Собур Алла Анатольевна : другие произведения.

Камни, хранящие смерть (Землеописание 8) (черновик)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    "Люди и их войны остались за спиной. Леди Айана ступила во владения вампиров. И из простых и понятных отношений - враг, друг, предатель - вдруг оказалась в клубке интриг. И она, дракон, всего лишь пешка в руках вампира? Или она действительно хочет помочь другу? Или....
    А, впрочем, какая разница, что твориться у вампиров. Ведь старые враги - зельхи вовсе не уничтожены в минувшей войне. Ведь и сами драконы уже посылают убийц по следу лишней претендентки на престол. Ведь.... А, впрочем об этом - ни слова! Если в Империи Небесных узнают... ."
    Выложена полностью. 04.01.2011.
   Часть восьмая. Камни, хранящие смерть.
   Пролог.
  Светловолосая девушка, тихо напевая, шла от родника по узкой тропинке, вьющейся меж золотистых стволов. В полных ведрах плескалась вода, порой серебристыми каплями падая на холодный песок. Конец суши отзывался привычными холодами. Ещё десятидневье и можно будет собирать ягоды рилины, потерявшие от заморозков горечь. Рассветные лучи легко скользили меж сосновых стволов, причудливой зеброй ложась на тропинку, но почти не грея.
  Вдруг девушка вскинула голову: на встречу шел пепельноволосый юноша... эльф. Фиалковые глаза задорно блеснули..., лишь на самом их дне светилась грусть.
  -Здравствуй, Латта, - улыбнулся девушке эльф.
  -Рист? - растерянно откликнулась та, останавливаясь, - Куда это ты спозаранку?
  -Да вот, поохотиться решил, - эльф легко пожал плечами, - А что, не стоит? - вопрос, против ожидания был не насмешливым - серьезным.
  -Да... Нет... Не знаю..., - синие глаза Латты наполнились сомнением, - Верно и не верно..., - тихим голосом произнесла она, словно засыпая, - Беги - не уйдешь, вернись - не спасешь..., - и вдруг, словно проснувшись, дернулась, - Рист? Что я сказала?
  Но эльф лишь молча смотрел в синие глаза. Затем, нервно дернув плечами, криво усмехнулся и спросил:
  -Скажи, пророчица, что лучше: рабство или смерть?
  Пророчица? Но разве этот дар доступен людям? Впрочем, ведь должен же быть у людей какой-то свой дар? Не могут ведь они быть обделены, когда у каждой другой расы есть своя сила? По крайней мере, так говорили те, кто встречался с Латтой. А она говорила, что провидчество - дар Творца, и нет в том удивительного. Для того, кто соблюдает заповеди... истинно соблюдает, не согрешая даже в сердце, в помыслах. И всегда признавала, что ей даровано недостойно: нет в ней святости, она лишь пытается освобождать душу свою от грехов, но не прошла и шага из пути в тысячи верст.
  -Для кого? - очень серьезно откликнулась девушка.
  -Для тебя, - грустно усмехнулся эльф. Для себя он уже давно выбрал смерть.... Вот только не сумел получить её. Увы, его хозяева умели беречь свои вещи.
  -Нет!!! Не надо!! Не хочу...! - отчаянно закричала девушка, отшатываясь, словно перед ней вдруг вспыхнул огонь... и даже отразился в серебристых, словно зеркало, глазах. Но, вдруг вздрогнув, шепнула, - На все воля Творца.... И на смерть - его воля. Все боятся мук. И в гордыне своей избрать смерть - легко. А рабство - есть путь смирения. Достойна лишь та смерть, которая спасает жизнь.... Но Творец не допустит, чтоб его дар приносил зло.
  -Вот как, - тихо шепнул эльф. Латто сделала свой выбор..., пусть и не понятный убийце. Но, все же, слова его зацепили... о смирении и о спасении жизни. Кто знает, вдруг повезет хоть в этом? Уйти дальше ему уже не дадут - в этом он верил пророчице. И без того удивительно, что он сумел почти два десятидневья скрываться в этих лесах: должно быть у хозяина было много других дел... или же отношения с союзниками не столь хороши, как казалось.... Дальше бежать бессмысленно.
  А так, даже если не спасет этих, то, быть может, не погубит новых? Ведь не сможет он все время скрываться в лесах, а те, кто рискнут помочь ему, заплатят своими жизнями. И, все же, эльф не сдержался от вопроса:
  -Значит, не спасу?
  И тихое:
  -Не знаю, - теплом коснулось его истерзанной души, признавая шанс рожденный сомнениями: да, если бы он вернулся сражаться - не спас бы. Уж к этому-то хозяева были готовы. А теперь..., есть надежда. А это, убийца знал, очень и очень много. И заплатить за неё последними осколками гордости - смешная цена....
  Эльф кинулся обратно по тропе, лишь на миг опережая крики. Латта, бросив ведра, побежала следом. Лесной схорон - десяток крохотных избушек, прячущихся под широкими дубовыми кронами - пылал. Вокруг носились демоны, уже ставшие привычным проклятьем севера Ассиды. Сколько таких схоронов погибло от их когтей? Крестьяне-беженцы пытались отбиваться, но что они могли противопоставить тварям нижнего мира? Лишь у нескольких воинов был шанс... нет, не выжить - всего лишь отправить нескольких чудовищ обратно, в их мир.
