Сомнений стало чуть меньше. Да и вряд ли стану половину части наново переписывать.
Глава 10. Логово Змеев.
Шорох? Шаги? Вздох? Вскидываюсь и осматриваюсь. Нет. Просто показалось: та же клетка, заросшая мхом, серым от сумрака. Едва заметно блестящие прутья в руку толщиной на расстоянии локтя друг от друга: конечно, защиту она дает только от крупных тварей, зато и мы сможем выбраться в любом месте, если кто-то перекроет вход.
Иррел тихо сопит справа, уткнувшись носом в мох. Кажется, он долго не мог заснуть. Странно.... Нет, конечно, по заброшенным подземельям воры редко лазят, но, думаю, здесь не опаснее, чем в городских трущобах. Или в этом и дело: привык спать в полглаза?
Вокруг клетки - завалы костей. Крупные - поднимаются словно ветви кустов, мелкие - устилают пол. Белые. Почти такие же, как бурелом в Мертвом лесу. Только во-он там виднеется почерневшая кость.... И здесь тоже.... Там.... Хм, да они в квадраты складываются! Похоже, это просто пол такой. Если приглядеться - весь расчерчен черными полосками, среди белого праха. Но... значит это - углубления? Зачем они здесь? Странно. Непонятно.
Ладно, надо идти. Думаю, мы уже этинов двенадцать отдыхаем - хватит.
Осторожно трогаю Иррела за плечо. Мальчишка резко выворачивается из-под руки и откатывается прочь, в ладони мелькает лезвие. Лэ! Бедный ребенок! Сколько же ему пришлось пережить?!
Поднимается. Черные от темноты глаза тревожно обегают пещеру.
-Простит, привычка, - наконец произносит Иррел, жадно глотая воздух и пряча нож.
-Ничего. Бывает, - чуть пожимаю плечами и поднимаюсь, - Пора идти.
-Конечно, - кивает мальчишка, заразительно зевая, - Не стоит здесь задерживаться. Чудо, что на нас никто не напал.
Чудо? Или сюда твари, мешавшие нам в лесу, не добираются? Или, просто, здесь обитает кто-то настолько опасный, что они, опасаются лезть? Не хотелось бы. Нара, ты что-нибудь чувствуешь?
-"Не знаю, матушка, - растеряно отзывается малышка и замолкает, наверное, на эвел, - Кажется, впереди есть что-то опасное, но оно спит. Вы вполне сможете пройти мимо. Надеюсь".
Хотелось бы верить! Осторожно спускаюсь на пол. Под ногами трещат сухие кости. Придерживаю идущего следом Иррела:
-Правее - здесь ребра все перегородили.
Мальчишка молча кивает. Придерживая за плечо, веду его пару десятков шагов, пока не выбираемся на сравнительно чистый путь. Что ж, дальше будет проще. Надеюсь. Думаю, пройдем этинов пять, и нужно будет устроить обед. Вернее, скормить Иррелу пару лепешек: я и так обойдусь.
Лэ! А этого гиганта что сюда понесло? Впереди остовом беседки возвышается чья-то грудная клетка. Пройдем, конечно, но - неприятно.
-Пригнись. И иди осторожнее: на крупные кости не наступай - могут отвалиться..., - растерянно вздыхаю, ныряя под ребра. Кошмар. Надеюсь, это просто какая-то измененная ящерка, а не дракон. Впрочем, заканчивается этот "коридор" довольно быстро. Радостно распрямляюсь. Даже дышать, словно, легче стало. И хрустящие под ногами осколки костей - почти не замечаю.
-"Налево", - неожиданно доносятся слова Нары. Куда? Останавливаюсь и оглядываюсь. Слева и впрямь виднеется едва заметная щель, хотя сам зверинец тянется вперед. И как малышка только умудряется ориентироваться здесь?! Неужели так хорошо запомнила дорогу?
-Налево, - тихо повторяю для Иррела и пробиваюсь к щели сквозь завалы костей: не такие мелкие, чтоб просто перешагнуть, и не столь большие, чтоб пройти под ними. Настоящий бурелом. Резкий хруст разносится по пещере, откликаясь мерзким эхо. Лэ! Надеюсь, это все же не драконьи скелеты. А вот и стена. И - щель. В локоть шириной. Тэ! Мы здесь вообще пролезем?! Впрочем - придется. На эвел застываю, прежде чем "нырнуть" в щель. Шипы доспеха скребутся по камню. Рывок. Ещё один. Вот уже и за внешнюю стену можно зацепиться. Все, прошла!
Так, и что здесь? Ещё одна комната. Темные пятна - столы, заваленные чем-то непонятным. Артефакты? Слева виднеется фосфорицирующий бассейн, заполненный на половину. Стены над водой затянуты сизым мхом. Пол расчерчен все теми же странными углублениями. Или... каналами? Если уровень воды в бассейне доходил до краев - они тоже должны были быть затоплены.... Стены скрыты темными грудами шкафов. А прямо - арка, продолжение пути.
-Что-то случилось? Где мы? - раздается напряженный шепот Иррела.
-Похоже на лабораторию. Пойдем, - уверенно шагаю к арке. Комнату заполняет синее сияние. Мальчишка достал свой "светлячок"? Оборачиваюсь: Иррел увлеченно роется в завалах на ближайшем столе. Лэ!
-Пойдем, - пытаюсь говорить твердо, но получается скорее просьба, чем приказ.
-Здесь может быть что-нибудь полезное, - возражает мальчишка, раздвигая бутылочки и вытягивая из-под них книгу.
-Хочешь здесь заночевать? - ворчу, стараясь перебороть любопытство: не время сейчас, да и компания не подходящая, - Или навсегда остаться? Наткнешься на какой-нибудь яд - лечить некому будет!
Может попробовать опять уйти? Не захочет же он в одиночестве оставаться!
