Собур Алла Анатольевна : другие произведения.

Ассида. Сердце(Землеописание 6)(черновик)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    "Война осталась позади... А что впереди? Земли, куда не докатились волны демонов? Что ждет там? Спокойная мирная жизнь? Страх простых людей перед ужасами войны? Или... ненависть к чудовищам, обрушившим её на их головы? Найдется ли странствующим магам место в сердце Ассиды, её центральной части, личном владении императора и его младшего брата герцога Лакрен? Или ненависть и недоверие простых людей станет смертельным ядом?" 10.12.09 - выкладываю пролог и первую главу 19.12.09 - выкладываю вторую главу. 22.01.10 - выкладываю третью главу. 26.01.10 - выкладываю четвертую главу 1.03.10 - выкладываю пятую главу. 05.03.10 - выкладываю шестую главу. 08.03.10 - выкладываю седьмую главу. 13.03.10 - выкладываю восьмую и девятую главы и эпилог
    Как человек мало разбирающийся в походной жизни буду благодарна, если кто-нибудь сведущий укажет мне на ошибки в этом вопросе, если они есть. А ещё лучше - подкинуть какую-либо литературу на тему организации быта в походе.
  Пролог
  Грубый почерневший от времени стол завален бумагами. Пара стеллажей у стены заставлена какими-то папками. Полудюжина кособоких табуретов. Несколько щитов и мечей развешаны по стенам. На небольшой тумбочке, по-соседству со столом, лежит арбалет и колчан с болтами. В дальнем углу прямо на каменном полу валяется запасная кольчуга. Сквозь маленькое окошко едва ли протеснится и кошка, зато прекрасно можно прицелиться и выстрелить, если враги сумеют прорваться за стены крепости и придется обороняться в самой башне. А рядом с окном - чадящий факел, по ночному времени зажженный. Кабинет коменданта Вирна.
  Сам комендант - немного отяжелевший от возраста ветеран с грубым, с словно вырубленным из камня, лицом - стоял, опираясь кулаками на столешницу, и зло смотрел на вытянувшегося перед ним светловолосого воина.
  -И что ты можешь об этом сказать? - тяжелый бас прогрохотал по небольшой комнате, словно рев лавины. Кто знает, быть может, среди не столь далеких предков коменданта были гномы? Впрочем, не столь близких, чтоб мог проявиться дар, - Зачем ты привел магов? Или ты сумел не заметить, что они начали войну против твоего императора? Отвечай, сержант!
  -Есть отвечать, лорд Райрес, - во всю мощь легких рявкнул молодой воин, - Эти маги не являются бунтовщиками, лорд Райрес! Они самоотверженно держали оборону Сайтерна, пока не удалось снять осаду, лорд Райрес!
  -Хватит кричать, сержант Альгельн, - комендант недовольно свел густые черные брови, - Неужели ты действительно веришь в эти сказки? Маги, эти исчадия бездны, наконец показали свое истинное лицо, а ты рассказываешь мне об их самоотверженности!
  -Райрес, - тихо и осуждающе откликнулся сержант, - А если я скажу, что самоотверженно сражался Артолий, в это Вы поверите?
  -Артолий - это Артолий, разумеется он не оставит свой родной город, - устало вздохнув, ветеран сел на скрипучий табурет.
  -Считаете, что окажись он в другом городе - не встал бы на его защиту? - беловолосый насмешливо приподнял брови.
  -Я же говорю: Артолий - это Артолий, - чуть повысив голос, повторил комендант.
  -Нет, - сержант мягко качнул головой: Артолий - это боевой маг. Как и приехавшая со мной магиня.
  -А остальные? Тоже боевые маги? - Райрес скептически изогнул губы.
  -Второй... некромант, - Альгельн чуть виновато пожал плечами, - Но он тоже не на стороне бунтовщиков, хотя, возможно лишь из-за своей подруги. Довольно резок, но не представляет угрозы, пока рядом леди Айана.
  Не на долго в комнате воцарилась тишина, наконец разорванная недовольным ворчанием ветерана:
  -Я, кажется, просил рассказать об остальных магах, сержант!
  -Со мной прибыло лишь два мага, - Альгель пожал плечами и опустился на приглянувшийся ему табурет, - Остальные - свита.
  -Что ещё за свита? - комендант презрительно скривил губы, а последнее слово и вовсе - словно выплюнул.
  -Демон их разберет, - пожал плечами сержант, - Может, кстати - те же демоны... иносущности, то есть. Уже там, во время осады отыскались. Да ладно Вам, Райрес! Ребята хорошие, в бою себя показали: и со стен магической поддержкой, и в поле - мечами. Одно только что маги, а так надежные.
  Комендант устало покачал головой и тяжело вздохнул:
  -Альгельн, да пойми же ты! Это - маги! Да я даже сейчас не могу быть уверен, что разговариваю с тобой, ученик, а не с покорной куклой этих порождений бездны! И ты хочешь, чтоб их я впустил в крепость?
  Вдруг резкий ветер задул факел, комната наполнилась клоками тьмы, бледный лунный свет очертил темную фигуру.
  -Покорная кукла.... Впустить в крепость..., - бархатистый голос повторил прозвучавшие фразы, словно пробуя на вкус, и оставляя на губах привкус тающего снега, - Вы просто боитесь, лорд Райрес. Боитесь.... Это - правильно: столь слабым существам нужно бояться всего. Особенно тех, кто силен. А злить тех, кому достаточно единой мысли, чтоб от вашей "крепости", - это слово гость выделил насмешливым тоном, - не осталось даже фундамента, - глупо. Очень глупо. Неужели не ясно, что до сих пор они стоят под стенами - лишь проявление их....
  Не договорив, темная тень вздрогнула и растаяла, позволяя в комнату вновь проникать свету.
  
  Глава 1. Крепость Вирн: внешний вид и окрестности.
  Кособокая луна задумчиво освещала возвышающуюся на берегу крепость: небольшой городок в форме полукруга. Плоская стена шла параллельно реке: высотой в шесть человеческих ростов, отполированная так, что нельзя было найти и щербинки, с отрицательным уклоном и тремя поясами обороны: два ряда бойниц по верху стен для лучников (ну, может и арбалетчиков) и на самой стене, защищенные от непогоды легким разборным навесом, различные механические орудия. Не знаю, как они называются, может - катапульты, может - скорпионы, а, может, и какие-нибудь мантикоры. Понятно только, что какие-то кидают копья, какие-то камни. Откуда понятно? Так мы же уже этин за их зарядкой наблюдаем: после переправы Альгель со своим отрядом вошел в крепость, а нас оставили тут - дожидаться решения коменданта. Разумеется, под прицелом всех защитников крепости. А то вдруг "нехорошие маги" какую-нибудь бяку устроят. Смешно. На крепости щитов почти никаких, солдат, на которых, если бы мы действительно собирались что-то недоброе устроить, давно бы уже одели магические "ошейники" в крепость пустили, а нас оставили тут любоваться лунной ночью. Смысл? Хм, может, хотят разозлить, чтоб действительно что-нибудь устроили?
  Хотя чего злиться? Луна блестит, звездочки перемигиваются, в траве поют кузнечики... или они цикады называются? А, какая разница? Да и наплавалась я отлично. Так что теперь спокойно любуюсь ночным пейзажем, сидя верхом на Рохше. Конечно, можно было бы пройтись-размять ноги, но.... Во-первых, я уже утомилась плавая. Во-вторых, зачем волновать защитников крепости? Они сейчас так напряжены, что в каждом движении могут увидеть угрозу. Ну и, в-третьих: а вдруг нам придется внезапно уходить, если Альгельн не сможет договориться. Тогда миги, которые тратятся на то, чтоб забраться в седло - лишними не будут.
  Задней стены крепости отсюда не видно, но, подозреваю, она гораздо хлипче приречной: здесь ведь собирались удерживать переправу. Кстати, как раз напротив ворот расположился причал парома, на котором мы, собственно и переправлялись: несколько десятков не ошкуренных досок, да пяток толстенных бревен-опор. И здесь проходит один из главных торговых путей северной Ассиды! Сложно поверить. Да здесь даже места лишней лодке причалить не найдется!
  Зато река, не смотря на близость гор, довольно широкая и спокойная, серебристой лентой текла меж лугов. Здесь, даже в сезон суши, во всю зеленела трава, и созревали какие-то фрукты. Ветер доносил свежий запах речной воды, чуть тяжелый - рыбы, что-то сладковатое, должно быть какие-то цветы. Или, быть может, те самые фрукты. Стоп.... Ветер.... Что-то в нем не так....
  -"Асиль", - мысленный вопль, пронзающий пространство, не направлен куда-то точно, но сильф должен его услышать. Если, конечно, он не слишком далеко. Что вполне вероятно: раз я не "слышу" всплесков его крыльев, он может быть где угодно.
  Через миг перед Рохшем сплетается коленопреклоненная фигура. Свободные локоны обтекают склоненную голову, скрывая лицо. Хотя со стрижки прошел один день, волосы доросли уже до плеч. Лэ! Буду надеяться, что ему самому больше нравятся длинные, и это не попытка мне угодить.
  -Где ты был? - строго спрашиваю, против обыкновения не прося подняться с колен.
  -У коменданта, - отстраненно-виноватый голос снежной крошкой скребет по коже.
  -Зачем? - надеюсь, он только слушал и ни во что не вмешивался!
  -Считал необходимым пояснить ему, что он не имеет достаточной силы, чтоб отказать вам в гостеприимстве, - безразличное спокойствие. И абсолютное вверение себя госпоже. Мне, то есть. И как я до такого дожила, а?
  -И пояснил? - устало спрашиваю, выискивая в своей безразмерной сумке бумагу и что-нибудь пишущее.
  -Да, - голос чуть вздрогнул. Почему? Осознал, что я действительно сержусь?
  -Надеюсь, хоть без вреда чьему-либо здоровью обошлось? - со вздохом уточняю, вырывая лист из тетради, в которой собирала сведения для диссертации.
  -Да, госпожа, - тонкий вздох, - Госпожа желает наказать своего раба?
  Вздыхаю в ответ:
  -Увидим. Может быть, и придется. Позови кого-нибудь со стен: мне нужно передать письмо коменданту.
  Неловко карябаю, не слезая с шалша: "Уважаемый комендант Вирна. Я приношу Вам свои глубочайшие извинения, за грубость моего вассала. Он слишком мало времени провел среди людей и, сам не желая того, нарушил правила приличия. Прошу Вас, не обращайте внимания на его слова. Мы ни в коем случае не намерены причинять вред ни Вам, ни Вашей крепости, ни Вашим солдатам. Если Вы решите, что мы должны вернуться на северный берег реки, мы выполним это. Хотя и не буду утверждать, что не пересечем её вновь в другом месте. С уважением, леди Айана Рух".
  Кутающийся в плащ мальчишка-посыльный уже стоял возле меня, когда я дописала письмо.
  -Держи, малыш, - протягиваю ему свернутый трубочкой листок, - Передай это коменданту, ладно?
  Посыльный схватил бумагу и, торопливо кивнув, едва не бегом кинулся в крепость. Вот ведь, считают нас вероятными противниками и - посылают детей! Неужели среди воинов не осталось никого достаточно смелого? Или, надеялись, что ребенку мы вред не причиним?
  -Асиль, - окликаю опять стоящего на коленях сильфа, - Если тебе вновь покажется, что кто-то недостаточно почтителен ко мне, сначала обговори это со мной. И лишь потом, если я одобрю выбранное тобой поведение, можешь что-то предпринимать. Можешь встать. И, будь добр, вернись к прежнему заданию: защите Ачи.
  -Да, госпожа, - древнейший плавно, словно танцуя, поднялся, - Если госпожа позволит, я обещал юноше тренировку.
  -Ну, думаю, в тренировке нет ничего дурного. Если, конечно, вы ею не напугаете солдат Вирна.
  -Да, госпожа, - сильф резко склонил голову и растаял ночным сумраком. Ачи перебрался ближе к реке и тоже исчез. А, через миг, над рекой закружился снежный вихрь.... Впрочем, снега было немного и едва ли со стен крепости можно было там что-либо разобрать. Я заворожено смотрела на танец холодных звездочек под ударами тьмы. Так вот как выглядит тренировка сильфов....
  ***
  -Это, надо полагать, и была свита? - чуть дрожащим голосом поинтересовался комендант, на ощупь пытаясь зажечь факел. Альгельн чуть судорожно кивнул:
  -Кажется, на привале он был у костра магов.... А, может, и не он: против света не разглядел, - воин неловко улыбнулся.
  -Значит "проверенные ребята", "можно верить", - ядовито повторил комендант.
  -Ну, - сержант чуть нервно сглотнул, - Этот ведь то же самое сказал. Не будь они надежными - уже по камешкам крепость бы разнесли. У нас ведь действительно никаких щитов от магии нет.
  -А где ты эти щиты видел? Может, в трактире о них кто байки травил? - наконец справившись с факелом, комендант присел на табурет под окном, решив не возвращаться за стол.
  -Видел, - зло встряхнул головой воин, - Леди Айана на Сайтерном его поставила. Если бы не щит, даже с поддержкой магов город не удержали бы!
  Райрес бросил на сержанта насмешливый взгляд, но прежде чем он ответил, в дверь постучали.
  -Открыто, - недовольно проворчал комендант. В комнату скользнул Тиинар, воин сосланный в эту глушь в наказание за дуэль с каким-то герцогским сынком. Разумеется, со смертельным исходом: Тиинар был мечник от рождения. И единственным возможным исходом дуэли считал смерть одного из участников. А ещё Тиинар был невысок и довольно мил на лицо, так что мало кто давал ему больше шестнадцати. Лишь немногие друзья и комендант, знали, что на самом деле он прожил уже больше четырех десятков.
  -Вам послание от магов, - произнес воин, протягивая свиток из тонкой, полупрозрачной бумаги. Шорох плаща почти заглушил негромкий голос.
  -Хорошо, Тиинар, можешь идти, - кивнул Райрес и развернул письмо, не глядя, как легкой тенью мечник выскальзывает в коридор, почти растворяясь в тенях. Альгельн нервно отстукивал беспорядочный ритм по колену, заставляя табурет легко поскрипывать.
  -Что там, - наконец не выдержал сержант, когда комендант аккуратно скрутил листок и задумчиво опустил взгляд.
  -Извинения, - растеряно ответил Райрес, - И заверения, что никому не причинят вреда.... Как ты считаешь, Альгельн, они действительно могут оставить от Вирна один фундамент?
  -Не знаю на счет стен, - сержант боязливо передернул плечами, - Но вот вырезать гарнизон во сне, тот гость сможет с легкостью.
  Комендант устало вздохнул:
  -Да уж.... Ладно, можно попробовать их впустить. Идем.
  Он поднялся и гулко зашагал к двери, раздумывая, как бы суметь узнать цели этих магов. Настоящие, а не те, которые они сочинят. И как помешать, если они будут направлены во вред империи?
  ***
  Белые искорки над рекой хищно вздрагивали и сплетались то в хлыст, то в птицу.... Рассмотреть атакующий их мрак было... сложно, но, возможно. В этих местах даже неверный лунный свет то внезапно пропадал, то появлялся. Снежные звездочки гасли, а потом снова начинали блестеть....
  Так вот каковы сильфы! Разумные духи, те, кого порой называют духами стихий, только владеющие ещё и человеческим телом.... Забавно, а ведь "духи стихий" к самим стихиям не должны иметь особого отношения: За и Эт враждебны. А, значит... значит они чужие в Велире. Кто знает, быть может, в сильфах тоже их кровь? Хотя, легенды говорят, что За-таан стали те из первых разумных, кто поселился возле источника магии вызова, За-нэши....
  Так, что-то я отвлеклась: если основы враждебны духам стихий, то как они могут существовать в Велире? Эт-аш должны вытягивать из них силы, и без поддержки магии они не должны долго удерживаться здесь.... Или, Ачи прав и не способность иносущностей удержаться в Велире - проклятие грифонов? Но ведь, насколько я помню, в начале второй эпохи сильфы, для борьбы с Мессией, призвали армии демонов. А за что тогда пострадали верхние? И, если это так, то, что магический бриллиант - ложен, и между За и Эт нет никакой вражды? Или, она появилась только после вмешательства гоних, а прежде отношения между школами были другие? Сложно поверить. Все же грифонам дана власть над пространством. Возможно, и временем. Но не может же быть им по силам менять структуру миров!
  А, если вражда, все же есть, то как духи стихий могут здесь обитать? Стоп, вражда же двухсторонняя. Да, Эт-аш тянет силы из иносущностей. Но ведь и иносущности разрушают Эт-аш, пусть и слабо, почти не заметно.... Но, что если некоторые из иносущностей сумели черпать в этом разрушении силу.... В таком случаи эти духи не воплощение стихий, но - хозяева, подобно тому как в войнах порабощают врагов. Хотя, порабощение неразумной Эт-аш... звучит немного странно. Не разумных обычно приручают, а не порабощают....
  Получается у Ачи есть такой же прирученный снежный вихрь? Или снег? Хотя, снег - всего лишь замерзшая вода. А она есть везде.... Быть может, он просто изменяется и черпает силу в Эт-аш, что охлаждает воздух, превращая крошечные капельки воды, летающие в нем в снежинки? Или он берет силу именно из этой воды? А Асиль, тогда как? Собирает силу из тьмы? Или из превращения света в темноту? А свет - это Эт-аш или нет? Хм, ну свет - производная огня, его крохотные частицы, значит, должен быть основой. Значит, сильфийсиких теней и звезд можно назвать "сильфами огня"? А ачи, тогда, сильф Воды? Значит, есть и те, кто работает с "Воздухом" или "Землей".
  Интересно, каким образом? Если огненные гасят свет и огонь, а водяные замораживают влагу, то... Хм, земляные, наверное, разбивают в пыль твердые тела... То есть, за хребтом Отр, это, наверняка, лед, так что "снежные вихри" есть и у них, но вот высоко летать они вряд ли могут. А вот южнее устраивали бы пыльные бури.... А с воздухом что сильфы могут устраивать? В стихиях воздуху противоположна "земля"... Могут ли они превращать воздух в землю? А, быть может, просто поглощают его, как Асиль поглощает свет? Хм, по симметрии - вполне возможно: два превращают, два - поглощают. Может, расспросить Ачи? Хотя, вряд ли он что-либо знает. Для них это ведь естественно, и они едва ли знают, что и как именно делают.
  Кстати, ещё вопрос: а на сколько сильфы - живые? Он же враждебны Эль. Для иносущностей эта враждебность понятна: жизнь не желает отдавать силы мира незваным гостям, но сильфы - плоть от плоти Велира. Хотя конечно, Нэри в свое время объяснял мне, что тут велико влияние количества сил, но... хоть какое-то проявление быть должно? А, может, сильфы на самом деле нежить? Хм, если вспомнить, что они живут в ледяной пустыне.... Вопрос: могли ли первые разумные прийти на север и начать там жить? Ну, если очень повезет - на побережье охотясь на тюленей, медведей, и, кто там еще обитает? Но, чтоб добраться до моря, нужно было всю пустыню пересечь.... А, может, они на кораблях туда добрались? В общем, вероятность есть. Но, не больше, чем возможность, что первые разумные благополучно замерзли на смерть, ну или почти до смерти, возле источника За, и тот поддержал их своей силой, пока они не приспособились к тамошнему морозу. Кстати, интересно, а насколько нормально чувствуют сильф здесь? Тут же для них жара просто невозможная.... А, говорят, в нижнем мире ещё жарче, чем в Велире.... Лэ! Тогда изгнание было действительно страшной казнью.
  От раздумий меня отвлек скрип ворот. Из-за распахнувшихся тяжелых створок появился кряжистый, не очень высокий, пожилой человек. В коротко остриженных темных волосах блестели серебристые нити седины. Не смотря на некоторую тяжеловесность, двигался он плавно, мягко, как бывалый воин. И, не понятно чем, до безумия напоминал мне медведя.
   -Лорд Райрес, комендант крепости Вирн, - представился он, чуть склонив голову. За его спиной маячила Альгельн, должно быть, с нетерпением ожидающий результата переговоров.
  -Леди Айана Рух, - я спешилась и кивнула в ответ.
  -Лорд Нэрит-эр, - вампир же остался верхом. Да и паузы между именем и школой почти не делал, словно намекая на свою истинную суть.
  Взгляд коменданта переметнулся к эльфу.
  -Элсиитэль, - разнесся над речной долиной звонкий голос, - Увы, свет правды из Лийниселя редко доходит до этих земе....
  -Хватит, ученик, - зло прошипел Нэри. Вот интересно, а что для него истинное лицо, а что - лишь маска. Раньше я была уверена, что тот ледяной холод в голосе и, словно мертвое, лишенное всякой мимики лицо - следование этикету Закатных. Но сейчас... сомневаюсь. Быть может он при мне не "снимает маску", а наоборот, надевает её? В конце концов, было бы странно, если рожденный вампир, никогда не видевший искаженного яростью лица или доброй улыбки, не слышавший полный раздражения или довольства голос вдруг начала проявлять эмоции, как обычный человек. Нет, конечно, что-то он видит, но ведь только в магическом спектре. Да и звуки как-то воспринимают.... Кстати, в том же вампирьем языке есть четкое дублирование звуков и магических колебаний, что-то, подобное, человеческим артикуляции и, собственно, звукам. Разумеется, правильно произносить слова гораздо проще, чем выдавать им правильное магическое сопровождение. В общем, проявление эмоций у вампиров должно быть заметно прежде всего все в тех же магических полях, а внешнее - лишь некоторые возможные проявления... И они никак не могут повторять человеческие.... А, значит, рожденные могут этому научиться лишь отрабатывая мимику в присутствии кого-либо из разумных... ну, по крайней мере видящих.
  -Хорошо, - кивнул комендант, - Приятно познакомиться. Но, на сколько мне известно, у вас есть и другие спутники, не так ли?
  -Да, сейчас, - я мягко улыбнулась, и, повернувшись к реке, негромко позвала, - Ачи! Асиль!
  Снежный вихрь тут же рванул к берегу, и через миг по сочной, серебристой от лунных лучей, траве бежал хрупкий мальчишка. Легкий ветерок поднимал окружающие лицо темные пряди, сапфировые глаза весело блестели, отражая звезды. А кожа чуть раскраснелась. Впрочем, это я заметила лишь когда он добрался до меня, чуть обогнав спокойно идущего следом Асиля.
  -Что, совсем он тебя загонял? - насмешливо интересуюсь, прислушиваясь к сбивающемуся дыханию.
  -Нормально, - как-то не уверено откликнулся сильфенок.
  -По тебе не скажешь, - губы против воли расплылись в улыбке, дернув головой, чтоб успокоиться, добавила, - Долси комендант лорд Райрес, хотел с тобой познакомиться.
  - Эчираза, - церемонно выпрямившись произнес мальчишка, глядя в глаза коменданту, а затем, бросив на меня неуверенный взгляд, добавил, - Эл-исе леди Айаны.
  -Эл-исе? - чуть удивленно переспросил пожилой воин. А глаза подходящего Асиля наполнились искренним изумлением... и страхом.
  -Это переводится примерно как приемный сын, лорд Райрес, - тут же пояснила я.
  -Славный мальчик, - кивнул комендант, и похлопал сильфенка по голове. Лэ! Да такими руками только шеи ломать! Не скажу, чтоб я действительно испугалась, но... выглядело жутковато.
  -Асильниэхза, - тихо произнес сильф, опускаясь возле меня на колени.
  -С ним вы, кажется, уже успели познакомиться, - виновато улыбаюсь, - Прошу Вас, не обижайтесь на него....
  -Обижаться? - насмешливо переспросил комендант, хотя в глубине его глаз мелькали страх и сомнение, - Право же, это... как-то по-детски. Но, я хотел бы, чтоб вы гарантировали, что это... существо не причинит вреда моим воинам.
  Ох, Райрес! Не тех вы опасаетесь. Это Нэри или Элиси могут охоту устроить, а Асилю то зачем?
  -Асиль? - тихо произнесла я.
  -Да, госпожа, - шорохом поземки прозвучал голос силфа.
  -Разумеется, если это не будет необходимо для защиты кого-либо из нашего отряда, но и в таком случае постарайся, чтоб вред был минимальным, а, лучше легкоисправимым, - на всякий случай уточнила я. Мало ли, - И, может быть, встанешь.
  -Ему... требуются подобные уточнения? - удивленно спросил комендант.
  -Не знаю, лорд Райрес. Но после сегодняшнего представления предпочту подстраховаться. И, ещё раз прошу прощения, за то, что произошло.
  -Думаю, прощения просить следует..., - он запнулся, то ли пытаясь придумать подходящий титул, то ли вспоминая имя, - Асилиэза.
  Хм, похоже, сильфийское имя стало слишком тяжелым испытанием для памяти коменданта. Однако Асиль не обратил на это внимания. Просто пал на колени и, произнеся:
  -Молю простить меня, лорд Райрес, - начал целовать сапоги коменданта.
  Не скажу, чтоб была сильно этим удивлена, хотя смотреть на это было неприятно. Зато Нэри насмешливо улыбался, любуясь недоумением на лице старого солдата. Вся фигура Элиси наполнилась презрения. Ну разумеется, эльф никогда бы не опустился до такого! Слишком гордые. А вот в глазах Ачи я заметила сочувствие. Вот только кому? Райресу? Асилю? Обоим?
  -Надеюсь, Вы не будете требовать сурового наказания для него? - наконец не выдержала я. Конечно, мне никого наказывать не хотелось, но... лорд Райрес имеет право на какую-то компенсацию.
  -Э? - растерянно выдавил из себя комендант, глядя на сильфа. Через несколько мигов до него наконец дошел вопрос, и он едва ли ни счастливо ответил:
  -Разумеется, леди Айана. Разумеется я прощаю вашего э... вассала. Не будем вспоминать прошлого.
  После этих слов сильф не поднимаясь с колен отполз от коменданта на несколько шагов. Причем, сумел сделать это столь грациозно, что легко было принять за танец. И лишь дождавшись от меня очередного:
  -Может, встанешь? - поднялся с колен. Словно дожидавшийся этого момента Ачи, подошел к нему и тихо произнес:
  -Это было лишним, Асиль, - и, растерянно вздохнув, добавил, - Грифоны слишком жестоко поступили с вами. Нужно было просто убить.
  -Ты прав, малыш, - так же тихо откликнулся сильф, - Но, когда я это понял, стало жаль сил потраченных на то, чтоб выжить. Да и учителя-ниэх в свое время слишком крепко вбили в меня неумение отступать. И... я завидую тем, кто посмел выбрать объятия огня.
  Объятия огня? О чем это он? Невольно вспомнился мой сон.... Да, та комната-пещера, в которой я разговаривала с прежними хозяевами сильфа, была точным отражением комнаты во дворце (ну или где они там живут) Альяле. А вот остальное - плотью моего сна, привязанной к законам Велира. Но был ещё одни момент... момент обратного перехода: из комнаты-привязки в мой сон, пусть и управляемый демоном. Была попытка сжечь меня лавой. Значит ли это, что в нижнем мире от неугодных часто избавляются таким способом? И неужели он хочет сказать, что часть изгнанных предпочли сгореть заживо? Что он завидует им?!
  -Быть может, Вы, все же впустите нас в крепость, лорд Райрес, - надменно прозвучал голос Нэрита, вырывая меня из раздумий.
  -Да, да, конечно, - откликнулся комендант, все ещё не отошедший от сцены, участником которой стал, - Альгельн! Помоги нашим гостям устроиться в северном корпусе.
  
  Глава 2. Крепость Вирн: внутренняя планировка и история появления.
  Вслед за комендантом и Альгельном мы вошли в арку ворот. Над головой мелькнули колья воротной решетки, и с обеих сторон потянулись сложенные из камня стены, как и снаружи, отполированные чуть ли не до блеска и без малейших щелей на стыках. Лишь через десяток с лишком шагов, появилась внутренняя решетка, за которой скрывались вторые ворота. В них была открыта лишь небольшая дверца, через которую мы и прошли на внутренний двор. Центр крепости заняла пятиэтажная башня, с какими-то орудиями на крыше, окруженной зубцами. Лунный свет стекал по тому же недорогому, но прекрасно отшлифованному серому камню. Двор был забран булыжниками, а вокруг разбегалось множество невысоких домов. И, к моему удивлению не было колодца. Скрывают столь стратегически ценный объект внутри помещений? Пожалуй, разумно.
  Вслед за Альгельном, мы повернули направо, тогда как комендант направился прямиком в башню. Скользнув вдоль стены, которая и сама была, судя по всему жилая.... По крайней мере, начиная с высоты поясов обороны: не будут же впустую тратить такое пространство?
  Северный корпус оказался прямоугольным двухэтажным бараком, каменным, как и прочие крепостные строения. Хотя он и входил на эту же привратную площадь, но Альгель привел нас к входу, располагавшемуся другой стороны. Доверив шалшей заботе здешнего конюха, чьи "владения" располагались как раз за нашим временным жилищем, мы по широкой уличной лестнице вошли сразу на верхний этаж, в просторную комнату с десятком двухъярусных кроватей, к каждой из которых прилагалась пара сундуков: один стоял в ногах, а другой сбоку от изголовья. И, плюс к тому, узкий длинный стол в окружении двух десятков стульев. Окон было много: по паре на каждую кроватью. Чтоб обитателям можно было отстреливаться, буде случиться атака. Так что и размер был соответственный: узкие, с мой кулак и высотой в локоть. Ну, может, чуть-чуть побольше. Впрочем, света они давали достаточно: луна сегодня действительно яркая. Хотя, на столе на всякий случай лежал десяток свечей, рядом с несколькими стаканчиками-подставками. Да, не слишком комфортные условия тут.
  -Это гостевая комната, - пояснил Альгель, опершись на стол, - Здесь обычно останавливаются проезжие купцы. Так что это одна из лучших комнат крепости.
  Лучшая? Я недоверчиво посмотрела на сержанта. Тот, усмехнувшись и тряхнув головой, пояснил:
  -Это все же форт, леди. Понимаю, Вы привыкли к лучшим условиям, но....
  -Я привыкла к разным условиям, - фыркаю, забрасывая сумку в сундук, - Просто мне страшно представить в каких, тогда, условиях живут ваши воины. И как они от этого ещё не потеряли боеспособность.
  Альгель прикусил губу, сдерживая смех:
  -Все не так плохо, леди Айана. Разумеется, никто не испытывает, в каких условиях ещё способны выжить наши люди. Так что разница, скорее, в качестве мебели, чем в чем-то ещё. Если интересно, могу завтра показать. А сегодня, думаю, вам лучше отдохнуть, - не дожидаясь ответа, сержант покинул комнату, тихо хлопнув кованой дверью.
  Нэрит, не обращая внимания на постели, задумчиво подошел к окну, подставляя лицо лунному свету. Серебристые лучи заставили белую кожу засиять, а темно-каштановые волосы казались черными. Губы изогнулись в мечтательной и чуть предвкушающей улыбке.
  -Надеюсь, ты не собираешься охотиться здесь? - устало уточняю, садясь на приглянувшуюся мне кровать. Опущенную на покрывало руку тут же кольнуло грубой шерстью.
  Нэри повернулся ко мне и с усталым вздохом ответил:
  -Мне нужна кровь, Ян. Ты ведь понимаешь? Хочешь, пообещаю, что никого не убью? - он смотрел на меня одновременно виновато и осуждающе. Лэ!
  -Нэри, - я попыталась вглядеться в темноту его глаз, - Я все понимаю. Но, я надеялась, что ты - тоже.
  Начинаю закатывать рукав. Кажется, в его глазах сверкнула ярость, но он сел рядом и осторожно подхватив мою руку, спросил:
  -И сколько ты сможешь так продержаться, Ян? - в голосе звенели осуждение и грусть, - Я не хочу убить тебя. Пусть даже это сделаю не я сам, а тяготы пути.
  Я растерянно смотрела на Нэри. Он... он боится, что я умру от потери крови? С трудом сдерживаю смех.
