Аннотация: Я-МОНСТР. Да, я МОНСТР: с клыками, когтями, чешуей и крыльями. В общем, со всем, чем полагается. И не надо так на меня смотреть. Я еще далеко не самый худший представитель нашего мира. Не верите? Ну, тогда читайте и убедитесь сами.
Я-МОНСТР. Да, я МОНСТР: с клыками, когтями, чешуей и крыльями. В общем, со всем, чем полагается. И не надо так на меня смотреть. Я еще далеко не самый худший представитель нашего мира. Не верите? Ну, тогда читайте и убедитесь сами.
ЧАСТЬ I. ПОБЕГ
Глава 1.
-Монстры, батенька, это всего лишь игра вашего больного воображен...Ой!
-Мням-чавк. Хорошо доктор пошел, даже в животе не урчит.
(О разнице в мировоззрении и его последствиях).
"Луна глядится нам в окно, бледно кругом и зелено" - бормотала я, не иначе как от нервов. По правде сказать, у меня сейчас есть более насущные проблемы, чем любование луной - надо спасать свою шкуру. Про шкуру, кстати не оговорка - боевая ипостась на другое определение и не тянет. Да, расслабилась я в последние довольно спокойные годы. А ведь такое развитие событий можно было предположить еще до отъезда магистра Ольмека с Тааросом на выборы главы Совета Ордена. Прошлый был вполне лоялен к результатам экспериментов магистра, ко мне то есть, зато нынешний претендент - магистр Навислав, как истинный маг придерживавшийся в жизни двух основных принципов: изучать мир и давить конкурентов, явно задался целью разделать меня в поисках истины на запчасти. Тем более, что серьезных конкурентов, за исключением моего создателя, у него не наблюдалось. Не знаю, что там маги решили на Совете, но штакри Навислава, вернувшись с удачной охоты, вдруг возомнили, что и я для них вполне гожусь в качестве дичи. Повезло еще, что предыдущая "дичь" тоже наверняка не была особо спокойной и прорядила их группу, уменьшив ее вполовину. Но и пять штакри для меня одной все же многовато: помяли вполне прилично, броню не пробили, но голова гудит, как пустой котелок после набега голодных студиозусов. А ведь ей еще и думать надо. Что дело дрянь - это ясно, штакри, хоть и созданы по своей сути с моей кальки (плагиатор фигов!), все же, без ложной скромности, уступают оригиналу. Меня создавал действительно гениальный мастер и я была его истинным шедевром.
Вообще-то предполагалось, что нас всех будут использовать в боевых условиях как основных силовых помощников магов при зачистке нестабильных в магическом плане территорий (читай: там, где им в голову взбредет), поэтому изначально воспроизводство штакри строилось по принципу "быстро и дешево". А вот со мной магистр Ольмек что-то перемудрил, в итоге я могла воссоздаваться только естественным путем - размножением. Но так как на размножение меня до сих пор не тянуло, я и продолжала оставаться в единственном экземпляре, тогда как Навислав создал уже полтора десятка тварюшек. Потом, правда, их численность уменьшилась вследствие "неудачного проведения технических испытаний" до десятка, ну а теперь, не без моего участия, и вовсе нуль.
Однако очень бы хотелось сделать так, чтобы это счастливое для меня число оставалось как можно дольше. Поэтому перед уходом я решила наведаться в лаборатории и закрытые для посторонних кабинеты, пополнить кое-какие запасы и заодно проверить на практике свои последние разработки.
Запихнув все самое необходимое в пространственный карман (необходимого набралось довольно много, хорошо не самой тащить), я стала осторожно подниматься на верхние этажи, где располагались нужные мне комнаты. Попутно было время подумать, куда направится дальше. В Благие земли мне путь закрыт, там полно выпускников Ордена, так что вычислить меня особого труда не составит. Таким образом, единственно верным был путь в Сангритерру. Сангритеррой (в представлении благих летописцев) называется порядочный кусок континента, где некогда сильно могучие маги так доисследовались, что треть материка буквально испарилась. А на оставшемся куске суши появились такие флора и фауна, что и меня при необходимости могут сожрать, почти не подавившись. Зато именно туда уже почти два тысячелетия сбегали по разным причинам люди и нелюди, постепенно вырастали прекрасные города, формировались свои государства. Кроме того, магический фон там был очень замусорен и теоретически любые заклинания могли сбоить. Это плюс. Однако у каждой хорошей идеи есть и минус: туда, во-первых, еще необходимо добраться, во-вторых, государства там были вполне цивилизованные, что означает - нужны деньги, а как их заработать я пока себе представляла смутно. Впрочем, о деньгах думают живые, мертвым они по определению ни к чему, поэтому будем решать проблемы постепенно, сначала нужно выбраться из цитадели Ордена, оставив им на память пару сюрпризов.
Кругом царили тьма и тишина, мы со шактри тоже дрались между собой по-тихому: они инстинктивно боялись хоть как-то побеспокоить "господ магов", я берегла дыхание, так что наши разборки оставались пока втайне. Кроме того, встретить кого-либо на этой части замка сейчас сложно, почти все мало-мальски значимые члены Ордена на выборах нового главы, а подмастерьям, ученикам и слугам ход сюда без особых указаний со стороны руководства заказан. Оставались только я и "подопытные". На двоих таких я и нарвалась - истинные Высшие вампиры, вот это размах.
Эта раса в последнюю 1000 лет считалась одной из самых воинственных, собственно, и меня создавали не в последнюю очередь именно для борьбы с ними. Причем использовали для этих целей не абы что- Магистру Ольмеку удалось искусственно воссоздать кровь Первого вампира, личности легендарной и крайне пакостной, раз последователи создавших его когда-то чародеев до сих пор неровно дышат в сторону его потомков. Кровь истинных Высших ценилась магами очень высоко по нескольким причинам: она использовалась в большинстве "творящих" (или по-простому "плодящих тварей") и регенерационных заклинаниях, и была крайне редкой, так как, естественно, добровольно с ней вампиры не расставались, а бойцами были превосходными.
Мне стало понятно, кто же так прорядил шактри до встречи со мной, за что им отдельное нечеловеческое спасибо, причем это спасибо я решила сделать вполне материальным - в конце концов, моя искренняя "любовь" к многоуважаемым магам практически не имела границ, поэтому пару относительно живых и наверняка крайне обозленных вампиров на свободе они заслужили. Подопытные при моем приходе насторожилась, все-таки видок у меня тот еще, и попытались сделать вид, что они просто отдыхают столь затейливым образом на разделоч...ээ лабораторном столе.
Любой контакт, согласно теории межрасовых отношений, предположительно начинается с дружелюбной улыбки, однако в моем случае от побега потенциальных "друзей" удержали лишь охранные цепи заклинаний. Ну да, улыбка в этой ипостаси тоже не ахти - проектом не предусмотрена Я решила отложить теорию на потом и по-простому разорвала наложенные скорее лишь для профилактики заклинания, потому как самостоятельно парни даже стоять толком не могли, не то что драться. И если я хочу их вытащить из Цитадели, чтобы они затем отвлекли на себя хотя бы часть погони, придется переть на себе. Все-таки есть в шкуре МОНСТРа и свои недостатки- милая девушка будет тащить на себе, не надрываясь, двух здоровущих немощных парней. Куда только катится мир?!
Вампиры добровольно "тащиться" не хотели, даже пытались что-то вякать против, пришлось их "нежно" прижать к грудной броне и возражения увяли на корню. Права теория отношений - главное в любом споре иметь весомый аргумент, у меня он был очень весомый и очень зубастый.
До стены мы добрались благополучно, долгая мирная жизнь явно плохо сказывается на боеспособности магов, учитывая, что за последние 200 лет никому в здравом уме и твердой памяти не приходило в голову нападать на членов Ордена в их собственной Цитадели. Еще лучше то, что магистр Ольмек в свое время предусмотрел использование в боевой ипостаси крыльев. Теперь важно, чтобы мой клыкастый груз в полете сам не зацепился ногами за линии охранки.
Опустившись неподалеку на лесную прогалину, я проговорила прощальную речь в стиле "Валите дальше ножками" и стала ждать нужную для активации взрывных заклинаний фазу луны. Вампиры то ли из эстетической солидарности, то ли от банального истощения сразу полянку не покинули и составили мне компанию. Зрелище взрыва вышло феерическим, ровно половина здания Цитадели перестала существовать в принципе. Жилую часть я постаралась не трогать, так что надеюсь погибших не очень много, я, конечно, МОНСТР, но не изверг. Зато та часть, где находились все исследовательские материалы и вполне могли остаться мои образцы, теперь исчезла, что затруднит в дальнейшем как мой поиск, так, надеюсь, и создание в ближайшем будущем еще партии зверушек Навислава. Мои гордые мысли за учиненный разгром почти одновременно прервали прочухавшиеся вампиры:
-Приношу благодарность за спасение чести и жизни, - тот, что с виду постарше.
