Прошу специалистов не хвататься за голову, обнаружив в тексте вполне очевидные "ляпы" - я всё же писал не научную статью, а сказку.
Автор.
***
Давным-давно в далёкой галактике на одной из планет Великого Космического ожерелья жил - был Мальчиш.
Жил он в ту эпоху, о которой долгие столетия мечтали многие мыслители прошлого. В эпоху, когда на чистых ухоженных планетах выросли прекрасные сады и поднялись цветущие города. Когда достижения биохимии позволили получать пищу непосредственно из составляющих её химических элементов, поэтому охота и прочие виды убийства живых существ с целью обеспечения пропитания навсегда остались в прошлом. Когда мощное производство, вынесенное в космос, больше не загрязняло природу своими отходами, а орбитальные электростанции обеспечивали планеты и космические объекты необходимой энергией. И сами цивилизации образовали Великое Космическое ожерелье - галактическое содружество, участники которого постоянно обменивались своими достижениями, подсказывали правильный путь в познании окружающего мира и, если надо, приходили на помощь друг другу.
А между звёздными системами курсировали звездолёты. Словно древние парусники, отправлялись они в свой далёкий путь под восторженными взглядами провожающих, и команды их пользовались неизменным почётом и уважением на любых планетах. Потому что Космос тем и отличался от океана, что даже на давно освоенной трассе всегда оставалась возможность встречи с Неведомым...
Но самым интересным было то, что у поколений людей, выросших в новых условиях, начали постепенно появляться способности, ранее уникальные и часто считавшиеся невозможными. Причем у Мальчиша, как и у некоторых других людей на его планете, открылся дар, представлявший загадку даже для мощной объединённой науки цивилизаций Ожерелья. Мальчиш умел летать.
Он очень любил свою планету, свой мир, своих друзей. Но он всегда помнил о том, каким долгим и мучительным был путь цивилизации к процветанию. И своё прозвище, со временем фактически ставшее именем, он взял из древней сказки, сложенной на далекой Голубой планете в то время, когда её народы предприняли первую крупную попытку изменения своего общества. И Мальчиш из той сказки вместе со своими друзьями сражался с теми, кто желал сохранить на планете прежние порядки, обеспечивавшие счастье лишь немногим избранным. Попав во вражеский плен, он сохранил верность своей идее и погиб, лишь немного не дождавшись прихода Красной Армии, разбившей врага. А имя его потом стало своеобразным символом верности своему слову и делу.
-Так было давно, - часто думал Мальчиш. - Наш мир совсем другой, и я счастлив, что мне и моим друзьям уже не приходится сражаться с себе подобными. Мы не стараемся быть лучше друг друга, успех любого становится успехом каждого из нас. И именно в этом, пожалуй, состоит главное наше достижение, не сравнимое ни с какими самыми прекрасными машинами, кораблями и звездолётами!
***
Как - то вечером, едва успев отдохнуть после очередного путешествия на одну из дальних планет, Мальчиш пришёл к своему давнему другу Жару, оператору станции дальнего перемещения. Не снимая маленького рюкзачка, вбежал он в машинный зал, зная, что в этом месте ему всегда будут рады.
-Привет, Мальчиш! Что-то долго тебя не было. Опять путешествовал где-нибудь?
-Здравствуй, Жар! Да, я недавно вернулся с Ригонды...
-Так присядь, поделись с давним другом свежими впечатлениями!
-Жар, извини, я обязательно расскажу тебе о своих приключениях! Но сейчас у меня к тебе есть срочное дело.
-Какое же?
-Перебрось меня на Голубую планету!
-Ого! Однако у тебя и запросы...
-Что же здесь удивительного? Я так давно там не был!
-А почему бы тебе ни полететь на звездолёте?
-Звездолёт идёт туда целых пять независимых дней! Это же почти у самого края галактики!
-Мальчиш, я уже начал готовить станцию к постановке на профилактику. Может, завтра? А пока посидим, чай попьём...
-Жар, я тебя прошу, очень надо! Ты просто представить не можешь!..
-Уж меня-то ты не проведёшь! Я знаю, что тебя интересует на Голубой планете. Точнее - кто... Ладно, шут с тобой, отправляйся в кабину!
