Черный дракон легкой стрелой срывается с площадки перед крохотной золотистой избушкой, взмывая над просторной долиной, легко изгибается, ныряя к озерной глади, и проходит едва не цепляя кончиками крыльев зеркальную поверхность воды. Складки перепонок на миг вспыхивают глубоким фиолетовым, который плавной дорожкой перебегает на выгнутую спину и разливается по всей чешуе легким намеком на цвет. А следом взлетает и ало-черный дракон, спокойно и неспешно набирая высоту, чтоб замереть над центром долины.
-"Что ж, Рен. Я хотел бы взглянуть, насколько ты усвоил мои прошлые уроки. Начать можно с воздушного боя", - в мыслеречи Грэйда слышится самодовольная усмешка.
-"Как скажете, наставник," - спокойно отзывается черный, пикируя и прячась за острыми пиками скал, легко скользя между отвесных стен, почти смыкающихся над его головой. Так что теперь для боя алому дракону пришлось бы следом влетать в ущелье, теряя преимущество.
-"Как скажете, наставник," - в ответе слышится неприкрытое ехидство, и черный дракон свечей взмывает вверх, едва не царапая крылья об острые скалы. И за долю секунды выходи на один уровень с алым. Драконы начинают крутиться друг вокруг друга, плавно, по спирали набирая высоту. Прозрачный воздух долины сменяется легкой дымкой холодного тумана облаков, на чешуе соперников появляются сияющие, словно бриллианты, капли росы. И, наконец, Грэйд решается на атаку, но, как и обычно в подобной схватке, Рен успевает подняться чуть выше и пикирует на спину сопернику. Однако когти бессильно соскальзывают по щиту, а самого черного бьет ответная атака - сложно закрученное заклятие. Но и оно бессильно соскальзывает по защите Творящего. Но щит наставника уже трещит под напитанными силой когтями, вынуждая того резко рвануть вверх, выходя из захвата и занимая доминирующую высоту. И теперь уже алый дракон сверху падает на черного. Но тот легко переворачивается вверх брюхом, вцепившись в лапы нападающего, и пытается выправить полет - перевернув противника спиной вниз. Однако тот уверенно держит преимущество... пока случайный порыв ветра не вырывает воздух из-под алых крыльев. Теперь сцепившиеся драконы, отчаянно колотя воздух, падают в долину, крутясь волчком.... Впрочем, Грэйд не забывает атаковать: щелчок клыков заставляет черного дернуться, ослабляя сопротивление и алый выправляет полет....
-"Помощь нужна?" - тихая мыслеречь заставляет противников прервать бой и разлететься в стороны... спиной друг к другу осматривая окрестности, - "Ясно, не нужна" - незнакомка тихо фыркает, выплывая из-за высокого горного пика - всего лишь неясный темный силуэт на фоне солнца, - "Значит, просто тренировка?".
-"Именно так, кон", - небрежно соглашается Грэйд.
-"А я просто узнала о появлении соседей и решила познакомиться", - незнакомка, в несколько взмахов крыльев добирается до центра долины, оказываясь очаровательно оранжевой драконессой, - "Впрочем, не буду мешать вашей разминке. Только лишь скажу, что всегда рада вас видеть в Иритон-тари. Ну а я, соответственно, кон Джейрэ-кон Иритон".
-" Кон Грэйден-кон Гэрдэс тар Миликтэ, милая Джэйрэ, а это мой воспитанник кон Сэйрен-кон Миликтэ", - представляется в ответ алый.
-"Только моя супруга прожила почти всю жизнь среди младших. Возможно, ей будет слишком непривычен наш прием", - заботливо уточняет черный.
-"О! Так это же замечательно! Обещаю, мы примем её как подругу! Это так замечательно! Так необычно! А где именно обитала твоя драгоценная?" - драконесса закладывает легкую, задорную петлю.