-Зачем ты это сделал? - с искренним недоумением спросил второй. Заметьте, в мужском роде. Думаю, что сослаться после этого на женский каприз не получится - ипостась не та, поэтому молча пожимаю плечами. Льстить им не хочу, а правду без необходимости меня учили никогда не раскрывать, излишняя откровенность с потенциальным противником вредна для здоровья.
-Я, Киир Райс (Высокий Лорд), еще раз приношу свою благодарность и прошу сопровождать нас в дальнейшем путешествии,- все также торжественно-многозначительно произнес первый.
-Ты спятил?- очень непосредственно высказался об умственных способностях товарища второй.
Честно говоря, я была с ним согласна. Наглость, конечно, дело хорошее, но совесть все же надо иметь, раз головы нет.
Первый спокойно ждал ответ на свое неожиданное предложение. Чувствую, парень происходит не просто из высокого рода, а из семьи правителей - тех специально тренируют с детства делать такую рожу, типа: я делаю вам великое одолжение, даже предлагая явную глупость. Ну, на меня кто и как только не смотрел, некоторые и с откровенным гастрономическим интересом, а я ничего, жива до сих пор.
Не дождавшись ответной радости с моей стороны, все также донельзя торжественно райс продолжил:
-В свою очередь я, в ответ на эту услугу (Услугу! - вы подумайте, через Границу Благих земель с парой вампиров, право, какой пустяк) гарантирую защиту и достойное вознаграждение.
Вот ведь, вроде и не вверх ногами его несла, видимо, от природы с головой непорядок.
-А Диадему Огнеяра в придачу? - не удержалась от подколки я.
-Только если сами захотите, - безукоризненно вежливо ответил вампир.
Что и говорить, наглость некоторых индивидов практически безгранична. В самом деле, скалить зубы с существом, намного сильнее тебя - не самое благоразумное занятие. Впрочем, особым умом вампиры действительно никогда не отличались. Агрессивные, воинственные - это да, а вот с мозгами у них всегда были проблемы, наверное, за это и магов не любят. Хотя надо признаться - само предложение меня заинтересовало: границы восьми вампирских кланов располагались в северной, наиболее удаленной отсюда части Сангритерры - это меня вполне устраивало. Плохо то, что раз сами вампиры находились тут, расстояние для магов препятствием не являлось. Кроме того, сильно подозреваю, появились они здесь не без помощи кого-то из своих сородичей. Значит, охота будет вестись с двух сторон: не сомневаюсь, что нашей мнимой смертью надолго магищеек не обманешь. Впрочем, так или иначе, легко мне не будет, а тут есть кое-какие шансы что-то да приобрести.
Подытожив таким образом свои размышления, я просто протянула ему конечность (на руку она все равно не походила) и с удовольствием сделала гадость:
-Конечно благородный Киир Райс не откажется дать мне клятву Даа-вирд? Благородного Киир райса после этих слов определенно слегка скрючило, нервные они, эти вампиры. Можно подумать, если сами они в Благие земли давно не наведывались, то и тут об их существовании и обычаях все забыли. Спрашивается, а летописи на что? Да и магам новые ингредиенты постоянно нужны, так что пленники тоже не редкость.
-Ты что-то слишком много знаешь, - уже сквозь зубы процедил он.
-А вы мой спецкурс,- между прочим, истинная правда. Магистр Ольмек хотел установить, как именно у меня могут проявиться свойства крови Первого. Поэтому за кое-какие свои разработки он выторговал у коллег пленного Высшего, пока его окончательно не распотрошили. Тот и стал моим учителем на несколько лет. Нимворд рассказывал, что клятву даа-вирд давший ее вампир не переступит. Если же меня убьют, то по образовавшейся связи выйдут и на него - удобная штука для магищеек. В конце концов, благородный райс сам, ДОБРОВОЛЬНО предложил покровительство, будь добр - выполняй, а то мало ли что, девушку всякий обидеть может.
Ну, вот что я говорила, эта нехорошая личность уже в который раз пробует на мне вальдар.
-Мы будем и дальше время терять или перейдем, наконец, к обряду? - раздраженно оборвала я этот массаж подкорки мозга. Привыкли они все-таки там к своей мнимой неуязвимости, даже то, что в лаборатории в качестве материала побывали, так ничему и не научило. Торчим тут, как будто никто никуда не торопится, а ведь Цитадель, вернее ее руины все еще поблизости, запах гари и крики ветер хорошо доносит, неровен час туда подмога явится.
Райс какое-то время продолжал сверлить меня взглядом, видимо, никак не мог смириться с поражением, потом надменно кивнул и со скрытым злорадством протянул мне руку для проведения обряда. Кожу вампира так просто не пробьешь: гладкая и тонкая с виду, она была удивительно прочной, как бы отталкивая лезвие клинка, поэтому прямые и скользящие удары обычным оружием не наносили вампиру особого вреда. У меня в человеческой форме тоже похожая структура, но я ее еще и утолщить при необходимости до состояния брони могу. Зато какое непередаваемое удовольствие доставило мне обалделое выражение лиц "своих" вампиров, когда я спокойно вскрыла когтем его руку (даже яд убрала ради этого) и пустила кровь, следя, чтобы она попала точно на тряпицу и ни в коем случае не пролилась мимо, глупо делать такие подарки суххкрам. Надо отдать райсу должное, пусть он и был на меня зол, слова клятвы перевирать не стал, а может, просто догадывался, что мне они тоже хорошо известны.
Изначально даа-вирд использовалась Высшими как средство защиты их беременных женщин. Когда-то вампиры искусственно создавались магами прежде всего как элитные воины, причем исключительно мужского пола. Поэтому Огнеяр, подняв мятеж и перебив часть магистров, заставил выживших разработать новую систему воспроизводства, без привлечения магии, так сказать, естественным образом. Однако по каким-то причинам эксперименты не были доведены до логического конца, у вампиров от женщины любой расы (чаще всего человеческой) рождались только мальчики. Женщин Высших до сих пор в природе не существовало. Так об этой истории говорилось в известных мне летописях и Нимворд не возражал.
Убедившись, что обряд прошел как надо, я решила стать любезной:
-Раз нам предстоит "путешествовать" вместе, может, познакомимся?
-Искрен Ярист Адаль, - вполне дружелюбно представился второй, если бы на ногах лучше держался, наверное, и поклон бы изобразил - очень культурный молодой чел... вампир попался. - Могу ли я спросить, кто вы?
-Можете, я - МОНСТР.
-Это мы видим, - брякнул Всеслав.
Вот что значит военная муштра и отсутствие приличного магического образования.
-МОНСТР - это модифицированный объект нестандартного сверхтрансреагирования,- пояснила я для недалеких.
-Ну, да, мы примерно так и поняли,- с придурковато-серьезным видом кивнул Искрен.
-Вообще-то мы хотели узнать, есть ли у тебя какое-то имя?
-Меня зовут Шак-ти-на-эн, если коротко, то Шакти или Шанти - на ваш вкус.
-Интересно, - задумчиво протянул Всеслав, - на древнем это могло бы звучать как "свет мира" или "свет жизни", - он еще раз недоуменно меня оглядел, затем продолжил - все-таки маги странные существа, ведь это они тебя так назвали?
-Мой создатель действительно не лишен тщеславия, но сейчас меня больше интересует, куда вы хотите направиться?
-Нам нужно в Саак-ар-дар или по-вашему Сангритерру.
-Я, конечно, не знаток географии, но вообще-то Сангритерра довольно большая, нельзя ли уточнить поподробнее?
-Нам нужно дойти до границ клана Алльсвальд,- спустя минуту как-то неуверенно назвал свой родной клан Всеслав, словно и сам сомневался, так ли уж ему туда нужно.
Ой, что-то мутят ребятки, но сейчас не место и не время разбираться с этим.
-Раз уж мы определились, то давайте убираться отсюда, - взмолился Искрен, -а то это горящее гнездо магов действует мне на нервы.
-А вы идти-то сможете?
-А у нас есть выбор? - протянул Всеслав и с нездоровым интересом уставился на мои крылья.
-Ничего, ножками пройдетесь, - отрезала я.
-Боюсь, ты нас переоцениваешь, - со вздохом признался более дружелюбный Искрен.
Выглядели парни действительно жутковато: бледные, с плохо закрывшимися ранами, так как из-за большой потери крови у организма не хватало сил на регенерацию - с такими попутчиками можно смело местечко в ближайшей яме приглядывать, а не по диким лесным пятнам болтаться. Однако именно из-за пятен мои руки должны быть свободными, мало ли что по дороге выползет: не сожрет, так покусает.
-Ну, у меня есть с собой немного волшебного средства, оно чуток поправит вам здоровье.
-Ты вроде бы должна знать, что на нас магия не действует, - раздраженно протянул Всеслав.
-Действует, хотя и по-своему, - пыхтела я, пытаясь найти в прокармане необходимое. Необходимое, напротив, находится не желало, - тем более, что я имела в виду еду.