  -Ох, Нэри. Нашел чего бояться! Представь себе, я тоже умереть не спешу. Но уж восстановить несколько глотков крови могу без особых проблем.
  -Вот как? - вампир недоверчиво склонил голову и провел пальцем по моему запястью, словно выискивая пульс.
  Из тьмы у наших ног сплелся коленопреклоненный Асиль. Так. А он тут что делает? Сильф склонил голову, а, затем, прижал подбородок к левом плечу.
  -И что это значит? - поинтересовалась я, глядя на вассала. Но ответил мне, как ни странно Нэри:
  -Примерно то же, что и твое закатывание рукава. Твоя игрушка полагает, что ты вполне можешь откупиться его кровью.
  -Он не игрушка, - уже как-то вяло, скорее по-привычке, возражаю.
  -В таком случае, может быть, прислушаешься к его мнению? Он, все же, постарше тебя, - Эр насмешливо заглядывает в мои глаза. Смотрю в ответ: в темноте радужки то и дело вспыхивают алые искры.
  -Думаешь, у него регенерация лучше моей? - зло фыркаю.
  -Не знаю, Ян, - Нэри легко пожимает плечами, - Хотя, если он сумел так долго прожить, мог самоисцеление неплохо освоить. Вот только главное не в этом.
  -А в чем? - растерянно заправляю за ухо рыжую прядь.
  -Ты ведь пытаешься дать ему время привыкнуть, не заставляешь тут же перестраивать жизнь по привычным тебе правила... опасаешься, что он не выдержит этого, так?
  Смущенно киваю.
  -Тогда подумай, как должен раб относиться к другу своего хозяина, для которого тот не жалеет даже крови.
  Перевожу взгляд на сильфа. Волосы откинуты назад, открывая идеальный профиль и грубые шрамы на щеке. Лишь несколько прядей ближе к виску упали, загораживая и без того закрытые глаза. Что он должен чувствовать? Лэ! Ну а я откуда знаю? Хотя, Нэри, кажется, хочет сказать, что после этой сцены Асиль должен воспринимать его едва ли ни как второго хозяина. А ведь Нэри упоминал, что его очень интересуют сильфы.... Даже Ачи у меня для каких-то опытов выпросить пытался...
  -Ттан-хе, - устало выдохнула я и переплела руки на груди. Сильф вздрогнул как от удара. Ну и что мне с ними делать?
  Нэрит молча скользнул к двери.
  -Кажется, ты хотел мне что-то пообещать? - крикнула я вслед.
  -Конечно, Ян, я не буду этой ночью никого убивать, - донеслось уже с улицы. Хм, мне показалось, или его расстроила моя памятливость? А, ладно. Буду спать. Вот только на этой колючке.... Вздохнув, поднялась и принялась перерывать сумку в поисках походного одеяла. Вот оно! Хм, конечно, шерсть тоже грубая, но хоть не такая колючая!
  ***
  Лишь когда затих последний шорох, Асильниэхза открыл глаза. Его госпожа спала, завернувшись в серое походное одеяло. Лунный свет пытался перекрасить серебром отчаянно-рыжие пряди, разметавшиеся по подушке.
  Элсиитэль, как и Нэритэр, ушел. Может быть, на охоту, может быть - просто осмотреть крепость, изучить пути бегства, если вдруг что-то пойдет не так. А Ачи... Эчинираза сидел на кровати в соседнем ряду и смотрел на него. Сапфировые глаза странными огнями горели в легком сумраке комнаты.
  Растерянно взмахнув головой сильф скользнул на кровать по-сосдеству с той, где расположился юноша... Эл-исе леди Айаны.
  -Асиль? - шорохом поземки прозвучал шепот Ачи. Едва успевший лечь сильф тут же скатился с постели и коленопреклоненным застыл перед ним.
  -Чего желает юный господин? - так же тихо произнес древнейший.
  -Будь чуть-чуть искреннее, - с мягкой улыбкой ответил Ачи.
  Асиль встряхнул головой, словно отгоняя лишние мысли и, сев рядом с юношей, спросил:
  -Что случилось, дитя?
  -У меня - ничего, - задумчивым тоном отозвался Ачи, - Мне просто показалось, что ты хочешь поговорить.
  Сильф задумчиво вздохнул:
  -Она разгневалась на меня, да?
  -Похоже, - кивнул юноша, - Но, не бойся, она не будет тебя за это наказывать.
  -Бояться? - со странной усмешкой повторил Асиль, - Едва ли моя юная госпожа способна пожелать что-либо, что меня бы испугало.
  Ачи чуть вздрогнув, и растеряно выдохнул:
  -Ниэх.
  -Да, - спокойно кивнул древнейший и, закусив губу, спросил, - Скажи, юный господин, будет ли госпожа когда-нибудь довольно своим рабом.
  Юноша задумчиво наклонил голову, так что свободные черные пряди коснулись левого плеча.
  -Нет, - наконец ответил она, - Думаю, она не сможет быть довольна рабом. Она не желает чувствовать себя безраздельной хозяйкой разумного существа.
  -Быть может, я смогу убедить её, что это может быть приятно? - древнейший жадно всматривался в тонкое белоснежное лицо юноши, словно перед ни был величайший из учителей.
  -Не стоит, Асиль. Быть может, конечно, когда-нибудь ты и добьешься этого, но скорее, прежде она прогонит тебя.
  -Ты... хотел сказать - отдаст другому господину? - растерянно уточнил сильф.
  -Нет. Именно прогонит. Предложит отправиться, куда пожелаешь, отказавшись от твоей клятвы, - Ачи насмешливо улыбнулся.
  -Но... эта клятва будет связывать меня до смерти..., - удивленно произнес сильф.
  -Тебя - да. А её? Она просто откажется быть твоей защитницей, приказав жить как пожелаешь, но подальше от неё, - юноша осторожно коснулся волос собеседника, словно пытаясь приободрить.
  -Значит, мне не стоит надеяться угодить госпоже? - спокойно произнес древнейший.
  -Асиль, - задумчиво протянул Ачи, - Может быть, попробуешь вести себя чуть свободнее?
  -Свободнее? - сильф удивленно вскинул брови, - Она и без того приходит в ярость от моего своеволия. Быть может, она все ещё сомневается в моей покорности? Опасается предательства? И мне стоит умолить её испытать меня?
  -Испытать? - насмешливо переспросил юноша, - Думаешь, она пожелает отыскать достаточно крупные осколки твоей души, чтоб разбить их? Ей не нужны ни испытания, ни преданность, - он замолчал, а потом, задумчиво добавил, - Впрочем, можешь попробовать....
  ***
  Сквозь неразборчиво-светлую сонную хмарь, пробивались шорохи и запахи. Очень-очень вкусные запахи. Кажется это мясо с пряностями... И фрукты в сахарном сиропе.... И ещё что-то....
  Сажусь и, не открывая глаз, принюхиваюсь. Может, это продолженье сна? Откуда в имперском форте взяться таким вкусностям?
  -Просыпайся, соня, - насмешливо предлагает Нэрит. Поворачиваюсь на голос и, все же, открываю глаза. Заглядывающий в окошки золотистый свет клиньями расползается по плитам пола. И не лень им было здесь все из камня строить? Хм, зато вероятность пожара - меньше.
  Вампир обнаружился прислонившимся к стене между окон, по-соседству с выбранной мной кроватью. Темная, едва различимая в солнечном сиянии, тень.
  -Иди лучше завтракать, - фыркает, ловя мой взгляд, - Или, вернее, обедать.
  Послушно встаю и поворачиваюсь к столу, заполненному всякой снедью. Впрочем, не попробовав, не решусь предположить из чего построены все эти натюрморты. Хотя.... Уверенна, что во-он те темно-коричневые кружочки - пирожные. И откуда все это богатство в простом имперском форте?
  Хм, ну уж явно не от местных поваров: не стали бы ассидцы украшать пирожные кремовыми снежинками. Хотя, конечно, в начале сезона дождей в этих местах и бывает иногда снег.... Но, уверенна, это пиршество готовил Ачи.
  Не удержавшись, подхватываю с простой деревянной тарелки крохотный снежно-белый шарик, оказавшийся, как я и ожидала, нежнейшей сладостью мгновенно растаявшей на языке.
  Наконец оторвавшись от созерцания лакомств, выискиваю сильфенка. Черноволосый мальчишка едва ли не прячется за опорой кровати. Сапфировые глаза настороженно следят за мной. Обогнув стол, подхожу к мальчишке, вскакивающему при моем приближении.
  -Это ты сделал? - движением головы указываю на обед, и, не сдержавшись, осторожно касаюсь стянутых в хвост прядей.
  -Да, госпожа, - чуть склоняет голову.
  -Спасибо, Ачи, - благодарно обнимаю сильфека, - Ты - просто чудо! Идем завтракать! - Может, Нэри и прав, и сейчас время обеда, но.... Если я только встала, значит, для меня это - завтрак!
  Утягиваю мальчишку к столу. В это раз обходится без каких-либо возражений или недоумения. Хм, а, похоже, сильфы вполне перевоспитываемы. Так что и с Асилем тоже есть надежда. Кстати, на счет Асиля.
  -Присмотришь, чтоб твой телохранитель тоже поел, ладно? - склонившись, шепчу мальчишке в ухо. Тот согласно опускает ресницы. Хм, интересно, так Асиль действительно может не заметить наш разговор? Или Ачи просто выражает уважение к моему желанию отдать распоряжение "тайно"?
  А в следующий эвел я просто провалилась из этого мира.... Ммм... какая прелесть! Вот только надежды разобраться что из чего приготовлено - оказалась напрасной. Оставались только вкусы. Нежно-соленные золотистые лодочки с чуть кисловатой начинкой.... Яростно-пряные янтарные цветы.... Какие-то зажаренные до хруста кисловатые шарики.... А сколько сладостей! Лэ!
  Не подумайте, в Ашайн-тари тоже были хорошие повара.... Вот только дедушка считал, что нельзя "детей", то есть меня, приучать к изысканной пище. Так что подобное бывало лишь по праздникам.... Ну, или в очень малом количестве. Но наедаться таким... тем более в походных условиях - что-то немыслимое!
  Кстати, из-за такого воспитания, все сокурсники удивлялись моей не привередливости в еде.... И той искренней радостью, которую вызывает у меня вкусная пища.
  От еды меня отвлек шорох открывающейся двери. Да и наелась я уже.... Хотя такой едой наесться невозможно: хочется ещё и ещё. Но... не стоит.
  Обернувшись к двери, обнаружила на пороге Альгельна, восхищенно-удивленно смотрящего на стол.
  -Доброго дня, Альгельн, - довольно улыбаюсь сержанту и широким жестом указываю на стол, - Угощайтесь!
  Недоверчиво покачав головой, воин подходит и берет маленькую, вылепленную из чего-то золотистого, птичку, с вкусом отдаленно напоминающем кофе, только очень нежное, едва уловимое, и очень сладкое.
  -Благодарю, леди, - произносит сержант и пробует лакомство. Чуть грубоватое (хм, после общения с сильфами, эльфам и вампирами, мне, небось, теперь все людские лица будут казаться грубыми) лицо воина наполняется удовольствием. С трудом сдерживаю улыбку. Интересно, у меня такое же лицо только что было?
  -Не стесняйтесь, садитесь, - взглядом указываю на стул напротив, - Вы же пришли показать мне крепость? Значит, время у Вас есть.
  Альгельн чуть смутился, но, все же, принял приглашение. Ладно, пусть поест спокойно, а я пока кое-что у Ачи уточню.
  -А по какому поводу праздник?
  Сильфенок, разумеется, уже поел и просто сидел рядом, наблюдая за своей госпожой. Мной то есть. Хм, может, стоит попробовать отучить его от этого обращения: раздражает. Или лучше пока не давить? А то будут меня опять Гаяной именовать....
  -Праздник? - чуть недоверчиво переспросил мальчишка, - Это просто трапеза.
  -Вот как? И у Вас дома каждый день такое? - насмешливо склоняю голову к плечу.
  -У главы клана - да, - сильфенок серьезно кивает. Выпущенные пряди, невесомыми черными паутинками взлетают в воздух, а, опускаясь, норовят лечь на глаза, заставляя мальчишку ещё раз тряхнуть головой, чтоб их откинуть
  -С каких пор я стала главой сильфийского клана? - удивленно приподнимаю бровь.
  -С тех пор, как в Вашем подчинении оказалось более одного сильфа, - спокойно ловит мой взгляд, заставляя залюбоваться горящей синевой его глаз.
  -И ты теперь собираешься каждый день такое устраивать? - смотрю насмешливо-недоверчиво. Сильфенок виновато опускает голову:
  -Каждый день не получится: в походе не будет времени, да и продукты сложно необходимые найти.
  Осторожно обнимаю ребенка:
  -Не расстраивайся, малыш. Готовишь ты просто великолепно, но поход - это поход. В нем не стоит тратить лишнее время на еду. Да и у любого, увидевшего такое великолепие будут возникать совершенно ненужные нам вопросы.
  Мальчишка понятливо кивнул и, выпутавшись из моих рук, благодарно улыбнулся. Наблюдавший за этой сценой сержант тоже.
  -Ну что, готовы к прогулке? - спросил он.
  -Уже поели? - удивленно приподнимаю брови.
  -Да я как к Вам идти - плотно пообедал: думал теперь до вечера бродить будем, - сержант грустно развел руками.
  -Ну ничего. Будет ведь ещё и ужин, - пожимаю плечами и вскакиваю из-за стола. Каменные плиты гулко отзываются под каблуками сапог. Толкаю дверь, позволяя в комнату ворваться яростным полуденным лучам. Впрочем, здесь возле реки гораздо прохладнее, чем в Сайтерне. Хотя и солнце палит во всю, но в воздухе чувствуется влага и слабый запах рыбы.
  Застываю на массивном каменном крыльце второго этажа, пытаясь рассмотреть Вирн. Слева виднеются небольшие домики, сложенные из кирпича. Хм, неужели это жилье "гражданских"?
  -Дома семейных офицеров, - поясняет догнавший меня Альгельн, - Напротив, как ты уже знаешь конюшни. А второй этаж - казармы. Как и здесь - на первом.
  Растерянно смотрю на стоящий напротив длинный двухэтажный барак, на вид ничем не отличающийся от того, где мы ночевали. Такие же простые грубые серые камни, впрочем, немного обтесанные, но до гладкости крепостной стены им далеко.
  -Они действительно одинаковые, - продолжал комментировать сержант, - Тут пять таких корпусов. Здесь северный и конский. С другой стороны башни - южный и лекарский. И ещё западный. Там же, в западной части стоят и мастерские. Дальше к северу, за конским корпусом - плац, а в южной части - лекарский сад.
  Рассмотреть плац не удалось. Лишь отметила, что к западу стена, действительно заметно понижается, как я и предполагала, и весело сбежала по широким ступеням с вытоптанными в серединах ямками. Сколько же лет этой крепости?!
  -Начиналась крепость с башни, - Альгельн не спеша последовал за мной, - Говорят, она ещё видела прошлую эпоху. Когда долину от Великой до Сен-Кенри занимала губерния Эрин, империи Сиирдан. Хотя появилась она, скорее всего, когда Сиирдан уже был захвачен Торгетом, а Эрин отчаянно отражал удары степняков. А стены возводили уже сами сдавшиеся в плен степняки в начале этой эпохи, когда молодая Ассида вместе с Сильном загнали Торгетцев в их прежние границы. Ассида не жалела ничего для защиты своего Сердца.
  -Сердца? - удивленно переспрашиваю, любуясь на струящиеся по полированной стене солнечные лучи. Впереди уже виднеется плац. А крики команд, стук учебных мечей и воинственные вопли заглушали почти все звуки. Впрочем, негромкий голос сержанта я ещё различала.
  -Сердце, - Альгель кивнул, тряхнув белыми кудрями, - Так называют центральную часть Ассиды, там где располагалась Эрин. Хотя фактически это прост личные владения императорской семьи. Так что теперь в Сердце включают и часть правого берега Сен-Кенри и оба берега Великой южнее Ассиды. А, иногда, и все густонаселенные районы восточнее Великой считают его частью. Хотя официально они считаются западной частью.
  -Личные императорские? - искренне удивляюсь и даже останавливаюсь, чтоб взглянуть в голубые глаза воина, - А мне вспоминается там какое-то герцогство...
  -Герцог Лакрен - брат императора. И это герцогство всегда принадлежит наследнику. Так что все Сердце принадлежит императорской семье.
  -А куда его денут, когда у императора появятся дети? - растеряно поднимаю брови.
  -Император выбрал наследником своего брата и не будет этого менять, - уверенно произнес сержант, - Хотя раньше иногда наследников и убивали, при появлении нового. Это называлось "защитой целостности Ассиды".
  Ттан-хе! Вот какова здесь власть! Закрываю глаза и чувствую, как меня под локоть берет крепкая рука. Боится, что упаду? Зря.
  А ведь я могу однажды проснуться императрицей. И что тогда? Дракон никогда не пойдет против своей крови.... Впрочем, ради любви небесные готовы и на это. Или... не только ради любви?
  -А не боятся, что эта "защита" приведет к смене династии? - невольно вспоминается, что я - возможная наследница, лишь потому, что прямых потомков рода Элкаретен нет.
  -Вам не стоит так говорить, леди, - едва слышно шепчет сержант, склонившись так, что щекой чувствую его тепло, - Даже здесь, где грохот воинских тренировок способен заглушить любое слово, угрозы....
  -Это не угроза, воин. Это - предостережение, - выпрямляюсь и открываю глаза. Альгельн тут же выпускает мою руку, - Когда слишком мало наследников, слишком велика вероятность, что они погибнут. Просто... просто, хоть и в совсем другой степени я сама жертва малочисленности прямых наследников рода.
  Облегченно вздохнув, сержант кивает, решив что, должно быть, речь идет о каком-нибудь баронстве или графстве.
  -Значит, стены были возведены во времена становления Ассиды? - напоминаю воину нить рассказа и перевожу взгляд на стену, отражающую лучи солнца.
  -Да, - кивнул тот, с радостью меняя тему. Вернее, продолжая предыдущую, - Тогда на стройку были приглашены маги. Как этой, так и всех остальных крепостей, стоящих на Сен-Кенри, на Великой выше Ассида, и вдоль Лапы. Камни в этих стенах были изменены магией, превратившей заурядные булыжники в нерушимую преграду.
  -Вот как? - задумчиво оглядываюсь уже магическим зрением, но ничего не чувствую. Разве только... слабый-слабый отзвук. Хм, неужели они действительно изменили природу камней? Не укрепили их магией, а превратили в другое вещество? Похоже, здесь работали настоящие мастера! И теперь можно не опасаться истощения силы в заклинаниях.
  -А корпуса были построены сравнительно недавно, уже когда начали осваивать северо-западные земли, и через Вирн потянулись первые караваны. Гарнизон был увеличен: опасались появления разбойников. И башни перестало хватать. Да и для торговых гостей понадобилось что-то устроить. Ну а отдельные домики и вовсе были возведены лет пятьдесят назад. По личной инициативе нескольких офицеров.
  -А в стенах есть жилые комнаты? - не сдержавшись, уточняю. А заодно вспоминаю, что собиралась взглянуть на тренировки бойцов, а не стоять посреди дорожки, увлеченно внимая рассказам сержанта. Здесь, кстати, была именно дорожка. Даже посыпанная речным песком. Замостили, похоже только привратную площадь. Ну, может ещё какие "ключевые" дороги, но их я пока не видела.
  Альгельн как-то странно на меня взглянул и, все же, ответил:
  -Я не имею права об этом говорить. И посещать башню Вам тоже запрещено. Простите.
  -Пустое, - мягко улыбаюсь, подходя к большому свободному полю. Хотя, не совсем свободному: ближе к дальнему краю стоят какие-то устройства, наверняка для развития ловкости. Возле них, в непрочном строю где-то сотня бойцов неловко пытается повторить движения сержанта.... Или кто там их учит. Надо полагать, это - новобранцы. Ближе работают уже служившие воины. Кто-то отрабатывает удары на манекенах, кто-то разбившись на парочки фехтует. Хотя, для обороны крепости это все не слишком-то нужно. А вот во второй половине расположилась гораздо более полезная для Вирна вещь - стрельбище: с разных дистанций, кто из луков, кто из арбалетов воины пытались превратить манекены в ежиков.
  -Не хотите попробовать силы? - любезно предлагает Альгельн, широким жестом обводя плац.
  -Думаю..., - собираюсь отказаться: не особо я люблю с мечом в руках прыгать, хотя..., - не отказалась бы получить несколько уроков стрельбы. Только, предупреждаю: я ещё ни одного лука в руках не держала.
  В конце концов, в дальнем пути все может пригодиться.
  Сержант, мягко улыбаясь, направляется к приютившимся в тени стены стойкам с учебным оружием, не забывая пояснять:
  -Вечером, после окончания тренировок, его отнесут обратно на склад. Выбирайте.
  С сомнением оглядываю разномастные палки, потертые, обшарпанные. Впрочем, тренировочное оружие - оно и есть тренировочное. После некоторых сомнений выбираю ничем не примечательную деревяшку, прямоугольную в сечении:
  -Эта, - произношу не слишком уверенно. Альгельн глубокомысленно кивает, и отбирает выбранное оружие. Как оказывается, чтоб натянуть тетиву, лежавшую рядом. Хм, и как я её не заметила? И возвращает мне уже снаряженный лук, взглядом предлагая отправиться к мишеням. Краем глаза замечаю, как сержант подхватывает с соседней стойки колчан.
  Тренирующиеся стрелки, провожают меня насмешливыми взглядами. Кроме двух-трех воинов. Эти не отвлекаются от стрельбы. Похоже, здесь есть профессионалы. Впрочем, не много. Почему профессионалы? Ну уж не потому, что с одного взгляда определили во мне воина. Хотя бы потому, что я им пока не являюсь. Нет: просто они не отвлекаются. А, значит, умеют сосредотачиваться на своем деле, не обращая внимания на то, что не мешает это дело выполнять. Воинская концентрация. Полезная вещь. Внимательный выполняет действие на порядок лучше рассеянного. Думаю, к точности это тоже относится в полной мере.
  -Вставайте здесь, - обогнав меня, сержант провел ногой на бело-золотом песке полосу. И отобрал у меня лук, - Теперь встаньте так, чтоб между ногами укладывались примерно две длины твоей стопы.
  Под смешки стрелков тщательно отмеряю указанное расстояние. Стоя на левой, старательно кручу по земле правой, пока Альгельн не рявкает:
  -Примерно, я сказал! Так сойдет.
  Послушно застываю, выжидающе глядя на сержанта. Тот, вдруг смутившись, виновато улыбается:
  -Простите, леди. Привычка.
  -Пустое, - тепло улыбаюсь в ответ, - Я же сама напросилась на роль новобранца, так что имеете полное право на меня кричать. Но... лишь до окончания урока. Что дальше делать?
  -Поверните левую стопу на четверть оборота. И левую руку подымите. Держите, - вкладывает в вытянутую руку лук, - Теперь попробуйте оттянуть тетиву. Только без стрелы не отпускайте: может порваться!
  -Так? - послушно выполняю все указанное, ожидая комментариев. С первого раза все равно правильно не получится.
  -Нет, - мотает головой, заставляя взлететь белые кудри. Впрочем, самую малость: коротковатые у него волосы. А вот тот же Нэри таким движением целый веер бы воздух поднял. Хотя нет... у него для этого волосы слишком тяжелые, - Ослабь тетиву. Стрелять тебе пока рано, - Альгельн опять отнимает у меня лук, начиная указывать ошибки, - Сначала стойку повтори. Во-первых, ты должна стоять прямо, не сдвигайся ни к правой ноге, ни к левой. Нагрузка одинаковая на обе ноги. Не лишай себя дополнительного усилия и равновесия. Руки держи прямее. И как ты тетиву прищипываешь? - сержант сам встает в стойку и начинает показывать правильное положение пальцев, - Можно её указательным и средним пальцем оттягивать, лучше ещё и безымянным тоже. Или на большом - тогда щелчком стрелять будешь.
  Ох, чувствую промучаюсь я...!
  -А разве получится в строю сохранять одну и туже стойку? Да и, мне казалось, в жизни приходится из любых положений стрелять, - интересуюсь, пытаясь выпрямиться. Ну как можно ловить это равновесие, если я и так никуда падать не собираюсь?!
  -В строю как раз получится, - отвечает Альгельн, выправляя мне руки так, чтоб они были на одной прямой с плечевым поясом, и чтоб при этом тетива на била по слишком выдвинутому вперед предплечью, - А в жизни, конечно, всякое бывает. Ну да этому-то не на первом же занятии учиться! Ладно, можешь попробовать понатягивать лук, чтоб руки правильно работали.
  Взяв оружие послушно начинаю отрабатывать движение: оттянуть тетиву до уха и плавно вернуть обратно. Хм, и чего я решила, что здесь прохладно? Жара та ещё!
  -Все время одинаково натягивай! - доносится возмущенный приказ сержанта, - Как ты целится будешь, если одну стрелу посылаешь от мочки уха, другую от подбородка, а третью от виска!
  Хм, целиться с любой позиции я, надо полагать, тоже научусь, если буду хорошо тренироваться, а пока - только жесткое постоянство всех движений.
  -Ладно, можешь попробовать выстрелить, - наконец сжалился сержант и вручил мне стрелу. Против ожидания - вполне ровную, с целым оперением. А я ожидала чего-нибудь столь же обшарпанного, как лук.
  Первая стрела, разумеется, даже не долетела до манекена, пронзив песок в десятке шагов от меня. Похоже, стрелять нужно выше. Да и стою я как-то неудобно. Выхватив стрелу из рук уже собиравшегося меня успокаивать Альгельна, немного изменяю стойку и легко вбиваю её прямо в голову манекена. Здорово! И совсем не сложно. Просто нужно правильно двигаться.
  -У тебя, случайно эльфов в роду не было? - удивленно спрашивает сержант.
  -Вроде нет, - пожимаю плечами, довольно глядя на ещё трепещущее оперение стрелы, - А что?
  -Не возможно со второго выстрела научиться стрелять, - неуверенно утверждает воин. Задумчиво смотрю на него и растерянно предполагаю:
  -Может, меня в детстве учили, когда я совсем маленькая была? Вот и забылось.
  -Может быть, - радостно кивает Альгельн. Доволен придуманным объяснением? Да их ещё кучу можно подобрать. Да и выстрел не так уж хорош: ни точности (целилась я вообще-то в "грудь"), ни силы. Хотя, конечно, бездоспешному и такой хватит.
  Подхватываю ещё пару стрел и одну за другой посылаю в мишень. Первая послушно застывает в "груди" манекена, вторая, едва царапая бок, падает в паре шагов позади.
  -Неплохо, - кивает воин, протягивая следующую стрелу, но я качаю головой:
  -Не стоит. Думаю, у нас не так много времени. Хотелось бы все же увидеть, как здесь живут.
  -Хорошо, - сержант забирает лук и, сняв тетиву, несет обратно к стойкам, - Хотя Вы вполне могли бы отложить это на завтра.
  -Сомневаюсь, - отвечаю, следуя за воином. Положив оружие, он идет вдоль стены, на этот раз - западной.
  -Почему? - показав направление, Альгель замедляется, пропуская меня вперед и предлагая самой выбирать дорогу. Точнее - дорожку, которая здесь все равно одна. Хотя, желающие могут прогуляться и по низко скошенной траве, а не по тихо поскрипывающему под ногами речному песку.
  - К сожаленью, нам не стоит задерживаться в Ассиде дольше необходимого. Хотя бунтовщиков было не так уж много, отвечать за них придется всем магам.
  Сержант растеряно кивнул:
  -Странно тогда что вы вообще решили здесь задержаться.
  -Если честно, эти вопросы решает Нэрит. Хотя, думаю, сейчас дело в возможности получить путевые бумаги.
  
  Глава 3. Крепость Вирн: Обитатели.
  Впереди показались небольшие кирпичные домики с уютными палисадниками, отгороженные от башни западным корпусом. Кстати, перед ними дорога была как раз мощеная, а посыпанная песком тропка, по которой мы шли, скользила вдоль стены, в нескольких шагах от фруктовых деревьев и живых изгородей. В некоторых двориках играли дети, чаще - фехтуя деревянными мечами или пытаясь стрелять из самодельных луков. Хотя некоторые и просто бегали или прыгали. Их было не много: десятка два. И половина собралась в центре улицы "сражаясь" под флегматичным взглядом паренька постарше. Коротко остриженные черные волосы.... Кстати, и что здесь за мода на короткие стрижки? Или в имперской армии так полагается? Я-то ожидала, что у всех будут оркские пучки.
  Черноволосый паренек присматривал за младшими ребятами. Не смотря на устало-безразличное лицо, изумрудные глаза внимательно перебегают с одной пары на другую. Должно быть, чтоб успеть вмешаться, если что-то случиться.
  -Кийр, назад! - вдруг разноситься звонкий голос. Тревожно оглядев ребятишек, вижу: закутанный в серую рубаху мальчишка слишком сильно размахнулся и не удержал рукояти. Его напарник успел проскользнуть под тяжелой деревяшкой, и та теперь летела в живот их соседа, как раз собравшегося атаковать. Тэ! Раньше, чем успеваю что-то подумать, силовым жгутом отбрасываю меч прочь от играющих.
  Лэ. Конечно, удар не смертельный - любой целитель за несколько дней вылечит. А если Эль нет? Тэ!
  Ребятишки, удивленно посмотрев на отброшенный меч и обнаружив меня, рванули в рассыпную. А зеленоглазый, наоборот, шагнул вперед, сверля меня яростным взглядом.
  -Значит, это правда, что лорд Райрес впустил в Вирн магов, - зло прошипел он, - Ты теперь, надо думать, новая хозяйка крепости? И какую же плату ты пообещала ему за это предательство?
  Я слушала его, не зная, что делать. В голосе ребенка было столько злости и обиды, что хотелось обнять его, угостить чем-нибудь сладким и пообещать что все будет хорошо.... Вот только сейчас "не хорошо" было мое присутствие. Или существование?
  -Меня, наверное, теперь положено казнить, да? - все так же яростно усмехнулся мальчишка. А я испугалась... испугалась, что Асиль может оказаться где-то неподалеку и... даже представить не могу, что он тогда сделает.
  -И... как? Сама это сделаешь? Или, быть может, поручишь предателям? - глаза из зеленых становились черными. А я все не могла решиться и слушала слова переполненные... ненавистью?
  -Что, порождение Бездны? А, должно быть, полагаешь, что слов не достаточно? Так я помогу! - подхватив с земли едва не ставшую причиной трагедии деревяшку, мальчишка бросается на меня. Яростно и бесхитростно. Руки сами выкручивают меч из слабых ладоней и отталкивают глупого кутенка на песок.
  Растерянно смотрю то на оставшуюся у меня грубо обрезанную деревяшку, то на сидящего на дорожке ребенка. Тэ! Что это? Он... плачет? Бедный ребенок. Пытаюсь шагнуть к нему, но на плече ложится рука.
  -Не надо, леди Айана, - голос Альгельна напряжен.... Он, что, боится? Меня? - Понимаю, ребенок заслужил наказания, но будьте снисходительны к его возрасту. Я прослежу, чтоб его хорошенько проучили ремнем....
  Слова, наконец, прорвали недоумение холодной злостью:
  -Хорошего наказания заслуживают его родители, лорд Альгельн! За то, что довели ребенка до такого состояния!
  -Я не лорд..., - как-то растерянно возразил сержант.
  -Да плевать я хотела кто Вы и кто его родители! Да хоть сам император. Нельзя учить детей ненавидеть! - мир начинает застилать бледно-алая дымка ярости, а кровь беснуется, переполненная силой. Тэ! Только не колдовать, а то от Вирна ни камня не останется.
  Словно, чтоб окончательно меня разозлить из-за стволов выбегает пышная женщина с испачканными мукой руками и передником и падает на колени, загораживая от меня ребенка.
