Собина Галина : другие произведения.

Паутина ревности

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Новая редакция

   Џ Меринов Игорь & Собина Галина
   Email: chernilnica@narod.ru
  
  
   Паутина ревности
  
   Если знаешь зачем,
   не задавай вопрос - почему?
  
   "Если не изучать жизнь,
   то в ней никакого смысла".
   Платон
  
   Сегодня он снова увидел ЕЁ - Дверь, за которой сбываются желания.
   Каменная арка, ладно подогнанные доски потемневшего от времени дверного полотна, тяжёлое кольцо ручки.
   И три маленькие замочные скважины - три кусочка тьмы.
   Никто никогда не говорил об этой двери. Может быть, она видна лишь ему? Но точно так же никто никогда не говорил о желаниях, которые должны исполниться. Говорить о желаниях считается дурным тоном. Говорить следует о целях и о том, как далеко ты продвинулся в их достижении. Но лучше просто помолчать.
   Тогда можно погладить прохладные узоры отполированного дерева, пройтись по щербинам кольца, чиркнуть по шершавым и влажным камням окантовки. Представить Ключи, которыми откроется Дверь.
   И помечтать, что будет за нею.
   Кому-то кажется, что сбывшаяся мечта - верх глупости.
   Но только не тем, кто включился в игру.
   Разве покупая новый диск, мы в очередной раз не надеемся ухватить чудо за хвост, хотя боимся признаться в этом даже самим себе? Разве уводя нового героя дорогами приключений, мы не переживаем с ним вместе все радости и неудачи, которые встретятся на его многотрудном пути?
   "С ним вместе" - лишнее.
   Мы не просим его поделиться. Мы забираем сами, зная, что герой создан для нас. Мы развиваем его по своему образу и подобию. Мы превращаем его в кусочек себя. Тот самый облик, каким бы нам хотелось стать, если бы...
   И улетая в "если бы", мы уже не замечаем притаившихся за нашими спинами. Замерших в ожидании. Ласкающих хрупкую надежду.
   Надежду на то, что с ними поделятся хотя бы один-единственный раз.
  
   Глава 1
  
   Над угрюмыми скалами полыхала кровавая полоса заката. По небу тянулись тёмные полосы облаков. Почему облака здесь похожи на драконов? И Сергей тут же запнулся. Думать следовало не про облака.
   Тяжёлый взгляд сверлил спину, но не подгонял, а притормаживал. Так смотрят не колдуны и не ведьмы, не черви и не драконы. И даже не сетевые игроки. Но кто? Взгляд пришёл извне. Из места, куда до сих пор заглянуть не удавалось.
   Дорога изгибалась под напором скалы. Позади слышалось дыхание преследователей. Вот-вот коготь, с треском разорвав куртку, вонзится в спину. Оглядываться - терять драгоценные секунды. Удача, улыбнись, тогда я прикуплю минуту-другую. Только где ж тебя встретить? А пока пересчитаем запас энергии. А не так уж плохо: хватает на полудюжину выстрелов из бластера или на пару затяжных прыжков. Для обычной драчки вполне достаточно, если, конечно, тебя не преследует дракон.
   По щеке скатилась капля пота. Дыхание сбивали хрипы. Воздуха не хватало. И как это удаётся запрограммировать? Тут Сергей запнулся снова. Нет уж, браток, пока играешь, играй на все сто. Это не первый уровень, где поблажки и поощрения. Сюда добираются очень немногие...
   Скосив глаза, он увидел число "13". Сергей не любил эти полупрозрачные цифры, разбивающие иллюзию реальности. Он мотнул головой, прогоняя подсказку. Игровой мир вновь стал единственным настоящим.
   В скале темнела ниша. Быть может начало пещеры? Самое время осмотреться. А если что - ныряем туда, и ему достаётся отличная позиция. Пусть попробуют выскрести. Коготки не под то заточены. Только без огнедышащих, договорились? И Сергей обернулся.
   Ну вот, помяни чёрта... Сзади пыхтела толпа релаксов в сопровождении дракона. Кто-то всерьёз решил поквитаться с Сергеем.
   Последнее время ему не везло. Заработанные в схватках очки медленно таяли. Прикормленные твари разбежались, когда нахальный лепрекон украл продовольствие. И оружие - лишь нож-металка да бластер. Кстати, индикатор показывал не полдюжины зарядов, а всего пять. Когда на хвосте погоня, лишний заряд воспринимается подарком судьбы, а недостающий способен эту судьбу оборвать, словно тебя сглазили...
   Сглазили? Двумя уровнями раньше Сергей набрёл в дремучем лесу на гнездо ведьм. Тогда он радовался и ликовал. Добыча-то лёгкая. Это новички испуганно обходят ведьмины гнёзда за пять километров. Опытному бойцу, умеющему нейтрализовать мэджик-спеллы, ведьмы не опасны. Будь смелее, и победа сама упадёт в руки. Ведьмы... Они лишь дико вопили, рассыпая проклятия. Ведьминых воплей Сергей давно не бояться и спокойно глушил их прицельными выстрелами. Дьявольский концерт утихал.
   Лишь одна ведьма ждала своей участи молча. Взгляд карих глаз с зелёным отблеском яростно сверлил Сергея. Ни защитного движения рукой, ни сорвавшегося с губ заклинания. Даже захотелось пощадить, но палец уже ударил по клавише....
   Когда трава под упавшей окрасилась кровью, Сергей услышал: "Я - Инера, запомни, жестокий скиталец". Спокойно, будто на вопрос: "Как тебя зовут, милочка?". Красивое лицо, не желающее растворяться картинкой ненужного прошлого. Почему он не пленил её? Это ведь не прикормыш, ждущий открытой банки консервов и лишь после сытного обеда готовый топтать твоих недругов слоновьими ногами. Такая могла многое: от полётов через горные кручи до коварного удара по горлу колдовским, не знающим пощады лезвием. Не то чтобы Сергей опасался за своё горло. Впрочем, былые уровни любят загружать лишь те, кто отчаялся перебраться на новые. Ностальгию сейчас в расчёт не берём, но, быть может, взгляд невидимки прицепился именно тогда? Или раньше? С того момента, когда Сергей узнал о Призрачном Волхве?
   Преследователи поотстали. От толпы отделился лишь пяток релаксов. Эти рептилии метрового роста почти безобидны, пока не сбиваются сворой. Не дай бог, опустеет бластер, а рука устанет махать кинжалом или мечом; толпа взбесившихся тварей легко разорвёт неудачника.
   Сергей загляделся на каменные россыпи. Хватай, да стреляй из пращи. Чёрт возьми, почему он не обзавелся пращей. Она бы спасла ему жизнь, снаряды-то под ногами валяются. Теперь же придётся ждать, пока релаксы подойдут ближе. Сергей подхватил камень для дальнего броска. Ещё немного и каменный кругляш пробьёт чей-то череп.
   -- Брось на место! - приказ прозвучал неожиданно. - Не для тебя росло!
   Хозяин камней объявился. И весьма недовольный. Враги и спереди, и сзади. А до спасительной пещерки не допрыгнуть... Но тут ближайший релакс дернулся и, нелепо подпрыгнув, распластался по земле.
   -- Пригнись, дурилка! - прокричал тот же голос.
   Оборачиваться, требовать ник, выяснять, а добрый или злой, времени не оставалось. Сергей послушно рухнул за бугорок. Подтянул бластер. Незаметно вытащил нож-металку. Сунул в карман камень с острым сколом. Бронежилет таким не пробить, зато лицо редко кто прикрывает. Ну что ж, к бою готовы. Релаксы остановились и принялись растеряно пинать мёртвого собрата. Вот и долгожданная передышка. Можно оглянуться и познакомиться с неведомым спасителем.
   Ха, да это же Страдер! И опять поменял голос. Кто ещё, кроме него, так часто меняет голоса? В галерее славы портрет Страдера неизменно привлекал внимание. Не верилось, что опытный боец мог быть ТАКИМ. Голова на короткой шее. Кособокость, от которой одна рука казалась вдвое длиннее. Добавьте короткие ноги и бочкообразный торс. Горилла, сбежавшая из зоопарка, или гном-переросток. Однако в рукопашной победить его почти невозможно. Вот только с Сергеем не задалось. Их последняя встреча состоялась на прошлом уровне. Сергей тогда сбил его в прыжке, а затем, прижав к земле, придавил верёвкой горло. Страдер неожиданно растерялся и перестал сопротивляться. Можно было его запросто прикончить. За жизнь бойца из галереи героев обычно подбрасывали лучемёт или ещё какую-нибудь навороченную штуку. Сергей стягивал верёвку всё сильнее. А навстречу распахнулись карие с золотистым отсветом глаза ведьмы Инеры, и верёвка сразу ослабла.
   Давно это было, а теперь...
   А теперь старый знакомец бешено вращал пращей, превратившейся в коричневое кольцо. Рука Страдера изогнулась в локте, и стон рассекаемого воздуха дополнился чуть уловимым свистом. Сергей едва успел перевести взгляд, чтобы увидеть, как завалился ещё один тупомордый и начал смешно бить ногами.
   Пока неустрашимый Страдер прикрывал передние рубежи, за бугорком царили мир и спокойствие. Если не считать прилипчивого взгляда невидимки. Вот прицепился, будто укоряет, мол, за чужими спинами не отсидеться. Релаксы, почувствовав сопротивление, взвыли тоскливым хором.
   На южном склоне Сергеева укрытия откатился плоский камешек. Из чёрного отверстия высунулся красный колпачок. Показалось сморщенное личико, окружённое седой бородой. Немигающие глаза, словно капельки ртути, уставились на Сергея.
   Гномик-валютчик собственной персоной. Мелкое, многочисленное, неистребимое племя, меняющее что угодно на всё остальное по одному им ведомому курсу. Убить такого нельзя. Этот, если прицепится, до конца уровня будет скакать следом, канюча и предлагая меняться, невзирая на пальбу, пожары и многочисленные смерти, творящиеся вокруг.
   -- Чего зырим? - неласково поинтересовался гномик. - Есть контакт?
   Страдеру перестало везти. Уже второй камень прошёл мимо. Релаксы осмелели. То один, то другой пробовал подобраться ближе. Так и виделось, что за бугорок свешивается мохнатая харя на ощипанной страусиной шее. Пегий релакс уже было подскочил к бугорку, но Страдер сделал такую зверскую рожу, что нападавший счёл за счастье молнией улепетнуть к собратьям.
   Сергей порылся в карманах. На чешуйчатый камень упали носовой платок, тёмные очки, два кусочка сахара в стандартной упаковке, наполовину откушенная пластика жевательной резинки и потемневшая монетка в пять евроцентов первого выпуска.
   На имущество гномик внимания не обратил, а монетку тотчас подхватил. Судя по сердитому виду, отдавать обратно он её не собирался.
   -- Три экспы или мэджик-спелл, - нагло заявил он.
   Монетка упала в карман синего кафтана. Вернуть что-либо из гномьих карманов не удавалось даже прославленным героям. Оставалось скрипнуть зубами и торговаться.
   -- Заряд, - Сергей сложил пальцы для щелчка.
   -- Не тянет, - гномик опасливо отодвинулся.
   -- А если подумать? - указательный палец выразительно потёрся о тыльную сторону большого.
   Гномик посмотрел на спасительное отверстие и на коварную руку, преградившую путь.
   -- Не тот курс, - жалобно сказал он и вдруг с ошеломлённым видом ткнул пальцем в небо.
   Страдер вскинул голову и, разумеется, ничего не увидел. Сергей и не шевельнулся. Он так попался на втором уровне. Тогда нахальный гном выменял полный комплект вооружения на изжёванную монетку в пять франков и ловко ускользнул. Монетку эту не принимали нигде. А на девятом уровне, когда могучий исполин в злобной схватке попытался навернуть Сергею по шее, никому не нужная монета благополучно потерялась.
   Релаксы обступили убитых и пробовали пинками оживить их. Занятие это могло отвлечь их надолго. Теперь и Страдер заслужил передышку. Основная стая не торопилась, топчась в отдалении. Телевышкой среди городских высоток из общей массы торчала драконья шея, увенчанная шипастой головой. Веки дракона смежились. Этот хищник обладает великолепной убойной силой, но требуется немало времени, чтобы перевести его из походного положения в боевое.
   -- Два заряда, - жёстко приказал Сергей. - Не в суд же на тебя подавать за нанесённый моральный ущерб.
   Гномик тяжело вздохнул и хлопнул в ладоши. Бластер чуть потяжелел. Заряда на два, не больше. Сумасшедших гномиков, раздающих бонусы даром, Сергей ещё не встречал.
   Земля содрогнулась. Это рядом опустился Страдер.
   -- Вот, - предъявил он истрёпанную пачку зелёных купюр.
   -- Макулатура, - скривился гномик. - Полторы экспы за всё сразу.
   Доллары по непонятным причинам гномики презирали.
   -- Не суетись, - хмыкнул Сергей. - Сменяешь на следующем уровне.
   -- Не советую, - подмигнул гномик. - Доллар - он и в Африке доллар.
   -- До следующего уровня ещё дожить надо, - посуровел Страдер и спрятал пачку.
   А гномик весело скакнул в убежище и привалил дыру камнем.
   -- Ну, как всегда, - Страдер откинул сапогом камешек и увидел серую твердь скалы. - Вот тараканы. Невесть откуда берутся и невесть куда деваются.
   Сергей не ответил. Он заметил, что релаксы оставили мёртвых собратьев, и начал прицеливаться.
   -- Придержи для дракона, - прошипел Страдер. - Этих я накрою из пращи.
   -- Думаешь, заплачу за помощь?
   -- Кто, дурилка, говорит о деньгах? Я не забыл, что ты любезно не придушил меня на предыдущем уровне.
   -- Ещё вспомни, как мы не поделили сундучок в замке людоеда... - начал Сергей и осёкся.
   Трое оставшихся релаксов неожиданно побежали назад.
   -- Я уж и не помню, - Страдер присел и протянул ладонь. - А чего тогда не добил? Рука не поднялась?
   -- Может, показалось, что ты выжить загадал, - нахмурился Сергей. - А может, просто времени не хватило.
   Вот пристал. Почему, да отчего. Ведьма вон промолчала. Скажи хоть слово, может, сейчас была бы рядом.
   -- Думал, пожалел ты меня, - притворно вздохнул Страдер. - Кстати, кто бы с нами не бился, пора ему дракона будить. Сколько у тебя зарядов?
   -- Уже семь.
   -- Мда, негусто. Дракона остановит десяток.
   -- Поделись своими.
   -- Пока нечем. Пойду в атаку, да пращей заработаю. Вот тогда и... Ты не спи. Металки готовь, - Страдер не заметил, что нож-металка у Сергея всего один.
   Нападающие сбились в стаю, в центре которой возвышался дракон. Кроме царапанья и кусания он мог выбрасывать пламя на расстояние двадцати метров. Ходячий огнемёт, да и только.
   -- Не ждали драчки, - проговорил Страдер, складывая камни в заплечный мешок. - Думали затопчут тебя и всех делов.
   -- Такой толпой управлять непросто, - пояснил Сергей. - Поди уследи за всеми разом. Вот раньше, в пошаговых стратегиях, на каждого юнита хоть полчаса пялься...
   -- Вперёд! - оборвав воспоминания, приказал Страдер.
   Сергей пальцами зажал лезвие металки, выскочил из-за бугорка и запетлял зайцем, дабы не оказаться под струёй пламени, если дракон откроет пасть. Требовалось подскочить к стае и метнуть нож, чтобы толпа разгневалась и кинулась в погоню. Как раз под камни Страдера. Из-за спины доносился свист раскручиваемой пращи. Через мгновение релакс, рискнувший броситься в одиночную атаку, рухнул на землю. Его собратья расступились, выдвинув вперёд дракона.
   Сергей остановился. Подойти ближе уже не получалось. Страдер поспешно, не дождавшись его броска, отступал к скале. Ну, гад, бросил посередине! И Сергей тоже побежал к спасительному укрытию.
   -- Прыгай! - истерически взвизгнул Страдер.
   Сергей взлетел над землёй, словно блоха. И вовремя. В пятачок, где он находился мигом раньше, вонзился столб огня.
   -- Кто же руководит стаей? - Страдер критически рассматривал оставшиеся на земле камни. - Сгинем, так и не узнав, кто это подстроил.
   Дракон в сопровождении релаксов приближался.
   -- Ну, вытаскивай свой бластерёныш, - в Страдере просыпался полководец. - Бей в бугорки над глазами.
   Сергей прицелился, но дракон принялся раскачивать головой, выпуская облака дыма. Пришлось стрелять наугад. Тонкий луч прорвал дымовую завесу, осветив огромные змеиные глаза, коснулся драконьей макушки и отразился вверх.
   -- Минус один заряд, - констатировал Страдер, - А говорили, ты - стрелок. Врали, как обычно. Еще пара таких выстрелов, и эта тварь просто сожжет нас.
   Страдер вытащил тарахтелку. Вещичка подпрыгнула на ладони, превратилась в гадкого лягушонка, потом начала раздуваться шаром с отростками на месте лап и головы. Страдер осторожно вложил её в утолщение пращи.
   -- Учти, лягуха у меня одна. Если что, стреляй без остановки. Считай, что у тебя бесконечный боезапас.
   Сергей неловко улыбнулся и снова прицелился.
   Тарахтелка с визгом вылетела из пращи. Её вой вибрировал в ушах, заглушив остальные звуки. Она разорвалась в центре стаи. Вой оборвался.
   На месте, где только что находились дракон и релаксы, лежал сгорбившийся карлик.
   Сергей вздрогнул. Карлика в такой позе он уже видел.
  
   Глава 2
  
   Такого вот недорослика Сергей повстречал перед первым уровнем за Воротами Предначалья. Кованные створки с округлыми, начищенными до блеска заклёпками. Захотелось толкнуть, ощутить, как медленно они сдвинутся, обрадоваться, ещё силён, ещё могу что-то.
   Не успел. Ворота открылись сами. Из щели просачивался яркий свет.
   "Выбор имени:".
   Пальцы отстучали "Serge"... Он на минуту задумался: "y" или "i"? Но почему-то выбрал иное. Сначала даванул "-", а потом неожиданно прибавил "R". То ли в память запало R в круглом ободке - знак регистрации, в былые времена считавшийся международным знаком качества. То ли навязла на зубах бесконечная череда, где сотни раз повторялось "Sergey", "SirGei", "Serge", "Sirogenka", "Seryi", "Serzhik", "S-Grey" и так далее. После ввёл и повторил пароль, почти не видя клавиатуры.
   Свет притягивал. Свет заслонял тот мир, который не вмещался в экран. Который оставался ПОБОКУ.
   "Выбор скина? Да? Нет?" - два кругляка ответов.
   Ворота исчезли. Появились россыпи картинок. Вереницы крошечных фотографий. Брюс Виллис, Том Круз, Мадонна, Шэрон Стоун, Кира Найтли, Джонни Депп. И тут же Карлсон, Винни-Пух. А в следующем ряду Симпсоны и герои Футурамы. А за ними большеглазые девчушки. А после зелёные уродцы. Следом шла техника. Потом флора и фауна. Можно было превратиться в кого угодно, начиная от зайца из "Ну, погоди!" и заканчивая президентом Америки.
   Но палец нажал на кнопку "Загрузить". Тут же вспыхнул экран, в котором Сергей узнал каталог "Мои документы". Ну, вот и лазить далеко не надо. Просто ткнуть в "Passport.JPG" и подождать, пока программа достроит недостающее.
   С брюками программа не угадала. Широченные штаны серого цвета Сергей сменил на удобные джинсы. Ещё два щелчка, и официальный пиджак уступил место неброской куртке. Обувь...
   Взглянув на ноги, Сергей увидел ботинки на толстой подошве. Шагнул. Удивила мягкость и пружинистость. И он оставил обувку, подсунутую программой.
   Реалистичность цепляла. Осознание себя, сидящего перед экраном, таяло. Наплывала твёрдая уверенность, что он стоит...
   Где?..
   А сейчас и увидим. Сергей смело двинулся вперёд. Над головой расплескалось небо. Ноги попирали потёртые каменные плиты. А вокруг будто раскинулись старинные кварталы Бремена, куда Сергея как-то занесло в командировку. Тогда он вечерами шатался по узким улочкам, заглядывая в маленькие оконца с фарфоровыми статуэтками и моделями кораблей.
   Нахлынуло ощущение праздника. Словно ты снова в Бремене. Откинься, и обнаружишь себя, скрючившегося у монитора. Но как раз возвращаться не хотелось. Хотелось растянуть негаданный праздник на "подольше". Хотелось удержать иллюзию другого мира, предчувствие необыкновенного и приятного. "Что-то будет! - ласково плескалось в голове. - Что-то будет!"
   Он стоял посреди улицы и улыбался. Окна слева украшали затейливые витражи. На каждом стеклянном квадрате вырисовывался игровой персонаж. Маг, воин, священник, лекарь, учёный, вор, разбойник... Кто-то, скрытый плащом и капюшоном... Шпион? Или сказочный Теневик? Толстяк в поварском колпаке... Это, видать, для прикола. Суровый купец, шут в красно-синем одеянии...
   А что у нас справа?
   Справа - женские обличья: ведьма, амазонка, девушка в зелёном платье, с пояса которого свисали засушенные травы, строгая женщина в мантии, рыжуха с потрёпанным мешком, злобно ухмыляющаяся стервозина... Выбирай любой характер.
   Улицу перегораживали тонкие прутья ограды. В игру не пускали, пока персонаж полностью не сгенерируется.
   Сергей хотел быть воином. Взять меч по руке, щит, кольчугу и миссию поневыполнимей. Скажем, в одиночку штурмануть крепость. Или захватить красивый замок на высокой горе. Интересно, какой меч ему подойдёт? Одиночный? Полуторный? А может замахнуться на двуручный? Но тогда щит окажется не при делах. Нет, тут ещё стоило поразмыслить.
   Он подошёл к витражу с воином. Протяни руку, и коснёшься стекла в обрамлении тёмных брёвен. Стволы Чёрного Дерева? Или не дерева? Отсюда поверхность казалась пористой, словно резина. Надави пальцем и почувствуй упругость... Сергей не стал. Иллюзия резины показалась ему забавной. До крыльца оставалось шага четыре.
   Взвизгнув, из-за спины выпрыгнул горбатый карлик. Вжался в стену. Засеменил вдоль неё. Сергей даже отшатнулся. И вовремя. Сбоку вышагнул здоровенный детина, сжимающий в руке лом. Кто-то, донельзя знакомый... Не может быть! Брюс Виллис собственной персоной.
   Не Брюс Виллис... Просто игрок, нацепивший известный скин... И весьма злобный игрок. Потому что, свирепо пыхтя, верзила подскочил к карлику и проломил ему череп. Маленькое тельце неловко распласталось у чёрной стены. Здоровяк улыбнулся, потыкал ломом землю, стирая кровь, и посмотрел на Сергея.
   Сергей отвёл взгляд. Ну же, шагай отсюда. Тебя не касается. Игра есть игра. И если кто-то кого-то замочил, значит, так и должно быть. Но ощущение праздника испарилось. Так что, сжаться и покориться? Нет, Сергей и в реале никогда не проходил мимо, а уж в игре, где можно совершить что-то невиданное...
   В жизни всегда есть место подвигу, но мы норовим уступить его, словно место в трамвае. А потом удивляемся, почему героем стал кто-то другой. Но только не здесь! Не стоит влезать в игрушку, если изначально соглашаешься на роль второго плана.
   Сергей пристально посмотрел на верзилу. Тот изумлённо повёл головой, сплюнул и по дуге обошёл Сергея, разглядывая его точно античную скульптуру. Сергей покрылся холодным потом. Отблески фонарей танцевали по граням лома. "Брюс Виллис" не расцвёл от повышенного внимания.
   -- Что, птенчик, - хрипло спросил он, - чем-то недоволен? Напрашиваешься?
   "Да нет, что вы, - следовало сказать и добавить, - я так...".
   И ступать восвояси, изначально согласившись на проигрыш.
   "Брюс Виллис" засопел и приподнял лом.
   -- За что его? - Сергей кивнул на мёртвого карлика.
   -- Тебе не всё равно, детка? - верзила свирепел с каждой минутой. - Гляди, тоже могу приложить.
   Ударит? Но ведь ударит не по-настоящему! Значит, здесь я могу ВСЁ? ВСЁ знаю, ВСЁ умею, только ещё не успел поверить. Э нет, успел. Иначе бы и не брался играть. Но что делать дальше? Против лома нет приёма, если нет другого лома. Только вот где его, другой, раздобыть?
   -- Я думал, тут выбирают противников по размеру, - уголком губ улыбнулся Сергей.
   -- Тут никого не колышет, чо ты думал, - сказал "Брюс Виллис". - Шлёпай себе дальше, красотуля ты наша.
   -- А может, - подмигнул Сергей, - познакомимся?
   -- За тебя очков не дадут, бо ты ещё не зарегинился до конца, - вздохнул детина, - но это тебе, чтобы не выпендривался.
   И он швырнул лом.
   Сергей успел лишь присесть и съёжиться. Лом свистнул над головой, и Сергей ждал оглушительного треска пробитого бревна. Действо почти замерло, как в кино с замедленной съёмкой. Медленно-медленно остриё коснулось стены. Но треска не случилось. Лом мягко чмокнул стену и отпрыгнул, как заправский спортсмен, а, отпрыгнув, пробил грудь фальшивому Брюсу Виллису. Тот, разинув рот, шлёпнулся массивным задом на каменные плиты дороги. Его тело медленно становилось прозрачным. Сквозь него уже виднелись выбоины на плитах. Руки ещё скребли по камням, но не могли уцепиться, проскальзывали сквозь. Верзила что-то неразборчиво просипел и растворился. Между броском и смертью пролетело секунд пять, но казалось, прошло немало тягучих минут, прежде чем время набрало привычную скорость.
   "Ключевой поступок совершён", - зажглась надпись между этим миром и тем, и Сергей снова увидел себя перед экраном компа. Теперь его и средневековый город разделяло стекло монитора.
   "Сущность - Скиталец", - загорелось на экране.
   Сергей лишь досадливо крякнул. С образом воина приходилось проститься. Он не стал сражаться. Он - увернулся. А воины так не поступают. Теперь его судьба шляться по дорогам, вызнавать новости, общаясь с ворами и разбойниками, подрабатывать в сёлах и городах, встревать в драчки, но сражаться не благородными мечами, а тем, что под руку подвернётся. Сущность между звездочётом и беглым рабом.
   "Регистрация завершена, - выплыла новая надпись. - Ваш логин Serge-R. Уровень первый ждёт героя, чтобы сообщить ему начальную миссию. Награда по результатам собеседования".
   Сергей дёрнулся и задел мышку, курсор которой проворно убежал в угол экрана.
   "Желаете выйти из игры?
   Да? Нет?"
   Ну, герой, выбор за тобой. Эк как "Брюс Виллис" сам себя подловил. А карлика было жаль. Сергей всмотрелся в картинку. Отсюда не видно, лежит ещё карлик у стены или нет.
   "Сдался он мне, - дрогнули плечи, - и не друг, и не враг, а так. И всё же... А если ещё можно помочь?"
   Разум услужливо рисовал проломленный череп, намекая на нулевые шансы. "Но это ведь игра!" - молило чувство необычного. Того, что заставляет творить безумства, отбрасывая привычную логику. Сергей виновато улыбнулся, шепнул "Ленка ещё не вернулась, а поэтому..." и щёлкнул мышкой на слове "Нет".
   Боковой и заспинный миры растворились. Реальным осталось лишь то, что впереди. А впереди уходила в сумрак улочка средневекового города. Разноцветные витражи погасли. Лом уже прихватили лапы неизвестных героев. Тело карлика тоже исчезло. Но зато исчезла и решётка, отделяющая город от Сергея. В воздухе искрилось:
   Вас приветствует WWW.волшебник.ru
   Уровень 1
   47 - 100 - 00
   Посреди дороги валялся сундучок. Сергей шагнул сквозь цифры и нагнулся. Проехался пальцем по шоколадной отполированной крышке. Поразился ощущению прохлады и скольжения. Подцепил крышку за край и распахнул. На бархатной подложке лежала квадратная картонка.
   "Показатели выводятся в следующем порядке, - гласила надпись строгими буквами:
   - заслуженные очки
   - процент жизнеспособности
   - количество зарядов текущего оружия".
   Сундучок захлопнулся и исчез.
   Последним двум нулям удивляться не стоило. Оружием Сергей ещё не обзавёлся. Но за что присудили 47 очков? За верзилу?
   -- Вроде лапоть лаптем, но неплохо, - пискнуло из сумрака. - Найди ключи, и я не останусь неотмщённым.
   Захотелось вскрикнуть: "Карлик?!" Но Сергей лишь сжал губы. По меркам нового мира это вполне безобидное слово могло звучать оскорбительным: "Э, урод малорослый!". Кроме того, Сергея не покидала уверенность, что он слышал вовсе не карлика.
   -- Сильно не гордись, - посоветовал тот же голос. - Увертливый больно. С увёртливыми любит поговорить Призрачный Волхв. А у него, что ни разговор, то последний.
  
   Глава 3
  
   Она снова запрыгивает на подножку автобуса, вжимается в его душную наполненную людьми утробу. Четыре раза автобус споткнётся на остановке, выбрасывая пассажиров и втягивая внутрь новых желающих приобщиться к ежедневной пытке. И, наконец, выдавит из себя её, Лену. Улица, закованная в берега домов, примет её. Холодным ветром плюнет в лицо. Мелким дождём пробежится по чёрному асфальту. И Лена пойдёт, пытаясь не наступать на лужи, к серому длинному забору, пересекая небольшой скверик с деревьями, лишёнными листвы. Сентябрь - затянувшийся конец лета. Словно зима без снега: тусклая, невесёлая. И на душе от этого тревожно. Что-то случилось, что-то нарушило привычный ход вещей. Люди вокруг - заметят ли они эти изменения?
   Или только у неё одной жизнь превратилась в дождливый, нескончаемый сентябрь?
   Сегодня Лену замучили кошмары. Бесконечная дорога вдоль стены. Сергей шёл навстречу. И оставался на месте. В небе неподвижно висело облако в виде ключа, и ветер упорно хотел его развеять. Ключ изгибался, закручивался штопором. Его тень вздрагивала на полотне дороги. Лена устала от бесконечных попыток приблизиться. Пот проступал на белой рубахе мужа округлыми пятнами. Сергей поминутно вытирал лицо рукавом. Он что-то кричал, но до неё докатывалось лишь глухое бормотание. Неожиданно Лена увидела себя со стороны. Чёрные подтеки туши размазались по лицу. Опухшие полуоткрытые губы, ловили горячий воздух словно рыба, выброшенная на берег.
   "Я всё равно люблю тебя, даже такую: измученную и некрасивую, изуродованную и обожженную. Вечность я смотрю на тебя, прячась за оградой дома, пока ты не поймешь, что пора свернуть неё, спрятаться в спасительной тени. Неужели ты не видишь, что идущий навстречу недосягаем", - голос был не Сергея. Лена остановилась. Запрокинула голову и увидела голубое свечение над крышей. Стена треснула, кирпичи со скрежетом осыпались, и перед ней объявился...
   Шум обвала раздирал уши, превращаясь в жужжание будильника. Она не успела увидеть, но запомнила, насколько сладостно было оттого, что она свернула.
   Теперь она поняла, что изменилось в ней и в мире. Раньше, в кошмарах, её всегда спасал Сергей. А сегодня вот не успел. Но ничего страшного, как видите, не случилось.
   Больница встретила Лену визгом скорой, влетающей в ворота. Машина подпрыгнула на бугорке и окатила брызгами старушку с потрёпанной авоськой в руке. Старушка понуро обтёрла рукавом пальто лицо. Лена помнила, что в её отделении у старушки лежит сын - угрюмый щетинистый одиночка, разбитый параличом. Мать приходит к нему каждый день, устало шаркая ногами. Не останавливаясь, не задавая вопросов.
   Чужая грусть с утра заползает в душу и к вечеру незаметно превращается в депрессуху. Уже не чужую. Собственную, невыносимо давящую. Размышляя, она не заметила, как прошла парадное и поднялась на третий этаж. Неврологию, всегда загоняют повыше. Как шутят коллеги: специфика неврологии в том, что у нас всегда в наличии несколько живых трупов.
   За спиной у Лены хлопают двери. Идёт на работу братия в белых халатах, спешит на битву со смертью. Готовится выторговать жизнь в обмен на пот и усталость. Невыгодное занятие, не денежное. Так нет, находятся безумцы, идеалисты, знающие наперёд, как будут смотреть на них глаза полные ненависти и печали. Не смогли, зарезали, убили. И слова не помогут, потому что невозможно всегда побеждать.
   -- Елена Васильевна, что-то вы сегодня не спешите. Вяленько как-то ножками шевелите. А там народ после ночного дежурства смену ждёт, - это её сестричка Машка догнала. Дюймовочка Машка, полтора метра от пола.
   -- Да, Машок! Извини, нет у меня былой прыти, - Лена прижалась к стене. Малышка проскочила мимо.
   -- Что-то с вами не так, - бросила на ходу.
   А у девочки глаз намётан. Как она умеет схватывать настроение? Ещё сама не понимаешь, что происходит, а кто-то, почти посторонний, уже ставит диагноз: "что-то не так". Лена остановилась, не дойдя пролёт до дверей отделения. Самой бы понять, что именно и в каком смысле "не так".
   -- Посторонись! Чего застряла? Если каблук сломался, так это мы мигом. Сбрасывай сапоги и в носочках. Вперёд, цель наша близка! - Вадик не пробежал мимо. - Нам, врачам, нельзя тихоходом. Какой пример, мы показываем больным на спину и на голову.
   И руку изогнул, мол, цепляйся, доползём.
   Лена ухватилась за подставленный локоть. Улыбнулась. В каждом отделении есть такой: неунывающий, влюблённый во весь женский персонал сразу, и в тоже время непокорный женским чарам. Разгадал он женщину, понял её, препарировал, мысленно раздел, посмотрел, что там у неё внутри, вывернул наружу мысли и желания и бросил, забыв зашить. И вот сестрички уже тихонечко всхлипывают в ночное дежурство, уткнувшись в очередной роман Даниэлы Стилл, представляя его на месте какого-нибудь Джона. А он лишь сыплет анекдотами, балагурит, разбрасывается комплементами.
   -- Сева, - с укоризной посмотрела Лена. - Почему тебе всегда так весело!
   -- Мне, - он отрицательно качнул головой, толкая свободной рукой дверь. - Невесело мне, совсем невесело, - обернулся к ней, обжёг взглядом.
   Прильнул, обнимая. На мгновение ей захотелось поцелуя. Наваждение, ужас. Нет! Она резко отстранилась от него. В голове шевельнулось: шлюха.
   -- Ты прости. Не сдержался. Сегодня ты... - не договорив, Вадик отстранился и быстро прошёл по коридору, оставив Лену в вестибюле.
   Она пальцами пробежалась по пуговичкам пальто. Как-то сразу стало жарко. Дверь за спиной хлопнула в очередной раз. Малознакомая новенькая сестричка глянула на Лену оценивающим взглядом. Почему-то покраснела и быстренько прошмыгнула мимо.
   "Словно сговорились", - подумала Лена.- "Надо идти. Обход скоро".
   А вот и Лара простучала каблучками сапожек, на ходу застёгивая плащик. После ночной.
   - -Ленок, привет! Неплохо выглядишь. Нам всего одного привезли. К тебе в третью положили. В шесть утра поступил. Там Максим сделал что смог, случай не совсем стандартный. Посмотришь, вроде в коме мужик. Давление, пульс, дыхание в норме. Спит что ли. Зрачки не бегают, зато все остальные рефлексы в порядке. Ладно, побежала я. Спать хочется, - со скоростью пулемёта протараторила она.
   Лена вошла в кабинет с надписью: "Врач". Мельком глянула в зеркало. Может с лицом, что не так. С лицом всё было в порядке. Только глаза отсвечивали непривычно. Будто это и не её глаза вовсе или освещение такое. В них затаились маленькие зелёные искорки. В карих глазах зелённые искорки, да это же бред какой-то. Лена отошла от зеркала.
   -- Обход! - прозвучал за дверью голос Дениса Сергеевича. - Елена Васильевна, вы идёте.
   -- Да, да. Минуточку, я сейчас, - автоматически ответила она и быстро сняла пальто и накинула халат.
   На посту Маша вручила ей папки с историями болезней. Про каждого она знала больше, чем написано. Пять палат, двадцать две души. Не много по больничным меркам. Так и отделение не большое. Всего пятьдесят койкомест на трёх врачей. Вполне по-божески.
   Денис ждал её. Такой молодой, а уже заведующий. Повысили недавно. Но начальственные нотки уже въелись в голос. И не поймёшь, как к нему обращаться: по имени или уже по отчеству.
   -- Всеволода не дождёшься, так что начнём с ваших, - по давно, заведённому правилу, заведующий не входил в палату без лечащего врача и медсестры. - Машенька, как у нас там ночь прошла? Народу добавилось?
   -- Одного всего и привезли, - пожала плечами Машутка.
   -- Одного! А если бы двух, трёх, тогда в коридоре кровати ставить? Лишние койки есть? Нет у нас лишних коек.
   Лена толкнула дверь палаты. Обычный обход. Осмотр, назначения.
   -- Этого на выписку, - коротко бросил Маше Денис Сергеевич, нагибаясь над сыном старухи, скривился словно от зубной боли, отвёл глаза, кашлянул. - Мы же договорились.
   В голосе осудительные нотки. Мол, зачем ещё вчера не отправила на выписку. Не всё ли равно бревну, где лежать?
   -- Сегодня же выписывай парализованного.
   -- Выпишу. Только куда, к матери еле ползающей?
   -- К матери, ко всем чертям. У нас не богадельня. Есть деньги - сиделку наймут, нет - сами справятся.
   При больных спорить не хотелось. В конце концов, он прав. Больница не богадельня. Кто ей этот больной? Надо помогать тем, кому ещё можно. Жалость не для врачей. Сочувствие, понимание, но не жалость. Иначе не быть тебе врачом. Она это поняла давно, хотя в душе сопротивлялась.
   -- Так, здесь у нас что? Инсульт? Ну, он и в Африке инсульт. Ты, Маш, пометила, - это уже прозвучало за дверью, - парализованного выписываем.
   -- Пометила, - в Машином голосе воодушевление. - Ворочай его по четыре раза за день, тяжеленного. Корми с ложечки.
   У следующей палаты их поджидал Вадик:
   -- Слышал, новенького привезли. Хочу глянуть.
   -- Чего ж не глянуть, - ответил заведующий. - У нас, как на исповеди, секретов нет.
   Новенький лежал у окна. Яркая полоса света из-за неплотно прикрытых штор перечёркивала лицо. Открытые глаза пациента смотрели в никуда. Зрачки застыли на месте. А над ними туманом протянулась мутная пелена. Однако грудь ритмично поднималась. Дыхание тоже в норме. Казалось, что больной спит, если бы не остекленевшие глаза. Лена стыдливо отвела взор. Странная пелена вызывала отвращение. Почти, как молочная пенка в детстве.
   -- Тридцать три года, - затараторила Маша. - Скорую вызвала жена. В момент приезда врачей пациент находился в кресле у компьютера. Всё в норме. Кардиограмма, дыхание, рефлексы, кроме, конечно, глазных.
   -- Что ж отправим на энцефалограмму. Думаю, результат будет интересный. Случай неординарный, - голос Дениса наполнял неподдельный интерес, приправленный едва заметной долей ехидцы, будто лишь ему ведом диагноз неведомой болезни.
   В это время Сева кольнул больного иголочкой в левую пятку. Пятка съёжилась, как и положено. Нормальный здоровый рефлекс. Вот только зрачки не отреагировали на боль. Лена заметила это, и Денис тоже.
   -- Экспериментируете, молодой человек? Лучше молоточком по суставчикам пройдёмся. Проверим асимметрию. Или не будем? И так всё ясно. Норма... - констатировал Денис Сергеевич.
   И вдруг лежащий дёрнулся. Подскочил и уселся, сбросив одеяло. Обвёл ополоумевшим взором палату. Судорожно сжал пустые руки, уставился на кулаки и медленно отполз к спинке. Лицо его исказило непонимание.
   -- Вышел из ступора, - хмыкнул Денис Сергеевич.
   Смешок получился невесёлым, будто заведующий надеялся поизучать странное состояние очнувшегося, понять какие-то свои тайны, подтвердить диагноз, который так и не прозвучал.
   -- Мне домой надо, - хрипло начал больной. - Я это... пойду.
   Он суматошно опустил ноги, пытаясь нащупать тапочки. Ничего не нашёл, махнул рукой и поднялся. Денис Сергеевич, положив руки на плечи пациента, усадил его на место.
   -- Не будем торопиться...
   -- Меня ж ждут там, - больной не слушал, вращал головой, искал чего-то. - Тут у вас нет случайно компа с выходом в И-нет, а? Или дайте мобилу с GPRS. Мне пять минут. Я проплачу.
   -- Думаю, какое-то время мы проведём без современных средств связи, - хищно улыбнулся заведующий.
   -- Что ж, я совсем того? - пациент всё время порывался встать. - Да пустите уже. Видите же всё в порядке. Пустите, а?
   -- Тем более, и мест у нас нет, - не сдержалась Лена. - Сами же говорили, Денис Сергеевич, а что если нам ещё кого привезут?
   И отвернулась к окну, чтобы не видеть взбешенного заведующего, уставившись на унылый больничный двор. Но белёсые глаза пациента, так напугавшие её, почему-то не забывались.
   Она отправила СМС Сергею. Долго ждала. Потом не выдержала и позвонила.
   -- Забери меня после смены? - попросила трогательно, почти смущённо, словно не жена, а девочка, ждущая свидания.
   -- Не получится, - донеслось из трубки. - Я сегодня раньше отпросился. В пару контор заехать надо. Так что ты уж сама.
   В голосе недовольство и нетерпение. "В пару контор"... Что ещё за пара контор? Если бы она не изучила мужа вдоль и поперёк, то подумала бы, что у него завёлся кто-то на стороне. Но нет ведь, верный до умопомрачения. А в последнее время даже в гости не вытянешь. Домосед, каких не сыщешь. Часами пялится в компьютер. Играет.
   И Лена тяжело вздохнула. Она ненавидела компьютерные игры. Она не могла спокойно выносить тягучие часы, когда от мужа остаётся лишь спина, да затылок. А она? Она для него побоку? Какая там пара контор. Опять прильнёт к экрану, и не оторвёшь. Может, лучше, если б завёл кого на стороне? Измена - это обидно и горько, но хотя бы понятно.
   Туманная пелена стояла перед взором до самого вечера. И даже в автобусе Лена пристально рассматривала следы на затоптанном полу, не поднимая головы. Ей казалось, что все смотрят на неё. И во всех глазах колышется странный мертвенный туман.
  
   Глава 4
  
   Страдер подцепил сапогом гальку и подкинул к безвольно раскинувшемуся тельцу. Камешек звонко щёлкнул у растопыренных пальцев. Пальцы дрогнули. Карлик пошевелился. Двинул ручонками. Подтянул ноги. Сжал и разжал кулачки. Изогнулся и сел.
   -- Глюконат, - выругался Страдер и смачно плюнул под ноги. - Я-то думал, тут стая монстров, а это всего лишь иллюзия.
   -- Это что ещё за наддавыш? - растеряно спросил Сергей; поверженный враг теперь ничуть не напоминал горбуна с первого уровня.
   -- Неважно. Глянем-ка на уродца поближе.
   Человечек по-детски прикрывал лицо ладошками. На худом тельце болтались шорты до колен и майка с надписью King Star.
   -- Подъём, Королевская Звезда, чтоб тебя, - проворчал Страдер и рывком поставил карлика на ноги, - Дитё дитём! Кто только пускает сюда таких?
   -- Решил поиграть в Гарри Поттера, - хмыкнул Сергей и продолжил растеряно. - И куда мы его теперь?
   -- Эй, Гюльчитай, открой личико, - скомандовал Страдер, пытаясь придать голосу больше свирепости. - Ручки с морды сними и вперёд вытяни. Только без фокусов!
   Вместо грозного рыка послышался высоковатый фальцет. Сергей рассмеялся. Как ни меняй голоса, всё равно в моменты крайнего возбуждения, когда перестаёшь себя контролировать, прорвётся изначальное.
   -- Ну, чего гогочешь? - снизив тональность, рассердился Страдер.
   -- Мальчик в шоке и вряд ли тебя слышит.
   Сергей разжал дрожащие ладошки найдёныша. О нет, это уже слишком - девчонка. Глазки зажмурены, щёчки розовенькие с ямочками. Симпатичная. Разомкнутые ладошки сжались кулачками. Носик кнопочкой. Девочка-припевочка.
   "Чего уставились? Кристаллик хотите? Так я вам его и отдам".
   То ли в мозгу мелькнуло, то ли на экране прочитал.
   -- Телепатка глупая. Нашла с кем воевать, - ворчание Страдера становилось добрым.
   Ага, значит, и он слышал.
   -- Глазки-то приоткрой, - настойчиво попросил Сергей.
   -- Приоткрою, - всхлипнула девчушка, - только как бы чего плохого не вышло.
   -- Ещё и ведьма, - присвистнул Сергей, - повезло по самые уши. Думаю, девонька, тебе известно, что по сюжету Скитальцам приказано убивать Ведьм?
   -- Человеки детей не убивают.
   Сорока-тараторка, честное слово. Теперь вот думай, считает игра эту девчушку Ведьмой или Дитёнком? По правилам за убитого дитёнка снимали два уровня. Вторая мёртвая малолетка уже тянула на вылет из игры.
   -- И сколько же дитю годиков? - Страдер теперь напоминал заботливую бабулю. - Надо бы тебя отшлёпать, но я с девчонками не воюю. А вот кристалл заберу. Мала ещё такое сокровище таскать.
   Кристалл в зависимости от цвета тянул от тысячи до миллиона мэджик-спеллов. Добыть его - удача громадная. Видать, проклятие кареглазой ведьмы начало слабеть.
   -- Не отдам, - воспротивилась девчонка. - Сначала скажите, куда меня заберёте?
   -- Вот ещё, таскаться с тобой, - усмехнулся Сергей. - Была бы взрослой ведьмой, мы б ещё подумали, а ты иди куда хочешь. Где кристалл? Нам он пригодится.
   "Мы" кольнуло. Когда это он научился говорить "Мы"? И кто такие "Мы"? Он и Страдер? С какой стати? Никто ещё ничего и никому не обещал. И присяганий на верность пока не звучало.
   -- Куда хочешь?!!! - взвилась девчушка. - Это без кристаллика что ли? Лучше сразу убейте.
   Ладошка разжалась. Явила на секунду кристалл с голубыми молниями внутри. И пальцы спрятали сокровище в карман.
   -- Без кристалла недолго ей шастать, - голос Страдера опять сорвался на высокий фальцет.
   -- Кого пришибла за такое богатство? - встревожился Сергей, увидев голубые молнии.
   -- Я пришибла?! Волшебник Татун сам кристаллик отдал, когда его время кончилось.
   -- Это как: время кончилось? - удивился Сергей.
   -- Мне почём знать, он сказал, моё время кончилось, а потом пропал.
   Теперь вот думай: игровой персонаж этот Татун или боец сетевой? И какой подвох скрыт за таким сюжетным ходом?
   -- Серёга, придётся её с собой таскать, закончилась жизнь вольных скитальцев, - судя по виду, Страдер не очень-то и расстраивался.
   -- Странная заява. Тем более, от тебя. Особенно, после того как ты перебил всех воительниц на трёх предыдущих уровнях.
   -- Так то воительницы, а тут....
   Страдер не успел договорить, и повёл глазами вправо, показывая, что там, происходит нечто, требующее безотлагательного вмешательства.
   Сергей резко крутанул голову и увидел вылезающего из-под земли грейдера.
   -- С-с-с-с, - сказало чудище.
   -- Ой, червячок, - пролепетала девчушка.
   Сергей вскинул бластер и, не целясь, выстрелил. Гигантский червь раскрыл пасть, куда и угодил заряд. Запахло жареным мясом.
   -- Эту тварь просто так не убьёшь, - покачивая головой, проговорил Страдер, - Под землёй, падла, прячется. Мы видим лишь рот. Эх, пару гранат, да в эту пасть.
   -- Фу, как подло. А если тебе в пасть гранатой? Он же очень медлителен, мы просто убежим и всё, - девочка за руку тянула Сергея прочь.
   О медлительности червя мог рассуждать разве что чемпион мира по лёгкой атлетике. Грейдеры хорошо готовили вылазки. Прежде чем показаться на поверхности, они выкапывали под землёй туннель вокруг потенциальных жертв, и при попытке смыться те попадали в ловушку.
   -- Команды бежать не было! - Страдер схватил девочку, силой пытаясь усадить её на землю, - Слушай, шустрёночка, ты не сообщила своё имя.
   -- Нашёл время спрашивать. Тут такое, а он, как тебя зовут.
   "Я - Лиза", - отпечаталось в памяти холодными несмываемыми буквами.
   -- Так вот, Лизанька, пока мы не дёргаемся, он нас не тронет. Он реагирует на движения. Так что не бойся.
   -- Чего бояться, он совсем и не страшный!
   Страдер за шиворот майки придержал Лизавету от попытки познакомиться с червячком поближе. Из пасти червя вырвалось облачко дыма. Аромат горелого мяса щипал ноздри. Сипение прекратилось, началось клокотание, будто внутри чудища ворочались тонны кипящего пара. Червь немного прикрыл пасть. Песок вокруг начал проседать. Страдер мигом отпрыгнул, а потом растянулся по земле. Лиза испугалась и села на скрипнувший песок.
   -- Хватайся за ногу, Лиза, - приказал Страдер и, дождавшись, когда маленькая ладошка обхватила правую икру, осторожно пополз.
   Грейдер понял, что его провели, и нырнул под землю. Теперь он рассчитывал прокопать туннель к центру круга. В подземных передвижениях никто не мог обогнать грейдера. Тем более, грейдера, разъярённого от обиды.
   -- Сергей, чего ты застрял? Ползи! - прокричал Страдер
   -- Поздно!
   И ни капли испуга, словно никакой опасности, а ведь одно неверное движение, и тебя вынесет из этого мира навсегда. Из мира, ставшего привычным, желанным, почти родным. Из жизни, где каждая секунда наполнена делами и событиями, где принимать решения приходится куда чаще, чем в мире, в котором окажешься, если грейдер тебя перехитрит.
   Земля начала оседать, превращаясь в воронку. Всё, теперь даже ползком нельзя. Сергей схватился за торчащие из земли камни, чтобы не скатиться вниз. Лиза и Страдер успели отбежать метров на двадцать к небольшому каменистому пригорку.
   -- Дай колдунуть, - вытащила кристаллик Лиза.
   На солнце тот заискрился голубоватым светом. Стало ясно, что в руках Лизаветы не осколок с отголосками магии, только что выменянный новичком на лучемёт. Такая ерунда сейчас бы казалась почти бесцветной стекляшкой. А тут тысячи нескончаемых молний. От кристаллика протянулся серебристый луч. Ткнулся в песок. Перескочил правее. Ловко обогнул ботинки Сергея. Вот только Сергей не замечал его, сосредоточившись на том, чтобы не сползти в пустоту.
   Страдер махнул лапой. Ноль внимания. Лиза ойкнула.
   -- Магия не сработает, если спасаемый не видит руку помощи, - девочка словно цитировала учебник.
   Сможет ли Сергей рассмотреть тонкий, почти невидимый луч? Но есть праща - почти два метра прочной кожи. Страдер неуклюже пополз к Сергею. Тот с удивлением посмотрел на товарища:
   -- Ополоумел, да? Сейчас сам провалишься! Уходи!
   Но Страдер не повернул. Злобно скрипел песок. До края воронки оставалось совсем немного. Сергей подумал, что Страдер решил бросить ремень пращи с максимально близкого расстояния. Но нет, что же он делает? Метнул пращу, находясь в пяти метрах. Сергей заметил, как лента из кожи, раскручиваясь, неумолимо приближалась. Не достанет! Бросок, словно дразнилка. Не издевается ли Страдер? Но, приглядевшись, Сергей различил, как пращу окутал серебряный луч. А где Лизавета? Лиза осталась на пригорке. В её руках переливчато сиял волшебный кристалл.
   Спасительная лента растягивалась до бесконечности. Да нет же, так не бывает! Некогда размышлять! Пальцы вцепились в конец ленты. Та натянулась, и Сергей почувствовал мощь силы, влекущей его к спасительному пригорку. Лиза сосредоточено смотрела на кристалл и шевелила губами.
   -- Спасибо, - поблагодарил Сергей.
   -- А она ничего, умница, - кивнул головой Страдер в сторону Лизы.
   -- Не думал, что жизнь мне спасёт ведьма.
   Лиза присела на бугорок и заплакала. Руки беспомощно тряслись, а на лбу выступили бисеринки пота. Волшебный кристалл превратился в кусочек безобидного и бесполезного голубого сланца.
   -- Двести тысяч мэджик-спеллов! - хныкала она. - И всё из-за вас. С червячком можно было договориться.
   -- Не реви, - сурово оборвал всхлипывания Страдер. - Перезапустись и переиграй, если невмоготу. Здесь тебе не реал, здесь ВВВшность.
   Девчушка лишь головой мотнула, её устраивало, что игра продолжилась для всех троих.
   Положение оставалось сложным. Из вооружения лишь - бластер с четырьмя зарядами, нож-металка да праща.
   -- Если не хотим погибнуть, надо держаться вместе, - констатировал Страдер.
   -- Я бы прорвался, - уточнил Сергей. - Только негоже кидать тебя с десятком каменных кругляшей. Да и девчонка шага ступить не успеет, чтобы не превратится в обед для какой-нибудь твари.
   -- Давайте вдоль скалы, - махнула рукой Лиза, - Там домики. А где домики, там вампиры, волколаки и другие зверюшки. Интересно, когда мы выберемся на следующий уровень?
   -- Не сегодня. Предлагаю разбежаться с сохранением. Встретимся завтра в восемь вечера, - подытожил Страдер.
   -- Давай, - хором согласились Сергей и Лиза.
   Для сохранения информации нажмите SAVE в правом углу экрана
   Заходите ещё
   WWW.волшебник.ru
  
   Глава 5
  
   Блуждающий взгляд пробежался по клавиатуре. За время игры пальцы её не касались. Тогда кто же набирал сообщения?
   -- Лен, подойди! - позвал Сергей жену.
   В ванне шумела вода. Ленка купалась. Сергей встал, наклонился из стороны в сторону. Спина ныла от долгого сидения. Он включил чайник. Дожидаясь, пока вода вскипит, уставился в окно. Фонари отбрасывали круги призрачного света. Женский голос громко отчитывал кого-то на скамейке под окном. Казалось смешным, что есть люди, не знающие о WWW.волшебник.ru. Казалось нереальным, что им не хочется бросить всё, чтобы зайти в игру сейчас же.
   Чайник, содрогаясь, зашипел и щёлкнул выключателем. Кофе уже не хотелось. Хотелось обратно в игру. Тогда снова исчезнет пустота и проснётся.... Нет, ну прямо ломка какая-то. У взрослого мужика, женатого, удачливого в бизнесе и всё такое, игра незаметно превратилась в навязчивую идею. Он не мог назвать день, когда происходящее на экране, стало реальнее настоящей жизни. Но день этот наступил давно.
   А сегодня следующий этап....
   Возникало ощущение, что окошко экранных диалогов пустовало. Что он не читал, а слышал реплики. Разговоры и сейчас звучали в голове. И в воспоминаниях они не выглядели надписями. Задумавшись, Сергей присел на стул и упёрся взглядом в стену. Плитка ровными рядами уходила к потолку.
   Прохладная рука коснулась щеки. Сергей вздрогнул и мигом обернулся, словно сзади подкрался злобный враг.
   Опомнись, ты уже не в игре.
   И в самом деле. Позади оказался не релакс, не разбойник и даже не Страдер, тот, неуступчивый Страдер, каким он запомнился по предыдущим уровням - перед ним стояла его Ленка. Махровый купальный халат, опоясанный ремешком. На голове чалма из полотенца. Женщина после купания: податливая, доступная, свежая. Он поднялся, обхватив её за плечи, и...
   На него смотрели глаза Инеры.
   Что, дружок, не здоровится? Уже кажется, что ведьма из игры настигла тебя в реальном мире? Готовь бластер и пали без оглядки?
   Сергей замотал головой, прогоняя наваждение. Похожа ли его Ленка на картинку с экрана?
   -- Что с тобой, милый? - жена чуть отстранилась. - Опять весь вечер у компьютера. Работа?
   Лена знала, что Сергей напоминает разъярённого вепря, если его отвлекут от дела. Стол, заваленный деловыми бумагами, никогда не убирался.
   "Бизнес боится женских рук", - часто говорил муж. Она не спорила, потому что ничего в этом не понимала. Впрочем, и не хотела. Из врачей получаются плохие бизнесмены. По её части неврозы и параличи. Однако сегодня Сергей выглядел так, словно приобрёл маниакально-депрессивный психоз.
   -- Причём здесь работа? - отмахнулся Сергей, но, видя недовольство, серой тенью наползающее на лицо жены, не удержался. - Ладно, придвигайся, не знаю только, с чего начать?
   -- Сначала, - просто ответила она, поцеловав его в лоб. - Помнишь, как в библии? В начале было слово...
   Какой он у меня красивый, вот обняла бы, прижавшись к нему, сидя на коленях и целовала, целовала. Хотя... Глупости, прошло семь лет после замужества. Но всё равно - есть, чем похвастать перед подругами. Мы выглядим прелестной парой. И даже любящей. Вот умри сейчас, скажут: это от любви к собственному мужу. Откуда я это вычитала? Смешно...
   -- Вначале было письмо.
   -- Сто лет не получала писем. Как это его из почтового ящика не украли?
   -- Электронное письмо, - поправил Сергей. - А в нём ссылка.
   Он соврал. Такое письмо мигом отправилось бы в корзину со спамом. Нет, зацепило не только оно.
   WWW.волшебник.ru. Надпись на стене. Он тогда ещё усмехнулся. Мол, русских имён в доменах не бывает.
   Стук в стекло "Шкоды". Распахнутая дверь. Гибкая женская фигурка, склонившаяся в проём:
   -- Отдохнуть не желаете?
   Мгновенный перебор выражений, чтобы отказать подоходчивее. Но не успел. На колени упала визитка. WWW.волшебник.ru на алом фоне, и мягкий хлопок дверцы. Когда он открыл дверь вновь, проворная красотка уже исчезла.
   И мальчуган, с которым Сергей столкнулся в автосалоне. Пальцы гладили автомобильные чехлы. Глаза бездумно скользили по вышитым узорам. И тут кто-то требовательно подёргал за куртку. Скосив глаза вниз, Сергей обнаружил чумазого мальчишку в замызганной рубашонке и обтрёпанных штанах.
   "На хлебушко", - ожидал услышать Сергей.
   Протянутую руку ожидал увидеть.
   Не протянулась рука. Мальчишка смотрел сквозь Сергея и вдруг встретился с ним горящим, полубезумным взором.
   -- Волшебник, - вдруг сказал он.
   "Я не волшебник, - мелькнуло в голове. - Я ещё только учусь".
   -- Вэ, вэ, вэ, - старательно выводил мальчуган, - волшебник, ру.
   Адрес? Ссылка? Случайное совпадение?
   Но парень уже метнулся прочь, затерявшись среди сверкающих корпусов новёхоньких "пятнашек".
   А через неделю - рекламный щит. Ступеньки фраз. Перевёрнутая лестница обещаний.
   ____________________________________________________________
   Устал от нудной работы? Зарабатывай приключениями?!
   Тоскливо от одиночества? Помни, друзья рядом!
   Любовь прошла мимо? Догоняй!
   WWW.волшебник.ru
   Это твоё!
   _____________________________________________________________
   Ни логотипа, ни новых тарифов, ни обещаний: "Вы платите лишь за последний мегабайт". Мелкими буквами: "Исполнение ЛЮБОГО желания победителя". Сергей тогда ещё хмыкнул. А если он загадает, чтобы Земля крутилась в другую сторону?
   Потом пришло письмо. После такой артподготовки родилась единственно важная мысль: "А почему бы и не зайти?"
   Так он и сказал жене. Как обычно: правда, ничего, кроме правды, и никогда всей правды.
   -- И что там: магазин компьютерной требухи, порнуха, клуб знакомств?
   -- Да нет. Стандартная сетевая игрушка.
   -- Опять игры, - помрачнела Лена. - Сколько времени ты потерял зря.
   -- Поначалу казалось, обычная игрушка, а потом началось такое - не поверишь.
   Лена смотала с головы полотенце, и её черные волосы влажно коснулись лица Сергея, давая знак, что разговор её мало интересует. Сергей, задохнувшись от манящего прикосновения, прижался к гибкому телу.
   -- Твой шампунь обворожителен, - прошептал он.
   -- Кстати, закончился, - Лена изящно потрясла пустым флаконом. - Подкинь деньжат. А то придётся портить волосы "Ромашкой". Помнишь, в былые годы?
   Сергей хлопнул по кошельку, но раскрывать не стал.
   -- Завтра куплю, - пообещал он. - Завтра получка.
   -- А что, от премии уже ничего не осталось? - встревожилась Лена.
   -- Срезали премию, - буркнул Сергей.
   Он не стал говорить, что её срезали из-за неявки на работу в выходные. Не стал объяснять, что пока Лена пропадала на дежурстве, он успешно прошёл двенадцатый уровень. Молчание превратило возможную грозу лишь в пасмурную пелену. Но посеревшего от удивления лица и обиженно поджатых губ вполне достаточно, чтобы порыв близости угас. В последнее время порывы обрывались часто. Сергей ослабил захват, и тело жены выскользнуло из объятий.
   Утром Сергей нащупал трезвонящий будильник, прихлопнул кнопку, потом пошарил по смятому одеялу соседней постели и вспомнил, что Лена ушла чуть свет. Лениво потянувшись, он с тоской подумал, что два с половиной часа надо чем-то заполнить. Хотелось подскочить к компьютеру. Он подавил это желание и начал планировать день: поехать в "Автоликон", поговорить с Пожарским насчёт смены поставщика, подготовиться к презентации нового проекта. У строчки "20:00" написал "www.v-k.ru" и поставил жирный вопрос. Вечером предполагалась милая сейшн по поводу дня рождения шефа. "Устал я! Устал! Целый день мотаюсь", - оправдывался он то ли перед воображаемым шефом, то ли перед собой.
   День тянулся невыносимо. Тем сладостнее спуститься в подземный гараж, отвертевшись от корпоративной вечеринки. "Шкода" стрелой летела по городу. До условленного времени оставались считанные минуты. Заехав во двор, Сергей торопливо поставил авто на сигналку, взбежал, не дожидаясь лифта, на шестой этаж, крикнул с порога:
   -- Лена, приготовь кофе!
   Он ринулся в кабинет и судорожно даванул "Power". Пока грузилась система, пришла Лена с дымящейся чашкой.
   -- Присаживайся, посмотришь, во что играю.
   -- Была охота, - тем не менее, она опустилась на вертящийся стул и начала кружиться из стороны в сторону. - Ну, где твои сказочки?
  
