Изумрудные глаза Королевского Дракона изучали меня как нечто экстравагантное, но вполне пригодное в пищу. Не понятно, отчего аборигенам взбрело в голову назвать это чучело Драконом, тем более Королевским. На мой взгляд, оно больше походило на гигантского индюка. Точно таких, только в миниатюре, Энигма изумительно готовила фаршируя яблоками, грибами и тёртым сыром. Моя красавица-супруга заливала индюшку сладким ревеневым соусом и подавала под красное вино. Прирождённая кулинарка, а как она готовила ростбиф...
От разыгравшихся гастрономических мечтаний у меня засосало в желудке. Я проглотил слюну и не одобрительно поёрзал - не в меру любопытный взгляд затянутых поволокой индюшиных глаз мне определённо не нравился.
Положение моё на первый взгляд казалось незавидным. Свитые из лиан верёвки накрепко связывали мои руки и ноги, я был абсолютно гол и совершенно беспомощен. Вокруг пустыня, солнце и горячий песок.
Телепортал, из которого я появился, медленно растаял в воздухе. Транслирующие мои приключения видеокамеры витали вокруг, ища выгодные ракурсы для съёмок, словно пара молчаливых любопытных ос, пучивших на меня свой единственный глаз-окуляр.
Десятью минутами ранее, на сухие деревья торчащие из песка, начали слетаться падальщики. Пернатые перекаркивались, обсуждая между собой, как долго я протяну на таком солнцепёке. Заранее устроили делёж, кому достанется какой кусок моего аппетитного трупа.
Но тут из-за дюн показался дракон, и падальщики загрустили. Утихли галдёж и карканье. Пернатые втянули головы в голодные туловища и почтительно уставились на авторитетного великана, единолично царящего на вершине пищевой цепочки их ареала обитания. После того как он отобедает, им, в лучшем случае, достанется обглоданный скелет.
Дракон плотоядно повёл кадыком и пронзительно крякнул, всё явственней проявляя гастрономический интерес к моей беззащитной персоне. Он подошёл поближе, комичной походкой огромной зелёно-коричневой индюшки-переростка, склонил голову на бок, воинственно заклекотал и неуклюже замахал не годными к полёту короткими крыльями.
Я поёрзал, оценивая крепость верёвок. Меня связали со знанием дела, шансов освободиться не было никаких.
Из чистой любознательности, дракон немилосердно шмякнул меня клювом по голове. Очевидно, принял её за какую-нибудь съедобную тыкву, кои во множестве произрастали на диких бахчевых плантациях его родной планеты.
Получилось чертовски больно, я ойкнул. Поведение дракона тревожило меня всё больше. Если он продолжит это угрожающее занятие, то размолотит мою голову в фарш, и никакого выигрыша пари, разумеется, мне тогда не видать. А значит, следовало действовать по заранее намеченному плану. Я как мог свернулся в комок, постаравшись выглядеть большой съедобной улиткой, годной к немедленному проглатыванию и недостойной предварительного разжевывания.
По-видимому, дракон поверил в эту мою легенду, решив, что проглоченный целиком я окажусь куда аппетитней. Он поддел меня клювом, подбросил в воздух и с удовольствием проглотил. Бульк... и я провалился по его пищеводу в заполненный кислотой пустой и тесный желудок.
Боже, как тут смердило! Вероятно до меня дракон жрал каких-нибудь тухлых лягушек, либо у него были нелады с выводом лишних газов. Ирония судьбы, сейчас в роли яблок, которыми фаршируют мою любимую индюшку, оказался я сам!
Так или иначе, но теперь половина моей задачи была выполнена. Я по-прежнему не сомневался, что выиграю пари - жадный торговец Люциус скоро убедится в этом воочию. Космический букмекер Ариан никогда не проигрывал в спорах! Миллион альфа-кредиток, которые отслюнявит мне Люциус, будет очередным доказательством этого правила.
- Королевский Дракон силён, как десяток мамонтов, и кровожаден, как тысяча крокодилов! - кричал Люциус час назад, брызжа слюной и выпучив на меня лягушачьи глаза. - Одной ногой он наступает динозавру на хвост, второй прижимает к песку его голову, а острым клювом полосует тушу на гигантские ломтики для бутербродов!
- Ерунда... - отмахнулся я равнодушно и заказал у хозяина бара, в котором мы засиделись, свежую порцию коктейля "вихрь в стакане". - Ты видимо плохо обо мне наслышан. В этот периферийный сектор вашей провинциальной галактики новости как всегда докатываются с опозданием. Не родилась ещё во вселенной такая свирепая тварь, которую я не скрутил бы одними голыми руками. Как-то раз я выдрессировал дикого саблезуба, он стал домашним и плюшевым, носил мне тапочки и утреннюю газету.
- Пустая бравада! - выкрикнул Люциус. - Бросаться словами и хвастаться мы все мастаки!
- Пари? - я бросил вызов как мог равнодушно, заранее радуясь лёгким деньгам. - Я справлюсь с вашим туземным драконишкой будучи даже голым и связанным!
- Пари! - попался наивный Люциус, протягивая руку для скрепления спора. - За поединком проследят видеокамеры. Трансляция послужит доказательством.
Я вспомнил как пожал его руку, утвердив законность пари, и мысленно ухмыльнулся. Испытание оказалось отчасти противным, но всё же деньги были почти дармовыми. Помню, однажды на Браземундре в пик миграции саблерогих бизонов, я оказался на их кочевой тропе. Стадо в несколько тысяч голов неслось прямиком на меня. Многотонные и свирепые, раз в сезон мигрирующие к стаду самок для спаривания, они легко сносили встававшие на пути двухсотлетние баобабы. Вокруг крутые склоны ущелья, я безоружен, зато с зубочисткой в зубах... Впрочем, об этом я расскажу в следующий раз. Сейчас, находясь в драконьем желудке, мне некогда придаваться воспоминаниям.