  -Пощадите дитя неразумное! - слезный вой бьет по ушам, и сила начинает бушевать, обращая несчастную деревяшку гостью пепла. Ттан-хе! Плохо! Отвратительно! Не могу успокоиться! Скопившаяся "в ладонях" сила отправляется в стену, заставляя пылать камни, а ярость уже подпитывает новую вспышку....
  -АЙАНА! УСПОКОЙСЯ! - окатывает меня словно льдом. Можно ли кричать шепотом? Абсолютно безразличным вампирьим шепотом?
  Прижимающие плечи к телу ладони обжигают холодом. А ярость... ярость смывается потоком слез. Бессильно падаю к ногам Нэри, прижимаясь щекой к его коленям.
  -Тихо, девочка, тихо, - шепчет Эр, скользя кончиками пальцев по моим волосам, - Все хорошо.
  Бессильно вздохнув, поднимаюсь и рассеянным взглядом окидываю останки стены. Впрочем, называть это "останками" рано. Только аккуратно проплавленное отверстие на высоте человеческого роста и следы магии смерти.
  -Спасибо, Нэри. Ты прав: мне следовало бы всерьез заняться магией, пока не разнесла весь Велир неуправляемыми потоками, - виновато улыбаюсь, поднимая глаза на вампира.... Лед. Черно-алый лед глаз. Что это? Страх? Мраморно-белая кожа. Тонкие губы чуть подрагивают, открывая клыки.
  -Тебе следовало бы не рождаться, - едва слышный шепот громом разносится по крепости. Кожу шей чуть покалывают когти вампира. Краем глаза ловлю возникшую за спиной тень. Асиль?
  Нэрит вдруг отступает на шаг, вскидывая руки. Его губы не шевелятся, но я слышу:
  -Успокойся, древний. Я не причиню ей вреда. Я... завидую тебе, древний. Смирить свою гордыню её силе - достойно.
  Вампир нервно срывает с пояса флягу и делает несколько глубоких глотков.
  -Нэрит? - растерянно окликаю.
  -Прости, Ян, - отвечает, не поднимая на меня глаз, - Твоя сила.... Пожалуй этот день я буду вспоминать в кошмарах. Мне нужно отдохнуть.
  Спешно отворачивается и уходит к северному корпусу. Растерянно смотрю вслед. Что... что он хотел сказать? Или это просто страх? Страх младшего, увидевшего силу правящего рода драконов.... Тэ! Я ведь давно умею отделять силу, когда ярость слишком велика.... Так почему же... почему сейчас не справилась? Направлять удар в стену, чтоб никто не пострадал, когда такое было? Ну уж после пятидесяти точно ни разу. Так почему теперь? Что со мной твориться? Почему? Из-за войны? Из-за того, что научилась... убивать? Или просто не готова была встретить ненависть и страх?
  Поворачиваю голову к стене. Аккуратная полукруглая выемка, в локоть глубиной, хранит следы магии смерти прекратившей разрушения и.... Едва сдерживаю вздох облегчения: Рух. Здесь ярилась не исконная драконья магия, а человеческое её отражение. Вот его-то отделять меня никто не учил. Ну да и не страшно: такие мелкие потоки ничего глобально не разрушат. Но чего тогда испугался Нэрит? Пожалуй, на стенах Сайтерна я и пострашнее силы использовала. По спине пробежал резкий холод: вспомнились уколы его когтей.... Неужели он готов был.... "Не следовало бы рождаться" Могу ли я надеяться, что это лишь мимолетный страх? Или нет?
  Из раздумий меня выдернуло мягкое прикосновение к волосам:
  -Он просто испугался, девочка, - прозвучал чуть хрипловатый женский голос, - Дай ему время подумать.
  Устало киваю и оборачиваюсь к собеседнице: добрые, чуть грустные серые глаза невольно заставляют улыбнуться.
  -Спасибо,- виновато киваю, и на глаза падает выбившаяся рыжая прядь, - Мне наверное лучше тоже побыть одной: как бы ещё чего не сломала.
  -Не сердись на Раиля, - тихо просит она, - Он в один день с имперским гонцом донес весть о... восстании. С севера, по реке.
  Чуть вздрагиваю, представляя, что довелось пережить этому зеленоглазому мальчишке. Сожженные деревни, порабощенные и убитые родственники. Как он выжил?
  -Бедное дитя. Он имеет право на свою ненависть, - едва слышно шепчу.
  -Но не к той, что уберегла от его судьбы целый город, - громко и резко возражает сержант.
  -Вы... - подает голос зеленоглазый, тихо и недоверчиво.
  -Я просто маг, Раиль. И одно это не делает меня ни злой, ни доброй. Как и всех остальных магов. Есть те, кто устроил это безумное восстание, есть те, кто сражался, защищая империю. И среди тех, и среди других есть маги... и не только они. Впрочем, бунтовщиков скоро почти не останется: их уничтожит собственная армия. И едва ли тебе доведется мстить тем, кто виноват в твоих бедах, - говорю тихо, монотонно глядя куда-то вдаль. Может быть, мальчик поймет меня, может нет.... Нет сил думать. Да и желания, - Альгельн, Вы говорили здесь есть сад? Не проводите меня?
  Опускаю глаза и спокойно следую вперед, не глядя по сторонам.
  ***
  Вампир полупрозрачной тенью скользнул в темноту башни, не замечая стен и полов. Резкие, рваные движения выдавали взволнованность Эр-таан. Но ещё больше её подчеркнула внезапная неподвижность, охватившая его, едва достиг давно заброшенной полупустой комнаты, с припорошенной пылью кучей старого хлама в дальнем углу. Здесь пахло смертью, много веков не заглядывало сюда солнце, да и живые довольно давно не появлялись. Едва ли в Вирне было более уютное место для вампира. Но даже здесь спокойствие не желало возвращаться: слишком близко он подошел сегодня к той черте, о которой человек сказал бы: "Нет возврата". Но Эр-таан не живые, а, потому и бессмертны. Вот только шансы возродиться из праха малы: слишком сложны и кровавы ритуалы. И уж, тем более, тот, кто решится их провести, не позволит ему обрести свободу.
  "Вот она - сила легендарных", - попытался насмешливо подумать он, но в мысленном голосе звучал страх. Страх перед бескрайней силой, опалившей его, - "Я ведь уже видел её.... Даже большую, чем сейчас. Много большую. Но страшиться солнца начинаешь, лишь ощутив тень безумия, что несут его лучи".
  Эр-таан резко сжал руки в кулаки. Не в угрозу, просто пытаясь избавиться от боли... если можно это так назвать. Да, вампирам чужды чувства, есть лишь отдаленные их подобия, в магическом восприятии.
  "Сколько мигов ещё я смог бы удерживать её ярость, прежде чем обратился бы пеплом?" - растерянно скользнуло в голове. Да, тогда, почувствовав её вспышку, он без раздумий метнулся остановить. И, едва он успел осознать, каким силам пытается противостоять, все уже кончилось. Или - не все? Слишком сильно вспыхнуло в нем желание... нет, даже не отомстить. Просто уничтожить угрозу. По праву лоур-дэ вынести приговор и исполнить его.... И первое он даже успел сделать. А второе? Что остановило его? Ну не страх же перед полуночным! Да и ни о долге перед ней, ни о пользе, которую она может принести, он тоже не успел подумать. Вообще ни о чем не думал. Просто заглянул в её глаза, покрасневшие от слез, увидел тающую тень страха. Страха не суметь остановиться. В сверкающие, словно свежая кровь глаза легендарной. Все равно, что казнить стихию. Стихию в теле юной наивной девчонки.
  Стихию? Скорее, воплотившийся Источник. Богиню.
  Да, именно это остановило его. Приговор был вынесен смертной девушке. Но кто он такой, чтоб судить богов? Пусть и чужих. Пусть и смертных.
  -Лоур-дэ, - тихий шепот колыхнул легкую пыль. Сквозь стену, темной тенью, скользнул ещё одни Эр-таан и преклонил колено перед старейшим, урожденным.
  Нэритэр застыл подобно статуе, ни словом, ни жестом не отвечая на приветствие.
  -Я принес бумаги, лоур-дэ. Охранник на западных воротах без промедления выпустит Вас этой ночью, - гость поднялся и протянул свиток.
  -Хорошо, Тиинэр. Можешь идти, - едва заметно кивнул Нэритэр. Но гость медлил.
  -Может быть, - тихо произнес он, - Может быть, я мог бы служить Вам.
  -Ты сослужил мне достойную службу, Тиинэр, - безразлично произнес лорд, хотя в углах карих до черноты глаз мелькнули алые искры недовольства, но гость этого не заметил.
  -Я способен на большей, о лоур-дэ, - воодушевленно начал он... и глухо захрипел. Рука лорда сжалась на горле гостя, а грубый толчок заставил упереться спиной в вдруг ставшие непроницаемыми стены. Нэритэр, чуть ослабив хватку на шее, легко вздернул его, так чтоб их глаза оказались на одном уровне: темно-карие и небесно-синие.
  -Служить? Мне? - несмешливо прошипел Эр, - Не слишком ли ты многого желаешь, обращенный? Право же, мне хватает и своих птенцов, отцеубийца. Неужели ты всерьез думаешь, что несколько жалких человечьих бумажек довольно, чтоб стать приближенным лоур-дэ, особенно тому, кто не имеет права и появиться на плато Смерти?
  Из горла обращенного раздался тихий хрип, в котором невозможно было разобрать слов, но лорд легко догадался и ответил:
  -Она спасла меня, - и разжал ладонь. Уже глядя на осыпающееся пеплом тело, тихо добавил, - Как бы только теперь не пожелала это исправить.
  ***
  Присыпанная песком дорожка сменилась блеклым ковром травы. Вялые, бледно-зеленые листочки свивались в колечки и упруго пружинили под ногами. Лишь отойдя на добрую сотню шагов от края сада, поднимаю голову. Хрупкие светло-серые ветки покрыты мелкими яркими ягодами и узкими сизыми листочками. Растерянно поднимаю руку и срываю одну. Шарик размером с ноготь мизинца блестит на потемневшей коже оранжево-алым. Почти как кровь.
  -Не волнуйтесь, они съедобные, - чуть насмешливо произносит Альгельн. Послушно закидываю ягоду в рот. Резкий свеже-кислый вкус выбивает муть из головы. С трудом подавляю желание выплюнуть коварную ягоду. А, впрочем, ничего: тихо хрустнувшая косточка вдруг наполняет рот неожиданной сладостью. Забавное сочетание.
  -Сушная лонка, - комментирует сержант, - Отвар листьев часто ополченцам перед боем дают, чтоб в ступор не впали. А ягоды все больше ребятня обрывает: они лекарям ни к чему.
  -И почему её до сих пор не оборвали? - удивляюсь, подхватывая еще одну.
  -Не доспели, - сержант пожимает плечами, - Сладость ещё по всей ягоде не разошлась. Хотя некоторым так даже лучше кажется.
  Дальше виднеются другие деревья, на некоторых тоже сверкают ягоды или фрукты. Но большинство обходится без таких украшений. И, подозреваю не только сейчас, а всегда. Все-таки это лекарский сад, а не фруктовый.
  По-соседству раскинулось широкое и мощное, словно дуб, дерево с крупными в два моих кулака серыми плодами и причудливыми, словно скрепленными из четверки дуг, бурыми листьями.
  -Хорнх степной, - начал рассказывать Альгельн, но его оборвал громкий крик:
  -Замри! - звонкий эльфийский голос разнесся по саду, и мне на плечи легла легкая: плечом двинь - порвешь, сеть неподвижности. Покорно замираю, недоумевая что случилось с Элиси (а какие тут ещё могут быть эльф?).
  Тонкие, но сильные руки ложатся на плечи и легко оттаскиваю меня в сторону, попутно снимая магическую сеть.
  -Что случилось? - растерянно оборачиваюсь.
  Клонящееся к горизонту солнце красит серебристые, стянутые в косу пряди розово-бежевым, хотя до заката ещё больше этина. В лиловых глазах тень недовольства и испуга.
  -Снежный ильн, - осуждающе отвечает эльф и, опускаясь на колени, осторожно разводит ладонями траву там, куда я собиралась наступить. Сажусь следом и вижу: из подсохшей, бежево-коричневой земли тянется робкий хрупкий стебелек, украшенный крохотным, с горошинку серебристо-белым цветком.
  -Такие на всем берегу растут, мы их белянками кличем. Небось оттуда и семена ветер занес: здесь-то его не выращивают, - чуть удивленно произносит сержант, бросив на цветок лишь мимолетный взгляд. Хм, значит это просто одна из эльфийских причуд. Интересно, почему мне тогда по остальной траве ходить можно.... Хотя, Элиси прав: было бы жаль растоптать это маленькое чудо.
  -Ильн растет пять лет, прежде чем зацвести и дать семена. Круглый год, даже под снегом. Хотя слишком сильная жара может его убить. Так что обычно он растет севернее. И, в отличие от остальной травы хрупкий стебель не может выпрямиться, если на него наступят: ломается. Тогда из корня поднимается новый росток, чтоб вновь медленно за пять лет подняться на высоту половины ладони в надежде когда-нибудь расцвести. Сломать цветущий ильн..., - эльф тихо вздохнул и не окончил фразу, но было ясно каким несчастьем, если случайно, или жестокостью он считает такой поступок. Хм, хорошо он во время перехода на шалшей такую парализацию не накидывает, чтоб цветочки не потоптали.
  -Конечно, - чуть насмешливо киваю, - Только я их в этой траве все равно усмотреть не смогу. А ты здесь просто гуляешь? Или что-то ищешь?
  Эльф тепло улыбнулся:
  -Я из лазарета. Исцелил всех, на кого хватило силы. А для остальных хотел приготовить зелье.
  -Значит, собираешь травы? - уточняю. Да, Элиси прирожденный целитель. Едва появился в крепости - сразу отправился "мучить" больных.
  -Именно. Хочешь составить компанию? Думаю, смогу рассказать о здешних растениях больше чем сержант, - эльф любезно улыбнулся. Лэ! Вот только этого мне не хватало: слушать лекции рассветного о ценностях травок, периодически оказываясь в сети неподвижности, спасающей от меня очередной несчастный цветочек. Хотя, могло бы быть и полезно, но после сегодняшней вспышки мне, пожалуй, лучше вздремнуть.
  -В другой раз, Элиси. Ладно? - виновато улыбаясь, поднимаюсь.
  -Как знаешь, - эльф недоверчиво щурит глаза, - Вот только если тебе не интересны травы, проще так и сказать.
  -Интересны..., - растерянно вздыхаю, - Не совсем подходящее слово, Элиси. Думаю, мне было бы полезно поучиться у тебя. Но, боюсь, сегодня у меня было слишком много впечатлений, чтоб запомнить что-то ещё.
  -Поучиться? - Элиси мягко улыбается и, наконец, встает, - Не плохая идея. Тебя интересуют только целебные травы? В Лийнисель есть множество наук незнакомых людям. И, хотя большая их часть тайна, я довольно многое могу поведать.
  С трудом сдерживаю усмешку. Звучит так, словно он владеет всеми знаниями своего народа.
  -Не только, - честно откликаюсь. И почему мне кажется, что я об этом ещё успею не раз пожалеть?
  -Хорошо, тогда завтра начнем, - кивнул эльф и легко растаял между деревьев.
  -Наверное, я лучше вернуть в гостевую, - оборачиваюсь к сержанту.
  Альгельн не стал меня провожать, сославшись на какие-то свои дела. Впрочем, в этом и не было нужды: чтоб заблудиться в этой крепости, нужно хорошо постараться. Так что я быстрым шагом отправилась к северному корпусу с твердым намереньем лечь спать. Конечно, толком устать я ещё не успела: встала довольно поздно, но это можно решить и с помощью магии. Но вот чтоб окончательно успокоиться и подготовиться к разговору с Нэритом, сон просто необходим.
  Впрочем, Эр в комнате не оказалось. Да и вообще никого не было: даже Ачи куда-то ушел. Может быть, опять с Асилем тренируются? Хотя меня это вполне устраивает. Садясь на кровать, пытаюсь вспомнить: что-то я сегодня собиралась сделать. Точно! Нужно проверить плетения, чтоб оценить, как часто нужно их подпитывать! Вытянув из кармана темный, с алыми искрами, камень, удивленно застываю: все, что мы вчера с Шали наколдовали лежит серыми хрупкими, едва не осыпающимися безжизненными полосками. Начинаю медленно вливать силу. Лэ! Хорошо, что Ша настоял на "страховке": когда в заклятиях остается слишком мало сил, оно переключается исключительно на самоподдерживание, до лучших времен. Хотя доводить до такого состояния очень не рекомендуется.
  А ведь я вчера в него очень много сил вкладывала, даже по драконьим меркам. Наверное, с четверть резерва, который у меня далеко не маленький. Конечно, могла бы и больше, чтоб дольше не беспокоиться, но не видела в этом необходимости. А теперь в заклятия больше начального уровня не поместиться. Похоже, придется дважды в день подпитывать. Впрочем, восстанавливается резерв у меня довольно быстро, единственная проблема - не забывать.
  Ладно, теперь можно и вздремнуть. Только собираюсь лечь, как в комнате появляется Асиль. Без Ачи. Странно.... Надеюсь, с малышом все в порядке.
  -Госпожа, - сильф плавно опустился на колени и низко склонил голову, - Позвольте мне молить Вас, госпожа.
  -Что-то случилось? Говори, - то ли разрешаю, то ли приказываю. Лэ, кажется, я уже начинаю уставать.
  -Госпожа, я вижу: Вам тяжело со мной.... Возможно, Вы в чем-то сомневаетесь.... Я готов выполнять любые Ваши желания.... Лишь прикажите. Надеюсь, я смогу развеять ваши сомнения, - голос полуночного хлестал порывами ветра в морозной ночи, выдавая тревогу.
  Устало закрываю глаза. Пожалуй, я и впрямь начинаю сомневаться. В том, что сумею его изменить. Хотя... может, попробовать? Вряд ли, конечно, получиться. Но ведь он сам сказал "любые желания".
  -Значит, разрешить сомнения? Хорошо, Асиль, - говорю тихо, все ещё сомневаясь, - Здесь, в лекарском саду, примерно в сотне шагов от его края, там, где заканчивается бегущая вдоль западной стены тропинка, за деревом, - запинаюсь, припоминая название, и, на всякий случай, передаю мыслеобраз - сушной лонки растет снежный ильн. Сорви этот цветок и принеси мне.
  Ох, и влетит мне от Элиси, если Асиль выполнит этот приказ. Если, конечно эльф узнает. Сильф расплывается легкой тенью, а я остаюсь ждать его возвращения. Кажется, сон придется немного отложить.
  ***
  Тень под серым деревом, усыпанным ало-оранжевыми ягодами, стала чуть темнее. Впрочем, едва ли даже сородич смог бы заметить задумавшегося сильфа.
  "Разрешить сомнения? Какие сомнения может решить этот хрупкий цветок? - думал полуночный, глядя на крохотный серебристо-белый шарик, - Я ведь не эльф, чтоб меня тревожила судьба растений! Но что тогда? И, ведь она довольно точно указала место.... Значит, была здесь. Могла сама сорвать цветок. Тогда не стала, а сейчас передумала? Слишком странно.... Скорее просто не захотела его срывать. Хоть и заметила. "Не захотела".... Быть может, именно это и есть задание? Ведь я сказал, что готов выполнять желания. Желания, а не приказы.... Что сложного в приказе сорвать цветок? Но... она ведь явно сомневалась. То, как она говорила, не похоже на насмешку или желание показать, что ни на что большее я не способен. Она хотела, чтоб я угадал её желание, не выполнил приказ? Зачем? Чтоб наказать? Нет, я и без того довольно провинился перед ней. Нет нужды искать повода. Но что ещё может быть? Разве что..., чтоб я задумался.... Посмел нарушить приказ.... Нет, не нарушить: исполнить, исполнить хотя бы желание, а не повеление. Эчираза ведь говорил о том же: быть более свободным. И... она не хотела, чтоб я называл её госпожой".
  Тень растерянно колыхнулась, так и не коснувшись цветка. В конце концов, какой труд вернуться сюда, если госпожа повторит приказ?
  ***
  Может, не стоит его дожидаться? Хотя, вроде, ничего особенно сегодня не делала, да и проснулась поздно, сейчас я едва не засыпала сидя. Или это подзарядка камня меня так утомила. Лэ! И что я его все камнем зову? Пора бы и имя дать. Тем более, что Шали, хоть и не смог определить породу, говорил о моем питомце как о самочке. Хм, ну пусть будет....
  -Лилинара, - тихо произношу. Странное имя. Кажется, оно упоминалось в древних трактатах, ещё времен до войны с Зельхи.... А, может и вовсе до прихода в этот мир. Не знаю, почему вспомнилось именно оно.... Да и смысла его я не помню. Но, думаю, моей воспитаннице подойдет. Лиля.
  Алые лучи солнца, пробивающиеся сквозь окна-бойницы, вдруг растаяли в плотной тени, а затем веселым огнем выкрасили иссиня-черные волосы сильфа. Асиль вернулся. И, похоже, без цветка. Неужели получилось? Похоже, доводить до абсурда - не самый плохой способ прояснять ситуацию. Ободряюще улыбаюсь полуночному. И он, вопреки обыкновению, не падая на колени, тихо произносит, глядя глаза в глаза:
  -Айана, мне показалось, что Вы не желали, чтоб я принес этот цветок.
  -Да, этого я не хотела, - говорю, любуясь крохотными белыми сполохами, рассыпавшимися по черным радужкам полуночного, - Спасибо.
  Асиль растерянно садится на пол возле моей кровати. Молчим. Значит, он все-таки готов следовать моим желаниям, а не приказам.... Хм, глупость. Он всегда был на это готов. Вот только угадывать мои желания у него абсолютно не получалось. Да и как могло бы получиться, если он меня абсолютно не знает. Интересно, а о чем он сейчас думает?
  -Айана, - тихо и неуверенно окликает меня, - Наверное, я слишком долго жил в нижнем мире. И забыл Велир. Вы позволите мне быть тенью до тех пор, пока я не вспомню.
  -Асиль, - задумчиво склоняю голову, - Во-первых, думаю уместнее здесь говорить не "вспомню", а "пойму". А, во-вторых, я абсолютно не представляю, что для тебя значит "быть тенью".
  Растерянно поднимает на меня глаза и послушно объясняет:
  -Обычно сильфы живут в плоти, лишь время от времени становясь духом, для битвы или путешествия. Мой дух - тень. Я могу все время находиться в этом состоянии.
  -Хорошо, - чуть улыбаюсь, - Ты объяснил, как твое "быть тенью" отражается на мире. Спасибо. Но, я так и не поняла, что оно значит для тебя. Драконы, например, могут легко существовать в человеческом облике, но довольно быстро начинают в нем тосковать. Для хорошего самочувствия нужно несколько этинов каждый день проводить в истинном облике. Хотя, кроме внутреннего дискомфорта людской облик ничего не несет. А вот облик любой другой младшей расы может привести к необратимому изменению характера, если держать его слишком долго. Так что для сильфа значит "быть духом"?
  Асиль растерянно касается виска: закатные лучи словно кровью выкрашивают острые черные когти.
  -Для нас..., - он чуть склоняет голову, - Если быть духом несколько тысячелетий, есть риск раствориться в мире. Потерять себя, свой разум. И возможность воплощаться. Но, точно так же, будучи все время в плоти, можно разучиться становиться духом. Даже за несколько лет. Облик тени позволит мне быстрее измениться, если я буду держать его постоянно. Но в нем я не способен буду говорить. И другие возможности влиять на внешний мир будут тоже сильно ограниченны. Впрочем, в бою в облике духа я смогу сражаться более... убийственно. Но в защите буду бесполезен.
  -Хорошо, Асиль. Если ты считаешь, что это полезно - пусть будет так, - задумчиво улыбаюсь. Похоже, сильфы очень... необычная раса. Стражи границы миров....
  Спешно вспоминаю, не нужно ли что-нибудь обязательно обсудить, пока есть возможность.
  -Как ты считаешь, Нэрит действительно просто испугался моей силы? - ох, не хотелось мне сегодня об этом говорить, пусть и с сильфом. Но... после с ним вообще поговорить не получиться.
  -Думаю, он испугался небытия, - Асиль задумчиво склонил голову, - Он ранен, и всплеск Вашей силы едва не уничтожил его. Думаю, теперь, пока не исцелится, он будет стараться держать дистанцию.
  -Мне показалось, он действительно собирался... перерезать мне горло, - нервно сглатываю.
  -Он остановился сам, - с веселой ноткой откликается сильф,- Прежде чем заметил меня. И... мне не показалось, что его когти способны причинить Вам серьезный вред.
  Невольно усмехаюсь. Приятного, конечно, было бы мало. Но чтоб убить меня, и впрямь, нужно что-то более весомое. Хотя на когтях у Нэри и висят какие-то заклятия. В общем, с одного удара бы не убил. Но после первого я едва ли смогла бы сопротивляться. Разве что, принять истинный облик.
  -Не думаю, что Вам стоит опасаться лорда Нэрита, - уверенно закончил сильф.
  -Ясно, - задумчиво покусываю губу, - Этот облик тени позволит тебе продолжать тренировать Ачи, не так ли?
  -Да, - короткий спокойный ответ, - При необходимости, через него я смогу и говорить, но не более, чем "да" или "нет".
  Что ж, тоже неплохо. Хотя и получать таким образом информацию будет долго и сложно.
  -Береги себя, - шепчу, словно прощаясь. И чувствую, как губы сильфа изгибаются в улыбке.
  -Я буду беречь Вас и Эчираза, - тихо почти неслышно откликается полуночный и, ненадолго задержавшись, расплывается тенью. На долго ли?
  Вытянувшись на постели, закрываю глаза. И, уже засыпая, слышу легкие шаги Ачи. Уходил, чтоб мы с Асилем поговорили наедине?
  -Айана, просыпайся, пора уходить - звучит резкий голос Нэрита. Послушно вскакиваю. В окне последние алые лучи солнца борются с подступающей ночью. На темно-бирюзовом небе уже загорелись первые звезды. Сколько я спала? Пяток хои? Лэ! И куда мы собрались на ночь глядя?
  -А до утра подождать нельзя? - недовольно ворчу, подхватывая сумку и готовясь выходить.
  -Нельзя, - уже чуть мягче соглашается вампир, - Получилось договориться с сегодняшним ночным караулом. И лучше успеть уйти подальше: боюсь, комендант может решить, что мы слишком опасны для империи.
  Покорно выхожу следом за Эр. Шалши уже ждут нас, готовые к дороге. Хотя.... Мне кажется, или они голодные? Ладно, думаю, Нэри знает, что делает.
  
  Глава 4. Религии Велира.
  Когда мы добрались до западных ворот, светлая полоса на этти окончательно потемнела. Яркие блестки звезд мотыльками кружили около желтой половинки луны. Бледный свет вычерчивал на фоне темной стены рубленый силуэт стражника в серебристой кольчуге. Полумаска шлема скрывала лицо, мешая разобрать выражение, что и без того сомнительно в неверном лунном свете, но напряженная фигура ясно показывала, что он чего-то ожидает. Или кого-то. Нас.
  Нэрит молча скользнул к нему, что-то шепнул и... или мне показалось, или это подкуп должностного лица? Стражник молча кивнул, открыл незаметную дверь чуть в стороне от ворот. Забавно, похоже, я все же побываю внутри этой стены. Не думала, что они даже у основания полые. Стражник первым скрылся в темном проеме, а Эр задержался, пропуская нас вперед. Опасается, как бы кто не остался?
  К моему удивлению, за дверью оказался просторный коридор. Наверное, человек пять могли идти по нему рядом. Да и высота приличная. И, при этом перегибающийся или ветвящийся едва ли ни через каждые три шага. Кажется, я даже успела заметить в стороне широкую винтовую лестницу.
  А через хои мы уже выбрались из крепости и, сразу поднявшись в седла, поехали на сатри.... Ну, по крайней мере, мне показалось, что именно в этом направлении. Стражник, прощаясь, вскинул руку и скрылся в стене, закрыв за собой ещё более незаметную, чем внутри, дверь.
  Нэрит, заняв место впереди отряда, вел нас прямо по равнине, даже не пытаясь выбраться на дорогу: ход кончился заметно южнее западных ворот, но от ведущего к ним тракта мы, кажется, только удалялись, беззвучными тенями несясь над равниной. Упругие струи ветра били в лицо, взбивали пряди.... Конечно, шалшу далеко до драконов, но среди ходящих по земле он, наверное, самый быстрый. Через полэтина Вирн скрылся за горизонтом. Мощная древняя крепость, тысячелетиями сдерживавшая сперва кочевников, а после - диких зверей и людей с северных земель. Теперь же её ждет атака демонов. Выдержит? Сложный вопрос. С одной стороны, стены у неё крепкие... кажется, в них есть и магические щиты. Воины, тоже вполне неплохие для людей. Пожалуй, должна если и не устоять, то долго сопротивляться. Если только ворота не откроют изнутри. Что после нашего сегодняшнего отъезда мне кажется вполне вероятным.
  Интересно, мы всю ночь так ехать будем? Лэ! А то, что я живая и спать хочу никого не волнует? Или попробовать вздремнуть в седле?
  Я уже почти легла на шею Рохшу, когда раздался тихий оклик:
  -Ян, - звонкий эльфийский голос заставил повернуться. Элиси, догнал моего шалша и теперь ехал рядом.
  -Что? - с трудом перебарывая зевок, смотрю на эльфа. Серебристая коса ядовитой змеёй блестит в лунном свете, а лицо почти не разобрать из-за резкой тени.
  -Ты хотела узнать о травах. Думаю, сейчас подходящее время, - не смотря на скачку тихий голос прекрасно различим. Или он магией прямо на слух воздействует? На телепатию-то как-то не слишком похоже.... Стоп. Учиться? Сейчас? Он... серьезно? Должно быть, выражение глаз у меня стало слишком выразительным, так что эльф поспешил пояснить:
  -Рассчитывать на спокойное путешествие и долгие привалы не приходиться. И если тебе действительно интересно..., - фраза закончилась выразительным взглядом. Впрочем, ночная мгла не слишком-то позволяла его рассмотреть.... Разве что в тени бровей мелькнули алые искры..., или мне показалось?
  -Конечно, интересно, - поспешила заверить сомневающегося эльфа.... Но просить ещё раз отложить урок не решилась. Если уж попытки магических исцелений у меня всегда заканчиваются.... В общем, если научусь лечить травами, то это будет действительно лечением, а не сомнительными экспериментами с непредсказуемыми результатами. А то, что лечить придется - сомнений не вызывало. Это путешествие - не полеты в горах, где самая страшная травма - ободранная чешуя. И от моих умений может зависеть жизнь того же Элиси. Или Ачи.
  Эльф довольно кивнул и перед глазами у меня, появился якро-алый цветок с узкими листьями-иголками коричневого цвета, с крохотной черной полоской, словно я склонилась над ним, растущим на грядке. И сквозь него просвечивал окружающий пейзаж. Иллюзия: не слишком умелая, но вполне подходящая для обучения.
  -Алькинлисолн. Люди обычно называют кровянкой, - донесся комментарий эльфа, - Из него делается большая часть целебных мазей: довольно сильное средство, а в степи растет едва ли ни на каждом шагу. В Сиирдане тоже встречается, но реже....
  Изредка покачивая головой, я старательно запоминала всевозможные полезные растения, способы их сбора, заготовки, вываривания, настаивания.... Голова казалась очень легкой и пустой, разглядеть за иллюзиями пейзаж удавалось все реже....