   Вас приветствует WWW.волшебник.ru
   Уровень 13
   Желаем приятного времяпровождения
  
   На чёрном фоне зажглась сверкающая звезда. Она наплывала из неведомых далей. Свет нестерпимо слепил глаза, пока в его центре не прорезалась чёрная закорючка. Странная вещица стремительно приближалась. Верхнюю её часть выточили из морёного дуба. Посох волшебника с завитушкой на конце. Серебряные кольца нанизывались на тёмное дерево. На них сверкали россыпи драгоценных камней. К середине дерево незаметно подменялось металлом. Нижняя часть напоминала ключ с фигурными бороздками. По глади металла пробегали блики невидимых прожекторов.
   -- Эмблема игры, - пояснил Сергей.
   И провалился во тьму.
  
   Глава 6
  
   Падать было восхитительно, захватывающе, сладостно, словно несёшься в первом вагончике американских горок или Гэндальфом опрокидываешься в мглистые ущелья Морайи. Иногда Сергей специально перезапускался, чтобы насладиться падением. Скорость постепенно замедлялась. И сквозь темноту проступали контуры уровня.
   Всё первое застревает в памяти навсегда. Так получилось и с первым уровнем.
   Писклявый голос, исчезнувшая решётка, цветные витражи прототипов... Переулки, застроенные старинными домами, окружали Сергея. Маленькие светящиеся оконца. А за мутными стёклами - причудливые растения, или кипы фолиантов, или шеренги разноцветных бутылей.
   Пекарни, аптеки, магазины. Всё, как настоящее. Дотронься, почувствуешь и холод камня, и скользкое стекло, и шероховатость оконной рамы, и гладь эмалевой таблички с выпуклыми чёрными буквами. Волшебный мир раскинулся на многие мили вокруг. Когда стоишь в самом начале, кажется жизни не хватит, чтобы узнать все его тайны. А мимо и навстречу спешат то ли персонажи игры, то ли игроки в костюмах персонажей.
   В речи встречных Сергей слышал "Гайка", "встретимся у Гайки", "возле Гайки".
   -- Идём на Гайку! - худой паренёк игриво пихнул в бок светловолосую девушку. Парочка являла собой явный контраст скинов. Девица важно шествовала в вечернем платье из бордового бархата, в котором искрятся звёзды. Золотая диадема почти затерялась в волосах. Лишь крупные самоцветы сверкают отблесками фонарей. Туфли весело цокают по мостовой. Ха, а на миссии она бегает в том же наряде. А если нет, то где переодевается. Или просто меняет скин?
   Парень отыгрывал имидж бывалого вояки. Потрескавшиеся кожаные штаны. Простенькая жилетка, из которой торчат рукава яркой ковбойки. Пиратская косынка на голове. По ноге шлёпают изукрашенные ножны. Мушкетёр, да и только. Лишь кроссовки разбивали романтичный образ и выдавали современника.
   -- Ещё далеко?
   -- Два поворота и выйдем к Гайке.
   Сергей пристроился следом. Интересно же посмотреть на таинственное место.
   -- Там и получим приключение, - засмеялась девушка. - Трудно поверить, что приключения выдают, словно бумаженцию какую.
   За вторым поворотом дорога сузилась. Теперь по сторонам высились мрачные облезлые стены с редкими окнами, поросшими лохматой серой пылью. И вдруг...
   Стены оборвались. Впереди сияло огромное пространство, посреди которого в розовых и голубых лучах, словно памятник первозданной красоте, высилась серебристая фигура.
   Сергей и не заметил, как исчезли невольные попутчики. Он шёл и шёл к яркой короне света.
   На цилиндрическом пьедестале стояла девушка. Стройную фигуру охватывало лёгкое платьице до колен. Тонкие руки сжимали лютню. Но речь шла не о пастушке. Пастушки не носят короны. На верность догадки указывала и надпись: "Принцесса семнадцатого уровня". Всмотревшись в милое личико, Сергею дико захотелось оказаться сразу на шестнадцать уровней выше. Он медленно бродил вокруг постамента. Впервые за много лет проснулось праздничное трепетание того, что всё ещё впереди. Надо лишь не забывать о мечтах. Верить в них, тянуться.... И тогда...
   Шесть таверн сходились гранями большущей гайки. Сергей мельком читал названия.
   Трактир "На посошок". И магический посох, вихрящийся в спиралях над вывеской. А ниже "Только для колдунов". Кабачок "У Злобного Хоттаба". И джин в золотой чалме, вызывающе сложивший руки на груди. А рядом "Вход со своей тарой". Столовая "Бригадир". У входа кучковались хмурые субъекты с бритыми затылками. А так хотелось отдохнуть от них хотя бы в игре. Кафе "Гарнизон". Со строгим предупреждением: "Воинские билеты предъявлять в развёрнутом виде". Ресторан "Old Friends". Оттуда доносилась душевная ностальгическая музыка. Но глупо новичку искать своих среди ветеранов.
   Шестая таверна представляла собой замызганные стены и покосившуюся вывеску. Сквозь криво намалёванную бочку проступал скрипичный ключ. В слове "Пивец" вторая буква изображала иконку Интернет-Эксплорера, исполосованную тремя кривыми линиями.
   Сергей толкнул дверь. Сумрак. Запах пива и специй. Метёлки пахучих сухих трав почти скрывали дощатые стены. Могучий пивной дух исходил от громадных бочек, теснившихся за стойкой из красного дерева.
   Тёмные силуэты за столами: привычные людские, косматые, уродливо-вспученные, бесформенные или почти невидимые. Из клубка табачного дыма на Сергея печально взирали белые шары глаз. Может, стоило присесть и начать разговор? Только сначала придумать нужные слова, чтобы со своим уставом не наступить на грабли чужого монастыря. Сергей направился к стойке, немного сутулясь от всеобщего внимания.
   Из-за стойки проворно вынырнул худющий узкоглазый человечек в кепке с громадным козырьком. Вылитый гвоздь.
   "Дело пытаешь или от дела лытаешь?" - вспомнился хрипловато зловещий шёпот Бабы-Яги.
   Гвоздь ничего не сказал, лишь упёрся руками в стойку и вопросительно посмотрел. В щёлочках глаз сиял голубой свет, и плавали маленькие точки зрачков.
   Сергей облокотился на стойку, чтобы не дрожать. Он волновался: слишком уж всё тут реально, но прогонять иллюзию не хотелось.
   "Устали от нудной работы? Хотите зарабатывать приключениями?!" Не так ли было написано на рекламном щите?
   -- Подработка найдтся? - хрипло спросил Сергей.
   -- А что умеешь? - интерес в узеньких глазках Гвоздя сменился скукой.
   Рука Сергея хлопнула по карману в поисках флэшки с резюме. Но флэшка исчезла. На привычном месте не обнаружилось ни кошелька, ни ключей. И только потом пришло спасительное понимание: он в игре! Это ведь не по-настоящему. Значит, здесь я могу ВСЁ? ВСЁ знаю, ВСЁ умею, только ещё не успел поверить.
   -- Всё умею, - с готовностью сообщил Сергей.
   Не заставят же его здесь рассчитывать черновой проект офисной высотки. И не потребуют же пристроить партию металлопроката.
   -- На выбор три задания, - пожал плечами Гвоздь. - Поймать шайку воров на городском рынке. Пятьдесят золотых от магистрата. Приструнить взбесившегося дракона в королевском зверинце. Семьдесят пять золотых из королевской казны. Вернуть святой фолиант в обитель Крылатого Зорана. Сто золотых из фонда церковных пожертвований.
   Сергей взялся бы за всё. Когда не представляешь, что делать, либо сразу погружаешься в болота уныния, либо в душе расцветает солнце надежды, что уж теперь то всё получится.
   -- Ну, определился? - поторопил Гвоздь. - Задания средней тяжести. Простые уже расхватали те, кто явился раньше. Тяжёлыми озаботились жаждущие немедленной славы. Выбирай уже. Это не с Призрачным Волхвом биться.
   -- А что Призрачный Волхв? - выдавил Сергей. - Кажется, всему городу известно, что Призрачный Волхв желает со мной поговорить.
   -- С тобой? - Гвоздь подозрительно оглядел Сергея и вдруг рассмеялся. - Да нет, он про тебя ещё не знает. Но скоро прочтёт. Жуть как любит читать, особенно про таких проворных. А если миссии не нравятся, пошастай по округе, глядишь, и проще дело подвернётся.
   Сергей задумался. С одной стороны хотелось, чтобы огласили весь список. С другой - уже пора что-то делать. Идёт игра. А в сетевой игре, кто слишком медлит, тот проигрывает.
   -- Надумаешь взяться за дело, дай знать, - и сказал тавернщик потерялся за стойкой.
   -- Пс-с-с, - донеслось с ближайшего столика.
   Затрапезный старикашка вовсю махал руками, стараясь привлечь внимание. Сергей осторожно подсел на чурбан к столику, где обретался растрёпанный дедок.
   -- Слышь, сынок, надобыть обтяпать одно дельце, - старик шептал, но каркающий голос то и дело срывался на повышенные тона. - Оплата невелика. Десять золотых. Но это тебе не драка на городском рынке. И не пожар в зверинце. И не тайные лабиринты церковных подвалов с голодными демонами. И самое главное - недалеко это. Час работы, и денежки в кармане. Берёшься?
   -- Не советую, вьюноша, - с соседнего столика подал голос ободранный койот. - Это же всем известный Пляшущий Дом.
   -- Ты, сынок, не сумлевайся, - старик наклонился к Сергею. - Дело верное. Я бы и сам, да годы уже не те.
   -- А что делать-то? - осторожно спросил Сергей.
   -- Надобыть меня обратно заселить, - расплылся старик в щербатой улыбке. - В домишко мой. Пакость туда забралась. Не пущаеть меня ни с чёрного ходу, ни с парадного. Окна пробовал бить, да стекло теперь - крепче горного хрусталя. Вычисти-ка домишко, и будет тебе от старика благодарность.
   -- Герои не справились, - хмыкнул койот, - а тут молокосос.
   -- Идём, - обидевшись, Сергей мигом вскочил с чурбана.
   Ему показалось, что в тёмном углу мелькнул серебряный плащ и золотистый капюшон, расшитый лиловыми звёздами. Сергей даже шагнул в угол, но старик уже нетерпеливо тянул его к выходу.
   Когда они выбрались из таверны, тьма плотно окутала город. По углам площади зажглись разноцветные фонари. В небе мерцали звёзды. Холодно сияла серебряная монета Луны. Сергей и его провожатый пересекли площадь (можно было снова полюбоваться Принцессой Семнадцатого Уровня), втиснулись в узкий переулок, прошли мимо конюшни, унося с собой её зверские запахи, миновали лавку ростовщика, повернули ещё раз на более широкую улицу.
   -- От она и моя хата, - старик довольно упёр руки в бока.
   Перед Сергеем красовался богатый двухэтажный особняк. Над крыльцом нависал карниз, подпираемый четвёркой колонн. Рамы обрамляли золотистые загогулины. Шар Луны словно присел на высокую трубу. Чёрный флюгер в виде флага, нещадно скрипя, вращался под напором переменчивого ветра. Окна были темны. Но вдруг в одном вспыхнули зеленоватые точки, метнулись вверх, а потом отскочили прочь от окна в сумрак комнаты.
   -- Видал, - старик саданул локтем Сергея и подтолкнул его к крыльцу. - Нечисть крылатая. Меня, хозяина, не пущаеть! Выгони её, сынок! Ты смелый. У тебя получится. А свезёт, так и невесту себе сыщешь. Там деваха прячется, уж нигде нет краше.
   От несильного толчка дверь легко и бесшумно отворилась. За дверью тянулся коридор. Подул ветер, и на стенах вспыхнули трезубые подсвечники. Только пламя было синюшным, мёртвым.
   "Alone in the Dark", - усмехнулся Сергей, входя в Resident Evil.
   Надо бы держать входную дверь приоткрытой. Так, на всякий случай. Пальцы зашарили в поисках дверной ручки. Ничего, только прохладная гладь отполированного дерева. Быстрый разворот. Никаких признаков двери! Широкая панель, а на ней портрет в толстой раме. Угрюмый толстяк с выпученными глазами и звериным оскалом. С бычьей шеи спускалась золотая цепь с затейливым орденом.
   За спиной донеслось хихиканье. Снова подул ветер. Сергей быстро развернулся. Никого. Только пламя свечей позеленело.
   От коридора ответвлялся закуток. В сумраке угадывалась дуга, а в ней - полосы плотно прибитых досок и тёмное кольцо сбоку. На верхнем камне арки вспыхнул крохотный огонёк. Его отражение изогнулось по медному кольцу. "Иди ко мне, - безмолвно взывала дверца. - Это же так просто! Два шага - и..."
   Сергей сделал два шага, протянул руку... Огонёк погас. Пальцы проехались по рубчатому холсту. Картина! Как в сказке, где за нарисованным очагом таилась дверца. А что таится за нарисованной дверцей?
   Глаза моргнули, и дверь растворилась во мгле. Теперь пальцы шарили по шершавым обоям. Что за наваждение? Он отступил. В поясницу впилась дверная ручка. Ладно, хоть выход вернулся. Сейчас выскользну на улицу и сообщу, что десять золотых - это курам на смех. Дверь, как и в прошлый раз, открылась легко. Только ни крыльца, ни старинной улочки, ни потрёпанного старикашки.
   Перед Сергеем раскинулся громадный, слабо освещённый зал. Разводя руками, будто прогоняя мрак, Сергей вошёл внутрь. Постепенно глаза разглядели люстру, стол, выгнутый буквой "П" и три яруса балконов, тянувшихся по стенам. Не дом, а театр какой-то. Воздух пропитался влажной гнилью. По балконам кто-то осторожно ступал, затем побежал и грохнулся. Тишина. Потом тихие шаги. Потом кто-то невидимый, кряхтя, поволок что-то тяжёлое. Тоскливый вой заставил содрогнуться. Близкий, злобный, беспощадный. Белёсый призрак запрыгал по балконам, Вспыхнул призрачный свет. На противоположной стене отразились косматые тени с уродливо выгнутыми патлатыми конечностями.
   Сергей предпочёл отступить. Но поздно. Дверь он так и не успел подпереть. А теперь спина снова упёрлась в глухую стену.
  
   Глава 7
  
   Когда когтистая лапа чуть не коснулась лица, мир накренился, унося столы, скамейки, посуду и злобно верещащих страшил. Сергей покачнулся и чуть не последовал за врагами, но мир повело в другую сторону. Дом танцевал. Пламя свечей изгибалось восточными рабынями. Подсвечники конвульсивно сотрясались. По стенам ходила волнами штукатурка. Половицы западали клавишами рояля, открывая тёмные щели и захлопывая их. Лавина косматых чудищ неслась на Сергея. Отступать было некуда, и тут он провалился меж коварно разошедшихся половиц.
   Сергей очнулся от оглушительного кашля. Чихал он сам. Воздух заполняли миллиарды пылинок, запорошивших бугристый пол коридора. Тёмные проходы уводили в комнаты, заполненные шкафами, этажерками, тумбочками с книгами. Центр комнаты занимал стол, на нём можно было лицезреть Гималаи, собранные из старинных томов.
   Уши уловили уверенные неторопливые шаги. Встреча с хозяевами мрачного подвала не обещала дружелюбия и гостеприимства. Поэтому Сергей вытряхнул из ближайшей тумбочки спрессованные стопки книг и с трудом втиснулся в узкое пространство.
   По корешкам томов заплясали оранжевые блики. Кто-то вошёл в комнату и поставил на стол свечу. Действо творилось по ту сторону книжных гор. Мятущееся зарево прилично освещало лишь полки вдоль стен. Озарённую щель зачеркнул чёрный крест. Ха, не крест это, а руки, шарящие по корешкам. Прошерстили верхние полки, остановились, вытянули книгу. Снова мятущееся зарево и шелест страниц. Чувствуя, что главные события вершатся без него, Сергей бесшумно шмыгнул вдоль книжных колонн и осторожно высунулся из-за бумажных гор.
   Фигура в серебряном балахоне склонилась над столешницей. На золотистом капюшоне переливались лиловые звёзды. Узкие жёлтые пальцы торопливо листали страницы. И вдруг замерли. С раскрытых листов полыхнул серебряный свет, озарил полутёмный зал, превратил его в ледяную избушку, сквозь стены которой пробиваются лучи неяркого зимнего солнца. Незнакомец низко склонился над книгой. Глубокое дыхание отражалось от стен гулким эхом. Звёзды капюшона наливались призрачным сиянием. Фолиант захлопнулся, погасив свет. А потом утихли шаги.
   Впотьмах, спотыкаясь о разбросанные книги, Сергей поднялся. Взгляд перебегал с полки на полку. Вот шкаф, откуда изъяли фолиант. Теперь в шеренге чернеет пустое место. Значит, обратно книгу не поставили. Забрали с собой? Э нет, вынос книг из библиотеки строго запрещён.
   Надо подойти к проблеме системно. Одна из книг отличается от остальных. Ха, скажете вы, это нам известно, потому что в ней... А вот и не так. Она отличается тем, что её ТОЛЬКО ЧТО поставили на полку. И нам остаётся найти свежую дорожку в столетней пыли!
   Дорожка нашлась уже на второй полке. Довольно усмехнувшись, Сергей извлёк загадочный фолиант. На кожаном корешке выдавили "Z-O-R-A-N". А под надписью руна, похожая на росчерк молнии. Не тебя ли, дружок, оценивают в сотенку золотых? Когда выберусь, сотня монет даст начало великому золотовалютному запасу Serge-R'а.
   Он распахнул фолиант. Призрачным светом озарились страницы. "Велико ли твоё желание? Хватит ли его, чтобы заполнить весь мир? Чтобы сделать его таким, где оно исполнилось?"
   Желание? А если я ещё не загадал. Вообще-то, я много чего желаю.
   Фолиант, не дослушав, испуганно захлопнулся. Зато проснулся дом. Теперь его привлекали испанские танцы. Резкие наклоны ещё можно было терпеть, но когда дом принялся щёлкать шкафами, как кастаньетами, Сергей почувствовал себя орехом в пасти щелкунчика. А потом шкафы повалились. Взмокнув от ужаса, Сергей заскакал по опрокидывающейся мебели, как по ступенькам, и вырвался из подвала сквозь дыру в потолке.
   Заглянув в единственную открытую комнату тёмного коридора, он увидел мертвеца с длинным до омерзения, вывалившимся языком, висевшего вместо люстры. Мертвец покачивался. Липкий взгляд белёсых глаз замораживал. "Боишься? - скалился мертвец. - А ведь сам таким станешь, помяни моё слово!"
   Что-то заухало. Что-то завозилось во тьме впереди. А сзади кто-то засопел. Дом затрясся, как будто поблизости работал отбойный молоток. А потом подпрыгнул в балетном па, швырнув Сергея далеко-далеко.
   Лицо нежно поглаживало что-то шелковистое. Сергей нащупал край скользкого покрывала и с трудом встал на колени. Ныла поясница, саднил ушибленный бок, и нещадно свербели зубы, словно они первые встретились с неласковым полом. Покрывало свисало с кровати, накрытой балдахином. Кровать следовало изучить. Вдруг под подушкой обнаружится нечто полезное. Или под матрасом. Нам, кладоискателям, не лень заглянуть в любые щели. Сергей откинул балдахин...
   С подушки улыбалось склизкое опухшее лицо.
   Откинулось одеяло. Зловонное тело в кружевной ночнушке подогнуло ноги. Руки, увитые золотыми запястьями, протянулись навстречу, но глаза ловили не сияние золота, а отблески гнили в глубоких язвах лопнувшей кожи.
   Выйти из игры? Откинуться в кресле? Вызвать главное меню...
   Липкая конечность мазнула слизью по ладони. Сергей откинулся. Ничего не произошло. Игра поймала его в ловушку. Игра намеревалась выпустить его лишь в случае, если он доберётся до ключевой точки.
   Мёртвая царевна поднялась со скомканного ложа. Сергей обернулся. Понятное дело, дверь в коридор уже исчезла. Вместо неё висел гобелен. Теперь от битвы не ускользнёшь. Не замуж ли собралась, красотка? Э нет, чур, я забираю только полцарства!
   Чёрным пауком упала на плечо ладонь мертвеца. Хотела пригнуть, да застыла. Дёрнулась обратно, да не смогла оторваться. "Гусь, гусь, приклеюсь, как возьмусь".
   Мертвечина жалась к Сергею. Смрад свербел в ноздрях. Рвота поднялась из желудка и плескалась теперь в опасной близости у самого горла. Удивительная пара вальсировала под неслышимую музыку. Царевна злобно улыбалась. Зачем же ты проснулась, девонька? Ведь я не собирался тебя целовать.
   Белеют выпученные глаза. Ухмыляется полопавшееся лицо. Мертвого нельзя уничтожить, если только не оторвёшь ему голову.
   Боль полоснула по пальцам ноги, врезавшимся в преграду - толстое кольцо из тяжёлого металла. Подвывая от боли, Сергей присел и рванул кольцо. В сумраке комнаты прорезался квадрат абсолютной тьмы - люк. Ну, ваше высочество, пора в путь-дорогу, нам сверху видно всё. Было... Ой, кажется, мы забыли взять наши парашюты. Не возражаешь, милая, если я пропущу тебя первой?
   От мощного удара о каменные плиты подвала страшная голова оторвалась и уродливым мячом закатилась под дощатую кровать. Готов поспорить, что под кроватью мы шариться не станем. Обезглавленное тело распласталось по ковру. Костлявые пальцы сжимают чёрный кубик. Морщась от отвращения, Сергей нагнулся и левой рукой вырвал таинственную вещичку. Чернильница? Зачем она тут? В играх нет бесполезных вещей. Куда-нибудь пригодится.
   Ну и куда нас опять занесло? Во всяком случае, за пределы книжного царства. Стены в потрёпанных гобеленах. Кровать явно не королевская. Комната для служанки? И, как водится, ни окон, ни дверей. Ну, к этому мы уже привыкли. А вот полная горница мертвяков нам не нужна.
   На ближнем гобелене весело пировали почтенные господа. Расторопные слуги подносили им блюда с поросятами и фазанами. Среди тарелок высились узкогорлые кувшины. Что, приятели, возьмёте меня в компанию? Нет? Ну, так не больно-то и хотелось.
   Сергей перешёл к следующему гобелену. Милая девушка с короной на голове кормит оленёнка. Не из тебя ли, девочка, получилось уродище, жаждавшее моей плоти? Смилуйся, не зови сюда мёртвого оленя. Он, вероятно, подрос, и мне с ним не совладать.
   Девушка на гобелене хранила королевское спокойствие. По соседству изобразили дворцовые покои. Тоже кровать, только более пышная. И балдахин украшен золотыми вензелями. Рядом выткан шкафчик с дюжиной дверок. А на переднем плане - писчий столик. Свернутые трубой манускрипты. Коробочка с очищенными перьями. И ещё одно перо, стоящее вертикально.
   Перо, срезанное пополам!
   Ну-ка, ну-ка, что у нас здесь такое?
   Ниже пера чернела квадратная прорезь. Пальцы торопливо ощупали дыру. Выключатель? Рычаг? Кнопка? Заслонка? Задвижка?
   Ровным счётом ничего! Загадка запертой комнаты, в которой разобрался бы разве что Шерлок Холмс.
   Итак, дорогой Ватсон, о чём нам говорит прорезь в гобелене?
   Видите ли, Холмс, если посмотреть на это перо...
   Это же элементарно, Ватсон! Перо должно быть в чернильнице!
   И Сергей ловко приложил чернильницу, к перу, идеально вошедшую в прорезь, вернее, вставшую на своё место. Гобелен исчез. Комната стала настоящей. Пошарив по столику рукой, Сергей подхватил гнутый ключ. Слабая замена увесистой чернильнице. Ну, железный, какие ворота мы тобой отопрём?
   Ха, а ворот тут и в помине нет. Лишь зеркало, накрытое простынёй. Известно, в чьём доме занавешивают зеркала. Да, старичок, подкинул ты мне задачку. Может, проход за стеклом? Руки торопливо рванули рассыпающуюся ткань. Обычное зеркало, но в нём отражалась другая комната. В ней рядом с Сергеем стоял знакомый старик. Только с чёрными дырами вместо глаз.
   Сергей обернулся. Он и в самом деле оказался в другой комнате. Пустоглазый старик облизал пересохшие губы.
   -- Далеко зашёл, сынок, - хрипло сказал он. - Не следовало тебе сюда забираться. Я же просил нечисть из дома выгнать. А ты, гляжу, ноги вещичкам приделываешь. А ну, ходь за мной. Пока твоё время идёт, я добрый, а как моё начнётся, уж не обессудь.
   Он резко толкнул узорчатую дверь и покинул покои. Сергей не торопился пойти следом. В коридор не хотелось. Дьявольский дом подчинялся дьявольским правилам. Как там у классика: "Чертям и призракам запрещено наружу выходить иной дорогой, чем внутрь вошли; закон на это строгий". Поэтому пусть за чёртом слепо идут другие. А мы тут оглядимся.
   Ничего особенного. Пятёрка стульев. Продавленный диван. Мозаичный пол, на котором зимнее поле, чёрные ветки кустов, а посреди белого великолепия калачиком свернулась девушка в лёгкой рубашонке. Захотелось её чуточку согреть. Сергей резко сдёрнул накидку с дивана и укрыл изображение красотки. И вдруг пол всхолмился, приняв очертания тела. Не веря чуду, Сергей сорвал накидку. Под ним, растерянно щурясь, лежала красавица. Осталось лишь протянуть руку, чтобы помочь подняться.
   Красивая, не о тебе ли я мечтал ещё школьником? С кого ж тебя срисовали, такую расчудесную? Ну, не молчи, ответь! Хочешь быть моим желанием?
   Где-то далеко пробили часы. По привычке считая удары, Сергей закончил числом "13".
   -- Наступает ЕГО время! - ойкнула спасённая. - ОН - мой хранитель. ОН не отпустит меня.
   -- Прорвёмся, - беспечно отмахнулся Сергей.
   Его делало героем одно лишь присутствие красотки. Испуганной, возлагающей надежды лишь на него. Как давно он не ощущал этого в реале! Не было повода или бытовуха погрызла?
   Дом качнулся и заплясал краковяк. Натужно скрипели половицы. Лязгали люстры. Дребезжали дверные ручки. Скрежетнув, рухнули стены. И оказалось, что таинственную комнату выстроили посреди громадного зала, того самого, где тысячи голодных глаз выслеживали добычу: лентяев, жаждущих лёгких денег и миссий.
   В голубом сиянии в зал шагнул пустоглазый старик. Великан в чёрной мантии. Хранитель живой души. Взметнув руку, он черкнул на потолке огненный знак. И все разом повернулись к нему. И тысячи глоток извергли вой. Вой славы вернувшемуся властелину.
   Девушка тревожно прижалась к Сергею. Знак на потолке окрасился голубым. Тот самый знак, что под надписью "Z-O-R-A-N". В игре не бывает бесполезных вещей!
   И зашуршали страницы. А потом остановились, словно окаменели. Сияние хлынуло от них. Серебряный свет озарил зал от пола до потолка. И уродцы оказались плоскими тенями, исчезнувшими во всепоглощающем свете. Последним, с тоскливыми всхрипами, растворился страшный колдун. Книга захлопнулась, словно убедилась, что её мощь больше не потребуется.
   Сергей подхватил перепуганную красотку, они скользнули в щель закрывающейся двери и очутились на крыльце.
   Старые домишки. Огоньки уличных фонарей. Весёлые голоса. Праздничная музыка, поющая славу победителям. Музыка звучала то слева, то справа. А сверху кто-то разговаривал. Напрягши слух, Сергей уловил обрывок далёкого разговора.
   "Сюжет просекает, но не более, ведь так? А значит - примитив".
   "Что ж, отпусти его. Рождённый ползать - летать не может".
   Вспыхнула полоса, заполненная буквами.
   "Новая игра - Запомниться - Восстановиться - Галерея героев - Гостевая - Форум - Выход".
   Сергей увидел клавиатуру и плоскую картинку нарисованного города. Там стояла спасённая красотка с лукавой улыбкой на губах.
   "Дай ему ещё один шанс", - прозвучало ни слева, ни справа, ни сверху, ни снизу. Прозвучало ниоткуда, но звонко и чётко.
   Лицо девушки заполнило экран. Глаза. Карие с зелёными искорками. Или нет, зелёные с карим отливом. Взгляд маняще звал за собой. Протянулись руки, чтобы обнять стройное тело...
   Девушка отстранилась. "Извини, Марио, но твоя принцесса в следующем замке", - читалось теперь во взгляде. И вдруг - на лице улыбка:
   -- Награда в кармане!
   Растерянно моргнув, Сергей извлёк из кармана кошелёк. Встряхнул. Вслушался в звон.
   -- Хоть награду обещала и не я, - задорно подмигнула девушка, - но ты её заслужил.
   И вдруг посерьёзнела:
   -- Книга!
   Сергей только сейчас ощутил, что всё ещё сжимает подмышкой таинственный фолиант.
   -- Странно, но она стоит в десять раз дороже твоего спасения. А деньги мне во как нужны, - Сергей черкнул пальцем по горлу.
   -- Отдай её мне, - попросила девушка. - Призрачный Волхв разозлится, если не найдёт книгу на месте. Он и так тобой очень недоволен.
   Ха, настоящий Марио не отдаёт волшебные книги ЧУЖИМ принцессам. Извини, девочка, но ты уже не в деле. И разошлись, как в море корабли.
   Он не обернулся. Он шагал к площади Шести Таверн. Он думал, как бы разузнать адрес магазина, где продают стоящее оружие.
   А ещё он думал о Призрачном Волхве, но думал недолго. Тогда ему казалось, что эта проблема останется на первом уровне.
  
   Глава 8
  
   Сергей отбросил нахлынувшие воспоминания и чуть не ткнулся лицом в сотни колючих веток.
   Место, где он расстался вчера с Лизой и Страдером, изменилось. Появилась трава, вокруг выросли деревья, а вместо скалы с нишей - строение с надписью "LABYRINTH". Страдер и Лизой мирно беседовали на верхушке здания. Вокруг надписи тянулся орнамент, сложенный из разномастных и разновеликих ключей. Буква "Y" тоже явилась огромным ключом.
   Счастливая примета!
   Чем больше ключей в бэкграундах, тем ближе неведомая цель. Где-то неподалёку, тянется ниточка. Ухвати её, и главный приз твой.
   Солнце зашло. Вечерняя прохлада легко коснулась обнажённой кожи. Тёплым ветерком заструились отголоски дневной жары. Орнамент изогнулся, переполз со стены на потолок коридора за приоткрытой дверью.
   И снова сверлил спину взгляд соглядатая-невидимки.
   Орнамент из ключей погас, будто перегоревшая ёлочная гирлянда.
   -- Эй, народ, я здесь! - громко крикнул Сергей.
   Ноль эмоций.
   Вроде бы головы повернулись на звук, но глаза смотрят мимо. Сергей замахал руками, заскакал первоклашкой на школьном дворе. Друзья снова его не заметили. Пришлось направиться к зданию. Трава под ногами странно поскрипывала. Но почему его не замечают? Глюк игры или необходимый элемент сюжета?
   И тут Сергей наткнулся на прозрачную стену. Кулак проверил неприступность преграды. По игровой логике палить в такую не следует: лишь потеряешь заряды. Вот как бывает, идёшь себе, никого не трогаешь, и на тебе - стена!
   А, может, она не такая уж и высокая?
   Сергей нагнулся в поисках предмета для броска. Ничего кроме подозрительно скрипучей травы. Нехотя Сергей расстался с ножом-металкой, тот сверкнул серебряной блёсткой и перелетел через барьер. Ха, метров восемь. Такой прыжок как раз стоит четыре заряда, и хотя зарядов было жаль, Сергей решил прыгать.
   Первым делом после приземления он подхватил нож и развернулся. Позади, там, где вчера виднелся склон горы, усеянной домишками, мир обрывался непроглядной тьмой. Над темным квадратом наливалось синевой вечернее небо. Сверкали первые звёзды. Мир с выпавшим куском показался бы абсурдной картинкой, но Сергей прошёл сотни квестов, где даже в прекрасно отлаженных сюжетах то и дело встречались обрывающиеся дороги, исчезающие небоскрёбы или, как вот теперь, мир в виде пирога, от которого отхватили немаленький ломоть. Понятно, почему Страдер с Лизой не замечали Сергея - для них он попросту не существовал.
   -- Ой, Серёжа, мы тебя уже заждались, - Лиза приветственно махала ему рукой, - Знаешь, я как будто слышала твой голос.
   -- Хотелось бы верить, - буркнул Сергей, подходя к зданию, - а как вы сюда пробрались?
   -- Вошли, как договаривались, ровно в восемь. Осматриваем памятники местного зодчества, а тут - бац - стена чёрная, а в домике дверца, - сказал Страдер, кивнув головой вниз. - Прям тебе холст с нарисованным очагом в каморке папы Карло.
   -- Лабиринт это, - поправила Лиза. - А чтобы внутрь не затянуло, решили на крыше отсидеться.
   Страдер захехекал.
   -- Малыш и Карлсон, который живёт на крыше, - неведомо почему рассердился Сергей. - Слезайте уже. Игровое время идёт. Главный приз к рукам приберут. Этого захотелось?
   Он не понимал, что вызвало злость. Возможно, бесил взгляд невидимки, возможно, не хотелось лезть вверх, или просто обиделся, что у Лизаньки со Страдером завелись от него секреты.
   Попутчики проворно спустились по лестнице вдоль стены. Выпавший кусок мира расширил пределы. Теперь чернота вплотную подобралась к зданию. Шагни в сторону, и угодишь в кромешную тьму. Только забираться в ошибочные сектора сродни самоубийству. Тебя как бы нет. Ты пропадаешь из всех баз разом и неизвестно, примет ли тебя игра обратно.
   -- Я первая, - Лиза отважно шагнула во мглу. - Я всякую нечисть за сто метров чую.
   -- Идите за мной, тут пока чисто, - послышалось из мрака.
   -- Двигаем потихоньку, - сказал Сергей скорее себе, чем Страдеру.
   В лабиринте было не так уж темно. Потолок светился голубыми крестами, казался недосягаемым и давал ощущение безграничного пространства. Коридор расширился. Однако теперь приходилось лавировать среди беспорядочно расставленных рядов пыльных скамеек. Заброшенная церковь?
   И вдруг - долгожданное облегчение. Тяжёлый взгляд погас. Таинственный спутник словно оказался за невидимой преградой. А может ему надоело следить? Хотелось бы верить! Сергей осторожно осмотрелся. Никого!
   Рядом золотился алтарь. В нём проявилась дуга, окаймлённая древними камнями, а в дуге - знакомая Исчезающая Дверца. Та самая, которую Сергей видел близко лишь в смутных снах. Она редко мелькала мимо, показываясь лишь в моменты, когда нельзя было притормозить или свернуть. Иногда дверца скромно объявлялась рядом и коварно ускользала от первого же прикосновения, как в Танцующем Доме.
   -- Сюда иди, - услышал он голос Страдера, - чего ты там бродишь?
   Страдер удивлённо смотрел на Сергея:
   -- Да ты ведьмак, дружище! Как тебе удаётся сквозь стены шастать? Скажи-ка заклинаньице.
   -- Страдер? Ты того? - Сергей повертел пальцем у виска. - Увидишь стену, не забудь показать.
   -- Двух хватит, - Страдер развёл руки, словно на утренней гимнастике.
   -- Не хватит, - Сергей прощупал руками пыльный воздух. - Пустота не в счёт.
   -- Где ж пустота? У нас теснотища страшная: голова в потолок упирается, и руками не помашешь, повредить ненароком можно.
   Сергей повернул голову. Ни алтаря, ни дверцы. Сказка обиделась за неучтивость и отменила визит. Что ж, вернёмся к миссии.
   -- Теснотища? А у меня пустота, иди куда хочешь и кресты над головой, словно в церкви. Стой на месте, пока не подойду, - и Сергей как можно быстрей направился к Страдеру.
   Расстояние между ними не сократилось. Страдер стоял, не шевелясь, но странным образом отодвигался и отодвигался.
   -- Что у вас там? - донёсся из темноты голос Лизы.
   Страдер ощупывал невидимые Сергею стены. Ладони плющились, словно упирались в стекло. Страдер вопросительно смотрел мимо. Видимо, Сергея из вида он уже потерял. Наверное, глючные сектора игры захватывали и лабиринт. Значит, двигаться придётся медленно. Интересно, можно ли купить освещение? Надо спросить у Лизы.
   Не видя Сергея, Страдер встревожился и едва волочил ноги. Поэтому приходилось подбадривать Страдера голосом. Минут через пять они добрались до развилки, где их ждала девочка. Вернее, для Страдера это казалось развилкой. А Сергей снова уткнулся в прозрачную стену.
   -- Почему ты остановился так далеко? - встревожилась Лиза.
   -- А ближе ему нельзя, Серёженька уже не в лабиринте, - Страдер явно смеялся над нелепым положением Сергея. - Он у нас в монастырь записался и ещё повезло, если в женский.
   -- Весело, да? - разозлился Сергей. - Прорвусь, молиться будешь, а не хихикать.
   Страдер что-то крикнул, но Сергей уже не услышал. Неестественный шум заполнил всё вокруг. Хотя нет, почему неестественный, нормальный грохот приближающегося состава метро. Звук медленно нарастал, в лицо дунуло ветром.
   -- Ой, что это? - Лиза старалась перекричать стук колёс.
   -- К стене! - резко скомандовал Страдер.
   "Им хорошо, у них стены нормальные", - подумал Сергей.
   И на всякий случай ткнул кулаком в невидимую преграду. Кулак ушёл в пустоту. А Сергей, не удержавшись, присел и упёрся ладонями в подозрительно ровный пол.
   В мгновения ока растаяли Страдер и Лиза. Далёкие кресты сменились близкими полосами молочного света. Он ехал внутри вагона метро. Сергей, смущённо улыбнувшись, вскочил и вцепился в холодный поручень. За стеклянными окнами проносились фонари. Гроздья проводов то вырывались из мрака, то исчезали во мгле. Скорость состава нарастала.
   И Сергеем снова овладело тоскливое одиночество. Как в Танцующем Доме, когда выход исчез, а на стене проявились тени уродливых чудищ.
  
   Глава 9
  
   "Как я здесь очутился? - вертелось сквозь стук колёс. - И до какой станции еду?"
   Человек в военной форме скрючился на дальнем сидении. С плеча блеснули три крупных звезды. "Полковнику никто не пишет", - чуть тронула губы улыбка.
   Полковник тихо разговаривал сам с собой. Прислушавшись, Сергей осознал, что его ник частенько слышится в отрывистых фразах, причём, вперемешку с угрозами.
   Уши мигом превратились в локаторы. Глаза раскрылись приборами ночного видения. Значит, он успел перейти дорогу полковнику и достать того по самое не хочу. Скин игрока, тем не менее, был для него совершенно незнакомым.
   Даже если Сергей забыл о встрече, драчка, судя по недовольству полковника, была незаурядной. Полковник жаждет реванша, а Сергей и не знает причин столь лютой ненависти.
   Ясно, что метро создано лишь для него и загадочного пассажира. Много же очков кто-то выкинул на ветер, чтобы создать столь подробный кусок реальности. Теперь стало понятным появление сбойных секторов. Вычистили изначальную реальность и подменили её под заказ. Полковнику пришлось поиздержаться, чтобы усадить Сергея в этот поезд. Говорят, месть сладка. Только не заломит ли зубы от приторной сладости, и не обернётся ли она горечью раскаяния?
   В потоке слов прозвучало знакомое имя - Инера. Полковник словно почувствовал взгляд Сергея и резко выпрямился.
   -- Явился? - спросил он.
   -- Начнём? - Сергей нащупал рукоятку бластера.
   Если хочешь выжить, стреляй на мгновение быстрее противника. Таковы правила, не он их придумал. А вот противник не торопился, медленно, со вкусом, обнажая лучевой меч. Поток зелёного света - прекрасное оружие. Видимо, полковник любил потрепаться перед битвой.
   Говоруны донельзя раздражали Сергея. В отличие от второсортных боевичков, он не давал противнику и пикнуть. Только тот раскрывал рот, млея от предстоящей беседы, Сергей всаживал ему заряд, стараясь угодить меж зубов.
   Но бластер пуст. Придётся терпеть.
   -- За что ты разорил гнездо ведьм? - с едва уловимым акцентом спросил полковник.
   Прямо Джеймс Бонд, допрашивающий русского резидента. Вопрос риторический, ведь кто только не разорял их гнёзда. Скиталец - не скоморох и не вор, а за ведьм дают много очков, неужели полковник не в курсе? И тут Сергея осенило.
   -- Хранитель гнезда, не так ли? - смакуя каждый звук, произнёс Сергей.
   -- Ты убил её, сволочь, убил без умысла, без жалости, без сожаления!
   Голос полковника пронизали истеричные нотки. Сергей поморщился. Говорун оказался второстепенным героем заштатных мелодрам.
   -- А я должен был убивать с жалостью? - усмехнулся Сергей. - С сожалением? Кстати, о ком идёт речь?
   Ответ он знал, но спросил на всякий случай. Говорунов хлебом не корми, дай услышать наводящий вопрос.
   -- Инера, - словно заклинание произнёс полковник.
   -- Так ты у нас мститель? Неуловимый? - ситуация из тревожной перерастала в комическую.
   -- Мститель, - холодно ответил полковник, пропустивший ехидцу.
   Пока Сергей не особо беспокоился. Чтобы убить мечом, надо размахнуться. И за эти несколько секунд всегда успеешь придумать хитрый уклон, подкат или удар, выбрасывающий противника из игры. Полковник не стал размахиваться. То ли не наговорился, то ли хотел из Сергея выжать нечто важное, но не знал, как подступиться. Смотрел влажными глазами, наполненными грустью, будто ждал раскаяния.
   Кем ему была Инера? Красотка с завораживающими карими глазами. Этот вояка чересчур переполошился из-за обычной ведьмы. Сергей неоднократно с такими сталкивался: настолько уходят в игру, что влюбляются в игровой персонаж. Жаль, но игровые персонажи долго не живут. Вот и бродят по уровням потерянные личности, разыскивая сэйвы, где предмет их обожания ещё жив-здоров. Или наливаются лютой ненавистью и всю душу вкладывают в месть.
   Луч светового меча скрылся в рукоятке.
   Это опять что-то новенькое. Похоже, нападать никто не собирался. Ну, и что теперь? Постоим, потреплемся, да разойдёмся восвояси?
   Лицо хранителя морщилось страданием. Глаза помаргивали, будто полковник вот-вот разревётся.
   -- Я искал тебя, чтобы умереть, - вдруг взорвался он. - Если бы ты не раскаялся, я бы убил тебя, но этого не случилось.
   А кто сказал, что Сергей раскаялся? "Блажен кто верует, тепло ему на свете".
   -- Мне без неё здесь делать нечего, - хранитель сделал несколько шагов в его сторону, - Стреляй!
   Сергей разозлился, надо же этот субъект посмел нарядиться в военную форму? Размазня! Сопливчик! Ждёт, что Сергей вытащит платок и подотрёт ему нос? Не-е-ет, напрасно он назвал его полковником.
   Звёзды на погонах полковника испуганно съёжились. Верхняя погасла совсем. Теперь перед Сергеем плакался не полковник, а лейтенант.
   "Как это у меня получилось?" - удивился Сергей.
   Мелькнула мысль, что кто-то из прохожих хакеров впрягся в беседу и, сочувствуя Сергею, принялся выполнять его изъявления. Но хакеры не отслеживают невысказанные желания. Так кто понизил звание непутёвого офицера? Неужели можно перестроить игру силой мысли?
   -- Знаешь, все мы смертны, жизнь игрока ничего не стоит, я виноват в её гибели, - хранитель ничего не заметил, утопая в неизбывной печали.
   Теперь попробуем убрать метро.
   Всё вокруг стало расплывчатым, туманным. Сергей уже не мог сказать, в метро он находится или нет? Мчится куда-то или стоит на месте? Лишь хранителя ничуть не волновали искривления реальности.
   -- Почему меня не было там? Я не смог защитить её. Стреляй же, - простонал он, и вдруг глаза его сверкнули. - Не надо! Я не достоин жить, но достоин умереть сам.
   Отросток луча выбрался из лезвия, хранитель примерил его к животу, но потом безвольно опустил руку.
   Да, дружок, не вышло из тебя ни полковника, ни самурая. И даже хранитель получился хреновенький, раз не сумел ты уберечь иллюзию большой любви.
   -- Стреляй, - прохрипел хранитель, - чего ждёшь?!
   Сергей вытащил бластер и нажал на курок.
   -- Инера-а-а! - вскрикнул Хранитель, падая на пол вагона, скрытый струящимся дымком тумана.
   "Но у меня же не было зарядов?!!!" - ошеломлённо подумал Сергей.
   И тут же забыл про заряды. Лицо полковника растаяло. Под ним обнаружилось другое, знакомое долгие годы. У неизвестного появилось имя. Дима. Димка-Димочка-Димок.
   "Ещё рано, - сказал кто-то звонко и отчётливо. - Это ещё тебе не понять".
   "Мал пока, - добавил кто-то хмуро. - Рождённый ползать..."
   Вагон исчез вместе с поверженным другом. Подошвы упёрлись в податливую влажную глину. На земляных стенах развесили пыльные полки. За стёклами стояли потускневшие сервизы и кувшины. Свет давали запорошенные известью лампы. На полу лежал световой меч. Сергей подобрал тяжёлую рукоятку и спрятал в карман. После он двинулся вперёд или назад. Чувство направления отбило напрочь.
   Где Страдер? Где Лизанька? Ищи их в этой пылище. Может, завтра, при загрузке, они снова окажутся рядом. На крайняк, можно вернуться и сюда. Надо только засейвиться. Словно почувствовав его желание, услужливо выскочило предложение:
   Нажмите " SAVE" в правом углу экрана.
   Заходите ещё.
   WWW.волшебник.ru
   Спину снова буравил противный взгляд соглядатая-невидимки. "Рождённый ползать". Это мы уже слышали.
  