Мальчишка отрывается от "раскопок" и смотрит на меня. Удивленно и недовольно.
-Знаешь, хочется вернуть тебе вопрос про маски! - расправляет плечи и едва заметно приподнимает подбородок, - Сколько их у тебя?
-У меня? Маски? - растерянно вскидываю брови.
-Конечно. Наивная, избалованная девчонка. Решительный воин. Берсерк. Мудрая женщина. Какая из них настоящая, Айана? - голос завораживает, словно колыбельная вьюги....
-Все, - зло шиплю, - Я не подстраиваю характер под ситуацию, как некоторые!
-Зря. Это бывает очень полезно, - откликается мальчишка спокойно и чуть надменно, - Значит, не хочешь терять время? Тебе настолько не любопытно? Я вижу лишь одно объяснение: ты и так прекрасно знаешь, что здесь произошло, чья это база. Расскажи! - голос звучит завораживающе и повелительно, но вызывает лишь злость.
-Это не твое дело, ребенок! - ярость, охватившая меня, почти не слышна в голосе. Тэ! Да что со мной? Разве можно так злиться на дитя? И - из-за чего? Обвинение в лицемерии, в недоговорках? Смешно! Я ведь не Рух, чтоб меня это волновало!
-Р-ребенок?! - Лэ! А вот Иррел, похоже, с яростью вообще не умеет справляться!
Мальчишка словно взлетает: легко оттолкнувшись ногой от стола - и как только место свободное нашел - прыгает... на меня? Или ко мне?
Не важно: этот идиот умудрился свалить на пол какую-то бутыль! Стекло взлетает легким сияющим фонтаном, выпуская облако белого дыма. Хватаю мальчишку за руки и закрываю спиной от подозрительной пыльцы. Несколько крупиц падают на щеку, привычно обжигая. Как останки лесной нечисти. Лэ! Это-то здесь откуда?
Или правильнее сказать: "они там отсюда"?! В лесу нечисть появилась после того, как иэрез ушли. А логово уничтожили вскоре после победы над зельхи. Вопрос - что было раньше?
Глупый вопрос! Сама ведь видела: туманная тварь от драконьей магии защищена, а людская на неё прекрасно действует! Тэ! Похоже, все проблемы предгорий вырвались из этой лаборатории! Вот только... тогда здесь их должно быть больше, чем в лесу.... Или здесь обитает кто-то, кого эти твари боятся? Бездна! Наверное, проще было бы добираться по морю.
Впрочем, теперь-то какая разница?! Мы здесь и поворачивать обратно нет смысла.
-Ты как? - спрашиваю, отпуская мальчишку. Прах почти осел: лишь у самого пола крутится едва заметная дымка.
-Порядок, - нервно отзывается Иррел. Отступаю на шаг: и впрямь нормально. Только на щеке пара кровавых "родинок"... И серый пепел на обоих рукавах. Ткань медленно тает.... Тэ!
-Снимай рубашку! - голос чуть дрожит. Мальчишка изумленно распахивает глаза - словно ледяные горные озера и впивается рукой в воротник:
-Нет! Зачем?! - испуганный шепот. Бездна! Да что с ним!
-Без рук сейчас останешься, идиот! - шиплю в ответ, но мальчишка лишь испуганно смотрит на меня. Тэ! Плевать!
Одним шагом оказываюсь у него за спиной, прижимаю к себе, чтоб случайно не дернулся под меч и осторожно распарываю ткань. Левый рукав падает сам. А с правым что? Лэ! Может он, все-таки, соображает?!
-Руку опусти, идиот! - говорю отступа на шаг. Как ни странно - действует. Правда, руку он опускает лишь затем, чтоб достать кинжал, и щепоть пепла падает на кожу. С тихим стоном мальчишка наконец срывает рукав. И растерянно смотрит на два "тающих" куска ткани на полу.
-Спасибо, - наконец выдыхает он.
-Ну и кто тут себя как монашка ведет? Ладно, пойдем, - фыркаю в ответ, разглядывая его руки. Изящные и тонкие. Словно никогда не державшие ничего тяжелее пера.... Нет, конечно, вор - это не воин. Но не на столько же! Вот только кто тогда?
Но спрашивать - не буду: мы и так готовы друг другу в горло впиться. Причем, не могу понять из-за чего. Нет, конечно, характер у него скверный. Но он ведь - ребенок! Я в принципе не способна на него сердиться! А я веду себя так, словно.... Нет, не со взрослым, но... если б это был дракон, я бы решила что ему лет двести: совершеннолетие давно позади, но сам все равно ещё ребенок. Но Иррелу-то больше двенадцати не дашь.... Хотя, может он из-за дара выглядит младше своих лет? Или ещё почему?
Ладно, не важно. А что ему во мне не нравится? Он словно... никак не может определиться, как нужно себя вести! Подчинятся не хочет. Приказывать - не имеет силы, хотя и пытался. А договариваться ему не нравится. И словно пытается любое разногласие свести к поединку. Зачем? Или, правильнее, "почему"?
Лэ! Конечно, я в ворах не разбираюсь, но, сомневаюсь, что с таким характером он вообще мог выжить в трущобах! Больше похож на аристократа. Или кто там, в Святой империи, эту нишу занимает? Монахи?
Вот только может ли аристократ ударить девушку? Нет, от взрослого воина всего можно ожидать. В смысле - если это лучший способ привести эту девушку в чувства. Но мальчишка.... Только если приравнивает меня к прислуге, что маловероятно. Или считает неисправимой "грешницей". Хотя, вряд ли - слишком спокойно пользуется магией, чтоб это что-то для него значило.
Или он вообще к Святой империи отношения не имеет?
Да и рубашка у него интересная: прах, наверное, на хои задержала.
Узкий петляющий коридор выводит в новую залу. Огромную и темную.