-Спасибо тебе, Жар! Ты самый лучший друг во Вселенной!
-Вернёшься - сочтёмся!
С нарочито грубоватым юмором Жар произнёс фразу, сохранившуюся в фольклоре с тех давних времён, когда взаиморасчёт между людьми был явлением неизбежным и во многом необходимым.
Обрадованный Мальчиш вбежал в кабину телепортации, дверь плавно опустилась за ним. А ещё через мгновение он как будто из ниоткуда появился уже на Голубой планете, на высоте нескольких километров над её поверхностью. Немного пропадав вниз и насладившись теплым благоухающим потоком, восходящим от раскинувшихся внизу лесов, он раскинул руки, стабилизировал падение и полетел туда, где у горизонта блестела широкая лента реки.
***
...Марьюшка неспешно шла по каменистому берегу широкой прозрачной реки. Ей особенно нравилось гулять здесь, на границе трёх стихий, подставлять красивое загорелое лицо набегающим с речных далей потокам ветра, по-детски жмурить глаза под яркими лучами закатного Светила. Осторожно переступая по гальке, она то мечтательно вглядывалась в синевший перед ней горизонт, то провожала взглядом белые облака над головой, то осторожно осматривала шумевший поодаль сосновый лес, словно ожидая чьего-то появления оттуда.
Эти красивые и суровые места до сих пор хранили множество тайн, связанных с прошлым Голубой планеты. Когда-то давно с населённого Запада сюда уходили в поисках наживы промышленники, охотники, золотоискатели и просто авантюристы, отправлялись военные и научные экспедиции, многим из которых вернуться было не суждено. В эти края ссылали преступников и революционеров. Здесь, в Южных горах, когда-то находился космодром легендарной исчезнувшей цивилизации, корабли которой посещали Голубую планету в тот период, когда её собственная разумная жизнь ещё только делала первые шаги. А многими тысячелетиями позже недалеко от того места сражался за новое общество будущий автор той самой сказки, которая подарила Мальчишу его имя.
-Здравствуй, Марьюшка!!! - донеслось откуда-то из поднебесья. И через мгновенье Мальчиш быстрокрылым соколом опустился прямо перед ней.
Девушка испуганно отпрянула.
-Мальчиш! Я же говорила - не надо меня так пугать! Честное слово, я всё никак не могу привыкнуть к твоим способностям. Но хоть ты и не выполнил мою просьбу, я всё равно очень рада, что ты снова здесь.
-Я тоже счастлив тебя видеть! А летать я когда-нибудь и тебя научу, и тогда ты больше не будешь меня бояться!
-Нет, Мальчиш, - ответили девушка, и неподдельная грусть отразилась в её голубых глазах, -наша планета слишком поздно вступила в Эру Братства. За многие предшествующие тысячелетия мы утратили эту способность, наверное, уже навсегда.
Мальчиш задумался. В словах его подруги была доля истины - ведь и у них на планете прошли века новой Эры, прежде чем люди смогли научиться свободно летать без применения механических устройств. Но сейчас не время об этом думать.
-Не грусти! Смотри - это тебе!
В его ладони, переливаясь всеми цветами радуги, лежал небывалой красоты цветок.
-Как здорово! Откуда такая прелесть?
-Этих цветов ещё не было на вашей планете. Они растут среди скал Ригонды...
-Ригонда? Но ведь там живут зборги...
-Во-первых, для осторожного человека не так уж они и опасны. А потом... если я что-то делаю для тебя, мне не страшна и тысяча зборгов!
Марьюшка плохо умела скрывать своё смущение.
-Спасибо тебе, Мальчиш!
-Пожалуйста! Да мне и не сложно было...
Мальчиш умолчал об одном немаловажном обстоятельстве - зборги не летают.
-Пойдём погуляем?
-Пошли! А ты мне расскажешь о своём последнем путешествии?
О космосе, планетах, звездолётах и путешествиях Мальчиш мог рассказывать многими часами. За разговором они и не заметили, как подошли к каменистой косе, у которой в их реку впадала вторая, не менее сильная и величественная.
-Ну вот, дальше идти некуда, - вздохнул Мальчиш.