   Глава 10
  
   Кто-то тронул Сергея за плечо. Он оторвался от экрана компьютера и недоумённо повернул голову. Лена молчала. Её карие с зелёным отблеском глаза обжигали.
   -- В игре тебя звали Инера, - прошептал Сергей. - Давай поговорим за чаем. У меня ощущение, что не всё в порядке с этой игрой.
   -- Доигрался, - обречёно подытожила Лена. - А к чаю ничего нет. Конфеты вчера закончились, а пряники превратились в камни.
   Она демонстративно поставила перед Сергеем вазочку, заполненную кругляшами светло-шоколадного цвета с белыми прожилками.
   "Круглые камни, - вспыхнула картинка. - Заряды для пращи".
   Интересно, если бы там, в игре, каменные кругляши имели столь аппетитный оттенок, хотелось бы ему отгрызть самую малость. Сумел бы? Раскусили бы игровые зубы игровой камень?
   Они пили чай молча. Капала из крана вода, звучно ударяясь о раковину. Приглушённо бормотало радио. У соседей жарили мясо, и манящие запахи смело врывались в распахнутую форточку. За окном, громыхая на стыках, проехал трамвай. Привычные составляющие мира: звуки, запахи, обстановка. Но что-то неуловимое уже изменилось.
   Сергей смотрел на Лену. Лена на Сергея. Сегодня безмятежная прежде жизнь чётко разделилась на две части: до игры и после. Они боялись прервать затянувшуюся паузу, потому что любое слово заранее становилось ненужным, вредным, режущим. Кружки опустели к тому моменту, когда Лена решилась:
   -- Мне показалось, что игра действует на психику.
   -- Как думаешь, в психушке хорошо кормят? - Сергей картинно повертел пальцем у виска.
   -- Не подкалывай, - рассердилась жена. - Я ненавижу тебя такого.
   -- Понял, понял. Забудем всё как страшный сон. Принято?
   -- Боюсь, забыть уже не получится. Такое зверское лицо... У тебя... Было... Когда ты пристрелил Димку.
   -- Кстати, о Димке. Кто бы мог подумать, он втрескался в тебя по уши. Тихоня-затишочник, и вдруг такой всплеск эмоций. Я уж боялся, он мне весь бронежилет обрыдает. Прямо не программист, а влюблённый Шекспир.
   -- В игре, - отчеканила Лена.
   -- А в жизни?
   -- Не замечала.
   -- По народным приметам о наставленных ему рогах муж узнаёт последним.
   -- У тебя сейчас лицо, как в игре. Расслабься, никаких рогов не было. Но я не против, если ты пригласишь Димку в гости. Пусть посмотрит профессиональным взглядом, что это за игрушка.
   -- Поздно уже, давай завтра.
   -- Зверюга, смотреть на тебя противно. Не прикасайся ко мне сегодня! Лучше постели себе в кабинете.
   -- Хорошо. Спокойной тебе ночи, ми...
   -- Не надо, - палец коснулся губ, - Помолчи. Я ещё тебя не простила.
   "За что?" - вертелось на языке, но так и не прозвучало.
   Сергей забрал подушку и одеяло. Бросил на кожаный диван в кабинете. Спать не хотелось. Он подошёл к компьютеру, пощекотал пальцы клавиатурой, чуть не нажал "Power", но заставил себя остановиться. Сделай паузу, пока не разберёшься. На стене безмятежно тикали часы. Полвторого. Подождать до утра? Сергей не любил ждать. Зачем ждать, ведь там счастливчики и неудачники ползут по уровням, разыскивая главный приз - ключ к исполнению желания. Включи комп и играй. Тебе же хочется этого. Почему ты должен сдерживаться? Там так завлекательно. Или ты утратил чутьё опытного игромана? Заглушив неумолимый зов, Сергей пробежался пальцами по кнопкам телефона. Трубка отозвалась длинными гудками. Они повторялись и повторялись, пока не превратились в монотонный гул.
   Видишь, никто не подходит. Оставь этот чёртов телефон. Ты понапрасну теряешь время. Ха, неужели разговариваю сам с собой? Раздвиньте ряды, братцы-шизофреники. Вы ещё не знакомы со мной? Тогда я иду к вам.
   Гудок оборвался на середине.
   -- Ало! Кому не спится? - голос Димы был глухим, сонным, налившимся недовольством.
   -- Это я, Сергей.
   -- Случилось что? Да если и случилось, какого хрена? Ночь на дворе!
   -- Случилось, - строго сказал Сергей.
   В трубке кашлянуло.
   -- Что-то с Леной? - с волнением спросил Дима.
   Вот тебе и рожки, да ножки. Ай да Димка. Плевать ему на всех, лишь бы с Ленкой всё было в порядке. Волнуешься, браток? Любишь мою Ленку? А если действительно любит? Глупости!
   -- И с Леной тоже. Приезжай, а! У меня крыша поехала.
   -- Мог и не рассказывать...
   -- Дим, ну только ты можешь разобраться. Это... Ну в общем, это с компьютером связано.
   -- Опять спалил модем?! Ничего, потерпишь денёк без И-нета. У тебя точно с головой что-то.
   -- Димка? Димон? - Сергей еще пару раз обратился к замолчавшей трубке.
   Оттуда исходил непонятный треск и невнятное шуршание. Наконец сквозь помехи послышалось:
   -- Ладно, приеду. Ждите скорую помощь. Санитаров прихватить?
   -- Санитаров? - ничего не поняв, переспросил Сергей. - А, санитаров! Не надо. Я тут сам себе санитар.
   В ответ прозвучали короткие гудки.
   А Димыч - партизан ещё тот. Ни слова про Инеру. Ни капли недовольства, что его вышвырнули из игры. Или не вышвырнули? Ведь стрелял пустой бластер. Может, и Димкина смерть обернулась пустышкой?
   Сергей бросил взгляд на монитор. Отблеск люстры отражался на серой поверхности расплывчатым пятном. Пальцы дёрнули за нитку настенного светильника, и в глубинах экрана вспыхнула пара новых звёзд. Одно прикосновение к кнопке и отражения угаснут, уйдут на второй план, как реальная жизнь после входа в игру. Но всё равно отблески никуда не денутся, просто станут неприметными. А если выключить свет, отражения умрут....
   Всё просто. Можно разом смахнуть игру с винчестера и никогда не появляться на проклятом сайте. Но игра останется. Только к заветному призу доберётся кто-то другой.
   Курить хочется до одури. Пошариться что ли в пиджаке? Бесполезняк. Круглосуточный киоск казался осколком иного, запредельного мира. Сергей заметался по комнате. Остановился. Сел и с ужасом обнаружил, что рука непроизвольно тянется к кнопке "Power". С лёгкой усмешкой он вдавил пластмассовую гладь круглого холмика.
   Зашуршали вентиляторы. Загрузилась система. Сергей дождался появления иконки браузера. Двойной щелчок мышки, и через секунду экран погас. Из тьмы проклюнулись зелёные руны и сложились в спасительную надпись: "Welcome! WWW.волшебник.ru".
   Экран на секунду погас, но уже разгоралась звезда, чтобы через секунду обернуться ключепосохом. Когда же он впервые его увидел? Нет, не в заставке. Объёмный, реальный. Близко-близко...
  
   Глава 11
  
   Миссии первого уровня были пройдены на "отлично".
   Сначала он усмирил дракона. Игравшие до него лезли напролом и погибали, сожжённые пламенем. Сергей не видел вернувшихся, но если нельзя переиграть, зачем сохранения? Из-за того, что игрушка тянется не один день?
   Четверть часа Сергей провёл у плана зверинца. После этого не составило труда прогнать пятнистое огнедышащее чудище по главной аллее и заставить его на всём скаку обрушиться в пруд, откуда повалили перепуганные аллигаторы. Кольца встревоженных волн разбежались к песчаным берегам. Не успели они утихнуть, как на поверхности озера появился отвратительный бурый пузырь, испещренный тёмными пятнами. Вода захлестнула огненное нутро дракона, и того теперь распирало удушливым дымом. Нелепо дёргался хвост. То и дело всплывала голова с выпученными глазами и распахнутой пастью, откуда спиралями валили дымные клубы. Вдруг дракона разорвало в клочья. Парк окутался смрадным туманом, будто у озера запалили десяток дымовых шашек. Звери в клетках ещё долго не могли успокоиться и тоскливо выли.
   Незадачливого хищника было немного жаль. Зато в кармане прибавилось монет. Обменяв книгу на сотню полновесных кругляшей, Сергей шатался по сумрачным кварталам вечновечернего города, разыскивая вывеску оружейника.
   Глаз уже с ходу отличал игроков от сюжетных персонажей. Последние, выглядели на одно лицо. Как картины художника, в образах которого неизменно угадывается единственная модель.
   Игроки не удосуживали Сергея разговорами. Иногда кивали, чаще смотрели сквозь, будто Сергей и сам был сюжетным персонажем. Персонажи, напротив, с готовностью общались. Сергей не поленился десять раз подойти к цветочнице и десять раз услышать: "Какая чудесная погода, не правда ли!" После он решил разговорить красотку у витрины фешенебельного магазина. Но из прелестных губ доносилось только: "Извините. Я не знакомлюсь на улице".
   Сергей зашёл в магазин. Обилие товаров потрясало: костюмы виконта, пирата, людоеда. А ещё: доспехи, скафандры, бронежилеты. Захотелось купить шляпу, украшенную щегольским пером. Но, прежде всего, требовалось оружие. Пришлось, скрепя сердце, покинуть виртуальный дом моды. Первое что Сергей увидел, когда стеклянная дверь неслышно закрылась за спиной - точно такая же шляпа и второе - острый кончик шпаги у самого горла.
   Рукоять шпаги, отделанной серой кожей, сжимала смешная лапа. Да и сам хозяин шпаги вызывал улыбку, потому что был зайцем. Уши в прорезях полей то вытягивались в струнку, то опадали, то стрелками указывали назад. Чёрный нос ходил ходуном. Губы то обиженно поджимались, то раскрывались в улыбке буйного веселья. Сергей и сам бы повеселился, но мешало остриё шпаги.
   -- Ззвиняюсс, уважжаемый, - заяц то подсвистывал, то шепелявил. - Маленький преззент с Вашшей сстороны, и я отбываю воссвоясси.
   Ведь это игра. Значит, ничего страшного, если просто горлом на остриё. Почему не верится, что дадут второй шанс? Почему сразу НАСТОЛЬКО хочется жить?!!!
   Извечный вопрос: кошелёк или жизнь?
   Лапа хлопнула по карману куртки. Золотые звякнули. Заяц призадумался.
   -- Их бы в дело! - вытащив кошелёк, лапа ударила по второму карману.
   Глухо отозвался ключ. Тот самый, гнутый ключ из дома с привидениями. Так и не сыгравший. Заяц присвистнул и следующим хлопком выбил ключ на волю.
   -- Вот и сславненько, - заулыбался длинноухий. - Оно Вам и не требуетсся. А нам хоть и такой прибыток, - морда резко приблизилась к Сергею, глаза страшно выпучились, закраснели кровавыми молниями. - Но помни: не догонишш, не поймаешш. Не усспел, ссам виноват.
   И резко отскочил. Странный ключ вертелся на коготке. Из-за угла донеслись рулады весёлой песни. Приближалась шумная компания. Свидетели зайцу не требовались. Он шмыгнул носом и легко перемахнул забор.
   Сергей оторопело посмотрел на пустое место.
   -- Скачуть и скачуть, - покачала головой старуха, лузгающая семечки. - Вестимо, рынок рядом.
   Рынком назывались несколько навесов, укрывавшие деревянные прилавки. Навесы образовывали квадрат. В центре квадрата раскинулись пёстрые шатры. Меж них крутилась карусель, играл духовой оркестр и выводила душещипательную мелодию невидимая шарманка.
   Протиснувшись между горами репы и моркови, Сергей приблизился к шатрам. "Красный, синий, голубой. Выбирай себе любой". Больше всех нравился золотой с лиловыми звёздами, словно капюшон волшебного плаща. Ему казалось, там притаился таинственный незнакомец, из-под носа которого Сергей увёл волшебную книгу. "Призрачный Волхв", - вроде бы так его называла красотка, спасённая от привидений. Пальцы сжались на мягком пологе, потом решительно откинули его.
   "Вот и он", - кольнуло то ли испугом, то ли предчувствием приключения, когда взору предстала фигура, согнувшаяся над круглым столиком.
   Цветные фонари в бумажных абажурах. Запахи пряностей и чего-то пронизывающе душистого. Когда хозяин выпрямился... Вернее хозяйка. По оголённым плечам расплескались иссиня-чёрные кудри. Большущие глаза на бледном лице. Даже при столь скудном освещении трудно не заметить, насколько пушистые их обрамляли ресницы.
   -- Позолоти ручку, красавчик, - голос бархатный, как бордовое платье, охватившее стройное тело.
   Или оно только кажется бордовым вблизи кроваво-красного фонаря. Да и не платье это. Жилетка со шнуровкой. А ниже талии цветастая цыганская юбка. Почему вдруг подумалось о платье? Взгляни лучше, как при вдохе подрагивает высокая грудь. И насколько миниатюрна талия...
   Раскрылась белая ладонь. Узкие пальцы унизаны кольцами с самоцветами. Запястье обвивает ящерка с изумрудными глазёнками. А какого цвета глаза у той, что источает соблазнительный запах только что сорванной розы.
   Сергей безропотно выложил золотой. Сомкнулись пальцы, а когда ладонь снова раскрылась, монета исчезла. Изящный взмах руки, и опадает невесомый платок с тёмной глыбы по центру стола. Словно по мановению волшебной палочки засверкал, заискрился хрустальный шар.
   -- Смотри, - приказала цыганка.
   Пришлось нагнуться. В глубинах завертелась, заплясала закорючка. Снизу ключ, сверху посох. А вокруг будто метель из сверкающих осколков.
   -- Ключ? Посох?
   -- Как пожелаешь.
   -- Что он колдует? Что открывает?
   -- Возьми в руки, узнаешь.
   -- И загадать желание?
   Цыганка не ответила. Они оба наблюдали за пляской стеклянных снежинок и за выкрутасами ключепосоха.
   -- А ведь он ждёт не тебя! - бархатный голос словно очнулся ото сна. - Он не входит в три твоих главных ключа.
   -- Расскажи о ключах...
   -- Позолоти ручку...
   Золотая луна тает в белом небе ладони.
   -- Вечной молодости ключ первый. Высшей власти - второй. И третий - Великой любви. Три "В" - мир, которым владеть тебе.
   "ВВВшность", - отовсюду прошептали призрачные голоса.
   -- Нет ли среди них одного такого... Гнутого-перекорёженного?
   -- Покажи.
   -- Если бы... Отдал ни за грош.
   -- Как и предсказано. Это третий. Вернёшь его - получишь власть над тем, кого любишь.
   -- А первые два?
   -- Позолоти ручку.
   Немного солнца в холодной воде. Золотая полынья на льду, заснувшего зимнего озера.
   -- Откроешь в себе второй ключ, правильно поймёшь и про первый. Каков он, не ведаю. Возможно, сделаешь его сам. Тогда ищи заветную дверцу.
   -- Деревянную? С медным кольцом? Под каменной аркой?
   -- Позолоти ручку.
   Очередной золотой исчезает в проворной ладони.
   -- Заветная та, про которую всегда помнишь.
   И всё. Ни шара. Ни цыганки. Ни шатра.
   И бесследно пропавшие четыре золотых. А пятый сжимают пальцы, приготовившие плату за очередные волшебные слова. Больше слов не будет. Дальше - сам.
   Вокруг тянулись навесы, телеги, горы пыльных мешков. К пробитой бочке сиротливо приткнулся полураздавленный капустный кочан. Где вы, волшебные шатры? Здесь стояли или привиделись? Верить ли словам, звучавшим в мире иллюзий? Сергей оторопело посмотрел на сверкающую монету. Эй, разве у него не отобрали кошелёк?! Карманы пусты. Тогда откуда взялись четыре золотых в шатре и этот пятый?
   Жадные глаза настырно следят за монетой, полускрытой пальцами.
   -- Даденька, э? - голос тоскливый, но навязчивый, липкий. - Купы, да?
   Грязные пальцы тычут в грудь Сергею засаленный обрывок овчины.
   -- Дэсять залатых, а? - в гнилой пасти три кривых зуба.
   -- Спасибо, не надо, - Сергей решительно отодвинул морщинистое существо неопределённого пола и возраста.
   От прикосновения существо дёрнулось, закатило глаза, упало на спину и стало загибаться в судорогах. С посиневших губ летели хлопья жёлтой пены.
   -- Эй, ты чего? - Сергей испугано склонился над оборвышем.
   И тут же получил тычок в бок. Не от оборвыша. Двинул кто-то со стороны. Оборвыш мигом перестал агонизировать и червём уполз под прилавок. Когда Сергей выпрямился, то увидел, что его окружает толпа рослых угрюмых личностей.
   -- Маленьких обижаешь? - усмехнулся ближайший громила.
   Левый глаз его скрывала пёстрая повязка. Волосатый кулак сжимал рукоять мясницкого ножа.
   -- Не сстоит, - раздался позади знакомый голос весёлого зайца. - Ззахватим с ссобой. Глядишш, выкуп сстряссём. Или ешшо чего.
   По затылку вдарили чем-то ужасающе тяжёлым.
  
   Глава 12
  
   Вас приветствует WWW.волшебник.ru
   Уровень - 14
   Не пропустите перекрёсток!
  
   И звёзды в глазах. Звёзды бесконечной ночи...
   -- Глянь шавелится, видать очухался, - обладатель хриплого голоса провёл по его лбу сухой и холодной ладонью. - Говоришь, скиталец это. Не, не скиталец. Много мы перевидали скитальцев всяких. Что ни день, пачками у дороги собираем. Не похож этот.
   Спина дико ныла от жёстких досок. Руки перетягивала верёвка. Глаза закрывала повязка из грубой холстины. В дырку виднелся край деревянной лежанки и кусок земляного хорошо утоптанного пола.
   -- И чем это он не похож, дедушка? - изумлённо спросил высокий девичий голос.
   -- Лохматый, жуть. Белый, словно солнце его стороной обходит. Из оружия бластер да ножик. Чтобы сюда прорваться, надо столько повоевать.
   Бластер? Сергей не ощутил привычной тяжести: бластер исчез. Лучевого меча тоже как не бывало. Пленник шевельнул ногами. Не связаны!
   -- Вдруг это посланник, дедушка?
   -- Всю жизнь ждёшь посланника... Глупости это. Нету никаких посланников.
   -- Устала я пропадать здесь, - девичий голос перешёл в обиженный визг. - Отпусти меня, жениха я искать пойду, в город.
   Сергей настороженно следил за стариком и девчонкой. Вот те на, ему явно всучивают чужую роль. Ну и чёрт с вами.
   -- Развяжите руки, затекли, - подал он голос. - Вы же меня разоружили?
   -- А ты, паря, и кулаком так приложишь, что никакого бластера не надо, - проворчал старик, но всё же распутал тугие узлы.
   Сергей рывком сел, сжимая и разжимая пальцы. Кровь противно пульсировала в начинавших коченеть фалангах. Заметив испуганный взгляд девушки, он улыбнулся. Та отпрянула встревоженной косулей.
   "Не в восторге от рванья, - догадался Сергей. - Что, девонька, я ведь должен явиться перед тобой в белом костюме на гнедом коне? Или нет. На белом коне и..."
   Мысли текли вяло, неохотно, будто мозги затекли вместе с руками.
   -- Откель идёшь и куда прорываешься? - глаза седовласого утонули в хитроватых морщинах.
   "Пароль требуешь, дедок? - мысленно усмехнулся Сергей. - Чуть потерпи, нащупаем. Сам и проговоришься, а я повторю, да так, что ты поверишь. А как поверишь, то и отведёшь куда надо".
   Девица-красавица насупилась. "Не принц", - говорило её нахмуренное личико. Но Сергею сейчас было не до имиджа. "Куда надо? - каркало в голове, носилось стаей вспугнутых ворон. - Куда надо?"
   Где же Страдер? Где Лизанька-ведьмочка? Не прошли предыдущий уровень? Или обогнали, отыскав все...
   -- Ключи, - прошипел он, давясь досадой, что его опередили.
   -- Он! - выдохнул дедок. - Все вперёд рвутся. И лишь посланнику надобны ключи.
   -- Покажи ему место, дедушка, - засмеялась довольная девица.
   -- А и верно, - криво улыбнулся старик. - Идём-ка, милок. Разговорами сыт не будешь. Там и поглядим, какой ты посланник.
   И узловатый палец показал на чёрную дыру подвала.
   "Неплохо, - вдруг обрадовался Сергей. - Подземелье - самое то!"
   Читая FAQ'и и солюшены к "Волшебнику" он знал, что чуланы и подвалы скрывают сундуки с сокровищами. Теряешь время, зато, найдя клад, покупаешь достойную амуницию и запасаешься зарядами впрок. Кроме того, не верилось, что старик ведёт на банальный поиск сундуков. Значит, в подвале таилось что-то ещё. Или кто-то.
   Кто-то злобный, страшный и бешеный от вечного одиночества. А ещё очень голодный.
   -- Бластер верни что ли, - сердито напомнил Сергей.
   Но старик лишь подмигнул и, кряхтя, затопал вниз по земляным ступеням. Юркой ящеркой девушка скользнула за ним. Гипотеза насчёт голодной и злой твари поблёкла. Вряд ли бы старик разрешил такой милашке идти прямиком в пасть чудищу. Впрочем, даже у жестоких и беспощадных богов есть неприкасаемые жрицы. Ниточка, связующая с миром, голос, доносящий злобную волю.
   Со стен сочился холод. Комки жирной глины срывались с потолка и застревали в всклокоченных волосах. Фосфорные стрелки тускло указывали направление. Сергей заметил, что девушка стремится держаться рядом, и даже пару раз робко улыбнулась. Старик неодобрительно поджал губы, но лишь отвернулся и снова побрёл авангардом маленького отряда.
   "Где Страдер и Лизанька? - вспыхивало с новой силой. - Отстали или?.."
   Вот это "или" толкало и толкало вперёд. Так они добрались до перекрёстка.
   "Город", - толстенная алая надпись украшала левую стрелку.
   "Тени", - крючковатый зелёный указатель, словно палец бабы-яги, тыкал вправо.
   "ЗГВ", - мерцали голубые буквы и тонкая, как спица, стрела направляла вперёд.
   Ага, перекрёсток! "Перекрёсток семи дорог, вот и я".
   Девушка настойчиво тянула Сергея влево. Но в город не хотелось. Город - это к началу игры. Пройденный этап. Пришлось скинуть тонкие, как лоза, руки и отойти. Рывок старик встретил одобрительным кивком.
   Направо тоже идти не стоило. Тени живут в районе тупиков. Там славно можно посражаться, повысить уровень, накопить экспу и мэджик спеллы, отыскать в тайнике редкое оружие, по уровню разрушения сходное с BFG, встретиться с мудрецами, дающими верные подсказки, добыть мощный артефакт, заметно облегчающий боёвки. Но сейчас хотелось чего-то иного. И Сергей понял, что иное ждут и его спутники. Они лишь указывают дорогу, а привести к иному их должен Сергей.
   Поэтому он смело шагнул в широкий проход, обозначенный загадочной аббревиатурой.
   Старик принял Сергеево решение, быстро нагнал его и скоро снова вышагивал впереди. Чуть впереди держалась и девушка. Теперь она демонстративно семенила рядом с седовласым, обижаясь на Сергеевы недогадливость и неуступчивость.
   И кто-то, шагавший сзади, настойчиво дёргал Сергея за плечо.
   Сзади?
   Но этого не может быть?
   Проснулось странное ощущение, что он раздвоился. Счастливый и уверенный продолжает шагать по мрачным коридорам подземного лабиринта. Испуганный и потерянный смотрит ему вслед, всё отдаляясь.
   Ещё касание. Но кто?
   Ведь все герои впереди. Сергей замыкает шествие. Следующий рывок заставил Сергея шагнуть назад и обернуться. Вернее попытаться обернуться. Потому что он не успел.
   Мелькнула лишь красная надпись: "Аварийный выход из игры. Автосохранение произведено".
   Фигура жены, прислонившаяся к серванту. Но куда ближе суровое лицо, освещённое радужными сполохами монитора. Из сумрака на Сергея печальными глазами смотрел Димка. После морозного воздуха подземелья квартира казалась сухой и пыльной.
  
   Глава 13
  
   Игра не уставала подбрасывать сюрпризы. "Аварийный выход". Он бы весьма пригодился на первом уровне, потому что там, когда Сергей очнулся от удара, голову его стягивал холщовый мешок с одуряющим запахом гнилого картофеля.
   Завёрнутые назад руки на запястьях скручивал ремень. Кулаки немилосердно давили на поясницу, так что приходилось лежать дугой. Больно? Больно в виртуальной игре? Сергей пошевелился. Скорее было даже не больно, а неудобно. Руки почти онемели. Ноги тоже затекли. Их плотно спутали верёвкой.
   Ха, только зубы забыли выбить!
   И Сергей вцепился зубами в холстину. На зубах заскрипел то ли песок, то ли мелкие комочки окаменевшей земли. Но противные волокна постепенно перетирались. Пленник поворачивал голову, жадно ловя ускользающие обрывки мешка. Сергей не замечал, сколько времени прошло, просто грыз и грыз, отгоняя любые мысли, чтобы не остановиться и не захлебнуться жалостью к самому себе.
   На очередном повороте головы обгрызенный край мешка внезапно сполз лохматым капюшоном. Теперь можно и оглядеться. Дубовые шкафы, могучая плита, на которой застыли два громадных закопчённых котла и дюжина мелких кастрюлек. Длинный стол, заваленный грязной посудой. Мясницкая колода, забрызганная кровью. Крюки с подвешенными свиными тушами. Кольца колбасок на стенах. Глиняные горшки на полках...
   Кладовая или кухня, а может то и другое вместе.
   Оставалось подогнуть ноги, пока они совсем не отказались подчиняться, и попробовать подняться. Это удалось далеко не с первой попытки. Но вот Сергей стоял, как нелепо вкопанный столб. Передвигаться можно лишь прыжками. Причём, тихими прыжками, дабы не привлекать внимание охранников.
   На стене переливался бирюзой рисунок ключа.
   Глаза моргнули, и ключ растворился. Вместо него Сергей увидел деревянный брусок с воткнутым туда мясницким ножом. Точно таким же, как сжимал одноглазый, а может и тем же самым.
   Наверное, с той минуты Сергей и стал воспринимать встречающиеся на пути ключи, как знак удачи. Осторожно допрыгав до стола, он развернулся и опустил кулаки на остриё. Мир мигнул красным. Число "67" уменьшилось на пятёрку, и Сергей догадался, что порезался. Нет боли, есть лишь убывающие очки.
   Тогда всё просто! Тыкай кулаками в нож, убавляя здоровье! Доберёшься до нуля, и тебя мигом выкинут из игры. Потом перезапустишься, и никто не успеет долбануть тебя по затылку. Тогда ты сам долбанёшь кого хочешь. Два тычка уменьшили число здоровья на десяток. И тут Сергей остановился.
   Почему никто из охотников на дракона не вернулся в королевский зверинец? По идее там каждый квадратный метр должен ломится от неудачников, пробующих переиграть, а у ворот должна тянуться длиннющая очередь. Но ни очереди, ни давки. Сыграл - либо проходи дальше, либо вылетай навсегда.
   Готов ли он распрощаться с игрой уже на первом уровне?
   Да плевать! Купит себе диск с третьим "Думом" или "Анрилом" и успокоится!
   Но ведь до этой игрушки ни один сюжет не давал столь реального проникновения!
   Может, не стоит торопиться? И так уже пятнадцать процентов выброшены на ветер. Пробьёшься ли к победе на половине здоровья? Неизвестно. Но можно хотя бы попробовать.
   Теперь Сергей наваливался на лезвие медленно, высчитывая движения, чтобы остриё касалось лишь верёвки. Коснулось? Теперь пора. Поднимемся на цыпочки, присядем, поднимемся, присядем. "Вдох глубокий, руки шире, не спешите, три-четыре. Бодрость духа, грация и пластика". Движения медленные, осторожные, расчётливые. Он и не заметил, как обрывки верёвки соскользнули на пол с исцарапанной столешницы. Мир снова окрасился в багровые тона, меняя "52" на "49". Таки порезался напоследок!
   Пот избороздил лицо. Ноздри щипало от едкого, солёного запаха. Уж такие подробности можно не программировать. Пальцы согнём-разогнём. Восстановим кровообращение. "Общеукрепляющая, утром отрезвляющая, в общем, жив пока ещё гимнастика".
   Жив пока ещё... Надолго ли?
   "А от меня зависит!", - с диким удовольствием подумал Сергей, начиная распутывать ноги. "Прочь влияния извне, привыкайте к новизне, вдох глубокий до изне-можения!" Дело пошло споро. И уже через пять минут можно было приступать к водным процедурам. Отыскав наполненную бочку, Сергей коснулся пальцем жидкости, проверяя на вредность. Запаха не чувствовалось. Мир красным не мигал. На ощупь обычная холодная вода. И бывший узник с наслаждением опустил голову в воду, прополоскал волосы, избавляясь от гнили и пыли, пригладил растрепавшиеся вихры, ежась от ледяных струек, скользнувших за шиворот.
   Теперь его распирало от гордости, что он не сбежал. "Может, сохраниться?" - напоминала почти забытая осторожность. Но главное меню так и не появилось. Вне мира висели цифры, складывающиеся в показатели жизни, заработанных очков и зарядов. Заряды по-прежнему обозначались двумя нулями. И такое положение дел хотелось изменить как можно скорее. Первым делом Сергей потянул мясницкий нож. Тот и не подумал пошевелиться. Сергей вцепился в него, что есть силы. Результат нулевой. То ли громила всадил нож слишком глубоко, и его теперь мог вытащить лишь легендарный король Артур, то ли так и было задумано. В игре есть предметы, которые не подобрать и не использовать. Они не для действия, они для антуража. Оставив попытки разжиться холодным оружием, Сергей прильнул к гладким доскам двери.
   За дверью распласталась тишина. Ни звука, ни шороха. Лишь иногда доносились странные переливчатые посвисты. Осторожно пошатав полотно, Сергей выяснил, что дверь открывается наружу. Тогда он несильно надавил на шершавые доски и, затаив дыхание, выглянул в узкую щёлку.
   В мглистом коридоре на низеньком бочонке сидел небритый парень в рванье, обхватив руками копьё. Из его носа и доносились свистящие переливы. Стражник? А кому ещё положено сидеть на сквозняке, когда другие сладко спят, вытянувшись под тёплыми одеялами?
   Ожидание чего-то грандиозного ныло, звало на поступки. "Не спи! - подсказывало оно. - Делай уже что-то прямо сейчас!" Бесшумно шагнул Сергей к стражнику и резко вырвал из мягко разжавшихся пальцев копьё. Бедолага мигом проснулся, захлопал глазами. На его лицо наползала серая маска ужаса.
   И что теперь? Ткнуть его копьём? Добить, чтоб не мучился? Это же игра. Это всего лишь сюжетный персонаж. Но как-то не получалось. Мешали глаза, наполненные страхом и тоскливым ожиданием смерти. И Сергей, бесстрастно отправлявший многочисленные отряды на убой в "Героях" и "Варкрафте", теперь маялся в непонятках.
   -- Веди к главному, - прошипел Сергей. - Пикнешь - убью.
   Лицо караульного разгладилось облегчением, и они двинулись в путь: небритый бродяга, едва волокущий ноги, и удачливый скиталец на пути к награде. Копьё не вписывалось в местную архитектуру. На поворотах то остриё застревало в щелястых панелях потолка, то древко скребло доски давно немытого пола.
   До главаря они не добрались. За очередным поворотом стражник, видимо опасаясь, что его посчитают предателем, пискнул и, грохоча сапогами, унёсся во тьму. Сергей чуть не врезался в нового врага. Узенький коридорчик заслонял знакомый громила. Только теперь его кулаки пустовали. Впрочем, недолго. Пальцы-сардельки тут же сомкнулись на древке копья. Радость вершащейся победы мгновенно смыла ледяная волна испуга. Сергей безропотно отпустил оружие. Громиле оно счастья не принесло, ибо враг плотно всадил копьё между стен. Теперь копьё, постанывая, изгибалось, но не двигалось с места. Сергей подхватил первое, что попалось под руку - закопчённую чугунную сковороду. Она-то с колокольным звоном и угодила в лоб громиле. Тот изумлённо хрюкнул, закатил глаза и осел, так и не выпустив копьё. С трудом перебравшись через гору плоти, Сергей продолжил путь.
   Дышалось на удивление легко. После громилы остальная братия не казалась опасной. В узком коридоре Сергея не окружить. А если биться поочерёдке, ещё неизвестно кто кого заломает. Скоро редкие факелы сменились масляными фонарями, а тишина - выкриками, обрывками песен и залихватской музыки. Время от времени раздавались удары, словно кому-то смачно били морду. Сергей замер у резного проёма. За очередным закутком темнела большая дверь. Свет из щели протянулся по щелястому полу прерывистым багрянцем. Планы действий никак не складывались.
   Дверь распахнулась. В закуток, шатаясь, вывалился худющий хмырь, пропитанный пивным духом. Он непонимающе глянул на Сергея, не успевшего отскочить, и мучительно задумался, искривив лоб морщинами. Не громила, но и такого голыми руками не возьмёшь. Воин прёт напролом, скиталец ищет обходные пути. Хмырь чего-то додумал и хлопнул по воздуху, будто ловил моль. Мгновение раньше там была голова Сергея. А Сергей подкатился валиком к вражеским ногам, и высокое тело рухнуло. Скиталец кувыркнулся в комнату, где десяток голосов вразнобой выводил куплет удалой разбойничьей песни.
   -- Шшша! - и заяц вскочил на столешницу, указывая на Сергея.
   Песня мигом оборвалась. Загремели отодвигаемые скамейки. Звякнула разбившаяся кружка. Засверкали ножи. А руки Сергея по прежнему были пусты.
   -- Да он пошшутил, - расплылся в улыбке заяц. - Он проссто решшил насс повесселить. Ну-ка, дружжок, поднимайсся. И ручки, пожжалсста, вперёд.
   Сергей поднялся. Багровые отблески пламени печи плясали по мрачным лицам бандитов и в тёмном стекле бутылок, стоящих и валявшихся среди объедков. Смешно, да? Вот сейчас и посмеёмся! Чем, скажите, бутылка - не оружие. И рука, подхватив первую бутылку, метнула её в нахального зайца.
   Тот успел пригнуться, и тёмный сосуд угодил прямиком в огненное жерло печи, где звонко разбился. Печь полыхнула водопадом огненных брызг.
   -- Ну, братва, чего пасть разинули? - с зайца мигом сдуло весёлость. - Жждёте, когда он пожжгёт всю нашшу ххалупу?
   Толпа качнулась к Сергею. Но в них уже летела вторая бутылка, третья...
   Кто-то ловко подцепил ножку стола и опрокинул его. Блестящие снаряды раскатились по полу. Сергей отступил к стене, стукнувшись затылком о полку. Развернувшись, он увидел, что та заставлена банками, наполненными маслянистой жидкостью.
   -- Эй, - замахал лапами заяц, - Погоди...
   Первая банка вошла в жерло печи, как мяч в баскетбольную корзину. А больше и не понадобилось. Стекло гулко лопнуло, и комнату окатил огненный смерч. Пылающие комки липли к стенам и столам.
   -- Полундра, - прохрипел кто-то в засаленном ватнике.
   -- Тикай, братва! - подхватил второй.
   Беглец уже никого не интересовал. Народ бросился к окнам, но стрельчатые проёмы были закрыты толстыми решётками, а пожар быстро завоёвывал новые пространства. Трещали доски, лопались сосуды, волны нестерпимого жара окатывали лицо. И вдруг провалился пол, увлекая за собой незадачливую рыночную банду.
   Сергей оторопело смотрел на чёрную дыру. Он не заметил, как сбежались жители. Он не слышал, как уважительно цокали языками бывалые игроки, оценивая красоту неожиданного хода. Он не почувствовал, как подошедший стражник магистрата положил ему на плечо тяжёлую длань и осторожно подтолкнул к ступеням, ведущим в подвал, к обгорелым врагам.
   Среди мёртвых тел не нашлось ни одного длинноухого...
  
   ...ВечноВечерний город. Кто тебя таким выдумал? Кто услышал твою музыку: мелкие нотки шагов, восьмушки ветров, свистящих между островерхими крышами, четверти разговоров, обрывками вьющихся по узким улочкам, половинки песен, складывающиеся в загадки без ответов, и целые, сочные, длящиеся почти бесконечно - удары башенного колокола, заставляющего тебя, Город, вздрагивать. И ты снова не можешь уснуть. Твой тяжёлый взгляд подталкивает в спину суетящихся игроков в погоне за очками, в пути к главному призу. Или это лишь кажется? Или тебе и дела нет до букашек, шустро снующих там, где ты им позволил? Даже не верится, что одна из этих букашек создала тебя. Покажешь её? Или ты давно с ней распрощался, узнав, что ей не интересно с тобой. Для неё твои тайны вывернуты наизнанку, а ты такое не прощаешь. И всё же кто он, неведомый создатель, вложивший кусочек своей жизни в твою душу? Заставивший ожить и впустить в себя сотни и тысячи чужаков. Они пялятся на твои башни, они хлопают дверями твоих домов, они оставляют следы на твоих узких улочках. Но и ты не дремлешь. Ты знаешь, что, уходя, они уносят твои кусочки, твои невидимые печати, которые будут носить всю жизнь. И среди серых буден непрошенным отголоском всплывёт память о тебе, отогнав нахлынувшую тоску, позволив зацепиться за жизнь, шагнуть ещё один шаг. Пройдя тебя, сюда уж не вернуться. Игры редко запускают по второму разу. Душа жаждет нового, свежего, ещё не испробованного. Но в новых сюжетах покинувшие тебя игроки ищут нечто неизмеримое, невысказанное, продирающее насквозь. То, что им подарил ты, раскрыв себя и позволив войти.
   Спасибо тебе за то, что ты есть...
  
   -- Включился, - пискнуло между этим миром и тем.
   -- Пока уровень невысок, - прогрохотало там же. - Прорвать зубами мешок, не велик подвиг.
   -- Игровой мешок, - напомнил пискля. - Игровой!
   -- Хочешь ска...
   И голоса оборвались. Вечерний город вновь владел миром. И Сергей просто шёл по его улицам, обходя рынок по большому кольцу. Чего он искал, не знал и сам. Но знал, что если миссия предполагает финальную встречу, то встреча эта непременно случится.
   ...Метнувшееся тельце. Так хотелось ускользнуть. Не получилось. Пальцы вцепились в худое плечо.
   -- Дадэнька, пусти, а?
   -- Заяц! - потребовал Сергей. - Где заяц?!
   -- Не знаю-у-у, - захныкал маленький оборвыш.
   -- Говори, - прошипел Сергей и жёстко добавил. - А то шею сверну.
   И почувствовал, что свернёт шею. Всенепременно.
   -- Там, - грязный палец ткнул за сараи.
   -- Веди, - толчок в указанном направлении.
   -- Не, - голова постаревшего младенца задёргалась. - Он проткнёт меня. И ты с ним не связывайся. С лучшим фехтовальщиком округи.
   Пальцы разжались. Оборвыш сиганул прочь. Из груди его рвались тоскливые всхлипы, будто было в жизни что-то стоящее, да закончилось. И уже навсегда.
   Заяц нашёлся у покосившегося забора в заброшенном дворе. Лепестки костра освещали его худощавую фигуру. Низко гнулись ветки под тяжестью яблок. Ветер недовольно шуршал в густой листве. Звёзды то скрывались за рваными облаками, то, выскочив из-под тёмных небесных одеял, мерцали с новой силой. Дверь покинутого дома натужно скрипела.
   Заяц, не обращая внимания на скрип и упавшие яблоки, полулежал, оперев голову на лапу. Второй лапой он подцеплял из бурлящего варева тёмные сгустки и отправлял их в пасть. А после замирал с блаженной улыбкой. Насытившись, он извлёк шпагу и начал протирать клинок блестящей тряпицей.
   "С лучшим фехтовальщиком округи", - так сказал оборвыш про зайца, ловко отобравшего Сергеево сокровище - гнутый, с виду ни на что не пригодный ключ.
   "Вернёшь его - получишь власть над тем, кого любишь", - пообещала цыганка.
   Непросто, шагнуть с голыми руками навстречу лучшему фехтовальщику округи. Ведь, что сказать, всё равно не знаешь. Но, по-моему, разговоры закончились. Тебя нельзя вызвать на дуэль. Но нельзя и оставить ключ в твоих лапах.
   Стекло давно уже согрелось теплом пальцев. Так просто, подставить грудь под твой клинок. Но я хочу знать, что приготовили мне следующие уровни. Поэтому, нам суждено поступить именно так.
   Банка врезалась в костёр почти без звука. Разлетелся серый пепел. Раскатились угольки. Языки пламени, словно рабыни-танцовщицы, прильнули к стеклу, отразились в выпуклых стенках, прижались крепко-крепко. Так, что заставили треснуть.
   И на свободу вырвался вал огня.
   Горящим факелом заяц покатился по траве. Вопил истошно, будто и в самом деле чувствовал нестерпимую боль. Но в игре нет боли! Не запрограммировано. Это всего лишь сюжетный персонаж. Сейчас он утихнет, и мы заберём то, что нам положено по праву.
   Судороги прокатились по обгорелому телу, и оно скукожилось, будто съёжилось от холода. Медленно-медленно Сергей подошёл к поверженному врагу. Чёрная луна лица без глаз и без носа. И вдруг глаза открылись. Большие глаза, наполненные страданием.
   -- Ключ! - протянул руку Сергей.
   -- Нетути, - проскрипел заяц. - Что легко доссталось, легко и ушшло. Продано!
   -- Кому!
   -- Он сслишшком чассто меняет облик, чтобы иметь имена, - сердито ответил заяц. - Да и ззачем они мне? Ищи ззвёзды... Ззвёзды...
   -- На капюшоне? Это Призрачный Волхв?
   -- Призрачный Волхв? Капюшшон? При чём тут капюшшон? Ищи ззвёзды в его глаззах. Ищи сскоренько, иначе он восспольззуется ключчом, а ты и не узнаешшь...
   Заяц замолк, грудь его вздымалась, тишину вечера разрывало хриплое дыхание.
   И вдруг Сергей разглядел траву. Прямо сквозь зайца.
   -- Ты - игрок? - оторопело выдавил он. - Но почему в рыночной банде? Почему не охотишься за ключепосохом?
   -- Чушшь этот вашш ключчепоссох, - устало скрипнул заяц. - И безз него дел хватало. Так было интерессно с этими ребятами... Ты ссделал так, чтобы эту миссию не повторяли... Ззначит, я тут не нужжен.
   И обгорелое тело окончательно растаяло.
   Только примятая трава, затухающие угли костра. И блики луны на лезвии шпаги.
   Носком Сергей отправил клинок в канавку, забитую влажным илом. Шпага нехотя подкатилась к обрыву, замерла на миг и обрушилась в тёмную жижу. Несколько всхлипов, и от оружия не осталось и следа.
   Наверное, стоило подобрать её. Вооружиться или продать. Но, не видя шпагу, распрощавшись с ней, легче не думать о зайце, таком же игроке, как и он. Это же только игра, дружок. Просто ты остался, а заяц - нет. Но отбери у Сергея возможность зайти в этот город завтрашним вечером. И послезавтрашним...
   Конечно же, жизнь не закончится. Но станет тоскливей. Как до игры. Разве она была тоскливой? Была, просто ты об этом тогда не знал.
   В кармане звякали золотые от магистрата. И свой кошелёк, найденный в подвале среди останков рыночной шайки. Там были и другие кошельки. Но под суровым взглядом стражников почему-то трудно было подобрать их, шепча в оправдание: "Это, наверное, тоже моё".
   Миссии первого уровня отработаны. Завтра Сергея ждал совершенно иной мир. Мир второго уровня WWW.волшебник.ru.
  
   Глава 14
  
   -- Очнулся, - произнёс Димка как-то индифферентно.
   Мол, играл, вот и играй себе. И я бы тебе не мешал, да вот попросили...
   -- Димка, - плачущий голос жены. - Ты же видел его лицо.
   -- Ви-иде-ел, - растягивал гласные Димка. - Но, знаешь, ничего не понял. Придётся, как в древности, испытывать на себе. Давай-ка, друг, двигайся. Поскупился на большой монитор, придётся тесниться. Прими вправо, а? Это ж в игре тебе можно только вперёд. Давай-давай, не жадничай. У нас, как говорится, в тесноте и в обиде.
   Спорить не хотелось. В голове посвистывал сквознячок. Глаза отторгали привычную обстановку квартиры, ждали фосфорных стрелок подземелья. А в груди тоскливо ныло: "Мы же выбрали истинный путь. Мы же ПРАВИЛЬНО шагнули. Почему же мы здесь, а не там?"
   И кто мы? Ведь рядом ни Страдера, ни Лизаньки. Зато...
   Рука щёлкнула по левой клавише мыши.
   И когда вокруг заметалась знакомая игровая заставка, слева послышалось: "Ну вот, застрял, как вкопанный. Я же сказал, подвинься. Не, дружок, по твоим деньгам тебе давно надо было плазменной панелью прибарахлиться".
   И резкий толчок локтем в бок...
  
   Д-д-д-д... Молоточком стучит. На волю просится. Первая да заглавная. А как выскочит, так и имя вытянет. Только кому оно тут нужно, имя-то?
   Первым делом взгляд отыскал... ЕЁ. Язык не поворачивался сказать: "внучку". Ну кто поймёт их, круговороты игры? Почему он всегда оказывается здесь или слишком рано, или слишком поздно. Или в совершенно неподходящем скине, как вот сейчас. ОНА рядом. Взгляд тепло погладил милое личико. Она. Только моложе лет на... несколько. Но такой же упрямый взгляд. Пронзительный, пронизывающий, смотрящий мимо. Не замечающий никогда.
   Никогда не говори "никогда".
   Ведь и сейчас можно всё изменить.
   Крутани стрелки на полчаса назад, поведи себя иначе, и игра станет другой. Она не догадается, что любовь рвёт все связи. Даже родственные. А он знает. В раскрывшиеся глаза кинет пламенно: "Милая! Я - посланник! Моей женой будешь!"
   Игра сразу станет иной. Но для него ничего не изменится. Тонкая фигурка испуганно отшатнётся и ускользнёт, и затеряется в лабиринте. Полноправно побежит в город. Миссия рассыплется. Нет никакой миссии. Есть законный побег от свихнувшегося деда.
   Это сейчас он - дедушка. А будет - никто.
   А разве сейчас он - кто-то? Просто старик, просто ведущий просто жертву.
   Ага, не так ли? Всё предусмотрено, всё предрешено, всё запрограммировано. Лишь играй. Зато играй талантливо, и тогда тебя запомнят и сохранят. Не в ячейке машинной памяти, а в своей, неустойчивой, постоянно меняющейся, хранящей лишь то, что забывать нельзя.
   Меня - нельзя!
   И со мной нельзя.
   Ну почему, милая, наши времена никогда не совпадают?
   Стрелки на стенах сменили ключи. Высшие силы подкидывали путеводную ниточку. Проход расширился. Впереди, светом расплавленных изумрудов сверкала зелёная арка. Высоченные двери перечёркивал массивный засов. Полоса металла уходила из одной стены в другую. Здесь не было замка. Но был ключ. Он сам шёл к дверям, чтобы распахнуть их, чтобы явить оставшимся тайну подземелья.
   Из рукава выскользнуло холодное лезвие. Бесшумно. Неприметно. Когда до двери оставалось три шага, он пропустил путников вперёд. Потом размахнулся и вонзил лезвие в упругую плоть. Оно ушло в спину по самую рукоятку. Девушка вскрикнула.
   И осела, распластавшись белой змейкой. Сверкающая голубая кровь ручейком хлынула из раны и побежала по трещинам пола к узорчатому порогу.
   Он сделал это! А после повернулся к оторопевшему Сергею.
   Удивлён? Думаешь, только тебе можно? Нет, браток, мы убиваем её ОБА. Но ты - чтобы похоронить, а я - чтобы Феникс, сгорев, возродился. И кто знает, может при очередном перерождении повезёт уже не тебе.
   Двери медленно открывались...
  
   -- ...Ты что, дедок, спятил? - рука зашарила по поясу, но бластера не обнаружила.
   -- Иди, посланник, - звучало презрительно. - Так надо. Кровь жертвы открывает двери. Любое важное событие омыто кровью. Без крови ничего не случается.
   Речь старика сменилась неразборчивым бормотанием.
   "А разве ты сам не такой? - глаза ведьмы сверкнули зеленью, осветили всё вокруг колдовским светом. - Разве ты лучше? Чем? Отвечай?"
   Ответы сейчас не нужны. Сергей помотал головой, отгоняя воспоминания. Глаза исчезли. Свет остался. Огромный бескрайний зал наполняло мерцающее травянистое сияние. Нереальное. Резкое. Люминесцентное. Зато тёплое.
   Сырость подземелья мигом забылась. Он, как в сказке, перенёсся сквозь толщу земли и оказался в королевских палатах.
   Хотя обстановка больше напоминала инкубатор динозавров. Куда ни глянь, огромные морщинистые шары. И на каждом метка. То красная, то синяя.
   "Сорт что ли?" - мелькнула суматошная мысль.
   А ноги уже шагали к первым рядам этих загадочных россыпей.
   Скорлупа оказалась полупрозрачной. Сквозь туманные слои просматривались очертания фигур. Они скукожились в уютной позе зародышей. Только суждено ли им вылупиться?
   Метки оказались рисунками ключей. Красные - стройные и прочные. Синие - сломанные, с зубчатыми краями скола.
   "Те, кто играет, и те, кто покинул игру, - родилась догадка. - Настоящее и прошлое, для которого нет будущего. Всё и все. Здесь и сейчас. Наверное, в каком-нибудь тёмном углу можно отыскать и себя. Порадоваться красному ключу и делать всё возможное, чтобы он не изменил цвет".
   А один ключ был фиолетовым. Странный, непонятный ключ - закрученный штопором. То ли судьба его ломала, да не сломала. То ли открывал он неправильные дверцы.
   Сергей всмотрелся в метку. Вздрогнул. Вспомнил. Ключ, найденный в танцующем доме. Неуловимый третий ключ. Тот или не тот?
   Обшлагом рукава Сергей протёр скорлупу. Того, кто был внутри, он бы ни с кем не перепутает. Вернее, ту. За мутными слоями, раскинув руки и ноги, парила Инера.
   Старец смотрел на Сергея слезящимися глазами.
   "Ты снова нашёл её ПЕРВЫМ, - говорил его взгляд. - Ты всегда ПЕРВЫЙ".
   "Извини, Димка", - в груди покалывали иголочки печали.
   Что, дурак, обрадовался. Думаешь, ждут тебя в конце дороги. Но сейчас ты здесь, и ты знаешь, что сам убил ту, которая тебя ждёт.
   Ждёт, а не ждала!
   Ключик ещё не сломан. Он ещё способен повернуться и открыть... нечто важное.
   Ты не грусти, Димка. Наверное, я не способен понять. Наверное, для меня играется фантастический боевик с хэппи-эндом. И композиторы сочиняют бравурные марши. Как там пелось: "Мы рождены, чтоб сказку сделать былью!" Чем эта игра тебе не сказка? Но ты тонешь в печали. Тебе приготовили лишь тоскливую старую оперу. И серым осенним дождём с небес льётся нескончаемое: "Смейся, паяц, над разбитой любовью своей". Ты не успел.
   Но если любишь, помоги ей. Помоги. Хотя ты и знаешь, что помогая ей, ты помогаешь НАМ, а отнюдь не себе. Но ты же любишь! Значит, для тебя иные законы.
   Старец, подволакивая ногу, подобрался к яйцу с фиолетовым ключом, сказал что-то напевное, извлёк книгу, распахнул её и черканул длинным ногтем по мутной скорлупе. Страницы книги озарились. Ха, старая знакомая. Не ты ли, Димка, заплатил мне за неё сотню золотых?
   Осколки, дребезжа, запрыгали по каменным плитам.
   Инера села. Глаза распахнулись. Влекущая, почти нестерпимая зелень. И крик. Такой знакомый голос.
   Только он почему-то пришёл сзади.
   "Ты ведьма, - неправильная мысль, но что в этом зале могло быть правильным. - Ты умеешь".
   И повернулся. Только опять не успел. Взгляд замер на полпути. На распахнутой книге, чтобы прочитать: "Аварийный выход. Автосохранение произведено".
  
   Глава 15
  
   Кричала Лена.
   -- Там в игре... Там... Я играла вместе с вами. Ведь надо регистрироваться. Ведь у меня же ни имени, ни пароля. Кто-нибудь скажет, ОТКУДА Я ВСЁ ЭТО ЗНАЮ?!!!
   Дмитрий крутанул головой и нервно полез в карман.
   -- Чёрт, сигареты не взял. У тебя есть? - произнёс он в пространство.
   Сжатая опустошенная пачка "Кента" теперь валялась среди окурков в пепельнице. Сергей отрицательно мотнул головой.
   -- Ну, на нет и суда нет, - Димка сидел рассерженно, словно отсутствие сигарет влекло вселенскую катастрофу. - А ты, Ленок, осторожнее. Кажется, выпадение из сюжета оборачивается похоронной процессией в честь покинувшего игру.
   -- Какая процессия? - нервно перебила его Лена. - Я вроде ещё жива?
   -- Думаешь, ведьма погибла! Нет, она - мастерица перевоплощений, - серьёзно заметил Димка. - Женщины многое умеют.
   -- Четвёртый час ночи! - опомнилась Лена. - Мне на работу к восьми. Голова кругом. Так и хочется ущипнуть себя за ухо, - она погладила мочку уха, - чтобы проснуться.
   -- Щипай - не щипай, толку мало, - поморщился Дмитрий. - Или забудем, как дурной сон, или продолжим с ума сходить. У нас с тобой, Серёга, было чёткое сопряжение с виртуалкой. Ни клавы, ни мышонка не дёргаешь, а контакт на всю глубину. И без шлема полное ощущение тридэшности, - Димка крутанул пальцем у виска. - Никогда не думал, что способен такой эффект словить.
   -- Да не эффект это, - заспорил Сергей. - Брр, жуть какая! Я ж не зря тебя звал. Предупреждал же, крышу рвёт капитально.
   -- Хорошо, хоть назад отпускает, - в глазах Лены мелькнул испуг.
   Она пробежалась рукой по волосам. Когда-то именно этот жест покорил Сергея. Бывает же так: одно неуловимое движение, поза, выражение лица - и это навсегда остаётся в памяти. Секунду назад, жил себе человек спокойно, а вот сейчас смотришь и чувствуешь, что не видеть этого - значит не жить.
   Инера. Почему она там - Инера?
   -- Согласен ещё на один эксперимент? - Дмитрий вплотную придвинулся к экрану.
   Не понимая, что задумал Димка, Сергей согласился без особой охоты. Но присутствие Лены заставляло бравировать, как в первые дни знакомства. Сергей щёлкнул по иконке, дождался появления окна для ввода пароля и потянулся к клавиатуре.
   -- Э нет, - Дмитрий мигом отпихнул руку Сергея. - Дай-ка я сам.
   И он набрал в верхнем поле "Serge-R".
   -- А теперь я, - и Ленка бодро отстучала пароль. - У нас ведь нет секретов друг от друга.
   "Когда я успел засветить пароль", - мелькнуло, но не оформилось, потому что погас свет.
   И каждый подумал, что вырубили электричество. Быть может, их связали схожие догадки. Быть может общий ввод заветных слов, но мысли странным образом крутанулись и оказались вовсе не там, где им надлежало находиться.
   "Я смотрю сквозь стену, разделившую нас, - прикосновение чужих мыслей отдавались в Ленкиной голове мягкими поглаживаниями. - Я бьюсь головой о камни твоего безразличия. В одиноких снах я, как школьник, пишу на каменных стенах "Л + Д". Набат ударов отдаётся в сердце. Я зверею от твоего прикосновения, от взгляда, от бесконечного ожидания и притворяюсь, что мне всё нипочём, что другой, владеющий твоим телом и душой, мой друг. Волны жгучего огня: почему он? Почему не я? Я лучше. Я вечность люблю тебя. А он медленно отламывает от моего счастья кусочек за кусочком. Зачем лицемерить и говорить о дружбе? Но я должен. Один необдуманный шаг, и ты навсегда выбросишь меня из своего сердца".
   "Я, в самом деле, люблю её или нет? - ворочалось в мятежной Димкиной душе, больно царапая, раздирая тонкие материи безжалостными когтями. - Когда она далеко, не могу вспомнить её лицо. Изгиб бровей, маленькую чуть заметную родинку на правой щеке, морщинку, пробегающую по лбу. Тонкая рука коснётся волос привычным жестом и откинет прядь волнистого водопада. Она никогда не собирала волосы в пучок, никогда коротко не стриглась. Когда в ночи лишь отблески ночной иллюминации освещают комнату, я вижу молоко её тела. Она сбрасывает наслоение одежд и превращается в фею. Я кидаюсь к ней, опрокидываю на кровать. Но иногда кажется, что это лишь отражение той, что родилась в глупых сексуальных фантазиях много лет назад. Я путаю их - мечту и реальность. А ещё рядом вот этот. В самые неподходящие моменты. Друг вроде бы. Да? Тень, отражение, загнанное в угол неразделённым чувством. Он стал неотъемлемой частью существования. Маленький мирок для троих, замкнутый в вечном споре: кому должна принадлежать Она".
   "Наверно, я падшая женщина. Упавшая и ударившаяся головой об асфальт. Во мне живёт проститутка и желание нравится, - сравнение противно кольнуло Сергея. - Странный, он думает, у нас просто не получается иметь детей. Нет, это я, я не хочу! Женщина, которая не хочет ребёнка. Похотливая дрянь, не желающая сделать выбор между этими двумя или тремя, или... Боже, неужели мне не надоело перебирать в голове лица, разговоры, намёки и голоса. Представлять, что это не он обнимает меня, а другой, третий... закрывать глаза и фантазировать. А потом видеть рядом его и думать, как это получится с другим. Бояться, что другой разочарует и тогда будет третий, и он тоже разочарует... Я дрянь. Я боюсь признаться себе какая я дрянь. Привыкла, остепенилась, отдалась, пересчитала годы и не смогла выбрать. Выбирать можно, лишь сравнивая. Я боюсь сравнивать, боюсь потерять того, кто рядом. Он любит меня? Изменить ему, отдаться другому. Просто так для сравнения. Испытать чужое прикосновение к груди, чужой поцелуй. Ощутить чужое тело. Прятаться и играть в неверную жену. Мне двадцать девять. Через год совсем старуха. Пора забыть девичьи фантазии и стать женщиной".
   Что-то провернулось во внутреннем мире, прорвав границы, и Сергей увидел, что продолжает пялиться на экран, где безмятежно светится окошко с двумя заполненными полями. Дмитрий и Лена уставились в ту же сторону с застывшими глазами. "Они продолжают оставаться где-то там, - кольнуло и осталось, и впервые пришла догадка. - Вместе!"
   Мгновение спустя резко стемнело, ибо программа запустилась. И через пару секунд троица зрителей превратилась в полноправных жителей ВВВшности.
  