-"Осторожно! - мыслеречь Нары переполнена тревогой, но, в то же время, в ней слышится уверенность: все будет хорошо, - Вдоль левой стены, и тихо".
Поняла. Оборачиваюсь объяснить Иррелу... и едва успеваю выхватить у мальчишки "светлячок". Почти успеваю: на долю мига вспыхивает синеватое сияние. Ттан-хэ! Совсем расслабились!
В глазах ребенка мелькает страх. Тэ! Что он там увидел? Жаль, нельзя расспросить. Застываю, стараясь дышать как можно тише. Никто не заметил? Или местные твари к нам тихо подкрадываются? Нара?
Но змейка не отвечает. Не знает? Боится, что магия потревожит здешних обитателей?
Пару хои стоим на месте, пока Иррел не делает шаг вперед. Лэ! Лучше бы дождаться, пока Нара ответит. Ну или задержаться здесь хоть на полэтина. Но... мальчишке не хватает терпения. Плохо. Но что с этим можно поделать? Вернуться? Сомневаюсь, что обнаружить нас в коридоре будет труднее, чем в зале. А говорить в слух - слишком опасно. Ладно.
Хватаю мальчишку за запястье и прикладываю его ладонь к стене. Поймет? Иррел на миг напрягается, а, затем, согласно кивает. С трудом сдерживая вздох, поворачиваюсь.
Идти пытаюсь осторожно, но щебень под ногами то и дело шуршит, заставляя испуганно замирать. Да сколько ещё?! Кажется, словно уже целую вечность идем! Осторожно поставить ногу, медленно перенести на неё вес, переждать шорох камешков и - опять, вперед. Лэ!
По глазам бьет свет. Замираю. И миг спустя понимаю - сумрак лишь едва заметно посветлел. Но теперь видно центр пещеры. И застывшего там призрачного: серебристо-синее сияние окутывает мощный костяк. Драконий. Увы.
И ещё миг проходит, прежде чем понимаю: призрачный смотрит на нас. Ттан-хэ! Надеюсь, клинки достаточно подзарядились, чтоб достать эту тварь. Хотя... если вся здешняя нечисть создавалась против драконов, скорее всего мои мечи её вообще не возьмут. И бежать тоже бессмысленно - не успеем: следующая арка едва виднеется на границе сумрака, а та, из которой мы вышли - ещё дальше. Разве что сражаться в истинном облике. Хотя не хотелось бы открываться перед Иррелом....
Призрачный медленно поднялся, чуть приоткрыв пасть, словно в ехидной усмешки. Хватит думать. Пора!
Но, прежде чем успеваю перекинуться, между мной и призрачным возникает фигура. Черные пряди свободным плащом стекают по юношеской фигуре. Или, вернее, вампирьей. Ну, по крайней мере, одежда на нем как на том "пробужденном". Лэ! Он что, шел за нами? Зачем?
-Успокойся, Аррита, здесь нет врагов, - звучит завораживающий голос, переплетенный с магией, - Тихо, маленькая, тихо.
Лишь миг спустя понимаю: это язык зельхи. Тэ! Откуда он знает? И... почему призрачный ( или призрачная?) его слушается?
Вампир оборачивается. Глаза едва заметно вспыхивают фиалковыми искрами. Злым сиреневым огнем.
-Бегом, дуры! - шипит на ассидском. Долю мига не понимаю его слов, а, затем кидаюсь к арке. Иррел несется следом - теперь его шаги не такие бесшумные. А где-то за спиной, вампир продолжает уговаривать древнюю нежить:
-Здесь нет врагов, Аррита... Спи, малышка.
Влетаю в арку. Что дальше? Бегло оглядываюсь: Иррел преодолел лишь половину пути, призрачная медленно ворочается в центре залы, следя за вампиром. Самого "пробужденного" разобрать не получается - лишь смутная тень.
Хватит: Иррел почти добрался до арки - нужно идти. Коридор здесь выложен темными плитами: дерево, металл или камень - не рассмотреть, лишь стыки черной сеткой расчерчивают темно-серые стены. Между которыми, кстати, можно спокойно раскинуть руки - пальцы едва ли дотянутся до камня. Неожиданно просторно, по сравнению с прежним... но не достаточно для истинного облика дракона. Так что, можно надеяться, Аррита нас не достанет. Вот только уже через сотню шагов коридор разделяется на два. И куда нам? Нара?
Но малышка по-прежнему молчит. Бездна! Надеюсь с ней все в порядке. Ну а мы... пока подождем вампира. Должен же он здесь появиться! Лэ! Получается, он за нами от самой границы брошенных земель шел. Зачем? И ещё - он может управлять этими тварями. По крайней мере - некоторыми. И Нара не могла его не заметить. Вывод? Угрозы он не представляет. А вот помогать - мог. Но, после знакомства с.... В общем, предпочитал на глаза не появляться.
Чуть отставший Иррел наконец добрел до развилки.... Или добрела?
Хм, а что, если Иррел - девушка, то может быть сравнительно взрослой. Ну, по крайней мере, ясно, почему я на неё злюсь. Вот только к чему этот глупый обман?
-Кто ты? - пытаюсь всмотреться в глаза. Но темнота скрывает лицо - лишь светлое пятно на фоне темной стены. Впрочем, если постараться, можно заметить синеву глаз, пробивающую сумрак. Или это просто фантазия? - Скажи правду.
-А почему бы правду не сказать тебе? - откликается почти зло. Но где-то на самом дне голоса слышатся слезы.
-Почему? - склоняю голову к плечу, задумчиво глядя на... все-таки, ребенка, - Занятно.... Ты каждый миг пытаешься доказать свое главенство. Причем - готова сражаться. Интересно, где же так девушек воспитывают? Неужели в трущобах Святой Империи?