-И прекрасно! - воскликнула Марьюшка. Игриво отпрыгнув в сторону, она зачерпнула ладонями воду и плеснула её в Мальчиша. Миллионы брызг засеребрились в лучах Светила, разлетаясь в стороны под звонкий смех девушки.
-Ах, ты... - Мальчиш попытался поймать "обидчицу", но не тут то было - не успев еще привыкнуть к тяготению Голубой планеты, он двигался довольно неуклюже, и ловкая Марьюшка легко уходила от всех его выпадов, при каждой возможности осыпая новым потоком брызг. Спасаясь, Мальчиш подпрыгнул и, пролетев несколько десятков метров, завис над водой, оказавшись вне досягаемости.
-Эй, так нечестно! Иди сюда!
-Не-е-е, лучше ты сюда!..
...Увлечённый игрой, Мальчиш поначалу не придал никакого значения дискообразному аппарату, плавно опустившемуся на берег. Он только слегка удивился, когда из откинувшегося люка вышли несколько гуманоидов. "Странные какие костюмы у них... В чем-то похожем ходили солдаты последних войн. И зачем им такие мощные шлемы на планете с пригодной для жизни атмосферой?"
И лишь когда незнакомые существа, образовав шеренгу, перекрыли все пути к лесу, а в руках у них появились устройства, явно напоминавшие какое-то оружие, Мальчиш скорее почувствовал, чем осознал приближение опасности.
-Берегись, Марьюшка! - крикнул Мальчиш, и со всех сил помчался к берегу. Подобно экраноплану, летел он у самой поверхности воды, надеясь, что враги не сразу заметят его на фоне поднятой ветром ряби. Но луч спецназовца настиг девушку на мгновение раньше. В тот же миг несколько гуманоидов навалились на Мальчиша сзади и прижали лицом к земле.
Потом наступила тьма...
Мальчиша оттащили в аппарат, который, не теряя времени, взлетел и вскоре затерялся за белыми облаками.
А бездыханное тело Марьюшки осталось на берегу. Мягкие, прозрачные волны шевелили её пшеничные волосы, налетевший тёплый ветер играл в теперь уже неподвижных ресницах. И вечерние звёзды ещё долго отражались в глубине её открытых голубых глаз.
***
Мальчиш лежал на поляне в совершенно незнакомом ему месте. Только по виду деревьев и травы он смог понять, что всё ещё находится на Голубой планете.
Вокруг, казалось, не было никого.
Мальчиш поднялся и попытался взлететь, но какая-то непонятная сила за ноги притянула его обратно к земле. Только сейчас он заметил, что вокруг его голеней обвиты два серебристых обруча. С виду нетяжёлые, они тянули его вниз, словно пудовые гири. Попробовал сделать шаг - да, с этими штуками не только не полетаешь, но даже не уйдёшь далеко.
-Добрый день, Мальчиш, - донёсся мощный голос откуда-то сзади. - Я надеюсь, мои воины не слишком переусердствовали, когда ловили тебя?
Перед Мальчишом стоял крепкий гуманоид в прочном блестящем костюме.
-Кто вы?
-Я Главный командир первого имперского звёздного штурмового отряда. Мы возвращались с плановых учений, когда наш корабль в результате ошибки навигатора сблизился с чёрной дырой. Для нас это была бы верная смерть, но из-за огромной напряжённости гравитационных полей пространство около неё оказалось настолько хитро искривлённым, что мы провалились в какую - то "червоточину" и вынырнули здесь, недалеко от этой звезды.
Это было похоже на правду. Космонавтика знала случаи, когда звездолёты исчезали при непонятных обстоятельствах без всякого следа. Но поскольку ни одно материальное тело не может исчезнуть "в никуда", родилось предположение о возможном существовании других миров, других измерений, может быть, даже другой Вселенной, недоступной для наблюдения и восприятия в обычных условиях. И если пропавшие корабли действительно "вываливались" из нашего пространства, то вероятен был и обратный переход - появление в нашем мире корабля цивилизации, существующей в другом измерении.