  ***
  Стремительными тенями отряд несся на юг по открытой равнине. Эр-таан, взявший на себя роль командира, отбросив волнения дня, выбирал путь. Впрочем, сейчас дорога была одна - к Мертвому перевалу. Вот только как до него идти? Коснувшись мыслью, кружащую в ночной вышине летучую мышь, Нэритэр оглядел окрестности. На прямую от Вирна до перевала - день пути. Или, что сейчас вернее - ночь. Утром они могли бы уже пересекать хребет. Если не будет задержек в пути. Вот только предгорья - не то место, где можно мчаться на полном скаку.
  Послушный воле вампира, ночной летун мчался на этти, к своим товарищам. Магическая привязь легко соскальзывала с одного зверька на другого. Но через несколько хои это закончилось. Велика ли память летучей мыши? Достаточна, чтоб древний вампир обнаружил десяток логов и лежек. И, если днем ещё можно было тихо проскользнуть мимо свирепых хищников, до сих пор не уничтоженных человеком, то ночью туда соваться не следовало. Больше не сомневаясь, эр-таан направил своего шалша чуть восточнее, вдоль Великой. Лучше потерять день и, обогнув Дель-Аарн, выбраться на перевал с юга. Да и сомнений они так вызовут меньше: все же от Хайну к перевалу идет, пусть и заброшенная, но дорога. А не непролазные дебри, как с севера. С шалшами можно не опасаться погони: в запасе все равно останутся ещё, по меньшей мере, сутки. И, если держаться подальше от крупных поселений, к вечеру будут у перевала. Если только выдержат всадники и шалши.
  Нэритэр привычно окинул взглядом спутников. Эли что-то вещал Айане о целебных травах, не замечая, что та спит, уткнувшись носом в холку своего скакуна. Вот и ещё одна причина не делать лишних остановок. Понимая необходимость разговора, Нэрит желал отложить его.... А у вымотанной скачкой девчонки сил на него не останется.
  -Лоур-дэ Нэрит, - шепотом вьюги прозвучал голос Ачираза, должно быть почувствовавшего взгляд эр-таан.
  -Что? - небрежно откликнулся вампир, не скрывая довольной улыбки: в отличии от дерзкого обращенного, сильф неплохо разбирался в этикете эр-таан и не стремился высказываться прежде, чем ему это позволят.
  -Сиалиш, - прозвучал чуть напряженный голос юного сильфа, переиначившего на свой манер название скакунов, - Сиалиш голодны. Скоро они начнут злиться.
  Эр-таан метнул на Ачираза недовольный взгляд, который то, впрочем, спокойно принял:
  -Если их не накормить к утру это может стать проблемой, лоур-дэ.
  Черные омуты глаз вампира не отрывались от сияющих сапфирами.
  -В осажденном городе и крепости достать свежее мясо было невозможно, - услышав эти слова, Нэрит чуть грустно улыбнулся своим мыслям: "достать мясо было не сложно, невозможно было бы объяснить Ян, откуда оно взялось", - но стоит насытить животных по эту сторону хребта: в Торгете это может стать еще большей проблемой.
  -Хорошо, - устало кивнул вампир, - Утром заглянем в какой-нибудь поселок.
  Вдоль Великой хватало деревень, и чем южнее - тем больше. Но заглядывать в них эр-таан не хотел. Впрочем, теперь, видимо придется. " Насколько же кроренги/*(боевые лошади вампиров, фактически нежить)*/ удобнее этих ящериц!" - позволили себе недовольную мысль вампир. Шалш, почувствовав настроение всадника, недовольно рыкнул и прибавил ходу.
  ***
  Пробуждение было резким, внезапным. Нет, не тревожным.... Просто что-то изменилось. Устало оторвав голову от шеи Рохша, поняла в чем дело: шалш остановился. Мы стояли на холме, покрытом выгоревшей до белизны травой. Солнце только поднималось, выкрашивая алым едва заметную нить реки на сен. А в тени холма расположился довольно крупный поселок. Или это, так называемый острог: вокруг аккуратных деревянных домиков поднимался забор из целиковых бревен, вкопанных одним концом в землю, к которым был приделан легкий помост, должно быть, для лучников.
  Расположение острога удивляло: с облюбованного нами холма открывалась неплохая позиция для атаки. Конечно, довольно далеко, но, для лучников высота вполне компенсирует.... Разве что... спрятанный за холмом городок был незаметен с реки, а вот будь он на вершине - был бы хорошо виден с любого корабля. Интересно, а в Ассиде есть речное пиратство? Или, строители при выборе места руководствовались какими-то другими соображениями?
  -Доброе утро, - раздался насмешливый голос Нэрита. Вот только за насмешкой мне почудилась напряженность, - Не подскажешь, для чего нужен корень хайтэ?
  -От ожогов. Можно просто выдавить сок или смешать с типичной основой для мази, - отвечаю не задумываясь и лишь потом понимаю: ответа Эр не ожидал. Я же спала, когда Элиси об этом рассказывал. Так что можно только ещё раз поблагодарить Кенрина за амулет, улучшающий память. Без него весь ночной урок прошел бы в пустую. И у Нэрита действительно был бы повод посмеяться.
  Вот только, чтоб веселиться нужно ещё и соответствующее настроение. А с ним-то как раз в отряде проблемы. Может быть..., стоит разделиться? Конечно, Нэри ранен, но не заметно, чтоб рана доставляла ему особые проблемы. Судя по общему направлению нашего путешествия, где-то недалеко должен быть перевал. А в Торгете... ему нужно дальше на запад, а мне - на север, к сильфам: оставить Ачи и уточнить дорогу к грифонам. В голове всплыла карта. Глупости: это в истинном облике можно перелететь через хребет Отр, а на земле перевал есть только в землях вампиров. Оборачиваться же под боком у призванных демонов - рискованно. Да и, если кто заметит дракона, могут возникнуть ненужные слухи. Так что, все равно, нам по пути. А разделяться только чтоб не действовать друг другу на нервы - глупость. Да и что с Элиси? Нужно же будет попробовать отвести его к кому-нибудь из наших целителей, а, если он уйдет с Нэритом, то едва ли я смогу потом найти его. Лэ! Но если Нэри будет от меня так шарахаться....
  К реальности меня в очередной раз вернул Рохш: теперь тронувшись, вслед за остальными, к острогу. Спуск занял несколько эвелов и мы влетели в только-только открывающиеся ворота, напугав двух мужиков исполнявших здесь, по-видимому, роль охраны. Высохшая до твердости камня дорога широко раздвинула аккуратные деревянные домики. В центре, около небольшой площади, настоящим особняком возвышался двухэтажный дом - таверна, перед которой мы и остановились.
  Не смотря на раннее время, на крыльцо тут же вскочил встречать гостей тощий, с заспанной мордочкой, мальчишка. А, пока мы спешивались, успел появиться и дородный крепкий мужчина, должно быть, хозяин заведения.
  Нэри, изобразив презрение, что-то прошипел и швырнул под ноги трактирщику золотую монету, заставив мужчину согнуться в угодливом поклоне. Лэ! Мне оставалось лишь, тяжело вздохнув, отправиться следом за вампиром. Уже поднявшись на крыльцо, заметила, что Ачи, похоже, собирается остаться на площади, и оглянулась. Сильфенок, недовольно встряхивая головой, чтоб отбросить ссыпавшиеся на глаза черные пряди, вел шалшей куда-то за дом, а встречавший нас мальчишка показывал дорогу. Так, а завтракать он собирается? Почувствовав мой взгляд, Ачи обернулся. Солнце, добравшееся наконец до вершины холма, алыми сполохами раскрасило бледную кожу и, словно усилило сияние сапфировых глаз.
  -Я только посмотрю, чтоб шалшам задали корму, - чуть торопливо пояснил сильфенок. И, получив разрешающий кивок, продолжил свой путь. Лэ! Нет, конечно, очень удобно, что за всем хозяйством следит Ачи, но... это не правильно. Он же ребенок! Вот только, боюсь, я с этими заботами не справилась бы. А вывод... вывод один: учиться. Хм, интересно как Ачи отнесется к этой моей идее? Согласится или заявит, что главе клана не положено заниматься такими мелочами?
  В таверне было, как ни странно, чисто и, разумеется, безлюдно. За одним из грубых, чуть кособоких, но крепких столов, лицом к дверям, расположились Нэрит и Элиси. А, едва я присоединилась к их компании, трактирщик принес холодный пирог с мясной начинкой и какой-то горячий отвар.
  -Жаркое будет готово через полэтина, - с поклоном сообщил он, прежде чем уйти.
  Я встретилась взглядом с вампиром: в глубине темно-карих, до черноты, глаз виднелась тревога. Отложив взятый кусок пирога, тихо произнесла:
  -Нэри, нам нужно поговорить.
  -Уверена? - Эр чуть насмешливо поднял бровь.... Конечно, он прекрасно играет, но... я все равно вижу, как он напряжен, - Не думаю что это подходящее место для серьезных разговоров.
  -А когда оно будет подходящим? - поджимаю губы, - Во время следующей безумной скачки? Или в очередной битве?
  Нэрит тихо вздохнул и произнес:
  -Эли, позаботься, чтоб нас никто не услышал.
  Эльф тут же поднялся и скользнул куда-то в тень, сгустившуюся у стен залы. Кажется, подняв вокруг нас какой-то щит. Скорее всего - защита от прослушивания, но проверять я не стала: Эр начал говорить.
  -Почему ты решила, что нас ждет битва? - с ноткой удивления спросил он.
  -С того, что не вижу здесь караванной дороги! - недовольно повышаю голос. Зачем он меняет тему! Понимает же..., - А отказаться от быстрого пути в Торгет купцы могли только из-за какой-то жуткой дряни, закрывающей этот перевал... или кто он там на самом деле.... Я ошибаюсь?
  -Не слишком, - вампир устало вздохнул, - Это, скорее, все же, перевал. Хотя, часть пути проходит под землей. Но, те, кто "закрывает" этот путь, не должны стать нам помехой. В крайнем случае - несколько хищников... с остальным я вполне разберусь.
  Разберется? Там что - нежить? Или вампиры? Ладно, разберется - и хорошо.
  Смотрю ему в глаза: спокойные черные омуты... вот только не верю я этому спокойствию.
  -Ничего не хочешь мне сказать? - тихо вздыхаю, отведя взгляд.
  -А должен? - Эр чуть хищно склоняет голову. Лэ! Неужели он не понимает: мне сейчас не до словесных дуэлей.... И тащиться в одиночку, когда можно идти вместе - не хочется.... Но... сказать - надо.
  -Ты никому ничего не должен, Нэрит. И тащить меня с собой тоже не должен. Если... если тебе так проще, можем разделиться, - как я ни старалась, голос все же дрогнул.
  Но, Нэрит этого, кажется, не заметил. Наполненный злостью голос, заставил вздрогнуть:
  -Не говори глупостей, Ян! Куда ты тогда собираешься идти?! Разделяться, тем более сейчас, - самоубийство!
  -Неужели?! - рычу в ответ. Нет, это ещё не ярость, но сил выбирать слова уже не остается, - А, по-моему, самоубийство ехать в отряде с древним вампиром, раздумывающим как тебя убить!
  На лице Нэри появляется растерянность и он тихо, почти шепотом, спрашивает:
  -Ты... ты действительно думаешь, что я....
  -А что я должна думать? - уже спокойно и чуть насмешливо отвечаю, - Ты уже пытался это сделать, а теперь смотришь на меня словно на врага.... Я так думаю, Нэри, но ещё не верю, что ты можешь причинить мне вред. Пока не верю.... Но, если все дальше так и будет продолжаться, то.... То мне лучше уйти сейчас, когда я ещё могу считать тебя другом.
  Нэри тяжело вздохнул:
  -Я... понимаю тебя, Ян. Очень хорошо понимаю. По тому, что не раз оказывался на твоем месте. И, порой разойтись было действительно лучшим выходом. Но..., - Эр начал повышать голос, - Я же не едва перешедший совершеннолетие юноша, Ян. И я вполне могу....
  -Что? Контролировать себя? И как долго ты это сможешь делать? - грустно улыбаюсь. Да, он должен понимать. Он не раз наблюдал, как ведут себя люди, узнавшие, что их друг... ну, или спутник, - вампир.
  -Могу привыкнуть, - чуть жестко и упрямо ответил Эр, - И... я вовсе не желаю тебе зла. Просто....
  Чуть насмешливо приподнимаю бровь:
  -Что "просто"? - искренне прошу, - Ответь.... Я ведь именно это хочу знать: что с тобой твориться?
  -А ты... не знаешь? - в голосе Эр мелькает сомнение.
  -Могу предполагать только причину.... Но вот следствия..., - грустно пожимаю плечам, признавая абсолютное непонимание.
  Эр прикрыл глаза, обдумывая ответ. А я тихо вздохнула.... Что может чувствовать младший, почувствовавший силу дракона? Страх? Но тогда бы Нэри был бы рад разделиться. Ненависть? Зависть? Возможно, но... мне кажется, в его глазах прячется что-то другое.
  -Ян, - тихо и задумчиво произнес, наконец, Нэри, - Что ты знаешь о... религиях Велира.
  Удивленно гляжу на него. Бледное лицо, закрытые глаза, неподвижность.... Если не знать, можно легко принять его за мертвеца....
  -О религиях? Ну.... Религиозное сердце Велира - Святая империя....
  -Не о человеческих, - перебивает меня Эр, заставляя глупо уставиться на него.
  -Эээ... а другие есть? - растеряно шепчу, и на губах вампира появляется легкая улыбка.
  -Ну... не совсем. Почти все основные расы поклоняются тем или иным богам. Вот только, в отличие от ушедшего Мессии, эти - вполне присутствуют. В свое время, меня весьма занимал этот вопрос. Теперь же....
  Не сдержавшись перебиваю:
  -Глупости! Никаких являющихся богов в Велире нет! У нас бы об этом знали: слишком специфические силы....
  К моему удивлению, Нэри рассмеялся. Кажется, даже искренне.... Или просто стал лучше играть? Тэ! Похоже, я схожу с ума: нельзя вечно всех подозревать!
  -Ты и права и не права одновременно, Ян, - отсмеявшись, Нэри вновь посмотрел на меня. Тревожная тень осталась в его глазах, но... теперь она была как-то менее пугающей, - Они - есть, им - поклоняются, но они - не боги. Просто маги, лучшие среди прочих. В свое время я побывал почти у всех. И, знаешь, если бы тогда мне встретилась ты..., - он замолчал, вновь прикрывая глаза.
  Лэ! Он что, хочет сказать, что я - богиня?! Тэ! Да как ему в голову такое пришло!
  -Не встретилась бы, - зло фыркаю, заставляя его вернуться в реальный мир, - Меня тогда ещё не было!
  Но вместо того, чтоб рассмеяться или отшутиться, Эр вдруг очень серьезно произнес:
  -Да, у тебя ещё все впереди.
  -Нэри! - попыталась я воззвать к разуму вампира, надеясь, что он все-таки ещё есть, - Я просто из старших. Как вы говорите - легендарных. А моя сила....
  -Нет, Ян. Не просто, - Эр качнул головой, - Может быть, такова сила всей твоей расы. Может быть - лишь твоего рода. Но для жителей Велира такие, как ты - боги.
  Рода? Это слово заставило задуматься. А что я знаю про род Элкаретен, кроме того, что они правили и что их потомки необычайно сильны? Я ведь, не смотря на кровь золотистых, - Ашайн. А у каждого рода свои секреты. Ведь не просто же так говорят, что род Элкаретен прервался. И, тот, кто получит трон - будет основателем нового рода, а не примет на себя имя Элкаретен. Да и что магический резерв у меня больше, чем у обычного дракона, тоже - факт. Вот только причислять себя из-за этого к богам - мания величия!
  -Нэри, пожалуйста, не надо записывать меня в боги! - то ли прошу, то ли приказываю.
  -Ну, в жрецы к тебе я и так не собираюсь, - Эр тихонько фыркает, - А в остальном... что плохого в том, чтоб считаться богом? У всех основных рас их по несколько десятков. Многие совмещает этот сан с правящим титулом.
  -И откуда у вас столько сумасшедших?! - не сдержавшись, вскрикиваю.
  -Сумасшедших? - недоверчиво переспрашивает, - Ты о верующих... или о богах?
  -Второе, конечно! Хорошему магу ничего не стоит задурить голову тем, кто слабее его. Но вот, чтоб этим заниматься....
  Вампир вновь смеется:
  -О нет, Ян. Для этого ненужно никаких усилий. Желающих приобщиться к чужому величию - бездна. Обычно культы нужны жрецам, а не "богам".
  -И ты..., - договорить мне мешает доносящийся с улицы шум. Лэ! Мы уже с полэтина тут болтаем, а Ачи ещё не появился. Тэ! За миг выбегаю на крыльцо.
  Перед таверной собралась толпа - несколько сотен крестьян: от мала до велика, мужчины и женщины.... Но меня сейчас интересовали не они. Лэ.... Где Ачи?
  Сильфенок обнаружился возле двери, отгороженный от толпы эльфом, держащем в руке какой-то камень.... Зачем? Тэ! Эти... эти... посмели швырнуть камень в ребенка?! В глаза появляется алая дымка.
  -А это девка его! Тварь продажная..., - доносился рев толпы.
  На плечо, успокаивая, легла холодная рука. Нэрит.
  -Что происходи? - высокомерно поинтересовался он.
  -Поселяне приняли нас за пособников взбунтовавшихся магов, - раздался в ответ звонкий эльфийский голос, - И решили устроить самосуд.
  -За пособников? - мой голос прозвучал неожиданно хрипло и громко, - Жаль, не за самих магов: тогда бы сидели по избам и нос показать боялись бы. Это детей камнями закидывать не страшно. А маг он ведь и обратно в толпу эти камни отправить может.
  -Ян, успокойся, - холодный голос вампира разнесся над площадью, - Не нужно устраивать....
  -Я спокойна. Не волнуйся, Нэри. Если что, мне вполне хватит меча, чтоб в этом городке не осталось никого живого, - чуть дергаю плечом, сбрасывая руку Эр. Собравшаяся на площади толпа испуганно отшатнулась.
  -Ничего эта тварь вам не сделает! Пугает! - раздался голос из задних рядов, - Для красоты меч нацепила - и похваляется! Да мы ж не слепые: девку от воина отличим!
  -А коли такой смелый - иди сюда! Али "девки" забоялся? - складываю руки на груди и делаю шаг вперед, заставляя толпу ещё отшатнуться.
  -Ян, не глупи, - звучит за спиной спокойный голос Нэри, - Нам ведь просто нужно пополнить запас провизии. А не оставлять за собой пепелища!
  Злость уже угасла, зато появилась возможность распугать толпу. Как известно, лучшая победа - не начатая война. А моя ярость положила очень уж удачное начало.
  -Не хочешь пепелище - можем не поджигать, - равнодушно пожимаю плечами, - Я же говорю: мне меча хватит.
  Окончательно разогнать толпу помешал грохот подков: по ведущей к воротам дороге влетел отряд закованных в стальные панцири воинов. Утреннее солнце заставляло доспехи сиять золотом, блестело на остриях копий и панцирях лошадей. Последние, кстати были одинаковой, гнедой масти.
  -Что здесь происходит? - раздался зычный голос, едущего впереди. Надо полагать, командир.
  В ответ раздался нестройный гомон, заставивший воина поморщиться:
  -Где старший? Пусть он говорит.
  Из толпы вытолкнули... трактирщика. Ох, не завидую я ему! Это драконы существа вспыльчивые да отходчивые. А вот наши вампиры запросто следующей ночью ему могут шею вскрыть... или проклясть как-нибудь.
  -Л-лорд Арейн, - заикаясь, с поклоном произнес "старший", - На рассвет в город въехали путники....
  -Да не путники, а маги! - сквозь толпу протолкнулась какая-то бойкая старушка, - Вот мы и собралися супостатам показать! - она воинственно потрясла клюкой.
  -Это, что ли, ваши "маги"? - насмешливо фыркнув, воин направил коня к крыльцу. Толпа резво раздалась в стороны, открывая лорду дорогу.
  -Ну что, его тоже своей железкой забьешь? - раздался откуда-то насмешливый голос. Тот же самый, который уверял, что может отличить девку от воина. Отвечать не стала: это толпу я могла просто напугать, а с воинами пусть Нэри разбирается.
  Кстати, интересно, откуда они здесь? Хм, дурацкий вопрос: крепости, конечно, охраняют удобные переправы, но и за остальной рекой нужен теперь пригляд. Похоже, мы наткнулись на такой дозор.
  Плавно, одним слитным движением перетекла в сторону, чтоб не стоять между лордом Арейном и Нэри. Одно из тех немногих движений, которое сумела в совершенстве освоить на тренировках.... Когда дедушка ещё не потерял надежды сделать из меня воина.... Дедушка... надежды.... Глупости! Хотел бы - сделал. Что, кстати, потом вполне продемонстрировал: Кенрин за месяц натаскал меня до приличного уровня.
  -Думаю, леди, может справиться со мной и голыми руками, - за меня решил ответить лорд Арейн.
  Чуть склоняю голову:
  -Вы мне льстите, лорд. Мне ещё далеко до вершин мастерства.
  Воин мягко улыбается и, спешившись, подходит к Нэриту:
  -Так что здесь происходит?
  -Мы заглянули в острог пополнить запасы в дорогу, - Эр позволил себе слегка пожать плечами и протянул воину какой-то свиток. Бегло просмотрев, тот вернул бумаги вампиру и задумчиво произнес:
  -Действительно, обычные путники. И откуда взялась эта байка про магов.
  Обычные? Похоже, Нэри где-то раздобыл путевые бумаги. И когда он все успевает?
  -Так у них ж кони зачарованные! Ясно дело - мажьи прихвостни! - раздался скрипучий старушечий голос.
  -Не кони, а шалши, - позволяю себе обронить и зарабатываю заинтересованный взгляд Арейна.
  -По-видимому, поселяне просто перестарались..., - произнес он, - Но, ваше здесь появление все же несколько настораживает. Думаю вам стоит несколько дополнить то, что сказано в бумагах... В более уютном месте, - воин выразительно взглянул на дверь трактира.
  
  Глава 5. Дель-Аарн.
  Дополнить бумаги! Ещё бы знать, что в этих бумагах написано! Или это просто способ получить немного денег? Жаль, если так.... У меня сложилось о нем более приятное впечатление.
  Утреннее солнце, заглядывая в окна таверны, разогнало полумрак. На нашем столе уже лежало яркое пятно света, что, впрочем, не мешало расположиться за ним. Только одну сторону оставили свободной: не слишком приятно, когда солнце бьет в глаза. А Элиси предпочел и вовсе не садиться: словно телохранитель застыл за плечом Нэрита.
  -Сколько? - холодный, исполненный безразличия голос. Похоже, Нэри тоже считает, что лорд просто пытается получить немного денег.... Ну, или много: кто его знает.
  -Хотите предложить мне мзду? - насмешливо уточняет командир.
  -А разве для этого разговора есть другие причины? - Эр удивленно приподнимает бровь, - Бумаги у нас в порядке. Хотя, конечно, при желании вы можете устроить нам неприятности.... Вот я и хочу знать, что Вы хотите за то, чтоб их не было.
  -Что? - задумчиво повторил лорд Арейн, и посмотрел на Элиси, - Пожалуй "что" более правильный вопрос. Если меня не обманывают глаза, Вы - эльф?
  -Если это и так, что с того? - Нэри словно не замечает, что вопрос обращен не к нему.
  Воин тихо вздыхает:
  -Насколько я знаю, даже самый неумелый эльф - лучший целитель, чем самый обученный человек. Я хотел бы... чтоб вы помогли одной особе. Она живет в Дель-Аарне....
  -Не думаю..., - начал Эр, но я позволила себе его перебить:
  -Почему, Нэри? Или чтоб заехать в Дель-Аарн нам придется сильно отклониться? Сомневаюсь, чтоб лечение отняло много времени.
  Эр недовольно посмотрел на меня и тихо, но так чтоб услышал Арейн, шепнул:
  -Слухи о силе эльфийских целителей сильно преувеличены, Ян.
  -Разве это мешает попробовать? - зло фыркаю, - Впрочем, командир - ты, решать тебе.
  В ответ, Нэри едва заметно улыбнулся:
  -Разве? А мне помнится, на эту должность выбрали тебя.
  Открыто усмехаюсь:
  -Ну-ну, хорош командир: маршрута не знает, ничего не решает, ничего не умеет.
  Неуместный спор радует: кажется Нэри начал оттаивать.... Надеюсь, эта попытка записать меня в боги скоро останется в прошлом!
  -Ладно, Ян. Заглянем к этой "особе", - недовольно кивает Эр и поворачивается к Ачи, - Что с провизией?
  -Все в порядке, лорд, - быстро откликается сильфенок.
  На миг задумчиво прикрыв глаза, Нэрит встал и отправился к двери. Хм, похоже, обещанного жаркого мы дожидаться не будем.
  ***
  Небольшой отряд медленно поднимался на холм.... Ну или только Нэриту казалось, что медленно. Конечно, посещение Дель-Аарна не слишком удлиняло путь.... Но, если добираться туда со скоростью обычного всадника и учесть задержку в самом городе... " Значит, прибавятся, по меньшей мере, сутки. Да и появляться в Дель-Аарне - не безопасно. Впрочем, если человека действительно волнует здоровье этой "особы", он позаботится о нашей безопасности. И нужно будет договориться о проходе через закрывающую перевал крепость. Да и отвлечь Ян от мыслей о разделении.... Плохо. Она ведь права: моя... ошибка начала разваливать отряд. Нельзя этого допустить. Мы должны вместе добраться до плато Смерти: выбранный обряд - слишком сложен.... И без того слишком многое придется изменять.... Нужно привести её... во что бы то ни стало. Да, я обязан ей своим существованием... но я должен спасти свой народ".
  Вампир задумчиво оглянулся на рыжеволосую Рух, грустно выслушивающую от эльфа полезные свойства очередной травки. Сопровождающие их воины хоть и пытались изображать безразличие, но, по меньшей мере трое, внимательно слушали и старались запоминать. "Тем более ей этот обряд не должен причинить вреда.... Пожалуй, для самих Эр-таан он гораздо опасней".
  ***
  -А из сока черного тучника и корня верескового шалха готовится "универсальное" противоядие..., - привычно звучал голос Элиси. Универсальное - значит, если есть сомнения - лучше выпить. В половине случаев должно помочь... точнее от половины ядов: наиболее распространенных. В общем, полезное средство. Но целый день слушать о различных вытяжках, настойках, отварах, мазях.... Лэ! И зачем я только согласилась на эту пытку?
  Зачем? Есть такое слово - надо. Так что хватит себя жалеть!
  Солнце уже "оцарапалось" о край земли и теперь полыхало кровью. Закат. Алые лучи высветили на горизонте силуэт города. На следующем холме.... Лэ! Кажется, я теперь понимаю, почему Нэри не хотел соглашаться: да мы за минувшую ночь раза в три, а то и в четыре, больше проехали. Нет, я, конечно, помню, что лошади медленнее шалшей... но не на столько же!
  На вершине холма привычно остановились, давая небольшой отдых животным. Если север Ассиды - сплошной сосновый бор, то здесь, южнее - величественные холмы, высокие, длинные, переходящие один в другой. В результате весь путь едем то вверх то вниз.
  -Лорд Арейн, - раздался голос Нэрита. Вроде бы тихо, но, уверена, услышал каждый в отряде. Командир, сияя алым, от закатного солнца, панцирем, подъехал к вампиру.
  -Да, лорд Нэрит? Что-то случилось? - он настороженно посмотрел на Эр.
  -О нет, лорд. Просто... шалши в городе будут привлекать лишнее внимание. Из Дель-Аарна мы намерены отправиться на запад.... Будет лучше, если часть ваших воинов с нашими скакунами сразу отправиться и устроит в подходящем месте лагерь.
  -Хорошо, - задумчиво кивнул командир, подавая какой-то знак своим воинам, - В долине ручьев, Хайн.
  -Но лорд..., - попытался возразить, надо полагать, это самый Хайн.
  -Не стоит. В городе будет достаточно моего присутствия.
  Кстати, с нами поехал не весь отряд, а лишь пятерка воинов: остальные отправились дальше охранять реку... ну или что они там делали. Так что, если меняться скакунами, то с нами могут остаться лишь двое.... Но Арейн решил отослать всех.
  -Вы хотите оставить кого-либо вместе с шалшами? - уточняет командир.
  -Да, Ачи..., - вампир обернулся к сильфенку... но наткнулся на меня, резво выехавшую вперед, чтоб закрыть мальчишку.
  -Нэр-р-рит! - зло сверкаю глазами, - Он же - ребенок! Его нельзя оставлять одного!
  Эр устало вздыхает:
  -Ян! Это тебя мне нельзя без присмотра оставлять: влезешь опять во что-нибудь. А эльф нужен для лечения. Так что..., - Нэри внимательно смотрит мне в глаза, - В конце концов, он не такой уж беззащитный, как ты думаешь!
  Устало вздыхаю, признавая его правоту. Тем более, Асиль тоже должен за малышом присматривать. Воины, уже освободившие трех лошадей, с увлечением следят за нашим "сражением".
  -Леди, чтоб успеть сегодня войти в город, следует поторопиться, - осторожно напоминает Арейн.
  Накрыв ладонью пластинку управления, обращаюсь к своему шалшу:
  -"Рохш, боюсь, мне придется тебя ненадолго передоверить этим людям. Пожалуйста, веди себя хорошо".
  -"Да.... Только пусть он не заставляет", - тут же откликнулось животное.
  Спешиваюсь и осматриваюсь. Хм, разумеется, я - последняя. Но так даже лучше: ясно с кем меняемся.
  -Я отдала приказ.... Рохш довезет тебя, но не пытайся им управлять, - внимательно смотрю в удивленные глаза воина, - У моего шалша... сложный характер, - виновато улыбаюсь, - Мне и самой не просто было с ним договориться. И, если из-за тебя это взаимопонимание нарушится, кто знает, что мне потребуется, чтоб его восстановить? - выразительно касаюсь кончиками пальцев рукояти меча, проводя взглядом поперек его шеи. Разумеется, ничего я с ним не сделаю, но... лучше припугнуть. Едва ли простых слов будет достаточно, чтоб удержать его от экспериментов.
  Воин слегка побледнел, понятливо кивнул и, через силу улыбаясь, ответил:
  -Ну, у моей Стрелы с характером все в порядке, так что можете не волноваться.
  Кивнув в ответ, сажусь на оставшуюся лошадь. Оборачиваюсь к сильфенку:
  -Ачи....
  -Все будет хорошо. Не волнуйтесь, - мягко улыбается тот.
  -Надеюсь. Будь осторожен.
  -Все, поехали. А то, действительно опоздаем, - недовольно ворчит Нэри, мешая мне придумать ещё какие-нибудь инструкции.
  Должно быть, мы действительно опаздывали... или это здесь холмы более пологие? В любом случае, до города мы добрались в рекордные для этого дня сроки. Начинался он почти у подножия холма.... И размером, пожалуй, не уступал Лиарну. Стены из серо-бежевого камня поясами поднимаются по холму. Я разглядела пять штук, но, возможно некоторых из них не было видно за домами.... По крайней мере, несколько широких прогалов между кольцами стен просто требовали устроить и там защиту.
  -Думаю, на сегодня хватит, - сообщил Элиси, с той же повествовательной интонацией, с какой прежде перечислил десяток рецептов противоядий от яда памятной мне скальной гадюки. Брр... хорошо, что Сит целитель а не травник: какую бы гадость тогда пить пришлось бы!, - Какие-нибудь вопросы?
  Мотаю головой. Вот уж чего-чего, а вопросов у меня точно нет.... Хотя, по-хорошему не помешала бы практика: картинки и рецепты это, конечно, хорошо, но лучше все попробовать сделать своими руками.... Если бы, конечно, у нас были ну, например, корень соечника и настойка из ягод ковика.... Брр...! Заучилась.
  Кивнув в ответ, эльф чуть сгорбился и склонил голову, словно уставший в дороге путник. Лэ! Как же порой просто "спрятаться": я бы в таком бедняге ни за что бы Эль-таан не узнала!