Парни набросились на пищу так, что я искренне порадовалась своей броне. Не дай Всеблагие встретится на узкой дорожке с голодным вампиром - сожрет. Зато не надо всерьез беспокоиться об их безопасности в лесу - сами всех съедят. Прекрасное решение двух проблем сразу: нет внешней угрозы и о кормежке переживать не стоит.
Пока вампиры насыщались, я прикидывала, чтобы такое на них навесить, учитывая, что готовых заготовок под амулеты с собой почти не захватила. Всеслав отчасти был прав: магия на них действовала непредсказуемо, поэтому я решила использовать амулеты иллюзий: они были ментальными, то есть под их воздействием вы видели только человекоподобную форму и ничего больше, да и магический фон для такого рода игрушек практически не важен. Самое то для путешествия по Сангритерре.
Вообще-то в спокойном состоянии вампиры выглядели вполне по-человечески: их расу выдавали лишь крупные черные зрачки глаз в окружении красноватой радужки. Однако в боевом режиме с людьми они не имели ничего общего: прочный, но подвижный скелет, бугроватые мышцы, выдвинутая вперед челюсть и как апофеоз - когти на руках. Когда же к этому портрету вы добавите скорость, повышенную регенерацию, устойчивость к магии и физическую силу, то без труда поймете, почему их раса по праву считается одной из сильнейших в нашем мире.
Поэтому я и хотела рассчитывать на помощь амулетов. Если по дороге на серьезного чародея не нарвемся, за людей ребята вполне сойдут. Жаль только, что на запах иллюзию не наложишь, а ведь помимо магов у вампиров и другие "поклонники" есть, те же оборотни, например. В самой Сангритерре они открыто нападать не решатся, но их и в Приграничье хватает.
Заметив, что парни уже все подъели, я распорядилась:
-Если вы закончили, кладите в опустевшие мешки камни.
-Зачем?
-Чтобы нести, разумеется.
-Зачем нести?- продолжали дружно тупить ребята, не иначе после кормежки окончательно мозги отключили, как бы еще на травке не разлеглись подремать немножко.
-Объясняю популярно: вы вампиры, не люди, и пластика движений у вас весьма своеобразная. Здесь кругом народ внимательный живет, засыплемся запросто. Так как идти нам придется долго, то движения из-за камней станут немного тяжелее, я надеюсь.
-Почему это долго? Тут по тракту всего четыре дня пути до границы, - извиняюсь за тавтологию, искренне возмутился Искрен.
-Да, если на лошадях - это во-первых, а во-вторых, на тракт сейчас мы не пойдем. Для особо бестолковых поясняю - маги всегда ценят комфорт. Поэтому на тракте полно стационарных телепортов, да и личный настроить ничего не стоит. А вот здесь куча магически нестабильных мест сбивает настройку, потому ищейки пойдут на своих двоих и с суххкрами в придачу.
-Значит, уверена, что пойдут? - спросил Всеслав.
-У них, конечно, масса недостатков, но идиотами они вроде не были.
-Ладно, давай сюда твои мешки и двинули, - подвел итог Всеслав.
О как быстро перенимают студенческую лексику, смышленые парнишки мне попались, надо держать ухо востро.
Глава 2.
Вам скучно? Заведите себе двух вампиров и отправляйтесь с ними в...
В общем, куда-нибудь да топайте.
Житейский опыт.
Через несколько дней я кляла все на свете: магистров, шактри, свою дурацкую шутку с освобождением вампиров, но более всего их самих. Боевая ипостась предназначена для ведения ближнего боя, а не для хождения по густому низкому подлеску, вся эта мощь и сила здесь практически бесполезна. Мне приходилось идти на полусогнутых, чтобы не протаптывать удобную дорожку ловчей команде. От вампиров сейчас мало толку, слишком слабы - не воины, а скорее обуза или приманка, кому как нравится. Поэтому я продолжала упорно топать в броне, распугивая всякую зубастую пакость, которая, правильно оценивая мое поганое настроение, благоразумно не нападала. Лететь тоже не было возможности: высоко не поднимешься, чтобы не засветиться, а между деревьев просто не могла - я же не ястреб. Самое худшее, что нам нужна была еда: без свежего мяса с кровью вампиры не оклемаются как следует, да и у меня в этой ипостаси тоже аппетит порядочный. Можно, конечно, охотиться, обычных животных вокруг хватало, но ведь это тоже уметь надо. Не сомневаюсь, у себя вампиры были прекрасными охотниками: с луками, рогатинами, егерями и загонщиками. Я же, несмотря на частые полевки, все больше охотилась на совершенно несъедобные виды "дичи".
Лишь однажды мясо само пришло, когда на нас сдуру выскочил огромный тур. Кажется, он умер от разрыва сердца, едва увидев наши радостно оскаленные в предвкушении мор...ээ... лица. Поэтому мне и пришлось ускоренными темпами осваивать новый тип охоты - на зазаков, как какой-то драной кошке. А ведь каждому вампиру их требовалось не меньше дюжины в день, да и мне примерно столько же. В общем, от убийства ребят меня удерживало только то обстоятельство, что разделывали и готовили парни без споров и очень ловко, так что моя злость после еды пропадала до следующего раза.
Неудивительно, что когда на нас напали трейсы, я обрадовалась им как родным. Вампиры уже достаточно оправились и вполне лихо отмахивались от нападавших почти голыми руками (не считать же серьезным оружием суковатые дубины), я же просто отводила душу и спускала пар. У моего хорошего настроения была и еще одна причина: трейсы почему-то всегда прячут в укромном месте все вещи убитых. Мы не раз в полевках находили целые склады, забитые всяким барахлом. Надеюсь, эти не будут исключением. Нам бы очень пригодились и одежда (на вампирах были какие-то тряпочки, но в люди в таком виде не выйдешь) и, главное, оружие. У меня в прокармане были только парные клинки, кстати, вампирские, которые я использовала в человеческой форме. Но давать их парням смысла не было: как одиночное оружие они не годились, да и вопросы лишние у них появятся.
Трейсы моих надежд не обманули: помимо тряпок и прочей дребедени, мы нашли несколько действующих луков, арбалеты с болтами, с десяток топоров и кинжалов, даже пару-тройку мечей. Правда, их качество вампиры не оценили, высокомерно скривившись, они дружно заявили, что это не оружие, а мусор, их недостойный. Конечно, не спорю, сами вампиры различные клинки изготавливают выше всяких похвал, их клейма широко известны и пользуются спросом в Благих землях, но конкретно нам привлекать к себе внимание таким набором было бы вовсе ни к чему. Пришлось парней по-быстрому обломать: мы будем выдавать себя за обычных торров, множество которых болтается на дорогах Приграничья. Занимаются они всем помаленьку: от грабежей караванов до охоты на разные виды нечисти, для нас легенда - самое то. Все равно от камней толку мало, за такой короткий срок пластика существенно не изменилась, запах тоже остался, так что придется рассчитывать только на амулеты и удачу. А среди торров действительно хватало существ, к людям никакого отношения не имеющих.
Выбрав себе все необходимое, я, наконец, сменила форму на человеческую - это сэкономит мне массу энергии, да и ходить по лесу так будет значительно удобнее. Хвала Всеблагим, несколько луков и арбалетов были действующими, поэтому охотиться тоже будет проще: всякий раз, когда я в боевой ипостаси сидела в засаде у норок зазаков, я представляла себе лицо магистра Ольмека - бедолагу бы удар хватил от такого зрелища, на радость Навиславу.
Вампиры разглядывали мой человеческий облик с таким видом, будто хотели не только пощупать (во всяком случае, Искрен активно ручки тянул), но и на зуб попробовать - типа, не глюк ли я. Искрену я по ручкам надавала, одним из найденных кинжалов перед двумя носами помахала, короче, уверила, что это точно я целиком и полностью, включая гнусный характер.
-Не понимаю все-таки, зачем такие сложности? - недоумевал Всеслав.
-Человеческая форма меньше внимания привлекает, - пожала плечами я. В конце концов, как показали наши блуждания по лесу, у боевой ипостаси тоже есть определенные неудобства.
-Да какая разница, привлекает или нет, - гнул свое вампир, - столько сил тратить на создание двух совершенно разных форм, по-моему, глупость несусветная.
-Ну, ты можешь вернуться в Цитадель и высказать свои претензии лично.
-Нет уж, я лучше доверю эту почетную миссию тебе, - опомнился парень.
-Думаю, они-то без критики вполне проживут, а вот мы вряд ли, если так и будем двигаться такими медленными темпами, - оборвала я назревающий спор по поводу собственной внешности.
