Когда жаркое солнце перевалило далеко за полдень, и в горле сильно пересохло, в тени сосен обнаружилась первая корчма. Причём, питейное заведение мнилось крепостью, которую обычно берут приступом или измором.
У дома была красная черепица, мощные ворота, крепкие дубовые окна и стены. И название тоже было подходящее - "Драчливый Индюк".
"Очаровательное название " - подумал путник. "Сначала нальют, а затем на дорожку по шее надают". Так что ли получается?
Могучий варвар хмыкнул, прокашлялся и решительно направился на постой.
С этой стороны перевала, как он понял, торговый тракт затихал ближе к ночи, купцы и прочий люд спешили найти спокойное местечко для ночёвки.
Но ему то, потомку Одина кого здесь даже ночью бояться?
Поэтому он и въехал во двор выпрямив спину, демонстративно играя мышцами широченной груди. Неожиданно на встречу, с полными ведрами молока, выскочила симпатичная молодка. Правда, она, не сильно пялилась на мужскую стать, хихикнув своему девичьему, проскочила в корчму. Как будто насмотрелась на своём веку на таких вот сильномогучих варваров, как он!
Он с неприступной мордой, то бишь лицом, направил Сивку к коновязи.
К разгоряченному коню тут же бросились здешние ребятишки, все в справной обуви и разодеты как на ярмарку.
Варвар до конца не понимал, не принимал, как можно, по эту сторону гор, так одеваться. У них на Кружевном Севере пока не пройден Обряд мальчик обязан носить то что было дано взрослыми, причём не всегда тряпки были новыми. И лишь потом став воином имеешь право носить хорошую одёжу и оружие.
- Напоить и накормить самым лучшим сеном, - бросил он, швыряя вожжи. - За обиду друга Сивки шкуру спущу.
С любовью, поправив перевязь с двуручным мечом, пнул дверь ногой.
Ноздри защекотал запах хорошо зажаренного кабана, наверняка только сегодня хрюкал и почёсывался. Пахло также и кашей, где-то за столами слышался смех пьяного человека.
Богатырь с мрачным лицом, туши свет неси носилки, осмотрел присутствующих. В самом дальнем углу компания крепких парней, видимо дровосеков, занималась обильным поглощением пива и ругалась, за лишний глоток из чужой кружки они хлопали друг друга по лбу.
Чуть ближе к выходу расположилась компания гномов, бородачи пили крепкий эль.
Короче все пили, ели и по своему веселились, на вошедшего надменного варвара и бровью не повели. Таких как он немало хаживало по пыльным дорогам?!
Он слегка обиделся, никто не оценил мышцы рук и крутость плеч. Прищурившись, варвар подошел к стойке. Одноглазый хозяин, второй глаз смотрел зелёным камнем, оценивающе посмотрел на путника.
- Пива побольше, хряка потолще, - заявил варвар. И комнату на ночь.
- А задаток у сильномогучего имеется? - моментально спросил корчмарь. При всем уважении друг варвар у нас разные люди останавливаются.
- Будет тебе монета! - озлился варвар Рогнар. - Дай сперва холодного пива, а то с утра в глотке сухо и голова не соображает.
Хозяин нахмурился. Варвар с гор видать третьего дня спустился, такому стоило преподать урок хороших манер. Ну, силен ты, но, зачем хамить то? Что за манеры у людей, и откуда такие берутся?
-Веди себя хорошо дружище, - улыбнулся он зловеще сверкнув камнем в глазнице. - А не то сам знаешь..
Он сделал неопределённый щелчок пальцами, из просторов кухни вынырнули два здоровенных парня. Оба высокие, кряжистые, как молодые дубки.
- Ты чо не слышал хозяина остолоп, - сказал первый. - Деньги у тебя есть?
Плечи парня оказались больше чем у него, Рогнар ревниво померил их ширину.
- Вы мне не указ, - коротко сказал он.
И резко подскочив к парням, жестоко столкнул лбами, приложил каждого по лицу крепким кулаком. Два тела рухнули прямо на лавку, она не выдержала, и сломалась. На легкий шум обернулись все не местные и местные, даже один из парней дровосеков замер с табуреткой, а другой со стаканом в руке, но лишь до тех пор пока его не приложили по хребту.
Потасовка возобновилась, а варвар небрежно отряхнув руки подошел к корчмарю. Пусть видят, какой он невозможно сильный и непредсказуемый для варвара!
Теперь Хозяин "Драчливого Индюка" как старому знакомому лениво кивнул на стул, присаживайся.
- Хорошо варвар, убедил, кулаками ты знатно работаешь, - сказал он, - Марья принеси северянину поесть и выпить. Я угощаю лично!