  Одна из створок окованных железом ворот уже была закрыта, наполовину загораживая поднятую решетку. Впрочем, двигать вторую стражник - плотный мужчина средних лет, из доспехов на котором была лишь кольчуга и шлем, не торопился: поджидал припозднившихся спутников. За стенами виделись его товарищи, поглядывающие на нас и что-то бурно обсуждающие.
  Но, едва заметив Арейна, стражи молча склонили головы и, не останавливая пропустили в Дель-Аарн. Едва мы проехали "встречавший" нас стражник потянул створку, окончательно закрывая ворота. Так.... Не поняла. Они что в ручную, причем силой одного человека закрываются? Не сдержав любопытства, оглядываюсь. А! Вот в чем дело: на руке стражника был зачарованный браслет. Причем, кажется не на увеличение силы.... Похоже, ключ от самих ворот. Хм, все-таки в жизнь городов магия вошла довольно сильно. Или это относится только к сердцу Ассиды? В Сайтерне я, вроде, ничего подобного не видела.
  Широкая, мощеная светло-бежевым, с золотыми искрами камнем улица, была словно зажата двух и трех этажными безликими, абсолютно одинаковыми домами. Тройка окон на этаж, узкая, кованная дверь, бросающаяся в глаза структура кладки.... Камень тоже бежевый, но явно попроще, чем на мостовой. Стены едва не смыкались друг с другом. Редкие прохожие осторожно держались ближе к домам. Тихо здесь.... Либо все, кого волновала война, уже перебрались южнее, либо бежать удобнее через другие ворота.
  Впрочем, задерживаться здесь мы не стали, свернув едва ли ни в первый проулок, где можно было проехать на лошади. Серая пыль то тут то там загоралась алым в закатных лучах, улица безжалостно виляла между старыми домами.
  -Лорд Нэрит, наверное, Вы прежде хотели бы отдохнуть после дороги? - тихо произнес Арейн. Здесь людей уже не было, а на стенах появились частые трещины. Хм, похоже, командир ведет нас куда-то в местные трущобы. Впрочем, здесь мы и впрямь привлечем меньше внимания. Главное, чтоб тут не совсем уж бандиты обитали.
  -Не стоит, лорд Арейн. Мне бы не хотелось напрасных задержек. Если проблема действительно велика, то, возможно, нам придется потратить всю ночь на подготовку, - донесся шепот Эр.
  -Да, - кивнул воин, - Я покажу трактир, где вы можете пока остановиться, и через этин вернусь.
  -Хорошо.
  Через пару хои, дома чуть раздались, открывая широкий двор, огороженный покосившимся забором. В центре свободного пространства, словно растекся по земле одноэтажный дом, толи нарочно, толи от времени серые деревянные стены сходились к центру, словно у недостроенной пирамиды, прижатые почти плоской крышей. Над входом, чудом удерживаясь на одном гвозде, висела почерневшая доска.
  -"Усталый путник" - на самом деле гораздо лучше, чем кажется на первый взгляд, - сообщил Арейн, должно быть, заметив мои сомнения.
  ***
  Доев сомнительного вида, но отличного вкуса похлебку, я откинулась на спинку стула. Нэрит и Элиси двумя статуями застыли на нижней койке двухъярусной кровати. Нэри решил устроить какой-то урок, необходимый молодому вампиру? На столе едва заметно парили ещё две грубых глиняных миски, предназначавшихся как раз моим спутникам.... Вот собственно и все: кровать, стол да пара стульев. Ну, ещё масляная лампа на черной каменной стене: комнаты в этом трактире располагались под землей и, по видимому, предоставлялись далеко не каждому. И, скорее всего, упомянутая особа попадет сюда вовсе не через трактир: думаю, эти подземелья тянутся довольно далеко... а то и вовсе весь холм пронизан ходами.
  Тихий стук заставил Нэри подняться и отодвинуть засов. За крепкой кованной дверью стоял Арейн и двое закутанных в плащи людей. Эр отодвинулся, пропуская гостей в комнату.
  -Здравствуйте, лорд Нэрит..., - раздался сильный мужской голос, в котором чувствовалась привычка приказывать.
  -Не стоит, - мягко ответил Эр, - Не стоит лишних разговоров. Эли?
  Эльф поднялся, окидывая гостей задумчивым взглядом. Третий из гостей шагнул вперед... Точнее, третья. Из-под плаща показалась тонкая, белая до синевы рука и нервно дернула завязки и откинула капюшон. Плащ заструился по хрупким плечам, но Арейн подхватил легкую ткань и отбросил на стоящий рядом стул.
  "Особа" оказалась юной девушкой, истощенной болезнью настолько, что казалась и вовсе ребенком. Темные глаза лихорадочно блестели, отражая пламя тусклой лампы. Коротко обрезанные черные пряди заставляли кожу казаться ещё белее, чем она была. Длинное бесформенное платье скрывало фигуру, добавляя ей обреченности. Или, быть может, дело в грустной уверенной улыбке на тонких чуть синеватых губах?
  Эльф осторожно взял её за запястья, словно прислушиваясь к чему-то. Медленно коснулся щек, лба. Задержал ладонь возле губ, завораживая контрастом нежной светло-розовой, словно напитанной зарей, эльфийской кожи с белизной, залившей этого несчастного ребенка.
  Элиси виновато качнул головой:
  -Боюсь, что случай очень тяжел..., - но, поймав недовольный взгляд Нэри, закончил явно не так, как собирался, - Я, конечно, подумаю, что здесь можно сделать, но не могу ничего обещать.
  Не сдержав любопытства, изменяю зрение: может быть, магия может объяснить, в чем здесь проблема? Да, посмотрела, называется! В девочке явно слишком много багрового, а порой, и вовсе черного. Это если сравнивать с другими людьми, коих в этой комнате двое. Но вот что это значит и как с этим бороться?
  Кутающийся в плащ мужчина устало вздохнул. Арейн осторожно положил руку ему на плечо:
  -Вам лучше вернуться. Леди будет здесь в полной безопасности.
  Мужчина молча кивнул и покинул комнату.
  -Мы будем в комнате напротив, - сообщил Арейн, набросив на девочку плащ, и увел её из комнаты.
  -К завтрашнему утру они должны считать её здоровой, - неожиданно произнес Нэри на вампирьем. Что это? Защит от подслушивания?
  -Но... я же ничего не могу сделать! - растерянно откликнулся Элиси, садясь обратно на кровать.
  -Думай! - зло рыкнул Эр, - Я собираюсь покинуть этот город, получив разрешение на проход через перевал и помощь здешнему губернатору вполне подходящий для этого способ!
  Кому? Губернатору? Лэ! Неужели у него нет возможности обратиться к другим магам? Или никто не смог помочь? Или... магов в городе больше нет? Тэ! Да уж... если верен последний вариант, то, пожалуй, отказ может стать смертным приговором.
  -Или может, Ян сумеет сотворить очередное чудо? - мягко и чуть насмешливо произнес Нэри.
  -Разве что влить в неё энергии, чтоб забить эту черноту, - виновато пожимаю плечами, заставляя эльфа фыркнуть.
  -Хорошо, если до полуночи Эли ничего не придумает - попробуешь, - неожиданно серьезно откликается Эр, - Если не поможет - утром ею займусь я.
  -Что значит "попробуешь"? - недовольно переспрашиваю, - А если я её убью, что-нибудь не учтя?
  -Ян, - мягко, словно к маленькому ребенку обращается, - Ей в любом случае недолго осталось. Конечно, это риск, но ты можешь её спасти.
  -И как ты тогда будешь получать это разрешение? - зло фыркаю, заставляя Эр поджать губы:
  -Не думаю, что они сумет отличить хорошо сделанного зомби от живого человека.
  Что? Лэ! Но... Но... .
  -Когда сказал, что утром займешься ей сам, ты это имел в виду?
  -Либо зомби, либо вампир... подходят оба варианта, - виновато прикрыв глаза, Эр пожал плечами.
  -Но..., - беспомощно кусаю губу, - Она должна сама выбирать....
  -Хорошо. Ян, - Эр резко кивнул, - Я договорюсь с Арейном на счет оплаты.... И объясню леди ситуацию. Мне кажется, она достаточно для этого разумна.
  Не знаю, хотел ли он этого, но в последней фразе мне послышался упрек. Вампир неслышно открыл дверь и выскользнул в коридор.
  -Элиси, - Эльф поднял на меня усталые, потерянные глаза. Лэ! Ему же сейчас ещё хуже, чем мне. Продолжаю совсем не так, как собиралась, - Я в трактир.
  Может быть, хоть тамошний шум позволит мне немного прийти в себя.
  ***
  -Хорошо, лорд Нэрит. Конечно, придется потрудиться, но к утру все бумаги точно будут готовы, - Арейн покинул комнату, оставляя Эр-таан наедине с закутанной в плащ девушкой, неподвижно сидящей на стуле в углу комнаты.
  -Леди..., - тихо произнес вампир, едва затихли шаги в коридоре, но звонкий и, бесконечно усталый голос его прервал:
  -Не стоит, Лорд. Я... видела его глаза. Не нужно лжи. Вам просто нужен свободный проезд, а я...
  -Не стоит, леди, - жестко произнес Эр, садясь на свободный стул, - Да, вероятность того, что вам поможет эльфийская магия - мала. Хотя и она есть.
  -О? А у Вас есть и другие варианты? И кто же должен мне помочь? Быть может, легендарные? Или в вашем отряде есть чудотворец? - с грустной насмешкой поинтересовалась девушка.
  -Скажем так, у нас есть необычный маг.... И вероятность того, что вы исцелитесь или умрете....
  -Глупо, лорд. Я уже практически мертва. Если есть шанс....
  -Да, леди. Но, есть шанс и что вы превратитесь вообще неизвестно во что, - Эр пожал плечами, - Либо вы можете превратиться в нечто вполне конкретное... не живое... но и не мертвое, - Нэрит поймал взгляд болезненных черных глаз и, дождавшись понятливого кивка, продолжил, - Либо - просто умереть, но так, что ваши родственники этого... не поймут.
  -А Вы жесткий человек, лорд, - задумчиво прошептала девушка, - Или... не человек? Впрочем, не важно. Мне... нужно подумать.
  -Разумеется, леди. И, надеюсь, вы понимаете, что этот разговор..., - Эр поднялся и медленно направился к двери.
  -Должен остаться между нами. Разумеется, лорд. Я вовсе не желаю напрасно тревожить отца, - девушка задумчиво улыбнулась, глядя на закрывающуюся дверь.
  ***
  Шум совершенно не помогал. А наполненная вином кружка лишь напоминала.... Лэ! Ну нельзя мне пить! Я и на трезвую голову могу такого навертеть! А уж пытаться лечить пьяной.... Лучше сразу зарезать.
  Не смотря на большие размеры, свободного места в зале не было. Над столами раздавались пьяные крики, в нос бил запах крепкого вина. Да, гуляли здесь явно не уставшие за день работники. Впрочем, и на обычных грабителей... ну или кого-то в этом роде местные не походили. Скорее из "армии" так называемых "ночных королей".... Хотя..., а что я понимаю в человеческом обществе? Да и не человеческом, если на то пошло....
  -А ну стой! Держи стервь мелкую! - раздался громогласный крик, отвлекая от невеселых раздумий.
  -Пусти! - звонкий вскрик. Звук удара. Откуда-то из центра зала. Миг - и я на месте. Ну и что, что по столам ходить не вежливо! Зато - быстро.
  Здоровенный, словно медведь, мужик за руку поднимает над полом что-то мелкое, лет на десять, и чумазое. Напротив застыл худой, жилистый парень, яростно сжимающий рукоять ножа, сверля "добычу" злым взглядом. Да и от соседних столов начали пробираться люди.
  Соскакиваю на пол как раз посредине: не хватало чтоб это сумасшедший ребенка прирезал!
  -И чем ребенок Вам не угодил, - зло рычу, заглядывая в безумные серые глаза. В них, как ни странно, появляется толика смысла, но мне он не отвечает.
  -А и правда, Сухарь, что тебе этот парень сделал?! - доносится откуда-то добродушный голос.
  -Маг, - едва слышно отвечает.... Но вполне достаточно, чтоб его услышали. Лэ! Да меня же сейчас просто раздавят... вместе с пареньком!
  -Да неужели? - стараюсь чтоб в моем голосе было в меру насмешки и не доверия. Кажется, Сухаря это только успокаивает:
  -Хочешь сказать, что я вру, девочка? - голос сочиться ядом.
  -Я тебя впервые вижу..., Сухарь, да? А вот про магов - кое-что слышала. И, будь мальчишка из них, разве позволили бы себя поймать? Да трактир бы уже сгорел, а он на пепелище над глупыми людишками насмехался! С чего ты решил, что он - маг?
  Хм, а, кажется, моя речь даже кого-то убедила. Да и Сухарь как-то больно задумчивым выглядит.
  -Он мне беду предсказал, тварь.... Очень верно предсказал! - зло, но уже не так уверено ответил Сухарь.
  -Правда? - удивленно приподнимаю брови, - И с каких пор маги прорекать стали? Все эти предсказатели - сплошь шарлатаны. А он - либо угадал, либо знал.
  -А ведь верно девка речет, Сухарь! Я тож слыхал: нет такого умения. Обман один, - раздался откуда-то голос.
  -Но... как же, - парень выглядел явно растерянным, - Как он наперед знать мог?
  -Да услышал случайно! - звонкий детский голос, - Пусти!
  Шум падения. Осторожно оборачиваюсь. Хм, отпустил. Только на пол поставить забыл. Да и народ явно расходиться стал. Сухарь, кинув на прощание яростный взгляд, направился к выходу.
  Вздохнув, помогаю ребенку подняться. Лэ! Вот тебе и парень! Девчонка. Точно, девчонка. Темные, чуть в рыжину, волосы едва до плеч достают, острый носик, впалые щеки. Да, досыта явно не часто ест. Хотя... не место девчонкам в таких трущобах.
  -Ты как, парень, есть хочешь? - интересуюсь, заглядывая в карие глаза.
  Недоверчиво кивает.
  -Тогда иди в тот угол, за стол. А я что-нибудь тебе закажу.
  -А что взамен, - недоверчиво уточняет.
  -Разговор, - безразлично пожимаю плечами, - Не хочешь - не заставляю.
  Девчонка бросает задумчивый взгляд вслед Сухарю и боязливо кивает.
  -Ну, тогда договорились.
  Через хои мы уже вдвоем сидели за замызганным столом, наверное не знавшим прикосновения мокрой тряпки с самого своего появления. Девчонка задумчиво смотрела на миску похлебки.
  -Ты ешь, не стесняйся, - чуть улыбаюсь. Но она лишь качает головой:
  -Плата завсегда после дела идет.
  Ишь, какая суровая.
  -Тебя как звать? - сдерживая смех, уточняю.
  -Ведом зови, - кивает, всматриваясь в лицо.
  -Ян, - представляюсь в ответ, - Может, и мне что хорошего подскажешь.
  -Так ведь предсказаний не существует, - усмехается.
  -Предсказаний - да, но разумения никто не отменял. И, ежели человек в болото идет - в грязи испачкается. Это как предсказание? Или нет?
  -А куда ты идешь? - чуть склоняет голову.
  -На запад.
  -Тогда было лучше в город и не заходить: тут бедлам один. Да и так - лучше будет с севера объехать. Ну или по прямой, если пропуск добудешь.
  -А как тут если не по прямой ехать? И что за пропуск, - приподнимаю брови.
  -По прямой - это по прямой. Не по холму.
  Так, а тут оказывается подземелья ещё лучше, чем я думала.... Интересно, а как Арейн нас отпускать собирался? Нужно бы на этот прямой проход посмотреть!
  -А вообще на запад ехать нет смысла, разве что потом на юг повернуть, чтоб за обозами пыль не глотать.
  -А что так?
  -Ты ведь про перевал спрашиваешь? Крепость там... ну да её объехать можно. Нежить уже десять тысяч лет как не новость. Да и что с ней "договориться" умельцы бывают, - Веда выразительно мигнула. Хм, а тут, похоже, процветает контрабанда! - Да только в последнее время и они не проходят. И что за лихо там завелось - никто не знает. Если очень уж не запад нужно - лучше сперва на юг повернуть, а после вернутся: время потеряешь да жизнь сохранишь, - закончила уже как-то на распев. Хм, похоже, слишком привыкла "пророчествовать".
  -Вот как? - чуть склоняю голову. Нужно будет Нэри сообщить, - И давно завелась?
  -Да с начала сезона где-то, - Веда пожала плечами, - Ещё что спросить хочешь?
  -Ну... разве что.... Почему, как беда магам в ноги падать готовы, хоть порождениями Бездны их считают, а как силы за ними не видят - так на куски разорвать хотят? - грустно улыбаюсь, поднимая из-за стола.
  -Твари по тому что, - раздается неожидаемые ответ, тихий, что едва слышу, и насмешливый, - А только у нас говорят о детях демонов, аль-Торгет. Ваших тут тоже не любят. Как еретиков.
  Аль-Торгет это, вроде, значит рожденная в Торгете.... Хм, ну так ей по крайней мере будет ясно, почему я туда стремлюсь. Даже лучше. А вот что Бездну поминать не стоит - не знала.... Лэ! Глупости! Что тут знать! Нет в церкви Мессии никакой Бездны, а уж тем более её детей! Думать иногда головой нужно!
  Чуть склоняю голову, показывая, что услышала:
  -Спасибо, за беседу, Вед.
  -Не стоит, - звонко усмехается, - А что вино?
  -Не буду. Не стоит сегодня пить. Хочешь - сам допей, - конечно, рано в её-то возрасте.... Хотя девчонка, она может и просто миниатюрная такая, а на самом деле постарше. Пусть сама решает.
  
  В комнате, к моему удивлению, оказалась и больная, устроившаяся рядом с Элиси на кровати. Нэри же, за неимением излюбленного подоконника, решил подпереть стенку.
  Едва заметив меня, девушка поднялась.
  -Леди, насколько вероятно, что Вы...что Вы сможете что-нибудь сделать? - звонкий голос испуганно дрожит.
  -"Что-нибудь сделать"? Хорошая формулировка, леди, - грустно усмехаюсь, - Что-нибудь я сделаю, но вот какой будет результат? Не могу даже предположить.
  -Вот как..., - она задумчиво склонила голову, - В таком случае, я не хочу рисковать. Отец... отец поймет.
  И что она этим хочет сказать?
  -Только не торопись его "радовать", девочка, - зло фыркнул Нэри. Хм, похоже, она выбрала обращение, - Идем. А ты, Ян, ложись спать. Как только вернется Арейн - уезжаем.
  Добавлять, что и так потеряли много времени, он не стал.
  Ну что ж, спать - так спать.
  
  Глава 6. Дикие земли.
  -Действительно, гораздо лучше, - тихий девичий шепот.
  -Нам пора уезжать, - спокойный, уверенный... Нэри? - Ей пока стоит избегать света... и соблюдать правильную диету.
  -Я все помню, лорд Нэрит, - опять девушка.
  -Хорошо, лорд Нэрит. Вот бумаги. И ещё, взял на себя смелость..., - тихий звон, - Это Торгетские валийши( валюта Торгета). Вы, наверняка, не успели побывать у менялы.
  -Вы очень любезны, лорд Арейн, - тихий шорох. Проверяет бумаги?
  -В таком случае, идемте. Лучше объехать город с севера.
  -А я слышала, что есть прямой проезд, - произношу, спрыгивая со второго яруса кровать. Ух, совсем не выспалась! Словно только глаза закрыть успела!
  Арейн недовольно поморщился:
  -И когда только успели узнать! Ну ладно, раз для вас это уже не секрет - можно и по прямой. Лано вас проводит, - воин взмахом подбородка указал на щуплого подростка, притаившегося в углу комнаты, - Доброго пути.
  -Доброй обороны, - чуть насмешливо произнес Нэри, заставив Арейна удивленно приподнять брови.
  -Обороны? - воин задумчиво прикрыл глаза, - Судя по всему, её не будет. Война закончилась.
  -А? - растерянно открываю рот, не зная, что спросить.
  -Земли за Великой отданы, - хмуро откликнулся Арейн.
  -А Сайтерн? - абсолютно беспомощно склоняю голову.
  -А что Сайтерн? - недоуменно смотрит на меня. Но ответить решает Нэрит
  -Три дня назад Сайтерн разбил войска осаждающих, - сухой, ничего не выражающий тон.
  -У нас нет сведений с захваченных территорий, - воин виновато отводит взгляд. Лэ! Империя просто отказалась от них! Чтоб... чтоб сохранить себя. Людям нечего противопоставить демонам... особенно, если среди людей больше нет магов.
  -Пора отправляться, - Лэ! Почему мой голос так глух? Взмахнув головой, подхватываю сумку.
  -Да, конечно, - Арейн помогает подняться так и оставшейся безымянной для меня девушке и уходит, оставляя нас с Лано.
  -Я покажу дорогу, - его голос так же глух.
  Но... теперь я могу сделать ещё меньше, чем раньше. Все равно без поддержки Империи Сайтерн не сможет. Остается надеяться на... милость победителя, если, конечно, она у него есть.
  Вслед за проводником, мы вышли к подземной коновязи. Или... не "коно"? Да, животные стоящие здесь были больше похожи на увеличенных в сотню раз ящерок. Лэ! Да на одной такой махине мы все уместимся!
  Подтверждая мою догадку, Лано подвел нас к желтобокой красавице:
  -Забирайтесь! Солика нас в полэтина до долины дотащит. Ну и ещё столько же придется прогуляться. Эх, жаль сейчас ночь. Днем там такая красотища! - и первым полез на ящерицу. Кстати подниматься по жестким, топорщащимся чешуйкам оказалось на удивление удобно. А ещё она оказалась мягкой! Не знаю, подкожный( или правильнее подчешуйный? ) жир у неё там или ещё что, но проваливаешься, словно в перину. Да и вообще сидеть на ней пришлось словно на кровати, подобрав под себя ноги.
  Устраиваясь поудобнее, я даже не заметила, как мы тронулись с места: удивительно плавное и быстрое животное! После недолгих раздумий, решила и вовсе лечь. Эх, будь времени побольше - вздремнула бы! А так....
  -Нэри? - тихо окликаю вампира, закрыв глаза: все равно в этой темноте ничего не видно.
  -Что? - мягкий голос наполнен вниманием и заботой. Чувствует себя виноватым за оригинальное "лечение"?
  -Говорят, перевал с начала сезона никто не мог пройти.
  -Ясно, - глухо вздыхает.
  -И это все? - насмешливо уточняю.
  -Все ясно, - тут же откликается Эр, - Например, почему Арейн сумел так быстро оформить бумаги.
  Хочешь сказать: "почему он нас так легко отпустил"? Лэ! Да, рядом с человеком Арейна такому разговору не место.
  -Нам нужно торопиться, Ян. Думаю, мы сумеем пройти, - закончил Эр. Хм, интересно это означает, что мы действительно там пойдем или просто попытка убедить Лано, что мы не изменили планы? Хотя... сам он в любом случае ничего предпринимать не станет. А ожидающий нас отряд - слишком маленькая сила, чтоб причинить реальный вред.
  -Приехали, - прозвучал голос подростка. Остановки я тоже не заметила! Насколько же плавно она движется!
  Тихий шорох. По глазам бьет свет. Тусклый, алый, но после полной темноты и он ослепляет. Лано зажег факел? Немного проморгавшись, успеваю увидеть, как парнишка прячет в кошель камень-огневик. Удобная в походе вещь... да и не только в походе. Говорят, при некотором умении им и землю зажечь можно.... Тоже артефакт.... Похоже, теперь жизнь Сердца Ассиды сильно измениться: слишком здесь привыкли к магическим игрушкам.
  Огненные блики бегают по близким стенам. Нет, конечно, пройти-то рядом с ящеркой можно без труда, но вот она-то как разворачиваться будет?
  Первым спустился Лано, и сразу пошел вперед, показывая дорогу. Легко спрыгнув следом, чуть оперлась на стену. Влага неприятно скользнула по пальцам. Хм, похоже ручьи начинаются уже здесь: несколько шагов и под ногами захлюпала вода. А хои спустя мы уже по самому настоящему руслу вышли под ещё усыпанное звездами небо. Хотя оно на сен уже едва заметно посветлело.
  Ручей, убегая из-под ног, легко струился по склону, сплетаясь с другими такими же, выбегающими из рассыпавшихся по холму темных провалов. Мы, похоже, выбрались на уже заметном расстоянии от города.
  Внизу виднелся костер. Лано погасил факел и выбрался на берег. Впрочем, тут же войдя в соседний ручей. Да, красиво здесь. Снизу, наверное, ручьи, словно серебристая сеть оплетают крутой склон.... А днем, наверняка, ещё и радуги сверкают. Странно, что здесь нет храма....
  У подножья холма ручьи собирались в небольшом озере, на берегу которого и устроились воины.
  -Хайн? - тихо окликнул Лано.
  -Здравствуй, малыш, - раздался голос откуда-то справа. Лишь присмотревшись, замечаю темный силуэт сидящего меж камней воина, - Как леди? - в голосе прозвучала грусть и сомнения. Словно он не верил, что ей можно было помочь.... Справедливо, впрочем.
  -Ей гораздо лучше. Но наши гости торопятся продолжить путь, - мальчишка чуть склонил голову, показывая, что сейчас не время для беседы.
  -Конечно,- в руках у Хайна что-то блеснуло, и над озером поплыл тихий перезвон: словно горсть мелких монет рассыпалась по полу. Неспешно начали подниматься спавшие у костра воины. Я, наконец, заметила Ачи: мальчишка сел, недовольно мотнул головой, заставляя выбившиеся черные пряди мазнуть кончиками по плечам, и скользнул на встречу. В свете звезд белая кожа блестела серебром, а глаза казались черными.
  -Госпожа? Я сейчас приготовлю завтрак..., - радостно, но чуть сонно предложил сильфенок.
  -Не стоит. Сразу поедем, - откликнулся Нэрит, уже садясь на шалша.
  Хм, пожалуй, и впрямь не стоит задерживаться здесь. А тем более есть рядом с теми, кому могли приказать тебя убить. Вряд ли, конечно.... Но и местному губернатору обвинение в пособничестве магам не нужно. А смерть, порой, самый простой способ избавиться от проблемы.
  Привычно закрыв ладонью пластину управления, спрашиваю Рохша:
  -"Ты как? В порядке?"
  -"Все хорошо" - слышу чуть сонный ответ - "А ты?"
  Ну надо же, какой он у меня заботливый!
  -"Тоже. Пора ехать".
  Кивнув, словно соглашаясь, Рохш направился следом за Нэри. Ачи, сонно зевая на своей изумрудной ящерке, стягивал волосы в хвост, а Элиси снова начал рассказывать о травах. Сколько же их существует! Ужас! И, самое страшное, похоже, скоро я их всех буду знать. Так что теперь вполне могу представляться странствующей травницей.... Угу, редкие травки по Велиру ищущей.
  Обернувшись, махаю на прощанье рукой собирающим лагерь воинам. Отсюда в темноте ручьев уже не видно, лишь тихий шорох воды разносится над долиной. И гладкая темная поляна с редкими взблесками вместо озера.... Лэ! А ведь так, по темноте и утонуть можно: въедешь на такую "полянку", а там от берега сразу глубина.
  Шалши легко набрали ход, неслышно скользя вверх по холму и, почти сразу, падая вниз на другой склон. Лэ! А сколько же на это времени уходит у лошадей! Полоска на сен становилась все светлее, вычерчивая низкий пока горный хребет. Темно-синий переплавлялся в светло-бирюзовый и загорался первыми розовыми лучами.... Рассвет.
  
  Когда совсем рассвело, Нэри остановился. Холмы перешли в равнину... или, скорее, в один сплошной плоский холм, а горы не казались ни далекими, ни маленькими, словно нависая над головой. Хотя ехать до них было ещё пару этинов, а то и больше.
  -Ян, Ачи, завтракать будете? - осторожно поинтересовался вампир, - А то до гор больше удобного места не будет.
  Кидаю взгляд на сильфенка, старательно изучающего шею своего шалша. Хм, отвечать он, похоже, не собирается.
  -Конечно будем, - откликаюсь, соскакивая с шалша, - Ачи, поучишь меня готовить, ладно?
  Хватит уже полной неумехой в походе быть! А то только и могу, что мечем отмахиваться и сырой силой разбрасываться!
  -А ты... не умеешь? - звонкий недоверчивый голос. Элиси.
  -Ага! - самодовольно улыбаюсь, - Я вообще существо к хозяйству абсолютно не приспособленное!
  -Неужели принцесса в бегах? - ехидно уточняет эльф, подходя ко мне. Серебристая коса бьет по спине от резкой остановки.
  -Почти, - фыркаю уже чуть грустнее.... Лэ! Не надо менять тон! Нечего давать повода для не нужных размышлений.
  -А почему тогда учиться собираешься только готовке? - иронично приподнимает бровь, - В походной жизни многое ещё нужно уметь.
  -Как-то случая не было попросить, - почти грустно пожимаю плечами, - Научишь?
  Все... теперь ни минуты свободной не будет.... Зато будет опыт и умение.... И, если все-таки придется разделяться, я вполне сумею о себе позаботиться.
  -Конечно! - лучезарная, чуть снисходительная улыбка. Хм, похоже, учить кого-нибудь его любимое занятие! - Например, прежде чем что-нибудь приготовить, нужно развести костер. Здесь для этого вполне подойдет сухостой. Нужно выбирать стебли потолще, не полые - такие будут не так быстро сгорать. Но такой костер только для готовки хорош: быстро разгорается и тепла много дает, но чтоб всю ночь греться - сена не наберешь.
  Под комментарии эльфа, мы собрали целую охапку высохшей рахинки.... Это травка такая - высотой где-то по пояс, с белым соцветием-зонтиком, ещё корень хорошо натирать и пить от головной боли.... Бррр... Все, точно пора в травники идти! В общем, стебель у неё оказался как раз подходящим: крепким, в мизинец толщиной. А от запаха и окрестные насекомые к нам лезть не будут... хотя, если честно, я этих насекомых в глаза не видела. Может, для них сезон не подходящий?
  -Ладно, - свалив свою охапку возле очищенного от сухой травы площадки, сказал Элиси, - Думаю, готовить Ачи и впрямь умеет лучше, так что учиться правильнее у него. А траву убирают, чтоб пожара не было. Люди ещё иногда и живую вместе с корнями вырезают, чтоб потом кострище закрыть: так стоянку найти труднее.
  -Только люди? - растерянно переспрашиваю, ломая рахинку для костра.
  -Мы, если нужно, можем просто приказать траве вырасти снова. Хотя мы не любим питаться мертвым, - откликнулся эльф устанавливая перекладину для котла.
  -А-а-а..., - Лэ! Он хочет сказать, что они все сырым едят?! - А мясо тоже не готовите?
  -Смотря какое мясо, Ян, - чуть насмешливо откликается, - Если тех животных, живущих в наших землях - да, не готовим. И, кстати, ради мяса их никто не убивает.... Наверное, это можно сравнить с тем, как змея сбрасывает кожу. Но, если возникнет нужда, например в чужих землях, то, разумеется придется готовить: иначе это просто опасно: огонь убивает таящиеся в мясе болезни.
  -А это... просто привычка, обычай? Или..., - все ещё растерянно уточняю.
  -Или, - эльф весело фыркает, - Эр не питает Эль. Ну по крайней мере Эль-таан. Да и про остальных правильнее говорить, что эль-аш превращают мертвое - пищу, в живое - себя. Вражда, а не дружба.
  -А наоборот? Как вампиры пьют живую кровь? - растерянно поглядываю на эльфа, ответившего мне неожиданно надменным взглядом. Он что, сам не знает?