   Глава 16
  
   Шагах в десяти по курсу застыли кусты, словно выточенные из малахита. Чуть впереди сверкнула цифра "15". Пейзаж незнакомый, но какой-то привычный и родной. Казалось, сейчас ветви раздвинутся, и из рощицы выйдет глыбоподобная туша Страдера, а рядом будет подпрыгивать худенькая фигурка Лизаветы.
   Начало пятнадцатого уровня Сергей видел в солюшенах. Где-то неподалёку должен располагаться большой город. Опасный город. Тупиковый. Город, куда есть вход, но нет выхода. Здесь многие оставались, в этом городе. А те, кто прошёл дальше, ничего не говорили про выход. А может и говорили, только неведомые силы выискивали слитую инфу и безжалостно её выкорчёвывали.
   За спиной расстилалась пустыня красной потрескавшейся глины. По сторонам маячили холмы, переходящие в горы, поросшие дремучими лесами. На вершинах белели развалины замков. Самое время пошарить в руинах. Клад бы не помешал. Карманы оставались ужасающе пустыми. Сергей уже хотел отправиться на поиски, но не успел.
   Горы исчезли, словно кто-то невидимый повернул выключатель. Освободившиеся просторы заполонили высокие травы. Меж них змеилась тропинка, вымощенная белыми плитами. Кто-то опять нанял хакеров? Снова полковник, он же Димон, он же седовласый стражник Хранилища?
   Скиталец с лёгкостью ступил на подвернувшуюся дорогу. Плиты мягко продавливались с удивительно знакомым кликаньем.
   -- Клава, - выпалил Сергей и присвистнул от удивления. - Самая обыкновенная кейборда. А я тогда кто? Эникейщик?
   "KEY" - это не только клавиша, но и ключ. А ключей этих под ногами белело видимо-невидимо. Посчитав случившиеся счастливым знаком, Сергей ускорил шаг. Интересно, по каким буквам ступают его ноги? И какие символы печатаются на невидимом экране?
   "Пароль введён", - золотом сверкнуло и исчезло быстрее молнии.
   Сразу стемнело. Дорога вырвалась из-под ног. Мир вокруг завертелся с устрашающей скоростью. Сергея подхватил мощнейший ураган. "Keyword Correct", - блеснуло улетающим экспрессом. "Переключился на латиницу?" - недоумённо подумал Сергей, прежде чем круговерть затопила сознание.
   Сначала пробудились звуки. Шорохи и щелчки, словно игла скользила по дорожкам старой пластинки.
   -- Далёко-далёко за морем стоит золотая стена, - пел надтреснутый голос сквозь шуршания и почти неразличимую музыку. - В стене той волшебная дверца...
   "Что ещё за ерунда?" - остолбенело подумал Сергей.
   Словно обидевшись, песня мигом оборвалась.
   Из кромешной тьмы выплыло гигантское кольцо, медленно крутящееся по часовой стрелке. С одной стороны казалось, оно заполонило вселенную. С другой - можно коснуться его пальцем, чтобы закрутить обратно. Какое из ощущений верно, приходилось выбирать. Сергей выбрал второе. Тотчас кольцо обернулось диском древнего телефонного аппарата. Ещё миг, и круглые отверстия стали выступами.
   - Нажми, - настойчиво уговаривали шелестящие голоса.
   На двенадцати выступах неоном сверкали знаки восточного календаря. Палец Сергея коснулся нарисованного дракона. Остальные картинки погасли...
   Сергей испуганно отдёрнул руку.
   ...Погасли, чтобы вспыхнуть с новой силой.
   Теперь картинки являли драконов. Дюжина чешуйчатых тел медленно крутилась перед Сергеем. А сам Сергей словно стоял на крыше небоскрёба и одновременно парил орлом над заснеженными горами. Морозный воздух горных вершин смешался с солёным покалыванием моря. Каждый дракон смотрел в хвост предыдущему. Каждый дракон надеялся, что Сергей выберет его. Алый, малиновый, оранжевый, травянисто-зелёный, небесно-голубой. Чешуйчатые тела проскальзывали мимо и возносились на недостижимую высоту. И в то же время рука легко могла дотянуться до любой картинки. Пропустив загадочно мерцавшего синего дракона, Сергей остановился на сиреневом. Палец надавил на выступ и явственно ощутил холодную чешую рельефа.
   Одиннадцать драконов испустили душераздирающий вопль: то ли приветственный, то ли прощальный. Одиннадцать крылатых тел сорвались с круга и улетели. Сиреневый остался, разросся, заполнил весь мир и потёрся хребтом о палец Сергея. Воздух пропитался холодной промозглой изморосью.
   -- Не слишком уютно в твоей пещере, - буркнул Сергей, не понимая, как создание, которому и вселенной мало, умещается у него под пальцем.
   -- Думаешь, драконы живут в пещерах? - голос Сиреневого был чистым, хрустальным, манящим, как стеклянные горошины, прыгающие по металлу. - Чушь - для гордых драконов пещеры тесны. Ты продолжаешь настаивать? Кто-то сказал, а ты поверил. И теперь хочешь звать драконов жёлтыми земляными червяками?
   Что нам тело? Обёртка для конфеты. Оправа для бриллианта. Оболочка для хрупкого сокровища, имя которому "душа". Великий Сабул понял это в начале вечности. Но его, жестоко высмеяв, изгнали за пределы мира. И всё же он вернулся. Невидимый. Бесстрастный. Холодный, как воздух запределья. Милый ветерок, за секунду превращающийся в неукротимый ураган. Явился вестник, трубящий конец зовущемуся "эмоции" и "чувства". Наисильнейшие и Наимудрейшие объявили войну, желая погасить чистую энергию Сабула. Чешуйчатые тела заполнили небо от края до края. Однако новое всегда притягивает сильнее, чем обыденное, каждодневное, прожитое и пережёванное. Сабул быстро нашёл союзников среди жаждущих новизны. В потаённом ущелье он испепелил их тела, бережно сохранив душу и разум. Обнаружив Сабула, приверженцы традиций бросились в бой, но победить уже не смогли. Их души, наполненные состраданием и любовью, ломались и разбивались, а тела каменели. И по сей день вокруг поля битвы высятся неприступные скалы.
   Опоённые победой драконы энергии ликовали. Родная планета стала тесной, как лукошко для выросших цыплят. Теперь вся вселенная была их домом. Однако ликование продолжалось недолго....
   То один, то другой победитель впадал в необъяснимую апатию. Поток энергии иссякал, становился иссыхающим ручейком. Сильные и ловкие, мудрые и решительные мужчины. Гордые и красивые, чарующие и отзывчивые женщины. И те, и другие смешались в единое. В нечто среднее, где умерли эмоции и пропали желания. От тоски и бездействия драконьи души медленно угасали. Они искали утраченное, но найти не могли. Отринутое, оно давно покинуло мир.
   Пришёл день, когда небеса древнего мира взорвались сполохами. Это драконы взывали к Сабулу. "Найди выход", - трещала и переливалась бессловесная мольба, - пока не случилось необратимое". "Пока и мы не стали такими же", - добавляло эхо, мечущееся средь окаменевших драконьих тел. "Разве мало вам власти?" - разодрала пространство алая молния. И Сабул создал тысячу миров, величественных и прекрасных. Он разрушил законы мироздания и тотчас связал новые. Он взрывал галактики и рассыпал семена новых звёзд. А напоследок он искривил пространство, и чёрные лабиринты пронизали запределье, открыв пути в непознанное. Но драконы ждали другого ответа. "Когда мы пройдём новыми путями..." - начал Сабул. "Зачем уходить?" - сверкнул осторожный вопрос. "Зачем возвращаться, - догнал его второй, - или не возвращаться?" "Зачем ты сделал всё это, когда мог не делать?" - был третий вопрос. "Зачем?" - звучало отовсюду. А семена не проросших звёзд заметали мёртвым песком никому ненужные дороги. Сабул мог всё. Кроме одного - найти смысл.
   Оставалось созерцать. Миры затянулись туманом, по вселенским спиралям плыли стаи угасших звёзд и безжизненных планет. Чтобы не утонуть в скуке и отчаянии, нырнул в запределье Сабул, а когда вернулся, поставил перед собратьями Не-Дракона. А потом выпустил ещё одного. И ещё, заполняя странными созданиями новые миры, наполненные теплом и уютом.
   -- Зачем? - заикнулся кто-то из собратьев.
   -- Для них, - величественно и непонятно ответил Сабул.
   -- Но, владыка, такие Не-Драконы не по душе нам, - сказали те, кому вечный сон ещё не сомкнул глаза.
   -- А ты сделай лучше, - предложил Сабул. - Все! Все делайте!
   Драконы погрузились в созидание. Эксперименты затянулись. Многие успели уснуть навеки, пока оставшиеся не догадались, что телесное существование - жизнь скорее растительная, чем разумная. "Познай себя", - изрёк Сабул и первым погрузился в раздумья. Остальные послушно ушли в самосозерцание, обнаружив, как много в их душах умерло навсегда. Сабул прекратил эксперименты. Отгородившись защитным барьером, он впал в депрессию. "Зачем?" - терзало его снова и снова.
   Души драконов, утративших смысл жизни, начали умирать. Первой распалась душа Сабула. Вслед за ним драконы, отошедшие от созидательных процессов, развеялись в пространстве. Это помогло оставшимся понять: лишь действие имеет смысл, только оно может спасти разум. Эксперименты продолжились. Горстка драконов в рассыпающейся вселенной торопилась, стараясь воплотить в своих творениях то, что сами потеряли при перевоплощении...
  
   ...Сиреневый дракон выскользнул из-под пальца и оскалился. Не в злобной ярости, а дружелюбно, словно верный пёс, пришедший проведать задремавшего в мягком кресле хозяина. И две сущности заглянули друг другу в глаза.
   Пройдя сквозь змеиные зрачки драконьего взгляда, Сергей увидел стену. Странно выгнутую и опрокинутую. Пронзающую тьму неизмеримых далей и надёжной опорой подвернувшуюся под ноги. Впереди лежала долина, заполненная чёрной пузырящейся жижей. Посреди фырчащего безобразия высилась уткнувшаяся в небо подкова. Покорёженный красно-синий магнит из набора наглядных пособий по физике.
   -- Мы рвёмся в точку, где сбываются желания, - возвестил дракон. - Помни, наша сторона - синяя.
   Алая и лазоревая дуги сходились у основания подковы. Там цвета перемешивались, становясь фиолетовым.
   -- Разные миры - разные ключи, - донёслось сзади. - Те пробуют ключевые слова, а здесь мастерят занимательные игры, заставляющие делать ключевые поступки.
   -- Но что за поступок я совершил?
   -- Твой ещё впереди, - голос сиреневого дракона утихал.
   Дракон улыбнулся и стал Сергеем.
  
   Глава 17
  
   Маленький мир, тёплый и влажный, спокойный и безмятежный, покрылся трещинами, разваливался. Впереди ждала новая жизнь одной из тысяч ведьм, наспех сотворённых хозяином игры. Погибающей и восстающей, дабы каждый, идущий по сюжету, мог заметить или не заметить. А, заметив, влюбиться или возненавидеть. А ещё лучше приревновать. И пришить во славу ведьмы-красотки пару менее удачливых игроков.
   Но случайно сложившиеся черты кого-то напомнили хозяину. И он предложил ей сначала Имя, а потом - Вечность. Или вечность подарил кто-то другой. Из тех, неназываемых, что пришли со стороны. Те, кто вмешались в игру, желая отыскать единственного стоящего игрока. Хозяин воспротивился, но был вежливо отодвинут. Настолько вежливо, что сам забыл об этом. И о тех, кто пришёл со стороны.
   Хозяину не нравились глаза. Что-то в них было не так. Возможно разрез или ли цвет. Но менять он не стал. Как и имя. Наверное, специально. Чтобы лишний раз не царапало. Что ж, "Инера" - это помнили. Те, кто влюблялся, и те, кто убивал. А она не смущалась, она всё глубже проникалась таинственной властью, сплетённой желаниями хозяина и намерениями пришедших со стороны. Власть росла, и теперь Инера не могла сказать, кто главнее - она или хозяин, окончательно потерявший покой.
   А потом появился Он.
   Его выстрел был чем-то особым, перечеркнувшим силу хозяина и планы тех, кто пришёл со стороны, выключившим Инеру из сюжета.
   Начались долгие тягучие дни в хранилище. Игроки получали то красные метки, которые со временем становились синими, то сразу синие без права обмена. Ей присвоили третью метку - метку ожидания. Она уже не была игровым персонажем. Она ещё не разыскала прототип с той стороны, из реального мира, ту, в угоду которой превратилась из ничем не примечательной ведьмы в нечто особенное.
   Хозяин искал встречи с ней. Хозяин оказывался рядом слишком поздно. Терялся на фоне продвинутых новичков. Отставал всё больше и больше. Утрачивал истинный облик. Ему было плевать. Он соглашался на ущербные, половинчатые сущности, чтобы прорваться к ней, чтобы постоять рядом, чтобы пробудить к жизни из этого тёплого и влажного мира.
   У него почти получилось. Мир треснул, и она воспарила. С немым удивлением смотрела на вместилища игроков, разбросанные по хранилищу. С высоты они казались шарами, выточенными из пробкового дерева. А потом стало больно, и она упала обратно. Разломанный мир быстро собрался из кусочков. Трещины заливала клейкая масса, твердела, превращаясь в скорлупу, ограждая от враждебного внешнего мира.
   Хозяин не справился и перестал быть хозяином. Что-то надломилось в ней. Куда-то исчезла злость и жажда прорыва. Она упокоилась, лишь покалывала ревность, не давала сомкнуть глаза, заснуть навсегда. Душа металась между плоской игровой страной и странно-выпуклым, холодным, чужим миром, который раньше не замечался, не был нужен. А сейчас...
   Сейчас кто-то смотрел на неё сквозь стенки полупрозрачного кокона, сквозь мрачные своды хранилища, сквозь невидимое отсюда небо. Кто-то прятался за гранью, наблюдал с той стороны... Пока не разорвал разом всё сущее: и небо, и стены, и кокон.
   Иди и смотри! Ты - это я, я - это ты.
   Ты не умеешь то, что подвластно мне, но способна на одно-единственное, что необходимо нам сильнее всего. На тебя вся надежда, на то, что ты поступишь именно так, как и должно. Жаль только, что долги эти давно никому не ведомы. Тебе придётся угадывать поступки, судьбы, желания.
   Не веришь?
   Не веришь, что теперь можешь прочесть чужие судьбы?
   Что ж, ничего не говори. Слова сейчас только всё испортят. Не время для слов. Просто смотри, и увидишь.
   В голове пульсировало ожидание. Кто говорил с ней? Да и говорил ли? Может, причудилось. Но нет. Вот же он, разорванный кокон. Вставай, поднимайся. Расцветает твоя заря. И звезда твоя, указывая путь, сияет выше, ярче, чем другие.
   Тогда она увидела их - другие звёзды. Ровным счётом три.
   Просто вокруг невыносимая тьма, а в ней три огонька: злые, багровые. Рядом друг с другом. А между ней и угасавшими звёздами кто-то мечется, кто-то не может остановиться, кто-то выбирает уже много лет и никак не может выбрать того, за кем рассветёт солнце. Инера понимала его лучше остальных.
   Он метался зря. Не из кого выбирать. Тот, за кем рассветёт солнце, ещё не родился. Сюда пришли лишь хозяева багровых звёзд. Укажи на них, и мир никогда не станет светлым, потеряется в туманной мгле, забудется, растворится, будто никто не создавал его, не думал о нём.
   А выбор должен состояться. Иначе нельзя.
   Сверкали звёзды на запястьях героев. Угольно чернели те, в ком не было звёзд. Негерои не знали о своих негеройских судьбах, надеялись переломить судьбу, растопить огонёк, который разгорится и станет сверхновой.
   Здесь был огонёк. Единственный огонёк, способный на столь грандиозную вспышку, на взрыв, который рождает галактики, и этот огонёк был в ней.
   Инера потянулась. Неведомая сила распрямила её и перенесла чуть вперёд. Чуть ближе к мятущемуся. Она знала, что выбор будет ложным. Он не знал. Он надеялся на то, что раз уж ему поручили миссию, то она непременно исполнится.
   Он ждал невзошедшее солнце.
   Но, быть может, солнце есть. Просто он пришёл слишком рано. Не рассчитал и поторопился, проснувшись предрассветной порой. А солнце ещё спит. Мирно дремлет в одном из тех, кто явился. В негерое, который станет героем. Или в герое, который сумеет измениться и вдохнуть в угасающую звезду новое начало. Ведь солнце - это всего лишь звезда. Только оно рядом, оно способно согреть и приласкать. Любая звезда может стать солнцем, лишь дотянись до неё, помани, сделай так, чтобы из невероятной дали она явилась только к тебе.
   Но не подпускай её слишком близко, иначе солнце спалит тебя. Как страсть, перешедшая в ревность.
   Впрочем, ей что за дело? Инера моргнула и, словно соринку из глаза, смыла слезой картинку чужой судьбы. Ранняя пташка съедает червя. Сколь рано бы ни прибыл сомневающийся, она явится чуть быстрее. А, значит, первый, истинный выбор будет за ней.
   Вытянув руки, Инера полюбовалась изящными пальцами. Трудно поверить, что эти пальчики решат судьбу мира, не так ли? А впрочем... Ведь она знала. Она с самого начала чувствовала, что это сладостный миг придёт.
   Женщина сама назначает себе избранника. Ведьма сама назначает судьбу миру, в котором ей предстоит расцвести.
  
   Глава 18
  
   Теперь первым пришёл запах. Волнующий, манящий: только что испечённого пирога с земляничной начинкой. Сразу захотелось есть. Сразу открылись зажмуренные глаза.
   Потрескивала разноцветными буквами вывеска. Светящаяся надпись, сложенная из рун, вытянутых иероглифов, и каких-то бессмысленных закорючек. Свет её был мертвенным, белёсым. "Затерявшимся в больших городах..." - и обрыв. Взор устремлялся в небо. Такое чувство, точно тебя уронили посередь улицы, и ты паришь над влажными булыжниками мостовой. И всё-таки к земле ты неизмеримо ближе, чем к небу. Сине-сиреневое небо затягивала дымка. Пушистые, нежно-жёлтые облака с ласковой багряной окантовкой. В небо вонзались пирамиды небоскрёбов. Казалось, будь они чуток выше, все башни сошлись бы в единой точке. Тёмные, почти чёрные стены у земли, синие в середине и голубые с золотыми отблесками окон на самом верху. Сергей даже позавидовал жителям верхних этажей. Для них утро уже наступило. Но зависть не колола, не разъедала душу. Потому что и здесь, внизу, было удивительно уютно. Утренний сумрак успокаивал, укутывая в тёплое надёжное одеяло. А там, на сказочной высоте, между вершинами небоскрёбов плавно скользили, обрывками радуги, длиннокрылые птицы.
   Или драконы?
   А если проверить? Разве нам кто-то может помешать?
   Расправив крылья, Сергей сам воспарил к небесам.
   Мимо проносились вереницы стеклянных полос. Окна были темны. Оставалось самому придумывать картинки заоконной жизни. Но только не сейчас. Потому что наступал единственный миг в жизни - мгновение, когда у тебя всё получается только по максимуму. Если, конечно, его не пропустишь в бессмысленной болтовне, не проспишь или не прозеваешь в беспутных поступках.
   Кто пронзал сумеречную прохладу таинственного города? Быть может, уже не Сергей, а сам сиреневый дракон - предвестник радостного утра.
   "Рождённый ползать?" - пискнул кто-то ненужным вопросом.
   "Переключай, - выдохнул ураганом другой, огромный и могучий. - Иначе спалим. И себя не спасём и его загубим".
   Голоса остались внизу чем-то отброшенным, ненужным, ненастоящим. До окон, полыхавших отражениями восходящего светила, было рукой подать.
   Вернее, два раза взмахнуть крылом.
  
   Вас приветствует WWW.волшебник.ru
   Секретный уровень. Все добытые очки удваиваются
   Желаем выбраться отсюда как можно скорее
  
   Надпись неприятно удивила. Разрушила иллюзию. Не хотелось расставаться с ощущением крылатости, мощи и безграничного могущества. Теперь-то выходит, что никакой он не дракон, а обычный игроман.
   Нижняя строка помаргивала. "Желаем выбраться отсюда как можно скорее".
   Да это же сигнал о помощи! Кого ж тут спасать, если за это авансом удвоили очки? И следом холодок разочарования. Читать следовало вдумчивей. Очки для удвоения ещё предстояло добыть.
   Тёмный фон за надписью сменился подозрительной лестницей. Сергей осторожно ткнул носком первую ступень. Та не исчезла и не прогнулась. Ха, ловушка подстерегает тебя, когда ты утратишь бдительность. Ступени этак на пятнадцатой или сто двадцать четвёртой. Ладно, никто не торопит. Будем идти медленно, но верно.
   -- Кхм, - раздалось спереди.
   Сергей мигом перестал выверять выступы на надёжность. Взгляд упёрся в синечешуйчатое существо с жабьей головой. За спиной незнакомца виднелся лук и полупустой колчан. Одна лапа сжимала короткий меч гладиатора. Вторая дружелюбно протянулась навстречу. В глазах плавала неизбывная печаль.
   Ха, а спорим, что я его знаю. Пожимая лапу, Сергей усмехнулся.
   -- Дай мне пять минут, - для приветствия сгодится и строчка из песни. - Я узнаю, как тебя зовут.
   -- Угадывай, Serge-R. Или по простому?
   -- По простому, Димка. Себе парить мозги не станем.
   Ящер вздохнул, вытянул из колчана стрелу и положил её на лук.
   -- Ну, у тебя и рожа, - усмехнулся Сергей. - Скин сам подбирал?
   -- Не получается у меня скины подбирать, - буркнул Дмитрий. - Давай наверх что ли? Тут немного осталось.
   Сергей не отставал. Приноровившись к чужому темпу, он просто передвигал ногами да любовался золотыми зигзагами на колчане.
   "Умеют же делать, - подумалось тогда. - А ведь всего лишь набор цифр, сложенный в картинку. Впрочем, все мы тут такие же наборы. Идём и идём, меняем в себе нолики на единички, а единички обратно на нолики. Ищем ключепосох, а он такой же набор. Только единицы и нули выстроились иначе. Неужели, подмени во мне определенное количество символов, я стану ключепосохом. А может, превращусь в Ленку или Димона?"
   Он чуть не споткнулся. Димка обернулся, не сбавляя темпа:
   -- Не зевай. Будет обидно, если ты выпадешь из игры на таком вот пустячке.
   "Обидно?! Да ты бы и сам спихнул меня, только, не знаю зачем, ведёшь и ведёшь куда-то. Интересно, чьи мысли ты слышал тогда? Мои или тоже Ленкины? Как нам удалось делиться мыслями? Набор ноликов и единиц, на несколько минут выстроившийся не в том порядке?"
   Последней ступенькой лестница перешла в ровное, местами потрескавшееся плато. За ним темнела фиолетовая гора, увенчанная золотой звездой. Маяк? Или дворец принцессы в лучах солнца. Мечтать - не время. Почему затишье тянется так долго? На других уровнях драчки на каждом шагу, а здесь тишь и благодать. Не верится, что секретный уровень задуман для отдыха измученных бойцов.
   "Желаем выбраться отсюда как можно скорее", - фразочка забываться не желала.
   В одной из трещин нашёлся сундучок странной фиалковой масти. И не с квадратной крышкой, как раньше, а с округлой. Изящная шкатулочка, выпавшая из кареты странствующей королевны.
   -- Не надо, - жёстко остановил ящер, когда Сергей потянулся к находке. - Не бывает сундуков такого цвета.
   Сергей и сам знал, что не бывает. И личный опыт, и солюшены твердили одно. В золотых сундучках - монеты. В серебряных - оружие. В коричневых - совет дня: "Жителей в городе - семь тысяч", "Купцов можно встретить в слободе у жестянщиков", "В первой встречной гостинице селиться не советуем".
   Иногда встречались изумрудные сундучки. В них прятались сюрпризы. Иногда - дополнительное вооружение. Могли там найтись и мощные талисманы. Бывали и - чтобы жизнь мёдом не казалась - отряды демонов, с которыми приходилось долго и нудно биться, и даже заработанные очки тогда уже были не в радость.
   -- А если там ключ? - заспорил Сергей. - Тогда таких сундучков всего три.
   -- Но лишь один из них - фиолетовый, - хмыкнул Димка. - Название у него завлекательное. Великой любви ключ.
   -- А с виду гнутый, перекорёженный.
   -- Любовь, как ключ. Пока добудешь, и согнёт, и перекорёжит. А после выправляй его веки-вечные, дабы без дела не пылился, а открывал положенную дверцу.
   Крышка откинулась на удивление легко. На этом приятное закончилось. Ни тебе ключа, ни сокровищ, ни оружия, ни даже - будь они неладны - кровожадных демонов. Бумажный квадрат с надписью: "Что тебе известно о драконах?"
   -- И что? - удивился Сергей.
   -- А я знаю? - пожал плечами Дмитрий. - Давай лучше нормальные тайники поищем.
   К морщинистому склону приткнулось здание. Другими словами его и не обозначишь. Ни церковь, ни дворец, ни жилой дом. Коробёнка из бетонных плит, криво соединённых друг с другом. Цветные витражи стрельчатых окон смотрелись и вовсе издевательски. Словно выдрали картинки из туристических альбомов и шлёпнули на необработанный бэкграунд.
   -- О-о-о, - простонал Сергей. - Опять домихи эти. Убогость, угловатость, вопиющая несимметричность.
   Дмитрий оглядел здание критическим взором:
   -- А по-моему, самое то. Это в тебе неудавшийся архитектор говорит. Другие любуются, а ты первым делом рвёшься перестроить.
   -- Да тут и перестраивать нечего! Снести и заново начать. Вот горы проработаны до мелочей!
   -- Программ, рендерящих горы, туча. Посидел пять минут, задал десяток параметров и любуйся пейзажем. Можешь Луну сбоку присобачить, а хочешь - такие же горы, только перевёрнутые...
   Дмитрий не договорил. Плато содрогнулось под могучей поступью.
   -- Не иначе босс уровня? - весёлость и расслабленность мигом покинули Сергея. - А у нас на двоих ножик да несколько стрел.
   -- Бежим в дом, - распорядился Дмитрий. - В таких местах обнаружить секрет - пара минут.
   Громыхающие шаги теперь доносились с другой стороны горы. Сергей помчался к тёмному проёму входа.
   Внутри здание выглядело ещё более удручающим. Пол покрывала имитация паркета. Свет, прошедший сквозь витражи, расползался цветными кляксами. Дмитрий загрохотал по лестнице. Сергей увидел, как он замер посреди пролёта и стукнул по стене. Та с лязгом сдвинулась. На каменном кубике лежал целый арсенал: огнемёт, ракетная установка "Заря", базука, пяток автоматов, полдюжины бластеров и труба непонятного назначения с надписью "Радуга". На полу громоздились боеприпасы.
   -- Сквозь стены видишь? - хмыкнул Сергей.
   Ящер лишь неприятно оскалился, подхватывая "Зарю".
   Сергей первым делом присвоил бластер и распихал по карманам ножи-металки. Теперь можно и повоевать. Но сперва ещё чуток прибарахлимся. Базуку вернём на место. Судя по шагам, граната для босса уровня, что слону булавка. Поэтому плечо захлестнул ремень "Радуги". Разберёмся, что к чему. А на крайняк никто не мешает пальнуть из бластера.
   Бойцы подобрались к окну. Плато оставалось пустым. Как и небо.
   -- Знакомых ищешь? - съехидничал Димон.
   Они поднялись ещё на этаж и услышали голоса. Зелёная стрелка вспыхнула на стене. Сергей повернул указанным курсом.
   -- Эй, куда? - удивился Димка.
   -- Да вон, - Сергей ткнул в стрелку. - Подсказка.
   -- Какая к дьяволу подсказка? - скрежетнул зубами ящер. - Некому тут подсказывать!
   Сергей лишь рукой махнул и побежал по коридору. Голоса доносились всё отчётливей. Дверь, вторая, четвёртая, десятая, пятнад... Стоп!
   На двери сиял медный ключик. Миг, и от могучего толчка дверь распахнулась.
   Прижавшись к стене, на бетонном полу сидели дети.
   -- Ба! Как вас много, - удивился Сергей. - Откуда принесло?
   -- Мною предложено несколько гипотез, - поднялся умный мальчик в очках. - Однако проведённый ряд исследований не смог выявить адекватного ответа.
   -- Закон о защите детей от информации, наносящей вред их здоровью, нравственному и духовному развитию, - пояснил появившийся из-за спины ящер. - Детям со вчерашнего дня стрелялки запрещены, дабы не воспитывать моральных уродов.
   -- Такое предположение не даёт ответ, почему при активации игры нас забрасывает именно по данным координатам.
   Он напоминал кандидата на защите диссертации. Серьёзный, в отутюженных брючках, в солидном пиджачке. Под белый воротник рубахи присела угольная бабочка галстука. Твёрдый, вызывающе уверенный взгляд и ни одного простонародного слова.
   -- А теперь и не выпускает, - захныкал малыш в синих шортах и цветастой рубахе с птичками. - Я устал! Я есть хочу-у!
   Его словно привели сюда из подготовительной группы.
   -- Невыясненным также остаётся вопрос, как игра идентифицирует возраст респондента, - умник ткнул пальцем в потолок. - Возможен ли вариант, когда ребёнок, указав заведомо неверный возраст, пройдёт запретный барьер?
   -- На тебя поглядишь, - буркнул Сергей. - Враз представишь, что это кандидат философских наук указал заведомо неверный возраст.
   -- Могу предъявить свидетельство о рождении, - обиделся мальчик. - У меня с собой все необходимые документы.
   -- Ой, Серёженька, - из гущи выпорхнула Лизавета, подпрыгнула, обвила руками шею, соскользнула на пол и закружила в бешеном вальсе. - А я кристаллик нашла. Зелёненький.
   Но Сергей не смотрел ни на кристалл, ни на Лизавету.
   Из дальнего угла, окутанного сумраком, величаво выступила Инера. Окинула Лизавету оценивающим взглядом, презрительно посмотрела Сергею в глаза, походкой фотомодели прошла мимо и остановилась рядом с ящером. Тот отпрянул, опасаясь коснуться ведьмы синими ледяными конечностями. Но Инера, ничуть не смущаясь, положила изящную руку на чешуйчатое плечо. Ящер ссутулился, покрылся туманом, и на его месте оказался прежний Димка, только зардевшийся, невероятно обрадованный и смущённый.
   Инера улыбнулась и прижалась к Димке. Плотно-плотно. Лицо Сергея дёрнула судорога.
   -- Ну, Серёженька, - Лизавета липла и липла. - Глянь на кристаллик. Такой потянет и на полмиллиона.
   Но вдруг поймала его взгляд и притихла. Потом взглянула на Инеру и нахмурилась.
   "Малолетка, а понимает, - грустно подумал Сергей. - И не надо ей понимать, а всё равно схватывает быстрее мысли".
   Здание дрогнуло. В одном из углов разошлись плиты. В щель показалось безмятежно чистое небо, а с потолка полетели чешуйки побелки.
   -- Не слишком ли мы задержались? - потянул Сергея умный мальчик. - На мой взгляд, оставаться здесь опасно для жизни.
   -- И верно, - очнулся Сергей. - Ну-ка дети...
   -- Встаньте в круг, - радостно закончила девочка в малиновом платьице с вышитыми котятами.
   -- Парами, - поправил Сергей.
   Дети построились. Лишь Лизавета вцепилась в Сергея, да умный мальчик подчёркнуто держался в стороне, показывая, что давно вырос из детсадовских забав. Процессия выбралась из комнаты и двинулась по коридору. Возглавлял шествие Сергей с Лизаветой. Замыкали Инера с Дмитрием. Сергей старался не оборачиваться. Зрелище идущей под руку пары кололо острыми иголками.
   Первый неприятный сюрприз ждал у лестницы. Вернее, у её обломков. Путь вниз был отрезан. Пришлось двигаться дальше по коридору. Звучный грохот ознаменовал обрушение стены сзади. Облако белёсой пыли накрыло детей, и те расчихались. Теперь и вернуться не получалось. Сергей набирал скорость. Дети почти бежали. Впереди сверкало яркое пятно, казавшееся из этого пыльного сумрака новой и счастливой жизнью.
   Пятно обернулось коридором со стеклянными стенами. Он уводил в секретную часть здания, вероятно в саму фиолетовую гору. Сергей замер на пороге. Плиты пола кое-где исчезли. В пустые квадраты виднелась далёкая гладь плато, как будто они сейчас находились не на третьем, а на двадцатом этаже. И, самое неприятное, ни одной крепёжной опоры. Висевшие в пустоте плиты доверия не вызывали.
   -- Ну не идиот ли это проектировал, - в сердцах ругнулся Сергей. - Будет нам братская могила.
   -- Дорога надёжная. Смотри, я пройду, - и Димка перебежал на ту сторону, ловко огибая опасные дыры.
   -- А когда я вернусь к маме? - доверчиво спросил малыш.
   Его пушистые, словно одуванчик волосы, нежно обрамляли прелестное личико с распахнутыми голубыми глазами. Он даже и не подозревал, что сейчас здание рухнет.
   -- Хочешь спасти их? Убей, - усмехнулась Инера. - Они просто выпадут из игры без права возврата. Вот и всё. Хочешь, я сама их убью для тебя.
   Вернулся Димка.
   -- Ну? Чего? Двигаем?
   -- Или он, - подмигнула Инера. - Думаешь, не сможет? Думаешь, откажется, если я попрошу?
   -- Откажусь? - переспросил Димка. - От чего откажусь?
   -- Так, Димчик, ни о чём, - улыбка Инеры получилась истинно королевской: коварной и милосердной одновременно. - Строй детишек. Уводи на ту сторону.
   -- Лады, - кивнул Дмитрий. - А... А ты?
   -- А меня Серёженька проводит. Как-никак, право имеет.
   Лиза злобно вырвала руку и отбежала назад.
   -- Ну, милый, - ворковала Инера. - Я же на каблуках. Вдруг оступлюсь.
   Противиться мягким волнам голоса было невозможно. На ватных ногах Сергей двинулся вперёд, следя, чтобы Инера не ступила в пустоту. Потом поймал затравленный взгляд бегущего навстречу Димки. И даже отвёл взор.
   Но почему? Как-никак, право имею!
   -- Этот путь не кажется мне надёжным, - донёсся из-за спины голос умного мальчика. - Надо поискать другой. Здесь должен висеть план эвакуации при пожаре.
   -- Ну, умник, - прохрипел сзади Димка. - Ты меня ещё детей рожать поучи. Воспитали пионера на свою голову.
   Он пробежал мимо, перескакивая через дыры, которых становилось всё больше.
   -- Вы не смеете так поступать! - верещал закинутый на плечи умный мальчик. - Я - ребёнок! И у меня есть права!
   -- Благодарю, - добравшись до другой стороны, Инера ловко освободила руку. - Серёженька, ты у меня герой.
   Она смачно чмокнула его в щёку. И будто крылья выросли. Но почему? Откуда праздник? Неужели лишь потому, что проводником выбрали не Димку. Неужели, потому что, как и в реале, здесь снова праздновал победу он.
   -- Ой, - захныкали с той стороны. - Страшилы!
   Димка заскакал за оставшейся парочкой. А дети уже плакали в полный голос. Сергей выглянул в коридор. Да, было от чего плакать. Собственной персоной объявился босс уровня. Вернее, даже два.
   С одной стороны вышагивал косматый великан. Скрюченные пальцы заграбастывали воздух и разжимались. До стеклянных стен ему было ещё далеко, но уже сейчас его рост потрясал. Коридор находился на уровне его пояса.
   По другую сторону из-за горизонта вынесся громадный тигрище. Он рвал и метал. Когти оставляли в каменном плато глубокие борозды. Щебень разлетался шрапнелью. К счастью, и ему до здания ещё скакать и скакать.
   -- Команды бояться не было, - приказал Сергей, вспомнив Страдера.
   Ха, Страдер здесь бы не помешал.
   Дети притихли. Только шмыгали носы, да тревожно смотрели глазёнки, наполненные надеждой. Ну не умрут же они, даже схаванные тигром или людоедом. Разбросает их по домам. Даже умника этого. И останется в памяти игра лишь смутным воспоминанием. С одной стороны - тигриная пасть. С другой - разъярённое сопение великана. А рядом топчется мужик и ничего для их спасения не делает, будто всё так и задумано.
   И Сергей потянул с плеча трубу с красивым названием.
   -- Не советую, - предупредил Димка, только что доставивший последнюю пару. - Принцип действия не знаешь. Да ещё стекло это.
   По белой рубахе протянулись полосы сажи. Прежняя чешуя ящера сейчас бы ему пригодилась.
   -- А что со стеклом?
   -- Оно ж игровое! Запрограммировано так, что оружием не прошибить. Только если монстрюги эти порушат. В горе отсидимся.
   -- По игровым канонам от босса не сбежишь, - мрачно сплюнул Сергей. - Хоть сколько отсиживайся, он ждать не устанет. Детей уводи, я прикрою.
   Тигр взревел. Дети ойкнули. Умный мальчик сложил очки и спрятал в карман. Стекло правой стороны осыпалось. Димка немедленно выпустил единственную ракету "Зари". С оглушительным свистом та пролетела далеко от распоясавшегося хищника, врезалась в плато и раскрасила мир багрянцем. Димка ждал чего-то. Смотрел сурово. Отблески взрыва горели в его глазах алыми звёздами.
   -- Я же сказал, уводи! - рявкнул Сергей, сунув ему свой бластер. - Все тут вроде!
   И сразу понял - не все!
   На той стороне сгорбилась разобиженная Лизавета. Не желала на одну сторону с Сергеем. Злилась за Инеру. Жалела себя. Не хотелось ей играть дальше. И жить не хотелось.
   В пустоте протянулась извилистая дорожка из оставшихся плит.
   "До обрушения 10 секунд"
   Надпись разрушила иллюзию настоящего, но не дала подсказки. Десятка сменилась девяткой, и вот уже в девятке начали исчезать точки.
   Засейвиться на всякий пожарный? Но уже понятно, что не успеешь.
   Сквозь девятку начинает проявляться восьмёрка, а ты несёшься по пружинящим плитам и не знаешь, выдержит или обрушится вместе с тобой.
   В любом случае, ничего страшного не случится. Выпадешь из игры, и только. Что страшного, если тебе будет не положено играть? В одну-единственную игру, необходимую ПО-НАСТОЯЩЕМУ, до слёз, до боли в сердце, до тяжёлой всё поглощающей депрессухи.
   Будем просто жить и просто заниматься делами. Заключать сделки и рассчитывать коттеджи. Помогать друзьям из института в проектировании жилых кварталов. Быть может, вернёмся к архитектуре и пробьёмся на должность главного архитектора. Или забудем к чёрту строительство и станем рядовым российским миллионером с роскошными апартаментами в таун-хаузе и дачей в Швейцарии. Ленка в норковой шубе. Дети в Сорбонне. Димка в роли друга семьи. И он сам на берегу тихой речки, когда от поклёвки до поклёвки считанные минуты, а душа сладко стонет в предвкушении первого стакана. А потом захочется плакать. То ли от водки. То ли от мысли, что в жизни достиг ВСЕГО, но оно тебе уже не нужно. От мысли, что было ОНО, настоящее, зарождавшееся проблеском рассветной мечты, но ты выкинул это, не решившись на поступок.
   Перед глазами расплывалась цифра "7".
   Несколько дней назад он и не подозревал о Лизавете. Ну не влюбился же он в малолетку!
   Угасала шестёрка.
   Пять секунд, пять секунд... Это много или мало?..
   Лизавета и Страдер - единственное настоящее, ниточка, тянущая его на поступки.
   А Инера? Или Ленка? Или всё-таки Инера?
   Инера толкает на безумства. Что ж, песни поются безумству храбрых.
   Когда вспыхнула четвёрка, его руки обхватили талию Лизаветы.
   -- Не пойду, - трепыхнулась она. - Иди к своей змеюке. Вон, лыбится, ждёт. Вы с ней прекрасная пара.
   -- Глупышка, - Сергей легко оторвал от пола хрупкую фигурку. - Разве мне интересно играть без тебя? И только мы можем утихомирить этих зверюг.
   Они уже неслись обратно. Под звуки трескающихся плит, под звон бьющегося стекла. Под рёв тигра, чья пасть нависала над исчезающей дорожкой. Под ужасающий вопль великана, разносившего каркасы, с которых осыпались последние осколки.
   -- Чур, я громилу, - вдруг засмеялась девочка и выхватила кристаллик.
   Сергей прижал девочку левой рукой, а правой выставил трубу навстречу смрадной пасти с бледно-сахарными клыками.
   Чудища одновременно взвыли, почуяв добычу. Но уже летел в глаз великану магический кристаллик. А Сергей суматошно шарил по трубе.
   Ни малейшего признака спускового крючка!
   Единица медленно таяла. Вместе с последними плитами. Вместе с надеждой.
   Слева полыхнуло алым. Вопль великана оборвался. Ведьма из Лизаветы получалась на все сто!
   Где же курок, а? Ну? Ты же зовёшься "Радуга". Выстрели сама! Спаси! Я никогда не встречал тебя раньше. Мы не успели изучить друг друга. Особенно я оплошал, ты уж прости. Никогда не найти время, дабы узнать главное, что таится в каждом человеке, в каждой вещи. Особенно, когда ты успел вложить в неё кусочек души. Кто ж знал, девонька семицветья, что наша встреча будет столь судьбоносной...
   Сергей не понял, почему труба выстрелила. Возможно, он сжал стенки слишком сильно, или она услышала бредовый поток отчаянья. Семь разноцветных шаров россыпью влетели в тигриную пасть. Небо погасло. Справа пришла иная синева. Синева грозовых разрядов, захлестнувшая весь мир.
   Они не добежали каких-то двадцати шагов.
   Сергей успел увидеть надменное лицо Инеры и Димку. Последним мелькнуло лицо умного мальчика. Удивлённое. Словно он ждал, что прибудут вертолёты со спасателями.
   Потом пришла вереница улетающих цифр. Бесстрастная программа подсчитывала очки за поверженных боссов. Она их даже удвоила. Но больше ничего не обещала.
   Синева затопила всё вокруг. Лизавета счастливо смеялась. Она почему-то ни капельки не боялась. А у Сергея сводило судорогами живот от этого затяжного падения.
   На какой-то миг ему показалось, что мир вокруг обернулся послушно отворившимся сундучком.
   "Что тебе известно о драконах?"
   "Дубль два", - усмехнулся Сергей, прежде чем отключиться от игры, от всего на свете.
  
   Глава 19
  
   Что тебе известно о драконах?
   Только откинь мифы и легенды. Ищи ключевое слово. В этой фразочке оно - "Тебе". Чем ты повязан с драконами? Почему вы не можете друг без друга?
   Был ноябрь. Свежевыпавший снег мешался с грязью. Кажется, что ступаешь по белоснежному покрывалу, а на деле намазываешь на сапоги всё новые пласты глины. Снег закончился. Теперь моросил дождь. Нудный и мелкий. Нескончаемый. Вся жизнь пропиталась невидимым дождём. Жизнь начала страдать. Жизнь расплакалась. Но пока старалась делать это незаметно.
   Наверное, в то утро Сергей впервые поругался с Леной по-крупному.
   За что? Сколько ни силился, вспомнить не мог. Странно. Обычно ругань запоминается надолго, подпитывая мелкую месть и колкие пакости. Что же случилось в тот день? Сергей помнил, что взял отгул. Но отгул не пригодился. Ленка срочно поехала в больницу кого-то подменять. Но не мог же он распаляться из-за потерянного отгула? Нет, не вспоминалось. Зато отчётливо помнилось, как он доехал до рынка на трамвае. "Шкода" тогда не значилась даже в самых смелых планах.
   Для рынка начало десятого - мёртвый сезон. Продавцы ещё смотрят хмуро. Не выспались. Не вписались в новый день. Надежды гасятся унылой погодой и безысходностью. Или он это придумал сам, шатаясь от прилавка к прилавку, подхватывая кроссовки, футболки, батарейки, носки, рыболовные снасти, теннисные ракетки и банки с собачьими консервами. Повертев предметы и подивившись их бессмысленности, Сергей неловко совал их обратно. Он и сам был бессмысленностью в этом просыпающемся мире потребления. "Покупай!" - звало со всех сторон. "Налетай, подешевело!" - уговаривали голоса, в которых смешались все акценты огромной страны. "Бери оптом!" - советовали то справа, то слева. "Купи, и тебе станет легче, - шептали в мозгу ласкающие волны. - Чем больше купишь, тем ярче праздник".
   Сергей не верил. Бесконечные уговоры подождать, договориться, уступить сливались в монотонный гул, от которого раскалывалась голова. Покупать не хотелось.
   Хотелось верить, что больше никогда в жизни не будет так погано, как сейчас. Что Ленка улыбнётся. Что всё-таки удастся придумать нечто такое, от чего люди ахнут. Нечто, куда станут водить экскурсии долгие и долгие годы. Долго ли бы помнили Антонио Гауди, если бы тот перешёл на проектирование типовых жилых комплексов с административными сооружениями? И кем бы тогда придумались Саграда Фамилья и Ла Педрера.
   Сергей усмехнулся: великого Гауди подталкивали в общий ряд. Великолепный Парк Гуэль, восхищающий миллионы туристов, задумывался жилым районом в слиянии живой природы и мёртвых камней, выстроенных так, что они перестали быть мёртвыми. Колоннады, лестницы, ящерка с мозаичными узорами.
   Но Сергей перестал верить, что создаст нечто подобное. Да что подобное! Неизмеримо лучше! Красочные картины придуманного сплетались с частичками чужих идей, увиденных в путешествиях. Фантазии воплощались в проекты, щедро набросанные на обрывах бумаги, салфетках, подставках для пива. Проекты грели душу, пробуждали тёплую волну даже сейчас, в бесконечную ноябрьскую изморось. Плохо было, что они всегда оставались на бумаге. Бумажные проекты имеют ту же цену, что и воздушные замки. Люди не любят слушать о воздушных замках. Их больше интересуют полногабаритные квартиры.
   Свои проекты он не показывал даже Ленке. Чего стоит мир, если то, что тебя греет, ты не показываешь и самому близкому человеку. Вот и выходит, что живут рядом двое, но каждый думает о своём. Общие планы сводятся лишь к общим покупкам: телевизор, мебельный гарнитур, посудомоечная машина. Напряглись и добыли автомобиль, затем квартиру, затем поменяли её на большую площадь и престижный район. А там, глядишь, и жизнь прошла как у людей.
   Почему же в то утро не хотелось, как у людей?
   "Чинов я не хотел, а славы не добился".
   Ты чувствуешь себя пустышкой, если уверен, что твои проекты, твои дела, твои мысли не переводятся в реальные деньги. А, друг, ты же знаешь, как это звучит в наши дни. "Если ты такой умный, то почему такой бедный?"
   Спасало одно. В отличие от солидных людей у бедных есть время просто пошататься. И налететь на глупости, которые и запомнятся на всю жизнь.
   Он купил баночку мыльных пузырей и стыдливо спрятал в карман. И расстроился. Понял, что уже не получится выдувать радужные шары на балконе. Не потому что не солидно. Потому что стало неинтересно. Мечты закончились, а процессы накопления ещё не захватили. Проекты остались, а пути реализации так и не наметились. И Сергей уворачивался от столовых наборов, норковых шапок, утюгов и колготок в ярких упаковках.
   Тогда ещё верилось, что можно отключиться от мира, когда он не по душе. Наверное, это и завело его в ряд с фильмами. Хотелось посмотреть "Убить дракона". Ему нравился Абдулов в роли бесстрашного Ланцелота. Нравился этот простодушный, но со стерженьком образ, в котором властвовало всепобеждающее "Прорвёмся".
   -- Ищем чего? - возник продавец. - Подсказать?
   -- "Убить дракона", - коротко выдал Сергей.
   -- Дракона, хм, - замешкался продавец. - Вы знаете, с драконами сейчас напряжёнка. А вот, "Годзилла" не подойдёт?
   Случай насмешил, и даже мир стал добрее, а дождь незаметнее. Глина поскромнела и не сильно цеплялась за сапоги, а ветки, облепленные снегом, навевали мечты, что дорога в лучшую жизнь вот-вот подвернётся под ноги. И там будет всё таким же изысканным и совершенным, как и они - ветки, украшенные миллионами предвестниц зимы.
   Сергей продрог. Плевать, дома фильмов навалом. Чего-нибудь подберёт с Брюсом Виллисом. С несгибаемым героем, на первый взгляд неотличимым от обычных парней. Хотелось позитива. Хотелось знать, что хоть у кого-то в этой жизни мечты сбываются.
   Раньше хотелось нарисовать эскиз ещё одного храма, ещё одного павильона, ещё одного не похожего на другие дома. Порывы угасли. Теперь хотелось просто забыться и не думать, что...
   Что?
   Раньше ты считал себя человеком, у которого пока ничего не выходит.
   Теперь считаешь себя тем, из кого ничего не получилось.
   Где он прячется, тот грустный миг, когда тает будущее, а настоящее оборачивается прошлым? И выхода нет.
   Сергей втиснулся в трамвай. И, понятное дело, в переполненном салоне кому-то уже отдавили ногу. И, понятное дело, обиженный не желал пускать это на самотёк. А с задней площадки кондуктор упрашивала передавать оплату. И, понятное дело, никто не слышал. У человека нарабатывается удивительное качество - не слышать. Не слышать ничего такого, чего бы не хотелось.
   Теперь можно отключиться от забот. Надёжно сжатое толпой тело слабо покачивалось. На поворотах его уносило, разворачивало, сгибало под опасными углами. Но толпа распрямлялась, возвращая Сергея обратно, предоставляя возможность забыться до следующей остановки. Так он и находился в полусне, в сладком забытье ничегонеделанья, пока не поймал на себе взгляд.
   Смотрела парочка. Верзила в шикарном пальто и неказистик в потрёпанной кожаной куртке. Смотрели в направлении Сергея. Но не на него. А сквозь. Такое поганое чувство. Будто тебя нет. Будто ты - пустое место. И всё же, что привлекло их там, на задней площадке?
   Напрягшись, Сергей развернулся, неласково отодвинув в сторону очкастого пенсионера. Тот злобно пихнул Сергея острым локтем, но сдвинулся. Кондукторша уже прорывалась к центру. На задней площадке ничего примечательного: в месиве людей невозможно было выцепить кого-то определённого.
   Но такая всё же нашлась. Насупленная старушонка в буром пальто с полысевшим воротником. Из под шерстяной шапки спускались... локоны. Именно так. Не космы, не пряди, не седые волосы. Свежие локоны, будто не бабушка это, а девчонка, старость к которой пришла на полвека раньше. Вокруг бабули высвечивался пустой ореол. Никто не притискивался к ней, никто не прислонялся, никто даже не задевал. Для переполненного трамвая зрелище невозможное.
   Приглядеться Сергей не успел. Двери распахнулись, и старушка выбралась на свободу. Верзила и неказистик глядели вслед стихающему потоку на выход.
   -- Она тоже... - промямлил неказистик.
   -- Нет, - голова верзилы качнулась. - Она - обыкновенный дракон...
   -- Щас выходишь? - выдох плотного мужика обрушил на Сергея нестерпимый запах лука.
   -- Драконы - невероятно пластичные существа, - донёсся снова голос верзилы. - Они могут подстроиться к любым обстоятельствам. Неужели ты представлял их как-то иначе?
   Не дожидаясь ответа, плотный мужик пробивал себе путь, как ледокол. Сергея повело, и он сильно надавил на женщину с необъятной сумкой.
   -- Чё пхаешься? - злым голосом отозвалась она. - Неча пхаться. Совесть надо иметь.
   Сергей извинился, и женщина устало затихла.
   -- Зачем всё усложнять? - продолжал верзила. - Ведь так легче. Подойти и просто заглянуть в глаза. Без всяких дешёвых эффектов. Драконы глядят и привязывают. Пойманный взором уходит за ними. И никогда не возвращается.
   Разговор казался верхом бессмысленности. Тем и привлекал. Потому что о погоде говорить не хотелось, а шансы "Спартака" в Лиге Чемпионов были ясны и без разговоров.
   -- Что с ними происходит, с пойманными? - неказистик говорил словно с набитым ртом.
   -- Не знаю. Я туда не ходил, - невесело отозвался верзила.
   Заслушавшись, Сергей утратил бдительность, и на следующей остановке был вынесен из салона напором толпы. Оказавшись на улице, он оторопело завращал головой. Места, конечно, знакомые, но домой ещё ехать и ехать.
   Что подтолкнуло его в обратную сторону? Может, проснулось предчувствие приключения? Тогда он ещё имел право на глупые поступки.
   Подняв воротник, Сергей зашагал вдоль рельс. Предыдущая остановка находилась недалеко. Ни на что не надеясь, Сергей нырнул под козырёк. И что же? Старушка обреталась там. Бурча под нос, она семенила то в одну, то в другую сторону. Протягивала руку. Заглядывала в глаза. Но ни коснуться, ни поймать взгляд у неё не получалось. Загадочным образом любой встречный успевал обогнуть её и скользнуть взором в сторону. Но бабушка не прекращала бесплодных попыток. Бесплодных, пока на пути её не стал Сергей.
   Внутри пробудился ужас. Взмокла спина.
   "Беги отсюда! - взвыл кто-то внутри тоненьким голосочком. - Беги! Живо! Живо-живо-живоживоживо-о-о..." Но Сергей остался.
   Старухины глаза ясные, голубые, кристально чистые. Не девичьи и не женские. Таких Сергей никогда не встречал. Сознание заволок невесомый туман. Ноги стали ватными. Удивлённо Сергей почувствовал, что даёт себя уводить с тупой покорностью.
   "Никто же не заставляет, - сладко кольнуло в груди. - Ты можешь остановиться в любой момент. И шагай себе обратно. Но ведь не сейчас, правда?"
   Они пересекли дорогу, миновали округлое здание цирка, оставили за спиной две пятиэтажки и сейчас шли вдоль заводского забора, опутанного колючей проволокой. Впереди белело небо.
   "Но куда?" - теперь кольнуло с испугом. Дальше лишь обрыв, круто спускающийся к реке. Испуг помог очнуться и притормозить.
   Из ворот детского сада, покряхтывая, вышел старичок. Согбенная фигура в распахнутом пальто опиралась на трость с резной рукоятью. Лицо, на удивление, почти без морщин. И ясный взгляд. Седая шевелюра открывала высокий лоб. Старик уверенно преградил дорогу.
   -- Ну что же вы, молодой человек, - укоризненно заметил он. - Ведь взрослый уже, а всё на глупости тянет. Отойдите-ка в сторону.
   Сергей оторопело отошёл. Старуха проводила его злобным взглядом, а потом подхватила старика под руку, и они двинулись дальше вдоль забора.
   -- Я-то уж пожил, - обернувшись, невесело усмехнулся старик.
   -- Но там же... - Сергей хотел предупредить про обрыв, но комок плотно закупорил горло.
   Моросящий дождь сменился снежными хлопьями. Снег, словно занавес, скрыл странную пару. Сергей топтался на месте, решив дождаться возвращения стариков. Прошёл час, потом ещё один. Ноги застыли, да и сам Сергей изрядно продрог. Наконец, он зашагал в обратный путь: к пятиэтажкам, к цирку, к остановке.
   "Ничего не было, - успокаивал он себя, отгоняя мысли об исчезнувшей паре. - Показалось. Просто я придумал всё сам. Как сон, только наяву". "А ведь, - уши вспыхнули от неприятной догадки, - дедок определённо подумал, что я за его старушенцией ухлёстываю!!!" Этого ещё не хватало! Заигрывать с бабульками! Ладно, район тихий, не видел никто. Да и старичок уже подкованный, знал, ГДЕ жёнушку караулить. Теперь понятно: ЗА ЧЕМ мы шли? Но вот КУДА?"
   Странная пара вспомнилась лишь теперь. И пошлая догадка мигом рассыпалась. Старичок знал, ГДЕ караулить. Старичок знал, КУДА его уведут. Возможно, он знал и ЗА ЧЕМ. И освободил от этого пути Сергея. От дороги, с которой не возвращаются. А он-то - пошляк-недоучка! Что ж, каждый понимает мир в силу своей испорченности.
   "Что тебе известно о драконах?"
   Теперь о драконах известно, что они есть.
  