-"Возле эльфийских земель, Джэйрэ. Только, наверное, не стоит быть с ней слишком открытыми. Возможно, она привыкла к чрезмерному официозу...", - настороженно уточняет черный.
-"О, не волнуйтесь! Обещаю, мы найдем общий язык! Только не забудьте в ближайшие дни нас навестить! Сразу, как только устроитесь! Наш тар к северу от вашего: этакое рыжее чудо на вершине плоскогорья минутах в пять лета! Мы очень будем вас ждать!" - заложив ещё одну петлю, драконесса рванула на север, время от времени игриво петляя.
-"И как, примешь приглашение?" - задумчиво осведомляется Грэйд.
-"Нужно поговорить с Ян. Хотя, думаю, ей быстро прискучит тишина замка. Так что гостеприимные соседи придутся весьма кстати", - Рен медленно садиться на ближайшую скалу.
-"Хорошо", - алый набирает высоту, - "Думаю, пока достаточно. Основные приемы ты усвоил неплохо, ну а конкретику нужно будет проработать, но это лучше уже завтра. Или после завтра, если решишь чередовать тренировки в истинном и людском облике", - закончив мыслеречь, Грэйд пикирует на площадку перед топазовой избушкой.
-"Думаю, и впрямь - лучше чередовать", - неуверенно отзывается черный, следуя за наставником.
-"Вот и отлично", - толи воспитаннику, толи своим мыслям отвечает бывший лер Гэрдэс, наследник хозяев и лучших мастеров Арены.
***
Проскальзываю в свою комнату и растерянно застываю. Кровать в дальнем углу отгорожена шелковыми кружевами - непривычно, но напоминает о роли: у эльфов на постели сидеть не принято. Сдержав недовольный вздох, опускаюсь в широкое кресло, обитое зеленой парчой, и нерешительно оглядываюсь на Эрнса.
Эльф стоит у окну со склоненной головой. Серебристые пряди ссыпались на лицо, словно собирая солнечные лучи и переливая их на рубашку цвета зеленого чая. А оттуда светлый поток бессильно срывается на изумрудные плиты пола. Так непривычно считать зеленый цветом своего рода.... Впрочем, эльфы не придают этому такого значения, как мы.... Да и в интерьере он смотрится куда приятнее.... Хотя немного алого не помешало бы... или золотого....
-Устал? - тихо окликаю Эрнса, и тот тут же оборачивается. Заглядываю в светло-сиреневые глаза, замечая странную растерянность. Никак не может привыкнуть к моей внешности? Или здесь что-то иное?
-Нет, кон. Я в порядке, - эльф не уверенно улыбается, - Поправить косу? Или лучше собрать прическу?
-Думаешь, стоит? - растерянно оглядываюсь на зеркало: серебристые пряди аккуратно стянуты обручами, нигде ничего не выбилось.... Даже как-то непривычно: слишком опрятно для меня.
-Нет, пожалуй, это излишне, - задумчиво качаю головой, невольно вспоминая золотой венец с алыми розами сплетенные из моих волос, - Удивительно, как тебе удаются такие прически, - произношу и смущенно прикусываю язык. Лэ! Наверняка ведь это Селерин его обучала! И едва ли он хочет вспоминать это время... даже если может. Но, на лице эльфа появляется растерянная улыбка:
-Раньше я был в свите Старшей Княгини. И не редко госпожа обращалась ко мне, чтоб подготовить свою внешность к торжествам. Ты не была в лесах и, возможно, не знаешь: каждый бал для нас - маскарад. В обычной жизни мы предпочитаем удобную, неброскую одежду, просто защищающую кожу от грязи и ссадин. Но на балах часто подражаем нарядам и интерьерам других народов. А княгиня Лиалаэль любила быть заметной. И, порой мне приходилось проявлять немалое мастерство, что, например, наряд Ассидской крестьянки выглядел произведением искусства.