Через минуту перед путником возникла литровая кружка темного пива, он смог, наконец, сделать глоток. Пиво оказалось холодное, с лёгкой горчинкой и пышной шапкой. Варвар даже зажмурился от удовольствия.
- Зови меня Рогнар, - тут же подобрел он. - Я приехал с той стороны Стылого перевала.
- Мое имя Марий. Что-то ищешь в наших краях друг Рогнар?
-Ага, - сказал варвар, сжав кулаки. Подвигов, дармового пива, и женской ласки. Хозяин "Драчливого Индюка" уважительно посмотрел на волосатые ручищи Рогнара.
- Ты здоровый, как мельница моего деда, - сказал Марий, кинув в сторону двух тел на полу удивленный взгляд. - Это были самые лучшие вышибалы.
Рогнар гордо выпятил грудь. Один из парней наконец с оханьем пришел в себя, начал озираться, но в этот момент, какой то тип швырнул табуреткой. Та, почему-то угодила в горемычного охранника, и парень снова отключился. Рогнар сыто рыгнул.
- В нашем Колене все такие, - заявил он. Простой соплей не перешибёшь!
- Тогда поступай ко мне в вышибалы. Будешь пить, и жрать за троих!
- Непременно, как только драконам хвосты поотрываю, - хвастливо заявил Рогнар. - Разве у вас не шалят драконы? Они везде гадят, топчат кур и даже девок.
Он громко расхохотался.
Та самая девка, которую он встретил с ведрами, принесла зажаренного молочного поросенка, от него поднимался обжигающий пар. Варвар подмигнул Марье и не удержавшись хлопнул пониже спины. Молодуха взвизгнула и убежала.
- Видишь ли друг варвар, - вздохнул хозяин. - У нас почти не осталось драконов.
- Совсем ни малюсенького, ни одного кровожадного? - крепкая рука с ножом замерла, уже занесённая.
- Извели драконов, а кто на окот остался, занесли в Особую книгу, - поднял вверх перст Марий. У нас ведь как было раньше. Сперва с голой ж.., ну, то есть с открытым забралом бросались на дракона. Тот, разумеется, дыхнул, пыхнул, и нет героя! Вот тогда герои и давай хитрить. Кто-то ямы с острыми кольями рыл, кто-то порох изобретал, а третьи вообще в кузнецы подались, хрен их знает почему! В общем нельзя теперь убивать драконов друг варвар, понимаешь?
Рогнар угрюмо прожевал мясо, тяжело оглядел присутствующих мрачным взглядом. Треснуть бы кому-нибудь между глаз! Получается, зря гнал коня, отбивал зад в седле. Народ тутошний ушлым оказался, о выгоде думает, о том, как загнать чучело дракона подороже.
- А людоеды? Ну, те, которые ловят людей и пожирают, - спросил он.
Одноглазый хозяин задумался, протер и без того чистый стакан.
- Были такие, - ответил Марий. - Но теперь они королевские лесники. У них ведь жизнь была не мёд. Поймает людоед какого-нибудь школяра, варит его, а умник в супе плавает, картошку сьедает и приказы отдаёт. Людоеды с горя в запой ушли, а потом, через пару лет, наше величество возьми и подумай, будь у него лесники такой силы и выдержки, хрен кто осмелится в королевских лесах мародерствовать! Да и зарплату им лучше платить, чем супротив рыцарей посылать. Им рыцари эти, как консервы!
Рогнар в сердцах стукнул кружкой по столу. Час от часу не легче! Людоеды на королевской службе, где это видано!
Марий вдруг нагнулся к варвару и доверительно зашептал.
- Обрати внимание, Рогнар, за пятым столиком двое в черных балахонах выпивают. Это коварные Черные колдуны.
Северянин поперхнулся пивом, хозяин заведения вежливо постучал по спине.
- На здоровье, не захлебнись дружище.
- И что же они здесь делают? - недоверчиво спросил варвар.
- Как обычно замышляют какую-нибудь гадость, поработить весь мир, может быть. Как благородный варвар, ты просто обязан им помешать.
Рогнар вскочил со стула, чуть не опрокинув поднос с едой. Гномы оторвались от кружек с элем, опасливо покосились на разгневанного варвара и отодвинулись подальше.
Варвар шагнул к столику колдунов и сгреб обеих за шиворот. Столкнув их по привычке лбами, у тех искры из глаз аж посыпались, вышвырнул вон из корчмы.
После чего, под одобрительный шум парней в зеленых комбинезонах, Рогнар вернулся на место.
- Благодарю Рогнар, парочка в чёрном с самого утра не понравилась, - сказал Марий, ставя перед варваром кружку свежего пива.
- Дык не пойму, ты же вроде сказал они колдуны?