   Глава 20
  
   В уши вонзился лязг и грохот. Снова метро? Но, когда прояснилось, Сергей оказался в старинном вагоне первого класса. Узорная обивка стен. Зеркала. Красная кожа упругих сидений. И призрачная цифра "16".
   -- Никак Serge-R? - присвистнули рядом.
   Сергей обернулся. Его рассматривали пять пар любопытных глаз.
   -- Ещё один, - недовольно буркнул низенький, абсолютно лысый толстяк в обтягивающих брючках и сером сюртуке. - Мёдом тут намазано что ли?
   -- Не сердитесь, милорд, - ослепительно улыбнулся кудрявый бродяга с трёхдневной щетиной на бледном лице. - В нашей стране у каждого есть шанс на мечту.
   Он протянул руку Сергею, подмигнул и хлопнул себя по карману фрака с отрезанными фалдами. Полосатые брюки были грубо заштопаны. На правом колене красовалась заплата.
   -- Чем больше кандидатов, тем мизернее шанс, - скривился юнец с гладким неприветливым лицом. Здороваться он не стал. Напротив, принципиально засунул руки в карманы дымчатого костюма.
   -- Стреляй метче, сынок, и конкурентов не будет, - прохрипел седой охотник в засаленной куртке, кожаных штанах и расшитых мокасинах.
   Его рука сжимала древнее, но начищенное ружьишко.
   -- Фортуна сама знает, кому улыбаться, - холодно заметил высокий и худой, как жердь, мужчина. - Шагайте сюда, милорд. Вы будете шестым в нашей компании.
   Светлые отглаженные брюки, тёмный сюртук и замшевый котелок с синей лентой. Начинающий банкир, а может коммерсант средней руки.
   -- Если шестеро не смогут сохранить жизнь юной леди, - вступил охотник, - то даже гарнизону длинных ножей не стоит браться за это дело.
   Сергей помотал головой, прогоняя миражи. Пятеро соперников остались на месте.
   -- Ну, господа, - потёр руками бродяга. - Условия нам известны. Доставить всеми уважаемую леди Вандербильт в положенное место.
   -- А что у нас с леди Вандербильт? - встрял Сергей.
   -- Ей срочно надо в соседний город, но... - палец бродяги ткнул в холмы на горизонте, - Неделю назад из тюрьмы сбежал Бородатый Джо, а с ним его верный друг и соратник - Морской Котик из племени...
   Бродяга потёр лоб, потёр ещё раз куда сильнее, но так и не вспомнил.
   -- А, неважно, - отмахнулся он. - Эта парочка спит и видит похищение леди Вандербильт. А леди не терпится нанести визит подругам в соседнем городе. Вот нас и припахали на драчку. Оставшийся в живых получит награду. Пятеро же покинут игру навсегда.
   -- Навсегда? - переспросил юнец с холодным взглядом. - Не слишком мягкие условия.
   -- Кто желает, может покинуть отряд, - бродяга качнул головой к окну. - Правда, весть о его храбром побеге быстро разнесётся по Дикому Западу.
   -- Не советую зачислять меня в кандидаты, - уголок губ юнца нервно дёрнулся.
   Зарождающуюся ссору прервал лязг.
   -- Не спите, милорды, - к ним протиснулся бродяга. - Постреливают. Котик и Бородатый Джо уже вышли на тропу войны.
   Параллельно поезду скакали кони. Лица всадников, пригнувшихся к холкам, скрывали платки. Пуля звонко чмокнула стекло, и оно осыпалось в салон.
   -- Милорд, - бродяга сильно тряхнул Сергея, - судьба редко бывает благосклонна два раза подряд.
   Сергей вскочил с сидения и прижался к стене, осторожно выглядывая в окно. Бандиты гарцевали с гиками и свистами.
   Бродяга палил из кольта, присев под окном и изредка показываясь в проёме. Толстяк извлёк револьвер. Стрелял он медленно, тщательно целясь, но пока не сбил ни одного всадника. Лысина его покрылась каплями пота.
   -- Ну же, милорд, - поторопил Сергея бродяга, - Присоединяйтесь.
   Пуля царапнула ему щёку. Он испугано ойкнул и потёр сочащуюся полосу, размазав кровь на пол-лица.
   За раму уцепились пальцы, густо поросшие волосами. Следом появилось небритое лицо, иссечённое шрамами. Потрескавшиеся губы хмуро кривились. "Ещё секунда, и он в салоне", - ужас полоснул Сергея холодным кнутом. Он не помнил, как вытащил нож-металку и швырнул его в бандитскую харю. Всхрипнув, налётчик исчез.
   Из тамбура послышался лязг и грохот, будто на железный пол уронили чугунок. Следовало прикрыть выход от возможного вторжения, и Сергей рванулся к резным дверям. У выхода корчился любитель поговорить про фортуну. Рубаха на животе набухла от крови. Он уставился на Сергея умоляющим взором. Он исчезал, растворялся, становился прозрачным. А Сергей уже вывалился в тамбур.
   Здесь злобствовал ветер. Он тут же запутался в волосах, взвихрил их, заплёл причудливо, вырвался и обиженно шибанул в лицо. По бокам поезда скакало несколько всадников, ведущих беспорядочную стрельбу. Впереди грохотала набитая до отказа угольная тележка. Именно оттуда на Сергея прыгнул бандит с расставленными руками.
   Сергей видел, как медленно приближалось к нему чужое тело. Он различал каждую морщинку на лбу, каждую складку кожи угрястого лица. Он заметил, как ветер треплет широкие рукава зелёной рубахи и играет полами прорванной куртки. Остановившееся время помогло ему успеть. Он всего лишь присел и чуть отклонился в сторону. Этого оказалось достаточно, чтобы налётчик впечатался в дощатую стену вагона. Жалобно хрустнули пробитые доски. И обмякшее тело сползло по чёрным ступеням к грохочущим колёсам.
   Пистолет! У бандюги наверняка был пистолет! Поздно! Сергей суматошно заозирался и среди угля заметил лопату. Что ж, на безрыбье и рак рыба. Вооружившись, он прыгнул обратно в салон.
   И сразу споткнулся о чьи-то ноги. Продолжая безмятежно улыбаться, в потолок уставился кудрявый бродяга. Неприветливый юнец валялся рядом. Его висок украшала кровавая звезда. Седой охотник спрыгнул с сиденья и выставил ружьё на Сергея, но, узнав, лишь цыкнул и приветливо подмигнул.
   -- С этой стороны порядок, - отрапортовал он, указав за окно, - выбиты подчистую.
   С другой стороны толстяк продолжал палить в воздух. Потом сполз между сидений и принялся торопливо перезаряжать кольт.
   Из двери следующего вагона раздалась стрельба и женский вскрик.
   -- Похоже, там не всё ладно, - посуровел охотник и, пригнувшись, засеменил к двери, прильнув к щели, почесал нос, распахнул дверь уверенным пинком и прошмыгнул в тамбур.
   -- Ну, Серёга, - ухмыльнулся толстяк. - Ещё немного, и мы останемся вдвоём. Тогда и посмотрим, кого она выберет на этот раз.
   -- Димка, - ошарашено прошептал Сергей.
   Толстяк кивнул и выпрямился. Скачущий на взмыленном мустанге налётчик прицельно пальнул ему в голову.
   И тишина. Лязг колёс, пальба и треск, свист ветра сквозь разбитые окна остались в ином мире. Время остановилось, как остановилась и пуля, застыв в нескольких сантиметрах от Димкиной шеи.
   -- Похоже, этот раунд не за мной, - ухмыльнулся Димка и потрогал пулю. - Не хотел тебе этого показывать. Рано ещё, думал, чуток погодя. Да вот так сложилось. А жаль. Ещё минуток бы десять, и глазки нашей леди приобрели бы зелёно-карий окрас. Кому леди Вандербильт, кому Инера, а кому и Елена Владимировна.
   Сергей попытался взмахнуть рукой. Та и не шевельнулась.
   -- Не получается, - подмигнул Дмитрий. - То-то же! Хотя тебе тоже многое подвластно. Как это ты ловко меня с полковника до лейтенанта сбросил.
   Звуки вернулись. Снова грохотали колёса и ревели разгневанные ветры. И пуля щёлкнула о стену. Димки в вагоне не было. Он не растаял, как игроки, покидавшие игру. Он просто пропал.
   Дверь распахнулась. С порога неловко пятился охотник. Его ноги заплетались, тело нелепо вихлялось. Сергей подскочил к нему, но не успел даже протянуть руку. Охотник опрокинулся. Вместо лица багровела кровавая маска смерти.
   В вагон втолкнули юную леди. Запястья её перехватывал широкий ремень. Следом ввалился здоровенный громила с куцей бородёнкой на плотном, упитанном лице.
   -- А тут ещё не всех вынесли, - сказал он, отпихнув связанную пленницу. - Ну что ж, курёнок, скоро ты узнаешь, какие они - врата ада.
   Димка исчез вместе с кольтом. А у бандита в каждой руке было по пистолету. Ухмыляясь, он медленно приближался к Сергею.
   Издав боевой клин команчей, Сергей выбросил вперёд руки, сжимавшие черенок лопаты, и что есть силы саданул вражескую грудь. Бандита откинуло назад, чтобы сохранить равновесие, он взмахнул руками, теряя пистолеты, и попятился. А Сергей напирал и напирал. Так они пробежали весь вагон, пока враг не оказался припёртым к перилам тамбура. Его тело накренилось над пустотой.
   -- Отпусти, - прохрипел он.
   Но Сергей давил и давил. Отпусти, и шаткое равновесие нарушится. Тяжёлая масса обретёт опору, и тогда лопата покажется всего лишь детской игрушкой.
   -- Отпусти, - в голосе не слышалось злости, лишь мольба.
   Не верить. Ни за что не верить. Поверишь, и с поезда скинут тебя. Фортуна разочаровывается всего один раз, зато навсегда.
   Поезд тряхнуло. Что-то, звеня, скакнуло на площадку тамбура. Маленькое, с хвостиком. Скосив взор, Сергей увидел блестящий ключик.
   -- Эвон чем интересуешься, - борода раздвинулась улыбкой. - Только тебе ведь нужен не такой, а? Неча пялиться на карманы. Он не у меня...
   Поезд тряхнуло сильнее. Затрещали рёбра, сдавливаемые лопатой.
   -- Эй, пусти, - бандит попытался выпрямиться. - И я скажу, у кого твой ключ. Ну? Ты ведь знаешь? Ты охотишься за ним по всем уровням. Такой маленький, изогнутый до безобразия.
   Он рванулся вперёд, почти выпрямился, в залитых кровью глазах блеснула злобная ярость. Не помня себя от страха, Сергей нажал на черенок, выдавливая чужое, покачнувшееся тело за перила. Мелькнули ноги, обутые в башмаки на толстой подошве. Сверкнула дуга гвоздиков.
   -- Теперь ты опоздаешь, - донеслось и заглушилось лязгом колёс.
   Колесо следующего вагона отбросило отрубленную руку.
   Шатаясь, Сергей вернулся в вагон. Его мутило. Распахнутые женские глаза смотрели на него с испугом.
   "А ведь ей нет и двадцати, - удивился Сергей. - Откуда она здесь ТАКАЯ? Душистая роза среди песчаной бури".
   Вагон качнуло, Сергей рухнул на колени и, чтобы не отключиться, принялся разматывать ремень на запястьях Леди Вандербильт. Не в силах развязать тугой узел, он вгрызался в кислое полотно, скрежетал зубами, размалывая намокшую кожу. Грыз долго, до той минуты, когда поезд замедлил ход.
   -- Мы прорвались, милорд, - твёрдо сказала леди Вандербильт, повела руками и сбросила обрывки ремня, - исключительно благодаря Вам.
   -- Дело сделано, миледи, - кивнул Сергей поднимаясь.
   Он думал, что в глазах потемнело, но, оказалось, просто наступил вечер.
   Спокойствие ушло, волнение растаяло, теперь его душила тёмная злоба.
   -- Столько трупов, дабы юная леди могла поболтать с подружками в соседнем городке?
   -- Пока это ещё тайна, - девушка приложила палец к губам. - Но вы обязательно её узнаете.
   Поезд остановился. За окнами тянулось дощатое станционное здание. Перед ним выстроилась шеренга фонарей. За пыльными стёклами плясали маслянистые огоньки.
   -- Прошу, - Сергей протянул руку скорее сердито, чем вежливо, но девушка охотно уцепилась за неё.
   Он перепрыгнул на перрон и помог девушке перебраться на станционную платформу. Никого. Но за дверями вокзала явно что-то скрывалось. Шорохи, шаги, перешёптывания.
   "Засада!" - и Сергей скорее автоматически, чем разумно, прорывая пелену иллюзий, нажал комбинацию клавиш для экстренного сохранения игры.
   Ворота распахнулись. Высыпала внушительная радостная толпа, хлопающая в ладоши. Зазвенела торжественная музыка. Вспыхнули гирлянды разноцветных лампочек. На сцене объявился главный герой. Он властно раздвинул шеренги встречающих, и подошёл твёрдой походкой. Лицо безупречно выбрито, костюм, словно с витрины лучшего ателье. Улыбке обзавидовался бы и Джеймс Бонд, а при виде такой фигуры весёлые нимфы мигом бы бросили безутешно рыдающего Аполлона. Его голос рокотал уверенным басом, а взгляд смотрел храбро и решительно. Он был стопроцентным героем, и он появился здесь по праву.
   -- Знакомьтесь, милорд, - чуть присела леди Вандербильт, обращаясь к Сергею, - мой жених, - её взгляд, обращённый к появившемуся, наполнился любовью и нежностью, - а это мой спаситель, - в глазах открывшихся навстречу Сергею уважение и благодарность. - Я не к подругам ехала, милорд. По законам того штата мы не могли пожениться. Он ждал меня по эту сторону границы. Но Бородатый Джо прознал, что я отправляюсь к Нему. И только вы... Только вы...
   -- Благодарю, - пророкотал жених и протянул руку.
   Рукопожатие оказалось сильным и энергичным. Ха, приятель, если ты настолько ловок и умён, чего ж твою суженую охраняют случайные попутчики? Ах да, тебе, наверно, несолидно стоять среди сливок общества в изодранном костюме с угольными разводами и пятнами крови. Ты только встречаешь. Ты лишь получаешь то, что дано тебе по сюжету. И только?
   Леди Вандербильт махнула на прощание кружевным платочком. А после платочек очутился в его руке. Бонус к положенной награде? Вот ты и отворачиваешься. Вот ты и уходишь. А я ведь ещё могу тебя окликнуть. Позвать. Ты услышишь и обернёшься. Но во взгляде будет привычное "Извини, Марио, но твоя принцесса в следующем замке".
   Надоело! Нет никакой следующей принцессы. Есть ты и я. И нам больше никто не нужен. Просто ты пока об этом ещё не знаешь.
   Пальцы выписали в воздухе странную с точки постороннего наблюдателя фигуру. Лишь игроки знали её - комбинацию экстренного восстановления...
  
   ...Никого. Но за дверями вокзала явно что-то скрывалось. Шорохи, шаги, перешёптывания.
   "Засада!" - и Сергей скорее автоматически, чем разумно, заставил девушку спрыгнуть с перрона. Они втиснулись в узкое пространство между платформой и поездом, пролезли под вагоном, перепрыгнули через пустую колею. Дальше потянулись доски, сложенные высокими штабелями.
   "Приключение! - звенела в голове безудержная радость - Приключение! Что, съели?"
   За поворотом оказался тупик. Ноздри щипал запах мокрых досок, сдобренный волшебным ароматом дорогих духов. Девушка остановилась и повернулась. Сергей не успел затормозить и налетел на неё полным ходом. Два тела врезались друг в друга, прижались к штабелю.
   -- Но я не могу, - зашептала леди Вандербильт. - Вы не знаете, но я...
   Знаю, милая, знаю. Но только женихи и свадьбы остались в другом мире. Я переиграл нашу жизнь. Ты мне нравишься. Чтобы не произошло сейчас между нами, по оставшимся уровням мы отправимся вместе. Я теряю ниточки реального мира, увлёкшись игрой иллюзий. Разреши мне найти хоть что-нибудь. Хоть самый маленький кусочек счастья. В моей жизни так мало осталось настоящего.
   Он поцеловал её. Сначала её губы сжались, но потом расширились, потеплели. Сергей почувствовал, как поддаётся тело, уступает...
   Лунный свет заслонила мрачная фигура. Леди Вандербильт испугано взвизгнула и выскользнула из разжавшихся объятий. Кипя от злости, Сергей обернулся. Блики Луны светились на лысой голове.
   -- Димка? - голос растерянный.
   Лысый толстяк покачал головой.
   -- Ты, Серёга, кент ещё тот. Не для тебя стараюсь. Просто знаю, что кое-кому эти кадры видеть не надо. Больно ей будет видеть. Только почему-то об этом думаешь не ты, а я.
   И брызг пальцев в воздухе...
  
   ...Никого. Но за дверями вокзала явно что-то скрывалось. Шорохи, шаги, перешёптывания.
   "Засада!" - и Сергей скорее автоматически, чем разумно, выставил перед собой лопату.
   Ворота распахнулись. Высыпала внушительная радостная толпа, хлопающая в ладоши. Зазвенела торжественная музыка. Вспыхнули гирлянды разноцветных лампочек.
   -- Серёжка, я тебя ждала.
   Лизавета! Откуда? Почему она здесь?
   Подбежала, подпрыгнула, не сумела обнять и просто ткнулась головой в грудь.
   Цветущее лицо леди Вандербильт. Вежливый поклон её безупречного избранника. И снова юная дева, глаза которой так и не окрасились зелёно-карими тонами. Узкие пальцы погладили руку, только что выпустившую лопату, и оставили в ней тяжёлый рельефный кругляш.
   -- Это он спас леди, - объявила громогласно Лизавета, - Мы с ним в одном отряде. Не верите?
   Люди верили. Люди дарили благосклонные улыбки и восхищённые взгляды. Люди радовались, что наконец-то всё закончилось так, как и должно быть. Лишь один взгляд был тоскливым. Взгляд провожавший уходящую красотку. Взгляд Марио, понимавшего, что и этот уровень оказался не последним.
   Но мягкая ладошка в руке растворяла нахлынувшую грусть.
   -- Поводи меня по следующему уровню, - Лизавета ткнула Сергея в бок. - Там весело, вот увидишь.
   -- Ты в игре? - удивился Сергей. - Тебе ж, как дитю, стрелялки запрещены.
   -- Взрослая уже, - насупилась Лиза. - Может у меня день рождения сегодня.
   В кармане звякнул кошелёк. Заслуженная награда? Как она туда попала?
   -- Зайдём, - Сергей потянул ведьмочку к оружейной лавке.
   Но полыхнула вспышка, земля ушла из-под ног, тело ухнуло в пустоту. В глазах плясали звёздочки сладостного полёта в междууровнье. И вдруг бравурный марш, бегущие надписи, огромные щиты с яркими картинками.
   -- Вывалились из игры? - в глазах заплясали пёстрые зайцы.
   -- Срезали, - восторженно выдохнула Лиза, разглядывая широкие улицы, расцвеченные огнями. - Ты всегда умеешь находить кратчайшие пути!
  
   Глава 21
  
   Псевдоготика и Дикий Запад канули в лету. Торжественные фасады зданий украшали затейливые колоннады. Монументальные строения укрылись матовыми куполами. Смотрелось слишком вычурно, и Сергей поморщился, потом привычно проверил взгляд в спину. Невидимый соглядатай исправно был на посту. И бесполезно оборачиваться, когда на тебя смотрят из запределья.
   -- Некого опасаться, - подмигнула ведьмочка. - Разве ты не читал про семнадцатый уровень?
   -- А мы уже на семнадцатом? - удивился Сергей.
   Слово "семнадцать" окрасилось зарёй, всколыхнуло воспоминания. Принцесса семнадцатого уровня. Выходит, мы сейчас в её владениях.
   Пейзаж выглядел на диво мирным: строгие улицы, шеренги фонарей. Лампы дневного света в широких полосах окон. Современный город, да и только. Не хватало только пивных ларьков, да пробок на дорогах. Впрочем, нельзя сказать, чтобы дороги пустовали. То и дело проезжал кто-нибудь на велосипеде, на смешных разноцветных автомобильчиках, на роликовых коньках и скейтах. Вот и сейчас мимо пронёсся на самокате озорной дедок, похожий на старика Хоттабыча. Над дорогой мелькали ведьмы на мётлах, пылесосах и стиральных машинах. А над крышами висел апельсиновый дирижабль. По привычке чесались руки пальнуть ракетой по эдакой махине.
   -- Эй! - Сергей возмущённо хлопнул по карману. - Не успеешь расслабиться, а уже и ножик спёрли.
   -- Он тебе не понадобится, - хмыкнула Лизавета. - Здесь боёвки запрещены.
   -- Боёвок нет, - пожал плечами Сергей. - Тогда зачем мы здесь?
   -- Я-то знаю, - хитро прищурилась Лизавета. - А ты пока деньги поменяй, прикупи чего-нибудь или в казино сходи. Тут их видимо-невидимо.
   Вывески с красно-чёрным колесом рулетки сверкали повсюду. На карнизах весело покачивались неоновые игральные кости. В витринах полыхали и угасали карточные масти.
   -- И ты будешь играть? - удивился Сергей, заметив, что Лизавета направляется к киоску, украшенному алой эмблемой червей.
   -- Играть? - удивилась Лизавета. - Я не умею. Учили когда-то на пианино, да мне быстро надоело. Не, я петь буду. Ой, - засмеялась она, ткнув пальцем в направлении сердечка. - Ты думал здесь казино? Не-а, это картинка главного концертного зала. Таким он сверху выглядит. Нет! - вскричала она. - Опять подняли цены!
   Глаза ведьмочки скользили по витрине, где рассыпали горстку билетов, блестящих голографическими рисунками. "Зрительный зал" было написано слева, а ниже яркие цифирки, обозначающие цену на билеты в партере, амфитеатре, ярусах и гостевых ложах. Тонкие пальцы Лизаветы перебирали монетки.
   -- Вполне хватает, - приценился Сергей. - Даже на ярусах сидеть не станешь. Или тебе подавай Королевскую Ложу?
   -- У! - взвыла ведьмочка и саданула Сергея в бок. - Я же выступать хочу! На самом главном конкурсе. Вроде караоке и "Фабрики Звёзд". Получи главный приз и загадывай желание.
   -- Постой! Разве не хозяин ключепосоха загадывает желание?
   -- За ключепосох драться надо. А если не умеешь драться? Или не хочется. Неужели главный приз должен достаться главному драчуну?
   -- Кто сильнее, тот и прав, - хмыкнул Сергей.
   Но Лизавета не слушала. Она с тоской смотрела на цены. Тарифы за пение, пляски, фокусы. А ниже ещё два десятка жанров, где можно проявить свой талант. Больше всего Сергею понравилось "Взламывание пароля доступа". Неужели на сцену явится хакер и станет перебирать пароли, а зрители, затаив дыхание, будут следить за этим действом?
   -- Я тебе за РЕАЛЬНЫЕ деньги куплю, - кивнул Сергей. - Но уговор, если выиграешь, желание пополам.
   -- Договорились, - расцвела Лизавета.
   Сергей вставил кредитку в считыватель, ткнул пальцем "Пение". Лизавета заворожено смотрела, как металлическая лапа, сорвавшись с места, медленно проплыла над кучами билетов, плавно опустилась, цапнула карточку и с тем же чувством собственного достоинства поехала обратно, уронив в конце пути желанный билет в приёмный лоток. Ведьмочка немедленно вытащила билет и погладила его глянцевую поверхность.
   -- Настоящий, - восхищённо прошептала она, а потом непонимающе взглянула на Сергея. - А себе? Разве ты не пойдёшь со мной?
   -- Потом, - отмахнулся Сергей.
   Он ещё не решил, идти или нет. И даже чуть пожалел, что купил билет. Жаль, разумеется, было не денег, а Лизавету. Выступит, да не выиграет и будет дуться на судьбу до конца игры.
   -- Давай-ка пообедаем, - предложил Сергей. - В честь твоего дня рождения.
   -- Тогда мороженку и апельсиновый сок, - захлопала в ладоши ведьмочка. - И себе возьми что-нибудь. А то мне в одиночку скучно.
   Они свернули к ближайшему кафе. Первым делом Сергей подошёл к агрегату с красным крестом и приобрёл маленькую аптечку, которую тотчас же потребил. Убедившись в стопроцентном здоровье, он обвёл глазами полупустой зал:
   -- Давай у окна.
   -- Фи, - скривилась ведьмочка. - Оно же не настоящее!
   -- Тут всё не настоящее, - улыбнулся Сергей. - Тогда выбирай сама.
   Лизавета быстро завертела головой.
   -- У фонтана, - заявила она. - Здесь фонтан, как в "Титанике".
   -- Разве в "Титанике" был фонтан? - Сергей наморщил лоб, вспоминая.
   -- Если бы в "Титанике" был фонтан, - безапелляционно заметила Лизавета, - он был бы точно таким же.
   И она потянула Сергея к столику в центре зала.
   В причудливой зелени невиданных растений блестело озерцо. Там плавали лупоглазые, задумчивые рыбы с огненной чешуёй. Посреди серебрилась, чуть подрагивая, живая воронка - бьющая струя фонтана, выгнутая искусством неведомого мастера.
   Столешница оказалась стеклянной. Непривычно было наблюдать свои ноги, но тело приятно вытянулось в кресле с услужливо наклонившейся спинкой. Сергей взмахнул кредиткой, и у столика объявилась стандартная официантка в мини-юбке с накрахмаленным передничком и кокошником в золотых волнах волос. Неестественно-огромные, потрясающе голубые глаза с мерцающими бликами в глубине. Крошечные кукольные губки и почти незаметный носик.
   -- Чего изволите? - проворковала она чарующим голосом.
   -- Два апельсиновых сока, - заказал Сергей, сглотнув комок в горле. - И две порции мороженого.
   -- Какого изволите? Есть ананасовое, яблочное, шоколадное, апельсиновое, "Леди Айсберг", "Фонтанка", "Королева Екатерина", "Диана Форева", "Чебурашка", "Пять - двадцать семь", "Язычок", "Каблучок", "На теплоходе музыка играет", "Кадриль", "Есенин", "Слеза Пушкина"...
   Слова журчали ручейком потаённой чащи, где собираются волшебники. Теперь Сергей понимал людей, влюблявшихся в таких куколок. Они часами слушали строчки бесконечного меню. Потом робко касались запястья воркующей голубки. Та скромно отстранялась. Но от мимолётного прикосновения клиент уже был немеряно счастлив. Находились, конечно, товарищи понахальней, лапающие ножки, охваченные лайкровыми колготками, или шаловливо хлопающие по округлостям. В таких случаях изображение официантки схлопывалось, словно сигнал выключенного телевизора, а из служебного помещения спешил Чёрный Архангел. Он выволакивал некультурного посетителя либо на улицу, предоставляя шанс стать приличным человеком, либо в подсобку. И тогда баловника в игре уже не наблюдали.
   -- Мне "Гималаи", - остановил Сергей официантку, - а для маленькой леди, пожалуйста, "Королеву Екатерину".
   -- Ой, - всплеснула руками Лизавета. - Откуда ты знаешь, что мне она нравится?
   -- Секрет фирмы, - Сергей зажмурился, как сытый кот; приятно не знать, но угадать в самую точку.
   -- Сок свежий или восстановленный? - уточнила официантка.
   -- Только что выжатый, - кивнул Сергей, - и в каждый стакан по десять капель лимонного.
   Официантка упорхнула.
   -- Десять процентов - чаевые, - хмыкнул Сергей, рассматривая чек. - А вот скажи, Лизанька, если официантка лишь набор символов, кому идут чаевые?
   Лизавета в ожидании заказа подперла голову кулаками и разглядывала Сергея.
   -- Когда я выиграю, какое желание тебе исполнить? - внезапно спросила она.
   -- Я пошутил. Пускай оно будет твоим.
   -- Мы же договорились, - нахмурилась Лизавета. - Желание пополам.
   -- Тогда ещё подумаю, - Сергей поднялся. - И покурю.
   Он подмигнул и направился к выходу.
   На улице всё так же вечерело. Огни казино напротив складывались в надпись "Затерявшимся в больших городах..."
   Да это мы уже проходили. Быть может, один шаг, и вот оно - место, не обозначенное на картах. Холодный свет витрин. Буквы рассыпаются светляками. Высокая фигура в тёмном проёме и до неё - один шаг.
   Серебряный балахон. Лиловые звёзды на золоте капюшона. И далёкие огоньки во тьме, где должно быть лицо. Всколыхнулся балахон, взметнулся рукав, из тьмы выползла иссохшая жёлтая кисть, ухватила за отворот куртки и потянула в проём, заполненный абсолютной тьмой.
   Сергей рубанул ребром ладони по жёлтому запястью. Чужая кость глухо треснула.
   -- Сколь не протягивай руку помощи, её благодарно не встретят, - Призрачный Волхв нагнул голову, словно рассматривал обвисшую кисть.
   -- Ты хотел поговорить со мной? - Сергей по привычке искал бластер.
   -- Я хотел говорить с драконом, так что время разговора ещё не наступило.
   -- На семнадцатом уровне вряд ли отыщешь дракона. А вот на седьмом их не перечесть.
   -- Настоящий лишь один. И он пока не родился.
   -- Но я их лично истребил чуть ли не две дюжины, - пожал плечами Сергей. - Что-то я перестал понимать игру. Раньше граница уровней прослеживалась чётко, а теперь они сменяют друг друга, как в порванной киноленте.
   -- Я же сказал, дракон ещё не родился. Не жди порядка в мире без дракона.
   -- Но это же придуманный мир. Хочешь сказать, что за ним должен присматривать придуманный дракон?
   -- Хочу сказать, что если за ним будет присматривать настоящий дракон, то и мир станет настоящим.
   Жёлтые пальцы дохлым пауком свалились с куртки. Волхв отступил во тьму. Захлопнулась дверь. Обычная, деревянная, украшенная позолоченными изгибами арабесок. Сергей задрал голову. В какую надпись теперь сложатся буквы?
   Но вместо букв он увидел чёрную массу, падающую с неба.
   Времени - ни отскочить, ни пригнуться. Острые когти ухватили и рванули в небо. Влажные камни мостовой остались далеко внизу.
   -- Ну, приятель, читай молитвы, - усмехнулся когтистый незнакомец, - Куда изволите: в ад или рай? В раю тепло и сытно, зато в аду жуть как весело.
   Он напоминал птеродактиля с синей чуть поблёскивающей чешуёй.
   -- На 17-ом убийства запрещены, - напомнил Сергей.
   -- Что я, зверь что ли? - хихикнул птеродактиль.
   -- На птицу ты тоже не больно-то и похож.
   -- А сам-то, - взъярился крылатый, - сам-то ты кто есть такой?
   -- Скиталец.
   -- Ага, скиталец. Вспомни, ты ведь хотел стать архитектором!
   -- Но мои проекты отвергались на первом этапе, - помрачнел Сергей, чувствуя, что ему наступили на больную мозоль.
   -- Потом ты ушёл в менеджеры.
   -- И это у меня получилось на все сто! - хвастовство пересилило тревогу, что неведомый игрок собрал на Сергея подробное досье из реала. - За два года купить отличную квартиру, последнюю модель "Шкоды", съездить в Индонезию...
   -- И не можешь дать денег жене на шампунь!
   Запахло реалом. Не мог сюжет игры вписать в себя ТАКОЕ.
   -- Временно!
   -- Ой ли! Тебя прочили в замы. А теперь перевели на нижестоящую должность. И перестали включать в списки на премии. Ладно, сейчас не про деньги. Помнишь, как тебя вели на зама? Теперь точно так же тебя ведут на дракона. Ты, наконец, можешь заняться делом, которое ПОЛУЧАЕТСЯ.
   -- Получается? Ты о чём? Не пойму, чего от меня надо.
   -- Да, пустяки! Приказано показать тебе наш мир и отпустить.
   -- Показал? Тогда приземляйся, - поторопил Сергей. - Меня там ждут.
   Здесь, на большой высоте, светила лишь Луна. В мглистой глубине переливались огни большого города.
   -- Видишь ли, приятель, насчёт приземления не упоминалось, - пояснил птеродактиль. - Если дословно: показать и отпустить.
   -- Ну, так отпускай скорее, - Сергею казалось, что Лиза уже мечется в поисках, рискуя опоздать на конкурс.
   -- Всегда пожжалста, - и птеродактиль разжал когти.
   Город стремительно кинулся навстречу. Уши заткнул свистящий ветер. Что говорит упавший с крыши, пролетая мимо своего окна? "Жена, готовь на одного меньше".
   Вот и твоя очередь?
   Вот и всё?
   Уши закупорило наглухо. Отсюда город напоминал юбилейный торт. Россыпи сверкающих свечей и огромное алое сердце в середине. Концертный зал.
   Лизаветушка, долго тебе придётся ждать. Ты уж ступай и выигрывай. Загадывай желание, и пусть оно греет тебя всю жизнь.
   Сергея несло прямиком в алое сердце. "Как стрела Купидона, - усмехнулся он. - Паду ли я, стрелой пронзённый".
   И что дальше?
   Аварийный выход из игры? Или он просто встанет, поправит галстук, невозмутимо улыбнётся и пойдёт в зрительный зал искать свободное место?
   Сергей отчётливо представил пустое фойе, мраморный пол, изумительную люстру, где каждый плафон, словно маленькая луна. И как он идёт к распахнутым дверям зала, откуда слышна музыка. Многоголосье звуков. Оркестр настраивается. Ещё успеем, лишь чуть ускоримся и проверим в зеркалах, как выглядим. Отражения добродушно подмигивают: не волнуйся, парень, на все сто!
   Выкинуть бы от жизни маленький кусочек от падения до первого шага в фойе. Отбросить, потому что не связать их, как ни старайся, и жить дальше. Ветер сильно ударил в лицо. Глаза непроизвольно зажмурились. А когда открылись...
  
   Пустое фойе, мраморный пол, изумительная люстра, где каждый плафон, словно маленькая луна. Матовые луны озаряли просторное фойе неярким светом. Никого. Лишь из киоска улыбается стандартная игровая цветочница.
   "Какая чудесная погода, не правда ли!"
   И Сергей подмигнул цветочнице.
   -- Красивый мужчинка, - грубо фыркнула она. - Купи цветочек.
   Что-то неладное. А не угодил ли ты прямиком в сбойный сектор? Но не стоять же столбом. Действовать, действовать и ещё раз действовать.
   -- Легко, - и Сергей призывно взмахнул кредиткой.
   -- Гнилой парнишка, предлагать девушке деньги, - сморщила носик цветочница и протянула руку. - Целуй сюда, - она подставила щёку, - теперь сюда.
   Чмокнув указанные места, Сергей улыбчиво потянулся к губам. И получил в лицо колючим стеблем.
   -- Твоё, - девушка захлопнула стеклянные створки окошка, чуть не прищемив Сергею пальцы. - Цветок особенный. Вручи его обязательно.
   Стеклянные створки с грохотом осыпались острыми осколками и растаяли в мгновение ока.
   Из открытого окна на Сергея пялилась цветочница.
   -- Какая чудесная погода, не правда ли? - заметила она чуть ломаным голоском.
   Игра вернулась в привычную колею. Лишь руки сжимают чёрную розу.
   Пустое фойе, зеркальные стены, распахнутая дверь зрительного зала, откуда доносятся оглушительные аплодисменты. Концерт окончен? Или всего лишь антракт? И сейчас из распахнутых дверей вынесется толпа школьников. Вечные гонки, где наградой первые места в длинной очереди у буфетной стойки.
   Сергей вошёл в тёмное пространство зала. Голубоватый свет со сцены резал глаза. Бедро больно ударилось в боковину кресла. Из невидимой оркестровой ямы лилась приглушённая музыка. Как и само здание, зрительный зал выполнили в виде сердца. И каждое кресло было обращено к сцене. В сцену упирался острый угол зала. А вдали, там, где сходились две дуги, холодным светом сияла Королевская Ложа. И она не пустовала. Венценосная семья ждала достойного кандидата на исполнение желания. И где-то там сидела она - Принцесса Семнадцатого Уровня.
   Заиграла флейта, через пару тактов к ней примкнул фагот, ухнули литавры, вступили скрипки. Полилась величественная симфония. Лучи прожекторов танцевали по сцене, а потом сошлись в одной точке. В фееричном сиянии у края помоста возникла Лиза.
   Законы игры. Игрок всегда успевает вовремя. И раньше не придёт, и не опоздает, дабы сюжет не вогнать в тупик. Знай, Лизанька, я уже здесь.
   Оркестр довёл симфонию до кульминации и оборвал, лишь флейта продолжала выводить основную тему, да отбивали ритм далёкие, почти неслышные барабаны.
   Лиза, прижав руки к груди, запела. Её голос легко разнёсся по залу. Волнение, девичий трепет, смутные мечты, рвущие воплотиться в реальность, захватить, закружить первого встречного. Околдовать его, приласкать тёплым дыханием да мимолётным прикосновением. А потом обжечь. И исчезнуть. И появиться снова. Поманить пальчиком издали. Простое движение руки, но увидевший готов бежать, нестись, лететь, прорывая упругий воздух, прогоняя встречные ветры. Чу, вырастает из радуги мост. Вступают забытые инструменты, ведут тему, увеличивают накал, раздувают страсть. Громом гремят литавры, скрипки струятся ливнем. Но ливень не может остановить бегущего за волшебным голосом. И руку, уставшую блуждать в мглистой пустоте, встречает другая рука - тёплая и добрая. И ощутив это касание, понимаешь: теперь только от тебя зависит, продлится ли оно вечность.
   Музыка стихла. Ещё блуждало эхо последних нот. Но послышались шорохи, скрипы. Люди вытягивались, люди вставали. Первые хлопки, как предчувствие грозы. А потом от урагана аплодисментов задрожали прожекторы. Или это от навернувшихся слёз? И вдруг - цветы. Шквал бутонов, стрелы стебельков, но не жалящие, а ласкающие. Сергей не заметил, как разжал руку, уронив чёрную розу к ногам Лизаветы.
   Отсюда не разглядишь, прерывисто ли её дыхание или олимпийское спокойствие сковывает душу молоденькой ведьмы? Нет, не ведьма стояла там. Обычная девчонка, дождавшаяся самых значимых минут жизни. Минут, делающих её Королевой.
   Над маленькой фигуркой вспыхнул Знак Восклицания. Налился травяной свежестью, окрасился бирюзой. Пробежали по нему искры фиолетовых молний. Знак Восклицания - знак полной и безоговорочной победы.
   -- Вас просят, - плеча осторожно коснулась чужая рука.
   Распорядитель. Важный дядечка во фраке. Белоснежная манишка. Чёрные лепестки бабочки. Не чуя ног, Сергей двинулся за ним. Они шли узкими коридорами, спускались странными лестницами, проходили мимо высоких занавесов, пока не очутились в громадном, дышащем пространстве. "Зрительный зал, - догадался Сергей. - А мы на сцене".
   Рядом, восторженно пихая его в бок, улыбалась Лизавета. На сцену взошла принцесса. Личико куда красивее того, мраморного. Бриллиантовая диадема созвездием запуталась в волосах. Подол длинного платья мягко шелестит по сцене. Добрая улыбка. Серые глаза. Ну что, девонька, раз уж мы оказались здесь вместе, влюбляйся в меня с первого взгляда.
   А взгляд игровой. Не игривый. Знакомый такой взгляд. "Извини, Марио, но твоя принцесса в следующем замке".
   Протянулись руки. Белейшие. Нежные. Не к нему, к Лизавете. Водрузили на голову маленькую диадему. На семнадцатом уровне стало одной принцессой больше. И на какой-то миг показалось, что настоящая из них - Лизавета.
   Рука владычицы взъерошила волосы победительницы. Дарующая награды что-то сказала ей и отошла с печальной улыбкой, потерялась в свете прожекторов. И снова шквал аплодисментов.
   Овации звенели в ушах, пока они шли до портала на следующий уровень.
   -- Почему принцесса такая печальная? - дёрнула за рукав Лизавета. - Она же здесь красивей всех!
   -- Принцесса - бутон распустившийся, - ответил Сергей. - А твой ещё спит, но скоро проснётся. Вот она и печалится. Когда ты расцветёшь, про неё уже и не вспомнят.
   -- У, это ещё нескоро, - отмахнулась Лизавета.
   -- Для тебя - нескоро, для неё - уже никогда.
   Они помолчали.
   -- Желание-то загадала? - вдруг встрепенулся Сергей. - И меня не спросила, - озорно подмигнул он. - А обещала-то, обещала...
   Пальцы Лизаветы сжались кулаками.
   -- Ты не помнишь? - испугано произнесла она, даже не столь испугано, сколько обижено. - Ты исчез, и я пожелала, чтобы ты видел мою победу... Если я хотела... Что могло помешать загадать это?
   -- Исчез? Если бы! - хмыкнул Сергей. - Тут меня кое-кто прибить хотел. Слышь, Лизавета, думаю, мне стоит его поискать.
   -- Урод, - Лизавета вдруг отбежала, потом повернулась с искажённым от гнева лицом. - Почему ты всегда думаешь о пустяках? Я очень на тебя обижена. Следующий уровень я пройду без тебя. Но, - в её глазёнках вспыхнули отражения фонарей, - найди меня потом, ладно?
   И она прыгнула на пластину портала, чтобы исчезнуть в искрящемся вихре.
   Сергей оторопело посмотрел на пустую пластину.
   Ему спасла жизнь Лизавета? Но ведь она выиграла ПОСЛЕ!
   -- Исполнение желаний, - прошелестело за спиной. - Где-то нолики сменились на единицы, где-то наоборот.
   Сергей рванулся, но застыл в полуобороте. Мир окаменел. Мир стал глухим и влажным.
   -- Если победишь, то же самое случится и с твоим желанием. В мире, который ты считаешь Реалом, смотрящий за ним всего лишь сменит комбинацию, превратившую твоё "Хочу" в "Сбылось".
   Вкрадчивый шуршащий голос. Серебряный Волхв? Или не он?
   -- Заняв место смотрящего, ты сам изменишь мир, сделав его тем, где твоё желание исполнилось.
   Воздух снова стал прохладным и звенящим. А потом искристым. Невольно ступив вперёд, Сергей уносился на следующий уровень, так и не узнав, кто был его заспинным собеседником.
  
   Глава 22
  
   Отменное здоровье и последний заряд в смешном дамском пистолетике, подобранном на предыдущем уровне. Хоть застрелись или зови гномика-валютчика. Сергей даже головой повертел, ведь помяни чёрта, и он тут как тут. Однако отменное чутьё подсказывало племени крохоборов, что Сергей сегодня - не их клиент. Достойного на данный момент ничего нет, а если к концу уровня и появится... Что ж, значит, тогда появится и один из них.
  
   Вас приветствует WWW.волшебник.ru
   Уровень 19
   989 150 - 100 - 01
  
   Лес да лес кругом. Такой обозначают ёлочкой - преобладание хвойных пород. Кроме ёлок тут росли и сосны, и лиственницы, и пихты. Над общим строем высились громадные чешуйчатые стволы с зелёными шапками. Легендарные секвойи или местные виртуальные растения.
   Из-за молоденького ельника слышались голоса. Стараясь не хрустеть сушняком, Сергей подкрался к зарослям и осторожно раздвинул игольчатые ветки.
   Лизавета! Или нет? Вместо говорливой тинейджерки с зыркающими глазёнками на дороге стояла маленькая леди. Пышное платье до земли. Плащ, отделанный золотыми стрелами. Остроконечный колпак с чёрной вуалью. Руки охвачены перчатками по локоть, обвитыми тонюсенькими золотыми цепочками, посвёркивающими на солнце. Носок туфельки деловито ковыряет кочку.
   Рядом топтался молодчик в широкополой шляпе, украшенной павлиньим пером. Пальцы в кожаных перчатках унизывали кольца. Камзол расшит серебряными молниями. Особа высшего света. Князь, граф, виконт, герцог. Кто-то из тех, кого распирает голубая кровь. Впрочем, выпендрёжникам кровь здесь пускают быстро. Без разницы, красная она, ведьминская зелёная или высокородно голубая.
   Хотя, высокородная особа к бою была готова. Правая рука сжимала меч, по лезвию которого ходили зелёные сполохи. Левая пряталась за щитом, обшитым кожей. Сверху вдоль обода блестели металлические буквы: "VALENOK" сияло, как созвездие. Чтобы сомнений не оставалось, в центре серебрился силуэт валенка.
   Ха, вот и свиделись. Шли ноздря в ноздрю, а теперь оказались в одной упряжке. Ты ведь, мальчик, не станешь выхватывать бластер. Прекрасной дамы постесняешься. Успел избрать её дамой сердца, а? Не против, если я ненавязчиво встряну? Легко парить мозги девчонке. А ты попробуй-ка нам вместе. И Сергей смело выломился на дорогу.
   -- Серёженька, - Лизавета тут же повисла у Сергея на шее.
   Сергей оторопело вдыхал аромат неизвестных духов.
   -- Рад познакомиться, сэр, - учтиво поклонилась высокородная особа. - Много наслышан о Вас, сэр. Моё имя - VALENOK. Думаю, сэр, некоторое время нам будет по пути.
   -- Почему это по пути? - удивился Сергей, чувствуя, как пальчики Лизаветы переплелись с его, и запоздало добавил. - Сэр?
   -- Видите ли, сэр, - VALENOK поклонился ещё учтивее, - Дальше сплошные заросли. Смею заметить, сэр, они кишат хищниками. Мы дожидаемся подходящей команды. Учитывая Ваш опыт, сэр, необходимо ещё два-три бойца, и мы можем смело шагать вперёд.
   "Я пустой", - чуть было не признался Сергей, но это прозвучало бы крайне простонародно.
   -- Видите ли, сэр, - начал Сергей. - Последнее время у меня крайне скудный боезапас. Могут возникнуть проблемы с удалёнными целями.
   -- Арбалет, сэр? - спросил VALENOK и, видя, как Сергей замотал головой, продолжил список. - Эльфийский лук из волшебного дерева? Копьё? Праща?
   Ни одно оружие не привело Сергея в восторг. Услышав о праще, он лишь вздохнул тяжко. По праще спец - Страдер. Он с успехом заменит не то что двух-трёх, но и целую дюжину бойцов.
   -- Катапульту не предлагаю, - пояснил VALENOK. - Она и пяти шагов не пройдёт. Застрянет.
   -- И катапульта имеется? - удивился Сергей.
   -- За двадцать уровней можно сделать запасец, - VALENOK встряхнул походным мешком. - Я играю медленно. Просчитываю, какое оружие применить эффективнее. Продумываю позиции.
   Ага, а со стороны кажется выпендрёжным мальчиком. Впрочем, выпендрёжники редко попадают в галерею героев. Потрясало и умение держаться. Стратег. Тактик. Полководец. Истинный воин.
   Восхищённые глазёнки Лизаветы уставились на нового героя. Что, девочка, дождалась рассвета? Солнце взошло? А кем я был для тебя? Луной, пока ты шла сквозь тёмную чащу? Но вот рассвело, да и чаща кончилась. А полуденную Луну мало кто замечает.
   В груди закололо и заболело. Остынь и успокойся. Привык, что малолетка смотрит на тебя восторженно. Думал, это навсегда? И ведь рядом не прыщавый юнец с масляными глазёнками и юркими мыслишками, вмещающими десяток порнофильмов. Радоваться надо, что вылупилось эдакое чудо в перьях, которого сходу надо занести в Красную Книгу и охранять... Впрочем, мальчик, видимо, умеет за себя постоять.
   -- Игра создана для одиночек, - Сергей осмотрел сужающуюся дорогу. - Думаю, прорваться вполне возможно.
   -- Хорошо, - неожиданно согласился VALENOK. - Какой будет план действий?
   -- План? - поразился Сергей. - Зачем нам план? Разведка боем.
   VALENOK нахмурился.
   -- Не хочу вас обидеть, сэр, но так далеко не уйти, - серьёзно заметил он. - Думаю, леди, вы придерживаетесь более осторожных взглядов, чем сэр Serge-R, что указывает на его смелость и неустрашимость.
   Ха, пацанчик-то у нас упёртый. Кривые дорожки, сэр, не для ваших ног? И о том, что нормальные герои всегда идут в обход, вы тоже не слыхали?
   -- Миссия уровня - победить хозяина затерянного замка, - напомнил Сергей. - А по сюжетам большинства ролевушек замки Тёмных Сил находятся на Западе.
   -- Имеет смысл, - неожиданно оценил VALENOK. - Я тоже где-то об этом слышал. Кстати, могу поискать по "Яндексу". Каким строем будем выдвигаться, сэр?
   Вопрос поставил Сергея в секундное замешательство. Всё-таки, одиночное путешествие избавляет от множества ненужных вопросов.
   -- Я первый, - пояснил Сергей тоном, не терпящим возражений.
   -- Тогда леди Елизавета в центре, - предложил VALENOK, - а я - в арьергарде. Разрешите, леди Елизавета, прикрывать Вас с тыла?
   Сергей кинул быстрый взгляд на Лизаньку. Ну как, девочки, нравятся вам учтивые? Ответного взгляда он не дождался. Улыбку получил VALENOK. Учтивые девочкам нравились.
   Пришлось сердито изучать кусты на предмет наличия мелких и крупных хищников. Кусты невозмутимо покачивались на ветру. Никаких подозрительных шевелений.
   -- Тогда отстреливаться мне, - VALENOK раскрыл мешок. - А Вы возьмите мой меч, сэр.
   -- Может, бластер пожертвуешь? - хмыкнул Сергей.
   -- Бластера нет, - покачал головой VALENOK. - Сюжетных противников с таким оружием пока не встречалось. Конечно, я побеждал кое-кого из игроков...
   -- И? - вопросительно вскинул голову Сергей. - После боя много чего остаётся.
   -- Не хотите же вы сказать, сэр, - вспыхнул VALENOK, - что я мог мародёрствовать?!!!
   Да-да-да, герой не нашего времени, именно это я и хотел сказать. Молодо-зелено. Первая кровь уже попробована, но терпкий вкус трофеев ещё впереди. Не поздно ли?
   -- Ладно, давай свою железяку, - протянул руку Сергей.
   -- Смею заметить, сэр, - вспыхнул VALENOK ещё ярче, - что я предлагаю вам не железяку, как вы изволили выразиться, а славный боевой меч, подаренный мне старейшинами деревни, освобождённой от пожирателей душ.
   Пришлось смиренно кивнуть. Когда-нибудь, сынок, и ты поймёшь, что десяток таких мечей полезно сменять на хотя бы один бластер средней руки. Где не пройти нахрапом, там выручит терпеливо выстроенная засада.
   VALENOK вытащил компас и кропотливо объявил ориентиры. Едва дослушав, Сергей неторопливо зашагал туда, где дорога терялась среди густых трав. Лизавета чуть замешкалась, но потом догнала в три прыжка. VALENOK замыкал строй. Он продвигался степенно, чётко, чуть ли не строевым шагом.
   Безмятежно светило солнце. Ветер ласкал верхушки деревьев. Ничто не напоминало о том, что здесь прячется мрачный замок, а заросли кишат врагами. Сергей смело раздвинул придорожные кусты.
   Он не прошёл и пяти шагов. Зверьё навалилось со всех сторон. Даже с неба кто-то больно долбанул по голове. Но главный удар пришёлся в спину. Жуткий толчок и оглушительное жжение. Так мог ужалить разве что громадный скорпион с рекламного плаката. Падая, Сергей успел повернуться, чтобы рассмотреть победителя. Но тот уже скрылся в огненном шаре, выпущенном Лизаветой. Сама ведьмочка вскинула руки вперёд и чуть вверх. Она продолжала колдовать, или молила высшие силы...
  