  Испуганно вскрикнула Латта, замерев на краю свободного от подлеска пространства. А эльф бросился в гущу схватки, к центральной площади..., если можно так назвать свободное пространство в десяток шагов в поперечнике, оставшееся между домишками. К застывшей там женщине.
  Невысокая, с тонкой талией... да и вся фигура отличалась необычайной привлекательностью. Хотя, и казалась чуточку неестественной.... Иссиня-черные волосы свободными волнами спадали на плечи. Черный шелковый костюм казался произведением искусства призванным подчеркнуть совершенство хозяйки. Но, все же, опытный глаз легко замечал, что это не просто одежда: легкая ткань скрывает гибкий, словно чешуя, доспех. Какой часто предпочитают убийцы.... Впрочем, некоторая вероятность приходилась на столь банальные профессии, как вор или разведчик, что впрочем, практически, не отличается от первой.
  Именно к ней стремился Рист. Чтоб застыть, не доходя шага и, вглядевшись в сине-перламутровые озера глаз, упасть на колени, разжимая стиснутые зубы и пытаясь растянуть губы в приветственной и покорной улыбки.... Впрочем, без особого успеха.
  -Останови их, Илиранита-кон, - отчаянный шепот сорвался с узких губ эльфа. Вдруг Латта права? Вдруг смирение даст то, что не может подарить бой? В конце концов, велика ли разница: швырнут тебя на колени силой или... упасть самому? Если есть хоть небольшой шанс, что это спасет жизнь... хоть чью-нибудь! Ведь эти люди..., среди которых он провел два десятидневья, они достойны жизни! А сам он, давно уже, лишь безвольная тень.
  -Ты... просишь, брат? - удивленно произнесла девушка, вскидывая руку. Покорные её воли демоны отхлынули, застывая непроходимой стеной вокруг командирши... и непокорного слуги.
  -Ну зачем тебе это было нужно? - она устало вздохнула, - Теперь придется тебя наказать.... А господин, наверняка, добавит и свое наказание.
  -Я... не... отступал... от... приказов... господина, - через силу прошептал эльф.
  -Не отягощай свою вину ложью, - упрямо откликнулась женщина.
  -Я... не лгу, - Рист решительно мотнул головой, заставляя пепельную косу змеей скользнуть по плечам, - Господин приказал убить... не рискуя собой. Но противники оказались слишком сильны. Я чудом выжил, но потерял связь с господином. А, потому, выполняя прежний приказ, помогал связной союзников господина. Пока она не погибла. Выбираться после этого из Ассиды было бессмысленной опасностью. Я знал, что господин не оставит меня, и ждал когда помощь найдет меня.
  -Ну, конечно, - рассмеялась Илирана, - Складно поешь. Небось, долго сочинял, а? И прятался-то ты от особо агрессивных демонов, и людям помогал только чтоб жить где было, - красавица насмешливо качнула головой, и решительно выдохнула - Ладно! Кристалл подтверждает, что в этом ты не лжешь, а разбираться в мотивах - дело господина. Только... не боишься, что он ещё страшнее кару для тебя найдет? Ну а я..., - женщина задумчиво прикрыла глаза, - Хорошо, брат, я верю тебе, - она взмахнула рукой в сторону, откуда пришел отряд, заставляя демонов отступить от разоренного схорона. В конце концов, какое ей дело до этих крестьян? Через месяц-другой они и сами собой сгинут. Зато не самый слабый дракон в должниках, пусть и не пользующегося благосклонностью господ, может пригодиться, - Только не забывай от этом, лер.... Не забывай моей доброты.
  ***
  Просторная комната сияет золочеными стенами в свете свечей.... Или, быть может, яркие магические узоры переливаются в отблеске комков энергии смерти - таэтэров? Смотря, кто смотрит: Агланэр желала, чтоб её комната выглядела роскошной и для вампиров, и для прочих, чувствующих. Хотя последние в этих покоях, если и появлялись, то лишь в бесчувственном состоянии. Лоур-дэ не желала портить обстановку отблесками Си-шаан. Но это не мешало стремиться к совершенству убранства. А потому была и просторная кровать, застеленная напитанными Эр-шаан шелками, и легкий вырезанный из цельной кости столик. Вампиресса не раз задумывалась, кому могла принадлежать эта кость. Быть может, дракону? Или это кость грифона? В любом случае, кого-то из легендарных.
  Сейчас лоур-дэ сидела перед огромным зеркалом, вглядываясь в его глубину, словно могла что-то там рассмотреть. А, впрочем, и впрямь могла. Раз уж есть вещь способная отражать образы, то почему не быть заклятию, отражающему силы и энергии?
  Тяжелая, украшенная золотом и магическими плетениями, дверь распахнулась. В комнату робко скользнул юноша. Темно-серые волосы рассыпались по плечам сверкающей волной, черная рубашка расстегнута, узкие брюки обтягивают крепкие ноги.... Излишне вольно для слуги, входящего в покои госпожи. И немыслимо откровенно для бывшего уроженца Святой Империи. Агланэр всегда забавляла эта двойственность. Впрочем, слуга легко сносил её капризы ради приближенности к власти. И это устраивало обоих.... По крайней мере, лоур-дэ была в этом уверенна.