История говорила о том, что осуществить дальние межзвёздные, тем более межгалактические перелёты, агрессивная цивилизация не в состоянии. Дальние звездолёты основаны на физических принципах, использование которых не может быть осуществлено в условиях экономики, имеющей целью лишь извлечение прибыли. Создать такую технику под силу только единой творческой цивилизации, а ей чужда любая форма агрессии. Но при определённых условиях освоить ближнее межзвёздное пространство может и общепланетная тоталитарная олигархия. Развиваться в рамках своей планеты такая цивилизация не уже не в состоянии - её ждёт неизбежный кризис, за которым столь же неизбежно последует либо гибель, либо переход к новому обществу, как это и происходило на планетах Ожерелья. Поэтому она будет стремиться развиваться "вширь", насколько ей смогут это позволить её неуклюжие, по меркам техники Эры Братства, звездолёты.
Волею случая один из таких кораблей с хорошо вооружёнными и подготовленными к боевым действиям гуманоидами оказался в другом мире, где о войнах давно забыли.
Мальчиш понял, что имеет дело с невероятно опасными противниками. Конечно, рано или поздно, их присутствие будет обнаружено, и цивилизации Ожерелья найдут способ справиться с угрозой. Но в судьбе Голубой планеты сомневаться не приходилось.
-И что теперь вы собираетесь делать?
-Нам ничего не остаётся, как вначале создать базу на этой планете, а потом взять её под полный контроль. Мы ведь не можем вернуться обратно!
-Зачем вы напали на нас?
-Вы видели наш аппарат - разведчик. Мне очень жаль, но мои солдаты действовали по уставу. И ты, скорее всего, остался бы на берегу вместе со своей подругой, если бы не одно интересное обстоятельство.
-Какое же?
-Штурмовики доложили мне, что ты умеешь летать.
-Да, умею. И что из этого?
-Ты сможешь научить этому моих бойцов?
-Нет!
-Почему же?
-Во-первых, я не имею ни малейшего желания этого делать. А во-вторых, это просто невозможно - они стоят на слишком низкой ступени развития.
Главный Командир рассмеялся.
-Если бы ты согласился без колебаний, я, наверное, застрелил бы тебя сразу. Но ты молчишь, даже прекрасно осознавая, что находишься в наших руках. Поэтому, думаю, мы найдём с тобой общий язык.
-Мне не о чем с вами говорить!
-Ошибаешься! Нам следовало бы поговорить очень о многом... Но, пожалуй, ты прав в одном - рано ещё учить этих головорезов такому искусству, иначе они могут стать неуправляемыми. Я сделаю по-другому - предложу тебе самому вступить в доблестные ряды имперского спецназа.
-Ни за что!
-Я не тороплю тебя - такие решения за минуту не принимаются. Пока ты поживёшь здесь, посмотришь на жизнь моих бойцов. Ты ещё молодой, и очень быстро осознаешь, что нет ничего лучше, чем покорять чужие миры, постоянно идя по острию между жизнью и смертью. Во все века на всех планетах так оно и было. Чувство власти и силы существует в любом гуманоиде, это доказано наукой.
-Так было давно. Сейчас у нас всё совсем по-другому. Хоть нам и пришлось когда-то разрушать мир, подобный вашему.
-Что ж, именно этот ответ я ожидал услышать. Ваша цивилизация лишила тебя этого светлого чувства. У вас ведь даже не производят оружия, так? И не пытайся меня обмануть - мы уже несколько дней слушаем ваши информационные и связные станции. Но ничего. Немного времени - и в тебе снова проснутся древние чувства. Ты ощутишь себя воином, бойцом, настоящим мужчиной.
Главный командир внимательно оглядел стоявшего перед ним Мальчиша.
-Ты, конечно, ещё недостаточно крепок физически, но это не беда. Месяца три полёта при двойной гравитации, и ты не узнаешь сам себя. Ты будешь не хуже наших самых сильных бойцов. Даже лучше - с твоей способностью любая спецгруппа сочтёт за честь иметь тебя в своих рядах.
-Что за устройства вы прицепили к моим ногам?
Главный командир снова рассмеялся.
-Не можем же мы допустить, чтобы будущий герой выскользнул из наших рук, даже не начав свою боевую карьеру! Я не хочу сажать тебя в тюремную камеру, как в древности. Ты можешь свободно гулять, где хочешь. Но по поверхности ты отсюда не уйдёшь дальше определённой границы, где установлены генераторы силового поля. Оттуда, - Главный командир махнул рукой в сторону леса, - к нашей базе нельзя не только подойти, но даже увидеть её. А это всего-навсего усилители тяготения. На всякий случай, чтобы ты не воспользовался своим искусством раньше времени.