Всеслав видимо хотел возразить и перевалить вину на меня, повседневные поиски добычи и мой рост действительно сильно нас тормозили, но благоразумно сдержался. За время дороги их уверенность в том, что на вампиров не действует магия, значительно поколебалась - сильно я не увлекалась, все-таки ребята болезные. Но когда парни периодически начинали задаваться, то я аккуратно заставляла ветки цепляться им за ноги и также аккуратно класть на землю в целях профилактики обострения вампирской значимости.
В целом, пока все складывалось удачно: куда идти я представляла, на след наш еще не вышли, скорость, надеюсь, теперь тоже прибавится. Отношения с парнями в общем-то нормальные, Всеслав, конечно, при случае выдавал порцию ядовитых замечаний, но меня они особо не задевали - у самой яда полно, в тех же когтях, например, или в лезвиях волос.
Откровенно говоря, несмотря на высказывания вампира, как таково от человека во мне был только внешний облик - магистр Ольмек старался не выходить за общепринятые стандарты. Допустим, по глазам, их цвету и размеру чужаки не догадаются об остроте зрения или умении видеть в темноте. Зато в волосах были серебристо-стальные пряди, пропитанные ядом на концах. Пришлось даже для их применения разработать специальную технику боя. Как я уже говорила, магистр Ольмек был натурой увлекающейся, чего еще он напихал в меня, я, несмотря на кучу опытов, не знала до сих пор. Сильно подозреваю, что он и сам с трудом представлял себе возможности своего любимого детища.
-А вот мне интересно, -как ни в чем ни бывало продолжил разговор Искрен, -ты иногда такие выражения странные употребляешь, я даже не всегда тебя понимаю. Тут все так говорят? - до чего же любознательный экземпляр.
-Нет, просто еще с Альстар Университета привычка осталась.
-Неужели ты училась в Университете? - обалдел он.
-У меня даже диплом об окончании есть, между прочим, с отличием, - недвусмысленно предупредила я.
-И что, тебя вот ээ... такую так просто взяли? - либо я ошиблась с его происхождением, либо уроки дипломатии Всеслав проигнорировал за ненадобностью.
-Я имею в виду, - поправился он, - твои преподаватели знали, что ты...особенная, - внял предупреждению про диплом и решил не нарываться в открытую.
-Некоторые знали, другие нет, но на мои способности и знания это не влияло.
Да уж, вряд ли магистр Ольмек, затевая эксперимент по моему созданию и добавляя в мою структуру собственную кровь, предполагал такое развитие событий. Я втихую магичила довольно давно, но после одной из полевок, когда в живых из всей группы остались только я и мальчишка-ученик, взятый в качестве наживки, нам сделали серьезное сканирование памяти, вследствие чего в Цитадели разразился настоящий скандал. Хорошо хоть в благодарность за свое спасение малыш Дневор каким-то образом смог частично закрыться и мой действительный потенциал так и остался невыясненным. Однако сам факт наличия такого рода способностей у искусственно выращенного существа наносил серьезный удар по престижу магов. Ведь только благодаря им они могли диктовать условия окружающим, и если способности можно создавать специально, то система существования Орденов, как и всего магмира, обрушится. Одновременно с этим открытием ныне покойный глава Совета впервые серьезно заболел, и страсти вокруг меня накалились до предела. Ольмек, не рассчитывая на понимание коллег, под предлогом полноценно развиваемого эксперимента, решил сплавить меня из Ордена на учебу. Как ни странно, ему это удалось, и в Альстар Университете появилась оччень необычная студентка.
В отличие от своих сокурсников, меня не слишком беспокоила учеба: память у меня прекрасная и способности действительно неплохие. Зато я искренне не понимала, почему люди смеются, зачем танцуют, чем, кроме физиологии, мальчики отличаются от девочек. Меня интересовала тысяча мелочей, известная всем простым людям и совершенно не затрагивавшаяся в многочисленных опытах Ордена. Еще мне здорово повезло с соседкой по комнате - Всемилой, которая хоть и поражалась моему дремучему невежеству, но списывала его на мое южное происхождение (такую легенду придумал Ольмек, на случай, если моя необычность и наивность в некоторых вопросах будут привлекать внимание). Под ее чутким руководством я научилась носить платья, к концу второго курса я поняла, что многие считают меня привлекательной девушкой, а к концу четвертого у меня прорезалось чувство юмора, правда, весьма своеобразное. Его первой жертвой стал Таарос - мой главный наблюдатель из среды студентов в Университете.
Орден не оставлял меня без своей опеки, а преподаватели не всегда имеют возможность проследить за своими учениками, в отличие от таких же братьев-студентов. Таарос учился курсом старше и его кумиром на тот момент был магистр Навислав. Естественно, он не мог отказать тому в просьбе и добровольно принял на себя обязанности шпиона, хотя и испытывал при этом противоречивые чувства: с одной стороны, он был рад и горд оказать любезность многоуважаемому магистру, ведь это значит, что тот по достоинству оценил его таланты. Но с другой стороны, необходимость тратить свое драгоценное время на столь недостойное существо, как я, его сильно раздражала. Несколько лет подряд он всегда находился поблизости с таким видом, будто у него непреходяще ныли зубы. Через три года он действительно меня уже видеть не мог.
Всемилу такое отношение со стороны привлекательного парня к своей подруге сильно задевало, в тайну своего происхождения я ее не посвящала, а она, если и подозревала о чем-то, тактично не спрашивала. Впрочем, это не мешало ей язвить в отношении Таароса по всякому удобному поводу, а когда у него возникало желание проучить языкастую малолетку, появлялась я и аккуратненько оттирала девчонку себе за спину - связываться со мной, зная о моем полевом опыте, он не рисковал: еще чего доброго проиграет, потом позора не оберется. Таким образом, из перспективного задания я постепенно стала его персональным кошмаром.
Верно оценив его состояние, я решила окончательно деморализовать противника, как учили меня на всех занятиях в Ордене по тактике и стратегии боя. Праздник весны, отмечавшийся в знакомом кабаке, подходил для этой цели идеально: подговорив еще пару девчонок с нашего курса, мы сели кружком за стол парней. Таарос к тому времени уже привык и не вскакивал презрительно из-за стола при моем приближении, только губы кривил. Видя, что противник теряет бдительность, мы с подружками подливали соседям по столу вина и после каждого танца менялись местами так, чтобы я в результате оказалась как можно ближе к своему объекту, а уж затем бросить ему в стакан болван-настой оказалось делом техники. Когда парня развезло, я взяла его под руку и тихонько увела. Никто, за исключением Всемилы, не обратил внимания на наш уход. По нашей договоренности, соседка осталась ночевать у одного "очень милого" молодого человека, так что ничто не мешало мне осуществить свой план. Главная потеха была назначена на утро: очнувшийся с тяжелой головой Таарос услышал за спиной мой слабый голос с просьбой дать стакан водички с тумбочки. Не веря в происходящее, он слепо ощупал рукой простыню, понял, что абсолютно голый, покраснел и потащил на себя одеяло сильнее, практически полностью стянув его с меня и еще какое-то время, по-прежнему находясь в полной прострации, тупо разглядывал мою голую грудь.
В общем, воды тогда я так и не дождалась, зато Таарос показал чудеса скорости без всяких магических ухищрений: никогда не видела, чтобы столь быстро одевались. Даже в полевках, когда голодная обарзина сидела у нашей палатки, мы не вскакивали так споро. Хотя больше всего меня удивило окончание этой шутки: на следующий день, как и во многие последующие ночи Таарос приходил ко мне уже сам. Человеческая душа - поистине загадка. Я впоследствии намекнула магистру Ольмеку, что ему неплохо было бы взять себе смышленого ассистента, на роль которого мой бывший недруг подошел идеально.
От приятных воспоминаний о студенческих годах меня отвлек странный звук: полувизг-полувой на грани осязания. Вампиры явно его тоже слышали и настороженно оглядывались вокруг.
-Это суххкры, и они взяли след, - развеяла я их сомнения, типа, вдруг просто зверек какой голодный, маму зовет.
-Сколько у нас времени? - деловито поинтересовался Всеслав, - успеем подобрать подходящее место, чтобы отбиться?
-Судя по звуку, они пока идут одни, без магов, это упрощает дело. Бить их надо только в точку на горле, поэтому наблюдайте за мной. Шкура у них сходна с вашей, нуу, с нашей, - поправилась я, - в другом месте не пробьешь. Все понятно?
-Конечно, о наш прекрасный предводитель, - видимо, на фоне погони у Искрена ирония развилась, лучше бы паранойя проявилась, толку больше.
-Ты в этом виде останешься или опять перекинешься? - удивил меня своим вопросом Всеслав.
-А какое это имеет значение?
-Ну, если будет совсем плохо, можно будет улететь, - без тени смущения пояснил Искрен.
-Какой врун летописец назвал вашу расу самой воинственной?
-Мы просто поумнели за это время.
-В таком случае вскоре вас всех окончательно пустят на магические декокты.
-Приятно, что ты за нас беспокоишься, - на редкость мирно ответил Всеслав, -не переживай, отобьемся.