-А где? - зло фыркает, - Есть ещё предположенья?
-Вполне, - усмехаюсь, заглядывая Иррел в глаза и мягко обнимая рукояти мечей. Фантазия у меня богатая. Да и такие синие глаза могут быть только у потомков сильфов. Но - не обязательно Велирских, - Ты не демонолог, а демон. И идешь по моим следам от Ассиды. Пыталась дождаться момента, когда сможешь ударить наверняка. И именно поэтому так расстроилась, узнав, что наши спутники пережили обвал. Впрочем, послали тебя, разумеется, лишь в качестве напоминания - выполнить такое задание вспыльчивому подростку не под силу.
-Да какая разница? Убить, пленить, как-нибудь напакостить. Ты сама - просто послание, напоминание..., - с трудом сдерживаю улыбку. Похоже, Иррел действительно демон, но вот заданий у неё никаких нет: сама сбежала. Зачем-то или от чего-то....
Девушка эвел задумчиво шевелит губами и лишь затем замечает, что мои руки сжимают рукояти мечей. Испуганно закусывает губу, отступая назад, к пещере с призрачным. Беспомощно смотрит на уходящие вдаль коридоры.
-И теперь ты убьешь меня, да? - уточняет с грустным отчаяньем.
-Ты ещё можешь попробовать убедить меня, что все не так страшно, - чуть пожимаю плечами.
-Я... я действительно из нижнего мира, ткущая сны.... Меня хотели заставить воевать, но я отказалась, сбежала, сумев "поймать" призыв одного мальчишки из Святой Империи. Он действительно был вором. Я просто прячусь от своих, - голос Иррел звучал на удивление глухо и грустно. Считает, что не поверю? И - все равно убью? Или готовиться к атаке? И что с ней делать?
-Что означает - "ткущая сны"? - растерянно уточняю. Лэ! Похоже, мы обе просто тянем время, пытаясь решить, что делать дальше!
- Я из Эд-тайри, высокая кровь,- напряженно отвечает. Хм, кажется, на что-то уже решилась, - Ткущие сон... по-вашему это будет школа магии..., - девушка растерянно запнулась и зло зашептала, - Объятья лавы! Ты сильная и дурная! А я ведь поверила!
-Зато, можно надеяться, рассказала хоть половину правды, - фыркаю в ответ, отпуская мечи. Занятно, похоже, эти их "сны" родственны телепатии. Во всяком случае, считать меня она, похоже, сумела. Но - далеко не сразу.
-Тогда, может, и о себе расскажешь? Кто ты? - шепчет Иррел, устало садясь у стены.
-Забавно, - склоняю голову к плечу, - Ваши войска хозяйничают в моем мире, а ты просишь что-то тебе рассказывать? Чтоб было чем заслужить прощение ваших владык?
-Не прошу! - злой, холодный шепот. Темные глаза вспыхивают яростью. Впрочем, успокаивается девушка довольно быстро. И грустно заявляет, - С тобой не возможно общаться! Ты все время ведешь себя как младшая..., подчиняющаяся. Но, стоит мне начать вести себя как старшей - тут же пытаешься сломать меня! Словно сама не можешь определить кто ты - старшая или младшая!
Растерянно гляжу на неё. И что это значит?
А Иррел продолжает:
-Я знаю, видела - ты действительно можешь подчинить меня.... Наверное, мне было бы проще принять твою власть - хоть это и отвратительно, но лучше чем эта вечная борьба! - девушка устало вздохнула.
-А слово "равные" тебе о чем-нибудь говорит? - задумчиво уточняю. Хм, похоже, Иррел вовсе не привыкла подчиняться. Может быть "высокая кровь" - что-то вроде дворянского титула? И от кого она сбежала? Надеюсь не со свадьбы?
Вообще, похоже, интересная у них структура общества. Жестко иерархичная. Даже не знаю с кем у нас её можно сравнить. Древний драконий этикет? Да он стал формальностью раньше, чем составлен был! Скорее - царство Змеев. Хотя о нем я и вовсе ничего не знаю.
-Равными могут быть слуги одного господина, - девушка чуть пожимает плечами.
-Ладно. Оставим, - чуть прикусываю губу, - Скажи тогда - зачем за нами увязалась? Тебе нужно на север?
-Да..., - задумчиво пожимает плечами, - Наши вряд ли там появятся, зато найти мага, согласного удерживать меня здесь - должно получиться.
-И на это ты Ачи убалтывала? - фыркаю, с едва заметной ноткой угрозы. Но ответа получить не успеваю.
-Удивительно! Вместо того, чтоб бежать прочь, или хотя бы выбирать куда на развилке свернуть, они ссорятся! - звучит насмешливо-холодный голос. Увлекшись разговором, я не заметила, как нас догнал пробужденный. Здесь, в подземельях - просто ещё один темный силуэт.
-А смысл выбирать? Все равно сам покажешь, - пожимаю плечами, вглядываясь в таинственного Эр-таан, - Не ясно только зачем это тебе.
-Ты сама выбрала эту цену, - в голосе вампира мелькает растерянность.
Цену? Лэ! Я ведь и впрямь говорила, что мне нужно пересечь хребет.
-Значит, это просто благодарность? - задумчиво склоняю голову, - А я думала, после знакомства с нашим отрядом ты захочешь оказаться подальше.
-О, это было бы чудесно! Сбежать и от вас, и от змеиных пещер, - звон голоса отражается от стен эхом водопада, - И как только вы доберетесь до северных предгорий - так и сделаю. И что вас занесло сюда!
-Обвал, если не заметил, - фыркаю в ответ.
-И по этому нужно было тащиться в центр разрушенного логова! - насмешка скачет искрами на горном ручье. Мне таких перекатов при всем желании не повторить!
-Мы просто пытаемся выйти к другой половине отряда, - отвечаю чуть растерянно. Так. Нара! Мы могли бы уже до вас добраться?!