Мальчиш внимательно осмотрел обручи. Даже разъёмов не видно - замки, похоже, используют силу взаимного притяжения молекул. Голыми руками такие не откроешь. Атомные батарейки, скорее всего, поставлены на неизвлекаемость, а уж ресурс у них... Он столько просто не проживёт.
-Я знаю, ты умён и хитёр, - продолжил Главный Командир. И потому, если вдруг тебе каким-то невероятным образом все же удастся преодолеть границу, предупреждаю: боевые роботы, охраняющие её внешний контур, "Стой, стрелять буду!" не говорят. Работа у них нервная, так что пойми их правильно.
С этими словами он ухмыльнулся и ушёл.
***
Для Мальчиша наступили нерадостные дни. Нет, его никто не трогал, его не бросили в камеру и не посадили в яму, как это часто практиковалось в древности. Но фактически он находился в заточении. Усилители тяготения не давали возможности взлететь, даже ходить в них было затруднительно. Попробовав как-то углубиться в лес, Мальчиш вскоре наткнулся на невидимую преграду, которая, словно каменная стенка, не давала ему идти дальше. Чуть поодаль он разглядел замаскированную под большой пень башенку - стационарный лучемёт, управляемый кибернетическим мозгом. Часовой, который никогда не спит и не промахивается. Да, Главный командир прав - бежать отсюда таким путём он не сможет.
Гуманоиды все эти дни вели себя очень активно - дискообразный аппарат вечером поднимался в небо, утром возвращался. Из него выходили штурмовики, обычно весёлые и бравые, даже друг перед другом не перестававшие щеголять своей формой и оружием. С надменными улыбками, что-то оживлённо обсуждая между собой, шли они к незаметному, установленному под кронами сосен куполу, по-видимому, служившему одновременно и штабом, и жилищем, и локационной станцией.
-Сколько же их всего? Чем вооружены? И если это действительно аппарат-разведчик, то где-то должен быть и носитель, их основной корабль. Где? - часто думал Мальчиш, но не мог найти ни одной зацепки, которая помогла бы ответить на эти вопросы.
Как-то раз штурмовики вернулись совсем не так, как обычно. Молча вышли они из аппарата, усталыми шагами прошли к своей казарме, глядя кто в сторону, кто под ноги. Один из них бросил полный ненависти взгляд на стоявшего поодаль Мальчиша, но ничего не сказал и не сделал. Словно призраки, скрылись они за бронированной дверью.
-Что-то у них сегодня не так, - подумал Мальчиш.
Через некоторое время перед ним возникла фигура Главного Командира.
-Ну что, Мальчиш, ты ещё не одумался?
-Нет, не одумался! И не одумаюсь никогда!
-С каким удовольствием я развеял бы тебя в межзвездную пыль! Но, клянусь всеми чёрными дырами Вселенной, ты мне нравишься! Люблю упрямых. Ведь именно на упрямстве до сих пор держится наш мир, наша Империя!
-Ошибаетесь! Не знаю, как насчёт империи, но наш мир держится совсем на другом чувстве. Только вам этого не понять!
-Мне? Инженеру, учёному, спецназовцу, воину Империи этого не понять? Провалиться мне в подпространство, ты мне всё больше и больше нравишься! Своей наглостью и гордыней! Пройдёт время, и, я уверен, ты станешь гордостью нашего доблестного звёздного десанта. Если, конечно, не будешь слишком упрямым...
Мальчиш улыбнулся.
-Что это ваши хвалёные штурмовики сегодня такие хмурые и потрёпанные?
Главный Командир сразу стал серьёзным.
-Да ты, я гляжу, наблюдательный. Впрочем, это не имеет значения, ты ведь не можешь отсюда убежать. Сегодня утром на планету сел корабль, и мои воины его захватили. Обязан отдать должное вашим инженерам - строить вы умеете. Я ещё нигде не видел столь красивой и совершенной конструкции. И команда тоже - не промах... Теперь наш флот пополнится прекрасным судном, с помощью которого мы сможем достичь других звёздных систем. И оно может стать твоим, если ты перестанешь сопротивляться и начнёшь служить нам. Так что - думай!