  -У нас говорят, что мы берем скрывающуюся в крови смерть..., - Нэри тоже решил к нам присоединиться, - Кое-кто даже уверен, что это увеличивает срок жизни смертных.... Хотя я всегда считал, что, все же, Эр-таан не более неживые, чем орки или гномы - неразумные. И из крови мы забираем как раз жизнь, что позволяет ускорить восстановление плоти - одно из главных свойств живых. Сирены, кстати, питаются только сырой рыбой... ну или что там им удается добыть. Но, думаю, это все же предубеждение: эльфы уверены, что "мертвая" пища причинит им вред. И это внушение просто реализуется.
  -А сильфы? - заинтересованно смотрю на Ачи, уже пристраивающий над будущим костром котелок с водой.
  -Обычно мы едим замороженную пищу, - откликается, выбирая что-то из припасов, - Сырым никто не ест, а потом - все очень быстро замерзает. Не знаю живое это или мертвое... никогда не задумывался, - сильфенок остановил выбор на каких-то бурых корнеплодах и высушеной травке, с ажурными листами.... А ведь это карунша! Она, кстати сил и бодрасти придает. А если смешать с.... Не важно. Хорошая, в общем, травка, - На огне готовят только для глав кланов и их свиты.
  Вот как? Значит, ты был поваром в этой самой свите, да? Иначе откуда бы научился....
  -Ясно, - улыбаюсь краешками губ, - А что это за клубни?
  -Это? - растерянно переспрашивает сильфенок, подхватывая нож и снимая тонкий слой шкурки, - кореф.
  Под темной кожецей корнеплод оказался светло-вишневым. А ведь я его уже видела... да и слышала. Точно! В поселке у вольников
  -Держи, - Нэри подхватил один из выложенных Ачи корефов и, присовокупив к нему нож, сунул мне в руки, - Тренируйся,- довольно улыбнулся, глядя на мою задумчивость, и продолжил, - А этому остроухому любителю учить, пора вспомнить каково самому быть учеником.
  Нэри оттащил Элиси к лежащим неподалеку шалшам, оставив меня наедине с непростой задачей. Впрочем, поглядывая на Ачи, мне удалось очистить целых два клубня.... Правда сам сильфенок за это время справился с десятком. И, кажется, с большим трудом удерживался от улыбки. Зря. Смеяться - полезно!
  -И что дальше? - заглядываю в радостные, полыхающие синевой, глаза.
  -Нарезать потоньше, - задумчиво отвечает мальчишка и решительно отбирает у меня нож, - Тогда за пару хои все будет готово. Я сам. Вы лучше выберите куски вяленого мяса помягче: не все достаточно хорошо просушены, нужно съесть пока не начали портиться.
  -Ладно, - киваю, подходя к сумке с припасами. Ага, вот и мясо. Хм, и было бы что выбирать. Это, это... и вот это тоже: засушено вроде нормально, но внутри чувствуется что-то не то. На миг задумавшись, переправляю часть припасов в свою сумку: мало ли что случиться.
  Ачи, насыпав в котел карунши, перестал подкидывать в костер рахинку и подошел ко мне. Согласно кивая на каждую из узких мясных полосок, засушенных до темно-бордового цвета. Кроме последней.
  -Госпожа..., - вдруг как-то смущенно шепнул мальчишка, - Эта - хорошая.
  Даже не пытаюсь спорить, просто пожав плечами предлагаю:
  -Разрежь.
  Подхватив оставленный нож, сильфенок мгновенно выполняет приказ. И удивленно смотрит на разрез. Вместе со мной: между двух слоев мяса оказывается тонкая, едва заметная, зеленая полоска. Не будь нож достаточно острым - и вовсе бы скрылась за волокнами мяса. И что это такое?
  -Интересно, это Арейн решил нас так "отблагодарить" или это "привет" от трактирщика? - раздается над плечом задумчивый голос Нэри.
  -Что это? - оборачиваюсь к недобро прищурившемуся вампиру.
  -Это? - Эр деланно-недоуменно вскидывает брови, - Яд. Смертельный. Обычно в куске сырого мяса делается глубокий надрез и вливается немного "зелья". И, когда его высушат, уже ничего заметить невозможно. Как ты его нашла?
  -Просто..., - растерянно пожимаю плечами, - Просто почувствовала, что оно... плохое, что ли.
  -Вот как? - Нэри чуть склоняет голову, - И часто у тебя бывают таки предчувствия?
  -Да какое предчувствие! - недовольно мотаю головой, - Небось, просто запах почувствовала, но не поняла что это такое!
  -Может быть, Ян.... Может быть..., - Эр задумчиво прикрыл глаза, - Нож лучше оставить здесь: больно сильная эта дрянь. Ну да сквозь весь кусок просочиться не должна была. А мясо лучше сжечь.
  Ачи послушно швырнул кусок в догорающий костер и, сняв котел, досыпал ещё веток. Так, завтрак, похоже, готов! Отлично! Пока мы с сильфенком подкреплялись, Нэри вместе с Элиси пересмотрели припасы.
  -А вот и ещё! - раздался насмешливый голос Эр, когда похлебка в моей миске закончилась и Ачи, собрав посуду, отправился к ручью: мыть.
  -Что? - подхожу к вампиру, сжимающему в руках флягу из какого-то металла. Хм, не кожаный бурдюк.... Похоже, все-таки, Арейн. Жаль.
  -Отравленное вино, - Нэри беспечно пожимает плечами, - Возьму с собой: вдруг пригодиться.
  -Это фляга Хайна, - сообщил, подходя, Элиси. Вот как? Приказ или собственная инициатива?
  -Но... зачем? - вздыхаю, покусывая губу.
  -Зачем? - Эр насмешливо вскидывает брови, - Мы - слишком подозрительная компания, Ян. А это теперь - приграничье. Думаю - личная инициатива сержанта, - чуть улыбается, в ожидании моей реакции, - Арейн выбрал бы более надежный способ.
  -По себе судишь, - вяло отшучиваюсь. Ещё месяц назад это показалось бы мне глупой насмешкой, а теперь.... Я ведь и сама уже задумывалась об этом. И не только сейчас.
  -Ладно, - Нэри, повесив флягу на пояс, задумчиво осмотрел стоянку. А что смотреть? Ехать пора, - Сейчас мы выберемся на дорогу к перевалу.... Здесь дикие земли: с леса может любая дрянь поползти. Держите оружие наготове и по сторонам смотреть не забывайте, - на миг задумавшись, закончил, - Ян - едешь первой, я - последним. Ачи, Эли - следите за обочинами. И не нужно шуметь.
  Эльф задумчиво кивнул, и.... Я наконец узнала где он прячет лук! Оказывается железки (ну или что они там?) идущие вдоль плеч и предплечий это не просто часть доспеха! Это - разобранный лук! Четыре щелчка - и готов красавец, почти с эльфа высотой. Остается только тетиву натянуть. Интересно, это и есть эльфийский лук? Или Элиси просто нашел подходящую игрушку в арсеналах Сайтерна?
  Додумывала я это уже в седле. Надо будет на следующей стоянке спросить... и попросить потренироваться. А сейчас мы в тишине брели к западной границе Ассиды, так неожиданно сблизившейся здесь с восточной. А что теперь твориться в Сайтерне, в Лиарне... да и в остальных городах? Можно было бы спросить Асиля... если бы.... Впрочем, что теперь жалеть!
  О, а вот и дорога! Когда-то замощенная булыжником, теперь едва выделялась в окружающей траве. Не будь сейчас конец суши, и не разглядеть бы её было среди буйной зелени. Лэ! Раньше уроки Элиси меня даже раздражали, но молча ехать, внимательно выглядывая возможные опасности, было скучно. Да и что можно высмотреть, когда от скорости в глазах лишь цветные пятна!
  Как оказалось можно: например перегородившую дорогу бурую бесформенную кучу, заставляющую остановиться. Кривые, со сброшенными от жары листьями, деревья, обступившие дорогу, почти не скрывали света, лишь разбрасывали по земле сетку теней. А в страду, наверное, тут сумрак.... Жесткие, серо-зеленые толи мхи, толи травы затягивают землю.... Ну и упомянутое, бесформенное не пойми что.
  А затем.... Ох, какие большие у него зубки!
  -Магией, Ян! - крик выводит из задумчивости.... На тропе передо мной, чуть покачиваясь, стоит медведь-переросток... Раза этак в три. Послушно швыряю Рух, но магия бессильно соскальзывает по мохнатому боку, выжигая проплешину в серой траве. Из-за спины несутся стрелы, бьющие точно в глаза, но отлетающие, словно от каменной глыбы. А зверь, точно наслаждаясь своей неуязвимостью, смотрит на забредших в его владения. Ттан-хе! Да что же делать?!
  Устав ждать, тварь бросается вперед и небрежным ударом гигантской лапы отшвыривает меня на ствол векового дуба. Вместе с шалшем....
  Хруст.... Ттан-хе! Больно.... У меня хоть целые кости остались?!
  Тэ.... А Рохш...? Что с ним?! Мертв....
  Ярость переполняет сознание и уже не может вместиться в хрупкое человеческое тело.... "Так нельзя!" - ещё успевает мелькнуть мысль, и запредельным усилием замедляю изменение... на тысячную долю вздоха, чтоб откатиться прочь, туда, где не будут помехой ни деревья, ни живые.
  И, поднявшись на лапы, почти спокойно обозреваю окрестности. Прямо перед носом оказывается спина атаковавшей нас твари. Один удар. Лапой. Выпустив когти, легко прорывающие тонкую мягкую шкурку. Но это - мелочь. Главное - сила, достаточная, чтоб сломать хребет. И ещё один удар - разбить голову твари, лишь немногим уступающей мне размером. И оглядеться.... Нери, верхом на своем черном шалше, отчаянно сжимает рукоять полуторинка, готовясь атаковать. Чуть левее крутиться снежный вихрь... и, едва заметный, темный. Ачи и Асиль. Справа вздрагивает на земле сине-зеленый шалш, придавленный... трупом ящерки Ачи, а за этой баррикадой застыл эльф с наложенной на тетиву стрелой. Хорошо так застыл: лиловые глаза, и без того не маленькие, теперь словно половину лица занимают. А уж гордый эльф с открытым от удивления ртом - такого и вовсе не бывает!
  Не заметив вокруг никакой опасности, становлюсь человеком. И падаю на колени от безумной боли: вся правая половина тела словно объята огнем. Темнота, затмевающая разум оказывается истинным спасеньем.
  ***
  "Все-таки дракон" - довольно подумал вампир, глядя на огненно-алое чудовище, разрывающее когтями харурга. В нос бьет сладкий запах крови. Завершающий удар превращает голову зверя в лепешку, и дракон исчезает. Миг - и Эр-таан уже возле лежащей на земле девушки. Впрочем, юный сильф тоже уже здесь. Тонкие белые пальцы, пачкаясь в крови, убираюсь волосы с разбитой щеки, не решаясь коснуться засевшего в скуле сучка. Рука, невозможным образом вывернута.... На ладонь из рукава стекают алые пятна.
  -Эли! - скорее звериный рев, чем голос, заставляет эльфа прийти в себя. И кинуться к раненой девушке.
  -Нужно срезать доспех..., - полный растерянности и недоверия голос.
  -Не получиться, - в голосе вампира слышится вина, - Зачарован. Я сниму, - тень сомнения, - Посмотри пока, что с шалшами, но силы не трать. Если получится - нужно прикрепить к ним носилки: ночевать в лесу нельзя.
  ***
  Почему так больно?! Или... не так? Не так сильно как прежде.
  Нет, эта боль точно была пустяком, а вот теперь....
  -Луч...ше... до...бей..., - хрипом вырывается из пересохшего горла.
  -И не надейся, - знакомый ласковый голос, - Эли тебя вылечить обещался. Только придется браслеты позаимствовать.
  Браслеты? Какие браслеты? Не важно....
  Ещё всплеск боли заставляет снова провалиться в темноту.
  ***
  -Все, - эльф, устало вздохнув, отодвинулся от девушки, - Больше даже с амулетами не могу.
  -Как она? - вампир требовательно заглянув в лиловые глаза Эль-таан.
  -Жить будет. Остались, в основном, переломы, но их столько..., - Элсиитэль виновато склонил голову.
  -Ясно, - Эр-таан резко качнул головой, - Правая рука?
  -Нога тоже.... И ребра, - виноватый шепот.
  -Ладно. Наложу шины.... Ребра не проткнут легкое?
  -Нечему протыкать там куска и с ноготь длиной не найдется, - отчаянный шепот. Усталость мутной дымкой затягивает лиловые глаза.
  -Я закончил, - сообщает, глядя под ноги, юный сильф. Рядом с ним стоят два шалша: черный и сине-зеленый, стянутые друг с другом кособокими носилками из пары веток и плаща.
  -Хорошо. Тогда поможешь мне сделать перевязку. Придется везти так.
  
  Глава 7. Отношение младших рас к драконам.
  Заросшая дорога уперлась в высокий, крепкий частокол. Ворота по вечернему времени были уже закрыты. Черноволосый парень, спрыгнув со здоровенного черного шалша, кинул взгляд на лежащую в кое-как сделанных носилках девушку и начал яростно колотить в створки. Впрочем, скакун не на долго остался свободным: словно из воздуха на нем появился хрупкий синеглазый юноша.
  -Ну, чего шумишь-то? Чего шумишь? - раздался недовольный голос из-за частокола. В воротах открылось крохотное окошко, забранное решеткой, - Кто такие будете-то?
  -Путники, - зло прошипел вампир, - Пусти, отец. Ночь скоро.
  -Вот-вот.... Ходют тут всякие по ночам.... А вдруг вы твари лесные, а? Или, можт, нежить с перевала? - веселым голосом уточнил привратник. Вот только за веселостью прятался неподдельный страх.
  -Ну что тебе нужно? Золото? Путевые бумаги? Скоро совсем стемнеет - хочешь нас лесным хищникам скормить? С нами воин раненый - пусти.
  -Хищники у них..., раненый у них..., - недовольно проворчал тот. Но ворота все же открыл: должно быть и впрямь боялся приближающейся темноты.
  -Золотой. С каждого! - откровенно злым голосом сообщил, пропуская приезжих в острог. Седые, чуть растрепавшиеся волосы, узкие губы, крючковатый нос. Привратник явно прожил уже больше шести десятков лет, но старость ещё не отняла у него всей силы. И топор, на поясе висел не для красоты. И не для дров.
  Нэрит, не споря, сунул четыре золотых монеты и спросил:
  -Тут комнату где-нибудь найти получится?
  -Маришко! - довольно вертя желтые кругляшки, позвал привратник.
  -Чего тебе, старый? - из сгущающихся сумерек вынырнула крепкая старуха.
  - Комнату хотя. Пусти в Ляшкину, - и, кинув недовольный взгляд, закончил, - Бесплатно: все одно уже пустует.
  Должно быть, в этот раз совесть все же победила жадность. Или опасался, что воинственные путники вместо новых монет могут отобрать уже отданные.
  ***
  Что нужно сделать, чтоб было так плохо!? Все тело словно огнем горело. А попытка двинуть хотя бы кончиками пальцев только добавила жару. Что это? Почему? Что с этим делать? Словно в ответ появляется магическое зрение: кровь буквально кипит от розового.... Но это не страшно: только на пользу. А в чем тогда.... Лэ! Конечно! Это на полную заработало то придуманное мной заклятие самоисцеления. Только, как и предсказывала доктор, часть силы, так которая ментальная, защищающая от боли, уже растратилась. Нужно восстановить, а то я точно с ума сойду! Просто перекрасить немного силы в салатовый и выплеснуть в кровь, как в тот раз.
  Интересно, а это заклятие включалось при каждом ранении? Или ждало особо сильного случая, как сейчас? Хм, а боли уже совсем не чувствую. Отлично. Теперь главное не шевелиться: нечего сдвигать кости, они и так, небось, в мелкую крошку. Даже не представляю, как такое можно лечить! Разве только новые вырастить.
  -Эли? Что такое? - о, это Нэри.
  -Она восстанавливается. Очень быстро, - глухой, безумно измученный голос эльфа. Так! "Очень быстро"! Значит, врубается только в особых случаях.... Либо вообще, либо - на полную мощность. Иначе бы Элиси раньше заметил бы.
  -Что? - чуть удивленно и зло, резко, - Это нужно прекратить! Она же просто испепелит себя такими уровнями сил!
  На плечи словно падают раскаленные угли... весом с гору. Тэ! Да что же это такое, если даже моя "глушилка" не удерживает!
  -"Прочь! Уйди!" - не решаясь шевельнуть губами, использую мыслеречь. "Угли" исчезают, заставляя гадать: действительно ли Нэри убрал руки или это заклятие прибавило мощности.
  -Ян... ты слышишь? - недоверчивый шепот.
  -"Слышу, Нэри. Это скоро закончится. Подожди", - надеюсь, это действительно так.
  -Свечение уменьшается, - робко замечает Эли. Вот как? А я не вижу.... Хотя, верно. Только не само свечение, а скорость "мельтешения" силы в крови. Осторожно открываю глаза. Дощатый потолок... Даже паутина из углов не выметена.
  -Что это... Ян? - голос Нэри чуть растерян.
  -Это? Последствия моего очередного "целительского эксперимента". Только этот был над собой, - говорить тоже без труда получается. Здорово!
  -Был? - удивленно уточняет.
  -Угу, - осторожно киваю... получается, - Целители сказали, что я из своей крови что-то вроде лечебного амулета сделала. Вот он, похоже, и решил заработать. Элиси, не скажешь в каком я состоянии?
  Над головой мелькает ладонь эльфа, в ушах раздается отчаянно-беспомощный голос:
  -Здорова. Полностью.
  -Здорово! - сажусь на... хм, даже самая настоящая постель. Интересно, где это мы?
  -Это Ольсорнок - острог возле самого перевала, - словно прочитав мысли, поясняет Нэри. Или это у меня на лице все написано?
   Не богато здесь живут: заглядывающий в крохотное, притулившееся под самым потолком, окошко месяц светит едва ли не сильнее огонька чадящей лучины, вставленной прямо в щель в кособоком столе, сбитом из горбылей. Земляной пол местами забран сплетенными из тонких веток подстилками, на одной из которых, поджав ноги, сидит Ачи. Нэри темной тенью застыл возле меня. Элиси расположился на стоящем в углу сундуке. Падающий из окна серебристый свет делал его похожим на покойника: бело-синяя безжизненная кожа, темные тени вокруг глаз.... Растрепавшаяся до недопустимой для величественного Эль-таан степени коса лишь ухудшала впечатление.
  -Все здоровы? - спрашиваю, кидая встревоженный взгляд на эльфа.
  -Ты сильнее всех пострадала. Остальные - в порядке, - откликается Нэри и, проследив мой взгляд, добавляет, - Эли выложился, когда тебя лечил.
  -Элиси, ты как? - недоверчиво уточняю у самого эльфа.
  -Нормально, - растерянно улыбается, - Я успел отскочить до удара.... Только о землю немного приложился: не рассчитал. Но сейчас уже все зажило.
  Да, хорошая вещь вампирья регенерация... и запас крови. Интересно, Элиси сам флягу таскает или у Нэри одолжил?
  -Может с тобой силой поделиться? Сможешь принять? - чуть склоняю голову.
  -Как? Неужели это тоже возможно? - без особого удивления интересуется эльф.
  Не отвечая, пытаюсь вспомнить, как я это делала в первый раз.... Наверняка ведь, здесь важны не только сами руны: иначе бы это не было...
  -Заклятие Рух девятого уровня. Ничего невозможного... даже для человека, - насмешливо фыркает Нэри и, уже обращаясь ко мне, добавляет, - Давай, Ян. Не жди его согласия: Эль-таан никогда не признает, что ему может быть нужна помощь.
  -От легендар..., - начинает возражать Элиси, но я его не слушаю. Степь, бескрайняя степь.... Всего лишь земля, жаждущая принять в себя семена и взрастить огромный, исполненный жизни лес: легкие птахи порхают меж ветвей, наполняя воздух своим пением. Под ногами журчат ручьи. Первые лучи солнца разгоняют утренний туман, призывая в новом дне дать начала новой жизни: распуститься новым цветам, бросить на землю новые семена....
  Не сразу понимаю, что уже плыву в объятиях Эль-а-рух.... А нужно не плыть, а передавать! Элиси!
  -Ру-За-Эль-Эт, - шепотом помогаю себе вырваться из кипящей вокруг энергии Жизни. И вижу необычайно счастливую улыбку эльфа... и забившегося в дальний от меня угол Нэри.... Лэ! Его же такими всплесками и убить можно!
  -Нэри... ты..., - испуганно вскакиваю с кровати и едва не бьюсь головой о низкий потолок.
  -Все в порядке, Ян. Меня таким не пронять, - мягко улыбаясь, подходит ко мне и усаживает меня на кровать, сам, тоже, устраиваясь рядом.
  -Долго я...? - наконец уточняю.
  -Не очень: полдня. Мы только успели добраться до острога.
  -Не думала, что здесь кто-нибудь живет, - растерянно пожимаю плечами, - Ну, кроме крепости, конечно.
  -До крепости мы ещё немного не доехали, - отвечает, опираясь спиной на стену, похоже, замазанную глиной.... Лэ! А это, случайно, не землянка? - Перевал иногда все же удается пройти: вот от таких путников и кормится острог. Сначала здесь и вовсе один трактир был, а потом, потихоньку, разросся. Впрочем, для имперских чиновников его и впрямь не существует: военные смотрят на это сквозь пальцы, а другой власти здесь нет.
  Ну да, воинам тоже нужно иногда где-то отдохнуть.
  -Ясно, - задумчиво киваю, - Завтра отправляемся дальше?
  -Как получиться, Ян. Нужно узнать, что твориться на перевале: может, местным что-то известно... или не известны некоторые пути. И собраться в дорогу.... Возможно, придется идти по пещерам, а не по хребту: тогда шалшей придется оставить.
  Шалшей? Беспомощно склоняю голову.
  -Нэри.... А Рохш...? - закусив губу, не решаюсь продолжить.
  -Прости, девочка, - Эр обнимает меня за плечи и притягивает к себе, - Ты поплачь, Ян.... Станет легче. Плачь, не бойся.
  Ладони вампира осторожно скользят по спине, а голос завораживает. Рохш.... Как же так?
  Нет! Плакать - не выход. Что случилось - того не изменить! Лучше отвлечься! Резко вырываюсь из объятий Эр-таан и, зло встряхнув головой, спрашиваю:
  -Лучше расскажи, зачем тебе нужен дракон?
  -Дракон? С чего ты взяла? - чуть растерянный и смущенный голос.
  -С чего? - яростно фыркаю, - А что из-за одного ты меня чуть не прирезал, уже не помнишь?
  -Льяло-ке"р рий-торин! - хм, пожалуй, это можно перевести, как пожелание провалиться всему Велиру в Бездну. Внушительно, но...
  -Не информативно, Нэритэр, - насмешливо поджимаю губы.
  -Зачем? - Эр задумчиво прикрывает глаза, - Позволь мне начать издалека, Айана. Многие считают что Эр-таан - самая многочисленная из основных рас.... Но это не так, далеко не так. На самом деле нас... лишь несколько тысяч.... Настоящих Эр-таан, а не обращенных. Как долго тысячи могут удерживать в повиновении миллионы? Сколько веков нам ещё отмеряно? А, быть может, и... лет? Но, самое страшное, что мы просто не желаем этого видеть. Несколько веков я пытался заставить хоть кого-нибудь понять, метался по всему Велиру, пытаясь найти средство.... Я... я даже был готов просто истребить всех людей: обратить кого-либо из основных не так просто. Это могло бы хоть немного выправить ситуацию....
  -И уничтожить в войне "излишек" обращенных, - зло фыркаю, с закрытыми глазами слушая вампира.
  -И это тоже, - легко соглашается Эр, - Но в Лиарне.... Ты помогла мне найти решение... один магический обряд. И все, чего мне не хватает - несколько капель крови легендарного. Ян... ты поможешь мне? - чувствую дыхание Нэри на своем лице. Вампир заглядывает мне в глаза.... Темно-карие омуты наполнены болью и... мольбой.
  -И что сделает этот обряд? Уничтожит людей безо всякой войны? - пытаюсь казаться насмешливой, но.... Лэ!
  -Нет, Айана! Клянусь: это лишь изменит нас самих. Просто обращение станет несколько... более сложным, - вампир, не отрываясь, смотрит в глаза.
  Грустно усмехаюсь:
  -Можно подумать, мое согласие на что-то повлияет. Ведь нужно лишь несколько капель крови, да?
  -Ян, - Нэри беспомощно склоняет голову, - Попробуй понять! Это - мой народ. Если бы истребление грозило драконам, на что бы ты была готова пойти?
  -Я... понимаю, Нэри, - устало вздыхаю.
  -Спасибо, девочка, - Эр вновь сжимает меня в объятьях. Впрочем, лишь на миг, - Ты лучше сейчас поспи: наберись сил перед переходом.
  -Не получится, - чуть улыбаюсь, - Я сейчас абсолютно здорова и полна сил.... Да и, кажется, мне стоит... поговорить с нашими друзьями, - виновато смотрю на сильфенка и эльфа.
  -Вот как? Тогда, наверное, мы с Эли сейчас немного прогуляемся, а ты пока разберись со своим сильфом, - Нэри легко поднялся и, кинув повелительный взгляд на Элиси, покинул комнату. Растерянно взглянув на меня, эльф скользнул следом за учителем и осторожно прикрыл неровно сбитую дощатую дверь.
  -Ну что, малыш? - беспомощно смотрю на Ачи. Тот, едва узнаваемый в тусклом свете, пожимает плечами и странно-сдержанным голосом произносит:
  -Быть Эл-исе дракона - великая честь, госпожа.
  -Вот как? - растерянно вздыхаю.
  -Госпожа позволит спросить? - в голосе сильфенка мелькает робкая надежда, заставляя невольно улыбнуться.
  -Конечно, малыш. Спрашивай.
  -А... драконы умеют летать? - сапфировые глаза отчаянно сверкают в темноте, словно затмевая свет лучины, - И дышат огнем? Вы правда видели рождение этого мира? И способны творить из самой своей силы? И можете... можете даже создать взрослое разумное существо, помнящее свое детство? А ещё говорят....
  -Тихо, малыш, тихо, - легко смеюсь, - Не так быстро! Давай по одному! Да, летаем. Если честно, дико соскучилась по полетам! Но с начала бунта слишком уж часто стали смотреть на небо... да и летающих здесь прибавилось: не хочу рисковать. А вот про "дышать огнем" никогда не слышала.... Может быть, младшие так восприняли нашу способность выплескивать в пространство столько силы, что никакая материя не выдерживает, обращаясь в прах? О рождении мира и вовсе ничего сказать не могу, но, если верить летописям, мы на сотню тысячелетий опоздали. Впрочем, в империи Небесных, кажется, есть несколько тех, кто старше Велира: далеко не все драконы пришли сюда юными.
  -Но... им же тогда больше полутора миллионов лет! - Ачи недоверчиво вскинул брови.
  -Ага, - довольно улыбаюсь, - Для них все прочие драконы - неразумные дети, путающиеся в своих детских играх.
  Мальчишка грустно опустил голову и тихо шепнул:
  -Прах под ногами, не стоящий внимания....
  -Эй, малыш! Ты о чем? - перебираюсь на плетенку, рядом с сильфенком. На кровати, конечно, удобнее, но....
  -Просто, - Ачи ещё ниже склонил голову, - Для драконов мы... словно морские брызги, рождающиеся и за миг исчезающие, разбиваясь о берег.
  -Глупости, малыш, - осторожно притягиваю к себе мальчишку, - Драконы столь же смертны.... А Асиль, твой сородич, старше большинства драконов. Так что - не говори глупостей.
  Недоверчиво заглядывает мне в глаза. В синих омутах пытается утонуть серебряный полукруг луны.
  -И... драконы... считают..., - растерянный недоверчивый голос, словно стелющаяся порывами поземка.
  -Думаю, достаточно сказать что драконы-полукровки - вовсе не сказка. Даже один полуэльф в роду Небесного встречается. Правда, по-вашему это выйдет середина первой эпохи, но.... Думаю, самого факта достаточно.
  -Вы не можете считать нас равными! - упрямо взмахивает головой, заставляя иссиня-черные пряди взметнуться волной и застыть на губах.
  -Ну, не равными, конечно, - осторожно отвожу волосы с его лица, - Но уж и не "прах".
  -Сложно считать равным того, кого можешь создать одной мыслью? - грустно улыбается.
  -Ну, не одной мыслью - точно. Но кое-кому подобное и впрямь удавалось. Впрочем, для этого нужно быть настоящим гением. А созданием живых обычно занимаются с самого раннего возраста. Например - создают семена растений. И все это не так уж просто.
  -Вот как? - в сапфировых глазах мелькает задумчивость. Тонкая рука взлетает к волосам, но, едва коснувшись, вновь опускается, - А ты умеешь... творить?
  Растерянно пожимаю плечами.... Хотя, почему бы нет? На ладонях появляется легкая серебристая диадема, словно сплетенная из тонких прутков, усыпанная каплями-бриллиантами.
  -Только это не совсем творение.... У меня здесь энергия не сбалансирована - через несколько часов она просто растает. А по-настоящему - не умею. Держи, - вкладываю украшение в руки мальчишке, заворожено смотрящему на блеск камней.
  -Спасибо, госпожа, - губы мальчишки расплываются в довольной улыбке, - Вы... не сердитесь?
  -С чего мне на тебя сердиться, малыш? - мягко усмехаюсь.
  -Госпожа..., - надев подарок, Ачи задумчиво заглядывает мне в глаза. Так, похоже, допрос сейчас продолжиться - Говорят... говорят любовь дракона это что-то совершенно особенное. А Вы любили?
  Лэ! Ну и вопросик.... Вот только произнести "нет" почему-то не получается. И в памяти всплывают темно-вишневые глаза....
  -Драконья любовь? - растерянно переспрашиваю, - У неё есть одна забавная особенность, малыш: осознание. И прежде чем понять, что именно заставляет тебя выделять кого-то среди других, может пройти не один год... или, даже, век. И, прежде чем понять, что твое сердце - это уже не тот комок плоти, что бьется в груди, а какое-то другое существо, ты можешь быть уверен, что даже ненавидишь его....
  -Но ведь как-то вы понимаете? И... разве можно веками не понимать..., - мальчишка растерянно склонил голову.
  -Как-то понимаем. Самое верное - угроза жизни возлюбленного. Или... его боль. Хотя... здесь многое зависит и от силы крови. Пожалуй, не понимать веками могут лишь дети старейших родов.
  -Именно дети? - мальчишка удивленно склоняет голову.
  -Именно, - задумчиво киваю, - Те, кто старше, способны узнать любовь и по малейшим признакам. А некоторые, порой, и запретить себе осознавать, выбрать свободу. Такое тоже бывает. Хотя, обычно, все же, выбирают счастье.
  -Счастье? - задумчиво переспрашивает.
  -А разве не счастье служить тому, кого любишь? Быть нужным ему, полезным хотя бы в какой-нибудь мелочи. Влюбленный дракон покорен своим чувствам. И, обычно, выбирает не то, что подсказывает ему разум.
  -Как это? - легкое недоумение.
  -Ну... например.... Вот скажи, если ребенок, не способный себя защитить, хочет отправиться в далекое, опасное путешествие? Что правильно? Запереть его дома, пока не одумается? Или отпустить?
  -Влюбленный выберет второе, да? - сильфенок задумчиво склоняет голову, заставляя иссиня-черные пряди мазнуть по плечу, - Чтоб порадовать того, кого любит. Не смотря на опасность.
  -Чаще всего - так, - грустно улыбаюсь.
  Мальчишка вдруг как-то задорно улыбается:
  -А ты красивая.... Золотая.
  -Вот ещё! - легко усмехаюсь в ответ, - Рыжая или огненная! А золотыми... пусть будут другие.
  -А можно... я сохраню титул Эл-исе дракона, когда ты оставишь меня? - робко заглядывает в глаза.
  -Когда расстанемся - почему нет? - недоуменно пожимаю плечами, - Если только у тебя от этого не будет проблем.