Обалдеть, меня утешает парочка кровососов, мир точно сошел с ума. Хотя мое первое впечатление о ребятах было верным, очень непростые экземпляры. Помнится, Нимворд поначалу готов был сдохнуть, а не уступить мне. Понадобилось испытать на нем полумифический "голос крови", чтобы суметь договориться. А с этими - без проблем. Даже наши совместные язвительные перепалки - это просто средство отвлечься от тяжелого пути, мы ведь не пытаемся всерьез задеть друг друга.
Суххкры приближались очень быстро и то, что они идут без ловчих говорило о том, что живыми нас брать не намерены. Парней своими выводами я не стала расстраивать, но и менять ипостась не спешила. Ребята на своем опыте удостоверились в прочности той и, конечно, не доверяют этой, так похожей на человеческую, то есть, по меркам вампиров, практически безобидную - огромная ошибка с их стороны. Я достала из прокармана родовые клинки Нимворда и привычно закинула их в наспинные ножны. Судя по тому, как сузились глаза ребят, клеймо они узнали, но с вопросами не лезли, хотя я была уверена, после схватки вцепятся в меня не хуже преследующих "собачек".
Скоро нам попалась подходящая полянка, треть которой занимал колючий кустарник, чтобы можно было встать к нему спиной, прикрыв себе тыл. Я расположилась в центре, держа наготове арбалет, нужно ведь показать парням, куда целиться. Мечи из склада трейсов мы так и не взяли, а с кинжалами против суххкр воевать сложно. Были бы людьми, тогда вообще без шансов, но вампиры, думаю, справятся. Расстреляв запас стрел, отойдут назад и вбок, дав мне свободу маневра.
Твари тоже себя долго ждать не заставили. Я их вижу не впервые и все равно каждый раз удивляюсь, ну до чего же больная фантазия у некоторых чародеев: к поджарому телу суххкры с прочной шкурой и длинными ногами крепилась маленькая уродливая головка, причем клыки составляли почти треть вытянутой для лучшего обоняния пасти. Два ее глаза могли фокусироваться на цели, зато третий поворачивался во все стороны, увеличивая обзор. Сейчас твари пристально смотрели на нас во все свои восемнадцать глаз. Мне даже на какое-то мгновение обидно стало: их всего шесть, совсем не ценят меня в Ордене. Ну, в таком случае и я напрягаться не буду, обойдемся болтами. Показательно прибив парочку, я наблюдала, как справляются парни с остальными. Ребята оказались опытными лучниками и действовали слаженно - вскоре еще три твари были убиты. Вожак не стал дожидаться окончательной расправы, кувыркнулся, избегая стрелы, и удрал. Жаль, значит, теперь будет преследовать не только по долгу службы, но и желая отомстить.
Вампиры еще сколько-то вглядывались в кусты, пытаясь понять, действительно суххкр сбежал или же где-то притаился.
-Расслабьтесь пока, он ушел за подмогой.
-Уверена? - по привычке огрызнулся Всеслав с боевым задором в голосе.
-Абсолютно. Суххкры хитрые и очень упрямые твари, и в следующий раз их будет значительно больше. Скорее всего, придут вместе с магами.
-С чего ты взяла?
-Кое-какой опыт имеется. Хотя мне кажется, в Цитадели еще не знают, что мы вместе. Думаю, они только за вами шли.
-Это как это? - не понял Искрен.
-Ну, маловато их для меня было, понял. А для пары ослабленных безоружных вампиров - самый раз.
-Интересно, это способ набить себе цену или редкий случай проявления женской честности? - не мог не съязвить Всеслав.
-Женская честность, дорогой мой, столь же эфемерная вещь, как твой мозг: вроде есть, а вроде нету, - не осталась в долгу я.
-А вот меня лично интересует, откуда у нашей многоуважаемой Шанти эти клинки? - влез в нашу перепалку Искрен. Вот ведь зараза, не удалось отвлечь.
-Можете считать подарком.
-Мы бы может так и считали, если бы Нимворд не вернулся в клан после своих скитаний пару лет назад как раз без них, - уже спокойнее заметил Всеслав.
-Жив, значит, рада слышать.
-Ты ничего не хочешь нам рассказать?
-А сам Нимворд вам что-нибудь рассказывал?
Парни переглянулись, затем Искрен честно ответил с сожалением в голосе:
-Никогда.
-Ну, тогда и я не буду. Скажу только, что эти клинки мои по праву, я их выиграла на дуэли.
-С Нимвордом? -коварно протянул Всеслав, пытаясь окольным путем выжать из меня информацию.
Я только улыбнулась в ответ на эту провокацию и покачала головой. Ребята еще подонимали меня расспросами какое-то время и убедившись, что я не намерена поддерживать разговор, отстали. Впрочем, я не сомневаюсь, что теперь так или иначе они будут возвращаться к этой теме.
Приятно все же знать, что Нимворд тогда сумел добраться до земель своего клана. После той полевки, когда он сбежал, признаюсь, не без моего участия, я ничего не знала о его судьбе. Зато теперь я помогаю уже двум вампирам удрать от магов, можно сказать, традиция. Наверное, если бы осталась в Цитадели, в следующий раз потащила четверых. Кровь, что ли, сказывается?
Вообще, вампирская кровь очень странная штука. В Сангритерре между кланами идут бесконечные внутренние разборки, все воюют против всех. Я даже думаю, что они не перебили друг друга до сих пор лишь из врожденной вредности, чтобы не доставить удовольствие соседям.
И тем не менее, когда в плену Нимворд почуял во мне Высшую кровь, то сам согласился стать моим наставником. Он терпеливо учил меня фехтовать двумя клинками, вампирским обычаям и древнему языку, рассказывал мне истории появления Огнеяра и объяснял политическое устройство внутри кланов. Постепенно, развивая способности к "голосу крови" (возможности понимать собеседника - вампира даже не мысленно, а как бы абсолютно целостно), мы перестали с ним разговаривать вслух. Наши соглядатаи головы сломали, пытаясь понять причину такого взаимного "молчания" в течение нескольких часов.
Кстати, насчет дуэли я тоже не солгала: клинки у Нимворда, когда его пленили, естественно отобрали, затем они оказались у одного заносчивого боевого мага, который как-то раз решил доказать себе и другим, что он лучший фехтовальщик, чем я. Убивать идиота я тогда не стала, а вот оружие забрала и больше с ним не расставалась. Тем более, что Нимворд, узнав об этом эпизоде, провел официальный обряд по передаче клинков в мои руки. В некотором роде, он признал меня членом клана. Да уж, парни бы сильно удивились, узнав, что с рядом ними настоящая женщина Высший вампир, почти ожившая сказка, хотя я точно знаю имя ее автора - магистр Ольмек. Главное, чтобы об этом парадоксе Навислав не разнюхал, иначе у меня точно будет мало шансов на счастливую, ну или хоть немного долгую жизнь.
Вынув из трупов болты и стрелы, мы зачистили следы на полянке, чтобы затруднить магам определение количества противников. Однако никаких особых средств, спасающих от обоняния суххкр, не существовало. Кроме того, они ведь видели нас. В отличие от обычных зверей, суххкры способны были запоминать не только запах, но и магический след. Как назло, зона пятен уже заканчивалась, поэтому нужно быстрее выходить на тракт. Там фон от постоянного использования телепортов, различных амулетов, охранных заклинаний тоже изрядно замусорен, вполне возможно, на какое-то время оторвемся. Да и просто народу топчется немало, надеюсь, и запах остынет.
Честно говоря, я хотела попасть на тракт и по другой причине: мне надоело таскаться по лесу. Даже полевки всегда устраивались магами с относительным комфортом, палатками, едой. А сейчас я бегаю за мелким зверьем на полупустой желудок, сплю на голых ветках и изредка умываюсь в холоднючем ручье, как кошка лапой. Конечно, и на тракте владетельных палат нам никто не предложит, но вот ужин, постель и ванну добыть можно, когда деньги есть. У меня их было немного, но благодаря все тем же трейсам я чуток пополнила свой кошелек. Богачей, видимо, они не жрали, прошу прощения за черный юмор, но серебрушки у них попадались.
Помимо прочего, на тракте должен обретаться один мой знакомец: когда мы в последний раз с ним виделись, он как раз собирался открыть придорожное заведение. Может, по старой памяти, не сдерет с меня слишком высокую цену за ночлег, правда, для начала его необходимо найти. Ратмир, как все оборотни, был очень скрытным. Возможно, он решил открыть свой трактир не в Приграничье, а где-нибудь в самой Сангритерре. Поживем-увидим, доживем-узнаем. Пока нам нужно добраться до тракта.