-Вот как? - растерянно улыбаюсь, - Похоже, я очень мало знаю об эльфах. Но, мне казалось, свита княгини должна помогать ей управлять и судить, а не..., - смущенно прикусываю губу.
-Не прислуживать? - мягко уточняет Эрнс, - У нас не бывает слуг. Но сделать что-либо для любого из князей весьма достойно и почетно. Хотя, возможно, для постороннего взгляда и сложно заметить эту грань.
-Не обижаешься? - виновато улыбаюсь и замечаю в светлых глазах веселые искорки:
-Ничуть, Ян. Ты ведь просто спрашиваешь. Наоборот, я рад, что ты, не смотря на кровь драконов, интересуешься и своими слабыми сородичами.
-Я вообще любопытная, - беспечно пожимаю плечами, - А вокруг столько всего нового.... Как тебе здесь? Нравится?
-Очень, - Эрнс вновь кидает задумчивый взгляд на окно, - Мне казалось, что... освоившись среди драконов, ты забудешь о моем существовании.
Сказанные с удивительным спокойствием слова, заставляют напряженно выпрямиться. Хотя Эрнс и подбирает слова, подходящие по роли, но это - не часть представления!
-И... ты считаешь, что я действительно..., - тяжело вздыхаю, пытаясь успокоиться, - Действительно могу забыть о тебе, словно о не нужной вещи?
-Нет, конечно, - торопливо отзывается эльф, - Я не думал о подобном. Но... здесь много тех, кто гораздо более достоин твоего общества. А для меня принесенная тебе клятва и так предоставляет достаточно возможностей.
-И ты ожидал "почетную отставку"? - грустно усмехаюсь, даже не задумываясь, насколько это подходит полукровке.
-А... её не будет? - эльф внимательно вглядывается в мои глаза. Лэ! Успокойся! Он просто спрашивает.
-Эрнс, - неуверенно произношу, следя за светло-сиреневыми глазами, - Мы не можем знать, что будет завтра. Сегодня... сегодня получилось так, что тебе лучше всего оставаться рядом со мной. Но... если завтра что-то измениться - это не означает "почетной отставки". Там, где буду я, ты не всегда сможешь даже просто находиться, а не то, что быть полезен. Но... всегда найдется другое место, где ты можешь делать что-либо для меня. Сейчас в империи каждый занят своим делом. Но... это не умаляет их влияния, скорее, наоборот. А здесь тебе приходиться быть всего лишь моей тенью.
Лэ! Так вот, что его угнетало все это время. И заставляло держаться ближе ко мне.
-Конечно, Ян, - Эрнс неуверенно кивает, - Просто... мы придаем заметное значение не только важности тех дел, которые нам доверяют, но и близости к влиятельным лицам. И, порой, влияния того, кого в людских землях назвали бы цирюльником больше, чем у начальника Стражей. Надеюсь, мне получиться задержаться рядом с тобой.
-Если этому что-то помешает, я поговорю с Ристом: думаю, он не откажется от твоей помощи, - киваю самой себе и устало вздыхаю, - Наверное, я никогда не смогу привыкнуть к эльфийским обычаям. Я выгляжу слишком странной, да? - это тоже стоит уточнить. И, главное, учесть замечания. А кто лучше эльфа может оценить качество моей игры?
-Ты выглядишь вполне естественно, хотя смешение традиций и выглядит немного странным, - мягко улыбается Эрнс, - Единственное, что действительно вызывает удивление - твое знакомство с Элсиителем.
-Вот как? А что он настолько неуловим? - позволяю себе рассеяно улыбнуться. Неужели Элиси настолько знаменит? Тогда эта встреча слишком странна даже для меня. Неужели и здесь грифоны постарались?
-Неуловим? - Эрнс потеряно улыбается, - Нет, конечно. Он время от времени появляется на балах. И при этом, порой, затмевает даже Владыку.