  -Уже пришел, Лиатаэр, - светло улыбается вампиресса.
  -Я спешил, как только мог, Лани, - чуть хрипло откликается юноша.
  -Как всегда, Лиа, как всегда, - лоур-дэ встает и подходит к столу с расставленными фигурами, - Составишь мне компанию, Лиа? Быть может, сегодня тебе повезет выиграть?
  -Вы слишком добры ко мне,- вампир склоняет голову.... Старая но так и не изжитая привычка: ведь Эр-таан не умеют читать по глазам. А значит и не стоит тревожиться, что лоур-дэ поймет. Он не будет выигрывать, ни в этой партии, ни в этой игре. И не только потому, что талантливо проиграть - гораздо сложнее.
  
   Глава 1. Особенности восприятия мира Эр-таан.
  Заходящее солнце багрянцем залило оплывшие могильные холмы. Неприятное место. Хорошо, что мы наконец отсюда уберемся! Хотя, не факт что на плато мне понравится больше. Асиль и Ачи не стали задерживаться, дожидаясь пока мы уйдем, а я после бессонной ночи сразу задремала. Вот только отдохнуть не получилось и проснулась я разбитой.... Хотя, подозреваю, если бы я не спала - и вовсе не выдержала бы давящей Эр-шаан. Зато Нэри, пополнивший с моей помощью запас энергии, выглядел вполне довольным. Кажется, отдых пошел ему на пользу.... А, скорее, избавление от обломка стрелы.
  Ужином (или правильнее это назвать завтраком?) мне послужили остатки запеченной Ачи птички, которая в холодном виде оказалась ничуть не хуже. Нери терпеливо дожидался окончания трапезы, лежа в тени деревьев и недовольно хмурясь на заходящее солнце. Безмятежное лицо, завораживало красотой, но мне почему-то казалось что в мыслях он далек от спокойствия. Не уверен в своих планах? Впрочем, он решил взять в свои руки судьбу всего своего народа... а это тяжкая ноша.
  А ещё в этой безмятежности дремал холод и опасность.... Смерть. То, что он скрывал в Лиарне, притворяясь человеком, то, что тянула из него засевшая в теле стрела.... Лэ! Да будь он таким при нашей встречи, едва ли я решилась бы заговорить с ним. Пусть драконы и не часть Велира, вплетенная в законы противоборств Бриллианта, но мы тоже живые! И чувствовать рядом Смерть не слишком приятно.
  -Пора, - шепнул Эр, поднимая, едва я расправилась с остатками птички. Алый диск застыл над самым горизонтом, вновь разжигая "пожар" из белых стволов.
  -Хорошо, - киваю, устало закидывая на плече сумку. Не смотря на мои опасения, Нэри заверил, что протащить её будет несложно.
  На покрытом ровными рядами холмиков-могил пустоши не было ни намека на тропинку. Робкие стебельки травы, попадавшиеся на краю кладбища, быстро исчезли, оставив лишь неожиданную грязь. Похоже, мы уже не далеко от болот, затопивших "когти" Лапы. Впрочем, и грязь постепенно сошла на нет, открывая белесые, словно кость, камни. Известняк? Похоже.... И как только не поленились здесь могилы выбивать? Хотя, возможно, тут были природные пещеры? Да и были ли они вообще? Ряды-холмики сгладились ещё пару сотен шагов назад....
  -Пора, Ян, - вновь прозвучал голос Нэри, осторожно придерживающего меня за руку.
  Да, солнце, наконец, скрылось. Пора.... Но как-то не хочется становиться вампиром... вампирессой.... Лэ! Хватит! Несколько минут в облике Эр-таан угрозой быть попросту не могут! Да и поздно уже сомневаться....
  Устало вздохнув, изменяюсь. И растерянно вздрагиваю от какофонии чувств, обрушившихся на меня.... Нет, не чувства, что-то иное. Должно быть вампирье чутье.... Но для меня оно разбивается на привычные ощущения. Должно быть, разум привык и не может интерпретировать иначе: меня ведь не обращали и мое "я" неизменно. А потому, блеклый свет, струящийся от заката, холодом обжигает ладони и лицо, в нос забирается отвратительные запах, порой перебиваемый чистым, сладким ароматом, рот наполняет легкая, но неприятная кислота. В ушах странная какофония звуков. Кажется, каждый в отдельности - совершенная мелодия, а все вместе вызывают отвращение и... сводят с ума. Но самое странное - разноцветные пятна в глазах, не желающие согласоваться не то, что с привычным миром, но даже с обычным магическим зрением. И - отвратительное ощущение, словно неподалеку во все стороны расходится безумный, сжигающий дотла костер. И лишь здесь, вокруг все заполнено легкой прохладой. Где-то на краю сознания мелькает догадка: меня обжигает близость Эль: ведь деревья, обступившие погост, тоже живые. А пропитанное силой смерти кладбище - островок тишины. И как Нэри смог перенести этот поход? Ведь в городах или деревнях, где все просто переполнено Эль и Си, находиться для вампира невыносимо!