Конечно, идти по пятнам не самое приятное занятие, хорошо еще, что вампиры полностью выздоровели: несколько раз на нас нападали стайки карров, пришлось истратить на них почти половину боевого запаса. Самое худшее, что эти твари не просто умирают: они сгорают с такой силой, что ни болтов, ни стрел из их тел уже не добудешь. Изредка между ветвями мелькали крупные тени, но ничего действительно серьезного, хвала Всеблагим, так и не встретилось. Тем лучше, границы клана Алльсвальд от нас все также далеки, как сами боги. Силы лучше поберечь, раз есть такая возможность. Скорее всего, в Ордене неудачную атаку суххкр уже проанализировали и сделали соответствующие выводы. Значит, следующая встреча не будет такой легкой. По дороге, пока парни бдили, я вспоминала все известные мне боевые приемы и заклинания, используемые магищейками, пытаясь придумать адекватный ответ. На природную антимагическую защиту вампиров я не слишком надеялась. В конце концов, раз я сама ее успешно пробиваю, где гарантия, что в преследующем нас отряде нет таких же умельцев?
Глава 3.
Ви хотеть неприятностей?
Ви-таки будете их иметь.
(Ну, а если вам не повезет, то может, и наоборот, они вас).
Выстраданное мнение пессимиста.
Постепенно густота леса сменилась редким подлеском, потом пошли деревья с широким просветом между стволами, стал доноситься шум повозок, голоса людей, животных и других существ, бредущих по тракту. Кажется, нашей лесной "прогулке" приходит конец. Погони пока не слышно, но наученные горьким опытом суххкры могут и молчком бежать, раз теперь охота идет на серьезного противника, а не на легкую дичь. Зато маги, с окончанием действия пятен, по идее должны запустить поисковики, которые вполне возможно засечь издали.
На рассвете мы, наконец, вышли на тракт. Вернее, правильнее будет сказать на Малый северный тракт. Со времен последнего светопреставления Большой тракт подразделялся на четыре Малых, по количеству сторон света: Северный, Южный, Западный и Восточный. Только у границы Сангритерры они вливались в единый Большой, на котором одни деревни постепенно переходили в другие, да и постоялые дворы имелись на разный вкус и кошелек. Были даже гостиницы для очень знатных или очень богатых персон, путешествующих с той и другой стороны, а конные патрули стражи следили за порядком. Конечно, и там грабили, но по-тихому, цивилизованно: вздувая цены на товары или взимая налог за проезд. На Малых же, хотя постоянно ходили караваны, деревеньки встречались значительно реже, а уж постоялые дворы и вовсе были редкостью, в отличие от шаек торров, грабивших торговцев основательно, не гнушаясь убийствами. Для защиты от разного зверья, двуногого и не очень, караванщики использовали ночные схроны.
По-хорошему, нам бы тоже не мешало присоединиться к каком-либо каравану: трое отдельно бредущих путников здорово бросаются в глаза, зато в толпе таких же людей-нелюдей будут почти незаметны. Но я сомневалась, что после всех лесных блужданий наш вид внушит какому-то караванщику доверие. Вернее, я-то еще ничего, все-таки кое-какой запас одежды перед побегом в прокарман закинула. А вот вампиры выглядели как последние оборвыши. У трейсов, видимо, был "неудачный" период, и ничего подходящего парням по размеру у них не нашлось. Ребята хоть и не очень крупные, но высокие и жилистые. Те тряпки, которые отчасти подошли, они разодрали сами: покрой был рассчитан на человека, им, видишь ли, швы жали, потому как (цитирую) "вампиры двигаются в ином темпе".
Искрен переносил сложившуюся ситуацию с юмором, смеясь над тем, что Высший вампир побирается у зверушек-людоедов, а вот Всеслав ворчал по этому поводу, не переставая. В какой-то момент мне так надоело его бухтение, что я навесила на него заклинание тишины. Он помолчал, посверлил меня глазами и вдруг резко кинулся в мою сторону, опрометчиво решив, что физическая сила здорового вампира стоит больше, чем магические приколы какого-то непонятного существа. Ну, пробежка по холодку нам не повредит, поэтому я с удовольствием припустила от него по дороге в сторону границы. Искрен тоже от нас не отставал, поочередно скандируя "Давай, давай, вампир не отставай" или "Монстр бежит, земля дрожит". Нам такая речевка не понравилась и вскоре мы уже на пару гнали шутника, причем так увлеклись, что наскочили на хвост каравану, только-только выбирающемуся из схрона. Я с Всеславом успели затормозить, а вот Искрену капитально не повезло: постоянно оглядываясь назад, он не заметил последнюю повозку и врезался в нее, распластавшись по стенкам как огромная грязная бабочка.
К месту столкновения тут же бросилась целая куча народа, но магов среди них я не почувствовала. Видимо, хозяин был родом из Сангритерры и рассчитывал больше на охрану и амулеты. Откровенно говоря, все выходцы оттуда не жаловали чародеев. Они торговали, заключали дипломатические союзы со странами Благих земель, но магов у себя не приветствовали, памятуя о постигшей континент катастрофе. Возможно, поэтому порталы не получили там широкого распространения: для их работы нужна стабильная настройка, подготовленный магический персонал, а проходимость у них ограничена. Конечно, в столицах государств наверняка есть парочка для выполнения особых поручений, но не более того. Торговцы же по-прежнему предпочитали по старинке водить караваны, что было проще и значительно дешевле.
Потревоженные караванщики смотрели на нас настороженно, но открытой враждебности не проявляли. Видимо, все еще пребывали в легком шоке от нашего нестандартного появления. Надеюсь, вопли Искрена про вампиров и монстров они не слышали. Внимательно оглядевшись, я окончательно убедилась, что людей тут нет: пара слипов (человекоподобных существ с развитыми ментальными способностями, в том числе к предвидению) и полтора десятка труров, обладающих превосходной выносливостью и чудовищной силой. Относительно по-человечески выглядел хозяин, но лишь до того момента, как я посмотрела в его желтые глаза с вертикальными зрачками - вот что значит Приграничье. На наше счастье оборотней не наблюдалось, значит, будем придерживаться ранее придуманной легенды.
Пока окружающий народ с любопытством наблюдал, как Искрен с кряхтением пытается отлепиться от так полюбившейся ему повозки, я подошла к хозяину. Всеслав, несмотря на снятое заклинание тишины, благоразумно продолжал помалкивать, доверив ведение переговоров мне:
-Приветствую вас, многоуважаемый рейс, легких дорог и открытых путей, - произнесла я традиционную формулу приветствия на тракте.
-И тебе, уважаемая, того же, - с легкой насмешкой отозвался желтоглазый.
-Я приношу свои извинения, если мы с братьями нарушили ваше движение.
-Что-то вы не очень похожи друг на друга, - влез в разговор один из слипов, с подозрением косясь на наши физиономии.
-Ну, мама-то у нас одна, а папы, - я сделала паузу, - да кто их знает, может, тоже родственниками были.
-Вы вроде бы торры. Как охота?
-Увы, Всеблагие не открыли нам прямых дорог, поэтому ничего, кроме карров и зазаков не повстречали.
Слип утвердительно кивнул караванщику, подтверждая, что я говорю правду. Да я вообще девушка порядочная, никогда не вру, только немного преувеличиваю.
-Да, негустой улов, - уже чуть более расслабленно протянул хозяин.
Я почтительно склонила голову, сраженная величием его мудрости.
-А теперь куда идете?
-Ну, может где по дороге криппсы орудуют или же лимы кому захотелось, - ляпнула я, выпав из образа почтительной девушки.
Караванщик внимательно оглядел молчащих вампиров и заметил:
-Хорошая у вас сестренка, бойкая.
-Даже слишком, - не удержался Всеслав. Наверное, все еще дуется из-за заклинания.
-Вы только по мелочи специализируетесь или за крупное дело тоже берётесь?- будто что-то для себя решив, гораздо серьезнее спросил караванщик.
-Смотря насколько крупное, на дарков, к примеру, не пойдем.
-На дарков не надо.
-А на что надо? - продолжала выпытывать я, несмотря на "страшные" глаза, делаемые мне Всеславом.
Желтоглазый как-то замялся:
-Пока сам не знаю.
-Вы шутите, уважаемый? - В самом деле, что за ерунда: пытаться нанять неизвестно для чего трех подозрительных личностей, вооруженных не самым лучшим образом, когда у самого имеется значительная охрана, вполне достаточная для того, чтобы защитить груз и отбиться от шаек торров, буде те нападут. Кроме того, у него ведь еще есть и провидцы - слипы. Эти существа по-своему предвидели будущее: оно являлось им не в виде целого образа - картинки, а в виде отдельных узловых точек - событий, хороших или плохих, причем последних можно избежать, если сделать то-то и то-то. Скорее всего, дело как раз в них, точнее, в их предсказаниях. Я решила внести ясность, твердо заявив:
-Любезный, нас это не устраивает. Если вы не можете сказать, в чем заключается суть вашего предложения, нам оно не подходит, - как завернула-то, сама поразилась. Хозяин тоже был сражен, но, переварив мою вежливость, значительно учтивее ответил:
-Видите ли, перед вашим "появлением" слипы предупредили, что впереди нас ждет беда. Избежать ее могут помочь случайно встреченные по дороге путники. Вы как раз подходите под описание.