Тишина. Буду надеяться, что она просто таится. Только бы они ни во что не влипли!
-К ним вы могли выбраться ещё вчера вечером, - сквозь бездну недоверия пробивается нотка сомнения.
-А теперь? - устало уточняю.
-Пожалуй, пройти напрямик теперь и впрямь быстрее, - задумчиво пожимает плечами, - Не стоит снова тревожить Арриту.
-Она была драконом? - голос против воли вздрагивает.
-Она была рада своей судьбе, - насмешка разбивает мелькнувшее было доверие, - А теперь, похоже, своей судьбе рады прежние хозяева этих мест. Победители все же не стали добивать побежденных?
Бездна! Да о чем он?!
О Наре.
Чем отличается власть ллахши над зельхи, от власти сердца над драконом?
Зельхи все равно все выворачивает по-своему. Не могла же Нара не знать о другом проходе. Но - нет. Решила отправить меня сюда. Зачем? Чтоб я увидела эхо войны?
-Так зачем вы пришли сюда? - вкрадчивый шепот листвы. Все же в нем слишком много от эльфов.
-Спроси у..., - растерянно оглядываюсь на Иррел, внимательно слушающей разговор, - у нашей телепатки.
-Даже так? - вампир удивленно вскидывает брови, - Вы настолько им доверяете? И должна ли она пережить этот поход?
-Ттан-хэ! Да о чем ты вообще говоришь, Эр-аш! Она вообще ребенок? - растерянности в голосе больше чем ярости. Неужели он считает нас такими чудовищами?!
-Ребенок? - удивляется, будто бы, искренне, - Вы вернули им этот статус?
-Статус? - беспомощно взмахиваю головой. Да что тут такое?! - Разве "ребенок" - это "статус"?
-Идем, - Эр-таан легко огибает меня и ныряет в правый коридор, - Там ты быстрее найдешь ответ на мой вопрос.
Глава 11. Питомник Змеев.
Коридор оборвался внезапно. Легкой, просторной залой. Интересно, что здесь было?
-Смотри! Разве вы могли так поступить с детьми? - голос вампира наполнен злой насмешкой. Над головой загорается фиалковый огонек. В тон глазам Эр-таан?
Послушно оглядываю зал. Высокие темные стены, наплывы сталактитов на потолке....Сталагмиты... И даже несколько сталагнатов.
И далеко не с первого взгляда замечаю скорлупу под ногами. Почти целые яйца с крохотным - словно след кинжала - отверстием. И - ровную выплавленную площадь впереди. Если присмотреться - там тоже можно заметить скорлупу.... Ттан-хе! Ну, зачем!
Зальхи сами уничтожали кладки.... И драконы им в этом усиленно помогали. Бездна!
Сила срывается золотым сиянием. Не удержать. Да и не пытаюсь. И даже не хочу. Будь что будет.
Хорошо, что я успела подпитать клинки - может быть, хоть они это переживут.
***
Кенрин устало откинул очередной костяк призрачного. В этот раз, кажется, последнего. Да откуда их здесь столько? А, впрочем, какая разница? Молодая госпожа цела, у сильфа - лишь пара царапин, а от ран вампира к вечеру не останется и следа. Что ж, хоть на что-то он ещё годен.
-Ллахши! - испуганный шепот златоглазой разбивает иллюзию спокойствия. И заставляет действовать - сейчас, немедленно. Обернутся вампиром и переместиться к Ян... графине Айане-кон, тратя невеликие остатки сил.
Беглого взгляда хватает чтоб понять, где он оказался. И что происходит. Всего лишь питомник зельхи. Всего лишь юная дракнесса, осознавшая, что здесь случилось. "Кажется Велиру повезло, что малышка так истощена" - успевает мелькнуть мысль, прежде чем бушующая в воздухе сила лишает сознания.
***
Приходить в себя было больно. Если бы не осторожные руки, сжимающие меня в объятьях - невыносимо больно. Осторожно отстраняюсь, пытаясь оглядеться. Какой-то пустой коридор, залитый золотистым светом. На стенах местами видна причудливая роспись - какие-то квадраты, уголки. Черные на сером. И сизый мох под ногами. В углу виднеется два силуэта. Иррел и пробужденный. Но кто тогда...?
Серые глаза едва заметны в густой темноте. Ресницы слиплись от крови. Темная корка пятнами расплывается по лицу. Волосы - спаянный кровяной коркой колтун. Кенрин. Наставник. Что случилось? И где Нара?
"Со мной все хорошо, матушка" - доносится мысленный ответ. А следом за ним просыпается память. Резко. Словно удар. Тот самый - оставивший на лице Нары кровавые полоски. И лишивший меня Наставника.
Но тысячи крохотных зельхи, погибших от рук своих родителей и драконов - гораздо страшнее. И совсем не похожи на сухие стоки в учебнике.
Ладони дракона беспомощно падают на мох. Понял. И не смеет удерживать.
-Почему? - глупый, бессмысленный вопрос срывается с губ, - Как вы вообще могли..., - слова срываются в всхлипы.
-Мы не видели другого выхода. Кладок было в миллионы раз больше, чем самих зельхи. Если бы их выгрели - мы проиграли бы войну, - сухой, со странной насмешкой голос.
-Но как вы вообще могли на такое решиться? Как можно было истреблять нерожденных детей и не сойти с ума? - шепот с трудом прорывается сквозь слезы.
-Мы и были безумны, - дракон тяжело выдыхает слова, - Те, кто лишились друзей.... Те, кто лишились сердца.... Те, кто лишились семьи.... Не в честном бою - в безумии Подчинения.... Когда присматриваешься к каждому.... Когда просишь товарищей убить при малейшем сомнении.... Когда Цепенение кажется обыденным, но война не позволяет заснуть.