- Ну, наверное, может и ошибся, может и монахи, какого-нибудь очередного ордена. Извини Рогнар, пиво тоже не дармовое.
Рогнар вцепился в волосы.
- Одноглазый Один, в какой мир я попал?! Как-то всё тут неправильно!
- Эхе-хе друг варвар, попади к нам раньше, на твой век хватило бы и драконов и людоедов и красивых баб, хотя последних на больших дорогах хватает. Только плати!
И снова подступился к варвару.
- Поступай лучше ко мне в охрану! И девки сами на шею вешаться будут и в тепле постоянно.
Варвар отрицательно покачал головой.
- Хорошо Рогнар,- неожиданно сказал Марий. - Есть одно героическое дело, аккурат по твоим силам. Дед наш, знахарь тутошний просить сорвать в полночь цветок рыжего цвета, что на болотах растёт. Принесёшь, все для тебя сделает.
-Тоже мне геройство, цветочки рвать, - скривился варвар. Я не девка.
-То цвет колдовской силы, - сказал хозяин. Не каждому по силам его сорвать, но ты сдюжишь. Принести Одолень цвет дело непростое.
Варвар на минуту задумался.
- Что за хрен с редькой, - думал он. - Дракон в яму рухнул, так еще камнями сверху закидают. Какие это герои, когда из-за угла в спину норовят ударить! Ох, и измельчали здешние людишки! Неужто в самом деле цветочки рвать остаётся?
Марий очень уважительно посмотрел на Рогнара, сила уму могила, еще и думать пытается. Он зевнул и сделал пару распоряжений.
"Согласится, не согласится, бог его знает" - подумал корчмарь. "Но жалко такие кулаки без работы оставлять".
- Ладно Марий - принял решение Рогнар. Принесу тебе цветок и глазом не успеешь моргнуть. Путь только укажи.
Марий хлопнул себя по ляжкам.
-Так и знал, что согласишься,- воскликнул корчмарь. Давай так, друг варвар, передохни с часик, а я чуть позже к тебе проводника пришлю. Эй, Марья, кошка драная, ты где шляешься?
Сокрушенно покачивая головой хозяин отошёл, оставив варвара наедине.
Подгорные гномы к тому времени изрядно упились и теперь отрыгиваясь, уважали друг друга по плечу. Народа в зале поубавились.
Люди ближе к ночи расходились, расползались по отведенным углам, жарко полыхал только огонь в камине.
Может, Рогнар приехал из неправильного мира, мира других камней и серой пыли? Другого солнца? Мира полных идиотов, может быть?
У них на Севере, в валунах покрытых столетним мхом и пожухлой травой живут эльфы, поют дриады, а в каждом ручье смеются озорные ундины. Здесь такого он наверняка не увидит!
Тут каждый местный норовит наложить кучу, а потом сказать, дерьмо моё особенное, нюхай, и не забывай платить.
И тогда получается, надо каждого брать и елозить мордой по этому же дерьму? А хватит ли времени и терпения?
Неожиданно вверху что-то просвистело, Рогнар поднял голову и увидел странную птицу с поросячьим носом и кривыми клыками, она явно залетела через чердачное окно. Судя по всему, пташка была настроена серьёзно, уже обнажила клыки, в предвкушении вонзить их в плоть, но и варвар был не лыком шит. Ухватил на лету за волосатую голову, или что там у неё было, и быстро свернул шею.
-Всю мыслю, перебила тварь, - проворчал варвар, с досадой бросая тело нетопыря за плечо.
Не вытерпев сплюнул от злости и безнадежности, вот уж попал на южную сторону Стылого перевала!
В наступающей темноте кто-то негромко выругался. Плюёт, мол, а куда не смотрит.
-Ты что-ли Рогнаром будешь?- спросил этот кто-то. Я проводник твой буду до самых болот.
-Пошли добрый человек, - поднялся варвар разглядев наконец карлика. Он был горбат и имел перебитый нос.
-Ты странный и смешной, - хихикнул карлик. Но мне нравишься, можешь называть меня Фролом.
Рогнар скрипнул зубами, в который раз поправил перевязь, час отдыха пролетел и не заметил.
Они вышли в наступающую ночь, карлик запалил факел, варвар сперва решил взять коня, но передумал, верный товарищ пусть лучше отдыхает и набирается сил.
-Далеко ли идти Фрол? - спросил он.
-Не шибко далеко, но и не близко мил человек,- загадочно ответил карлик. Не переживай напрямик пойдём, полями.
Карлик Фрол оказался прытким для своего роста, Рогнар за ним шагал ходко, без досадных задержек, распугивая сверчков и кузнечиков в высокой траве.