-А больше они ничего не сказали: к примеру, выживут ли сами случайные путники, если решат вам помочь? - бесцеремонно встрял Искрен.
-Увы, мы не можем ответить на этот вопрос, так как видели только то, о чем уже вам рассказал уважаемый Нимгир, - честно признался давешний недоверчивый слип.
-Ладно, ваша выгода мне понятна. Меня больше интересует, в чем заключается наша? - поняв, что большего от них не добьюсь, я перешла к насущным вопросам: вытрясанию из торговца денег в обмен на избавление от гипотетической угрозы. Караванщик был существом опытным и хотел заплатить как можно меньше. По его словам, все твари Тьмы не стоили одного золотого.
-Может, твари и не стоят, Всеблагие да милуют от встречи с ними, - я благочестиво сделала охранный знак и продолжила, - но сейчас мы говорим о вашей жизни, уважаемый. Сто золотых каждому из нас, если в схватке среди ваших спутников будет один убитый и больше одного раненого. Если же ранен будет кто-то из нас с братьями, то вы доплатите еще 50 золотых за увечье.
-Побойся Всеблагих, девушка! Да ты же сейчас себе по дороге царапин понаставишь, прикажешь мне оплачивать ущерб твоей "небесной" красоте? Десяти золотых будет вам вполне достаточно.
-Моя красота - моя забота, а за такую мелочь мы не работаем, сам сказал - дело крупное.
-Не настолько, чтобы платить нищим торрам доход, равный стоимости всего каравана! -вскричал Нимгир, явно кляня себя за излишнюю откровенность, -25 золотых и покончим на этом!
-Не стоит так прибедняться, уважаемый Нимгир. Уверена, и ваш товар, и ваша жизнь гораздо ценнее каких-то там пятисот золотых.
-Поччему это пятиссот? - хозяин неожиданно стал шепелявить. Интересно, у него в роду змеи были? Шипит он знатно, глаза, опять же, желтые.
-Потому что чем дольше мы с вами спорим, тем больше даем времени врагу подготовить нападение. Вдруг нас уже окружили?
-Какой враг, - воскликнул доведенный до белого каления караванщик, аккуратненько так косясь вокруг, - ты сама наш главный враг, ненасытное чудовище! -Все-таки умный он мужик, мы и знакомы с ним всего ничего, а он уже смекнул, с кем дело имеет.
-Не надо комплиментов, я стесняюсь. В общем, семьсот золотых и покончим на этом.
Нимгир глубоко вздохнул, выругался, и торг разгорелся с новой силой. Сколько бы еще мы тут торчали, неизвестно: хозяин оказался существом азартным, я тоже постепенно вошла в раж, так что опомнилась только тогда, когда краем глаза уловила окружающих меня вампиров с явным намерением дать пинка. Пришлось закругляться, хотя в итоге мне удалось выжать из скряги Нимгира приличную сумму в 200 золотых. Хватит, чтобы купить лошадей, припасов и привести парней в приличный вид, а то ведь до обещанного Всеславом вознаграждения нам всем еще дожить надо.
Дабы не провоцировать караванщика на понятное желание нас обмануть, я потребовала скрепить сделку на браслетах правды. Этот амулет - незаменимая вещь, если договаривающиеся стороны не доверят друг другу, а его действие предельно просто: над двумя парными браслетами проговариваются условия сделки и до их полного выполнения снять магическую вещицу невозможно. В случае, если кто-то нарушает свои обязательства, цвет камня меняется на алый и браслет начинает сдавливать руку до тех пор, пока либо нарушитель не выполнит обещанное, либо рука полностью не омертвеет. Таким образом, охотников нарушать договор находилось немного. Я отвертелась от обязанности его надевать под предлогом того, что из нас троих старший брат Всеслав. Мало ли, ипостась придется менять, а с этой штукой, неизвестно, смогу ли.
Нимгир, поскрипев зубами, вынужден был согласиться с моими требованиями, опасаясь нового спора: караван итак порядочно задержался, а до следующего схрона необходимо дойти засветло. Он только горько посетовал на мою чрезмерную мнительность, на что получил резонный ответ, что от излишней доверчивости бывает лишь незапланированная беременность и никакой материальной выгоды. Осознав эту сенсационную истину, караванщик искренне признался: "Если бы не знал точно, что это невозможно, подумал бы, что ты моя дочь".
Едва обоз двинулся, наконец, в путь, вампиры, не проронившие до сих пор ни слова, устроили мне допрос пополам с разносом:
-Что за балаган ты здесь развела? - цедил Всеслав, придерживая меня за рукав куртки.
-Ты же прекрасно слышал, зарабатывала деньги на наше "путешествие".
-Да зачем нам связываться с караваном и его проблемами, когда у нас своих хватает? - поддержал друга Искрен.
-Вы правда такие идиоты или прикидываетесь? Слипы действительно умеют предвидеть будущее, и они никогда не действуют неоправданно, без особой необходимости. Впереди что-то серьезное, раз труррам, при их мощи, нужна помощь со стороны. И у меня нет уверенности, что мы справимся с этим собственными силами. Кроме того, "высокие лорды", - выделила я с иронией, - очевидно запамятовали: у нас за спиной куча "друзей". Да и на Большом тракте их наверняка не меньше. На лошадях, которых можно будет купить на вырученные от Нимгира деньги, мы расстанемся с ними быстрее, чем на своих двоих. Поэтому кончайте бурчать и попросите лучше у хозяина секиры, мечей торговцы, увы, не держат.
Думаю, убедить вампиров в своей правоте мне так и не удалось: слишком уж они молоды и неопытны. Сильно подозреваю, что парни не только впервые попали в Благие земли, но и вообще от собственного клана впервые далеко удалились, во всяком случае, без присмотра. Хотя признаваться в этом ребята, конечно, ни за что не станут. Как всякий молодняк, они не понимали, что границы твоих возможностей и окружающей реальности не всегда равнозначны, так что можно от усилий и пуп надорвать. Да уж, требуя клятву даа-вирд, я вовсе не предполагала, что помимо роли проводника буду играть у них роль няньки.
К сожалению, вечером того же дня слипы полностью подтвердили свою репутацию провидцев: не успели мы в быстро сгущающихся сумерках расположиться толком на ночлег в схроне, как на нас напали...дарки, целых пять (!) дарков. Тьма и звезды, что за невезуха! Пока Нимгир, стоя со слипами в центре, руководил обороной каравана, я быстренько прикинула наши шансы. Оставаться всем в схроне нельзя: дарки просто сметут нас своей мощью, да и для смены ипостаси мне места мало, не развернешься толком. Сверху на них нападать практически бесполезно, по-настоящему уязвимое место у дарков на брюхе. Туши у них тяжелые, так что как ястреб утку, я их тоже не подниму, силенок не хватит. Да и потом, нет уверенности, что в такой сутолоке, пока будешь заниматься одним, тебе на загривок не прыгнет другой. Нужно их разделять. Крикнув вампирам, чтобы они их пока отвлекли на себя, я выскочила из убежища-ловушки и, отбежав к кромке леса, стала призывать к себе зверушек довольно противным свистом. Вскоре троица любителей монстрятины откликнулась на мой призыв и ломанулась следом сквозь деревья. Хорошо, что они такие здоровые, слышно их без труда. Подныривая под низкие ветки, я до последнего не меняла ипостась, не хотелось повторять печальный опыт предыдущего хождения по лесу, но, выскочив на ближайшую полянку, тут же взметнулась в воздух, расправив крылья.
Дарки, не найдя меня на опушке, повели себя очень странно: они остановились, принюхались, стараясь понять, куда я делась и они ...разговаривали полусвистом-полущелчками, но явно разумно. Только этого мне не хватало, модифицированные дарки. Какая ж сволочь так над ними поработала?