-"Когда золотистые глаза Змея - приговор, оставляющий лишь долю мига чтоб защититься", - тихо заканчивает за дракона малышка.
-Но... неужели не было иного пути? - не сдерживаю слез. Просто не могу.
-Выбор был: или мы, или они.... Знаешь, не так много драконов погибло в войну. Пережить её конец оказалось гораздо сложнее. Каждый второй сложил крылья. А Каждого третьего остановило слово Небесного. Его, вырвавшего себе сердце, не могли не послушаться. Ведь прочих он карал не сильнее, чем себя. И не просил задержаться ни на день дольше, чем задержался он - лишь чтоб дать вырасти приемнику.
-Ты долго задержался, - против воли в голосе звучит злая насмешка.
-Никак не мог найти преемника. Наверное, искал такую же тварь с выжженной душой, - дракон зло усмехнулся, - А потом однажды понял, что мне есть ради чего жить. И что дружба может заставить забыть и об убитой Змеями семье, и о ужасах войны. Надеялся, по крайней мере.
-Ты крепко цеплялся за жизнь дракон, - голос звучит сухо. Были ли они тогда правы? Нет. Но - не мне судить тех, кто сжег свои души ради своих детей.... Бездна! Если бы мне пришлось выбирать между Нарой и чужим малышом? Что бы я сделала? Не знаю. Не могу знать. И - не хочу.
-Да, моя графиня, - грустно шепчет в ответ, - Крепко цеплялся, да не вцепился. Хочешь столкнуть меня вниз? - не обвинение. Просто предложение. Убрать последний осколок былой войны. На пороге новой. И что делать? Он ведь и сам уже падает. Удержать? Как? Разве что....
Нет, так нельзя! И иначе невозможно. Ттан-хе!
-Нет. Хочу помочь удержаться. И дать шанс убедить меня, что учить ты можешь не только ненависти, - зло сжимаю зубы. Бездна! Как же не хочется этого делать. Но... разве остановившись сейчас, я смогу когда-нибудь поверить ему?
В серых глазах звездами вспыхивает надежда.
Осторожно вытягиваю из-за пазухи свою недавнюю находку - похожее на большой изумруд яйцо зельхи. Живое - в этом я уверенна. И робко протягиваю своему вассалу.
Дракон растерянно переводит взгляд с моего лица на яйцо и обратно. И - робко улыбается, принимая бесценный дар.
-Я постараюсь, что он не знал, что такое ненависть, - решительно произносит дракон. И осторожно склоняет голову - большее почтение выказать, пока я сижу на его коленях сложно.
-Ке-... Кенрин, - имя дается не сразу, но все же получается его произнести, - А как войну пережили старейшие?
-Они не воевали, - воин легко пожимает плечами, вглядываясь в хрупкую зарождающуюся жизнь, - Они сразу отказали грифонам. А мы, молодые и горячие решили, что старики просто боятся за свои шкуры. И - выступили сами. На свой страх и риск.... Фактически - свергли Совет Старейшин и занялись самоуправством. Время величайшего рассвета и падения. Впрочем, тогда я был в посольстве в царстве Змеев.
-У них были посольства? - растерянно переспрашиваю.
-Только драконье. Они только нас признавали равными. И достаточно хорошо нас знали, чтоб показывать лишь хорошие свои стороны, - воин растерянно замолчал, и, вдруг, со странной усмешкой произнес, - Знаешь, они долго не могли поверить, что мы начали войну. И до последнего - лишь оборонялись. Посольство держали под домашним арестом.... И именно это дало мне шанс спастись. Отец чуть ли не силой отправил меня в Империю. За несколько дней до своей смерти.
Зябко ежусь. Страшно. И решительно взмахиваю головой.
-Ладно. Хватит. Тебя нужно в порядок приводить. А то, боюсь, ты даже встать не можешь, - решительно произношу. Нет. Забыть случившегося не получиться. Остается - смириться. С тем, что мир не такой, как мне хотелось бы. И постараться, чтоб в будущем он стал хоть чуть-чуть лучше.
***
Из далека Клархе-тар казался изящным. И, даже, воздушным. Легкие серебристые шпили, пронзающие облака; окутанные золотой дымкой лиан башни; укрытые в тени лесных гигантов светлые стены. И даже темный парк вокруг - почти лес - лишь усиливал впечатление.
Вот только садиться здесь не хотелось. Ни пегасу, ни его наезднику - эльфу. Но и тот, и другой были верны своим хозяевам. Копыта утонули в пушистом мхе, заменявшем здесь дорожки.
-Подожди здесь, друг. Мне нужно лишь передать письмо, - чуть нервно шепнул Эль-таан. Пегас согласно вздохнул, заглядывая в фиалковые глаза хозяина. Эльф решительно повернулся к замку и серебристые волосы взметнулись легкой пеленой. Распущенные. Как и нравится леди. Легендарной. Капризной и дерзкой девчонке. И зачем он только подошел к ней на том балу в Лийнисель? Впрочем, теперь уже поздно что-либо менять.
Зеленая дорожка привела к высоким дверям. Тяжелым, из темного камня, так похожего на дерево. И - едва заметно приоткрытым.
Шаг в темноту дался эльфу с трудом. Шаги гулким эхом отразились от стен. Зала? Из узких окошек-бойниц прорывались снопы света. Тусклые. Но рассмотреть воина, затянутого в драконий доспех они прекрасно позволяли.
-У меня письмо для вашего господина, Небесный, - звонкий голос весенней капелью рассыпался по зале. Эльф чуть неуверенно протянул конверт.
-Небесный один. Это наш повелитель, - чуть неприязненно отозвался воин/*Пр. изначально Небесные - титул властителей драконов. Отсюда и империя Небесных. Младшими название распространено на весь народ*/, - А письмо сам передашь леру Ккаренхе-кон. Следуй за мной.