  Вдруг все начинает плыть, рассыпаясь серым пеплом, неприятный запах исчезает. А звуки выстраиваются в странную, но приятную музыку. В которой мелькают слова... вампирьиего языка.
  -Молодец, девочка. Все хорошо, - странные, даже словно и не слова вовсе.... Их тень, отзвук. Странно, невозможно... не правильно. Но, в то же время, удивительно хорошо.
  -...счастливы лицезреть Вас, лоур-дэ..., - удается различить ещё несколько слов из другой мелодии.
  -Потеряла слишком много сил... отведите в покои..., - так, а это та же, первая мелодия.... Но все звуки постепенно тают в... усталости? Может быть, может быть....
  ***
  В узкой клетушке темницы не было окон. Да в ней и вовсе почти ничего не было. Узкая дверь да охапка соломы на полу. Ну и, разумеется, узница: синеглазая блондинка, стройная красавица в остатках некогда непробиваемого доспеха. Она сидела, прижав колени к груди и бессмысленно глядя пред собой. Безрадостное положение: оказаться в плену, не видя возможности бежать, не надеясь на помощь: ведь никого не удивит, если она задержится в Велире на десятилетье-другое.... Но, как ни странно, она была довольна.
  Что может быть хорошего в нахождении в тюрьме? Разве только то, что она здесь одна? Что она не поддалась импульсу и не потащила за собой доверчивую девчонку, которую привела бы в ту же ловушку, куда попалась сама.
  Но кто мог знать, что на севере Ассиды появились такие демоны! В бою она не продержалась и пяти минут. Но, похоже, времени на дальнейшие разбирательства у её пленителя не было. Пока не было.
  Бросив что-то, вроде: "Ну откуда здесь столько драконов", он отправил пленницу в эту камеру. Ожидать допроса. И думать, думать, думать. Что делать теперь? Что сказать? Как скрыть?
  В коридоре раздались тихие, крадущиеся шаги, заскрипел ключ в замке, дверь открылась, пропуская бледный свет чадящих факелов, очерчивающий темный силуэт.
  Ну вот и время раздумий тоже кончилось. Несколько шагов внутрь камеры позволяют свету упасть на лицо вошедшего. Он?! Это - возможно? Что это значит?
  -Не рада встречи? - спрашивает Кенрин. Наставник. Что на это можно ответить? Лишь одно.... Или... не стоит говорить и этого? Нет, все же, даже уставы предписывают эту фразу:
  -Полуночная лилия.
  Брови дракона удивленно взлетают:
  -Вот как, Истари. Впрочем... понимаю. Можешь не верить мне..., но сейчас сюда я пришел по твоему следу. И, если основания опасаться разговора у тебя есть, то уж в прогулке-то, думаю, ты мне не откажешь?
  Сердце забилось в надежде.... Но... Кенрин всегда учил осторожности. Впрочем, прогулка и впрямь ничем не ухудшит её положения. И, даже если её опасения не напрасны - появится шанс сбежать... может быть.
  -Конечно, наставник, - девушка легко поднялась.
  "Полуночная лилия" - универсальный ответ, означающий одновременно и "я не верю тебе" и "не верь мне". Ведь там, где в игру вступают зельхи, марионеткой может быть любой. И... если наставник оказался в сетях Змеев, то искренность и доверие ученицы станут для него пыткой. А она разве посмеет причинить боль наставнику?
  ***
  Странные мелодии.... Пение птиц? Шум моря? По телу разливается приятная прохлада.... Но... есть какое-то несовершенство.... Что-то неправильное.... Но что? Темноту рассвечивают багровые сполохи.... Красиво.... И хочется прикоснуться к ним.... Осторожно тянусь на встречу сияющему пятну.... По телу отвращением прокатывается диссонанс, в мелодию вплетается пронзительный звук, сильный, сводящий с ума. Хочется бежать, но... куда можно уйти от этой мелодии? Куда? Отчаянье на грани безумия обжигает желанием - не слышать! Резкий рывок возвращает человеческий облик... и, вместе с ним привычные чувства.
  Тишина. Холодная, легкая тишина. И... темнота? Нет, просто глаза закрыты. Хм, пожалуй, стоит взглянуть, где я оказалась.
  Свечи пылают, отражаясь от полированного янтаря, покрывающего стены. Там, где они не прячутся за высокими заваленными книгами стеллажами. Книги же хаотичной кучей поднимаются над крепким столом темного дерева. Под руками мягкая шерсть, устилающая кровать. Но... это все не важно.
  Потому, что напротив меня на коленях стоит девушка, неловко зажимая глубокую рану на шее... а на моих губах - вкус крови.... Ттан-хе! Беглый взгляд помогает найти сумку. Тэ! Да где же эта аптечка! Спешно перебираю пузырьки. Не то, не то....
  Вот! За темным стеклом плескается алый, искрящийся, словно огонь.... Плеснуть на ладонь и, осторожно отстранив руку девушки, втереть в рану. Вот так. Кровь сразу останавливается.... Да и рана скоро затянется. Устало сажусь на пол, ладони бессильно падают на холодные деревянные плиты.