Я поморщился. Желудочная кислота разъедала кожу, тело зудело и чесалось, дышать было по меньшей мере нечем. Мне стоило поторопиться, иначе маячила перспектива застрять здесь с концами, переварившись в драконьем брюхе.
К счастью, верёвки быстро растворились в кислоте, я верно выбрал нужный сорт лиан, и руки мои освободились. Следующее по плану действие вообще не вызвало затруднений. Два пальца в рот для достижения рвотного рефлекса запихивать не пришлось, мне хватило одного отвращения к окружающему. Меня вывернуло, и я слепо зашарил руками во мраке драконьего нутра по луже из кислоты, скопившейся на его дне. Жижа была невыразимо мерзкой, я наткнулся на чьи-то залежавшиеся кости и какой-то непереваренный хлам, но всё же нащупал искомое - сверхмощную бомбу величиной с грецкий орех. Я проглотил её заранее, спрятав, до поры до времени, в собственном желудке.
Дракон забеспокоился, сильнодействующее рвотное средство нанесённое на мою кожу вместе с противокислотным кремом всё явственней расстраивало его пищеварение. Я больше не казался ему столь лакомой добычей, его начинало от меня тошнить.
Помню, как сам однажды побывал в его шкуре, когда объелся зубастых сатрикских червей. Коварный харчевник с планеты Мразука нагрелся вдвойне - взял плату за ужин с меня и с червей. Он подал червей для меня на блюде, а им наплёл, что я эксклюзивный двуногий деликатес, завезённый контрабандой из другой галактики. Пришлось выгонять паразитов обратно, нахлебавшись рвотного, пока они не слопали меня заживо изнутри. Харчевник-ушан потом здорово натерпелся. Ушастому проходимцу влетело сполна. Я объединился с червями против него и мы дружно отмутузили лопоухого всей толпой. Зубастые расстарались на славу, они так покусали беднягу, что удивили даже разумных бульдогов из созвездия Гончих Псов, заглянувших в заведение пропустить по стаканчику. С тех пор он с обрезанными ушами и больше не может летать. Но, впрочем, я опять отвлекаюсь.
Тем временем дракон совсем занедужил. Он пронзительно икнул и чуть мною не подавился. Рефлексы оказались сильнее жадности - его начало рвать. Меня с силой толкнуло из драконьего желудка и на вершине рвотной струи выбросило наружу. Я неуклюже забарахтал в воздухе всеми четырьмя конечностями и шлёпнулся в горячий песок, тут же извозившись в нём, как жареная рыба в панировке.
Дракон моргнул и посмотрел на меня с нескрываемой досадой. На секунду мне даже стало жаль его, настолько несчастным он выглядел. Бровки домиком, губки бантиком, в изумрудных глазах печаль и отчаяние. Утиный клюв обидчиво сплющился.
Но в следующую секунду мне стало не до сочувствия. Дракон опомнился и с воинственным клёкотом бросился на меня, с явным желанием вернуть на прежнее место то, что считал своей беспрекословной добычей. Должно быть вегетарианство чертовски ему опостылело, на рационе из тыкв и диетических кактусов не очень-то разжируешь.
Возвращение в его желудок не входило в мои планы, тем более, что запущенный мною таймер миниатюрной бомбы, оставленной там, уже отсчитывал последние секунды драконьей жизни. Меньше всего мне хотелось оказаться сейчас поблизости от этой убийственной штуки.
Отплёвываясь от песка, я вскочил на ноги и припустил сверкая пятками, прочь от оголодавшего дракона. Тот понёсся вдогонку, размахивая для ускорения бесполезными крыльями и наведя на цель петушиную голову на вытянувшейся в азарте шее.
Сухое дерево было недалеко, оно для меня как спасение. Только бы добежать, пока не настиг дракон.
Ещё каких-то несколько шагов...
Дракон буквально дышал мне в спину. Он уже собрался сбить меня с ног ударом могучего клюва, когда я прыгнул вперёд из последних сил.
Я наступил на казавшийся твердым грунт возле сухого дерева и провалился вниз - как было задумано. Ударился о камень голым копчиком, а носом зарылся в песок.
Дракон пронёсся смерчем над приютившей меня ямой. Промахнувшись, он громко заверещал от досады. И в тот же миг оглушительно грянул взрыв.
Я успел скатиться на самое дно. Яма, выкопанная и замаскированная заранее, была достаточно глубока, чтобы спасти мою бесценную жизнь. Взрыв сотряс всё вокруг, меня слегка оглушило. Ударная волна швырнулась пригоршнями песка, обвалила сухое дерево и взбила облака пыли.
Я переждал с минуту, пока песчаные вихри осядут, и только тогда осторожно высунулся из своего укрытия.
Конец дракона удручал. В воздухе кружились облака перьев, конечности разметало, огромная туша дымилась, словно жаркое. Оторванная от тела индюшиная голова валялась неподалёку. Она посмертно подмигивала мне одним застекленелым глазом.
"Вот бы такую индюшку Энигме на кухню! - подумалось мне. - Нашпиговать поджаренную тушу парой тонн печёных яблок, залить сотней галлонов ревеневого соуса и угостить строптивого Люциуса."
Видеокамеры по прежнему витали вокруг, воочию запечатлев мою победу.
Я вылез из ямы и улёгся на раскалённый песок, усталый и удовлетворённый. Телепортал медленно проявился в раскалённом воздухе. Передо мной возник высокопарный робот-официант и замер в ожидании заказа.
- Чего изволите? - проскрежетал он вежливым металлическим басом.