- Этого следовало ожидать. - Грустно констатировал Сэдвиг, вертя в руках сломанный артефакт.
- Мастер амулетов сможет его починить, правда? - я умоляюще посмотрела на Сэдвига.
- Правда. - Мрачно ответил он. - Поэтому у меня для тебя новое задание.
Да мне и предыдущего много...
- На Северном кладбище пропадают неутопцы. Местные, говорят, что в этом замешано привидение. Разберись с этим.
- Но там полно всяких духов! Может просто вызовем некро-?
- Мая, я - монарх и мои распоряжения не оспариваются. Приступай. - Повелительно взмахнул рукой Сэдвиг и тут же развернул первый попавшийся свиток. Мол, я занят.
Для порядка вздохнув, я уныло поплелась домой, где схватила сидящего возле двери Мрака и пару апельсинов, а потом на кладбище.
Если это привидение, не любит неутопцев, то и на меня должно тоже напасть. Но что оно с ними делает? Высасывает жизненную энергию, что вероятнее всего, или отводит в какой-нибудь пыточный застенок? Что же, скоро узнаю. В голову лезли версии одна страшнее другой и даже Мрак, проникнувшись похоронной тишиной, не вырывался из рук, а покорно висел тяжким грузом.
Вокруг были покосившееся надгробья жертвам последней войны, кочки, то тут, то там проклевывались жиденькие кустики и чахлые травинки и вообще, лично мне, кладбище больше напоминало болото. Только трясины не хватает и можно смело переименовывать.
Но без солнца и в постоянном полумраке ничего толкового и вправду не может вырасти. Поэтому прав Сэдвиг, хоть я и не сомневалась, нам нужен артефакт плодородия. Причем целый.
Устроившись на одной из немногочисленных скамеечек, я посадила на колени Мрака и чтобы хоть чем-то занять руки начала чистить апельсин.
Быть приманкой мне никогда не нравилось, особенно сейчас. Через полчаса стемнеет окончательно и осмелевшие призраки, зомби и скелеты тут же появятся, не дожидаясь полнолуния. Я нервно озиралась по сторонам и вздрагивала от каждого шороха, будь то скрип веток или шелест крыльев совы.
Мрак вел себя на удивление спокойно, и я вскоре тоже расслабилась. Прошло уже полчаса и где оно? Я тут сижу, мерзну, а привидение устроило себе выходной? Или уже выпивает какого-нибудь невезучего неутопца, решившего убрать на могилке своего родственника в столь поздний час:
- Пойдем Мрак. Если Ад не открывает нам, постучимся в Рай.
Котик спрыгнул со скамейки и в охотку потрусил за мной, пользуясь возможностью размять лапы.
Мне попадались совсем позабытые могилки, с вывороченными надгробьями и распахнутыми крышками гробов; просто заросшие стелющейся повиликой и с отпечатками ног зомби на земле; заботливо ухоженные с новыми надгробьями и памятниками, на них можно было даже прочесть дату жизни-смерти и имя похороненного.
Где-то бродили зомби, я их слышала, но, пока, не видела. Среди стволов деревьев мелькали белесые силуэты, тактично пролетая мимо меня.
Вдруг раздался треск и, обернувшись, я увидела катящуюся по земле шишку. Недоуменно пожав плечами, я пошла дальше. Могилы попадались все реже, вытоптанная тропинка наоборот, становилась шире, пока у меня под ногами не зашуршал гравий. Деревья раздались вдоль и ввысь, чинно выстроившись ровнехонько по краям дороги. Затем бордюры ощетинились колючим кустарником и абы как понатыканными садовыми гномиками, кто с лопатой, кто с тачкой или граблями. Я уже вовсю глядела по сторонам, как бы не пропустить чего, пока не запнулась о поперечный бордюр и, оглянувшись, обомлела. Передо мной возвышалась огромный дом в три этажа, широкие окна были неплотно задернуты занавесками и жутко светились багровым. Перед входом на постаментах стояли две гаргульи, но не те, что на крыше здания администрации. Я подошла поближе и нерешительно протянула руку к одной. Неожиданно та сморщилась, покрывшись сетью трещин и злобно рявкнула на меня, показав здоровенные клыки, каждый с мой палец. Отшатнувшись я продолжала пялиться на ожившего монстра. Гаргулья снова замерла, а потом... одним мощным взмахом крыльев взлетела вверх, подняв тучу пыли. Пока я прокашлялась, она превратилась в сияющую точку в дали небес и как восхищаться, так и ужасаться было поздно. На постаменте остались лишь черепки. Я взяла один в руку и попыталась сломать, куда уж там!. Вторая гаргулья как ни в чем не бывало стояла справа от входа. Опасливо обойдя ее по широкой дуге, я поднялась по серым ступеням и толкнула двустворчатые двери. Те очень даже охотно распахнулись, вызвав у меня далеко не радужные подозрения. Комната была застелена красным, выцветшим ковром в клетку, на котором в шахматном порядке были выстроены начищенные до блеска доспехи, за стройными рядами которых виднелась лестница. На стенах висели картины, не сочетавшиеся ни по цвету, ни по размеру, ни по сюжету. Между ними были позолоченные подсвечники с огарками догорающих свечей, бросающие дрожащие блики на холсты и отражающиеся в зеркалах доспехов.
- Привет! - прокатилось эхо по залу.
- Это кто? - настороженно спросила я, вертя головой по сторонам. И я только сейчас заметила, что Мрак куда-то исчез.
- Эй, я здесь!
Я подошла к ближайшему доспеху и аккуратно постучала по забралу:
- Здесь?
- Посмотри вверх!
Подняв глаза, я увидела осенний пейзаж в деревянной раме, где среди кряжистых деревьев в изумрудной траве сидела рыжеволосая девушка и жизнерадостно махала мне рукой:
- Ну, наконец-то!
- Ты разговариваешь? - только и вымолвила я.
- Более того, я живая, тебя это не удивляет? - задорно улыбнулась она, тряхнув копной волос.
- А кто тебя нарисовал? - поинтересовалась я.
- Какая разница! - скривила губы девушка, - если ты хочешь поболтать, то тебе дальше по коридору. - И скрестила руки, демонстративно отвернувшись.
Лавируя между доспехами, я поднялась по лестнице и вышла в коридор с тремя ответвлениями. И куда мне идти?
Но тут краем глаза я уловила чей-то темный силуэт в правом ответвлении и без раздумий рванулась с места вслед за ним. Пробежала по узкому коридору с рядом одинаковых дверей, пока не повернула влево, где в конце была сплошная стена. Тупик. Видимо, это действительно был призрак.
Неожиданно раздался всхлип и чуть ли не волчий вой, пройдя немного вглубь коридора, я заметила распахнутую дверь и заглянула. На низеньком стульчике сидела девушка, рыдая в сложенные лодочкой ладони. Рядом стояло коричневое с разводами фортепиано, на пюпитре которого лежали ноты.
- Что случилось? - спросила я.
После вибрирующего всхлипа, девушка все-таки ответила:
- Я... я... ошиблась.
- В чем?
- Присаживайся, я тебе сейчас все расскажу! - сказала девушка, вытирая лицо белым вышитым платком.