-Он настолько известен? - нервно барабаню пальцами по подлокотнику.
-В лесах довольно мало тех, кто рискует покидать наши земли. А тех, кто уходить дальше соседних стран - ещё меньше. Да и многие балы они пропускают. Так что любому из путешественников перепадает не мало внимания. Все их имена на слуху. Но... просто даже не могу представить, как вы могли познакомиться.
-Вот как, - похоже, это не замечание к роли, а искреннее удивление. Но вот знакомство с Элиси.... Все же оно во многом перекликается и с нашими отношениями с Эрнсом. И эта моя ошибка.... Конечно, все закончилось хорошо, но... лишь чудом. А ведь кто знает, что может произойти с Эрнос? Лучше, чтоб эльф был готов к моей небрежности в том, что касается магии.... Но... как же не хочется рассказывать о своей ошибке! Невольно комкаю начало, - Он... он тогда попал в неприятности. Неудачно угодил в чужую интригу в качестве невинной жертвы, которой полагалось трагически погибнуть. И... он уже практически умер, когда я на него наткнулась. Я... попыталась его вылечить. Ты ведь знаешь, насколько я неопытна в магии? Я сделала все, что смогла, но..., - виновато опускаю глаза.
-Он... остался калекой? - напряженно уточняет эльф, заставляя меня задуматься.
-Это... как посмотреть. Но... он больше не эльф, - растерянно прикусываю губу, - Он... он не потерял ничего, из того, что имел. Но вот насколько ему нужно то, что он приобрел? Впрочем, я предлагала ему помощь целителей-драконов, но Элиси сказал, что уже привык к своему состоянию.
-Элиси? - удивленно переспрашивает эльф, - Это... так непохоже на тебя.
-Почему? Мне казалось, эльфы достаточно спокойно относятся к именам, - растерянно поднимаю глаза.
-К именам - да, а вот к тем, кто их использует.... Он ведь, наверняка, принимал тебя за человека. И... ты не из тех, кто стал бы менять обращение, рассказав о своем происхождении.
-Ты прав, - тепло улыбаюсь, вспоминая Сайтерн, - Он меня ещё и "человечкой" называл. Забавное слово.
-И не требовал более уважительного обращения? - в звонком эльфийском голосе слышится недоверие.
-Напротив, он сам предложил так его называть. Сказал, что, мол, мы друг другу не чужие. Хотя, кажется, он скорее пожалел меня: я тогда с пробитой грудью лежала, и когда пыталась его имя целиком выговорить - заходилась в кашле....
В светло-сиренивых глазах вспыхивает удивление, сменяющееся растерянностью и... завистью? Лэ! Да в чем дело-то?
-Эрнс? - окликаю эльфа, и тот, криво улыбнувшись, глухо произносит:
-Кто бы подумал.... Он ведь лечил тебя? И рана была смертельной?
-Наверное, он так считал. Рана была довольно тяжелая, но для дракона не опасная, - отвечаю, наблюдая за его лицом. Белая кожа на щеках слегка вздрагивает, но он почти безразлично отвечает:
-У драконов подобный обряд называется братанием. Хотя в эльфийской традиции здесь немного смещен акцент на рождение. Он признал тебя чем-то вроде приемного ребенка и матери одновременно.
Лэ! Так что, можно считать, третий ребенок нашелся? Но... разве я не должна была что-то почувствовать.... Хотя, так ведь я и чувствовала: ответственность, вину, желание если не исправить, то помочь устроить, защитить. Неужели этого достаточно для формирования связи?
-Ян? - тихий голос выдергивает из раздумий. Тэ! Я ведь решила оставить проблему новых родственников на потом. Не стоит тратить сейчас на это время и нервы.
-Все хорошо, Эрнс, - вымученно улыбаюсь, - Лучше расскажи, что тут происходит с замком? Эти слова про предательство....
-А ты... ничего не чувствуешь? И не видела ничего странного? - эльф задумчиво уточняет.