  -Это великая честь, - так, а с этой фразы, кажется, и начался разговор. Только в этот раз интонации совсем другие.... Теплые... и благодарные, - Я приглашу Элсиитэля. Наверное, вам проще будет поговорить наедине....
   Сильфенок гибкой тенью выскользнул за дверь. Лэ! Как неудобно на полу-то сидеть!
  Едва я успела вернуться на кровать, в комнату скользнул эльф. Растерянно огляделся и... остался стоять, застыв передо мной, словно статуя.
  -Леди Айана.... Вы..., действительно..., дракон? - растерянный шорох лесного ручья.
  -Нет, виверна! - зло фыркаю.
  -А... они существуют? - в лиловых глазах сияет растерянность.
  -Не знаю, - виновато пожимаю плечами, - Вообще, у нас это считается оскорблением.... Элсиитэль, Вы не верите своим глазам? Кем ещё я, по-вашему, могу быть?
  -Зельхи..., -тихий, едва слышный шепот, заставляет в глазах вспыхнуть алую дымку. Эльф отчаянно отшатывается видя мою ярость, но вновь застывает, упрямо стиснув губы. Лишь едва слышно выдыхает:
  -Простите.
  Так, Ян! Успокойся!
  С шипением выдыхаю воздух.
  -Не стоит просить прощения Элсиитэль, - тихо вздыхаю, - Вы ни в чем не виноваты. Истинный облик Трясинных и Звездных(/*Небесные - название драконов, пришедшее к ним от других рас, по названию Империи Небесных, что прежде было связанно лишь с титулом императора. Сами же они называли себя Звездными, либо детьми вечности .Горгоны же, соответственно, глубинные либо дети океана, Кумо - лесные или дети теней, Грифоны - горние либо дети скал, Зельши - трясинные либо дети пещер*/) слишком похож и Ваша ошибка вполне... объяснима. Прошу лишь удерживаться впредь от подобных сравнений: с этим народом нас связывает давняя вражда.
  -Конечно, леди Айана, - растерянно откликается Эль-таан и беспомощно замолкает.
  -Элсиитэль.... Я... виновата перед Вами, - задумчиво смотрю на кровать. Хм, а покрывало, похоже, разменяло не одно десятилетие. С ним нужно осторожно обращаться, словно с музейной вещью, - Когда я вернусь домой, я могла бы договориться со знакомыми целителями... возможно, получится Вас излечить.
  Растерянно вскидывает голову:
  -Так Вы тогда говорили серьезно, леди Айана? Это... действительно просто ошибка?
  Виновато киваю.
  -Думаю... не стоит, леди Айана. Я... уже привык. Едва ли я теперь смогу вернуться к прежней жизни, - внимательно смотрит мне в глаза.
  -Ясно, - тихо вздыхаю.
  -Леди Айана, позволите ли Вы мне спросить? - чуть закусывает губу. Ох, чую не из приятных будет вопросик.
  -Конечно.... Только не надо вставлять моё имя после каждого слова! - почти мольба.
  -Хорошо, - в лиловых глазах мелькает растерянность, - Я просто хотел знать..., так ли была нужна эта игра? Я понимаю, ...младшие не достойны Вашего доверия и лишь опасность заставила Вас раскрыть себя, но.... Зачем просить знаний, которые Вам не нужны? - почти обвинение.
  -Почему не нужны? - чуть приподнимаю бровь.
  -Не нужно лжи! - мольба... или приказ? - Я могу понять.... Не нужно говорить, что драконы ничего не знают о травах или....
  -Элсиитэль! - позволяю себе перебить эльфа, - Я не лгала! И, не скажу за других драконов, но до твоих уроков, я в травах не разбиралась абсолютно! И уж тем более не знаю, как люди устраиваются в путешествиях: мы-то все делаем с помощью амулетов!
  -Но... ведь драконы..., - Эль-таан растеряно посмотрел на меня.
  -А на счет доверия, Элсиитэль.... Шали... помнишь того телепата? и Асиль - знали, что я - дракон. Нэри - догадывался. Да и... к чему это знание?
  -К чему? Разве нельзя было бы проделать этот путь... быстрее? - чуть склоняет голову.
  -Это ты о полете? - тихо фыркаю, - Во-первых, это - неприлично. Хотя, нет! Во-первых - опасно. Драконы - это не пегасы, мы для перевозок не слишком приспособлены. Разве над самой землей лететь, но это может привлечь лишнее внимание. А от стаи демонов я могу и не отбиться.... И уж, тем более, потеряю седоков.
  -Простите, - эльф отчаянно краснеет.
  -Ничего, Элсиитэль. У меня тоже хватает заблуждений в отношении младших рас, - мягко улыбаюсь.
  -Леди Айана..., почему Вы стали называть меня полным именем? - совсем беспомощный голос, - У Вас гораздо больше прав звать меня... "Эли", чем у Нэритэра.... Или даже вовсе остроухим.
  Хм, последнее у них, кажется, считается едва ли не оскорблением.
  -А почему ты стал называть меня полным именем? - чуть склоняю голову, - Я ведь все та же глупая девчонка, неспособная правильно составить заклинания, желающая научиться лечить хотя бы травами и не умеющая готовить.
  -Но... Вы - дракон, - вновь склоняет голову.
  -А Вы - эльф. Что это меняет, Элсиитэль? - чуть пожимаю плечами, - И я буду обращаться к Вам так же, как и Вы ко мне. Хотя... эта официальность и сильно угнетает. А что касается укороченного имени... Вы не мой любовник и не мой вассал, чтоб пользоваться им.
  -Вот... как..., - задумчивый шепот, и уже более твердый голос, - Хорошо,... Ян. Ты очень добра ко мне.
  -Знаешь, Элиси. Я, кажется, поняла, почему у вас не знают о визитах драконов: нашим приходится скрываться, чтоб не нарваться на подобное почитание, - осторожно улыбаюсь. И получаю в ответ растерянное покачивание головы:
  -Нет, Ян. Это была лишь вежливость... и страх, - Элиси, встряхнув головой, так что коса извивается серебристой змеёй, возвращается на облюбованный прежде сундук, - И раз уж ты, действительно, не разбираешься в целительстве, то... мне придется тебя усыпить, раз сама ты не желаешь дать своему организму возможность спокойно восстановиться!
  Уф, кажется, он все-таки успокоился! Ради этого и его целительский произвол потерпеть можно. Хотя, можно подумать, стань я сопротивляться - это бы его остановило!
  Глава 8. Ольсорнок.
  Это пробуждение было гораздо радостнее предыдущего.... Конечно, бьющий в глаза солнечный свет - не особо приятно, но намного лучше сжигающей все тело боли!
  Днем комната выглядела ещё более бедной: грязно-коричневые стены, облупившиеся плетенки на земляном полу, посеревшие доски, топорщащиеся щепой - будущими занозами. Единственный приличный предмет - сундук. Выдолбленный из целого куска дерева, с плоской крышкой и внутренним запором радовал глаз светлой древесиной, золотящейся в утренних лучах. Хм, похоже, хозяин комнаты не часто здесь живет. Возможно, и вовсе появляется только чтоб что-то оставить или забрать. Контрабандист? Вполне вероятно, учитывая, что именно с таких "ходоков" кормится острог.
  Понаблюдав за танцующими в солнечном свете пылинками, сажусь. И где, интересно, все? Гуляют? Тоже, что ли пройтись? Раздумья прервал скрип двери, пронизанной множеством золотистых от солнца щелей. На пороге застыла темная фигура с чем-то широким в руках. Ух! Как же свет слепит!
  На стол со стуком опустился поднос, и гость вернулся - закрыть дверь. Хотя, было бы чего возвращаться! Все комната - три шага длиной!
  Вернее - гостья: крепкая, пожилая женщина в простом темном платье, с аккуратно убранными под платок волосами и множеством морщин. Словно добрая бабушка.
  -Вот, - она задумчиво кивнула на поднос с кувшином воды, миской какой-то похлебки, парой горбушек хлеба и зелеными листьями... хм, кажется арис.... Помогает от боли в горле.... А от чего может болеть горло? Лэ! Нужно будет Элиси попросить рассказывать не только о травах, но и о болезнях.
  -Господа велели занести, как завтрак сготовлю, - заканчивает женщина и осторожно добавляет, - А говорили, мол, воин раненый..., а здесь ты... девонька.
  Взмахом головы, предлагаю гостье располагаться на сундуке, что она тут же и делает.
  -А что, - задумчиво изучаю завтрак, - Девушка воином быть не может?
  -Да всякое бывает, - растерянно поводит плечами, - Не мое конечно дело, но.... Просто говорили раненый... думала и лежит парень какой, в бинтах.... А тут ты, девонька.... Да и здоровая, вроде.... Да с парнями только... и, вроде, не родичами. Да и глаз у этого, темного, не добрый....
  Это что, она думает....
  -Хотите спросить, уж не похитили ли меня? - со смехом выдыхаю, - Нет, ребята, конечно, не родственники - просто друзья. А раны за ночь подлечить получилось, - задумчиво пододвигаю блюдо, - Не подскажите, а как А... мальчишка, который с нами, он завтракал?
  -Мальчишка? Синеглазый-то? - гостья тепло улыбается, заставляя морщины лучами разбежаться по лицу, - Не, его тот, темный, сразу утащил: меха выбирать.
  -Меха? - удивленно переспрашиваю, проглотив первую ложку. Хм, а не плохо тут готовят.
  -Ну да, - кивает, - Вы ж в горы идете? Мы-то по-первости тоже решили, что хотите из старых запасников что-нибудь выкупить. Али вы расставаться здесь собираетесь?
  -Нет, - усилено мотаю головой, - Вместе пойдем.... Просто я никогда... по горам не ходила. Там холодно, да?
  -Ну, сейчас ещё не сильно, а вот через месяц - вовсе морозы будут, в какие и прежде никто не ходил.
  -Прежде? - уточняю. Полезно будет узнать, что здесь о перевале этом говорят.
  -А ты что же не знаешь? - удивленно и предвкушающе вскидывает брови, - Так с начала суши по Пути Мертвых не проходил никто!
  -Ну, что-то такое слышала.... Да от чего же то? Тысячи лет ходили, а теперь..., - выразительно смотрю на старушку.
  -Ох, девонька, всякое болтают, - задумчиво пожимает плечами, - Да только толку-то с тех сплетен. Ляшенька, вон, тоже наслушался да решил, мол, беда на главном пути, а я сторонкой пройду. А только - не вернулся!
  -Ляшенька? - задумчиво переспрашиваю. Лэ! А ведь Нэри вчера тоже о каких-то других путях говорил.... Не нравится мне это!
  -Ох, да вы ж новые.... Ну да, Ляшка. Справный парень. Он годков, почитай с шестнадцати ходил: сперва с отцом, опосля один. У них в семье все секреты как мимо нежити пройти передавались! Уже дюжину лет как ходком был.... А теперь, вот, не вернулся. Да, его-то это комната. Мы, как пустует, за ней немного присматривали. А теперь вот..., - женщина печально махнула рукой.
  -Может, живой он ещё? - растерянно склоняю голову.
  -Может, и живой, - ещё печальнее откликается та, - А только у кого он тогда? У нежити? Так, лучше бы сразу - чтоб не мучился. Али у аль-торгов.... Тогда и вовсе рабство да каторга!
  Упрямо сжимаю губы:
  -Пока жив - всегда есть надежда! Из любого плена можно сбежать!
  -Молода ты ещё, девонька, - печально качает головой, - После такого, даже коль сбежать, жизнь уже не в радость будет.... Ну да ладно, повзрослеешь - поймешь. Коли жива останешься.
  Задумчиво пожимаю плечами. И, хлебнув ещё похлебки, уточняю:
  -А, не уж то, совсем про перевал ничего не известно?
  -Да как сказать, девонька. Те, кто только до седла доходили - вернулись. Видать ближе к степям что-то его закрывает.
  -Вот как, - прикрываю глаза, - А не помните, Ляшка, когда про другой путь говорил, пещеры не поминал?
  -Другой путь-то? Да... что-то он такое сказал... мол, под землей....
  -Ттан-хе! - против воли вздохом вырывается сквозь губы.
  -Вы-то, стало быть, тоже так пройти хотели, - женщина грустно поджала губы.
  -Подумывали, - растерянно пожимаю плечами.
  -Ох, не ходили бы вы..., - тихо вздыхает.
  -А что тогда? - грустно улыбаюсь, - Не демонам же в пасть возвращаться. Прорвемся как-нибудь.
  Задумчиво смотрю в пустую миску:
  -Спасибо за завтрак. Пойду, попробую своих найти.
  -Они, наверное, у Седого. Это торговец-то наш, - улыбается, подхватывая со стола пустую миску и поднос, - Его изба у самых ворот стоит.
  -Спасибо, - вслед за женщиной выхожу на улицу. Солнце бесстрастно заливает лучами просторное селение.... В смысле: простора много, а домов мало. Мощный, в три человеческих роста частокол отгораживает часть пологого склона, примыкающего к отвесной стене. Так что комната оказалась скорее пещерой, чем землянкой: только потолок и стены слегка укреплены деревом, а "фасад" и вовсе целиком из бревен сложен. И едва ли ни вся стена покрыта такими "домиками", вверх по склону бегут десятки тропинок.
  Утренняя прохлада заставила пожалеть об отсутствии куртки: в этот раз Нэри вспомнил о приличиях и, вместо вчерашних бинтов, на мне было свободное коричневое платье. Или это Элиси постарался? Жаль только, в комнате я доспехов не заметила: придется идти так. Ну да ничего, не замерзну.
  Здесь же за невысоким плетнем валялись на плотной белой траве наши шалши. А вниз бежала едва заметная тропинка, через десяток шагов вливаясь в нахоженную дорожку, обегающую просторный двухэтажный дом. Уж не тот ли трактир, с которого весь острог начался? Судя по наличию вывески, пусть и вычерненной временем на столько, что ничего уже не возможно разобрать, - он.
  По правую руку раскинулись многочисленные огородики, разделенный плетнями. Впрочем, не достаточно, чтоб прокормить острог.... Да и едва ли охота может это выправить.... Если перевал не станет вновь проходим - лет через десять здесь никого уже не останется.
  А вот и дом у ворот. Местная лавка ничем не отличалась от других, жилых домов: такой же небольшой сруб с затянутыми серою тканью окошками. Только что нет ни плетня, ни огорода, да какие-то деревянные обломки раскиданы вокруг стен.
  За крепкой дверью оказалось темное помещение. Впрочем, удивительно как ещё свет пробивался сквозь эту серую ткань.... Похоже, она была гораздо более прозрачной, чем показалось на первый взгляд.
  Вдоль стен бежали стеллажи, забитые всевозможными горшками и чугунами, отрезами ткани и пряжей, различными ножами, иголками, молотками, и всем прочим, что может пригодиться в хозяйстве. С потолка свисали связки целебных трав... ну, по крайней мере, некоторый из них я узнала по рассказам Элиси. В дальнем углу, едва виднелась полка с немногочисленными книгами, стопками бумаги и бутылкам чернил, а под ней, опираясь рукой на небольшой писчий столик, на стуле, угрюмо скривившись, сидел закутанный в серый плед мужчина. Судя по пышной белой шевелюре и длинной бороде - хозяин избы, Седой.
  Причиной его недовольства, судя по всем был Ачи: сильфенок, склонившись над кучей мехов, внимательно перебирал шкурки. Темные пряди волос почти касались белоснежного меха.
  -О, ещё явилась! - проворчал он, заметив меня, - Что, тоже мех нужен?
  -Доброго утра, госпожа, - сильфенок оторвался от мехов и поднялся, приветствуя.
  -Доброго, малыш, - киваю, невольно улыбаясь: белокожий мальчишка словно сияет в тусклых лучах солнца. А на иссиня-черных волосах лежит тонкий-тонкий серебристый обруч - все, что осталось от созданной вчера диадемы, - Ты завтракал? - старательно хмурю брови... только, кажется, не очень получается.
  Сильфенок резко мотает головой, заставляя собранные в хвост иссиня-черные волосы ударить сперва по одной щеке, а потом по другой:
  -Я попозже, госпожа, - и, растерянно вздохнув, продолжает, - Долс Нэрит просил выбрать хорошие меха.
  Долс? "Свободный"? Хм, впрочем, объявлять о своем дворянстве здесь - ни к чему.
  -И как? - склонившись, провожу ладонью по белоснежной шкурке..., тонкие шерстинки легко щекочут кожу.
  -Не очень, - сильфенок растерянно поводит плечами, - Здесь все меха очень... холодные.
  -Ну, думаю и морозов, как у тебя на родине здесь не бывает, - легко улыбаюсь, - Наверное, он хотел, чтоб ты оценил выделку.... Ну и сами то меха разные, - осторожно подхватываю рыжеватую шкурку, - Наверное, какие-то лучше, какие-то хуже.
  -Конечно, - мальчишка легко наклоняется и вытаскивает клочок серебристо-стального цвета, - Вот это лучший... только у них его почти нету.
  -А нам много нужно?- задумчиво уточняю. Зачем он нам вообще? Вампиров холод, вроде и вовсе не волнует. Ачи - сильф, а за хребтом отр такие холода, что и этот переход жарким покажется. Только я..., но я тоже могу стать вампиром или сильфом, если нужно.
  Зачем? Чтоб не вызывать подозрений, разве что. Или надеялся, что сильфенок разговорит Седого: как-никак оба в мехах должны разбираться.
  -На три шубы, - мальчишка спокойно пожимает плечами. Так... а почему три?
  -Губа - не дура, - зло фыркает Седой, - За мех сеуша алмазами платят!
  -Так мех все-таки есть? - поворачиваюсь к хозяину. Из-под белой челки рассержено взблескивают светло-серые глаза.
  -Так алмазы есть? - насмешливо откликается торговец.
  Задорно склоняю голову:
  -Зависит от растяпистости ребят, - и, оборачиваясь к сильфенку, уточняю, - Не запомнил, ребята с меня кошелек снимали? Или он там потерялся?
  Мальчишка беспомощно поводит плечами:
  -Я тогда в стороне был. Спросите у долса Нэрита.
  -Знала бы еще, где он - спросила бы, - фыркаю и оборачиваюсь к Седому, - Так как?
  -Найдет алмазы - найдем и шкуры, - старик усмехается, ещё чуть надменно, но уже гораздо теплее, - Даже шубы найдем. Вот только откуда у тебя камни-то?
  -А это важно? - вскидываю брови, - Я думала, такие вопросы только стражников интересуют, - и задорно улыбнувшись, добавляю, - Друг подарил, на прощанье.
  -Хорошие у Вас друзья, долси, - торговец тихонько посмеивается, - Богатые....
  -Какие есть, - растерянно пожимаю плечами, - Жаль только, далеко они. А в этих краях - никого знакомого.
  -И не страшно - в чужую страну-то идти? Да где никто не ждет? - торговец наклоняется вперед, так что длинная борода касается колен.
  -Страна может, и чужая, - с ноткой беспечности пожимаю плечами, - Да люди - те же. Кому сталью ответишь, кому золотом - и друзья появятся.
  -Сталью? - в голосе Седого слышится явное недоверие.
  -А что в том странного? - чуть склоняю голову.
  -Нешто не испугаешься сталью да по живому человеку? - вновь насмешливо.
  -Уже - нет, - чуть жестко и со странной грустью отвечаю. Тэ! Как же я успела привыкнуть к смерти за этот месяц.... Даже меньше: два десятидневья прошло с моего первого... убийства, если можно так сказать об изгнании тайи.
  -Война - она всех ломает, - тихо вздыхает торговец, - Не грусти: лучше научиться убивать, чем самой умереть, - и твердо добавляет, - А знакомцев за хребтом, все же лучше иметь....
  -Так нету. Разве только, своими поделитесь? - задорно улыбаюсь в ответ.
  -Может, и поделюсь..., - тонко усмехается.
  -Если в цене сойдемся? - едва сдерживаю смех..., в отличии от Седого. Но по-молодому звонкий хохот разбивает скрип двери. Золотистые лучи врываются в комнату, очерчивая темный силуэт на пороге.
  -Выбрал что-нибудь? - раздается знакомый голос.
  -Нэ-эри. А где мои доспехи? И оружие? - медленно подхожу к застывшему на пороге Эр.
  -Ян? Ты уже проснулась? - в наигранном недоумении вскидывает брови.
  -Нет: ещё сплю, и ты мне снишься! - тихо фыркаю, - Разве я могла проснуться в этом странном наряде? - останавливаюсь в полушаге от вампира и вцепляюсь в лямку моей сумки, весящей у него на плече.
  А куда ещё могли деть мои вещи? Тем более, что вчера Лилю убрали туда же.... Когда я её с вечера "подкармливала" - обнаружила. И сейчас - тоже нужно ей силы подбросить.
  -Ну почему "странном"? Тебе очень идут платья, - Эр лишь крепче перехватывает ремешок.
  -Ну разумеется, мы же приехали на герцогский прием, - пытаюсь оторвать тонкие белые пальцы от кожаной полоски, но не получается сдвинуть их ни на волос, - Наверное мне ещё и туфли на каблуке нужны.... И украшения.... Или, все-таки, в горы пойдем?
  -Ну, если ты так настаиваешь..., - с притворным вздохом отвечает Эр и... резко отпускает лямку, так что я едва не падаю.
  -Нэр-рит! - рычу прижимая к груди сумку.
  -Что? - вампир чуть вскидывает брови.
  -Ничего, - фыркаю, ныряя в сумку.... Ага, вот Лиля, нужно её покормить. Угу. И вот кошелек, - Ачи мех выбрал, только цену в алмазах назвали.
  -Ян, солнышко, ты действительно считаешь, что здесь может быть что-то, стоящее алмаза? - Эр насмешливо склоняет голову.
  -Нери, - улыбаюсь в ответ, - Никогда не понимала, почему некоторые люди так ценят этот блеклый камешек.
  Комнату наполнила растерянная тишина. И что я такого сказала?
  -Я-ан, - задумчиво протянул вампир, - Хорошо, что здесь нет гномов: они бы тебе такого пренебрежения не простили, - и, обращаясь к торговцу, спрашивает, - Что за мех?
  - Сеуш, - Седой медленно поднимается со стула и складывает руки на груди..., точнее на бороде.
  -Сеуш? - недоверчиво переспрашивает Эр, - Хм, беру свои слова обратно, Ян. Если у него есть настоящий сеуш, то за него и алмаза не жалко. Вот только сперва взглянуть хотелось бы....
  -Э, нет..., - насмешливо откликнулся торговец, - Сперва камни покажите: а то ещё вздумаете обманкой расплатиться!
  -Обманкой? - весело переспрашиваю, - А отличить-то сумеешь?
  -Не сомневайтесь, долси, показывайте.
  Вытащив из сумки один алмаз, зажимаю кулак и протягиваю руку торговцу.... Но на открытой ладони оказывается два камня: настоящий и наколдованный.
  -И? - открыто улыбаясь, спрашиваю, - Какой обманка?
  Грубые узловатые пальцы осторожно подхватывают кристаллы.
  -Хм, - задумчиво откликается торговец, внимательно разглядывая камни, - Хм. Этот - настоящий.
  -Угадал, - улыбаюсь в ответ.
  -А вот что такое второй - не решусь. Не бывает таких чистых камней... будто воплощенное совершенство. Такой и побольше стоит.
  -Да ничего он не стоит, - беспечно пожимаю плечами, - Обманка одна, к утру растает.
  -А чтоб она не сразу таять начала - нельзя? - с каким-то жадным любопытством спрашивает Эр. Чего это он? Разве что... тает камень от истечения силы.... Наверное, для младших такой амулет оказался бы неплохим запасом А-рух.
  -Можно, - киваю, - Если научиться правильно их делать, можно чтоб и вообще не таяли. Вот тогда такой камушек и впрямь дорого стоить будет. Ну а что с мехом?
  -Мех? Ну, пойдем - покажу, - торговец направился к спрятавшейся за стеллажи маленькой дверце. Что там? Хранилище?
  Лэ! Похоже, это и есть настоящая лавка! Огоньки десятков свечей заливали светом развешанные по стенам мечи и сабли, копья и луки, и всевозможные прочие виды оружия и защиты: кольчуги, кожаные доспехи, шубы.... Так, стоп, а шубы, что ли тоже доспех? Не важно. На полу стояли сундуки, заполненные редкими эльфискими тканями и драгоценностями. В углу одной стопкой валялись книги и какие-то непонятные артефакты. Хм, похоже, именно этим живет Ольсорнок. И ещё не одно поколение сможет на эти запасы прожить.
  Нэри плавно, словно подкрадываясь, подошел к подмеченным мной шубам. Задумчиво провел ладонью по меху.
  -Действительно Сеуш, - недоверчиво качает головой. Торговец в ответ надменно усмехается.
  -По два таких камня - за шубу..., - и задумчиво посмотрев на меня добавляет, - На ребенка - за один подберу.
  Седой подошел к стене и выбрал три шубы:
  -Вот, примерьте-ка.
  Тонкий, словно кожа, мех ласково скользнул по пальцам. Неужели он может греть?
  Застежки на "шубе" не было, так что одевать пришлось через голову. Капюшон лег словно волосы: плотно, не мешая смотреть. Рукава едва доходили до запястий, а подол - до колен, только спереди и сзади были разрезы - чтоб не сковывать движений. А что, удобно... и тепло. Лэ! Как бы в нем не вспотеть!
  Нэри и Ачи, тоже примерившие обновки, казались серыми призраками.... А ведь горы здесь, кажется, тоже серые.... В таких нарядах мимо пройдут - не заметишь.
  -Ну как? - довольно усмехнулся торговец.
  -Не стоят они таких алмазов, - сердито откликнулся Эр, - Такого размера камней и в Императорском дворце нету!
  Ну, конечно Кор подобрал довольно крупные камни, но не на столько уж! Размером с лесной орех, разве что.
  -Ну, не знаю как у императоров, а у меня - цена такая, - сурово отвечает торговец, возвращаясь в первую комнату. И впрямь - пора. Да и шубку эту лучше снять: тепло здесь.
  -Ачи, - тихонько подзываю сильфенка, не прислушиваясь к торгам, - Ты все-таки сходи позавтракай.
  -Хорошо, госпожа, - мальчишка кивает, заставляя свободные пряди коснуться сероватой рубашки и тихо выскальзывает на улицу.
  -Седой, у тебя совесть вообще есть? - в голосе Эр слышаться нотки отчаянья.
  -Цена - есть цена, - сурово супит брови. Лэ, и не лень им?
  -Вы до вечера спорить будете? - осторожно опираюсь на стеллаж.... Вроде крепко стоит.
  -Вообще-то это не мои камни, - обижено замечает Эр.
  -Вот и я о том же, Нэри, - безразлично пожимаю плечами.
  -Не жалко? - чуть удивленно спрашивает торговец.
  -А что их жалеть? - беспечно улыбаюсь, - Камни они и есть камни. Если Нэри считает, что нам в горах нужны эти шубы - значит, они нужны. А вот зачем на перевале камни - ума не приложу.
  -Ладно, долси, - задумчиво откликается торговец, - Я ещё письма для знакомых добавлю.
  Седой вытаскивает пару листов со стеллажа, и, склонившись над столом, начинает осторожно выводить что-то пером.
  -Нэри? - ловлю взгляд застывшего у противоположного стеллаж вампира, - А почему только для троих?
  -Эли здесь остается, - Эр пожимает плечами.
  Брови против воли поднимаются вверх:
  -Почему?
  -Ян, у нас осталось лишь двое шалшей.... Под двойным грузом они не смогут быстро идти.... А мы не можем задерживаться. Пусть лучше останется здесь, чем придется расстаться в Торгете. Потом я вернусь за ним.
  -Вот как..., - задумчиво закусываю губу, - Значит, насчет пещер передумал?
  -Почему? - Эр растерянно вскидывает брови.
  -А шалши там пройдут? - отвечаю удивленным взглядом.
  -Конечно, придется немного потрудиться, но - пройдут, - Нэри мягко улыбается.
  -Вот как. Только... там ведь тоже... не возвращались, - грустно опускаю голову.
  -Это точно? - Эр внимательно заглядывает мне в глаза.
  -Ну, говорят, парень, чью комнату вы сняли, под землей идти собирался, - растерянно пожимаю плечами, - Не вернулся.
  -Ясно - задумчиво откликается вампир, - Говорят, до седловины путь свободен: можно туда и верхом добраться, а потом - посмотрим.
  Киваю в ответ:
  -Наверное, так лучше. Только смотреть нужно будет везде: мало ли какие хищники встретятся.
  -Ну, тут уж скорее нежить - хищники в горы не поднимаются, - усмехается торговец, собирая написанные бумаги.
  -Угу. Они для этого слишком умные. Только безмозглая нежить и шастает, - выразительно смотрю на Нэри, но тот равнодушно пропускает шпильку.
  -А это Вы зря, долси. Здесь и вполне разумная нежить встречается.... Я бы даже сказал, что её здесь - большинство, - Седой тихонько усмехается. Вот как? А ты откуда знаешь? И не значит ли это....
  -И как? Не рассказывают, что хребет перекрыло? - внимательно смотрю в глаза торговцу.
  -Да что ты думаешь..., - начинает Седой. Скептически фыркаю:
  -Что большая часть "ходоков" с местной нежитью и торгует. Не так, скажешь? - самодовольно улыбаюсь.
  -Так, Ян, - на вопрос отвечает Нэри, - Уж не знаю, кто и когда здесь постарался, а только все на перевале умершие - там нежитью остаются. Кому - какой повезет. В Ольсорноке почти у всех предки на перевале остались. С ними и договариваются. А раз никто не знает, что перевал закрывает - значит и нежить его пройти не может.
  Лэ! Он... серьезно?
  -Здесь что, филиал плоскогорья Синту? - растерянно сжимаю губы.
  Нэрит недовольно морщится:
  -Нет, Ян. Вампиров тут нет. Просто нежить. Хотя, пророй сохранившая и разум, и память.
  - Тут случайно, месторождения сенле нет? - в памяти тут же всплывает любимый камень некромантов. Похожий эффект.
  -Несколько веков искали - но так и не нашли, - Эр виновато пожимает плечами, - Иначе бы эта аномалия столько времени не продержалась.
  -Все-то Вы знает, долс, - недовольно ворчит торговец, протягивая письма.
  -Отлично, - Нэри бегло просмотрел бумаги и вернул Седому, чтоб тот их запечатал: капля странной тягучей массы, удар тяжелой статуэтки, прилаженной вместо печати и - письма готовы.
  -У вас не найдется комнаты, где долси сможет переодеться? - Эр спокойно забирает письма и шубы, пока я вручаю торговцу камни, - Мы не хотели бы терять время: чем скорее выйдем - тем дальше успеем засветло.
  -Конечно, долс, - Седой взмахом головы указал на легкую занавесочку, прячущуюся между стеллажей в дальнем конце комнаты, - Прошу, долси.
  -Спасибо, - тепло улыбаюсь в ответ, проходя в маленькую комнату. Тусклый свет из узкого окошка падает на приютившуюся у стены лавку, застеленную темным одеялом. На небольшом столике лежат какие-то непонятные вещи: каменные и деревянные шарики, странно изогнутые полоски металла.... Не важно. Бросив сумку на лавку, быстро стянула платье. Так, а вот и доспех. Даже вычищенный.... И когда только успели? Или это Нэри кровь в прах обратил? А Ристовой рубашки, конечно, нету.... Ну и ладно, одену лучше шерстяную... помнится, покупала в Лиарне парочку потеплее.
  Меч и кинжал тоже здесь. Отлично. Теперь можно и на перевал....
  Когда я вышла, в лавке Нэри уже не было.
  -На улице тебя дожидается, - с улыбкой пояснил Седой, - Удачи, долси.
  -Спасибо, - киваю, не останавливаясь, - Пусть и Вас она не оставляет.