  Как... как это произошло?! Я не понимаю! Я ведь просто... потянулась? Ттан-хе! Я же едва не убила её! Но... все ведь казалось правильным, таким правильным.... Бессильно утыкаюсь лицом в ладони.
  Лэ! Я ведь даже не почувствовала вкус.... Тэ! Да я и не могла его почувствовать: Си враждебна Эр. Но как тогда... Нэри ведь, кажется, говорил, что некоторые Эр-таан находят кровь приятной на вкус.... Или он имел ввиду эту странную, не понятную гармонию? Да, он нередко использовал такие привычные слова: видеть, слышать, болеть... тепло и холод, усталость и бодрость, но... что для него эти слова? Ведь все чувства им заменяет "чутье".... Насколько же он подстраивался под человеческое общество, под мое виденье мира! И... насколько мог понимать его?
  Но что тогда меня остановило? Откуда взялся диссонанс? Оглушающий, останавливающий.... Хм, глупый вопрос! Оттуда же: из враждебности Эр и Си. Вампирьи клыки-то совсем не безболезненно прокалывают кожу! Уж в этом я на своем опыте убедилась. А вот вывод... не приятный. Если бы не эта боль, я девчонку просто убила бы.
  -Госпожа, Вам плохо? - донесся тихий голос.
  -Мне? - растерянно вскидываю голову. Чуть смуглая, темноволосая... похоже, степнячка. На шее коричневой коркой застывшая кровь. Одета в что-то неопределенно-серого цвета. Не как халаты торгетцев... скорее больше похоже на мантии магов Ассиды.
  -Мне - хорошо, - провожу тыльной стороной ладони по губам, стирая кровь, - А вот одной древней мертвой твари скоро будет плохо.... Очень плохо!
  Да, Нэри придется до-олго объяснять, почему такое произошло! Он не мог не знать, как я прореагирую на живую прислугу! И, все равно, оставил девушку здесь!
  -Госпожа, - девушка испуганно отшатнулась. Ттан-хе! Кажется, плато Смерти мне нравится даже меньше Торгета!
  -Не надо, милая, - устало вздохнув, поднимаюсь на кровать, - Я не причиню тебе вреда. Прости... я просто не понимала, что делаю.
  Дверь распахнулась, пропуская в комнату вампира. Эр-таан растерянно осмотрелся, и в карих глазах мелькнуло отчаянье. Рассыпавшиеся по плечам темные пряди дернулись, словно от сквозняка. Рожденный.
  -Какие-то проблемы? - насмешливо вскидываю брови.
  -Здесь поселили рожденную..., - не уверенно откликается тот, - Где она? - впрочем, мгновенно "застывая" в холодной надменности... и, наверняка, в мыслях ругая себя за сорвавшийся вопрос.
  -Её больше нет, - отвечаю чистую правду. Нет. И не будет! Потому что, в следующий раз мне правильным может показаться что угодно! Даже уничтожение половины Велира целенаправленным выбросом резерва! Нет уж, без присмотра наставников - никаких неравновесных обращений!
  В глазах вампира мелькает тень испуга, и он спешит исчезнуть за дверью. Впрочем, наедине с девушкой мы остаемся не долго. Меньше чем через хои появляется Нэрит. Прежний визитер виднеется за его спиной.
  -Ян, зачем ты пугаешь мальчишку? - с ноткой осуждения спрашивает Эр, - Неужели нельзя было подержать тот образ?
  -Нэр-р-ри! - в голос прорывается ярость, но с трудом давлю эмоции, - Тебе так надоело плато, что ты хочешь его уничтожить? - получается говорить насмешливо. Почти.
  Нэрит садится рядом, чуть обнимая меня за плечи:
  -Ян, солнышко, в чем дело?
  Нервно передергиваю плечами, но холодные ладони лишь прочнее сжимаются.
  -Во-первых... нет, это во-вторых. А во-первых: Я НЕ УМЕЮ ПОЛЬЗОВАТЬСЯ ВАМПИРЬИМ ЧУТЬЕМ. Я вообще ничего не контролирую, действую на инстинктах! Бедную девочку чуть не убила.... А твоего ученика могла бы уничтожить и безо всяких "чуть".
  -Адаптация всегда тяжела, но она быстро проходит, - успокаивающе шепчет Нэри.
  -Вот прям сама берет и проходит, - насмешливо фыркаю, пытаясь перебороть ярость... и убрать куда-нибудь алую дымку из глаз. Не хватало только очередного неконтролируемого выброса!
  -Не сама, а под руководством наставника, - Эр устало вздыхает. Ну да, ну да.... Какие глупые вопросы задает, вроде бы смышленая драконесса!
  -И что любой наставник может справиться с этой задачей? - насмешки в голосе становится ещё больше, и ярость почти затихает.... Лишь легкой тенью клубится на краю сознания, готовая в любой момент вспыхнуть с новой силой.
  -Любой достаточно сильный, - чуть недоуменно. Хорошее уточнение!
  -Вот именно, "сильный"! - почти рычу, - Найдешь кого-нибудь достаточно сильного для меня, а, Нэри?!
  Эр как-то растеряно кашляет и с ноткой вины в голосе уточняет:
  -А что "во-вторых"?