   ...Сергей протянул руку:
   -- Ладно, давай свою железяку.
   -- Смею заметить, сэр, - вспыхнул VALENOK, - что я предлагаю вам не железяку, как вы изволили выразиться, а славный боевой меч, подаренный мне старейшинами деревни, освобождённой от пожирателей душ.
   -- Извините, сэр, - кивнул Сергей. - Это просто слэнг. Никаких обид.
   -- Извинения приняты, сэр, - просиял VALENOK.
   -- Одно не пойму, такие изысканные манеры и такой корявый ник.
   -- Не имя красит человека, сэр, а человек имя.
   Ха, талантливо отыгрывает, шкет! А может, не играет? Может, он живёт этим. Интересно, разве цветастые фразы рыцарей не скрывали крутящиеся в мозгу мерзости? Или это лишь мы навсегда научились говорить одно, а думать другое.
   VALENOK, тем временем, чертил что-то на песке.
   -- Спасибо, Лизанька, - чуть слышно поблагодарил Сергей. - Я, дурак, забыл сохраниться перед боем, а ты выручила.
   Поднятые руки ведьмы вызвали главное меню с командой "Восстановить игру". Это уже не мольба высшим силам, это приказ, чёткие указания к действию.
   -- Для тебя всегда пожалуйста, - подмигнула ведьмочка.
   "Для меня", - счастливо отозвалось в сердце. "Всегда", - накатила следующая волна.
   -- Второй раз спасаю, - напомнила Лизавета и предупредила. - На третий станешь моим навечно.
   -- Я просчитал, сэр, - встрял VALENOK, - втроём не пройти. Нужно, как я и говорил, ещё два-три хорошо прокачанных бойца.
   -- Не нужно, - мотнул головой Сергей. - Прорываться не будем. Будем пролетать.
   -- Лётом? - изумился VALENOK, забыв добавить "сэр". - Но это же непозволительная трата очков!
   -- Не люблю ждать у моря погоды, - Сергей нарочно сказал с рассеянным видом.
   Инициатива переходила к нему, а с ней и взгляды Лизаветы. Да, мальчик, тебе ещё многому учиться и учиться.
   -- А я не умею летать, - печально заявила Лиза.
   -- У меня тоже нет лётного опыта, сэр, - кивнул VALENOK.
   Не можешь - научим, не хочешь - заставим. Странно, в этой игрушке Сергей ещё не летал, если не считать непонятный участок перед секретным уровнем, когда в рассветное небо воспарил сиреневый дракон. Летать тут позволяла не магия, не артефакт, не сущность и даже не прокачка. Просто на очередном шаге отрываешься от земли, и весь мир под тобой. А где-то стремительно крутится счётчик, сматывая заработанные очки к нулю. Оставалось надеяться, что очков хватит для перелёта над опасным участком.
   -- Будем учиться, - прервал Сергей минуту молчания, повернувшись к Лизе. - Сейчас мы поднимемся, а потом, кто-нибудь из нас, - дипломатично добавил он, - подхватит тебя.
   VALENOK посерьёзнел. Он бродил по дороге туда-обратно, готовился, просчитывал что-то, бормотал.
   Что ж, нам же легче. Разрешите, сударыня, ангажировать вас на мазурку. Ну, соберись же. Представь, что ты уже над землёй. Давай скорее, пока есть шанс. Ты ничуть не хуже этого умника. Разница в возрасте... Представь, будто она только на пользу. Старый конь борозды не портит.
   Он не заметил, как дорога ушла вниз. Два шага над землёй. Чувство полёта ещё не наступило, но радость уже хлынула. Тихая ещё, маленькая. Так распрямляются подушечки на пальцах ног, когда они не придавлены твердью.
   Ещё не закончив расчёты, VALENOK тоже покинул дорогу, но висел ниже и пока не заметил своей удачи.
   "Баклан прилетающий поздно, рискует не успеть".
   Сгорая от нетерпения, Сергей протянул руку Лизавете. Пальцы коснулись тёплой ладошки. Захват сжался. Ведьмочка поднялась на носочки и тянулась за Сергеем. Заметила ли она миг, когда Земля перестала её держать?
   Дальше всё пошло само собой. Сергей отклонялся влево, и его уносило к дороге. Потом вправо, и его тащило меж двух толстенных чешуйчатых стволов. Он напрягался и увеличивал высоту. Он расслаблялся и позволял скользить по наклонной почти до верхушек мрачного леса. Полёт захватывал. Где-то таяли очки, но их было не жаль.
   VALENOK сосредоточенно осваивал фигуры высшего пилотажа, пока Сергей просто парил в блаженном ничегонеделаньи. Хотя можно ли назвать эти скользящие минуты ничегонеделаньем? Когда руки чувствуют тонкую талию. Когда на твоих плечах лежат почти невесомые пальчики. Когда на тебя смотрят широко раскрытые глаза, переполненные восхищением. Словно медленно кружишься в неведомом танце, который придумали специально для тебя.
   Знаешь, девочка, а я тебя уже почти люблю. Спасибо, что протянула мне руку. Спасибо, что выбрала именно меня.
   -- Сэр! - донёсся оклик. - Замок на западе.
   Пришлось скосить глаза. Угловатые башни чернели справа. Сергей развернул корпус и понёсся по заданному курсу. Лизавета потяжелела.
   -- Ой, - испугалась она. - Очки кончились.
   -- Не бойся! Я с тобой! - просто руки крепче сомкнулись на талии.
   Не выпущу! Более драгоценного груза мне держать не приходилось. У меня очков куда больше, девочка. И все они, все до последнего - твои!
   Их несло вниз. Внезапно перед чёрными башнями, словно спицы, прорезались серебряные линии. За них не залетишь. Иначе ничего не стоит приземлиться на верхушке башни, куда по сюжету надо долго и нудно пробиваться. Чувство парения схлынуло. Вспомнился "Еретик" и полёты над деревней. Как он бился о верхнюю границу неба, как наворачивал круги над избушками. И как небо сразу стало низким потолком, когда он приблизился к замку.
   Впрочем, они уже не парили. Они падали. Лизанька зажмурилась и шептала что-то длинное и неразборчивое. Сергей почувствовал тысячи ласковых прикосновений. Их окутало жёлтое облако, нежно сжало и осторожно опустило на мост. Лиза выскользнула из объятий и выпустила новое облако, чтобы подхватить их спутника. Но поздно. VALENOK рухнул в ров, наполненный чёрной пузырящейся жидкостью, словно гудроном.
   -- Перезапустимся? - Лиза требовательно дёрнула Сергея за рукав.
   Во время полёта записаться невозможно. Значит, точка отката снова дорога. И теперь VALENOK, просчитавший всё прошлым разом, имеет все шансы оторваться от земли первым. И первым протянуть руку.
   -- Ну же, Серёженька, - умоляла Лиза. - Он же нас ждёт.
   Что-то должно было случиться. Что-то, заставляющее отказаться от долга. VALENOK благородно разрешил Лизаньке дубль, когда погибал Сергей. Теперь VALENOK мог требовать от Сергея того же. Но как не хотелось! Ну же, случись чудо.
   "Зона сохранения игрока. Имя "Страдер". Разрешить играть совместно? Да? Нет?"
   А вот и Страдер уже успел тут отметиться и как вовремя.
   Сергей нажал "Да". Извините, сэр VALENOK, нам не с руки идти вместе. Но память о вашей благородной душе навечно останется в наших сердцах.
   Появление Страдера перечёркивало перезапуск новой линией отсчёта.
   -- Будем играть со Страдером, - объявил Сергей и отвернулся.
   Он не хотел видеть, как в глазах ведьмочки тают огоньки. Слишком интересная была личность этот VALENOK и слишком коротким знакомство.
   Да, девочка, я знаю, что должен был спросить тебя. Я мог даже отдать штурвал, промямлив "Делай, как хочешь". Наверное, мне подсунули верную сущность. Ну не воин я, не воин. И я не отдам тебе штурвал. Можешь злиться, можешь ругаться, но сейчас будет по-моему. Я сказал!
   Мост упирался в ворота. Их, разумеется, открывать не спешили. По крепостной стене прогуливались лучники. До появления Страдера оставались считанные секунды.
  
   Глава 23
  
   -- Неплохо, - кивнул Сергей на кучки пепла, бывшие недавно лучниками и меченосцами.
   -- И всё? - лицо Страдера вытянулось, словно он ожидал, что его действия тянут на занесение в книгу рекордов. - Да ты глянь, сколь мне очков отвалили!
   -- С огнемётом-то чего не раздухариться? - хмыкнул Сергей.
   -- Найди сначала огнемёт-то, - рассердился Страдер и отвернулся.
   -- Не обижайся, - Лиза ласково погладила его мускулистую лапищу. - Просто Серёжа хотел тоже очков заработать. А ты всех смёл в одиночку.
   -- Шустрее быть надо, - проворчал Страдер, но улыбнулся. - Давайте секретки поищем. Не зря ж в солюшенах про ключ упоминалось.
   -- Может, до нас кто-нибудь шарился? - предположил Сергей.
   -- Может, и шарился. - согласился Страдер. - Только тогда это была ЕГО миссия, и он нашёл СВОЙ ключ.
   Они шли по зеркальному коридору, прерываемому чёрными квадратами дверей. Над зеркалами тянулись гардины. Нахохлившись, там сидели лупоглазые вороны, провожавшие путников недовольными взглядами. Ни одна дверь, как назло, не отпиралась.
   -- Эх, - вздыхал Страдер, - а нарисованы, как настоящие.
   Сергей деловито заряжал бластер только что подобранными зарядами.
   -- Только здесь не пали, - предостерёг Страдер. - Отразится от зеркал, нас же и положишь.
   Они прошли коридор до конца. Оставался лишь маленький закуток с одной дверью. Перед ней в воздухе искрилось "20".
   -- Конец уровня, - пожал плечами Страдер. - Не, а чего мы тогда с замком-то парились? Ключ какой-то. Сказали бы сразу, что надо вычистить охрану и вперёд на следующий уровень.
   Что-то было не так. Что-то навязчиво звало не торопиться пересекать границу. Играй Сергей в одиночку, он бы не поленился проверить стенные панели на предмет секретки, но заниматься нудятиной в присутствии Лизаветы не хотелось. Следовало отыскать секретку одним эффектным жестом, одним шагом, одним решением.
   -- Я пока подвалы ещё разок проверю, - предложил Страдер. - Мне там комната пыток понравилась. Так и тянет опробовать парочку механизмов.
   И он, смачно ухмыльнувшись, затопал к лестнице.
   -- А мы на крышу, да? - предложила Лиза.
   "На крышу, - кольнуло Сергея. - Зачем? Высматривать, не торопится ли к нам сэр VALENOK? Нет, девочка. Мы остаёмся здесь. Я найду нужную дверь. И уж поверь, я её открою".
   Ему показалось, что вторая справа дверь отличается от остальных. Он не понял, чем именно. Возможно, ему просто ЗАХОТЕЛОСЬ, чтобы она отличалась. В следующий миг он уже стоял возле неё.
   -- Эта? - с надеждой спросила Лизавета.
   -- Эта, - кивнул Сергей, с отчаянием понимая, что давит на обычную нарисованную дверь. Но теперь уже нельзя просто отойти и виновато пожать плечами, мол, извини, ошибся. Теперь дверь просто обязана оказаться ЭТОЙ.
   Он не уловил миг, когда дверь прогнулась под отчаянно давящими пальцами. Он услышал лишь скрежет, будто задрожали и замок, и вселенная.
   -- Ой, - всплеснула руками Лизавета. - Получилось!
   -- А ты думала, - довольно ответил Сергей и сразу посерьёзнел. - Иду первым. Мало ли туда каких монстрюг напихали.
   За дверью оказалось круглое помещение, стены которого заросли странными вьющимися растениями. Если присмотреться, становилось ясно, что и стен никаких нет. Просто густое переплетение ветвей.
   -- Тут артефактов выше крыши, - довольно потёр руками Сергей, разглядывая стол, уставленный алхимическим оборудованием. - Наверняка, надо сварганить какое-нибудь зелье.
   -- Смотри, - Лиза потянула его за рукав удивлённо, и немного испугано.
   На широкой кровати раскинулось неподвижное женское тело.
   "Мёртвая царевна", - ужасом кольнуло воспоминание.
   Но нет! Высокая грудь медленно вздымалась дыханием.
   -- Непохоже, что спит, - покачала головой Лизавета и вдруг вскрикнула отчаянно. - Замри!
   Сергей неуклюже остановился в позе цапли, ожидая на голову тучи летучих монстров. Но ни движения, ни шевеления.
   -- На полу, - прошептала Лиза, словно боялась спугнуть притаившегося врага.
   Сергей глянул вниз и чуть не подпрыгнул. Змея! Но тут же выглянул облегчённо - простая обугленная палка.
   -- Не касайся её, а то в нуль уйдёшь, - Лиза умоляюще сложила руки на груди. - Это же посох из Чёрного Дерева. По слухам его запасы - сто два центнера и семь граммов. Диковина наиредчайшая и очень для жизни опасная. Эта, - ведьмочка мотнула головой в сторону тела, - наверняка, коснулась и отравилась.
   -- Отравилась? - переспросил Сергей и деловито потёр руки. - По отравлениям это ко мне.
   -- Ты её вылечишь? - ведьмочка обогнула опасный посох и взобралась на кровать.
   -- Если расширены зрачки, кожа сухая и горячая, учащённое дыхание и пульс, значит траванулась дурманом, беленой, полынью. В общем, растительный яд нервного действия, - Сергей перепрыгнул деревянную змею и оказался на ложе.
   -- Не, - мотнула головой Лиза, коснувшись лба царевны. - Кожа влажная и холодная.
   -- Пульс и дыхание замедленные, - добавил Сергей, исследовав запястье. - Состояние полной обездвиженности и потери сознания. Значит, мы наблюдаем отравление маком, хвощом, омегом пятнистым, пикульником и др. Как думаешь, Лизанька, входит Чёрное Дерево в подкласс "и др."?
   -- Откуда тебе всё это известно? - поразилась девочка.
   -- Ленка на квалификацию сдавала, две недели вслух зазубривала. Поневоле запомнишь, - пояснил Сергей и осёкся.
   Не надо о Ленке-то при Лизавете. Набычится и снова уйдёт в себя. Но Лизе не до обид: вовсю толкает незнакомку, пытаясь привести в чувство.
   -- Голову вниз, ноги приподняты, - командовал Сергей, подпихивая ворох подушек под пятки царевны. - И ты не стой. Видишь химикаты. Твоя задача - отыскать обычную соль и нагреть тёплую воду. Держи, - он метнул девочке зажигалку, - Не вздумай разжигать спиртовку магией. Сейчас каждая секунда на счету.
   Когда глаза больной открылись, наготове уже была кружка тёплой солёной воды. Женщина туманно смотрела на Сергея и что-то бормотала.
   -- Тоже, видать, колдунья, - покачал головой Сергей. - На-ка, выпей.
   Незнакомка судорожно отпила полстакана, поморщилась.
   -- Это ненадолго, - успокоил её Сергей и тут же сунул два пальца глубоко в рот женщины. - Таз подставляй!!! - крикнул он Лизавете. - Иначе каюк ковру. Вот уж не думал, что игрокам познания в медицине потребны.
   Незнакомку вырвало длинными белёсыми нитями. После Сергей осторожно развернул её лицо к потолку.
   -- Вот и дыхание в норме, - удовлетворённо подмигнул он, вытирая пальцы о покрывало. - Сейчас бы нам чего-нибудь адсорбирующего. Эй, Лизавета, понятно, что активированный уголь здесь не сыскать, но сооруди-ка грамм двести чёрных сухарей.
   Запыхавшаяся Лизавета растолкла несколько голубоватых камней, присыпала их душистым порошком и полила апельсиновой жидкостью. В ступке вспыхнуло изумрудное пламя и тут же угасло, а ведьмочка высыпала на стол бурые куски засушенного хлеба.
   -- Нами был бы доволен главный доктор округи, - Сергей весело щёлкнул девочку по носу.
   Из-под кровати донеслось карканье. Отогнув завесу скатившейся простыни, из тьмы вышагнул важный ворон.
   -- А это ещё что за фрукт? - оторопел Сергей. - Волшебник, которого мы так и не сыскали в главной зале?
   Ворон взъерошился, взлетел и уронил к ногам Сергея сверкающий ключик.
   -- А ведь не врут солюшены! - просиял Сергей. - Эй, птица умная, благодарствуем.
   Ворон склонил голову и снова раскаркался.
   -- Его зовут Дерми, - встряла Лизавета. - Он благодарит нас на языке птиц, только с ужасающе странным акцентом.
   -- А что он ещё говорит? Глянь, каркает, не переставая.
   -- Говорит, что дарит тебе Ключ Вечной Молодости, если ты позволишь ему заглянуть в места, откуда мы явились.
   -- Легко, - пожал плечами Сергей. - Но быть не может, чтобы он всю жизнь просидел за этой дверью.
   Ворон каркнул сердито.
   -- Он говорит, что двери богов не открываются даже учёными воронами.
   -- Двери богов, - хмыкнул Сергей. - Это на небеса что ли?
   -- Хэйо! - донёсся из коридора вопль Страдера.
   -- Куда это опять наш друг влип, - встревожился Сергей. - Глянем-ка, Лизавета. У пациентки всё страшное позади. Эй, птица, сухари не тебе, а больному.
   Ворон обиженно отпрыгнул, прихватив самый большой сухарь.
   С бластером наизготовку Сергей вылетел в коридор. За ним Лиза. И вслед - ворон, так и не расставшийся с сухарём.
   Страдер торжествующе сжимал ключ, пылающий нестерпимым бронзовым светом.
   -- Видал миндал, - горделиво помахал он сокровищем перед носом Сергея. - Так обрадовался, аж из игры вылетел. Руки дрожали, полчаса восстановиться не мог.
   -- Свои не хуже, - и Сергей предъявил подарок ворона.
   -- Мда, - озадачился Страдер. - Сдаётся мне, твой значимее будет. Вот чую, а обосновать не могу.
   И расстроился бы, да тут Лизавета рассмеялась, слушая ворона, уставившегося на шеренги собратьев, восседающих на гардинах.
   -- Говорит, чего нахохлились, братцы? - давясь смехом, пояснила Лизавета. - Глотки отморозили? Не слышу приветственных речей!
   -- Передай ему, - сказал Сергей, - что у нас вороны не разговаривают.
   Лизавета нежно защёлкала языком, ворон оторопело раскрыл клюв, а Сергей подошёл к Страдеру:
   -- С чего ты взял, что мой ключ главнее?
   -- Про этот я в FAQ'е подсмотрел, - Страдер ласково поглаживал добычу. - И внешний вид, и свойства волшебные, и то, как его на последнем уровне пользовать, а вот о твоём ни слуху, ни духу. Словно его и не находили раньше - это раз. Ты жалился, что полёт все твои очки подъел, глянь, тебе их восстановили, мильёном за ерунду не расплачиваются - это два. И третье - я в упор не понимаю, где секретка?
   -- Двери, что закрываются. Эй, птичка, поторопись вертаться, а то останешься тут навсегда.
   Ворон проворно отпрыгнул от суживающейся щели и уселся на гардину, бесцеремонно раздвинув собратьев.
   -- Сказал, возвращаться не станет, - пояснила Лизавета. - Если он тут единственный, кто разговаривает, значит, самый умный. А таким положением не разбрасываются.
   Страдер с разбега боднул захлопнувшуюся дверь. Потом всю излапал в поисках потайной кнопки. Исследования успехом не увенчались.
   -- Чудны твои дела, господи, - сдался он после десятой попытки.
   -- Учись, - Сергей легонько надавил на полотно, потом пожёстче, потом изо всех сил. Дверь так и осталась нарисованной картинкой.
   "Не пей два раза одну воду, - зазвенело в голове волшебными колокольчиками. - Мало Ключа Вечной Молодости? Так два остальных здесь не найти".
   Прозвенело и погасло. И уровень сразу стал пустым и неинтересным.
   -- Глянем, что таится за двадцаточкой, - подмигнул Сергей компаньонам. - Только завтра. Сегодня у меня кое с кем намечен деловой разговор.
   На этот раз его беспрекословно послушался даже Страдер.
  
   Глава 24
  
   "Новая игра - Запомниться - Восстановиться - Галерея героев - Гостевая - Форум - Выход".
   Палец щёлкнул, продавливая "Форум".
   Мир тотчас исчез, чтобы обернуться... Гайкой - местом общего сборища.
   Сергей стоял перед входом в "Old Friends". Ну же, толкай дверь и входи.
   Внутри таверна напоминала широченный зал Ленинградского вокзала. Только на табло не расписание поездов, а горячие темы. Вместо киосков причудливые дверцы уводят в комнаты поменьше. Прибывшие толпятся в зале, пока не выберут темы по интересам. Сергей знал, что при должной сноровке можно сидеть во всех комнатах сразу.
   "Сбой сервера. Опять!", - сверкало на первой строчке.
   "Хамство в игре и реале", - значилось чуть ниже.
   "Продам комп (срочно)", - на эту тему было больше всего ответов.
   "Меняю вебовки (рубли и евро) по хорошему курсу", - предлагал неизвестный под ником Stalker.
   "Сниму квартиру", - просила Verunchik.
   "Воскресный футбол наших", - сюда записывались всё новые и новые игроманы.
   "Ключепосох! На каком уровне? Кто его ВИДЕЛ сегодня?"
   Из-за отсутствия свежих ответов заголовки остальных тем были мельче и тусклее. Пальцем Сергей провернул скроллинг и где-то в середине списка обнаружил "Создатели".
   После этого он ткнул в выбранную тему, успев зацепить "Сбой сервера" и "Тайники в игре".
   И сразу очутился в трёх местах.
   Три картинки наслаивались друг на друга. Можно было сделать ярче то одну, то другую. Можно слушать, а можно читать только что высказанное.
   "Сбой сервера" был темой номер один.
   Комната, раздвинутая под число участников, потрясала размерами. Здесь находилось сотни полторы вопящих, как их выкинуло, не дав сохраниться. Выходило, что почти у каждого до победы в боёвке оставались считанные секунды. Но не повезло. И каждый в красках расписывал подвиги, подло украденные судьбой. Кого выбросило с седьмого уровня, кого с семнадцатого, кого прямо из гостевой книги. Народ живо выкладывал гипотезы, пересыпая названия вирусов и ники хакеров, грозившихся уронить игрушку. Скупые строчки ответов, появляющихся на стене, доказывали, что хакеры вины за собой не признавали.
   Народ удобно устраивался за журнальными столиками, на экранах которых можно было посмотреть архив форума. Места в центре уже расхватали, и Сергею пришлось рыскать по углам. Он втиснулся за столик, где сидели Nekto в длинном плаще и чёрных очках, ободранный полосатый котяра с псевдо "Бродяжка", синеволосая большеглазая Нацуми, скрюченная Баба-Яга, на лбу которой написали "Такая вот я", и лопоухий малыш с подрисованными усиками, звавшийся Гомес-младший.
   -- А я тебя знаю, - восхищённо заулыбался малыш. - Ты - Serge-R. На третьем месте.
   -- На втором, - холодно поправил Сергей.
   -- Везунчик, - поближе придвинулась "Такая вот я" и зашептала. - А ты и в реале красивый? Или содрал фотку?
   -- Такой и есть, - кивнул Сергей. - Зачем мне шифроваться?
   -- На футбол идёшь? - загорелась Баба-Яга. - Там бы и на меня посмотрел. Какая я по жизни.
   -- Дела в выходные, - вежливо отказался Сергей, - что тут за беда с сервером?
   -- На днях накрывался минут на двадцать, - нехотя объяснил Бродяжка, хлеща полосатым хвостом по ножкам стула. - А сегодня чуть ли не на час.
   -- На сорок семь минут двенадцать секунд, - с видом системного администратора поправил Гомес-Младший.
   -- И что? - уточнил Сергей. - Что было-то?
   -- Да так, - уклончиво ответил Nekto. - Все, кто играл, повыпадывали. Говорят, один чел даже монитор спалил, и винты десятками сыпались.
   -- Слухи, - фыркнул Бродяжка и оправил усы. - Найди мне одного такого, и я ставлю тебе ящик пива.
   -- С палёным винтом? - внезапно заинтересовался Гомес-Младший.
   -- С винтом, который полетел от сбоя на игровом серваке, - мрачно оборвал Бродяжка.
   Гомес-младший погрустнел, а Баба-Яга чуть ли не навалилась на Сергея.
   -- А ты с какого уровня выпал? - она клеилась напрямую.
   -- Я не выпадывал, - пожал плечами Сергей.
   -- Не, - встрял Nekto, - а где ты был во время сбоя?
   -- Сегодня - на девятнадцатом, в замке. А когда впервые народ всполошился - пятнадцатый шерстил. Скалы там, кусты, дорожка клавишами выстелена. А потом город небоскрёбов.
   -- Свистишь, - наморщился Бродяжка. - Я сам на пятнадцатом. Скалы есть, не спорю. А за ними - равнина и городишко задрипанный. Можно на монстров поохотиться. Можно за девками хентайными побегать, только их не догонял ещё никто.
   -- А где они? - внезапно проснулась Нацуми.
   -- Парк от ратуши влево, - лениво махнул лапой Бродяжка. - В нём кусты, а меж кустами девки.
   -- Какой парк? - удивился Сергей. - Какие девки? Горы там. И дорожка, а потом путь к небоскрёбам.
   Nekto выразительно постучал пальцем по виску.
   -- Да это не Serge-R, - радостно "догадался" Гомес-младший. - Это из новичков кто-то. Фотку слизал в галерее, скин состряпал и сюда: славу чужую ловить!
   -- Верняк не Serge-R, - подтвердил Nekto. - Его ни разу на Форуме не наблюдали. Чего ради он сюда сунется? Он - ИГРАЕТ!
   "Такая вот я" мигом утратила интерес к личности без доказательств и пересела к статному русобородому богатырю.
   -- Ты в воскресенье на футбол идёшь? - послышалось оттуда.
   Ответ заглушился шуршанием лап и подошв. Народ покидал столик Сергея.
   "Но ведь я и правда оставался в игре! - суматошно мелькнуло, а потом царапнуло. - Почему же никто не верит?!!!"
   "Кто не выпадывал во время сбоя?" - оставил Сергей вопрос и сконцентрировался на комнатке "Создатели".
   Он словно попал в кладовку. Пусто и пыльно. На табло мерцает последнее сообщение: "Намылю фэйс позорникам, сочинившим третий уровень". Ответов на него не последовало. Добавить мессагу: "Есть вопрос для разработчиков. Прошу откликнуться" было парой секунд. Оставалось надеяться, что незримые наблюдатели следят за горячими темами.
   Переходя в третью тему, Сергей долбанулся лбом о дубовые доски. Комнату закрыли. Приватная, так сказать, тема. Тайники обсуждают без посторонних.
   Пришлось переключаться на "Сбой сервера". Когда комнатка прояснилась, Сергей увидел паренька хлипкого вида в очках с толстенными линзами. Огромные глаза за выпуклыми стёклами смотрели печально и выжидательно.
   -- Могу устроить приват в "Тайники", - зашептал он. - Разумеется, не за так.
   -- Пять зарядов из бластера, - предложил Сергей.
   Зарядов было жаль, но покусывал интерес, что там, за дубовыми дверями? Да и коротать время как-то надо.
   От предложения лицо хлюпика скривилось.
   -- Веб-мани, - покачал он головой. - Для меня игрушки закончились. Я тут бабки сшибаю. Если вебовки есть, поговорим. А нет, так я пошёл.
   Живой хакер?! Можно руками потрогать, даром что виртуальными.
   -- Сколько?
   -- Десятчик евриков. Устроит?
   -- Давай, - Сергей вытащил кредитку, сунул в считыватель на стене, прикрыв экран, отстучал код, заполнил бланк перевода и уступил место хакеру, чтобы тот мог ввести номер счёта.
   Теперь перед закрытой дверью стояли они оба. Сергей чуть позади. Настолько, чтобы увидеть слово "Хацкер", отпечатанное на спине компаньона. Взломщик, не спеша, вытянул из кармана коробочку, прицепил её к двери, протянул проводок с разъёмом до ближайшего столика-экрана.
   В "Тайниках" обсуждали странные темы "Надо ли быть видимыми?", "Хакинг архангелов" и "Какая-то сволочь опять слила базы на сторону". Прошерстив темы, Сергей узнал много нового о хозяевах таверны - модераторах. Но о создателях ничего не прояснилось. Палец потянулся к надписи "Новая тема".
   -- Тц, тц, тц, - предостерегающе зацокал Хацкер. - Засветимся. Ещё двадцон, и я тебе нужный ник на время присвою. Хочешь быть Амелией? А лучше - Волкодавом! Они в отпуске, да только кому ж это известно.
   Двадцон не понадобился. Кинув взгляд на главное табло, Сергей увидел, что его сообщение вернулось на первую строчку. Значит, кто-то откликнулся. Перескочить в комнатку горячей темы легче лёгкого. Теперь она не выглядела заброшенной, хотя оставалось пустынной. В ней находился лишь один стол, но экран его светился, отображая сообщение: "Я здесь. Спрашивай".
   "Что лежит между 15-м и 16-м уровнями? Секретка?"
   "Ты её прошёл. До конца. Или не помнишь?"
   "А до секретки?"
   "Ничего. 15-й уровень. Забираешься в ратушу, открываешь чердак и улетаешь на воздушном шаре. А если спустился в подвал, находишь потайной проход в секретку".
   "Я не был в ратуше! Как оказался на секретном уровне?"
   "Сейчас, гляну".
   Курсор мигал, сообщений не появлялось.
   "Мужики, займите вебовок до среды!" - вклинился кто-то посторонний.
   "Спамеров - давить, - появилось ниже. - Флудеров - тоже!"
   Надпись просителя смазалась и исчезла.
   "Что помнишь с 15-го?" - зажглось на её месте.
   "Дорожка из клавиш. Колесо с драконами".
   "Не 15-й уровень", - был ответ.
   "Зайдите на мой сайт! Большой музыкальный архив! Цены Вас приятно удивят!"
   Надпись не прожила и пяти секунд. Доказательство, что беседуешь с человеком, облечённым властью. С создателем.
   В комнатке уже сидел десяток посетителей. Пока они читали, не считая двух незадачливых спамеров. Но где-то здесь прятался и невидимка.
   -- Ну у тебя и кореша! Сечёшь?! - изумился очкастый.
   -- А ты мог бы его проявить? - чуть слышно спросил Сергей.
   Хацкер задумался.
   -- За стольник, а? Только деньги вперёд, за результат не ручаюсь.
   -- Так и говори, что силёнок не хватит, - презрительно сморщился Сергей.
   -- Щас покажу, - Хацкер, распалившись, забыл о выгоде.
   "Тут говорят про ламера, который с 15-го в город небоскрёбов шагнул. Это ты?" - продолжилось ниже.
   -- Глянь, оскорбляет, а? - набычился Хацкер. - Щас мы ему навешаем.
   В поле ввода он вбил строку "888: gnomy salo ne edyat".
   Странное мерцание разлилось вокруг. Сначала исчезли комнатки. Народ оказался в общем зале. Кто упал, кто продолжал сидеть и пялиться на опустевшие экраны. Затихли споры и перепалки.
   Потом проявились те, кого не видно. Сергей отметил лиса в пиратском костюме, затем стройную девушку с длинной косой. Но кто-то, стоявший поблизости, вдруг пригнулся, закрыл лицо и бросился выходу.
   Столик, отброшенный ногой, жалобно звякнул. Экран покрылся паутинкой трещин. Вскрикнул и растворился очкарик. Но этого Сергей уже не видел. Ноги топали по мозаичному полу. Руки расшвыривали форумчан, не спешивших посторониться. Рот заглатывал жаркий воздух. Глаза впились в спину убегающего, как в мишень.
   Беглеца Сергей догнал у самого выхода. Рука хватанула чужое плечо, но сорвалась со скользкой ткани. На мгновение беглец обернулся, а потом выскочил в раскрытую дверь. Сергей вывалился следом...
   "Новая игра - Запомниться - Восстановиться - Галерея героев - Гостевая - Форум - Выход".
   Сергей сохранился и нажал выход. Мелькнула и пропала финальная заставка, уступая место рабочему столу, усыпанному иконками.
   Плевать на игру. Хотелось поговорить с тем, кто ближе. Несравнимо ближе. Бледное лицо едва не пойманного соглядатая ярко стояло перед глазами.
  
   Глава 25
  
   Гадко знать, что каждый твой поступок... Да что поступок! Каждое движение, каждый вздох под наблюдением. Эх ты, Димка-Невидимка.
   Ха, а у нас есть ещё дело на сегодня. Не спрашивай: "Зачем?" Иди и узнаешь. Только куда?
   Через полчаса трамвай привёз Сергея на нужную остановку. По ту сторону дороги высился купол цирка. Сигналили автобусы. Притормаживали троллейбусы. Содрогаясь, останавливались трамваи. Люди приходили и исчезали. И никакой старушонки с девичьими локонами.
   И куда теперь? В прошлый раз бабулька кружила тут не зря. Народу-то хоть отбавляй. Она и отбавляла по мере способностей. Теперь, видать, промышляет в другом месте. Сонное озеро. Розовый рассветный туман. Шлепки по воде. Прикормленное место. Почему мы думаем, что людей ловят иначе? Нужна рыбная заводь. И Сергей знал, где она находится.
   Следующую остановку он сделал у недавно открытого гипермаркета. Его двери не закрывались и по воскресеньям. Народу полюбилась новинка. Забавно подойти к порогу и смотреть, как пластины стекла медленно отъезжают в стороны. Потом прокатиться на эскалаторе. Не метро, конечно, но всё-таки! Доехать до верхнего этажа, заказать три шарика мороженого и сидеть в прохладном зале, медленно отламывая ложечкой то от розового шарика, то от зелёного, а потом подойти к Интернет-киоску и пошариться в поисковиках...
   Сергей не стал заходить внутрь, просто присел на лавочку в стороне. Людские потоки то втягивались в стеклянно-бетонный короб, то выплёскивались на улицы, раскрашенные золотом осени. Если и ловить кого-то, лучшего места не сыскать. Рыбы навалом. Только бы не пропустить блуждающего в толпе рыбака.
   Наблюдать за толпой, всё равно что сидеть на берегу реки и смотреть на волны. Бесконечные разговоры сливаются в монотонный шум, шелест, шуршание. Когда сильнее плеснёт волна, когда тише. То едва коснётся берега, то проедется далеко, чуть не до самых ног. Зрелище действует умиротворяюще. Будто бы вырвался ты на морской курорт, и теперь блаженно нежишься в ничегонеделаньи. А дни до конца отпуска ещё пишутся двузначными числами.
   Расслабившись, Сергей чуть не пропустил объект охоты. На сей раз появилась не старушка. Из дверей гипермаркета шагнул высокий мужчина в чёрном костюме. Седая шевелюра развевалась по ветру. Толпа обтекала его, уступая дорогу. Не отпрыгивая суетливо, а незаметно, будто так и должно быть. Все разом: и детвора, и женщины с колясками, и крепыши с пивными бутылками, и милицейский патруль. Чёрный парус, рассекающий волны разноцветного моря. Он шагал уверенно, немножко подпрыгивая. Упруго. Летяще.
   "Летящей походкой ты вышла из мая..."
   Только не теряйся. Чуток обожди. Нам надо познакомиться поближе. Ты заглядываешь в чужие глаза. Ты ищешь ответного взгляда. Но все уклоняются от встречи. Я - не буду.
   Толпа разбивалась на два потока: кто вправо - к остановке, кто в другую сторону - к пешеходному переходу. Нетерпеливые одиночки резко сворачивали и перебегали дорогу меж отчаянно сигналившими машинами. Незнакомец шагал прямо к Сергею, как по канату.
   Внутри родилась тоска, быстро переросшая в волну ужаса. Голову туманил страх. Нечто неведомое звало вскочить и бежать отсюда. Или хотя бы затеряться в толпе. Но Сергей пересилил боязнь неведомого. Вцепившиеся в сиденье пальцы побелели. Нервы чуть ли не звенели от напряжения. Пищащие голоски требовали не медлить, не играть с огнём, следовать включившимся инстинктам.
   Седой верзила наклонился над скамейкой и пристально заглянул в глаза Сергею. Страх мгновенно растаял. Пищащие голоса заткнулись, утонули в двух бездонных голубых озёрах, открывшихся навстречу. Пришло блаженное осознание, что жизнь, наконец-то, свернула в правильном направлении.
   Гипермаркет качнулся и отскочил в сторону. Сергей с удивлением наблюдал за невероятным прыжком, пока не понял, что это он сам поднялся и шагает за седым незнакомцем. Один из утихших было голосков пискнул. Но протесты, сомнения, колебания остались за спиной. Как и гипермаркет, набитый кусочками чужого счастья за чужие деньги. Впереди ждала сказка!
   Верзила не оглядывался. Сергей не отставал. Их словно связали невидимой цепью. Ведущий и ведомый погрузились в тенистую аллею, оставили в стороне памятник Пушкину, скользнули по замусоренным дворам среди древних бараков. Потянулись заборы дачных кооперативов. Заброшенное место. Четверть века назад тут кипела жизнь. Посадка, поливка, прополка. Но придвинулись многоэтажки, и шумные компании, ищущие места для сомнительных утех, принялись осваивать дачные домики, загаживая и поджигая. Не спасали ни колючая проволока, ни наёмные сторожа. И постепенно люди оставили эти места.
   Тропинка уводила всё дальше. Втоптанные в засохшую глину осколки сверкали под ногами бриллиантами пиратского клада. Холодное осеннее солнце перечёркивали голые ветки деревьев. Потом забор исчез. Не обвалился, не закончился, а просто исчез. А вместе с ним и всё остальное. Верзила остановился. Остановился и Сергей. И заливисто, от души рассмеялся.
   Его развеселило ощущение фальшивости оставшегося за спиной. Словно смотрел на мир, любовался его величием, поражался симметричности, радовался яркости красок и впечатлений. А потом кто-то проткнул дыру, и ты увидел, что это просто картина, что краски не ярки, а сумрачны, что поверхность покрыта трещинками. Но расстроиться не успел. Потому что прильнул к отверстию и увидел за ним настоящий мир. Разорви холст и шагай.
   Странно осознавать, что мир, в котором ты живёшь, кем-то придуман. Весело знать, что ещё несколько шагов, и ты окажешься в настоящем. Впереди - небо без единого облачка, откуда нисходят тёплые ветры и запахи юга. Дрожащий воздух. Что-то большое, зовущее и ждущее только тебя.
   Верзила скособочился. Шевелюра исчезла. Костюм приобрёл воронёный блеск, бугрясь чешуёй. Лицо расплылось клоунской аляповато раскрашенной мордой, как во сне, когда картинка меняется ежесекундно. Стоишь ты рядом с другом, болтаешь о пустяках, и вдруг видишь вместо него полузабытого одноклассника, а потом и вовсе обнаруживаешь рядом незнакомого человека. Или не человека. Чуждую сущность, которая хоронится в лохмотья привычного, но свежие порывы всё больше обнажают истинное. Невероятно прелестное или донельзя отвратительное. Кто выбирает, чем подменяются друзья в смутных снах? Но Сергей не боялся. Слишком высоки были волны предвкушения праздника, слишком заждался он перемен, и теперь, не разбирая дороги, летел им навстречу. Запнулся раз, другой, а потом тропинка выскользнула из-под ног, и время остановилось.
   Появилось солнце. Зря Сергей думал, что оно осталось за спиной. Или всё же осталось? Плоское солнце плоского, кем-то придуманного мира. Это было другим. Это грело ПО-НАСТОЯЩЕМУ. Это приближалось, становилось всё ярче, всё роднее. И вдруг обернулось медленно крутящимся кольцом. Лучи погасли. Изъеденные края полыхали багрянцем. Проклюнулись пятна, завертелись, остановились, налились тьмой, закрепились чёткими квадратами.
   На двенадцати выступах неоном сверкали знаки восточного календаря. А ведь это он уже видел. Между пятнадцатым уровнем и секретным. Там, где остальные видели ратушу.
   Но игра осталась на плоском экране плоского компьютера в плоской квартире плоского мира. Колесо было единственным настоящим.
   Ха, можно подумать, что чувство НАСТОЯЩЕГО ты испытываешь впервые? Да ты его ловишь каждое утро, когда просыпаешься! С радостью, если вываливаешься из липкого кошмара. С сожалением, если отыскал клад, слетал в космос или обнаружил себя на сцене в главной роли. Но чёткие картинки смазываются, забываются. Настоящее наплывает, затеняя всё остальное.
   Как сейчас?
   Сергей отчётливо видел кнопку, которую нажал в прошлый раз. Гибкое чешуйчатое тело восточного дракона. Он улыбнулся ему, как старому знакомому. И только тогда заметил, что остальные картинки изменились. Ни тигра, ни кролика. Ни крысы, ни обезьяны.
   Ухмылялся василиск, подрагивая мощной, словно ковш экскаватора, челюстью. Разевал клюв кокатрис, его острый язык колыхался, роняя капли мутной слюны. Скалилась гидра, покачивая ужасными головами на закрученных шеях. Сотрясалась земля от могучей поступи тарраски, и дрожала кнопка, где был нарисован этот непобедимый монстр. Злобно сверкала глазами виверна. Изрыгал пламя горыныч о двенадцати головах. Остальных Сергей рассмотреть не успел.
   Колесо повернулось, явив другую сторону.
   Сиреневый дракон остался на месте, и это почему-то успокоило Сергея. Зато большую часть кнопок как слизнули, вернее вырвали. На их месте темнели зубчатые дыры. Те, что остались, скрывала туманная пелена. Открывалась то одна, то вторая. Но бросавшийся следом взгляд не успевал схватить суть. Наконец, туман нехотя принялся отползать.
   Первая кнопка явила фигуру с миллионом обличий. Вот в череде незнакомых физиономий мелькнуло сморщенное лицо ноябрьской старушонки, а через несколько мгновений Сергей опознал и седовласого верзилу.
   "Когда создатель мёртв, на сцену выползают пожиратели падали". Сказал ли это сиреневый дракон? Или просто подумалось?
   Со следующей кнопки безмятежно синело небо. Воздух подрагивал, как наяву. Как здесь, впереди, совсем рядом. Трудно поверить, что это незримое, дрожащее, мятущееся было драконом. Только не созидающим драконом, а пожирающим. И почему такая радость, такой наплыв счастья от того, что ты идёшь прямо ему в пасть?
   Взгляд испуганно метнулся на кнопку с сиреневым драконом. Дракон медленно, с невероятным трудом, оторвал голову от картинки и улыбнулся, а затем и подмигнул.
   "Не бойся, - безмолвно подсказывал он. - Я с тобой".
   А ещё непререкаемое "Прорвёмся!" прятала его улыбка.
   Вот он сжался, распрями лапы, потянулся. И начал расти. Чем больше становился сиреневый дракон, тем дальше отодвигался тот, незримый, дрожащий, сладостно зовущий поверить и окунуться, сорваться в последний рывок. Но сиреневый дракон был сильнее. Мир, убивший создателя, пришёлся ему впору. Он и сам готовился стать создателем, хозяином мира, который ещё не стал настоящим, который зародышем ворочался в скорлупе, готовой вот-вот расколоться.
   Расплывшийся скособоченный верзила тоже начал отодвигаться. Вжался в серые доски и медленно заскользил прочь. Незримый дракон колыхнулся и исчез, напоследок размазав верзилу по забору тёмной кляксой.
   Сиреневый дракон растаял, прихватив и солнечное колесо. Мир стал прежним, объёмным, настоящим, тем, в который хочется верить. Сергей смотрел, как чернильные капли стекают по доскам забора. Рыбалка оказалась для рыбака последней, хотя он умело закинул крючок, притянул Сергея к берегу и даже показал улов хозяину.
   А вот уха, извините, не получилась.
   Солнечные лучи били в глаза, заставив прищуриться. Под ногами снова оказалась тропинка. И снова блестели втоптанные осколки. Только теперь они не казались бриллиантами.
  
   Глава 26
  
   Квартира оказалась пустой. Лена на дежурстве. Или нет? Когда они перестали извещать о своих делах? Когда перестали волноваться друг за друга?
   Словно услышав, СМСкой пискнул мобильник. "Новое сообщение в почтовом ящике".
   "Хочешь встретиться? Тебя ждут. WWW.волшебник.ru".
   Ха, тебе ведь хочется узнать, кто это?
   Рывок к монитору. Томительное ожидание загрузки. Лихорадочный танец пальцев по клавишам. И снова вертится ключепосох. И снова заполняет весь мир.
  
   Вас приветствует WWW.волшебник.ru
   Уровень 28
   1000069 - 100 - 00
  
   Ого, я уже миллионер?! Но не на 20-й ли уровень мы готовились шагнуть со Страдером?
   Мир, полускрытый матовым светом, прояснился. Под ногами - земля, усыпанная жёлтой хвоей. Впереди - лесные дебри. А перед ним морщинистый ствол, на котором распухает алый волдырь ожога - прямое попадание из бластера. Скорее инстинктом, чем разумением Сергей скакнул в сторону, рухнул в кусты, скатился в овражек и изготовился. Наверху затрещали кусты, объятые пламенем. Кроме бластера во вражеском арсенале имелся и огнемёт.
   По склону оврага потянулись тени. Много. Больше десяти. Враги, постреливая, принялись спускаться. Схоронившись в островке травы, Сергей наблюдал за преследователями. Странно, все на одно лицо. Знакомое бледное лицо. Глаза закрыты пластиной очков под "Матрицу". Двенадцать Slavik'ов вышли на тропу войны рваной дёргающейся походкой.
   Боты? Автоматически сгенерированные бойцы для аркад типа третьего Квэйка. Откуда здесь такие? Если добытые каждым очки капают на единственный счёт, не удивительно, что Slavik прихватизировал вершину пьедестала.
   И Сергей неслышно по ложбине выполз из оврага.
   Лес остался слева, справа начиналось предгорье. На склонах, поросших редкими деревьями, виднелись разноцветные крыши. Горное селение, откуда неожиданно вырываются толпы мохнатых варваров с волчьими мордами, или идеальное убежище для снайпера. Впереди темнела одинокая гора с расселиной.
   В иных обстоятельствах Сергей бы не свернул к деревеньке. Не стал бы тратить время на поиски в жалких лачугах, где можно найти лишь пару медяков или кремниевое ружьё, но сейчас там можно было бы укрыться - ненадолго. Голову на отсечение, что Slavik' устроит зачистку.
   Селение пустовало. Меж хижин слонялись мелкие хищники, похожие на головастых рыб, семенящих на паучьих лапках. Заряды на таких тратить бессмысленно. Пинок сапогом, и дорога свободна. В хижине шамана обнаружился интернет-киоск. Неплохо. Вы на нас ботов, а мы на вас - всю мощь "Яндекса", а если он не справится, то "Рэмблер" и "Апорт" не подведут. Выясним охотничьи тропы этого уровня. А после развесим флажки и сами станем охотниками. И, в качестве подарка судьбы, подсмотренное заклинание - секретные коды.
   Земляной пол укрывал слой мусора. Обломки деревянных ящиков, пара квадратных замызганных рам, серое рваньё, киянка, обломок копья, несколько увесистых дубинок, потёртые сёдла, порванная упряжь, железный осколок, напоминающий детский совок. И гвозди, гвозди, гвозди. Сотни ржавых гвоздей.
   В окно было видно, как боты крушили хижины неподалёку. Ну, милые бандерлоги, ближе, ближе. Сиреневому дракону сказали, что вы называете его жёлтым земляным червяком.
   Боты деловито проверяли домишки, пробираясь к центру. Когда первый из них занёс ногу над порогом хижины, где укрывался Сергей...
   DIMUNBOT. И врагов, как не бывало. Почти всех. Но единственная оставшаяся фигура мигом просекла обстановку. Громыхнуло так, что и боги услышали. Хижина вождя сложилась карточным домиком.
   -- Serge-R? - присвистнул Slavik. - Вот удача-то. Ты ж мне в Галерее Героев все пятки оттоптал. Твоя шкура обеспечит мне победу.
   -- Так много за мою шкуру? - озадачился Сергей.
   -- Прейскурант помнишь? - усмехнулся Slavik. - Я не работаю по мелочи. Только драконы, и только...
   Сергей помнил. С того самого мига, как убил Инеру. Жизнь ведьмы стоила три тысячи очков.
   -- Дракон тянет на пятнашку.
   -- Ты не дослушал. Сколько дают за нерождённого?
   -- За нерождённого? Всю сотенку, - Сергей на миг задумался, представляя вершину прейскуранта. Он никогда не принимал всерьёз эту строчку. Потому что выше была всего одна: пятьсот тысяч. И с картинки, изображавшей дичь, которая стоила полмиллиона, скромно улыбался Билл Гейтс.
   -- Я - спец по нерождённым. Меня постоянно на них ВЫВОДЯТ. А за тебя, кстати, нехилый бонус полагается. Кому-то из модеров-невидимок не терпится увидеть твою головёнку отдельно от туловища.
   Сергей отступил на шаг.
   -- Э, нет, - ухмыльнулся Slavik и шагнул следом. - Не сбежать. Я бы пришил тебя без болтовни, но, по слухам, есть у тебя удивительный ключик. Хочу получить из рук в руки, ибо, по тем же слухам, если он останется при тебе, то выпадет из игры. Ты уж всё равно не жилец, так что делись счастьем.
   -- Этот? - Сергей сделал шаг назад, вытаскивая ключ. - А те же слухи не говорят, что он создан лишь для меня?
   -- Кем? - хрипло спросил Slavik, и с его лица мигом исчезла наглая ухмылочка. - Кто создаёт артефакты, которые не должны появляться?
   -- Программёр, - пожал плечами Сергей.
   -- Он лишь звено цепочки, - презрительно сплюнул Slavik. - Ты меняешь мир вместе с ним. И он создаёт игру такой, как хочется тебе. Твои желания исполняются, лопух. Уж верь мне, иначе бы нам не встретиться. Игра тоже меняет тебя на того, кто ей нужен. Но если ты - дракон, то игра бессильна. И вот тогда появляюсь я, чтобы она осталась прежней. За это, братан, хорошо отстёгивают.
   Сергей промолчал и отступил ещё чуть-чуть.
   -- Кончаем трепаться, лады? - подмигнул Slavik и протянул руку, сократив дистанцию. - У меня уж сушняк в горле от словесного недержания. Ключ гони, и я тебя ласково баиньки уложу.
   -- Может, обмен?
   -- Гномика-валютчика нашёл? - вмиг разозлился Slavik. - Я не мастак убалтывать. Всё равно заберу.
   -- Забирай, - и Сергей вновь отодвинулся.
   Slavik решительно наступал, пока нога не ушла вниз, а ногу не защемили две схлопнувшиеся рамы, словно ножки походного стульчика. Только в походный стул не забивают длинные ржавые гвозди.
   Призрачной тенью возникла Инера. Тепло улыбнулась Сергею и холодно Slavik'у.
   --Ты уже не нужен.
   -- Эй, - крикнул Slavik, задрав голову. Не Сергею кричал, не Инере, кому-то невидимому. А потом изловчился и выдрал изуродованную ногу из ловушки.
   -- Ну всё, - хрипло выдавил он, выбросил вперёд руку с поблёскивающим бластером и...
   Алый луч ударил в золотую дугу, в купол неясного света, отгородившего Сергея от опасности. Ударил и отразился, отскочил к хозяину, опалил его.
   -- Зеркало, - прошипел Slavik, растворяясь. - Ведьмины штучки.
   -- Видишь, - Инера тёплым боком привалилась к Сергею, - пальба в ведьм к хорошему не приводит.
   Солнечный зайчик сел на колено Сергея, перескочил на пояс, перебрался к сердцу.
   -- Ах, почему ты не знал этого десятью уровнями раньше? - опечалилась ведьма и рассыпалась стаей воронов.
   -- А теперь поздно что-то менять, - звенело в ушах тысячеголосье эха.
   Эхо ни для кого....
   Потому что Сергея не было на прежнем месте. Потому что не бывает солнечных зайчиков среди пасмурного дня. Потому что за светом приходит звук, и звук этот - мягкий хлопок снайперской винтовки.
   -- Инера? - вслух удивился Сергей.
   Вернее, не успел. Губы не смогли шевельнуться. Как и он сам, удивительным образом замерев под углом к земле, падая, да не упав. Всё в мире остановилось, даже пуля. Сергей отчётливо видел её, застывшую в двух ладонях от головы. Видел и радовался, потому что когда время опять задвигается, пуля пролетит мимо.
   -- Как бы не так, - сердито произнесли сзади.
   Дико хотелось вывернуть голову, чтобы разглядеть подкравшегося врага, но голова не сдвинулась и на миллиметр. Хотя неважно. Голос знакомый. А вот и он сам. Димка-Димочка-Димок.
   -- Я же говорил, тогда ещё было не время, - опечалено вздохнул Димка. - А вот сейчас в самый раз.
   Он ухватил пулю и развернул её.
   Когда время сойдёт с места, его не хватит, чтобы ускользнуть. "Девять граммов в сердце, постой, не зови".
   Странное оцепенение пропадало. Пуля содрогнулась, дёрнулась...
   Мир лопнул вместе с оврагом и огорчённым Димоном. Мир треснул и рассыпался миллионами осколков.
   Перед ним колыхался серебряный балахон. По золотому капюшону расплескались лиловые звёзды. Соткался из ниоткуда и загородил путь. Что ж, здравствуй, хозяин серебряного плаща. Мне правду сказали, что ты мной очень недоволен?
   -- Ты выбираешь короткие пути, - холодно заметил Серебряный Волхв. - Посмотрим, туда ли они тебя заведут. Перед тобой - Пропасть Рождения. Хватит ли у тебя смелости родиться? Или хотя бы проснись. Сквозь сонные веки ты не видишь тех, кто неотступно следует за тобой.
   -- Разве не ты следил за мной?
   Теперь капюшон не мог скрыть лицо. Но вместо лица зияла дыра непроглядной тьмы. Лишь пристально взглянув в её глубины, можно было разглядеть бледные россыпи мёрзлых искр, словно льдинки в неярком свету. Балахон парил перед Сергеем, а тяжёлый взгляд привычно сверлил спину.
   -- Ты уже понял сам. Смотрящие готовы впустить достойного в свои ряды. Но...
   -- Не родился ещё на свет тот богатырь, - усмехнувшись, закончил Сергей.
   -- Так кто же тебе мешает? Одно твоё желание и...
   -- Хотелось потратить его на что-нибудь другое.
   -- На что же? - удивился Волхв. - Ты прошёл почти всю игру. Значит ли это, что ты готов загадать?
   Готов загадать? Голова стремительно опустела. Лишь гулял лёгкий холодок недоумения. Желание-то так и не оформилось. Сергей не гнался за желанием, он гнался за первой ступенькой в Галерее Героев. Он гнался за новыми улочками, лабиринтами, миссиями, противниками, артефактами. Он не верил, что желание БУДЕТ исполнено. Ему хватало самой игры. Хватало ли? А если нет, почему сейчас нечего сказать?
   Но ведь слов не ждут, не так ли?
   -- У тебя есть один миг, - Серебряный Волхв шагнул в пропасть, но не падал, а таял в воздухе. - Иди за мной, если не хочешь потратить желание впустую.
   -- Эй, - тихонько позвал Сергей. - Я ж его ещё не заработал.
   На дне пропасти безмятежно курилась дымка. Ха, они хотели научить меня затяжным полётам!
   Глаза мигнули. Мир сдулся, как проткнутый шарик. Мир сложился из миллиона осколков. Мир с оврагом, с уходящим Димкой и с летящей в лицо пулей.
  