  Нэри действительно оказался на улице, впрочем, как и Ачи, и Элиси. Эр уже сидел на черном ящере, устроив мальчишку у себя спиной. Впрочем, это для чужих глаз: думаю, сильфенку теперь придется двигаться своим ходом.
  -Доброго утра,... Ян, - улыбнулся мне Элиси, ожидающий, придерживая за холку своего шалша.
  -Доброго, - виновато вздыхаю, - Только, кажется, пора прощаться, а не здороваться.
  -Наверное, - эльф решительно кивнул и, отпустив ящера, подошел ко мне. В руках у него оказался какой-то ящичек, - Я здесь нашел нашу... эльфийскую аптечку. Возьми, может быть пригодиться.
  -Спасибо, - с улыбкой подхватываю светло-розовый покрытый темным цветочным узором ящик, словно живой льнущий к рукам... хотя и глаз не ловил никакого изменения. Осторожно касаюсь подозрительно похожего на замок бутона. Крышка послушно отходит.... Лэ! Да она даже без петель! В руке остается небольшая деревянная пластинка, покрытая цветочным рисунком.... Или не рисунком? Линии стеблей складываются в эльфийские слова: "Сочинение о полезных травах....".
  -Это наша книга, - с улыбкой поясняет эльф, - Коснись какой-нибудь темы.
  После его слов замечаю, что ниже заглавия идет список различных видов недугов. Наугад выбираю "противоядия" и тонкие стебли послушно переплетаются в знакомые сок черного тучника и корнь верескового шалха....
  -Чтоб перелистнуть страницу - коснись левого или правого края, а верх или низ - откроют другую тему.
  -Ясно, - с улыбкой пристраиваю "книгу" на место, закрывая различные коробочки, баночки и пакетики, сумевшие уместиться в небольшом, в общем-то, ящике. С тихим щелчком крышка встает на место, - Удобно. Хотя кристаллы, на мой взгляд, лучше.
  -Наверное, - Элиси легко пожимает плечами, - Но кристалл никогда не заменит настоящей книги, хотя по нему и можно быстрее найти информацию.
  -Ты прав, - с трудом сдерживаю смех, - Это старый спор: между книгой и кристаллом. И, все равно, будут и те и другие. Кстати, - осторожно выуживают из кошелька прозрачно-розовый иалент, камень Эль. Думаю, это будет неплохим ответным подарком, - Вот. Возьми на память. Кто знает, когда ещё свидимся.
  -Спасибо, Ян, - тонкие пальцы чуть касаются кожи, поднимая кристалл, - Береги себя.
  -Ты тоже, - порывисто обнимаю эльфа и взлетаю на шалша. Вот и все, пора.
  Шалш послушно срывается вслед за товарищем, не дожидаясь моего приказа. Обернувшись, вскидываю на прощание руку. В проеме ворот виднеется хрупкая эльфийская фигура.... В ней чувствуется грусть, растерянность и... облегчение. Не удивительно: едва ли дракон - та компания, в которой он хотел бы путешествовать. Слишком странное, непонятное, сильное для него существо.
  Осторожно касаюсь пластинки-управления:
  -"Здравствуй".
  Но ящер даже не думает откликаться.... Лэ! Это не Рохш.... И, похоже, далеко не все шалши желают договариваться со своими седоками.... Впрочем, наоборот - тоже верно: мало кто хочет добиваться взаимопонимания со своим скакуном. Гораздо проще, когда тот беспрекословно выполняет все, что ему приказывают.
  
  Через несколько хои на горизонте вьющаяся между голых деревьев тропинка выбралась из леса и стала подниматься в гору. А это что? Не похоже на скалу.... В ложбине между двух пиков, зарывая вход в ущелье поднималась каменная стена, почти того же серого цвета, что и окружающие её горы. Вот и крепость.
  Тяжелые дубовые ворота не спешили открываться нам на встречу, зато со смотровой башенки донесся недовольный голос караульного:
  -Кто такие будете?
  -Путники! - крикнул в ответ Эр, запрокинув голову, - Позови коменданта!
  -Что за дело? - угрюмо уточнил солдат.
  -На перевал пройти, - в голосе Нэри мелькает угроза.
  -А разрешение есть? - скептически уточняет. А что, оно так редко бывает?
  -Есть, есть. А комендант в этой крепости есть? - в голосе вампира мелькает усмешка.
  -Каро, открывай ворота, - вновь звучит голос. Хм, а это точно караульный?
  Створки медленно поползли в стороны, открывая забранный брусчаткой двор крепости и невысокую центральную башню, которую не было видно из-за стен. Из просторного деревянного сарая, примыкающего к правой скале доносилось всхрапывание лошадей. С другой стороны доносились звуки команд. Кто-то разминается на плацу?
  А ещё был десяток солдат, встречающий нас взведенными арбалетами.
  -Так где бумаги? - спросил мужчина лет сорока, облаченный в вычищенную до зеркального блеска кольчугу. Хм, судя по голосу, он нас и приветствовал.
  Нэри не спешиваясь, молча протянул свиток.
  -Ясно, - откликнулся воин, внимательно просмотрев бумаги, - Проезжайте, да не задерживайтесь: на нахождение в крепости у вас разрешения нет.
  Эр вновь молча кивнул и направил шалша к противоположному концу крепости, где уже открывали ворота. Кстати, гораздо более мощные, чем эти. Впрочем, логично: здесь остается родная Ассида, а там - ничейная земля, заполненная нежитью и Торгет.
  Под безразлично сочувственные взгляды мы проехали крепость и оказались на прямой, поднимающейся вверх дороге.
  
  
  Глава 9. Мертвый перевал.
  -Не слишком-то они дружелюбны, - передергиваю плечами, едва ворота крепости закрываются за спиной.
  -А что им до нас? - насмешливо откликается Эр, и уже серьезно добавляет, - Держись чуть позади. Здесь пока должна быть только нежить, она не доставит нам серьезных проблем. Хотя, лучше, чтоб... твой сильф проверял путь.
  Хм, это он об Асиле?
  -Думаю, он сам сможет сообразить, что лучше делать, - чуть пожимаю плечами, - Ачи, сможешь почувствовать, если Асиль что-нибудь заметит?
  -Да госпожа, - тихо откликается мальчишка, превращаясь в снежный вихрь.
  Шалши неспешно шли меж двух отвесных стен, изредка пересекая россыпи щебня и обходя громадные куски скал.
  -Ян, - задумчиво произносит Нэри.
  -Что? - поворачиваюсь к вампиру. Закутанный в серебристую шубу, он почти теряется на фоне скал.
  -Если начнется бой - лучше не вмешивайся.... Или - только мечом. Здесь, в горах, легко вызвать обвал случайным всплеском силы.
  -Хорошо, - киваю, обводя взглядом ущелье: все тот же серый камень, да лучи подбирающегося к зениту солнца, осторожно скользят меж отвесных стен, - Нэри... можно спросить? Или лучше тебя сейчас не отвлекать?
  -Спрашивай, - Эр легко усмехается, - Сейчас вряд ли что-то опасное встретится. Вот через этин нужно будет внимательно смотреть по сторонам, а пока..., - безразлично пожимает плечами.
  -А почему в Ольсорноке столько эльфийских вещей? Откуда? До них же отсюда пол-Велира! - растерянно вскидываю руку к волосам. Здесь, у подножья пока ещё слишком жарко для шубы, так что ехала я только в привычном доспехе.
  -О, а ты не задавалась вопросом, откуда у людей вообще берутся эльфийские вещи? - самодовольно ухмыляется вампир.
  -Эльфы продают? - с сомнением уточняю.
  -Думаешь величественные Эль-таан снизойдут до торговли с простыми смертными? - Нэри звонко смеется. Лэ! А ведь правда.... Разве что подарить что-нибудь кому-нибудь могут, но для торговли этого мало.
  -А как тогда?
  -Лийнисель граничит со степями орков.... И среди Рух-таан уже давно нашлись те, кто не стесняется прихватить не особо нужную вещь и продать её людям.
  -И как на это смотрят эльфы? - насмешливо уточняю.
  -Представь себе, отрицательно, - в белоснежной усмешке обнажает слишком длинные для человека клыки, - Так что ни в Сильне, ни в Вильтаре ты не встретишь даже нитки эльфийского шелка: туда Эль-таан наведываются довольно часто и за подобную дерзость - присвоение эльфийской вещи - легко можно лишиться головы.
  -А с кем тогда торгуют орки? С Торгетом? - внимательно смотрю на вампира.
  -С ним.... Иногда торгуют, а иногда и сами кочевники ходят в набеги на орков. Вот только эльфийскими вещами не всякий торговец заниматься решиться.... Так что большая часть их и идет здесь, через перевал, сразу попадая в Ассиду, где эльфы почти не бывают, а если и бывают, то под таким присмотром, что возмущаться - опасно для жизни.
  -Вот как? - задумчиво склоняю голову и, насмешливо уточняю, - А что, кочевники правда рискуют ходить в набеги на орков?
  -На кого они только не ходят! - Эр мягко усмехается, - Торгет - вообще страна уникальная.
  -Правда? А в чем? - внимательно прислушиваюсь.
  -Ну, начать можно с того, что живут в ней два народа, - вампир предвукшающе улыбается, предоставляя мне попытку угадать.
  -Оседлые вдоль Валлиты и кочевники?
  -Не так, - Эр довольно усмехается, - Аль-Торгет, - дети степей и Саэ-Торгет, пришедшие в степи. Когда Святая Империя восстановила свое влияние в землях нынешней Ассиды, на север бежало множество еретиков. Впрочем, в науках и искусствах они намного превосходили детей степи, и кочевых, и оседлых. Но если первые вели слишком непривычную для них жизнь, то вторые.... Саэ-Торгет быстро стали элитой, дворянством среди оседлых, а позже и вовсе превратили их едва ли не в рабов.
  -А что кочевники? - Лэ! И почему у нас почти ничего нет про их историю?
  -О, кочевников это только обрадовало: такое удачное место для набегов и совсем рядом, - Эр самодовольно усмехнулся, - Впрочем, со временем, Саэ-Торгет удалось добиться присяги... и едва не захватить с такой армией все людские земли.... Война то вспыхивала, то затухала.... Иногда несколько поколений жило в мире, прежде чем воинственные дети степей отгрызали от древних империй новый кусок земли. А, потом, в Ассиде признали магов и с их поддержкой отбросили Торгет в его нынешние границы. Хан хорошо запомнил этот урок, понял сколь велика сила крови основных.... Сам не проверял, но говорят, он даже заключил брак с юань-ти, посчитав, что Ша - самая действенная сила.
  -А почему не Рух? В Ассиде именно их считают боевыми магами, - удивленно вскидываю брови.
  -Ян, солнышко, - насмешливо произносит Эр, - Подумай сама: Торгет соседствует с орками, да и ещё они постоянно друг на друга в набеги ходят. Представь, сколько среди кочевников Рух? Кстати, боевыми магов Силы в Ассиде стали считать как раз из-за этого: достоинства противников почему-то всегда лучше замечают.
  -Ясно, - щеки медленно теплеют. Лэ! Не хватало ещё покраснеть.... Я ведь сама должна была сообразить!
  -Но на этом владыки Торгета не остановились, - спокойно продолжил вампир, - И сын достойно продолжил дело отца. Создав внутреннюю стражу стражу-телепатов, он наловил обращенных вампиров и усилил ими свое войско. Кое-кто даже утверждает, что он и сам прошел обращение и до сих пор правит.
  -И теперь лелеет план вернуть земли покоренные отцом? - кидаю внимательный взгляд на Нэри.
  -Кто знает, Ян. Тогрет уже не одно тысячелетие лишь накапливает силы да поторговывает эльфийскими безделушками, не мешая кочевникам слегка пощипывать соседей. Рано или поздно это должно закончиться.... Вполне возможно, что уже сейчас Торгет напал на Сильн, надеясь, что у Ассиды, его вечного союзника, не хватит сил вмешаться. В любом случае, мы пройдем далеко от границы, так что это не имеет для нас значения.
  -Ну, все-таки, в военное-то время, наверное, к чужеземцам будут более внимательны, - недоверчиво качаю головой.
  -Это Торгет, Ян, - Эр грустно усмехается, - Здесь всегда и ко всем очень внимательны. А от войны нам только проще будет: кочевники и большая часть войск окажется на границе, и по степи можно будет ехать без опаски.
  -Вот как, - задумчиво киваю, отворачиваясь от вампира.... И замечаю как, блестящий выбеленными солнцем костями, скелет превращается в облако праха.... Лэ! Как же тихо и буднично.... Я даже не заметила!
  -Это уже третий, Ян - насмешливо поясняет Нэри, - Пока - ничего серьезного, но ты лучше одень Сеушевый доспех.
  -Ладно, - покорно выкапываю в сумке свою шубку, - Спасибо за рассказ, не буду тебя больше отвлекать.
  Эр благодарно кивает в ответ и рассеивает ещё пару скелетов. Лэ! Да сколько же их здесь!
  Впрочем, как оказалось, здесь и кроме скелетов хватает обитателей: то там, то здесь меж камней бродили засохшие, словно мумии, мертвецы. А иногда и вовсе выглядели почти как живые, только со смертельными ранами, даже не думающими истекать кровью. Но мертвая безвольная плоть легко рассыпалась по воле вампира. Интересно, а сами некроманты свои создания укрепляют? Или чужую "куклу" развеять так же легко как эту нежить?
  -Какая встреча, - прохрипело почти из-под ног шалшей. На обломке скалы сидел закутанный в сеушевую шкуру... человек? Темные волосы неопрятными прядями рассыпались по плечам, сине-белая кожа даже на вид была холодной, серебристо-стальные глаза блестели, словно стеклянные. Нежить. Но достаточно похожая на живого, чтоб случайный путник ошибся. Впрочем, откуда здесь взяться случайным?
  -Хайо, - безразлично бросил Эр, останавливаясь.
  -А ведь ты меня не заметил, лоур-де, - со странной усмешкой произнес местный, - Что с тобой, величественный рожденный? Отчего ты ослеп на столько, что не видишь ничтожного немертвого под копытами своего скакуна?
  -Не твое дело, Хайо, - спрятавшись за привычной маской ледяного безразличия, ответил Нэри, - Что на перевале?
  -О! - мертвец едва не рассмеялся, - Никто не знает, лоур-де. Совсем никто. Не боишься сгинуть, древнейший? Что тебя гонит? Что заставляет подобно простому смертному идти по опасному пути?
  Лэ! Да кто это такой? Что его так радует? Не понимаю! Ттан-хе!
  -Кто это? - осторожно спрашиваю, не особо ожидая ответа, но Нэри произносит:
  -Здесь есть свое подобие государства. Хайо - один из вождей. Боюсь, у меня с местными не самые лучше отношения, но напасть он не решится: знает, что сил маловато.
  -Кто знает, лоур-де, кто знает, - с усмешкой откликается мертвец, и, наградив меня яростным взглядом, добавляет, - А тебя я запомню, человечка. Не страшно в компании нежити идти по Пути Мертвых? Или надеешься, что твоя кровь - достаточная плата за твою жизнь?
  Странный голос Хайо вызывал внутреннюю дрожь.
  -Не стоит, леди, - вдруг замечает Нэрит, - Он не достоин вашего ответа. Не обращайте внимания на его угрозы.
  Вот как? Пытаешься подчеркнуть мой высокий статус.... Лэ! Я не знаю правил этой игры, а иначе бы можно было и обидеться на это сухое "Вы".
  -Не думаю, что в этих горах есть что-либо способное напугать меня. Не волнуйтесь, - беспечно пожимаю плечами.
  -Вот как? Что ж, может, ты и привыкла к обществу мертвецов, человечка. А что ты скажешь об обвале? Что ты почувствуешь, если на тебя понесутся тонны камней, из-под которых даже магия перевала не сможет поднять тебя?
  -Что я почувствую? - не сдержавшись, отвечаю, - Путь к спасению - место, где не будет камней. А потом придется подать сигнал родичам, чтоб откапали. Конечно, это не самое приятное переживание, но - не смертельно, Эр-аш.
  Хайо злобно зашипел в ответ на мои слова, а Нэри со вспышками довольства в глазах, произнес:
  -Право, леди, это слишком жестоко: напоминать этому несчастному, что он лишь игрушка Смерти, бездушная вещь.... Он лишь прах у Ваших ног, не заслуживающий и мимолетного взгляда.
  -Однако Вы дали ему право отвечать на Ваши вопросы, - с задумчивой усмешкой отвечаю.
  -Леди..., - в голосе Нэри слышится нотка беспомощности, - Разве я могу равняться с Вами.
  -Вы слишком превозносите меня, - упрямо качаю головой.
  -Кто тебе эта человечка?! - яростно шипит Хайо, сверля меня ненавидящем взглядом, - Зачем она тебе?! Может, выбрал достойную мать для своего ребенка?!
  -Едва ли меня удостоят подобной чести, Хайо, - Эр бросил на мертвеца безразличный взгляд, - Это столь невероятно, что я даже не смею об этом мечтать.
  Лэ! Интересно, а вампиро-драконы когда-нибудь рождались? Вообще Эр-таан достаточно красивы....
  -А легенд о подобном у вас нет? - кидаю заинтересованный взгляд на Нэри.
  -Я слышал их лишь у эльфов, но не думаю..., - начинает Эр, но я уныло его перебиваю:
  -Рассветные - это не интересно, о них и у нас исторические свидетельства сохранились. Да и о людях.... А вот что с Эр-таан? Даже интересно.
  -Знай я Вас чуть хуже, леди, рискнул бы предложить эксперимент, - Нэри беспечно пожал плечами. Лэ! Как странно наблюдать, как то он оживает, обращаясь ко мне, то вновь застывает в ледяном безразличии говоря с Хайо!
  -Ну.... Если пообещаешь себя хорошо вести, могу попробовать познакомить тебя с достаточно легкомысленными сородичами. Хотя, не думаю, что из этого что-то действительно выйдет, - Лэ! Но правда ведь интересно. Тэ! А мы, случайно, с родом Силье нигде не пересекались? А то больно это любопытство на любовь целителей к выведению новых видов походит!
  -Это... шутка? - взволнованно заглядывая мне в глаза, спрашивает вампир.
  -Как получится, - растерянно пожимаю плечами, - А что? Вполне возможно, когда я вернусь домой, кто-нибудь захочет с тобой познакомиться. А уж что из этого выйдет - кто знает.
  Нэри задумчиво склонил голову, и, вздохнув, вновь обращается к Хайо:
  -Что под перевалом?
  -Кто знает, лоур-де, кто знает, - почти таким же насмешливым голосом, как и в начале разговора откликается мертвец. Но лишь почти. Лэ! Кажется, мое обращение его действительно задело. Может... извиниться? Или не стоит?
  -Хватит, Хайо, уходи, - вдруг приказывает Эр, и мертвец, недовольно поморщившись, ускользает прочь. А мы... Лэ!
  Скалы вдруг оказались неожиданно далеко друг от друга, солнце едва добралось до зенита, а спереди и позади можно было рассмотреть желто-зеленые равнины. Это же уже седло! Но... мы ведь на месте стояли!
  -Так они умеют дорогу крутить, Ян, - насмешливо пояснил Нэри, - Иногда это полезно. Хотя он явно пытался забросить нас за седло. Да и здесь как-то очень уж поспешно выкинул, будь внимательна.
  Молча кивнув, посылаю шалша вперед, но на дороге из серебристого вихря вдруг складывается фигура сильфенка:
  -Асиль заметил - что-то достойное внимания впереди. Только я не понял что именно. Опасности особой вроде нет....
  -Посмотри сам, - приказывает Эр, кидая на меня просящий взгляд. Ладно, чего уж...
  -Только не воплощайся Посмотри, что и как - и тут же назад, - с улыбкой смотрю на мальчишку, вновь становящегося снежным вихрем.
  -Поехали, - предложил Нэри, направляя вперед своего ящера. Мой шалш послушно отправился следом. С этой стороны седла дорога была совсем другая: по относительно пологому склону тянулся серпантин, огибая вздымающиеся то тут, то там небольшие скалы.... Порой даже с двух сторон. Впереди виднелся ещё одни небольшой хребет, с узкой щелочкой-проходом, а за ним уже лежали бескрайние степи. Красиво, но тревожно. Даже как-то спокойнее, что Ачи отпустила.
  Рука растерянно опустилась в кошель Кора, перебирая камни. Вот бриллиант, который я зачаровала под стенами Сайтерна.... Лэ! Да что же это такое! Почему мне так не по себе?
  -Нэри.... Что-то не так..., - растерянно закусываю губу.
  -Ян? - Эр вскидывает на меня удивленные глаза и... по шалшу ударяет жгут серебристого тумана, откидывая меня в сторону. Лишь увидев огромный обломок камня, пронесшийся по дороге, понимаю, что это сделал Нэри.... Но где он сам? Ттан-хе!
  По лицу бьют мелкие камни.... Ттан-хе! Сжимаю оставшийся в руке амулет, вливая новые силы: теперь камни остаются на силовом щите. Но это не на долго: скоро лавина потянет меня за собой, перевернет, а щит-то разомкнутый, до земли доходит и все. Осторожно притягиваю друг к другу нижние края плетений. И получается ... сфера. Лэ!
  Поток камней легко подхватывает и уносит вниз, силовая сфера, словно ещё одни валун несется по склону, предоставляя мне ударяться изнутри о плетение. Неприятно, но ничего страшного.... Но что с остальными? Где Нэри? Могут ли эти камни причинить вред Ачи? Хотя... это - вряд ли. Он же не воплощен, да и взлететь в любой момент может....
  Наконец, словно устав, обвал затихает, сфера спокойно замирает в небольшой ложбине, между скал. Лэ! Да я уже почти у самого второго хребта! Только что прохода отсюда не видно. Так, а теперь осторожно втянуть сферу в камень.... Уф, получилось! И даже ничего не взорвалось. Здорово. Так, а что дальше? Нужно искать своих, но как?
  -"Асиль" - осторожно зову мыслеречью. Под Вирном он меня услышал, может и здесь получится? Магическое зрение уже через миг показывает, что сильф здесь.
  -Асиль, - повторяю вслух. Лэ! Почему голос так дрожит! - Асиль, найди Ачи и... попробуй найти Нэри, ладно? Я... я попробую выйти на прежнюю дорогу. Только подскажи в какой она стороне.... Давай так: ты уйдешь сейчас в ту сторону, куда мне лучше двигаться, ладно?
  Едва заметные нити осторожно сдвигаются куда-то вправо. Значит, мне туда. Лэ! Надеюсь, он найдет ребят!
  ***
  Нежить покорно рассыпалась под ударами простейших заклинаний.... А хоть бы и сложных - какая разница? Всегда можно попросить Ян поделиться силой.
  -Какая встреча, - прохрипело почти из-под ног шалшей. Меж обломков скал застыл Хайо.... Враг? Друг? Не то и не другое. Главное, что он обязан рассказать все, что знает. Предупредить о любой опасности. А если повезет, то и "перебросить" до седла перевала.
  -А ведь ты меня не заметил, лоур-де. Что с тобой, величественный рожденный? Отчего ты ослеп на столько, что не видишь ничтожного немертвого под копытами своего скакуна?
  А вот отвечать на насмешки - ни к чему.... И уж тем более отвечать правду: кто знает, на что тогда посмеет решиться этот... Эр-аш.
  - Что на перевале?
  -О! Никто не знает, лоур-де. Совсем никто...
  Плохо, очень плохо. А вот это ещё хуже:
  -Кто это? - Ян долго не утерпела. Впрочем, это - ожидаемо. Весь вопрос в том, кем представить её местным "аристократам".
  -...А тебя я запомню, человечка. Не страшно в компании нежити идти по Пути Мертвых? Или надеешься, что твоя кровь - достаточная плата за твою жизнь?
  Тварь! Даже, что я посмел взять её кровь, учуял. Да ещё и угрожать смеешь! Ну что ж, ты сам подсказал мне выход. Легендарная - высшее существо лишь по непонятному капризу снизошедшая до общества Эр-таан.
  -Не стоит, леди, - главное произнести это так, чтоб Ян не обиделась - Он не достоин вашего ответа. Не обращайте внимания на его угрозы.
  -Не думаю, что в этих горах есть что-либо способное напугать меня. Не волнуйтесь, - молодец, Ян, хороший ответ.
  -Вот как? Что ж, может ты и привыкла к обществу мертвецов, человечка. А что ты скажешь об обвале? Что ты почувствуешь, если на тебя понесутся тонны камней, из-под которых даже магия перевала не сможет поднять тебя? - очередные насмешки, не стоит и слушать
  -Что я почувствую? Путь к спасению - место где не будет камней, - вот как, Ян. Интересно, очень интересно. А яд ты в мясе просто унюхала. Нет, Ян есть у тебя какая-то способность уходить от опасности, но ты настолько к ней привыкла, что не замечаешь, - А потом придется подать сигнал родичам, чтоб откапали. Конечно, это не самое приятное переживание, но - не смертельно, Эр-аш, - смех едва не прорывается наружу. Оскорбление которое даже он, лоур-де, не посмел произнести. Что ярче может подчеркнуть "высокий статус". Главное, чтоб он не решил, что ты произнесла это случайно, Ян. Вот только как это устроить?
  - .... Он лишь прах у Ваших ног, не заслуживающий и мимолетного взгляда, - слабо, слишком слабо. Но не называть же её драконом! Слишком явно, слишком... вызывающе.
  -... Разве я могу равняться с Вами, - и этого тоже мало.
  -Вы слишком превозносите меня, - нет, Ян, не надо! Не спорь!
  -Кто тебе эта человечка?! - яростно шипит Хайо, - Зачем она тебе?! Может, выбрал достойную мать для своего ребенка?!
  Что? Отлично! Ты, даже пожелай, не мог бы мне лучше подыграть!
  -Едва ли меня удостоят подобной чести, Хайо. Это столь невероятно, что я даже не смею об этом мечтать, - Ну, как тебе это?
  -А легенд о подобном у вас нет? - что, Ян? Тебе это действительно интересно? Такого же просто не может быть!
  -...А вот что с Эр-таан? Даже интересно, - похоже, что серьезно. Ну что ж, теперь тебе будет, о чем гадать ближайшие века, Хайо!
  -Ну.... Если пообещаешь себя хорошо вести, могу попробовать познакомить тебя с достаточно легкомысленными сородичами. Хотя, не думаю, что из этого что-то действительно выйдет.
  Что? Подобная кровь... небывалая возможность усилить Эр-таан! Но... разве такое возможно?
  -Как получится.... А уж что из этого выйдет - кто знает.
  Неужели об этом действительно можно подумать. Впрочем - после. Сейчас нужно выяснить у Хайо:
  -Что под перевалом?
  -Кто знает, лоур-де, кто знает, - опять ничего? Как же скверно.... Так, а это что? Лэ! А не далековато ли ты, дружок собрался нас переместить?
  -Хватит, Хайо, уходи.
  На лице рыжеволосой драконессы удивление сменяется восхищением. Да, многих восхищают здешние виды.... Но что в них Эр-таан? Здесь нет удивительного переплетенья сил, разлитого в каждом клочке исконных земель основных.
  Так, а что там заметил древнейший? Не опасно? Ну, тогда поехали.
  -Нэри.... Что-то не так..., - девочка растерянно закусывает губу. Что тебя пугает? За спиной драконессы вымывается столб камней. Старый идиот! Как можно было посчитать вопрос об обвале пустой насмешкой!
  Девочка падает чуть в стороне, и вспыхивает необычной магией.... Значит, с ней все будет хорошо: драконья магия и не от такого защитит.
  А камни несутся, разбивая плоть... несчастного шалша, разрывая захваченную с собой поклажу, но бессильно проходят сквозь Эр-таан. Что они могут ему сделать? Разве что изредка встречающиеся кости отчаянно вонзаются в спину. Но это не страшно: несколько глотков крови все исправят.
  Крови? Конечно, ведь и фляга, и книга горгон, даже меч и одежда давно зачарованны, чтоб не мешать проходить сквозь Эт-аш. Единственный вопрос - как выбраться из-под завалов и как потом идти? Впрочем, нанесенного ветром праха должно будет хватать, чтоб удержать его на камнях .... А лучше было бы найти Эр-аш и приладить её вместо подошвы.... Можно попробовать использовать для этого пробившие спину кости. Вот только прежде придется выбраться из этих завалов.
  
  Эпилог.
  В губернаторском дворце Дель-Аарна, никто не ждал появления воинов. Тем более воинов из Вирнской крепости. Тем более - самого лорда Райреса.
  -Четверо магов, сумевших обойти вашу крепость? - задумчиво переспросил, застывший в кресле худощавый мужчина. Но, прежде чем он выбрал ответ, в кабинет, вежливо постучавшись, влетел лорд Арейн.
  -Что такое, мой мальчик? - встревожено уточнил губернатор.
  -Мы получили извещение из крепости Мертвецов. Вы просили сразу доложить, - по-военному склонив голову, ответил воин.
  -Вот как..., - прикрыв глаза, произнес губернатор, - Можешь идти, - и, дождавшись стука закрывшейся двери, добавил, - Лорд Райрес, я не имею ни малейшего представления об этом деле.... И, лишь из уважения к Вам, лорд Райрес, об этих магах можете больше не беспокоиться: они сгинули на Мертвом Перевале.
  -Ясно, - в голосе ветерана прозвучала нотка грусти, но должно быть случайная мысль заставила его усмехнуться, - Я бы на вашем месте не очень рассчитывал на это: они - не самые обычные маги. Не удивлюсь, если они сумеют добраться до Торгета.
  -Но разве Вас тревожило это? - губернатор чуть вскинул изящные брови, и бросил взгляд на принесенную бумагу, - Вы не пропустили в Ассиду врага. Может быть спокойны, - со странной интонацией добавил он. Быть может, оттого, что рассмотрел цифру "три". В конце концов, четвертый мог и просто сгинуть в диких землях. Там достаточно хищников, чтоб и всей четверке не добраться до перевала!
  -Что ж, граф. Благодарю за сведенья. Думаю, мне следует как можно скорее вернуться в крепость.
  -Разумеется, лорд. Позвольте проводить Вас,- забросив бумагу в ящик стола, губернатор поднялся и подошел к стеллажу. Подчиняясь небрежному движению, тот превратился в изящную потайную дверь, что, впрочем, ничуть не удивило ветерана. Должно быть, он и так прекрасно знал расположение местных тайных ходов. Да и стал бы иначе губернатор показывать их?
  -Я слышал... ваша дочь поправилась? - с ноткой сомненья уточнил ветеран.
  -Это так, - в голосе графа прозвучала искренняя радость, - Если желаете, можем заглянуть к ней.
  Насколько вежливо входить без стука в комнату молодой девушке? Довольно бестактно, но что делать, если на стук она не откликается?
  Толкнув потайную дверь, встревоженный отец вошел в уставленную диванчиками и креслами комнату. На изящном хрустальном столике стоял нетронутый завтрак, а сама же девушка... лежала на ковре, обнимая какого-то мальчишку, впервые замеченного губернатором во дворце.
  -Отец? - лишь на миг опережая гневный оклик графа, с ноткой сомнения спросила юная леди, поднимая лицо. Бледная кожа была испачкана кровью. А лежащий на полу мальчишка - мертв, из разорванной шеи уже не вытекала кровь, - Кто это?
  -Лорд Райрес, - растерянно выдохнул потерянный губернатор, - Разве ты не помнишь его?
  -Райрес... Отец.... Простите, я.... Я просто не сдержала любопытства. Это... совсем не обязательно. Я могу..., я должна питаться как человек.... Он говорил, что это очень важно.
  -Вот как, - граф вдруг нервно хохотнул, - Хотите новость, Райрес? Это были не маги. Это были вампиры, - и истерически рассмеялся.
  -Как же так, девочка? - удивленно спросил ветеран.
  -Простите, - девушка растерянно улыбнулась, - Я просто не хочу умирать. И, впредь я буду более осторожна. Обещаю, - она растерянно коснулась раны на шее своей жертвы, - Он всего лишь бродяжка, никто не будет его искать.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"