Главный Командир поправил тяжёлый лучемёт, висевший на поясе, и быстро пошёл в ту сторону, откуда только что пришли штурмовики.
Сердце Мальчиша опустилось. "Феникс"! Конечно же, сегодня день его прибытия! Лучший звездолёт дальнего флота Альтаира! Двадцать пять ребят - такая хорошая, дружная команда... Теперь, скорее всего, была - он прекрасно понимал, что ни один из них не сдался бы врагу живым. Неужели их больше нет? А "Феникс", тот самый "Феникс", на котором он в первый раз прилетел сюда, и из рубки которого в первый раз увидел Голубую планету - Родину Марьюшки, теперь станет пиратским судном, несущим смерть и разрушение по всей Галактике?
Мальчиш сглотнул невольно подступившие к горлу слёзы и побежал вдогонку за Главным Командиром.
-Это опять ты? Тебя что-то тревожит? Говори!
-Я готов пойти к вам на службу!
***
Мальчиш осторожно ступал по коридору нижней палубы "Феникса", позади него неотступно следовали два штурмовика.
-Удивительно, но пока что всё удаётся, - думал Мальчиш. Они поверили, что я много раз летал на этом звездолёте и хорошо знаю его устройство. Это действительно так, но, конечно, не до такой степени, как я им изобразил. Они сказали, что центральный пост управления повреждён, и нужно определить, насколько серьёзно, и сколько времени потребуется на восстановление. Это хорошо, значит, сразу взлететь "Феникс" не сможет. Теперь нужно оторваться от этих двух, а дальше... Дальше уже многое зависит от везения.
Мальчиш остановился около двери лифта, протянул руку к кнопке...
-Стой! Что ты собираешься делать?
-Это лифт наверх. Вход в центральный пост находится на верхней палубе.
Уставший штурмовик не сумел уловить подвоха.
Мальчиш снова протянул руку к кнопке вызова лифта, но в последний момент ударил по красной клавише рядом с ней и резко отпрыгнул в сторону. Позади него моментально поднялась герметичная переборка - коридор был перегорожен.
-Отлично! - подумал Мальчиш. Он знал, что точно такая же переборка, предназначенная для экстренного разделения коридора на герметичные отсеки, поднялась и в двух десятках метров позади, так что теперь штурмовики оказались в ловушке. И всё равно, надо торопиться.
Мальчиш шёл по давно знакомым коридорам, которые выглядели теперь совсем по-другому. Разбитые люстры, погнутые поручни, обожженные стены, залитые кровью половики - всё здесь хранило следы недавней жестокой рукопашной схватки. Экипаж "Феникса" использовал в качестве оружия всё, что попадалось под руку.
По освещённому тусклым светом аварийных ламп трапу Мальчиш поднялся наверх. Здесь был центральный пост управления. Картина невиданного разгрома предстала перед глазами. Оплавленные корпуса приборов, вырванные провода и контакты, расколотые блоки памяти компьютеров, чёрные глазницы выбитых экранов... По всему помещению были видны следы сильного пожара - здесь явно поработали лучемёты. Стоп! Но ведь в интересах штурмовиков было получить корабль неповреждённым! Значит... Значит, лучемёт оказался в руках кого-то из команды "Феникса"! И этот кто-то в последние мгновения своей жизни успел-таки привести пост управления в полную негодность.
Мальчиш представил себя на месте того неизвестного парня, и понял, как тяжело, наверное, было ему побороть желание выпустить все заряды по наступавшему противнику. Но тогда врагам достался бы почти неповреждённый звездолёт - ведь понятно, что исход боя был предрешён.
Тяжело вздохнув, Мальчиш направился дальше. Прошёл по короткому коридору и в первый раз за несколько дней искренне обрадовался - дверь в радиорубку штурмовики не открыли. И не смогли бы - её замки поддаются лишь тогда, когда сенсоры фиксируют определённый эмоциональный фон человека, пытающегося войти. Озлобленные и недалекие штурмовики таковым не обладали.