  -Это опасно лично для меня: надолго задерживаться в неравновесном облике. Конечно, несколько дней - не критичны, но, есть у меня подозрение, что я и без того заигралась с пластичностью. И с частичными обращениями, - задумчиво пожимаю плечами. Конечно, вряд ли что-то необратимое. Но рисковать сверх меры не хочется. И к целителям, когда домой вернусь, нужно будет обязательно заглянуть.
  -Хм, объективно, - Эр задумчиво вздыхает, - Но здесь есть и ещё одна проблема, Ян. Представь себе огромные деревья, на чьих ветвях построено множество небольших домиков, так что до каждого можно добраться по веткам.
  -Представила, - наконец, выворачиваюсь из объятий вампира, - И что дальше?
  -Так для Эр-таан выглядит плато смерти, - поясняет Нэри, - Все наши комнаты - "домики" устроившиеся на корнях мертвых деревьев, затвердевших до состояния камня.... А свободное пространство между ними - и есть настоящий камень. Лишь в нескольких местах есть пещеры, в которых могут пройти люди.
  Ттан-хе! Ничего себе крепость! Сплошной горный массив, пронизанный окаменевшими корнями с редкими пузырьками комнат! Да и половина комнат, наверняка занята тем же камнем! Ни один живой такую крепость не возьмет! Даже драконы, без обращения в Эр-таан, могут разве что уничтожить часть самого плоскогорья, но не захватить! А уж среди младших им некого опасаться.... Разве что, обращенных.
  Но вот вопрос возникает вполне понятный: как мне перемещаться? Судя по всему, при особом желании Эр-таан может протащить сквозь камень и живого, но везде ходить с проводником.... Брр....
  Да и другой облик за несколько дней не принесет опасности... надеюсь. Вот только не вампирий: учиться пользоваться их чутьем займет слишком много времени, а оказаться беззащитной перед любой опасностью как-то не хочется. И что делать?
  Хм, а ведь Элиси сохранил обычное восприятие мира.... Да и связка жизнь-смерть, конечно, не совсем равновесная, но должна быть лучше, чем какая-то из основных рас.... Что если попробовать...?
  Растерянно прикрываю глаза, пытаясь вспомнить... какой же он был. Лэ! Я ведь не мастер настроек! Ох, напутаю чего-нибудь...!
  Наконец открываю глаза. На лицо падает серебристо-лиловая прядь. Ну да, я же теперь эльф обращенный в вампира.... Дикое сочетание.
  -Кстати, что с Элиси? - уточняю, убирая легкую, словно тончайший шелк, прядь.
  -Я отправил за ним, - Нэри тепло улыбается, - Думаю, через несколько дней они буду здесь, - Эр задумчиво прикрывает глаза, а затем добавляет, - И не пугайся, когда тебя станут спрашивать о горгонах: скорее всего тебя будут принимать за их творение.
  -А такое случается? - удивленно вскидываю брови. Да, я знаю, что Эр-таан должны поддерживать связь с глубинными, но такую.... Не ожидала.
  -Редко, но некоторые рожденные удостаиваются чести...
  -Стать подопытным кроликом детей океана, - насмешливо заканчиваю фразу Эр.
  -Не стоит, Ян, - вампир осуждающе качает головой, - Они действительно дарят... очень многое. Наверное, твой народ способен и на большее, но.... Ваше невмешательство....
  -Невмешательство? - удивленно переспрашиваю. Конечно, драконы не слишком-то интересуются Велиром. Но, все же, достаточно часто здесь бывают. И уж никаких законов невмешательства у нас нет. Впрочем, чтоб кто-то отправлялся к вампирам - такого я и впрямь не припомню. Вот только я тут - не показатель: могу просто не знать.
  -Прости Ян, но, насколько я знаю, вы очень редко здесь появляетесь и стараетесь не касаться....
  -Глупости, - не сдержавшись, перебиваю, - Мы просто с вами редко общаемся. А у эльфов наши регулярно бывают. Да и к юань-ти и оркам иногда заглядывают. А уж драконьи амулеты должны по всему Велиру встречаться.
  Нэри растерянно взглянул на меня. Что-то не так?
  -Ян, - Эр-таан растерянно вздохнул, - Вы принципиально не поддерживаете связь с Эр-таан?
  Странный вопрос.... К чему он?
  -Да нет никакой связи, - растерянно пожимаю плечами, - Наша империя вполне самодостаточна. Никаких политических или торговых связей с Велиром нет. Это просто скучающая молодежь сюда заглядывает. Большинство - на знаменитые эльфийские балы. Кто-то в библиотеки юань-ти, за древними знаниями. А любители помахать клинком - в орчьи степи: там противников всегда хватает, даже если просто наняться охранников в караван. А уж если искать боя..., - чуть дергаю плечами, - А у вас просто для большинства нет ничего интересного.
  -К сиренам, надо полагать, вы тоже часто заглядываете, - Нэри грустно усмехнулся.
  А я раздраженно поморщилась:
  -Нет. Конечно, мы не особо принципиальны в подобных вопросах, но, все же, слишком серьезно относимся к детям, чтоб... так развлекаться. Нужна если не любовь, то, по крайней мере искренняя симпатия, уважение.