Впрочем, это второстепенный вопрос, каким образом их убить меня сейчас интересует больше. Трое дарков однозначно были самкой с двумя детенышами - подростками. Я пригляделась к ним повнимательнее - у одного из них мне показалась более уязвимой шея. Поэтому идея нанести на нее удар с воздуха, захватить лапами и выкрутить, оказалась удачной и вполне осуществимой. Так на полянке осталось только двое дарков, правда, теперь они поняли, откуда грозит опасность и стали осторожнее. Во всяком случае, подпрыгивать за мной в воздух не пытались. Ситуация патовая: противники были равны, но зато их двое на одного. Придется рисковать: я в два захода развернула тушу убитого дарка и вскрыла ему брюхо, чтобы обозлить мать. Трюк удался, от запаха крови погибшего детеныша мамаша впала в ярость и потеряла над собой контроль. Видя ее бесноватость, второй детеныш тоже утратил бдительность. Дарки от природы не были стайными животными, поэтому они нападали одновременно, мешая друг друга, хотя мелкий был более проворным. Он кинулся за мной, поскользнулся на скользкой от крови траве, и, нелепо взмахнув лапами, открыл беззащитный живот. Плавное движение ему навстречу, удар и дикий визг смертельно раненого существа (ведь не только у дарков есть яд) почти оглушил. Правда, поганец сумел-таки повредить мне крыло, так что с вконец обезумевшей мамашей пришлось разбираться на земле. Теперь меня могла выручить только скорость, я располосовала ей морду, лишив глаза, а льющаяся кровь заливала ей нос, мешая обонянию. Однако сдаваться она не собиралась, постоянно поворачиваясь ко мне единственным уцелевшим глазом. Подгадав момент, я смогла еще раз ее зацепить, хотя тварюга, в свою очередь, сорвала мне когтями три грудные пластины. Раны самки дарка не были смертельны, но яд уже начал действовать, и движения ее замедлились. Я решила не упускать удобный случай и нанести решающий удар, пока сама еще могу выдерживать заданный темп. Издав горловой рык, я заставила самку-дарка встрепенуться и подняться на задние лапы. Затем скользнула на коленях по мокрой траве мимо ее брюха, стараясь ударить и следя за тем, чтобы она не прихватила меня сверху - это ей вполне было по силам. Мой удар пришелся точно в цель и, вслепую взмахнув передними лапами, мамаша наконец завалилась на землю. Она была еще жива, но я точно знала, что больше дарк уже не встанет.
Теперь можно подумать и о себе. Надеюсь, с двумя другими справятся без меня, я в данное время не боец. Нужно принять человеческую форму, так проще и быстрее восстанавливаться, на большое тело требуется больше энергии. Хорошо хоть их яд мне в кровь не попал и на том спасибо, зато болело и ныло у меня казалось все. В запале схватки боль не чувствуешь - так задумано, при необходимости я могу драться, будучи фактически трупом, однако это все же крайности. Боль для меня - сигнал, напоминающий о совершенных промахах. Я точно знаю, что даже когда сами раны затянутся и довольно быстро, то воспоминание о боли пройдет не скоро. Такой вот способ обучения, хотя, надо признаться, вполне действенный.
Пришедших за мной вампиров ожидало душераздирающее зрелище: три дохлых дарка и один относительно живой МОНСТР. Кровь у меня уже не текла, раны на груди тоже немного стянулись, ребра постепенно становились на место. А вот стоять или тем более идти без чужой помощи я точно не могла. Так и сидела бы себе под деревом, может, и корни потихоньку пустила, кто знает. Парни тоже выглядели сильно потрепанными, но были целы, что радует. Осторожненько подняв, ребята вознамерились нести меня к схрону и были очень удивлены, когда я тихим голоском умирающей девочки-ромашки попросила подтащить меня поближе к самке. Видимо, решили, что мне не только грудь помяли, но и мозги всерьез стрясли. Впрочем, с больной решили не спорить, аккуратненько держали за талию, и так же мило наклоняли, если мне приспичивало посмотреть на дарка поближе. Таким образом, я внимательно проводила осмотр, под аккомпанемент ругани Всеслава, которая сводилась к тому, что меня окончательно и бесповоротно лишили мозгов, впрочем, по его мнению, их у меня никогда и не было. В общем, к концу проверки в правильности диагноза относительно моих умственных способностей их не переубедили бы и Всеблагие, даже явившись собственной персоной.
Несмотря на мнение вампиров, я-таки сумела частично подтвердить свои догадки: дарки действительно были модифицированы. Причем внешнего магического влияния я не заметила, значит, им меняли внутреннюю структуру. От желания узнать, что ж это за умелец такой выискался меня удержали не столько слабость, сколько вцепившиеся в руки вампиры с клятвенными заверениями в том, что как только мы успешно разрешим их проблему по возвращению домой, они тут же, прямо вот сразу помогут мне в поисках мага. Пришлось поверить, хотя морды у них при этом были таакие подозрительные, просто на редкость. Искрен от усердия чуть глаза не вывалил на землю, заверяя в их бесконечной честности. Так и норовят ведь обмануть слабую девушку, гады.
Когда парни то ли довели, то ли донесли меня до схрона, я поняла, что его как такового больше не существует. Убежище было разрушено основательно. Среди караванщиков были как убитые, так и раненые. Не пострадал только сам Нимгир и слипы: они не были бойцами, так что в схватке не участвовали, все равно от них не было бы толку. Зато они были вполне сносными лекарями. Кое-как проведя ночь, похоронив убитых и оказав первую помощь раненым, потрепанный караван с рассветом двинулся в путь, стремясь как можно быстрее выйти к Большому тракту. Там мы с ним и расстались ко взаимному удовольствию. Караванщик сдержал слово, полностью с нами расплатившись, и даже смог удивить, вручив лично мне неплохой бриллиант, правда, стараясь при этом не смотреть в глаза. Я решила не злоупотреблять его щедростью и от подарка отказалась, чтобы не провоцировать лишний раз торговца и душащего его зверя-жабу жадности на излишнюю откровенность с кем не надо. Поэтому взамен камня попросила поделиться интересной информацией и нужными рекомендациями, а также к кому на тракте можно обратиться в случае необходимости. Как пройти границу, минуя кордоны, например.
Вампиры, которым в деревне Большие столы удалось подобрать подходящую одежку и лошадок, чувствовали себя вполне довольными жизнью. Я старалась не портить им праздник своеволия собственными мыслями, но Искрен сам вцепился в меня с расспросами не хуже, чем суххкры в след.
-Ты о чем задумалась? Когда ты так долго молчишь, я начинаю подозревать, что ты готовишь нам какую-нибудь очередную пакость.
-Ты стал слишком мнительным.
-Нет, он прав, меня такое спокойствие тоже напрягает, - вклинился Всеслав.
-Я все никак не могу забыть нападение дарков.
-Да и я тоже, синяки только - только сходить стали, - подтвердил Искрен.
-Все-таки перемагичили древние, когда вас создавали, дав сильному телу столь слабую голову.
-О, теперь я точно знаю, что с тобой все в порядке, раз снова огрызаться начала, - обрадовался Всеслав. - Ну а если без оскорблений, чем именно тебя так беспокоят эти дарки, - уже серьезнее закончил он.
-Меня беспокоит, что кто-то целенаправленно проводит опыты по их "разумности". Некто решил не изобретать что-то новое, а использовать уже имеющееся: дарки одни из самых сильных существ в нашем мире, а если вдобавок будут достаточно умны и послушны, то это серьезный аргумент в любом споре.
-Значит, какой-то маг проводит над ними опыты. И ты не знаешь, кто именно?
-В том-то и дело, что кто угодно. В любом из Орденов и за их пределами полно экспериментаторов, да и обычных любителей хватает. Меня больше волнует другое: дарки тогда просто погулять вышли или они должны были напасть именно на караван Нимгира, или же, самое неприятное, они за нами явились. И точного ответа на эти вопросы у меня нет.
-Мда, что-то как-то многовато проблем у нас. Я надеялся, чем ближе к границе, тем их будет меньше, - честно признался Искрен.
Я не стала комментировать его заявление, лишь выразительно закатила глаза. Может и плечами бы пожала, но ребра еще побаливали, так что обойдемся одним жестом. Впрочем, он меня прекрасно понял, поэтому решил подходить к делу конструктивно:
-Так что ты предлагаешь, ведь не просто так всю дорогу в облака смотришь, - сумел - таки поразить меня парень своей наблюдательностью.
-Думаю, что стоит воспользоваться связями Нимгира и перейти границу неофициально.
-Ты ему доверяешь? - вдруг подозрением спросил Всеслав.
-Не более, чем другим, но в тот момент он не лгал, это точно.
-А где гарантия, что не расскажет о нас кому не надо? - у него точно начинала развиваться паранойя.
-Не расскажет, не беспокойся.
-Ты что, магичила?!
-Нет, лишь немного скорректировала им воспоминания, все-таки на такую ораву мне бы уйма сил понадобилась, да и у слипов защита хорошая, на кой такие сложности? Ведь про нападение им все равно рассказывать придется, случай редкий и наверняка привлечет внимание магов.
-Значит, и про нас они узнают?
-Про НАС - не узнают, только про трех торров, внешность которых очень отличается от нашей. Да и двигаются они теперь в противоположную сторону, к своей матушке в Благие земли. Даже если сканирование памяти будут делать, все равно только это увидят.
-К какой еще матушке? - опять встрял Искрен.
-Ссспрр... и.. в...на... Ясно?
-Впечатляющий набор ругательств, но я все равно так и не понял про матушку, - продолжал испытывать мое терпение Искрен.
На помощь неожиданно пришел Всеслав, напомнив другу и нашу легенду про торров, и про матушку, и еще много всякого разного, так что я убедилась, что мой запас ругательств далеко не самый полный. Все-таки, несмотря на закидоны, вампиры мне попались очень талантливые.