Мальчиш встал напротив двери, попытался успокоиться, собраться с мыслями. достичь сейчас необходимого настроя было особенно трудно. Он никак не мог справиться с душившей его ненавистью к тем, кто уничтожил его друзей, изуродовал прекрасный корабль, кто угрожал миру во всей Галактике. Но сейчас её надо было побороть любой ценой. И тогда перед ним неожиданно возник полный света и тепла образ Марьюшки...
Автоматическая дверь бесшумно сдвинулась в сторону, пропуская Мальчиша в святую святых корабля - рубку дальней связи. Уже несколько веков назад архаичные радиоволны уступили место вновь открытым альфа-волнам, более быстрым и проникающим. Но, по древней традиции, помещение, где размещалось необходимое оборудование, называлось радиорубкой, и в ней всегда нёс неусыпную вахту радист.
Осторожно озираясь, мальчиш переступил порог. Молодой радист "Феникса" сидел в своём кресле, безжизненно уронив голову на пульт. Скорее всего, штурмовики сразу просветили рубку каким-то мощным излучением, и этот парень, конечно, вряд ли успел что-нибудь передать в эфир. Но ничего. Только бы была цела аппаратура и не погас реактор!
Мальчиш осторожно повернул выключатель - по пульту забегали, запереливались разноцветные огоньки. Атомное сердце звездолёта даже после разрушительного вихря, пронёсшегося по палубам, продолжало биться, питая корабль энергией. Мальчиш снова улыбнулся. Вот и ещё одна радость!
Он быстро набрал короткий текст сообщения, нажал клавишу "Передача". И ему показалось, что он физически ощутил, как с шарика антенны срываются и улетают в пространство стремительные альфа - волны. Дело сделано. Теперь пусть будет, что будет...
Это вам за "Феникс"!
За ребят!
За Голубую планету!
ЗА МАРЬЮШКУ!!!
Главный командир подошел к штурмовикам, остававшимся охранять выход.
-Они должны были быть здесь уже пять минут назад. Вы ничего подозрительного не замечали?
-Никак нет!
-Странно...
Взглядом опытного специалиста он окинул высившуюся перед ним громаду звездолёта, словно пытаясь что-то увидеть сквозь его бронированный корпус. И тут взгляд его упал на небольшую сферу над рубкой. В сумраке вечера были ясно видны змеившиеся по её поверхности разноцветные искры. Главный командир быстро понял всё.
-Олухи! Он же наладил передатчик! Я вас всех расстреляю! Вы даже представить себе не можете, что вы наделали!
Но нет в природе силы, способной остановить альфа-волны. Усиливаемые автоматическими станциями - ретрансляторами, они неслись от звезды к звезде, к самым дальним окраинам Галактики, оповещая планетные системы Великого Кольца о надвигавшейся беде.
***
Мальчиша бросили в подвал, вырытый под куполом. В этом не было никакой практической необходимости - бежать он всё равно не мог.
Теперь он целыми днями не видел ничего, кроме четырёх тёмных стен. Для него, привыкшего к простору атмосфер и Космоса, привыкшему к жизни в обществе, такое существование в ограниченном пространстве и в одиночестве было страшнее любых физических истязаний.
Однажды в подвал спустились двое штурмовиков и приказали следовать за ними. Через некоторое время Мальчиш оказался в комнате, уставленной различными приборами и экранами. В центре неё во вращающемся кресле сидел угрюмый и сердитый Главный Командир. Без обычного приветствия обратился он к Мальчишу.
-Ты можешь сказать мне, что случилось? Ещё недавно я слышал лишь передачи ваших станций, а сегодня на всех частотах стоит сплошной шум и треск, будто звёзды со своих орбит сходят и взрываются.
Он повернул какой-то выключатель - какофония звуков наполнила комнату, бесформенные линии поползли по экранам.
Малыш улыбнулся. Сейчас он радовался этим неприятным звукам так, как никогда в жизни не радовался самой нежной и трогательной музыке. Потому что понял - он достиг своей цели.
-Нет, звёзды остались там, где им положено Природой. Это - волновой шум полевых двигателей. Это из гаваней выходят эскадры боевых звездолётов и разворачиваются на курс к Голубой планете. И скоро, очень скоро они будут здесь!