  -Значит, распутство сирен вас раздражает, - задумчиво уточнил Нэри, - Ну а гномы чем вам не угодили? Трудолюбивы, мастера кузнечного и каменного дела. Творцы, почти как вы сами.
  -Нет, - с улыбкой качаю головой. Похоже, Нэри решил узнать отношение драконов ко всем расам, - Мы творим новое. А они разрушают то, что было создано природой. Нет ничего дурного, чтоб брать у гор материал, но... они заходят слишком далеко. У нас того, кто что-то делает себе во вред сравнивают с гномом: думает, что на жизнь добывает, да на самом деле могилу выбивает, - заметив тень непонимания, поясняю, - Копает, пока шахта не обрушится и не похоронит его под своими обломками.
  -Вот как, - вампир задумчиво склоняет голову.
  -На счет оставшихся рас, у меня точных сведений нет, только догадки... так сказать из личного опыта, - поясняю, задумчиво склонив голову. Зачем вынуждать друга задавать ещё два вопроса? - Привычка сильфов подчиняться - очень сильно раздражает. Не знаю почему о них говорят, как о самых свободолюбивых существах. Или при их стремлении к свободе только жесткий самоконтроль позволяет выжить? А Эр-таан, скорее всего, отвращают нас своей жестокостью, - с грустной улыбкой заглядываю в черный омуты глаз вампира. И он отвечает такой же грустной улыбкой. И, растерянно мотнув головой, добавляет:
  -Ты согласилась мне помочь, Ян. Пойдем?
  -Конечно, - устало вздыхаю, - Надеюсь, я об этом не пожалею.
  Интересно, а его драгоценную горгонью книгу у него в Торгете так и не отобрали? Или он её отыскал прежде, чем за мной идти? Впрочем, в степи он со своим полуторником ехал. Так что, может быть, и книга у него все время была. А вот мои браслеты-накопители пропали бесследно, увы. Прежде думала, что тоже сняла перед купанием, но в сумке их не оказалось.
  ***
  Холодный ветер бросал брызги волн на берег, где у хилого костра, давящегося сырыми щепками, выброшенными морем сидели двое. Солнце медленно клонилось к горизонту, но не было похоже, что они собираются ночевать здесь.
  Девушка растерянно водила руками над огнем. Черный плащ, распахнутый ветром, открывал изодранный драконий боевой костюм. Костюм академии. На мужчине же была лишь легкая рубашка, плещущаяся на ветру и столь же легкие брюки, заправленные в громоздкие, боевые сапоги с металлическими накладками. Ну и неизменный меч за плечом. Все в темно-красных тонах, цветах дома, которому он служит.... Вернее, служил и будет служить. А сейчас, он, увы, волен.
  -Так что ты решила, Истари? - наконец произнес воин.
  -А что я могу решить, наставник? - устало откликнулась девушка, - Спрашивайте. Быть может, если Ваши вопросы покажутся мне не опасными, я отвечу.
  -Хорошо, - Кенрин задумчиво прикрыл глаза, - Ты... видела её? Как она?
  Ися мягко усмехнулась:
  -Да, видела. Она... жива, - девушка задумчиво закусила губу. Сказать? Нет? Если он во власти зельхи... то его хозяева все равно уже об этом знают! Не могут же они не следить за судьбой своих слуг! А кто ещё мог быть хозяином Тони? Но, даже если и не они.... Что тогда? Кенрину известно, что за Ян охотились. А сам Тони все равно мертв и не сможет указать на другую силу вступившую в игру. Зато, если Змеи тут не при чем... это будет важное уточнение.
  - Она жива, но сильно напугана, - вздохнула драконесса, - На это путешествие меня подбил Тони.... И искали мы вместе.
  -Что с ним? - с ноткой тревоги уточнил Кенрин.
  -Мертв, - Истари чуть закусила губу, - Он пытался убить... наследницу, но не рассчитал силы.
  -Вот как, - в глазах дракона плеснулось отчаянье и боль. Боль предательства. Впрочем, он слишком многое успел пережить, чтоб замыкаться на своих эмоциях.... Как и для того, чтоб отказываться от переживаний: всему найдется свое время. И он ещё оплачет своего ученика... когда кончится это виток войны. И будет искать свои ошибки, приведшие к такому исходу. Для этого найдется время. После. А сейчас нужно думать, чью волю исполнял Тарторн. И искать свою леди. Пока она жива.
  -Насколько тяжело перенесла это... леди? - тихо уточнил Кенрин. Но Истари лишь пожала плечами, показывая, что на это вопрос отвечать не будет. От поисков наставник все равно не откажется, лишняя торопливость ни к чему не приведет.... А зельхи знать о состоянии золотистой - ни к чему.
  -Куда ты направлялась? - дракон попробовал ещё один вопрос. Девушка задумчиво вздохнула. Сказать к кому она летит? Нет, не стоит. Но в общих чертах описать весть..., да. Это можно. В конце концов, ничего нового она этим не поведает.