-Я только до леса доведу, и дам факел, - сказал карлик. А дальше сам, через березняк к болоту выйдешь. Страшно мне!
-Кого там бояться? - пренебрежительно сказал Рогнар. Я лесовикам не раз по рогам давал, а серых волков страшиться в лес не ходить!
-С таким мечом и кулаками точно не тронут,-вздохнул карлик Фрол. Будь я на твоём месте давно богатым бы стал.
"И этот о богатстве грезит"- подумал варвар. Измельчал народ, подковы не гнёт, от ветра дрожит.
-Хорошо Фрол,- ответил Рогнар. Будь по твоему.
Уже не разговаривая варвар и карлик миновали два поля и подошли к ограде леса. Лес казался не потревоженным.
-Помни, пройдешь через березняк и упрешься в болото, - повторился Фрол поёживаясь. Я здесь подожду.
Варвар забрал у карлика факел, высморкался и шагнул в ночной лес.
Берёзы тихо поприветствовали и повели в глубь, запахло сыроежками и свежей листвой. Через десяток шагов на пути встала широкая раскидистая береза.
-Если бы я умел ходить только напрямую,- вздохнул варвар огибая дерево. Пригнул голову отмахиваясь от длинных серёжек, увидел как неподалёку мелькнула девичья фигурка. Хотя что голой девке делать ночью в кустах?
Рогнар опять поправил перевязь с мечом. Вот откуда взялась дурная привычка поправлять!?
Прошел ещё сто шагов убаюканный ночной тишиной, как вдруг из высокой травы выскочили четыре голые девки с длинными русыми косами. Они смеясь окружили варвара и тряся формами начали петь:
Не ходи в русачий Кресень
В лес один, там пропадёшь
Одного мы в круге тесном
Зацелуем и помрешь..
И это они говорят, ему, который давно не вкушал женской ласки!
-Отстаньте постылые,-стиснул он зубы. Иначе всех оприходую.
Варвар отодвинул плечом одну девку, взял другую за плечи, отставил как ведро, проскользнул несмотря на телесные терзания.
Стоило отшить ухаживания Берегинь, как березы кончились, пошли ёлки и сосны. Под ногами вроде как чавкнуло, началось болото.
Он тут же пошёл осторожно высматривая окрест Одолень цвет. Пока встречались только молочай и папоротник, но прошагав в горку и спустившись вниз, ему открылся возле бурелома рыжий цветок. Это и была знаменитая Одолень трава, цель его похода.
Приблизившись к цветочку, он увидел, как тот стал светиться красным пламенем. - По мне так обычный цветок,- заметил Рогнар и нагнувшись сорвал его. Наверное не стоило так делать, кто-то в буреломе заревел, недовольно и зло, будто разбудили.
Из под кучи веток и коряг появился высокий и мохнатый зверь на двух ногах, дыхнул сыростью и гнилью. Варвар вытащил меч, намечалась хорошая взбучка.
-А вот как дам по зубам, что без спроса,- проревело волосатое создание. -Замучаешься давать,- сквозь зубы бросил варвар.
Мохнач озлился ещё больше и отвесил варвару оплеуху, в голове зашумело но он выстоял, ударил мечом. Двуногий мохнач пошатнулся и отвесил ещё две оплеухи, Рогнар упал на колени с трудом удерживая меч.
-Что то я затянул, с тобой тварь,- сплюнул он. Ну держись!
Покончить с волосатым созданием удалось раза с двадцатого, крепок оказался братец, но он же варвар с другой стороны и достойный сын своего отца! Предок вообще с голыми руками ходил на подобных существ.
Когда вернулись в корчму и поражённый Фрол понёс знахарю цветок, варвар снова попытался собрать мысли в кулак, но не сумел. В позе обреченного философа, пытаясь разобраться в жизни скоротал лунную ночь.
Таким и застал его рано вставший одноглазый Марий, когда забрезжил рассвет. Глаза варвара потемнели и покраснели, как угли. И такие мучительные раздумья жили в его глазах, что корчмарь отшатнулся, будто от прокаженного.
-Варвар ты перестанешь быть собой от дум, так нельзя!
-Мне пора домой,- сказал варвар. Пусть Фролка себе оставит награду, мужчинам злато ни к чему.
- Очень жаль, - отозвался Сэл. - Может пивка на дорожку? Я угощаю. Совершенно бесплатно!
Наметанный глаз успел заметить труп нетопыря кровососа.
Варвар покачал головой.
-Героизм кончается там, когда не знаешь за что сражаться. Спасибо за все хозяин, и прощай навсегда.
Он встал, могучий, широкоплечий в прощальном жесте поднял могучую длань, и вышел вон.
Через несколько минут Марий услышал сытое ржание коня и скрип открываемых ворот.