-Не пытайся меня обмануть, негодяй! Что можно успеть сделать за несколько дней? Создать такое мощное оружие в столь короткий срок не под силу даже вашим цивилизациям!
-Уверены ли вы, что не совершили никакой ошибки, отсчитывая этот срок по своему личному восприятию?
Главный Командир хотел что-то возразить, но осёкся и замер, словно парализованный. Тень ужасной догадки промелькнула по невозмутимому лицу.
-Мерзкие твари! Неужели вы научились управлять временем?
-Да, и уже давно. Здесь, на Голубой планете, после того, как я отправил радиограмму с "Феникса", прошли дни. А на верфях Альтаира, Денеба и Регула, где мой сигнал, несомненно, был принят, - годы. За такое время можно успеть многое.
Главный Командир помрачнел. Несколько минут он молчал, о чём-то напряжённо думая, затем отрешённо посмотрел на стоявшего под прицелами лучемётов Мальчиша.
-Я не понимаю лишь одного - зачем? Неужели ты думаешь теперь уйти отсюда живым?
-А мне жаль лишь одного - годы своей жизни, за которые можно было сделать много действительно полезного, тысячи людей потратили на создание оружия против вас. Эти годы им не вернёт никто. Мы не бессмертны.
-Что ж, ты сделал свой выбор. Прощай!
Главный командир подал недвусмысленный знак стоявшим у выхода штурмовикам.
...Мальчиша вывели на скальное плато, поставили у обрыва. Шестеро штурмовиков навели на него оружие. В последний миг своей жизни Мальчиш видел лишь несколько ярких вспышек, но так и не успел понять, что же это было на самом деле - то ли ударили в глаза лучемёты, то ли уже входили в атмосферу десантные шлюпки с подошедших звездолётов Великого ожерелья.
***
Бои на Голубой планете и в её окрестностях продолжались недолго.
Гораздо больше времени потребовалось на то, чтобы залечить нанесённые ей раны.
На каменистой косе потом часто можно было видеть стройных и сильных, молчаливо стоявших людей в голубой форме с алыми шевронами на рукавах - команды отправлявшихся в обратный путь звездолётов приходили на место гибели Мальчиша и Марьюшки.
В день отправления последнего две одинокие фигуры стояли у воды дольше других.
-Жар, мне очень совестно прерывать твоё раздумье, но нам пора лететь!
-Да, Капитан, конечно. Простите мне мою сентиментальность - я слишком хорошо знал их обоих. И до сих пор не могу поверить в то, что их больше нет. Нигде в этой Вселенной. И ничего от них не осталось, кроме наших тёплых воспоминаний...
-Это тоже немало. Древние говорили, что человек жив до тех пор, пока о нём помнят. И это, наверное, лучшая форма бессмертия. А от них всё же остались не только воспоминания. Посмотри!
Жар перевёл взгляд в том направлении, куда указывал Капитан. Поляна небывалой красоты цветов всеми красками радуги переливалась под лучами клонившегося к закату светила.
Оброненный Марьюшкой цветок не погиб. Могучий организм, выросший в суровых условиях дальней и неуютной Ригонды, сумел прижиться даже на каменистых россыпях. И теперь уже сотни таких же цветков шевелили лепестками под тёплыми ветрами своей новой Родины - спасённой Голубой планеты.
Это место теперь так и называется - Марьюшкина стрелка.
На каменистом берегу, окаймлённом древними скалами и стеною леса, высится памятник Мальчишу и Марьюшке. Взявшись за руки, идут они вдаль, и лента уходящей к горизонту реки расстилается перед ними, словно самая дальняя и широкая во Вселенной дорога.
И так же, как в той, первой сказке про Мальчиша, их жизни не оборвались под пулями или лучами. Они живы и до сей поры. И будут жить, пока кружатся планеты, горят звёзды и существует Вселенная. Пока жива беспокойная Юность.
Мчатся по речным волнам лёгкокрылые глиссеры - привет вам, ребята!
Бегут по рельсам поезда Кольцевой железной дороги - привет вам, ребята!
Летят в лазурном небе над могучим лесом аэропланы - привет вам, ребята!
Проходят мимо Голубой планеты к дальним мирам звездолёты - привет вам, ребята!