Покинув зал, эльф с трудом сдержал вздох облегчения: узкий, невысокий, усыпанный бойницами коридор был гораздо живее темной залы. Под ногами мелькали мягкие ковры... или все тот же мох, только бежевый? Кто разберет этих драконьих целителей?
-Вам сюда, - с ноткой сочувствия произносит воин, кивая на причудливое переплетение серебристых лиан.
-Благодарю, кон, - эльф низко поклонился и неуверенно скользнул в комнату, затопленную сиянием дня. Между широких, высоких окон-дверей стояли огромные прозрачные глыбы - алмазы? - с причудливыми переплетениями внутри. Почти такие же камни, но в разы меньше, занимали и всю комнату. Лишь в уголке примостился широкий постамент, засыпанный инфокристаллами, лепестками цветов, мисочками с какими-то порошками. Впрочем, большая его часть оставалась пуста.
Лишь в третий раз обежав взглядом зал, эльф заметил фигуру в серебристом балахоне, почти терявшуюся на фоне камня с белым узором.
-Лер Ккаренхе-кон Силье? - чуть неуверенно окликнул его юноша.
-Именно так, - откликнулся дракон, разглядывая гостя. С любопытством и... сожалением?
-Так прочитай его, - все же сожаление лишь мерещилось: голос дракона привычно насмешливый. А в серых глазах - спокойный расчет, с каким портной смотрит на новый кусок ткани.
Эльф нервно сглотнул, но не посмел ослушаться небесного. Под его пальцами зашуршал по-древнему бумажный конверт, освобождая короткую записку. Золотыми чернилами по черному фону.
-Его зовут Эрнс. Он полностью в Вашем распоряжении, лер Ккаренхе-кон Силье, - тихо и отчаянно зачитал посыльный. Или, вернее сказать, - подарок?
-Хочешь добавить что-нибудь от себя? - дракон задумчиво склонил голову к плечу.
Эрнс беспомощно заглянул в глаза целителя. И со странным отчаяньем произнес:
-Если возможно, верните Лайлиэ, моего пегаса, в родовые конюшни.
-Хорошо, - дракон мягко усмехнулся, - Это сделают. Ты имеешь права на исполнение последнего желания. Ложись, - Ккаренхе небрежно махнул рукой в сторону постамента.
Эльф покорно сделал шаг к пугающей черной глыбе. И ещё.... Но третий шаг в тишине был слишком тяжел.
-Я сохраню хоть часть личности? - едва слышно шепот срывается с узких губ.
-Может быть.... Если будешь хорошо себя вести, - усмехается в ответ дракон, заставляя гостя обернуться. И заглянуть в серые холодные омуты глаз целителя. Пытаясь взглядом выразить такие сложные обещания, клятвы.... И такие простые. Помещающиеся в одно короткое слово: "буду".
***
-Прости, - голос "пробужденного" звучит неожиданно. Мы с Кенрином едва успели немного друг друга подлатать. Зато Иррел и вампиру от моей очередной вспышки почти ничего не досталось. Правда, клинки опять оказались пустыми. Кенрин лишь молча покачал головой, обнаружив их плачевное состояние.
-За что? - растерянно оглядываюсь на Эр-таан - едва заметную тень у стены.
-Мне не следовало приводить тебя туда, - чуть нервно поясняется вампир, - Не думал, что дракон может так....
-Что так? Разозлиться? - улыбка, больше похожая на оскал, неприятно горчит. Но... большее мне сейчас не под силу.
-Ну, это-то мне известно, - улыбается в ответ. Криво, неуверенно, едва заметно в темноте выбранной им ниши.
-И где ты так хорошо успел нас изучить? - привычно фыркаю. Играть саму себя - отвратительно. Но - лучше, чем рыдать или бессмысленно смотреть в пустоту.
Вампир едва заметно переглядывается с драконом.
-Магия подчинения сама по себе не слишком сильна, - звучит над ухом голос Кенрина, - Но зельхи в свое время с умом ей распорядились. В Змеях времен войны уже мало что было от их изначальной расы.... Вернее, было много других, новых черт. Если верить некоторым исследователям - они и вовсе овладели всей магией легендарных. А кое-кто и вовсе считал, что из-за этого они и погибли.
-Это как? - удивленно переспрашиваю. Почти искренне.
-Равновесие. Змеи перестали быть просто Подчиняющими. Они стали универсалами, лишились связи с основой мира.
-Но ведь теперь у Подчинения вовсе нет опоры..., - растерянно встряхиваю головой, - Нужно....
-Ничего не нужно, - мягко возражает дракон, - Мир - не карточный домик, чтоб падать от любого нарушения равновесия. Рано или поздно он сам решит свои проблемы.
-Например, призовет новую расу на место зельхи.... И даже в страну зельхи, - мой голос звучит неожиданно зло.
-Ты о демонах? - растерянно переспрашивает Кенрин, - Может быть.... Если их сила действительно близка к подчинению.
-А что ты об этом можешь сказать, Иррел, - задумчиво оглядываюсь на девушку. Хои стоит тишина, прежде чем демонесса решается ответить:
-Против вас выступили три домена. Один полностью - их вулкан остывает, и пути назад нет. Ещё в двух раскол: в одном выступил лишь советник и его сторонники, в другом - хранитель со своим войском.
Можно подумать, я знаю их иерархию и что все это означает! Хотя, Кенрин, вроде, что-то понимает, так что уточнять не буду. Пока.
-Так что из высокой крови против вас четыре семьи: две ткущих плоть, ткущих сон и плетущих туманы, - девушка чуть нервно пожимает плечами. Занятно. И сама она тоже высокой крови, из ткущих сон....