   Глава 27
  
   Лена брела по тротуару, осторожно обходя лужи. В голове крутились обрывки впечатлений, странные ассоциации. Она - Инера. Она - ведьма.
   Она - ведьма?
   Разве ведьмы возвращаются с дежурства, уставшие до умопомрачения? Разве жизнь ведьмы похожа на серую изношенную ленту? Почему-то многоликие "Хочу!", "Хочу!", "Хочу!" из пляшущих надрывных мечтаний перестали оборачиваться полновластным "Могу!", перетекающим в "И сделаю!!!"
   Любому терпению приходит конец. Но где у него начало, у этого терпения? То, что казалось счастьем, потерялось. Исчезло безвозвратно.
   Ведь она должна жить иначе? Должна. Потому что достойна этого. Но иначе - это не пустые вечера и не тоскливые выходные. Она готова была терпеть. Но теперь ей казалось, что она терпела все семь лет.
   Сергей... Он утянул её в игру, где она встретилась с собой. С такой, кто должна была из неё получиться. Была? Почему "была"? Разве крест на тебе уже поставлен?
   Разве твоя жизнь - всего лишь цепочка бесконечных смен и ночных дежурств?
   А разве нет?
   Ты думаешь, эта череда прекратится сама собой? Ты знаешь, как разорвать эту цепочку? Ты хотела чуть-чуть подождать, чтобы Сергей унёс тебя в заоблачные дали к прекрасному замку? Чтобы жизнь сложилась, как показывают в красивых фильмах. "Чуть-чуть" и "семь лет". И знак равенства между ними.
   Куда исчезли надежды? Почему красивое и желанное так и не наступило? Ведь начиналось всё очень прелестно. Миленькая шубка, вместительная "Шкода", трёхкомнатная квартира - ступеньки лестницы, ведущей из унылой пропасти беспросветья. Какая должна быть следующей? Место врача в частной клинике? Длительная зарубежная командировка? Изящная дача с гаражом и сауной? Но этого не случилось. А в душе нарастает тревожная уверенность, что уже и не случится. Что её место занято кем-то. Почему она оборвалась, эта лестница?
   Это игра виновата. Она изменила не только Сергея, но даже её, Лену. Но, будем надеяться, это пойдёт нам на пользу. Мы - больные, но в стадии выздоровления.
   Пускай он мне улыбнётся. Как прежде, чтобы "семь лет" снова превратились в ничего не значащее "чуть-чуть".
   Распахнутая железная дверь родного подъезда показалась ей райскими вратами. Ещё немного, ещё чуть-чуть. Первый этаж позади. Второй тоже. Ключ на старт! Язычок замка приветливо щёлкает.
   -- Я дома!
   В ответ тишина. Но этого не может быть. Сергею ещё рано на работу. Впрочем, ничего удивительного. Снова залез в сетевую игрушку. Снова ушёл в мир, где для неё вечно не остаётся места.
   -- Эй, ты где?
   Ну где ж ещё, если не у компьютера. Она скинула сапоги, на цыпочках приблизилась к Сергею, тронула за плечо:
   -- Ты что, уснул?
   Сергей откинулся на вертящемся стуле. На неё смотрели, не мигая, белёсые глаза мертвеца.
   На экране тянулась пустыня с редкими кустами. Кроваво пламенел закат. В уголке подрагивала надпись: "Не жди, пока спящие проснутся. Убегай... Если успеешь...".
   И чуть ниже: WWW.волшебник.ru
  
   Глава 28
  
   Туман рассеивался медленно. Наконец, серая пелена застыла потолком в мелких трещинках. Растянутая сетка древней кровати поскрипывает и качается. Сквозь матрац чувствуются железные завитки. А глаза изучают потолок, недавно бывший туманом.
   Сергей неловко повернулся. Сетка заскрежетала, запротестовала и чуть не скинула Сергея. А осторожничать стоило. Потолок не зря казался близким. Это пол далеко, потому что неведомые силы закинули Сергея на второй ярус. Ещё до одной кровати было практически рукой подать. Здравствуй, армия? Но нет! На теле не застиранная форма, а его собственная. Скитальческая. Игра продолжалась.
   -- Добро пожаловать в мертвятник, - ухмыльнулись с нижнего яруса.
   -- Куда? - не расслышал Сергей и свесил голову, услыхав знакомый голос.
   -- Мертвятник это, - снизу сверкнули стёкла очков Хацкера. - Вроде отстойника. Держат тут, проверяют, а потом решают: дать переигровку или выгнать.
   Он высунул из-под полосатого одеяла закопчённую руку и попытался пригладить растрёпанную шевелюру, но упрямые вихры мигом растопорщились снова.
   -- Эй, а выход из игрушки не пробовал?
   -- И где он, твой выход? Найдёшь, не забудь свистнуть, - Хацкер зябко натянул одеяло до подбородка.
   Экранное меню, возникающее при первой же мысли о нём, не появлялось. Где "Галерея героев"? Куда делась "Гостевая"? Почему исчез "Форум"? Ни сохраниться, ни восстановиться, ни снова начать. И, самое главное, без вести пропала желанная табличка "Выход". Вся вселенная теперь заключалась в тесной комнатухе. Да так не бывает! Сейчас, сейчас, надо только прищуриться...
   Хацкер ехидно улыбнулся:
   -- Что, друг, без выигрыша? Не просыпаешься? Не ты первый, не ты последний. Я тоже с этого начинал. Щипал себя, десятка два волос вырвал, даже кожу зажигалкой палил.
   Кто-то завозился на нижнем ярусе соседней кровати. Блёклое одеяло откинулось. Резким рывком хозяин кровати сел и пытливо посмотрел на Сергея. А Сергей тут же отвёл взор. Лицо пробудившегося покрывали противные синие струпья.
   Тут же заскрипела другая сетка. Верхний ярус соседней койки тоже не пустовал. То, что казалось комом смятого белья, зашевелилось. Из простыни выполз на диво худосочный и малорослый субъект. Его багровое лицо до неприличия раздулось, будто покусанное пчёлами. Сергей приподнялся, поджал ноги и втиснулся в угол, лишь бы подальше от этого кошмара.
   Снизу захехекали:
   -- Глянь, Красная Рожа, ты явно не по душе бледнолицему брату.
   -- А по хер, - хрипло заметил обладатель багровой физиономии. - Чичас и его таким сделаем. Тогда не будет лыбиться.
   И он потянул руку, изуродованную гноящимися язвами, к Сергею.
   Тот не стал ждать прикосновения. Словно пружина, распрямился, подскочил и спрыгнул вниз. Тут его уже поджидал синелицый.
   -- Не торопись, брат, - улыбнулся он, показав обломки жёлтых зубов и сбив со щеки дюжину струпьев. - Куда ты денешься с подводной лодки?
   Сергей попятился. Суматошный взгляд на жёлтую стену. Ни намёка на дверь. Есть окно, но в раму вбита дюжина заржавевших гвоздей. Глухо стукнув пятками о доски пола, вниз спрыгнул багроворожий.
   -- Этот с месяц тут обретается, - пояснил Хацкер. - Так сам говорит. А синий, тот уже полгода. Старички, одним словом. Тут главное - вписаться.
   -- Щас вздрогнем, - Багроволицый, пыхтя, начал сокращать дистанцию.
   -- Стукнем его вместе, - предложил струпчатый, - и он станет фиолетовым в крапинку.
   Воин бьётся до последнего. Скиталец стремится увильнуть от драчки. Воин прёт без разбора в твёрдой уверенности, что он тут самый сильный, самый могучий, самый удачливый. Скиталец идёт обходными путями, подбирая оружие и амуницию тех, кто ещё несколько минут назад свято верил в свою непобедимость. Осторожность - верный друг скитальца. Напролом не попрёшь, значит во главе угла лишь верный расчёт и снова осторожность.
   Рассадник неведомой заразы наступал. Он развёл руки, намереваясь ухватить Сергея в объятия. Или хотя бы прикоснуться. Сергей бросил жалобный взор на окно. Вот если бы оно...
   Он ещё не успел додумать, когда увидел, что створка приоткрылась.
   -- Ну ты силён, - присвистнул Хацкер.
   Его ленивую расхлябанность как ветром сдуло. Он уже сгруппировался для прыжка, но не рискнул сунуться вперёд Сергея. А тот не тормозил. Проскочить мимо багроворожего, словно лыжную палку обогнуть. Струпчатый тоже не ожидал от Сергея столь стремительного рывка. Стекло уже блестело в манящей близи. Раму на себя. Ноги на подоконник. Прыжок...
   А, кстати, какой у нас этаж? Был...
   К счастью этаж оказался первым. Ноги счастливо спружинили в газон и резво понеслись по дорожке. Оглядываться не хотелось. Вдруг два урода бросятся за Сергеем. Но сзади пыхтел лишь Хацкер.
   "Некорректный выход", - засветилась надпись.
   И сквозь тополиную аллею компьютерного мира проявились привычные стены родной квартиры.
  
   Глава 29
  
   Торопливо натягивая пальто, Лена буквально вылетела из подъезда. Пальцы хватали скользкие пуговицы, пытались всунуть их в узкие петли, срывались. Сломался ноготь, и на душе стало ещё отвратительнее. Но попытки застегнуться не прекращались. Почему-то это казалось донельзя важным. Застегнись на все пуговицы, и она вернётся - прежняя жизнь. Та самая, которая тянулась до мгновения, когда в глазах мужа заклубился серый, мёртвый туман.
   Когда последняя пуговица проскочила в свою - именно свою, проверено не раз, и не два - петлю, Лена чуть успокоилась. Она думала, что ноги по привычке несли её к автобусной остановке. Но, оглядевшись, она увидела незнакомую аллею. Ветер уносил сорванные листья, терял их, позволял медленно опускаться к земле. Алые и жёлтые паруса в зелёной траве. За одним штурвалом - Артур Грэй. За вторым - Дик Сэнд. А был и третьий, и пятый, и тысячный. Целая флотилия, армада. Вот только не позвать на помощь храбрых моряков из детских сказок. Прислониться бы к кому-то, вжаться что есть силы, вдохнуть аромат надёжности, неустрашимости и заботы. Но, разрывая паутинки желаний, снова вспомнились мёртвые глаза мужа.
   Лена встряхнула головой, надеясь отогнать наваждение. И аллея сразу перестала быть незнакомой. Самый обыкновенный парк в двух кварталах от дома. Просто Лена давно уже не ходила этой дорогой. Хороших магазинов поблизости не было. А бесцельное брождение по городу никогда не было чёрточкой Лениного свободного времяпровождения.
   Пора выбираться к автобусной остановке. Но Лена передумала. На работу не хотелось. Это в первые секунды казалось, что больше некуда. Что только там поймут, спасут и помогут. Но теперь она понимала: увидеть ещё одного "спящего" - испытание сверх предела.
   Подошвы негромко шаркали по асфальту. Носки туфель подпинывали успевшие скукожиться листья. Они недовольно шуршали и откатывались к бордюру. Вот так. А в мире ничего не изменилось. Земля не треснула, и небо не осыпалось колючими кусками. Просто в твоей квартире сидит чудище, ещё утром бывшее твоим мужем. Сидит, чего-то ждёт. Быть может, когда ему приготовят обед. Но разве чудища обедают? Нет! Они таятся в засаде, ловко подкарауливая жертву, а потом рвут её кровавыми кусками. Это не может зваться обедом. Это называется как-то иначе. Нет, домой пойти невозможно. Вот сейчас будет поворот направо...
   Стоп! Откуда ей знать про поворот? В памяти прояснилось, как проясняется пыльное, заляпанное стекло, когда по нему проведёшь мокрой тряпкой.
   Они с Сергеем шли здесь полтора года назад. Зимний парк был расцвечен сиреневыми фонарями. На снегу переплетались синие тени. Мелкая ледяная крошка старалась уколоть лицо. Но они смеялись, не замечая тающих льдинок. Им было весело. Они шли в гости. К Димке.
   Без колебаний Лена повернула направо. Ей требовалось место, где можно отсидеться. И ей требовался рыцарь. Однозначно добрый и не требующий награды. Кандидатура Димки подходила на все сто.
   "Дверь, - молила Лена. - Пусть она будет открытой. Ну пожалуйста!"
   Конечно, не составляло труда, ткнувшись в металлическую заплату, просто вытащить сотовый и позвонить. Но ей хотелось свалиться на голову. Хотелось оказаться сюрпризом. Подарком под новогодней ёлкой, куда уже давно ничего не кладут, но пара внимательных глаз заглядывает по привычке. Заглянет и в этот раз, а под ёлкой Она - Лена. В том, что для Димки Она с большой буквы сомнений не вызывало. И это хорошо. Сейчас мало что было хорошо, поэтому надо радоваться любому подарку судьбы.
   А вдруг Димки не будет дома? Да нет. Лена отмахнулась. Димка - домосед известный. Это Сергею за счастье пошататься по городу, а Димку не всяким калачом из дома выманишь. Так что, Димчик, просто будь дома, и тогда ты вместо калача получишь настоящий праздничный пирог.
   Чёрное полотно подъездной двери было нараспашку. "Не закрывайте. Ждём врача", - просила надпись. "А я уже здесь, - усмехнулась Лена, - но не к вам!"
   Подъезд встретил Лену сумерками и гулким эхом. Отзвуки её шагов гуляли по этажам. Лена медленно преодолевала пролёт за пролётом. "Зачем я туда иду? - ворочалась суматошная мысль, но тут же перебивалась твёрдым и непреклонным, массивным и беспрекословным. - Так надо!"
   На всём свете теперь оставалась единственная личность, которая могла помочь. Остальные бы не поверили. Или согласились бы для виду, чтобы тут же начать трещать о насущных пустяках. Или глупо предложили бы вызвать милицию. Но милиция не поверит одиночке с трясущимися руками. Милиции нужны надёжные свидетели. А, Димчик, ты ведь не откажешься побыть таким свидетелем? Во-первых, ты просто обязан мне поверить. Во-вторых, сходи и убедись. А в-третьих, победи чудище. Помоги маленькой беспомощной птичке, угодившей в непонятную западню. Верни ей прежний мир. Верни ей то, что она любит больше всего на свете. Верни того, кого любит маленькая птичка. Ты ведь не прочь вступить в общество любителей птиц. Ты ведь давно уже в этом обществе. Иначе бы не было этих диких мгновенных взглядов, стыдливого отвода глаз. Не было бы подслушанных запретных мыслей. Небесам было угодно, чтобы она их услышала. Значит, небеса уже тогда посоветовали, к кому стоит прислониться в трудную минуту.
   Она остановилась, свела ноги вместе, чтобы не дрожали, погладила дверное полотно, намереваясь задобрить Димкиных домовых, и осторожно вдавила кнопку звонка. А что если "спящие" повсюду? Что если за мерцающим экраном и здесь сидит чудище?
   Развеивая тревожные мысли, за дверью послышались шаги. Ну что, Димчик, готовь хлеб да соль. Знаю, что не ждал. Но и я сегодня не привередливая. Мне бы всего лишь кружку чая, если в очередной раз забудешь предложить мне чашечку кофе.
   Дверь приоткрылась. Димкины глаза, в которых тревога неурочного звонка сменяется радостью узнавания.
   -- Заходи! - поспешно отступает в сторону.
   Мокрые волосы блестят. Лицо раскраснелось. Ванну принимал, стопроцентно!
   Так, а что это на нём? А на нём шёлковый халат. И, похоже, шёлк натуральный.
   Щёлкнул выключатель, добавляя света. Привычная голая стеклянная груша занавесилась деревянными шторками. С палочек из тёмного дерева свешивались колокольчики. Люстру словно доставили сюда из магазина восточных древностей. Лена замерла у порога гостиной.
   Последний визит запомнился ей жутким бардаком. Повсюду валялись диски. И на стульях, и на диване, и на подоконнике, и на полу. А из щелей паласа торчали платы, царапали руки и норовили порвать колготки. Теперь эти безобразия словно повымело. Причём, вместе с мебелью. Где они, разномастные стулья с продавленными сиденьями? Куда исчез продранный диван? А на месте покосившейся стенки тянулась плазменная панель, где изгибалась, постанывая, Бритни Спирс в натуральный размер. Пальцы ног поджались на всякий случай. Но ни плат, ни складок, ни самого паласа. Бордовый ковролин распластался по всей комнате.
   -- Ни соринки, - покачала головой Лена. - Глазам не верю.
   -- Пока присядь, - озорно улыбнулся Дима. - Пойду, принесу чего-нибудь из кухни.
   -- Я помогу, - хотелось взглянуть, каким переменам подверглось вечное обиталище копоти, пыли и брызг жира, щедро окропивших стены, покрашенные грязно-зелёным в незапамятные времена.
   Стены скрылись за пластиковыми панелями. Пол украшала плитка под мрамор. Ступни сразу почувствовали сочащееся тепло. Прежняя мебель навсегда покинула кухню вместе с копотью, пылью и жиром. Шикарный гарнитур из натурального дерева почти не скрадывал объём, исхитрившись вместить в себя плиту, стиралку и посудомоечную машину. Под потолком, над матовым плафоном, мерно крутились лопасти вентилятора.
   -- Ты же всегда считал это пижонством, - распахнула глаза Лена.
   -- Люди растут, - усмехнулся Димка. - Взгляды меняются. Раньше смеялся, а потом вдруг подумал: почему бы и нет? И тут же купил.
   Одной рукой он подхватил бутылку вина с цветастой этикеткой. Другой - два узких бокала. Стукнувшись друг о друга, они издали мелодичный звон хрусталя.
   -- У тебя тут просто рай, - Лена обхватила руками плечи. - Даже хочется остаться.
   -- Думаешь, буду против, - подмигнул Дима. - Тогда у тебя появится шанс оценить и ванну. Если не трудно, возьми фрукты из холодильника.
   Оцепеневшая от чудес, Лена покорно вытащила мандарины и бананы, ополоснула их в мойке и раскидала узором по чёрному блюду с золотом арабской вязи. Возвращалась в комнату почему-то на носочках. Давным-давно она мечтала подобной походкой пройтись по облаку. И вот она словно очутилась на долгожданном облаке. Лёгком, пушистом, ласковом. И теперь страшно одним неловким движением прорвать жёлтый пух и рухнуть...
   Куда? В прежнюю жизнь? В холодный мир, где за компьютером сидит муж с мёртвыми глазами. Да, она расскажет об этом Димке. Но не сейчас.
   -- Присаживайся, - пригласил Димка, указывая на глубокое кресло.
   Он успел переодеться. Теперь тело, казавшееся в поношенных джинсах и затрёпанных кофтах сутулым и хилым, облегал шикарный костюм, придавший объём и солидность. На галстуке бронзовые якоря в синей глади. Захотелось накинуть лучшее платье, а ещё - цепочку с подвеской. И кольца на пальцы. На все кроме безымянного.
   -- Не стесняйся, - перебил Дмитрий суматошно скачущие мысли. - Оно удобное. Проверено тысячу раз.
   На середину комнаты выкатился круглый столик. Димка накинул на него узорную скатерть, ловко расставил тарелки, разложил вилки и маленькие ложки. Лена покорно опустилась в сумрачную глубину кресла. Скрипнула кожа. Тоже натуральная, как и всё в этой чудесно изменившейся квартире.
   Тонкой струйкой вино скользнуло в бокалы.
   -- Вега Сицилья, - пояснил Дмитрий. - Количество таких бутылок весьма невелико. Немногим удаётся его раздобыть. Но, попробовав один раз, забыть уже невозможно. Так что смелей! И наслаждайся по праву. Пьём за твой визит. Такой неожиданный и такой приятный.
   Лена медленно подняла бокал и осторожно глотнула. Аромат оказался необычным. Что-то фруктовое. Но что? Догадываться можно до бесконечности.
   Димкина квартира внезапно показалась ей островком. Тёплым островком среди серого неласкового океана. Кольнула печаль, будто поездка в рай уже заканчивалась. Будто уже завтра придётся возвращаться в пасмурный промозглый мир, где её давно никто не ждёт. Давно никто не любит. Если бы только можно было продлить визу.
   -- Настоящее французское?
   -- Настоящее, - кивнул Дима и тут же поправил. - Но не Франция. Испания. Вернее, Кастилья. Семейство Ривера Дель Двэро.
   -- Ривера Дель Двэро, - словно заклинание повторила Лена звучное название.
   И сразу вспыхнул огонёк. Это Дмитрий поставил на стол свечу.
   -- Двэро - маленькая речка, бегущая по равнинам Кастильи. В Португалии она становится широкой, полноводной. Даже её имя португальцы произносят грозно - Дору. Но в Кастильи она ещё не злобится. Она там словно маленький ребёнок, играющий посреди солнечного лета. Мальчик, которому всё ещё интересно. Девочка, которая ничего ещё не боится.
   -- Как ты изменился, Димка, - последовал второй глоток. - И столь внезапно.
   Так, вернувшись в чужую забытую страну, поражаешься, насколько она могла расцвести. И уже хочется получить постоянное гражданство. Почему раньше глаза смотрели иначе? Почему страна казалась чужой, далёкой, ненужной?
   -- Я уже давно другой, - возразил Дмитрий. - Мне всё труднее не забывать, что перед визитом к вам я должен надевать потёртые джинсы и застиранный свитер.
   -- Зачем же?
   -- Чтобы сохранить хотя бы дружбу, - пожал плечами Димка. - Мне кажется, узнай вы о свалившемся на меня благополучии, отношения бы вмиг охладели. В нашей стране везунчиков не любят.
   -- В чём же тебе повезло?
   -- За это следующий тост, - подмигнул Дима, наполняя бокалы, - За удачу! Я её встретил. Я сумел раскрутить один из своих проектов.
   -- Что же ты придумал такого особенного?
   -- Я должен раскрыть все карты сразу?
   -- Меня бесит, когда отвечают вопросом на вопрос!
   -- У меня есть средство от бешенства. Разработано специально в твою честь. Идём.
   Он качнул головой, поднимаясь с кресла. Она и не заметила, как очутилась на ногах. Пальцы встретились, переплелись, скользнули по её бедру, смущённо отстранились. Тела качнулись к стене. Вернее, к уже открывшемуся шкафу-купе.
   Словно из ниоткуда возник пузырёк с золотистой прозрачной жидкостью. Пальцы крутанули пробку, и комнату наполнил терпкий приятный аромат. Летящий, почти забытый.
   -- Мои любимые? Ты их ещё помнишь?
   -- А ты утверждаешь, что я в корне изменился. Вечное остаётся с нами. Я лишь боялся, что у тебя тоже поменялись вкусы.
   -- В парфюмерии я консервативна.
   -- Они твои! Я всегда мечтал подарить их тебе. Но...
   -- Но?
   -- Либо повода не было, либо возможности. Ведь ты же раньше никогда не приходила сюда без Сергея.
   Ужасная картина мигом прогнала райское блаженство. Мерцающий экран. Серый туман в мёртвых глазах. Сумеет ли она забыть этот туман? Сумеет ли взглянуть на Сергея как прежде?
   -- Сергей! Мы совсем забыли о нём. Ты должен увидеть, каким он стал.
   -- Он уже давно стал не тем, кому положено находиться рядом с такой, как ты.
   Серые тучи воспоминаний отгоняла розовая заря возможного будущего. Совсем другого будущего. Желание прижаться стало нестерпимым, почти непреодолимым.
   -- Но, Леночка, должны ли мы... Или это у всех женщин...
   -- Молчи. Ты ведь знаешь, нам нужно немногое. Мы всегда стремимся быть с теми, кто помнит о нас. Кто знает о наших желаниях, - голос перешёл на влажный шёпот. - Кто умеет из наших смутных желаний увидеть мечту. И подарить её в реальной жизни.
  
   Глава 30
  
   Телефон пищал непрерывно. СМСки сыпались одна за другой.
   "Тебя ведут".
   Номер был незнакомый.
   "Твой комп зомбирован".
   Таким настойчивым мог быть только Хацкер, волей Сергея застрявший где-то между Игрой и Реалом.
   "Если мобила с ЖэПэРеСкой, запускайся с неё. А лучше ломанись в кафешку с Инетом".
   Хацкер ждал. Для Хацкера не работали "некорректные выходы".
   "Резче. Держаться больше нету сил".
   Хацкер молил. Сергей метнулся к выходу, на автомате отметив сумку жены на стуле. Выходит, с дежурства она вернулась. И, выходит, снова куда-то ушла. Не думать о Ленке. Сначала - разберёмся с игрушкой.
   На улице ветер неласково швырнул в лицо ледяные брызги дождя. Отыскать ближайшую пивнушку было плёвым делом. Сергей бухнулся за столик в дальнем углу, не глядя указал на самую большую и дорогую бутылку над стойкой бара. И торопливо застучал по кнопкам мобильника.
   Сердце радостно забухало. Сейчас, за крохотным окном обнаружится привычное меню. Сейчас ВВВшность встретит его, как родного.
   Главное меню не появилось.
   Мир просто погас. Краем глаза Сергей ещё углядел широкобёдрую официантку, приближающуюся к его столику. И уловил затихающее звяканье опустившихся на исцарапанную столешницу бутылки и бокала.
   Тополиная аллея приветливо шумела. Зато слева от дороги тревожно вспыхивала красная лампа. Там, среди кустов и берёзок возник контейнер с мигалкой. "Кровавая Мстя" заполыхали буквы на дверце. И дверца медленно начала открываться.
   Ноги остановились. Сергей чудом удержал равновесие. Хацкер вопросительно посмотрел на Сергея, затем тоскливо вдаль. Он не понимал, зачем задерживаться.
   "Кровавая Мстя". В студенческие годы среди тостов о любви и дружбе чётвёртым был за кровавую мстю. Тогда это смешило. Девчонки фыркали, а парни...
   Дверь контейнера отвалилась. Из тьмы показалась уродливая костистая старуха с растрёпанными седыми космами. Серый балахон трепетал. Руки-грабли протянулись к Сергею. Взгляд королевской кобры леденил. Увидев, что до Сергея пока не дотянуться, Мстя проворно засеменила прямо по воздуху.
   Хацкер взвизгнул, и бросился улепётывать, что есть сил. Сергей бежал следом. Ему бег казался замедленным, тягучим, как в страшных снах. Мстя не отставала. Ледяное дыхание обдавало спину. Быть может, то была всего лишь иллюзия. Но Сергей верил, если хоть один когтистый палец коснётся его, игра закончится навсегда.
   И тут Сергея обогнали. Впереди оказался старичок. Спортивный дедушка с седой бородкой, в ветровке и штанах с лампасами, в стареньких кедах. Согнутые в локтях руки, бодро отмахивали в такт бегу.
   Мстя пролетела мимо и оказалась посерёдке между Сергей и старичком. Сам старичок не замечал погоню. Всё его внимание, видимо, занимало правильное дыхание. А Мстя стремительно теряла хладнокровие. Она не могла выбрать цель первой атаки. Переборов испуг, Сергей остановился и замер, с трудом затаив дыхание. Мстя тут же потеряла интерес к неподвижной цели и ринулась за пожилым спортсменом.
   Кровавая Мстя... Кто откопал это странное имечко? Кто вставил его в игру? И кто решил натравить на Сергея именно её?
   Сквозь редеющую листву проглядывали жилые кварталы. Дорожка обрывалась на маленькой площади, с одной стороны которой синел кубик автобусной остановки. За остановкой тянулся длинный павильон. "Продукты", - угрюмо вещали громадные буквищи. Сергей ринулся ко входу. Дверь тут же захлопнулась, и на стекле появилась табличка "ОБЕД". Возле хлебного ларька присоседился грузовичок. Всё донельзя напоминало реальность, если бы не изображение ключа на тенте.
   "Добежать", - поставил цель Сергей.
   "Если заберусь в кузов, меня отвезут..." - пообещал он себе.
   Куда именно, уточнять не стал, но твёрдо решил, что конечная остановка будет чем-то значимым.
   Запрыгнуть в кузов - секундное дело. Словно дождавшись необходимого пассажира, грузовик зафырчал и резво поехал. От сердца отлегло. Второй этап побега тоже прошёл гладко. Или нет?
   Чуть отогнув полог, Сергей осторожно высунулся наружу. Ближайший газон дыбился свежей могилой. Белел крест, в подножии лежали венки, перевитые кумачовыми лентами. Старичок перехватил незадачливую судьбу Сергея. И снова Сергей повёл себя не как Воин, а как хитрый Скиталец. Ни на что не надеясь, Сергей сложил пальцы комбинацией восстановления и...
  
   ...Сквозь редеющую листву проглядывали жилые кварталы. Дорожка обрывалась на маленькой площади, с одной стороны которой синел кубик автобусной остановки. За остановкой тянулся длинный павильон. "Продукты" угрюмо вещали громадные буквищи. Хацкер проворно юркнул к магазину. Но дверь захлопнулась перед его носом, и на стекле появилась табличка "ОБЕД". Невидимые наблюдатели прикрыли лазейку.
   Возле хлебного ларька присоседился грузовичок. Ключа на тенте не наблюдалось.
   -- Поздняк метаться, - прохрипел Хацкер.
   -- Ещё поживём, - пихнул его в бок Сергей и свернул на аллею.
   Мстя, почти догнавшая старичка, заколебалась. А Сергей не стоял столбом. Вальяжно притоптывал у скамейки. Костлявая фигура изменила курс и, ускоряясь, поспешила к Сергею. Благодушный старичок беззаботно скрылся за поворотом. Сергей метнулся обратно, заложив крутой вираж. Он знал, что будет дальше. Помнил из школьного курса физики. У магазина он резко свернул. Мстя, набравшая страшную скорость, не успела. Разбив дверное стекло, она рухнула в сумрак вестибюля. Сергей крутанул табличку наизнанку.
   -- Теперь "ОБЕД" - это у нас закрыто, - улыбнулся он и обломком кирпича принялся рисовать ключ на грузовике.
   -- Думаешь, поможет? - покачал головой Хацкер.
   -- Моя задача - нарисовать, - жёстко приказал Сергей. - Твоя - сделать его настоящим.
   -- Перебить коды, - почесал подбородок Хацкер, - Подменить обычный грузовик на артефактный, - и вдруг улыбнулся. - Задачка на три рубля.
   Дождавшись, когда беглецы заберутся в кузов, грузовик фыркнул и резво поехал. От сердца отлегло. Второй этап побега прошёл гладко.
   Чуток отогнув полог, Сергей осторожно выглянул наружу. Среди травы белела табличка "По газонам не ходить".
   -- Куда он должен нас привезти? - Сергей упёрся в борт и вытянул ноги.
   -- Не в курсе, куда должен БЫЛ, - улыбнулся Хацкер, - но знаю, куда привезёт. Тебе понравится. Если что, свистни. С меня причи...
   Перед глазами полыхнуло.
   И Сергей увидел себя в тёмном зале. У стола, потряхивая счётом, томительно вздыхала официантка. На экране ничего не было. Бросок в виртуальность исчерпал все ресурсы мобильного счёта. С последним центом исчез и последний мегабайт - невидимая ниточка, связующая с призрачным, но таким реальным миром.
  
   Глава 31
  
   -- Ты всё поймёшь сам, как только глянешь ему в глаза.
   -- Не знаю даже... - промямлил Димка, - сумею ли я взглянуть ему в глаза. Ну, после того, что произошло между нами.
   -- Не мели ерунду, - рассердилась Лена. - С ним случилось что-то невыносимо страшное. Быть может, его и нет уже.
   -- Если б его вдруг не стало, - задумчиво протянул Дмитрий, - между нами ничто не стояло бы.
   -- Ты уже заявляешь на меня права?
   -- Разве ты этого не хочешь?
   -- Не знаю. Теперь мне кажется, что это просто минутная слабость.
   -- Готов сделать всё возможное, чтобы эта слабость затянулась подольше.
   Лена не ответила. Она ковырялась ключом в замочной скважине. Лязгнул язычок. Скрежетнул засов. Дверь приоткрылась. Лена уступила дорогу.
   -- Ну, бесстрашный герой, готов к битве с демоном смерти?
   -- Как просто ты сдаёшь Сергея, - Димка не спешил входить в чужую квартиру. - Не знаю, что там было между вами в последнее время, но...
   -- Сергея я бы не сдала, - жёстко сказала Лена. - Но его там нет. Там кто-то ИНОЙ. В его теле. В его душе. Или вместо его души.
   -- Его души, - уныло повторил Дмитрий. - А сумеем задушить-то?
   И шагнул в коридор. Только сейчас Лена заметила, что он так и не переодел парадный костюм.
   -- А ты права, - раздалось из квартиры. - Его там нет!
   Лена почти вбежала. Страх перед мёртвым взором погасила тревожная уверенность, что она ОШИБЛАСЬ! Что она совершила что-то непоправимое. Что жизнь вполне могла встать на прежние рельсы, а вот теперь не встанет из-за её ошибки.
   Кресло у компьютера пустовало. Спинка повёрнула к экрану, словно сидевший развернулся, прежде чем исчезнуть.
   -- И где ж твой монстрюга? - Димка откровенно веселился. - Почудилось тебе, Леночка. Хвала высшим силам, что почудилось! Иначе ты никогда бы не пришла ко мне.
   -- Серёжа, - тихо позвала Лена.
   Позвала отрешённо, без надежды. Войди сейчас Сергей, взгляд бы её сразу стал напряжным, усталым. Даже если бы глаза Сергея перестали таить мёртвые туманы.
   -- Не доведут его до добра игрушки, - Димка по-хозяйски рухнул в кресло, заставив его стонать и скрежетать. - Кстати, Леночка, ты спрашивала, какой проект принёс мне обильное финансирование. Взгляни на экран.
   На экране крутился ключепосох. Серебряные сполохи пробегали по буквам WWW.волшебник.ru.
   -- Хочешь сказать, что заведуешь этим сайтом?
   -- Что ж так скромно-то? Бери выше, Леночка! Это я придумал игру. Это я её запустил. Это я заставил народ рубиться в неё.
   -- Но регистрация же бесплатная!
   -- Играй бесплатно, но если хочешь особенного, готовься раскошелиться. Потерял оружие, вставляй карточку, и вот ты уже в магазине. Закупил пистоль, зарядов полные карманы, и в бой. Рубиться в одиночку невмоготу? Плати, и вот тебе команда отчаянных бойцов, заработанные очки которых капают исключительно тебе.
   -- Не так уж много, - подсчитала Лена. - Думаю, многие играют без оплаты.
   -- С мира по нитке - нищему рубаха, - отрезал Дима. - Немного набегало, пока к игре не подключились эстеты. Я научился удовлетворять их прихоти. Хочешь, запрограммирую тебе аромат кубинских сигар, будто ты только что раскурила одну из них? Хочешь, в голове зашумит как после водочки? В играх всегда не хватает приятных мелочей реала. Я программирую эти мелочи и продаю их.
   -- Но как можно продать запах, вкус?
   -- Да всё, что угодно! Я и сам не понимаю, как разгадка пришла мне в голову. Озарение какое-то. Я после этого неделю без продыху по игре бегал. Это уж потом организм, наевшись иллюзий, начал сдавать. Даже чуть не помер, признаюсь. Зато дела в гору пошли.
   Его пальцы бегали по клавиатуре. На экране возник портрет богатыря. Красив и ладен был богатырь. Синие глаза. Светлые волосы. Рост под два метра. Мускулы распирали кольчугу. Улыбка была белоснежной, рекламной, неземной.
   -- Мой скин для игры, - вздохнул Димка. - Не восстанавливается, гад. Думал, в образе этом, по всем уровням прошвырнусь. Где там! В Месилове замочили на второй минуте. После этого вход в игру остался, а образ не запускается. Вот меня и колбасит по разным сюжетным персонажам. Кстати, заметила, и тебя тоже.
   -- У меня тоже вечный вход в игру?
   -- Ессно! - хмыкнул довольнёхонький Дмитрий. - Правда, не верилось, что ты играть станешь. Реальных женщин трудно игрушкой зацепить. Им трон и корону по жизни подавай. В игре лишь девчушки неоперившиеся обретаются. Вон как пассия твоего, помнишь?
   Лена кивнула.
   -- Может к ней и сбёг, - предположил Димка. - Назначил в игре место встречи. Зачем им игра? У них теперь другие игры начались.
   "Тебе легко предположения строить, - внезапно обозлилась Лена. - Видел бы ты эти мёртвые глаза, сейчас бы не балагурил".
   Но порыв гнева тут же утих. Вернись чудище с мёртвыми глазами, кто защитит её? Только Димка. Пусть прикалывается. Лишь бы в нужный момент не подкачал.
   -- Хочешь погулять по игрушке? - Димка игриво подмигнул.
   Лена пожала плечами. Чем заняться, она не знала. Было нелепо прибираться, готовить обед или выяснять новости по телефону, когда неподалёку бродит Сергей с мёртвым туманом в глазах.
   -- Ну что ж, - потёр руками Дмитрий, - на первый раз подальше от цивилизации.
   И его пальцы отстучали "DIMLEV07".
   Ключепосох завалился на бок и пробил собой заэкранье, впустив ослепительный белый свет.
   Глаза стали видеть не сразу. А когда прояснилось, вокруг лежали барханы бурого песка.
   -- Только в игре я не такой, как в жизни, - забубнили из-за спины.
   Лена обернулась. Там топтался варвар. Почти обнажённый. Прикрытый лишь лохматой набедренной повязкой. Мышцы дыбились буграми. Изборождённое шрамами тело. От зеленоватых глаз лучились весёлые морщинки.
   Быстрый взгляд вниз. Остроносые сапожки, отороченные мехом невиданного зверя. Плотное тяжёлое платье из дорогой материи. Змеиный пояс, проклёпанный золотыми кругляшами. Одета по высшему уровню. Лена почувствовала, как ранее невиданная гордость забурлила в ней и выплеснулась ехидной фразой:
   -- Дорогой, вы отрицаете очевидное: мы больше не нуждаемся в друг друге. Завтра я сложу вещи в мешок, взвалю его на спину моего горячо любимого Афтихана и удалюсь навсегда.
   Кивок в сторону лазурного шатра, за пологом которого таился недавно найденный клад. Сокровища требовалось поменять в ближайшей лавке на более совершенную защиту и более достойное для новых уровней одеяние. Миссия выполнена, осталось вернуться обратно.
   -- Да вы без меня и дня не проживёте! - варвару, несомненно, понравилась парная работа. - Вас, милочка, плохие люди разденут, изнасилуют и убьют. Вы хотите, чтобы я терзался потом всю жизнь, проклиная миг, когда согласился на ваш отъезд?
   -- Ах, дорогой, что я вам: пустая кукла для забав? Что я получу, выходя за вас замуж? Осыпете любезностями? Но любезности быстро приедаются! Где же ваша страсть, подкреплённая подвигами? Подтвердите мне её. Будьте героем! Будьте лучше всех! Будьте всегда на виду у общества. Тогда я с радостью встану рядом. И обещанные бессонные ночи не заставят нас долго ждать.
   -- А, вам славы не достаёт?! Поэтому вы вчера отвернулись к стене и притворились спящей, когда я домогался вашей нежности? Поэтому кто-то сквозь зубы роняет, что сильно болит голова и вообще не время?
   -- Вам не возбранялось силой принудить меня! Герои всегда добиваются того, что хотят.
   -- Силой, о жестокие духи Севера, и это говорит та, чей облик кажется мне непорочным духом, феей блаженных лесов, где отдыхают навечно упокоившиеся воины! Стыдитесь, хоть я и варвар, но никогда...
   -- Да, милый, пока вы только варвар. До героя моей мечты вам ещё далеко.
   -- Хоть я и варвар, но никогда не опущусь до такой низости. Ну разве что если вы сами попросите.
   -- Я буду сопротивляться!
   -- Вы же сами сказали, герой всегда добивается того, что хочет. Или той!
   -- Ах, бросьте!
   -- Вас вон в тот барханчик? Бросить? Как скажете...
   -- Я закричу!
   -- Тем лучше. Я люблю тысячеголосье пустынного эха. Оно приманивает миражи.
   -- Я позову прислугу!
   -- Где вы найдёте прислугу среди пустыни?
   -- Я расцарапаю вам лицо!
   -- Одним шрамом больше, одним меньше. Однако, спасибо за предупреждение. Я крепко сожму ваши запястья.
   -- Я ударю коленкой по вашему самому уязвимому месту, как в прошлый раз!
   -- Это же против всяких правил!
   -- И это говорит ВАРВАР? А истязать несчастную женщину домогательствами - это по правилам?
   -- Так вы же сами просили!
   -- Я? Когда?
   -- Только что.
   -- Бог мой, я же о романтике, варвар несчастный, а вы только о насилии и думаете! Вот дорастёте хотя бы до уровня менестреля... Тогда у вас и мысли другие появятся.
   -- Милая, для варвара думать - непозволительная роскошь. Вот уже месяц, как я добиваюсь вашей благосклонности и что же? Вы постоянно не даёте удовлетворить мою страсть! Ваши отговорки смешны....
   -- Какие отговорки? Я жду вашей любви.
   -- Так позвольте обнять вас и...
   -- Опять вы за своё?
   -- Нет, вы сущая ведьма. И так вам не этак - и этак вам не так! Я вижу, как блестят ваши глаза, как румянец покрывает ваши щёки, как руки сами просятся обнять меня, а ноги раздвигаются....
   -- Что-что делают мои ноги?
   -- За что же вы меня ударили, я ничего такого в виду не имел!
   -- Жаль, что не имели!
   -- Дорогая, вы должны принять мою ласку, а то я за себя не отвечаю. Ещё минута препирательств и всё будет бесполезно...
   -- Ну вот, когда я почти согласилась отдать вам на поругание своё измученное томлением тело, вы сообщаете, что уже ничего не можете. Придётся седлать Афтихана и отдаться первому встречному!
   -- Вы не поступите так! Вы - ангел во плоти!
   -- Когда выбора не остаётся, и ангелам приходится оступаться.
   -- Делайте что хотите, - помрачнел варвар. - Мне уже всё равно.
   -- Вы гоните меня?
   -- Я даю вам свободу!
   -- Как - свободу своей будущей жене, своей суженой? Вы с ума сошли!
   -- У меня уже зверски ломит голову. Да-да, у меня, не у вас! А в тот день, когда я соглашусь быть вашим мужем, она наверняка разлетится, как бочонок с перебродившим элем.
   --Тогда прощайте. Варвара не заставишь быть ласковым.
   -- Идите прочь! Немедленно!!! А то я за себя не ручаюсь! Я убью вас, а потом проткну себе сердце! Оно и так уже непоправимо разбито.
   -- Варвар с разбитым сердцем. Это сюжет для дворцовой комедии! А меня-то за что лишать жизни? Вам от этого не будет легче на том свете! Вы и так попадёте в Ад.
   -- Вот там и поймут мои страдания!
   -- В Аду? Кому вы нужны там?
   -- Благочестивым женщинам, умеющим ценить ласку.
   -- Хорошее же место вы приготовили благочестивицам!
   -- Нет, милая, в Аду будете гореть вы. А я упокоюсь в лесах для храбрых воинов. Или в раю, где души невинных дев будут рады мне целую вечность.
   -- Глупости вы говорите. С вашим приходом там не останется ни одной невинной девы.
   -- Долгие годы я мечтал умереть за любовь. Имена умерших во имя любви навечно хранятся...
   -- Так то во имя любви, а вы умираете ВМЕСТО любви.
   Вспышка.
   И пальцы, стучащие по клавишам.
   А ещё шёпот:
   -- Ну, Леночка, даже не ожидал. Там ты во всей красе. Понравилось? Продолжим.
   Почему не продолжить, если всё, что здесь осталось, это муж с мёртвыми глазами. Иллюзия беспечности, занимающая минуты перед чем-то страшным.
   "DIMLEV09"
   Строгая императрица и склонённый шут в красно-синем облачении. Шут уже никогда не распрямится. Из спины торчит обломанное копьё. Только что оно висело на стене. Хотя стена появилась из ничего лишь мгновение назад. Но чужой образ уже схвачен. Игра продолжается.
   Над императрицей грозовой тучей навис император. Преступление свершилось. Что в его глазах? Мёртвый туман? Нет! Хитрые искорки Димки. Поиграем?
   -- Так что же вы медлите, возьмите кинжал и прощайте! - слова императрица чеканила словно монеты.
   Монеты, которым поклонялся шут. А она хотела только любви. Мы снова вместе, но разведены свершившимся. Не ты должен стоять здесь и угрожать мне. Вспомни, ты ведь собирался стать мне защитой и опорой. Вспомни! Я приказываю, ведь я здесь - ведьма!
   Повернулись невидимые стрелки. Та, что зовётся "Вина", указывала теперь на императора. Император порвал связи, заключённые на небесах. Император прощался с жизнью. Но ещё надеялся на лучшее. Играл!
   -- Кинжал как-то очень кровожадно, может яду? - смущался император.
   -- А вот это уже, извините, трусость, - короткий смешок. - Хочу видеть кинжал в вашей груди. Люблю смотреть, как бьются в агонии тела бывших повелителей мира.
   -- Вы - сам грех!
   -- Грех он, а не она.
   Холёные пальцы императора гладят рукоять кинжала.
   -- Смерть уже не кажется мне мрачной. Ваше присутствие дарит ей цвета радуги.
   -- Вы наступили на те же грабли. Снова смерть ВМЕСТО любви. Так поступают слабаки, а не герои. Дамам сердца нужна живая плоть, а не высохшие цветы у могильного камня. Вы станете героем, если сумеете это понять.
   Губы сжались. Дрогнули. Снова сомкнулись. Запутался император. Не может найти подходящих слов. Ну, Димчик, пойми! Ты же можешь! Заканчивай разыгрывать красивые смерти. Смерть не бывает красивой. Я видела мёртвый взгляд сегодня. Ты думаешь, я мечтаю увидеть ещё один? Пусть даже он будет в мою честь. Как только ты прекратишь красиво погибать, начнётся твоя жизнь. Новая. Настоящая. Моя рука уже протянута. Спаси меня. Стань героем. Не умирай. Умереть всегда легче. Ты уже сложил красивые легенды о своей кончине. Но пойми, они никому не нужны. И в первую очередь мне.
   Вне мира загорелась надпись: "Ваше время на следующую реплику истекло. Победила - Ведьма".
   Снова вспышка.
   Снова лишь экран. И буквы секретного кода. Прыгает курсор. То проявится, то растворится. Ждёт клавишу "Enter". Ждёт подтверждения команде. Но пальцы не спешат.
   -- Этак мы никогда не доиграем, - Димка потянулся к мышке и передвинул стрелку на экране, намереваясь выйти из игры. - Препираемся, а действий никаких.
   -- Зато я всегда побеждаю! Это моё жизненное кредо.
   -- Это не победа, ты загнала меня в цейтнот.
   Говори, говори. Говори о чём угодно. Только не о мёртвых глазах. Здесь я думаю лишь о них. Теперь я знаю, в чём разница между Тобой и Им. Теперь я знаю, чем Ты притянул меня. И чем упустил меня Он.
   -- А ты, Димчик, продолжаешь биться головой о стену. Причём в одно и то же место.
   Улыбнись Димка. Когда ты улыбаешься, я почти люблю тебя. И почти забываю его. Раствори это "почти". Ты ведь многое сумел. Ты провёл игрой итоговую черту. Игра - вот в чём разница. Вы оба играете. Но по разному. Ты отдыхаешь в игре, а потом возвращаешься к делам реальной жизни. Ты обустроил жизнь так, что тебе есть куда возвращаться. А он потерялся на игровых просторах. Он уходит туда, чтобы жить. А сюда приходит, как в гости к дальним родственникам. И смотрит скучающим волчьим взглядом. Даже на меня. А кто вынесет волчий взгляд? Хуже, наверное, только мёрт... Не думать о взглядах. Думать о Димке. Понимаешь, Димка. Наверное, Он мечтал, чтобы я ушла вместе с ним. Но ты знаешь, ты чувствуешь, что я устаю от долгих прогулок. Ты понял, что мне нравится возвращаться. И сегодня ты показал мне место, куда стоит возвращаться. Островок тепла среди Северного Ледовитого Океана.
   -- Давай ещё разок. Клянусь, теперь я поступлю иначе.
   "DIMLEV25"
   Строгие стены с металлическим отливом. Окно от пола до потолка. Странные цилиндры за окном. В них тоже окна. Это будущее. Что ж, сыграем и в него.
   -- Думаешь, у нас получится? - вопрос, почти всхлипывание.
   -- Давай попробуем, терять-то нечего.
   -- А вдруг я забеременею? - с желанием, которого никогда не было в реальной жизни.
   Что ж, на то и игра. Сыграть, чтобы поверить. И, быть может, захотеть уже там. В месте, куда стоит возвращаться.
   -- Этого не произойдет, звёздочка, - ласковый палец гладит дрогнувшую щёку. - Вот уже тридцать лет все дети рождаются только в генетическом центре.
   -- А вдруг? - ты же знаешь, чего хочет женщина, того хочет бог. - Тогда мы и поймём в полной мере, что значит воспитывать своих детей.
   -- Это запрещено гаагской конвенцией по контролю над рождаемостью, - мужская логика чётко вписывается в строгий свод законов.
   -- Значит, придётся нарушить закон, - а можно просто перечеркнуть его, скомкать, отбросить, как что-то ненужное, давно устаревшее.
   -- Нас посадят в тюрьму. Как в сериале. Помнишь, про экспедицию к Бете Персея?
   -- Мы выучили реплики наизусть. Ещё на первой практике. Не будь этого смешного сериала, мы бы не познакомились.
   -- Романтика лет первого обучения?
   -- А что нам ещё остаётся в этой до ужаса упорядоченной жизни?
   Ещё остаётся играть. Тянуть игру. Пока не вернётся чудище в знакомом облике. Потом надо взглянуть ему в глаза. И если там мёртвый туман, то врага следует изничтожить. А если всего лишь оборванная ниточка прежней жизни?
   Прости, милый, но ты не имеешь права меня обвинять. Наконец-то я нашла место, куда ХОЧЕТСЯ возвращаться.
  
   Глава 32
  
   Артефактный грузовик замер в тени многоэтажки и стал неигровым. Просто деталь обстановки. Ни уехать, ни гайку открутить.
   Перезарядить бластер Сергей не успел. Рядом шумно обрушился домина этажей в десять. Небо окрасилось алым. Послышался скрежет и оглушительный вой. Стены домов вспучились. Посыпались кирпичи. Ударная волна заметно ускорила бег, а потом снесла вправо. Боль в игре заменяет отчаяние, когда видишь, как столбик жизненной силы падает до двадцати трёх процентов.
   Откат по ступенькам, и можно затаиться в пыльной каморке подвала. Стены рушатся где-то в стороне. Враг потерял тебя из виду и теперь буйствует, бессмысленно выпуская ракеты. Но в душе стопроцентная уверенность, что вражеский боезапас беспределен.
   Загрузиться заново? Э, нет, сдаться всегда успеем. А если сдюжим, похвастаем перед Страдером, как едва живым удалось завалить главного босса. Прижавшись к холодной шероховатой стене, Сергей выбрался на лестницу. Ну а теперь, всё выше, и выше, и выше.
   Лестница оборвалась на седьмом этаже. Дальше следовали лишь обгорелые штыри, да на покосившейся плите над головой жалобно поскрипывала дверь. Ужом Сергей скользнул в коридор, прокатился по открытому месту и занял позицию в комнате с двумя порушенными стенами. Отсюда открывалась прекрасная панорама на руины под чёрным небом. Дома в молчаливом отчаянии выставляли напоказ обгорелые внутренности. Дороги пестрели глубокими воронками. В заборах зияли тёмные дыры. Ноздри щипал запах гари и чего-то отвратительно кислого. Глаза слезились. Казалось их запорошили частички вездесущего пепла, покрывавшего покорёженные плиты дороги и уцелевшие кирпичи стен.
   Мощный ветер, наполненный электрическим теплом, пошатнул Сергея, и тот глянул влево.
   Там сверкал плащ с лиловыми звёздами.
  