-Не чувствую. А странно здесь все вокруг. А что ты видел? - наклоняюсь вперед, вглядываясь в бледное узкое лицо.
-Видел? В первый миг мне показалось, что это обычный бал в Лийнисель. Со мной заговорил один из приближенных Владыки. Ничего не значащий разговор о жизни, с едва заметным намеком на то, что Владыка интересуется мной. Затем в разговоре все чаще стали мелькать вопросы о тебе, Ян. Пока мне, наконец, не показалось, что он задает слишком личные вопросы. Я попытался перевести разговор, и... мне дали понять, что смогу войти в ближнюю свит Владыки, если не буду ничего скрывать. Следом пошли угрозы. И я прекрасно ощущал, что это не пустые слова. Я, в каком-то смысле даже переживал их.... И порой у меня мелькали мысли, что ничего более ужасного в жизни не может произойти, хотя... мне и есть с чем сравнивать, - Эрнс устало вздыхает и прикрывает глаза, пытаясь отогнать тяжкие воспоминания, - А затем черты моего собеседника расплылись. И он громко, глухо - совсем не по-эльфийски - рассмеялся. Сказал, что я его удивил, и что он доволен моими ответами. Но сон посоветовал не забывать, ведь его угрозы воплотятся в жизнь..., если я рискну пойти против тебя. А затем все закончилось, и я просто проснулся. А тебе не снилось ничего странного? - в голосе Эрнса звучит недоверие.
-Мне снилась лишь прогулка по местным коридорам, - задумчиво прикусываю губу, - А вот остальным, кажется, достались весьма тяжелые сны.
-Пожалуй, это и впрямь так, - чуть злорадно соглашается эльф, напоминая мне о ещё одной проблеме.
-Ты... по-прежнему ненавидишь всех драконов? - спрашиваю одними губами. В блеклых глазах на миг вспыхивает злость, но затем Эрнс все же отвечает:
-Ты ведь знаешь, как я отношусь к тебе, да? И спрашиваешь о других? - узкие губы нервно дрожат, выговаривая слова.
-Нам общаться друг с другом неизвестно сколько времени. Не хотелось бы, чтоб это привело к проблемам, - стараюсь говорить как можно обобщеннее.
-Конечно, - эльф натянуто улыбается, - Я благодарен Аренэлю, не смотря на все наши противоречия, он все же весьма помог мне. Но Грэйд мне... неприятен, - яростный блеск в блеклых глазах подсказывает, что слово Эрнс выбрал слишком мягкое.
-А Рен? - шепчу, внимательно вглядываясь в лицо эльфа - почти побелевшие от напряжения.
-Сэйрен..., - он тихо вздыхает, - Я понимаю, насколько он важен для тебя. И... он не желает расстраивать тебя. Надеюсь, мы сможем жить мирно: он, кажется, вполне расположен к этому.
-Что ж, похоже, все не так плохо, - вымученно улыбаюсь, накручивая прядь на пальцы. Могло бы быть и хуже.... Но раздумья прерывает стук в дверь:
-Кон, если Вы решили отменить занятия, то, мне хотелось бы знать от этом, - слышится из-за двери голос Целителя.
-Разумеется, нет, Аренэль. Я приду через пять минут, - торопливо отзываюсь и оборачиваюсь к эльфу, выпуская запутанную прядь, - Спасибо за разговор, Эрнс. И, думаю, прическу действительно лучше поправить.
Легкое прикосновение к браслету и темно-зеленое платье сменяется легкомысленной мятной туникой и бриджами. А серебристые волосы под ловкими пальцами Эрнса ложатся вокруг головы замысловатой диадемой.
-Я буду рядом, - чуть напряженно шепчет мне в след эльф, когда я торопливо выскальзываю в коридор. Чтоб через несколько шагов застыть перед узорчатой яшмовой дверью.