-И каковы их основные приемы? - дракон задумчиво склоняет голову. Иррел настороженно закусывает губу, но, все же, отвечает:
-Ткущие плоть... они создают из своих слуг нужные им инструменты. Ткущие сон - просто туманят эйх...по-вашему, наверное разум. А плетущие туманы - они действительно туманы плетут - делают из них нужные вещи.
Максимально общие слова. Можно понять: и молчать страшно, и подставлять своих не хочется.
-Что ж, возможно. Даже очень возможно, - дракон задумчиво прикусывает губу, - Вопрос - кого мы желаем видеть расой подчиняющих. Впрочем, время ещё есть, - он недовольно взмахивает головой, - Так вот, Яранэр - этот... смесок вампира непонятно с чем - один из неудачных экспериментов Змеев.
-А в чем его неудачность? - уточняю, даже не задумываясь о смысле слов. Ведь на счет демонов ещё ничего не ясно! А мне даже не дают времени разобраться. Или... он боится, что я в гости соберусь? Хм, правильно, вообще-то боится. Тем более, что и "гостить" есть у кого. И даже повод - в виде подозрительного и неприятного воина, которого можно попытаться на что-нибудь выменять. И, заодно, разведать их планы.
-Нет врожденной привязки к одному хозяину, - насмешливо откликается вампир, - И просчитать их смену тоже не смогли. Таким и жить-то не положено было. Впрочем, и охот особых не устраивали - так зачищали трущобы раз в пару лет.
Зябко ежусь. Бездна! Разве можно - так?!
-Эти смески в войну постоянно стороны меняли, - продолжает рассказ Кенрин.
-Нет. Должно быть, эта самая "привязка" шалила, - со странной насмешкой отвечает дракон, - Шли за личностью. Пока тот, кого они выбрали командиром, был жив - можно было рассчитывать на абсолютную поддержку. Да, а ещё они любили повторять, что у мертвых нет тайн. И, если их командир погибал, без сомнений рассказывали все его тайны новому "командиру".
-А Каменный Убийца охотился на перебежчиков, - чуть взволнованно отозвался вампир, - Причем, на удивление успешно. Должно быть оттого, что бил заранее, едва ллахши станет что-нибудь угрожать.
-Да... только эту язву успел трижды закопать. Но, видно, что-то с ним Змеи перемудрили: опять вернулся, - с непередаваемой смесью восхищения, раздражения и вины сообщил дракон.
-И прямиком в лапы Убийце, - грустно хмыкнул Эр-таан.
-А здесь его тоже ты "закопал"? - растерянно заглядываю в глаза Наставнику.
-Не знаю, - растерянно пожимает плечами.
-Он-он, - радостно подтверждает вампир, - Какой-то площадной дрянью приласкал и даже не заметил. Так что теперь уже - четыре раза.
-Не пойму я, вы друзья или враги? - зло взмахиваю головой. Они меня совсем запутали.
-Когда на одной стороне - то друзья, - спокойно откликается дракон.
-Только этого параноика убедить, что ты на его стороне - не возможно, - грустно уточняет вампир, и как-то совсем жалостливо спрашивает, - Так что там сейчас твориться? Вы ведь победили тогда?
-Победили, - дракон осторожно кивает, - И на сотни веков Велир забыл о Змеях. Его отдали младшим. И болота высушили - в основном горгоны. Умудрившись при этом утопить горы сирен.
-И разрушить источники? - боязливо уточняю.
-На счет разрушить - не знаю, а утопить ключ Чувств - точно утопили, - Кенрин виновато пожимает плечами.
-А... драконы? - грустно уточняет Яранэр.
-Закрылись в своих горах и медленно вымираем.... Или нам кто-то в этом помогает, - дракон пожимает плечами и решительно добавляет, - Ладно, довольно разговоров. Нужно идти, - и боязливо заглядывает мне в глаза: согласна ли?
Слегка киваю и поднимаюсь.
-Меня здесь "закапывать" будете? Или сначала ещё по пещерам потаскаете? - со знакомой обреченностью уточняет Иррел. Лэ! Да что она.... Хотя, если припомнить, что меня она умудрилась прочитать....
-"Нара"? - тихо зову малышку.
-"Вампир решил потихоньку её какой-нибудь твари скормить, - тут же поясняет змейка, и, не дожидаясь вопроса, добавляет, - Кенрин и не думает ни о чем подобном - не может поверить, что прощен. Девочке поставлю блок, чтоб лишнего не говорила. Что у неё на уме - разобрать толком не могу: хорошая защита. Но вражды в ней нет".
Ясно. Интересно, я одна считала, что Иррел - парень?
-"Кенрин тоже не сразу сообразил. А Ачи и Лойд - смотрят не только глазами", - чуть виновато поясняет малышка. Ну да, Лойд - вообще не глазами.... А что она - демон Ачи, наверняка, с первого взгляда понял....
Ладно. Хватит размышлять.
-Яранэр, надеюсь, пещеры дальше безопасны? - ловлю взгляд вампира. В бездонно-фиалковых глазах мелькает понимание. И согласие.
-Вполне, - едва заметно кивает Эр-таан. Иррел поднимается следом, задумчиво качая головой.
-Как же у вас сложно. Я даже не могу угадать, когда ты просто говоришь, а когда приказываешь, - задумчиво сообщает девушка, боязливо поглядывая на вампира.
-Зато всегда можно сделать вид, что не поняла и поступить по-своему, - мягко улыбаюсь.
-И старший не станет за это наказывать? - удивленно вскидывает брови.
-А это - смотря по результату. Если не понравится - точно накажет.
Эпилог.
Первые рассветные лучи заглянули в широкие окна мастерской, радугой разбиваясь о глыбы алмазов с образами лучших плетений. Идеальных, на взгляд среброволосого дракона. Но лишь единицы из них нашли свое применение - даже вольной морали целителя не хватало, чтоб воплотить все свои фантазии.