   Вас приветствует WWW.волшебник.ru
   Уровень 30
   Здесь Вы отыщете главного врага
  
   Он вылетел из-за левой башни. Ещё мгновение назад казалось, что за её стёклами пламенеет солнце. Но то был дракон. Золотой. Сверкающий. Закручивающий спирали. Низвергающийся огненным водопадом. На Сергея уставились три полыхающих огнём глаза. Два - на привычных местах. И третий - посередине. Сергею показалось, что там, в пылающей глубине, чернела круглая сетка прицела. Полигон готов, арена ждёт гладиатора, львы на свободе. Гладиатору дарован лишь миг боя, после которого либо уходишь триумфатором, либо твоё тело крюком сбрасывают в подвал.
   Домина по ту сторону улицы покачнулся и осыпался. Дракон разбушевался. В отбитый кусок стены Сергей мог видеть, как тот яростно сметает небоскрёбы. Буйствуй, буйствуй, броненосец "Потёмкин". Дай только передохнуть, и мы встретимся. И кто-то из нас будет сильно недоволен. Чем же тебя подбить? "Зарю" бы сюда, а ещё лучше "Радугу".
   Вот и всё! А ты чего хотел? Чтобы игра продолжалась и продолжалась? Чтобы каждый вечер ты встречал Страдера и Лизавету? Беседы в паузах между боями, минуты ужаса перед казалось бы неминучей смертью, затяжные обмены с временщиками и гномиками-валютчиками.
   А потом выяснится, что отпуск у Страдера кончился, и теперь ему недосуг резаться в пусть интересную, но всё же игрушку. И в галерее героев его портрет будет ежедневно опускаться на несколько ступенек вниз, пока не исчезнет.
   Следом вырастет Лизавета и влюбится в паренька, с которым познакомится на вступительных экзаменах. И с этого дня её будет бесполезно ждать на ВВВшных дорогах.
   И снова придёт тоска.
   Поэтому ценность игрушки в финальной заставке. Ты победил! И возвращаешься в реал чуточку уверенней в себе, чуточку довольнее, чуточку смелее. Ты ждёшь, что теперь приключения не обойдут тебя и в реале. Бесконечность - давить! Даёшь последнюю битву.
   Золотое пламя из золотой пасти. И настоящий опаляющий жар. Ты промазал, браток. И очень зря, что промазал.
   Рука скользнула в карман и извлекла оттуда синий сверкающий шар. Не магический кристаллик, но тоже занятная штука. По FAQ'у он проходил, как мощнейшее оружие.
   Шар, сэкономленный в далёкой битве и оставленный про запас. На самый последний случай. Заначка, как в реале. Откладываешь стопочку купюр в дальний угол и забываешь о ней. Пусть голодуха, пусть тягостное ожидание получки, пусть весь мир рушится к чёрту - она неприкосновенна. Зато когда случается что-то по-настоящему серьёзное, в бой вводится неожиданный резерв.
   Как в битве на Куликовом Поле.
   Как вот сейчас.
   С шара медленно стекало холодное синее пламя.
   -- Неплохо, - оценил оружие Волхв. - Чую, моя коллекция сегодня разрастётся, как никогда.
   Золотая пасть распахнулась снова. Теперь уже близко-близко. И в клыкастые врата влетел круглый сгусток синего колдовского огня. Жгучие языки мигом заполнили пасть, пролились наружу, расплескались по длинному чешуйчатому телу. И превратились в трескучие молнии, заставив могучее существо лопаться и рваться. Пасть истекала чужеродным пламенем, словно беззвучными воплями последней, предсмертной песни. И золотая спираль дракона разлетелась скорбными, угасающими ошмётками. А потом просыпалась тяжёлым дождём монет.
   Сергей вжался в стену, уворачиваясь от тяжёлых брызг водопада сокровищ.
   -- Дракон Богатства. Сжирает души всех, кого притянет. Ты думаешь, что счастлив и удачлив. Ан нет, это дракон кормится твоей душой. Сверкает в тебе, приманивая золотым светом фальшивую любовь и дружбу, - усмехнулся Волхв. - Но он не властен над тобой. Ты утратил вкус к деньгам. Ты мёртв для этого дракона. Не с ним тебе делиться.
   Мрак растворился. Мраку тут просто не было места. Сергей словно стоял не на выжженном этаже, а на склоне холма. Пахло не гарью, а травами и цветами. Волосы ласково трепал ветер, наполненный свежестью.
   "It's a different world, - усмехнулся Сергей строчкой полузабытой песни. - Today".
   В конце проспекта на фоне чёрного неба торжественно сиял серебром дворец. Дорога упиралась в величественные створки ворот. Последняя Точка, за которой лежит ключепосох. Неплохо бы сохраниться, чтобы через год или через два поностальгировать, поймав удивительное состояние незавершённости, когда почти всё уже позади, а впереди лишь награда, счастье, о котором пока не знаешь.
   -- GAME OVER, не так ли? - ликующе спросил Сергей.
   -- Не спи, - Серебряный Волхв подтолкнул Сергея, - выводи на следующего.
   -- На следующего КОГО?
   -- Дракона, - кивнул Волхв, играя молниями, стекающими с рук в тёмное ущелье проспекта.
   Прирученным огнём, словно крючком, он подцепил драконью голову и вознёс её на верхотуру, уменьшив таинственным образом её размеры. И теперь вертел её, разглядывая и оценивая, стряхивая пепел и сажу с золотой чешуи.
   -- Но я же... - запах гари мгновенно вернулся, и горечь, что победы, как не бывало, и колюче-щекочущее чувство незаконченного приключения.
   -- Они прибудут один за другим, - перебил Волхв. - Они ждут, когда ты ПОДЕЛИШЬСЯ. Не думай, что тебя вели до финиша лишь для того, чтобы ты поплясал на крылатом трупе. Им нужно...
   Он не договорил.
   С запада наплывала тёмная туча. Для драконов мелковаты. Наверняка, гарпии или баньши.
   Оказалось, и те, и другие. Выводок дурно пахнущих пернатых пронёсся над головой. От истошного воя чуть не полопались барабанные перепонки. Очередью Сергей срезал пяток созданий; всё равно против драконов бластер бесполезен. Крылатые кружились над полем битвы, возносились над развалинами, атакуя снова и снова.
   -- Теперь игра идёт для драконов. Игра на выбывание. И главный приз...
   -- Желание?
   -- Не смеши! Драконы сами выполняют желания. Нет, у них ИНЫЕ призы. Ты - тот, кто их вручит везунчику. Остальные выбывают, как неудачники. И счёт пошёл. Считай, что "два" уже рядом.
   Волхв сердито щёлкнул пальцами. Он перевёл взгляд с Сергея на горизонт. Там, среди разбросанных кирпичиков небоскрёбов разливалось марево, словно солнце вставало не с той стороны.
   -- На этот раз алый, - хмыкнул Волхв. - Нравится?
   Сергей не ответил. Он, прищурившись, вперился в даль, ловя неприметный миг, когда расплескавшаяся заря обернётся гибким, стремительным телом. И всё равно пропустил. Просто небо над горизонтом снова стало бирюзовым. А к Сергею стрелой летела красная крылатая комета.
   -- Дракон Рождения, - прокомментировал Волхв явление второго дракона. - Для тебя - номер отработанный. Я предлагал тебе родиться. Ты отказался.
   Он вскинул руки. Меж ладоней полыхнул гигантский сверкающий непотревоженной голубизной шар. Новое светило крутанулось и стремительно унеслось навстречу алой полосе. На этот раз полыхнуло сиреневым. И сквозь сиреневое зарево прорвалась алая молния, ужасающе увеличиваясь в размерах.
   -- Действуй, - холодно приободрил Серебряный Волхв. - Видишь же, здесь я не герой-охотник, а статист в роли сборщика трофеев.
   -- Но оружие, - замялся Сергей. - У меня больше нет ничего столь разрушительного.
   -- К чёрту оружие! - разозлился Волхв. - Я тебе битый час толкую, что ты - правитель ВВВшности. Ещё не абсолютный, но всё же. Пользуйся случаем, зови всех, кто может быть полезен.
   Новый босс методично рушил небоскрёбы. Вот он присел на развалины торгового центра и хищно огляделся. Сергея он не заметил. Помощь, срочно требуется помощь. Если не штурмовая авиация, то хотя бы танки. "Т-90" остановил бы эту огнедышащую гору...
   Раздались шаги. Кто-то взбегал по лестнице. "Страдер?" - удивлённо колыхнулось ожидание.
   Не Страдер. Высокий подтянутый военный. Майор?! Настоящий?!!! Следом возник другой - толстый усатый прапорщик.
   -- Ну хоть сейчас настоящее дело, - майор вытер пот со лба, - а то учения эти... Сначала солярку ищешь, а в это время палатки украдут, потом у танка башня отвалится, - и он расстроено махнул рукой. Прапорщик заглядывал ему в лицо тупо, но преданно.
   С улицы слышался лязг гусениц. А в комнату юркнул паренёк.
   -- Сказал же, сочтёмся, - багряные отблески дракона полыхали на стёклах очков. - А то накрутишь процентов, и жизни не хватил расплатиться.
   -- Хацкер? - идиотский вопрос, кто ещё мог пролезть сквозь любые виртуальные стены.
   -- Встречай гостей, - усмехнулся очкарик. - Я тебе тут кой-кого приаттачил.
   Сергей, не утерпев, подскочил к обрушенному краю. На центральный проспект медленно вползал танк. За ним виднелся второй. Из-за поворота показался третий. Боевые машины прибывали и прибывали. "Стрелялка" подменялась "Стратегией". Дракон подозрительно спланировал с обугленного корпуса, понёсся вдоль проспекта, потом распахнул пасть и выплеснул стену жидкого огня. Но промахнулся.
   Ухали пушки. На теле дракона появлялись всё новые чёрные дыры. Летучая махина слабела, теряла высоту. Комбат молчал, словно ждал приказов Сергея. Словно Сергей был тут главным.
   А вдруг так оно и есть!
   Как много пропущено лишь потому, что трудно, невыносимо трудно поверить: в этот миг всё зависит лишь от меня. Я здесь главный. Как захочу, так и выйдет. Хватит дракоше резвиться, пора и на покой.
   Тут же удачный выстрел разорвал крыло главного босса. Пулемётные очереди уходили в небо. Баньши и гарпии разлетались в пух и перья, не успев удрать подальше от взбесившегося командира. А тот падал. Падал уродливо, нелепо, цепляя стены и истошно вопя. Он рухнул бесформенной кучей. Танки проехали мимо поверженного врага на дворцовую площадь. Сергей и военные поспешили вниз. Когда они проходили третий этаж, дом качнуло. Сказочный ящер взорвался, и наступила тишина.
   Сергей не заметил, как исчезли Хацкер и майор с прапорщиком. Выйдя на улицу, он не обнаружил и танков. Останки главного босса чадили неподалёку. Сверкали неоновые рекламы на уцелевших домах. "Затерявшимся в больших городах..."
   -- И ты был прав, когда отказался рождаться. Как знал, - из воздуха соткалась худосочная фигура Серебряного Волхва. Голова алого дракона таинственным образом объявилась в его руках.
   -- Знал? Чего?
   -- Что я убью новорожденного дракона. Поэтому Дракон Рождения до тебя не добрался. Твоё рождение в реале от тебя никак не зависело. А то, которое ты мог над собой сотворить, как помнишь, не состоялось. Ну что, вояка, готов к следующему бою?
   -- Кем будет третий?
   -- Увидим, - беспечно махнул руками Волхв. - Однако не дотягивай до последнего, шестого. Седьмой уже не игрок. Седьмой выгоняет зрителей и закрывает двери. Когтем седьмого дракона царапается "Game Over". И мир становится скучным, плоским, пройденным. Вернее, уже не мир, а просто окончившаяся игра.
   -- Значит, ВВВшность - всего лишь игра?
   -- Не только! Пока она реальна, ты - властелин вселенной, живущей в проводах и компьютерах. Вселенной, чьё могущество увеличивается с каждой секундой, потому что каждую секунду растёт число адептов, которых влечёт ВВВшность с её поисковиками, архивами, форумами, чатами, играми. Ты получаешь власть над отражениями душ, отделённых от оригиналов, долбящих по кнопкам и клавишам. Став драконом, ты превратишь отражения в настоящие души.
   -- Куда денутся оставшиеся по ту сторону экрана?
   -- Продолжат жить в реале, играть дальше. Они могут даже бросить игру на полдороги, увлечённые новыми играми и новыми виртуалами. Они думают, что оставленные ими образы забылись и затёрлись. Ан нет. Ты превратишь их из виртуалов в живых и реальных. Ты можешь подарить им свободу, а можешь перетасовать, как карты в колоде. Но ты сотворишь это лишь, если станешь драконом.
   Мир дрогнул. Затряслись небоскрёбы. Вздыбились тротуары. Потрескалась мостовая.
   -- Приготовься, - Волхв пихнул локтем Сергея. - Эта встреча тебе запомнится.
   Трещина зазмеилась по широкому центральному проспекту. Тьма провала ширилась, подъедая припаркованные автомобили и фонари. Чернота подобралась к витринам. И те отражали теперь не серебряные огни тайны, а мрак предвестия смерти. Завиток страшной молнии подбежал к ботинку Сергея и остановился. Где-то впереди в дыру шумно обрушился далеко немаленький домище.
   Из тьмы провала выскребалось что-то гигантское, чешуйчатое, сиреневое. До боли родное. Сердце застучало чаще. Взмокли шея и лоб. И тревожно заныло в груди.
   К небесам взметнулась длиннющая шея, увенчанная шипастой сиреневой головой. Ожившая картинка, сорвавшаяся с загадочного колеса, которое перекрывало размерами вселенную и спокойно умещалось в ладони. Дракон улыбнулся и заглянул Сергею в глаза. Драконьи очи выглядели глобусами, выпячивающимися из складок старой заношенной сиреневой портьеры. Словно сорвали театральный занавес, надеясь укрыть два колдовских огня, а они вырвались на свободу, как поплавки среди волн застывшего моря. В лазурном сиянии проплывали жёлтые материки странного мира. На миг они обернулись знакомыми очертаниями Евразии и Африки, но потом снова растянулись в непривычную картинку чужих гор, степей и озёр.
   -- ВВВшность, - чуть слышно сказал Волхв. - Твой личный мир, если не побоишься родиться.
   Сергей, не отрываясь, смотрел на сиреневого знакомца. Тот раскрыл пасть в приветствии, сверкая клыками, ворочая влажным лиловым языком, облизывая темнеющее чернилами нёбо. А материки загадочного мира медленно крутились в лазурной глади морей драконьих глаз.
   И в какой-то миг взгляды нашли друг друга.
  
   Глава 33
  
   Сергей летел над разрушенным городом. Сейчас ему казалось, что таинственный кусок, где он впервые поднялся в воздух драконом, вовсе не похож на этот выжженный ад. Что предрассветный город надёжно спрятан от посторонних глаз. Что там медленно восходит солнце, прогоняя синие ночные тени и окрашивая полотна стен пряничными тонами. И драконы беспечно кружат, огибая шпили высоких башен.
   Нет, не хотелось верить, что тот безмятежный мир безжалостно перепахан бороздами последней битвы. И драконы, прервавшие сонное кружение, теперь гибнут один за другим.
   Сергей может сохранить жизнь одному из них.
   Сергей и сам сейчас один из них.
   И жить хочется. Даже сильнее, чем прежде.
   Теперь круги наворачивались над обугленными корпусами. И что дальше? Бесконечность? К чёрту такую бесконечность! Уж лучше красивая последняя точка.
   Дракон чувствовал, что тот, кем он был совсем недавно, оставил замурованным в себе нечто важное. Нечто такое, без чего существование превращалось в напрасную трату времени. Где-то внутри остался каменный, так и не раскрывшийся сгусток. И тоскливая пустота толкала на неразумные, нерациональные движения. Скорбный рёв сотряс мир, изморщинив ещё уцелевшие стены чёрными трещинами.
   Одна из трещин выпустила на волю юркую фигурку. Юркость удивляла. Трудно ждать юркости от распухшего тела с кривыми короткими ножками и нелепо болтающимися руками, одна из которых кажется вдвое длиннее.
   Дракон торопливо снизился. Вынырнувший из засады боец опустился на одно колено и положил на плечо широкоствольную трубу.
   Они встретились взглядами. Пламя, готовившееся выплеснуться, бушевало за плотно сжатыми челюстями, прожигая драконье нёбо. Палец-сарделька гладил курок, но не мог нажать.
   "Это ты?!!!" - узнавание не принесло радости.
   "Это я. И ты знаешь, что делать".
   "Но..."
   "Ты знаешь!!!", - в глазах продолжали медленно проплывать причудливые материки загадочного мира.
   И дракон подставился под столб зелёного сияния, извергнутого трубой. Моря мигом наполнились кровью. Багровые тайфуны смыли острова и захлестнули материки. Драконья голова хрустнула и треснула переспелым арбузом. Боль в душе нарастала. Словно убили не дракона, а самого Сергея. И он знал об этом. И ничего не мог поделать. Теряя сознание, он рванулся в сторону, сшиб пару небоскрёбов среднего калибра и упокоился. Шея скрутилась спиралью и уронила голову во влажную тьму подземелья. Фигурка бойца обогнула поверженную тушу и понеслась дальше по проспекту. Если бы Страдер обернулся, то увидел, как Серебряный Волхв бережно отделяет лучевым мечом драконью голову от истерзанного туловища.
   Зато это увидел Сергей. Чётко, во всех подробностях. Хотя и со стороны.
   -- Чужими руками жар загребать, - Волхв тихо потрепал Сергея за плечо. - Не самый плохой ход. Для дракона самоубийство противоестественно. Значит, тебе надо было звать охотника. Охотник услышал. Я наблюдал каждый миг вашей дружеской беседы. Скажу, что ты меня удивляешь всё сильнее. Как ты наверняка догадался, дракон этот - твоё второе я. То, с кем ты говорил, то, у кого искал ответы на самые сокровенные вопросы. Оно направляло тебя на самые неожиданные поступки, оно заставляло любить и ненавидеть. Теперь ты обрёл свободу от второго я. Когда-то я поступил так же. Хочешь спросить, жалею ли я? Но охотник на драконов, не знающих жалости, теперь и сам тебе не ответит.
   -- Я свободен? От чего?
   -- От любых условий. Вот, смотри, - Волхв, воспарив, завилял в тенистых коридорах улиц, образованных небоскрёбами. - Присоединяйся.
   Сергей неловко дёрнулся и вознёсся метра на полтора. Потом завернул лихой вираж и понёсся вдогонку за монстром. Где-то между мирами застыли очки, не сматываясь к нулю. Полёт теперь обеспечивало что-то иное.
   -- Просто ты убил ту половину, которая не умеет, - объяснил Волхв. - Не умеет летать, не умеет любить, не умеет делиться с другими драконами. Ты перескочил сразу несколько ступеней на пути к дракону. И у драконов появляются шансы стрясти с тебя хотя бы что-то.
   -- Но почему? - не утерпел Сергей. - Почему они летят ко мне? Что они могут от меня получить?
   Вопросы выглядели по-детски глупыми. Но оставаться в непонятках казалось верхом идиотизма.
   -- Драконы лишены эмоций.
   -- Но эмоций лишено многое. Вот, камень, к примеру.
   -- Камень лишён эмоций. И камень мёртв. Из тебя, напротив, эмоции хлещут через край, и ты жив-живёхонек. Посмотри вокруг, всё либо мертво и бесчувственно, либо наоборот. И лишь драконы живы, но пусты. Эта пустота выдаёт мне их, где бы они ни прятались в ожидании тебя.
   -- Зачем им я?
   -- Поделиться. Они мечтают заполучить хоть что-то вместо давящей пустоты. Не обязательно счастье и радость. Пусть обретённое чувство скрутит их горем и отчаяньем. Они готовы и на такое. Для них это избавление от пустоты вечности. Иной путь. И ты - первая веха этой дороги.
   -- Почему я? Игроков не перечесть.
   -- Игроков? Для драконов игроки столь же нереальны, как для тебя девушка с картинки на экране. Драконы придумали игру, чтобы выцепить одного-единственного, непохожего на других. Того, кто расстанется с одним из своих чувств и вручит его удачливому дракону. Того, кто победит в этой игре. Вернее, того, кого драконы выведут к победе. А вывели они именно тебя.
   -- Чем я отличаюсь от других?
   -- Это ТВОЙ мир, - Волхв обвёл рукой порушенные небоскрёбы. - Он не тобой придуман, и не ты его создал, и не твоя нога первой шагнула на его просторы. Зато это мир, которым ты повелеваешь. До самого последнего атома.
   -- Не пойму? Победитель становится правителем?
   -- Правитель может стать победителем, если захочет. Правитель не правит, он переделывает мир под себя. Он сминает созданное кем-то, словно пластилин, и лепит из получившегося месива всё, что угодно его душе. Лепит в любой момент. Мир - это его палочка-выручалочка. Если проблемы накрывают правителя, он просто перелепливает мир, чтобы от них ускользнуть. Ты - правитель. Ты можешь переделывать мир. И ты переделывал его не раз.
   -- Димка? С полковника на лейтенанта?
   -- Мне больше понравился мертвятник, - подмигнул Волхв. - Тебя вывели на Slavik'а, дабы навсегда выбросить из игрушки. Все правила работали против. В игровом мире тебе не оставалось ни одного шанса. Ты же прилепил к миру дополнительный кусок, куда в самый последний момент всунул себя. А до кучи впихнул туда парочку собственных страхов, которые материализовал. Но, к твоей чести, не забыл и про путеводную ниточку, прихватив по пути Хацкера. Ты здесь - полновластный хозяин. Ты распоряжаешься на этих просторах. А не драконы, которые его придумали. И не Димка, которому позволили его создать.
   -- Димка? Это он запрограммировал? Почему он тогда не оставил себе шанс стать победителем?
   -- Он оставил себе дюжину путеводных тропок, да только драконы подчистили их. Им не нужен был в победителях Димка. Им нужен тот, кто поделится эмоциями. Они ищут лишь его. А им получился именно ты.
   -- Не пойму, - замотал головой Сергей. - Тогда смысл выводить на меня Slavik'а.
   -- Отстрел нерождённых выгоден драконам-паразитам. Тем, которых ты нашёл в реале. Когда-то дракон, вершащий дела в твоём мире, издох. И теперь мёртвая субстанция кишит паразитами. Менять судьбу мира им неподвластно. Они питаются падалью и мелочью. Они ловят взгляды умеющих глядеть чуть в сторону и уводят их из реала в пустоту, где с лёгкостью пожирают. Ты сам прошёл по Дороге Скорби, только нерождённый дракон не позволил сдаться и покориться. Он прорвал призрачные пузыри пустоты и выкинул тебя обратно в реал. Паразиты отступили. А драконы-властители окончательно утвердились в своём выборе. Они получают чувство, а ты - целый мир: ВВВшность.
   Слева на город наплывала огромная сизая туча. Не гарпии и не баньши. Не стая. Что-то единое, могучее и злое. В тёмных клубах холодно светили две оранжевые Луны. Эти шары вызывали неодолимый ужас. Хотелось сделать что угодно, лишь бы не смотреть в их сторону. И хотелось мельком взглянуть на них ещё и ещё, чтобы увериться, что это не чудится, что ОНО всё-таки бывает. Хотелось бежать от них куда-нибудь подальше. И хотелось, потупить взор, плестись навстречу, чтобы понять, что же светит среди клубящейся чёрной ваты.
   -- Четвёртый дракон, - Волхв ловко вильнул в проём фигурной решётки, окаймлявшей крышу ближайшего небоскрёба. - Дракон Смерти.
   Туча накрывала небоскрёбы беспросветным туманом. Мертвенный оранжевый свет чужих Лун завораживал, сковывал, вгонял в оцепенение. Сергей замер на уровне сотого этажа. Неведомый холод обжигал подошвы, словно Сергея босиком занесло на вершину ледяного столпа.
   -- Решайся, зародыш, - вдруг рассердился Волхв. - Сделай хоть что-то.
   Мёртвые Луны сияли над центральным проспектом. От них веяло ужасом неведомого. Того, что мозг, не в силах представить и объяснить, предпочитает не замечать.
   Луны выжигали душу морозом. Сергей медленно, словно продираясь сквозь холодный влажный песок, вознёс руки к лицу. Закрыть глаза. Зажмуриться и заслониться пальцами. Лишь бы не видеть. Лишь бы не знать, что ОНО есть.
   Обе Луны оказались в ладонях Сергея.
   Он не помнил, почему сжал пальцы. Он почувствовал что-то круглое и склизкое. Что хрупнувшее и замазавшее руки, словно разбитое яйцо. Он увидел, как туча опадает, окутывает его вымокшим, тяжёлым плащом.
   Странно. Ведь с далёкого детства он помнил, как ему хотелось коснуться облаков. Почему же прикосновение не дарит радости?
   Потому что нет никаких облаков.
   Внизу расстилался проспект, изуродованный трещиной. Впереди голубело небо и угловатая кромка из дальних домов. Руки онемели, их пронзало покалывание, словно Сергей умудрился отлежать их, засунув предварительно в сугроб.
   -- Мудрое решение. Смерти больше нет, - хищно оскалился Волхв, и за худощавой фигурой проглянуло могучее существо иномирья. - Теперь ты подойдёшь к выбору наравне с бессмертными драконами. Я всё больше уважаю тебя. И всё больше горжусь, что твоя башка украсит мою обитель.
   Над близкими крышами сверкала серебряная звезда.
   -- Дракон Времени, - зашептал Волхв. - Не спугни. Со смертью ты разделался. Теперь попробуй оседлать время. Кому подвластно время, тому подвластно всё. Секунду счастья ты растянешь в вечность, а годы горя проскочишь за миг. А не хочешь повелевать временем, поделись с драконом чувствами. Он пушистый, словно котёнок. Такому хочется что-то отдать. А не хочешь делиться - родись, чтобы моя коллекция пополнилась немедленно. Тебе так и так погибать. Но мне будет приятно пристрелить ещё одного сиреневого дракона. Рождайся. Побудь драконом хоть малый миг. Поверь, прекраснее времени тебе не сыскать.
   Словно услышав чужие голоса, звёздочка встрепенулась, сорвалась с места и нырнула в разбитое окно.
   Сергей рванулся за ней, ввинчиваясь во тьму, разрывая куртку осколками и осыпая кусок карниза к далёкой земле. Он нёсся во тьме, преследуя звезду, как щука бестолкового, но весьма увёртливого пескаря. Он вырвался на свободу вслед за пушистой звездой. Он петлял в бесконечной паутине улиц разрушенного, но ещё цепляющегося за жизнь города.
   Но он отставал.
   Пушистик чуял опасность и ускользал. Быть может, он ждал, когда станет большим и сильным. Но чего ждать, если ты и есть время. Время ускользающее из рук и роняющее тебя в костлявые пальцы смерти. Но смерть истреблена этапом раньше. Значит, снова наплывает тоскливая пустота.
   Отголоски драконьей печали разорвал рёв двигателя. После танков Сергей уже ничему не удивлялся и приготовился к появлению небольшой эскадрильи истребителей.
   Однако навстречу серебряной звезде вылетел пылесос.
   Звонко хохоча, его оседлала Лизавета. За ней, скромно улыбаясь, примостился VALENOK.
   Прибытие этой парочки моментально выбило Сергея из колеи. Он даже позабыл, что умеет летать. Тело мешком рухнуло вниз и не разбилось лишь потому, что в лицо ударила освежающая струя фонтана. Гигантский каменный лев изрядно пострадал от затянувшегося сражения. Ему снесло полчерепушки, но из клыкастой пасти исправно бил холоднющий поток. Сергей завис у разбитой кромки фонтана.
   Закололо сердце. Этот малолетний фрукт догнал-таки юную красотку.
   И что? Чего запечалился? Ты же знаешь, что с тобой ей счастья не найти. Что этот представитель вымирающего вида рыцарей избавит её от многочисленных проблем взросления, будет ей верным другом, а потом...
   Вот только почему так не хочется думать, что будет потом?
   Пылесос сверзился к фонтану, ловко увильнув от коварных струй.
   Две улыбки. Две пары сияющих глаз. Два тела, касающиеся друг друга. Ещё невинно.
   Мир стал мутным и расплывчатым. Глазки вверх, загоняем злые слёзы обратно. И упираемся взором в серебряную звезду. Никуда не делся пушистик. Завис над головой. Эй, сереброкрылый, тебе тут мёдом намазано?
   Теперь Сергей видел, что над ним кружила не звезда, а крохотная крылатая ящерка, покрытая невесомым пухом. Она снижалась. Она закладывала виражи. И Сергей чувствовал, как ветер, рождённый полётом крылатого малыша, тихонько развевает волосы.
   Дракончик выпрашивал что-то. Дракончик ждал.
   Что, дружище, извиняй, корма тебе я не припас. Думаешь, поделюсь?
   Дракончик кивнул.
   А чем? Ты знаешь?
   Ещё кивок.
   Но как? Расскажи?
   Зверёк не ответил, лишь сверлил Сергея молящим взглядом.
   -- Сколько дают очков за такого? - осведомился VALENOK.
   -- Очков? - озадачился Сергей.
   И вдруг понял, что игра закончилась только для него. Что VALENOK продолжает играть. Что он не сердится за девятнадцатый уровень. Что он простил. Что он не может обижаться за прошлое, когда в настоящем рядом с ним сидит леди Елизавета.
   Но, дружище, я не звал сюда ни тебя, ни её. Кто же подбросил мне замануху? И где крючок, на который меня хотят подцепить.
   -- Давай подарим ему дракона? - предложила Лиза.
   Предложила не Сергею. И VALENOK благосклонно кивнул.
   В душе поднималась тоскливая волна. Кто ты сейчас, девочка? Если Жанна д'Арк, то какую Францию спасаешь? Прилетела бы одна, и кое-кто почувствовал бы себя на седьмом небе.
   Но что случилось, то случилось.
   Значит, последнюю битву будем вершить в одиночку.
   А Лиза направила трубу пылесоса на дракошу, притянула его, попискивающего, не понимающего, какой невидимый враг ухватил и тащит, подхватила ладошкой и, свесившись с округлого корпуса, протянула Сергею. Тот осторожно сжал пальцами тёплое тельце.
   Пауза. Затянувшаяся. Словно время остановилось.
   Трое смотрят друг на друга. Трое не знают, что сказать. Слова бы обязательно нашлись, исчезни лишний. Останься вместе с Лизаветой Сергей или VALENOK. Но кому-то выгодно столкнуть их лицом к лицу. Значит, слова отыщутся. Только договариваться придётся лишним.
   -- На пару слов, - кинул Сергей, заключая дракона в домик из пальцев.
   VALENOK с готовностью соскочил.
   - А ты пока полетай повыше, - предложил Сергей Лизавете. Та нахмурилась.
   Пришлось улыбнуться. Широко, честно и по-доброму. Чтобы не осталось ни малейшего подозрения.
   А когда пылесос воспарил, Сергей зашептал скороговоркой.
   -- Хватай её, и валите из игры. И несколько дней чтоб носу сюда не совали. Посидите на чате каком-нибудь. Поболтайте просто. В реале-то уже встречались?
   -- Не-а, - недоумённо замотал головой VALENOK.
   -- Вот и не упускай возможности. Порвётся где-нибудь провод, и не будет у тебя, дурака, второго шанса.
   -- Но, может, вам здесь помочь...
   -- Ты взялся за неё отвечать? - Сергей мотнул головой в сторону фигурки, бороздящей горелый воздух последней битвы. - Вот и не веди себя, как пацан.
   -- Ясно, - коротко кивнул VALENOK и замахал рукой Лизавете.
   -- Береги дракошу, - улыбнулась ведьмочка. - Когда встретимся в следующий раз...
   -- Тогда и поговорим, - оборвал Сергей. - А теперь я занят, шустрите отсюда. Теперь меня спасать не надо. Теперь я сам.
   Губы Лизаветы поджались. Обиделась, девочка? А уж я то в какой обиде. Да не на тебя! Ты - молодчина. Ты и так меня капитально спасала, начиная с той встречи на 13-м уровне. Ты и Страдер. Но ты - особенно. А, знаешь, здорово, что ты не видишь. Не видишь то, что мне приходится давить в себе. Чтобы просто отпустить. И, знаешь, замечательно, что я могу улыбаться тебе на прощание. И плакать не буду. Это точно. Потому что ты будешь счастлива. Ты должна быть счастлива. А со мной у тебя счастья бы не получилось.
   Наверное, поэтому мир перестал быть мутным, волнистым и тоскливым. Наверное, тоска меня догонит лишь после финальной драчки.
   Но это будет уже другая история.
   Когда пылесос превратился в неприметную точку, Сергей осторожно разжал пальцы. Дракончик смотрел на него печальными глазёнками. Дракончик становился прозрачным. Дракончик покидал ВВВшность без права на переигровку.
   -- Я не хотел его убивать, - Сергей растеряно смотрел на опустевшую ладонь.
   -- Ты не поделился с ним, - пояснил Волхв. - И этим убил. Победа не всегда достигается в битвах. Иногда, чтобы победить, надо просто дождаться, когда враги вымрут.
   Над городом расцветала радуга. И снова не удалось отследить миг, когда семицветье обернулось драконом, тело которого складывалось из буйства сверкающих красок.
   -- Шестой дракон - твой последний шанс, - полыхнуло близко, полыхнуло сначала розовым, потом синим, словно кто-то выпустил из рук молнию. - Седьмой просто сожрёт тебя. Игра закончится. Делись, чтобы умереть. Или рождайся, чтобы умереть.
   Серебряный Волхв отдалялся.
   -- Ты куда? - испугался Сергей.
   -- Шестой дракон - любовь, - подмигнул Серебряный Волхв. - Как ты понимаешь, тут я не спец. Это издержки твоего реала, в общем, тут уж как-нибудь сам.
   Сергей вскинул голову и поймал чарующий взгляд. Он не мог описать глаза, потому что смотрел сквозь них. Сквозь изменчивый облик, ища то, за что зацепиться, вжаться, втиснуться, прикипеть, сродниться. И остаться, и задержать, поверив, что это и есть Единственная и Неповторимая. Ну, девочка, я же знаю, это ты. Проснись и поверь, что я не обижу тебя. Я твой. Я тот, о ком поётся "I was made for loving you, baby". Посмотри. Этот миг пришёл. Не беги, не откладывай на потом, не ищи лучшего. Настоящее - это сейчас. Сделай шаг навстречу. Доверься и раскройся. Ты бессмертна, и я уже полчаса как тоже. Нам суждено доказать, что бывает любовь, которая не кончается. Давай взглянем друг на друга. Давай станем тем, единым, что никому не сломать и не развести.
   А?
   Ты не веришь?
   Ты не Она... Потому что ты - даже не он. Нечто среднее, безликое, не принадлежащее моему миру и поэтому не подвластное мне. Ну, стань Ей, хотя бы на секундочку. Тебе понравится. А я растяну эту секунду в бесконечность, потому что время, всё, что было, и что будет, в моих руках. Я вырвал его, что бы искупать тебя в нём. Ванна из шампанского. Пошло и бесцветно. Я просыплю на тебя листопад минут, закутаю тёплым одеялом часов, расстелю поля веков и совью эпохи в изящные мосты над чёрными пропастями безвременья.
   Сожги меня и забери из пламени мою любовь.
   Ты не слышишь? Не слышишь...
   Потому что ты - не она...
   Что мне сделать? Как обернуть тебя Ею. Как разбить стекло монитора, отделяющего наши миры, делающего нас плоскими и ненастоящими? Теми, кого глупо любить, как глупо целовать по ночам фотографию модной актрисы или певицы. Настоящая любовь лишь для настоящих. А мы не можем поверить друг в друга, не умеем делать друг друга настоящими. Теми, в кого стоит влюбиться.
   Хочешь, влюблюсь в тебя прямо сейчас?
   Ты не Она. Но, когда любишь, видишь не того, кто есть на самом деле. А того, кто может получиться. Кто раскрыл все свои замечательные качества, кто выиграл все возможные призы, кто стал самым лучшим и самой лучшей. И кто ими остался. Пусть даже на тот момент, пока розовые очки не сняты.
   Очки на мне. Я жду. Но где же ты?
   Мир погас. И снова родился. Точно такой же. Только не было уже в нём чего-то важного. Того, что составляет ценность любого мира. Того, что, потерявшись, заставляет лить злые слёзы в бесплодных мечтаниях, что родиться надо было не сейчас. И не здесь.
   -- Раззява, - хрипло сказал Серебряный Волхв.
   Рывком он подтянул огромную голову. С лохмотьев оторванной шеи стекали кусочки радуги.
   -- Я готов был делиться, - смущённо отозвался Сергей. - Я не знаю, почему дракон не забрал мою любовь.
   -- Да потому что нет её у тебя, - проворчал Волхв. - "Не забрал". Было бы что забирать-то! А то, нате, хватайте, ничего не жалко. А мешочек-то и пуст. Ты ж не умеешь любить-то. Вот и прощёлкал единственный шансец. Уж лучше б на смерть ставил. Умирать-то быстро научишься. А то "любофф", "любофф". Ладно, прощай что ли. Закрывающий дракон слизнёт тебя вместе с несостоявшимся миром.
  
   Глава 34
  
   Они стояли на дворцовой площади у крыльца с высокими ступенями. За мутными окнами полыхали синие сполохи, как в Парижском пантеоне по ночам. Смотришь и веришь, будто там, внутри, кружат танцы полуночного бала бесплотные призраки.
   -- А какой дракон из тебя мог получиться, - Волхв разочаровано цыкнул языком, пинком подбросил драконью голову, дыхнул на неё, уменьшив раз в сорок, и подставил карман под траекторию её падения.
   -- Вот теперь Game Over, - его Сергей уже не интересовал, он принюхивался, словно по запаху выискивал выход с последнего уровня в места, которые являлись для него реалом.
   Постойте, а ключепосох? Пока ключепосох не найден, игра продолжается. Если некого убивать, это ещё не значит, что все стали жить весело и счастливо.
   Сергей посмотрел на лестницу. Створки дворцовых ворот распахнулись. Ковровая дорожка уводила в залы со сводчатым потолком. Стрельчатые окна пестрели витражами. Он грациозно поднялся по ступеням. Если ждали короля, славьте его. Если хотите видеть победителя, он перед вами. Если некому вручить главную награду, я иду, чтобы взять её сам.
   Узкий коридор привёл в круглую сумрачную комнатку. Сергей выглядывал в овальные окна, узнавая то пятый уровень, то десятый. Места, откуда ему виделся ключепосох. Только теперь Сергей находился с другой стороны. С той самой, где хранилось сокровище. Пьедестал, обитый бархатом, приближался.
   Но на бархатном ворсе лишь след от чего-то узкого и длинного с завитушкой на конце.
   Положение прояснила надпись. По глади окна криво вывели копотью: "Strader was here". Вот так-то. Сергей победил, а Страдер выиграл. Потому что главный приз оказался в его руках. Какое желание загадано Страдером? Насколько изменился тот мир, где сидит Сергей и пялится в экран на своё поражение? Кулак саданул по стеклу. Отдача больно содрогнула руку. Больно? Или проснулась обида и чувство вершащейся несправедливости?
   Ни кнопок, ни показателей жизни и зарядов. Словно Сергей угодил в заключительный ролик, когда уже ничего не изменить, и тебе показывают, что было дальше, а ты просто смотришь фильм со своим участием. Оставив стекло в покое, кулак обрушился на стену. Неожиданно легко кирпичи обрушились на ту сторону.
   Плохо соображая, что происходит, Сергей поплёлся на улицу. В душе разворачивалась опустошённость. Попадись ему арсенал, россыпи аптечек, кладовая, доверху набитая сундучками, и даже наисильнейший кристалл, всё это разом утратило цену. Всё это было игровым. Настоящей была лишь обида.
   Чёрная кромка небоскрёбов исчезла. Затем исчезло небо над горизонтом. Вернее, вместе с горизонтом. Глаза упорно отказывались замечать странную грань, отделявшую город небоскрёбов от пустоты.
   Небоскрёб исчезал один за другим. Пустота медленно подбиралась к центральному проспекту.
   Сергей затравленным взглядом метался по сторонам. Спасения ждать неоткуда. Но скиталец не ждёт спасения. В минуты опасности он просто исчезает в укрытии, чтобы вновь объявиться, когда стрелка перескочит на минуты славы. Ну, и кто послужит убежищем? Или что?
   Взгляд скользнул по стене дома напротив, остановился и резко скакнул обратно. Там, где минуту назад чернели дырявые звёзды разбитой витрины, теперь ровными рядами выстроились кирпичи, обнимавшие невысокую арку. В арке темнела дверь из плотно подогнанных досок. А над ней путеводным светлячком мерцал золотой фонарик.
   Пустота съела небоскрёб в пяти метрах от Сергея. Времени оставалось разве что для небольшого прыжка. Хотя... Если всё время у нас в руках, чего беспокоиться? Успеем в любом случае. Вот только кто объяснит, как пользоваться свалившейся в руки вечностью?
   Асфальт под ногами Сергея начал светлеть и становиться прозрачным. Под ним, как тусклое стекло, наплывала серость - предвестник пустоты.
   То ли желая прогнать ужас вершившегося, то ли надеясь придать себе бодрости, Сергей завопил что-то громогласное и сиганул через трещину в середине проспекта к заветной дверце.
   Первое, на чём остановился взор - три замочные скважины.
   Сергей торопливо всунул ключ с двадцатого уровня в среднюю. Тот вошёл, словно в масло, повернулся бесшумно, чуть не сломав пальцы оторопевшему от такой самостоятельности Сергею, и медленно пополз обратно. Сергей едва успел подхватить его дрожащей от волнения рукой.
   -- А дальше? - заскалился Волхв, проявившийся рядом. - Двух ключей не достаёт.
   "Откроешь в себе второй ключ, правильно поймёшь и про первый. Каков он, не ведаю. Возможно, сделаешь его сам", - проснулись магические колокольчики голоса рыночной гадалки.
   Сделаю сам! А почему нет? Вот только из чего?
   Половину центрального проспекта словно корова языком слизнула. Чёрный провал медленно таял под напором очищающей пустоты. Ещё чуток, и она коснётся Сергея.
   Из чего сотворить ключ?
   Справа-слева лишь витрины. Игровые витрины, которые не разбить, ни разобрать. Игровой бесполезняк тянулся по сторонам. Взгляд не ловил ничего артефактного. Ключевой предмет, готовый подтолкнуть сюжет дальше, отсутствовал, как класс. Всё замерло нарисованным и ненастоящим.
   Лишь Серебряный Волхв загибался от хохота посреди умирающего королевства.
   Постойте, постойте. Ведь дракон ещё не родился. Ведь Серебряному Волхву ещё не за кем охотиться. Не дракон перед ним, но правитель. Кому подвластно не только время, но и игроки. А чем ещё отличается Серебряный Волхв от самого обычного игрока? От того же Димки, которому так недолго довелось быть полковником.
   Получится ли ключ из Серебряного Волхва?
   Если я настоящий правитель, то в две секунды.
   Волхв, нутром чуя неласковые перемены, отступал с перекошенным лицом. Светлел, растворялся, хотя пустота его ещё не коснулась. Да она и не властна над ним. Зато властен Сергей. Картинка Волхва на мгновение сменилась ключепосохом, а потом, уменьшившись, небольшим ключом с фигурной бородкой.
   Ну что, по-моему Ключ Высшей Власти вышел неплох.
   Пустота сжимала объятия вокруг Сергея. Свободным пока оставался небольшой пятачок перед аркой. Кусок стены с тёмными окнами тянулся ввысь и упирался в островок непотревоженной лазури.
   У Сергея не было власти над пустотой.
   А его мир сокращался с каждым вдохом и выдохом.
   Серебряный ключик легко вошёл в верхнюю скважину. Ласково щёлкнул внутренний замок. Но неприступно чернел фигурный зигзаг, ждущий третьего ключа.
   Сергей в досаде саданул дверь, надеясь, что она поддастся, как там, у двадцатого уровня. Но тогда Сергею подыгрывали драконы, ожидающие подачки. Теперь драконы мертвы. Кроме одного, последнего, пожирающего непригодившийся мир без остатка. Вместе с его правителем.
   Что-то звякнуло у правой ноги. Что-то блеснуло на сером полотне асфальта.
   И кто-то спрыгнул на пятачок за спиной.
   Куда теперь. Оглянуться назад? Или вниз? Вниз! Туда, где поблёскивает изогнутый ключ.
   "Вернёшь его - получишь власть над тем, кого любишь".
   Протянулась рука за ключом да замерла на полдороги.
   -- Поздно, Серый, - сурово и печально.
   Взгляд вверх. Ну точно, Димон, а рядом Ленка.
   "Прости, - печаль в её глазах, - если сможешь. Ну а не сможешь, всё равно прости".
   Пустота наливалась мощью. Дракон готовился пожрать последний бастион. И вдруг замер. Словно игра остановилась, а уцелевший островок стал обычным, родным реалом, пропитанным проблемами и бытовухой.
   -- Спелись, голубки? - почему же голос такой хриплый.
   Пустота колыхнулась. Пустота медленно отступала. Появилась дорога и кусок провала. Дракон возвращал проглоченный мир, дракон продолжал играть по своим правилам. И правила теперь предписывали дать задний ход.
   -- Давай поговорим, - это Димка, и это всегда говорят, и не нужно этого говорить, потому что оно ничего не изменит, да говорят всё равно. Необратимый поступок словами не сотрёшь.
   О чём говорить Димка? Хочешь сказать, что успел? Что теперь будешь успевать всегда? Я бы сказал... Но не тебе... Эх, Ленусик, я же так долго, так нескончаемо бежал за тобой. А вышло, что от тебя. Я так мечтал забраться за стену, и вот забрался. Только стена эта отгородила нас с тобой. А может, всё сначала?
   Ты отводишь взгляд. Неужели на твоих часах уже нет цифирки, обозначающей меня? Неужели я в витрине антикварного магазина, куда ты подводишь подруг: "Вот, полюбуйтесь, мой бывший". Я лишь на пожелтевших фотографиях альбома, звавшегося семейным.
   Здесь я отыскал мир, созданный для меня. Там я потерял вселенную, носившую твоё имя. Может, это мимолётная ошибка, а? Я прощу. Только...
   В твоём взгляде пустота. Это отражаюсь я, которого нет. Для тебя. Почему? Ведь до счастья оставалось... Ах да, это до моего счастья. "Затерявшимся в больших городах..." Мы сами выбираем строчки, что греют душу. А ты не любишь теряющихся. Ты ждала, когда тебя отыщут. И вот он нашёлся, изыскатель. Я не буду орать ненужные слова. Я не покажу вида, как безмерна тоска, выжегшая душу. И злость тоже останется во мне. Она поможет мне там, куда мы вернёмся. Там, где я заберу тебя обратно. Там, где создатель игры снова станет ничего не значащим хлюпиком. Ты хотел поговорить, Димка? Выйдем, тогда поговорим.
   Думаешь, я стану нытиком вроде тебя в вагоне метро? А мне не с чего плакать! Вернусь из сказки, и всё сразу станет на свои места. В сказках влюблённые умирают в один день. Хотели сказку? Она есть у меня! Улыбнитесь. Сейчас вылетит птичка.
   Вскинув бластер, Сергей всадил заряд Лене чуть ниже груди, а затем прицельным выстрелом срезал Димкину голову.
   Пустота стала солнцем
   Захлебнулись и рассыпались в прах все драконы, сделавшие неверные ставки.
   Угасли в тоске те, что не рискнули поставить.
   Воспряли из небытия призраки давно ушедших эпох. Обрели на миг плоть и энергию, но снова развеялись, потому что призрачные чувства не смогли напоить их силой.
   И лишь единственный из сотен и тысяч, клокоча от нахлынувшей ревности ко всему, что было не им и не его, рушил вновь обретённым телом островок с аркой. Остановившееся было время снова набирало ход. Дракон не видел, как рушатся плиты и разъезжаются ровные ряды кирпичей под напором его неукротимой силы. Он смотрел в глубь скитальца, наполняющуюся дикой злобой и рвущейся тоской. Увидел и вздрогнул, качнулся, повёлся судорогой, дунул на затлевший огонёк среди мёртвого пепла эпох и миллионолетий. И погасил всё вокруг, хотя и знал, что не в силах истребить исчезающий мир. Хотя и ведал, что тот воспрянет из пепла, если продержится до явления своего властелина.
   Прежде, чем нырнуть в открывшуюся дверцу, Сергей оглянулся. Он не заметил воспрянувшего дракона. Он видел лишь две медленно опадающие фигуры.
   Достучались ли вы до небес? Если да, будьте там счастливы...
  
   Глава 35
  
   Голова клацнула по стеклу экрана.
   Это не я должен был вывалиться! Это им никогда не пробраться за грань ВВВшности. Потому что я так решил!
   Сергей отстранился от монитора. На экране полыхал закат, и тянулись змеиные тела облаков. Ниже чернели горы. Всего лишь картинка, и ничего больше. Глаза зверски болели, словно он пялился в монитор несколько суток подряд. Взгляд в нижнюю часть экрана. Там, где раньше значились очки, заряды и здоровье, тем же шрифтом прописали "GAME OVER".
   И это всё? И теперь ждать долгие годы, пока кто-нибудь сочинит такую же игрушку? Хотя почему же "кто-нибудь"? Эту придумал Димка.
   Придумал, завлёк и выиграл. Да что там выиграл! Обобрал со всех сторон! Ладно уж, пускай им улыбается счастье, а мы...
   Нет никаких "мы". Есть "я". Теперь есть только "я" и никого. И никогда уже не будет иначе. Не думать об этом, а то станет настолько тоскливо, что захочется выключить свет.
   Перед глазами поплыл туман. Глаза щипало. Глаза кололо. И если их закрыть, казалось, будто щедрая рука засыпала туда песок. Много песка. Целую песочницу. Деревянный квадрат. Зонтик грибка, раскрашенного под мухомор. И песок, песок, песок. Пластмассовые машинки. Оловянная гвардия. Как давно это было. И как я любил тебя, милая песчаная горка. Думаю, ты меня тоже. Ведь именно в твоих мягких, сыпучих недрах я находил фигурки чужих армий, монетки, фарфоровую чашку, красный катер. Ты заботливо берегла для меня подарки. Ты надеялась, что они мне понравятся.
   Тебя уже давно нет. Сначала рухнул грибок, а потом исчезли деревянные бортики. Песок остался, но дети обходили его стороной. Словно не место для игр, а могилу. И я обходил. Ты уж прости, ладно. Время не щадит никого. Давно исчезли игрушечные армии, флотилии и автоколонны. Новые времена принесли игрушки, которыми не играют в песочницах, но я продолжал играть. Пусть и не с тобой. Я помню, помню тебя. Знаешь, мне дарили тысячи подарков, бесследно выпавших из памяти. А твои не забылись.
   Но зачем же ты так сильно мучаешь мои глаза? Обиделась за Димку? Ты тоже любила его, как и меня? Но он никогда не говорил мне о твоих подарках! Впрочем, как и я ему. В его адрес тоже что-то было, а? Ну, признайся, признайся! Разницы теперь нет. Как и тебя. Да и меня нет того, умеющего создавать миры, когда обыкновенный обломок ветки становится то саблей, то ковшом экскаватора, то подводной лодкой. Помнишь, как мы с Димоном пускали подводную лодку в твоих песчаных волнах? Словно вчера: рубка, торчащая из песка, и канавка следа. Извечный прикол "Подводная лодка в степях Украины" не казался смешным, потому что я видел эту лодку - настоящую - среди полей, заросших высокими травами. Я верил, что так бывает. И даже сейчас сохранил кусочек той веры.
   Думаешь, Димка сохранил тоже?
   Не верю! Не хочу верить! И ты не верь, ладно? Он сейчас другой. Ему уже не достаточно ветки, недостаточно солдатиков из пластика и алюминия. Он придумывает другие игрушки. Он придумывает целые миры, которые вмещаются в одну игру. Как он гордо сказал: "Это я её придумал!"
   Что? Ты не согласна? Ты думаешь, надо говорить: "У меня получилось!" Ты ворчишь, что на самом деле это звучит: "Мне позволили её создать".
   Или это не ты? Тогда кто?
   Туман посветлел. Резь в глазах немного ослабла. Снова экран монитора, снова опустошённый пьедестал. Страдер - гад. Умыкнул приз из-под носа. А ты бы поступил иначе?
   Чёрт, как затекли ноги. Вытягиваем их, упираемся носками в тумбочку, отталкиваемся... Есть всё-таки на свете замечательные люди. Те, что делают кресла на колёсиках.
   Стоп-машина! Кто там дал по тормозам? Кто загородил дорогу?
   Руки в сторону, наклон, поворот. Дорожка сбилась буграми. Ха, везде пыль, мусор, дорожка закапана кетчупом. Только откуда здесь взяться кетчупу, а? Ты ведь никогда его не любил. А под дорожкой чего? Скажешь, тебе пришло в голову упихать туда матрац?
   Руки шире, ноги врозь, согнули, встаём. Пинаем то, что лежит под дорожкой. Из-под сгиба вываливается рука. На запястье часы. Димкины часы с фосфорными стрелками и двойным циферблатом. Подарок из Польши на день рождения пятилетней давности.
   Почему кажется, что Димка продолжает играть?
   Почему легче убедить себя, что тебе удалось полюбить кетчуп?
   И - самое главное - почему взгляд не смеет подняться.
   Ответ прост. Потому что не хочется видеть то, что валяется у шкафа. Вернее, лежит. Потому что "валяется" - не то слово... И "что" - не то слово...
   Потому что там лежит Ленка.
   Вот так.
   Парадное платье неловко задралось. Подойди и поправь. Ей нельзя лежать некрасиво, пусть она и предательница. Эй, очнись, какое предательство? Ты сам, дурак, прозевал её намного раньше, чем это случилось. Она смотрела вслед, а ты уходил вдаль по уровням. Тяжёлый понимающий взгляд Марио. "Извини, но твой принц не в этом замке". А потом она нашла своего принца. Или он догнал её. Вечно не успевающий Димка. Ты ухватил за хвост птицу счастья. Только она взорвалась бомбой, начинённой шрапнелью.
   Но я НЕ МОГ этого сделать!
   Я же пальнул в вас из бластера! А бластеру нет места в реальной жизни.
   Это ведь не я? Правда-правда?
   А кто изменял игру? Кто ломал сюжеты и выстраивал её под себя. Кто научился быть драконом. Драконом, созидающим вселенные. Такому зачеркнуть две судьбы - секундное дело. Но здесь не игра. В этом мире вы появились без моей воли, и не в моей воле было вас отсюда вычёркивать.
   Это не я!
   Или всё-таки...
   Не думать!
   Но как можно не думать, когда вот вы... Лежите... Такие... Близкие... И ушедшие... Навсегда...
   Разве это было моим желанием?
   Извини, Леночка. Я не имел права в тебя стрелять. Даже ради шутки. Ты сделала свой выбор. Я не мог тебя остановить. Даже таким способом. Тебе обидно за испорченное платье? Прожжённая дыра его не красит. Хочешь, её не будет видно? Твой самый широкий пояс закроет непоправимое. И ты снова станешь красивой!
   Пояс из шкафа достаем, нагибаемся, приседаем, полы кофточки прочь...
   Нет дыры!
   Нету!
   Тогда ничего не случилось! Вы просто спите! Вы проснётесь и... Пока открывать глаза не надо. Сначала я уйду. И вы останетесь вдвоём. Ты дышишь? Или мне только кажется? Или я всё ещё хочу считать это пятно брызгами кетчупа.
   Хочу - не хочу... Поздно...
   Потому что вижу пробитый висок. Бластеру нет места в нашем мире, но кто-то... Кто-то? Или всё-таки я? Но я не стрелял в висок. Я видел, как ты согнулась, держась за живот, там, в игре. Тот выстрел не мог причинить тебе вреда... Верь мне!
   Тогда к Димке. Если головы нет... Но вот она. Крепко сидит на шее. Потерял ты её там, в игре. Вернее, конечно, раньше. Как и я когда-то. Но сейчас она на месте. Почему же вся дорожка в красном?
   Вытянули руки, сжали пальцы, теперь к себе и чуть в сторону.
   А ты уже не проснёшься, Димка. Но знай, не я разворотил тебе грудь. Но кому понадобилось такое зверство? Кто имеет право на страшную казнь в НАШЕМ мире?
   Хочу просто закрыть глаза. А когда открою, пускай всё будет, как прежде. Пускай в мире не будет игры, которая исполняет желания. Только глаза не закрыть, в них песок. Он колет и жжётся. Он заставляет помнить, что меня не простили.
   Так что вокруг? Не Димка, и не Ленуся... Обрубленные нити.
   Две перечёркнутые жизни автоматически забирают все права. Право на работу, право на квартиру, право на машину. Остаётся лишь право на чистосердечное признание. "Извините, но это не я. Это драконы. Только вы не можете их видеть". Тянет на пожизненную психушку? Но мне не нужна психушка. Она не спасает.
   Ещё есть право на уход. Право перечеркнуть третью жизнь. Нас найдут вместе.
   Не могу. Не было ещё ни одного НАСТОЯЩЕГО дракона, который бы оборвал жизнь таким поступком. Но кто сказал, что ты - настоящий?
   Это сделал кто-то, пасущийся в нашем мире. Кто-то, желающий, чтобы я скоренько сошёл со сцены. Так вот ЭТОГО не дождётесь.
   Сданы не все карты. И козыри ещё в игре. А на крайняк у меня всегда найдётся туз в рукаве. Если меня чему-то научила эта прОклятая игра, так только тому, что заканчивать её следует на последнем уровне, каким бы безысходными не казались предыдущие.
   Кто-то жаждет моей веры, что ЭТОТ уровень - последний. Я найду их, посмевших поступить так подло. Димки и Лены нет, но я - живой! И я очень злой, так что берегитесь.
   Быстрая пробежка по квартире. Заначки - в кошелёк. Туда же банковские договора. Снять деньги немедленно. И обналичить кредитки. Ещё успеваю, хотя время играет на тех, кто против меня.
   Обманем их вместе со временем. Но что можно провернуть в одиночку? Ведь известно, что один в поле - не воин! Ха, а я - не один. А надо-то всего лишь отыскать Страдера. Он мне должен за ключепосох. Вот и расплатится тем, что игра не закончилась.
   Кто ещё? Лизавета?
   Вот её трогать не надо. Игра стала слишком серьёзной. Здесь не действуют кристаллики. Здесь миллионы мэджик-спеллов слабее дуновения ветерка. Здесь ключи, открывающие любые двери, теряют силу.
   Интересно, а если сунуть руку в карман, обнаружатся ли на общей связке два новых ключа? Третий, застряв в скважине, вместе с ней и растворился.
   Сунуть руку в карман? И потерять последнюю иллюзорную ниточку, да прости меня реал?
   Ладно, сначала - дело! Провернём его на пару со Страдером. И в первую очередь разыщем тех, кто кормился на игре кроме Димки. Тех, кто позволил создать игру. Любители мелких ставок, трепещите, я иду. Вы сделали меня скитальцем, но это сыгранная роль. Я учу новые строчки. Кровавая Мстя - это я...
  
   ...Молодой мужчина с растрёпанной шевелюрой стремительно скользил сквозь плотную толпу центрального проспекта. Мигали светофоры. Сверкали рекламные щиты. Мягко лучились сиреневым светом уличные фонари. В тёмных коробках домов вспыхивали всё новые квадраты окон. Мужчина торопился. Полы распахнутого плаща хлестали не успевших посторониться. Бегущий не обращал внимания ни на выкрики, ни на ругательства в спину...
  
   ...ВечноВечерний город, это снова ты?
   В тебе две "В". Но где третий ключ, недостающая буква ВВВшности? Когда отыщу её, ты пустишь меня обратно? Стрелки часов открутили время назад, чтобы назвать новый мир в его честь. ВечноВечерний, я не хочу тебя терять. Откликнись. Дай поверить, что и здесь я могу ВСЁ! ВСЁ знаю, ВСЁ умею. Что ВСЁ у меня получится. И что ВСЁ ещё только начинается...
  
   ...Идущим навстречу не удавалось поймать его взгляд. Да мало ли таких, торопливо несущихся сквозь реальность, глядящих в таинственные, видимые лишь им миры.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"