  -Возгласить весть о войне, - Ися тихо вздохнула, заставив дракона усмехнуться:
  -Поверь, Змей, появившийся в землях империи прекрасно с этим справился. Все рода готовятся к войне.... Кто-то занят укреплением обороны, кто-то ищет следы Змеев во внешнем мире. Все необходимые меры приняты, - дракон задумчиво склонил голову, - Впрочем, не буду тебя отговаривать. Шансы без проблем добраться до империи достаточно велики. Если конечно, не решишь вновь залететь в Ассиду. Если не трудно, передай и эту весть: небо над Ассидой закрыто.
  -Конечно, наставник, - девушка неловко вздохнула.
  -Если я дам тебе несколько амулетов... для подстраховки. Примешь? - тихо уточнил наставник. Девушка задумчиво склонила голову:
  -Да, но как только я достигну безопасных земель, мне придется их уничтожить.
  -Ничего. Они не столь редки, чтоб жалеть о них, - Кенрин мягко пожал плечами, - По-видимому, пора прощаться. Береги себя, ученица.
  -И вы, наставник, - девушка резко встала, собираясь улетать... и, вдруг резко обернулась, - Наставник...?
  -Что, Истари? - дракон тоже медленно поднялся. Воительница прикрыла глаза. Если он работает на зельхи - и так знает. А если нет.... То единственное, что она откроет, что с ним встречалась именно Ян. Имеет ли это особый вес? Нет. Не слишком. А вот удивление, если чары Змеев не касались наставника.... Да, удивление может сыграть роковую роль.
  -Наставник.... Она встретила странного эльфа, разговаривающего на языке драконов, живущего чужой волей, - воительница вздохнула, словно перед нырком и, резко бросив, - Он назвался Ристом, - взметнулась в небо.
  Растерянный дракон смотрел вслед исчезающей в вечернем сумраке серебристой звездочке. В охватившей разум пустоте билась лишь одна беспомощная мысль: "Это... возможно?".
  
   Глава 2. Особенности психологии Эр-таан и Эль-таан
  Идти сквозь камень - оказалось странным ощущением.... Да и восприятие было непонятным, смешанным. В темноте там и здесь мелькали искры - отражение магии. Сам камень время от времени становился полупрозрачным туманом, расчерченным темно-багровыми жилами мертвых корней. Тишина то и дело сменялась странными мелодиями.... Но это, пусть и странный спектр чувств был хоть как-то привязан к привычным.
  Наконец, туман камня расступился, раскрывая просторную пещеру, со стенами сплетенными из багровых жил.... Тьфу, то есть из мертвых окаменелых корней, черных и ребристых, покрытых багровыми отблесками, словно от огня. Но именно, что - словно.
   Разбрасывал алые блики, странный, словно оплывший камень, округлой формы, со срезанной вершиной, радиусом в пару человеческих роста. Полупрозрачный, похожий цветом на застывшую кровь. Но что-то было в нем странное. Мелодия? Да, может быть..., он пел, странно-совершенную мелодию.
  Так, стоп. Это вампирье восприятие что угодно у меня в мелодию превращает. А что, если взглянуть привычным магическим зрением.... Ттан-хе!
  Это же... источник! Из багровой поверхности равномерно выплескивалась сила. Много, очень много... особенно для младших. Но, при этом... было странное ощущение недостаточности. Словно по огромному каналу текла тонкая струйка воды.
  Значит Эр-нэши вовсе не потух! Удивительно! Как это возможно?
  Возвращение к обычному зрению подсказывает ответ: на алтаре лежит тело с пробитым кинжалом сердцем. Ттан-хэ! Они... питаю источник жертвоприношениями?!
  Ужас мешается с любопытством: почему я не чувствую диссонанса? Ведь удар должен был быть достаточно болезненным!
  -Почему я не чувствую Си, - вторя мыслям срывается вопрос. Где-то в самом глубине сознания мелькает мысль о первых признаках изменения "я". Такое любопытство мне чуждо.... И без изменения я бы, наверняка, реагировала совсем иначе. Как? А это имеет значение?
  -Специальный настой блокирует все чувства, - поясняет Нэрит шепотом. Что, впрочем, уже не имеет значения: мой голос привлек внимание всех присутствующих. Впрочем, их не так много: всего-то десяток вампиров. Правда, кажется, не молодых.... Но, судя по цвету волос, все - обращенные. Лэ! А разве источник не должен быть святыней, куда пускают самых-самых?! Или рожденные посчитали "кормление" источника - нудной обязанностью и с радостью свалили его на слуг? Как... недальновидно!
  Да, присутствующих едва ли наберется десяток.... А вот в нашей свите их раза в два больше. И все рожденные. Хм, ничего не напоминает? Кажется, Нэри решил устроить небольшой переворот. Хотя, если в этом его обряде должен участвовать и алтарь... что ж, можно понять причину. Едва ли он смог бы получить разрешение на подобные эксперименты.
  -Лоур-дэ Нэритэр? Какая честь, - насмешливо поклонился тот, что стоял ближе всех к источнику. Главный жрец?
  Впрочем, ответного приветствия он не дождался. Да и вообще каких-либо слов. И рискнул спросить сам:
  -Не ужели мои глаза мне не лгут? Вы изменились в своей предвзятости и приняли в свиту обращенную?
  -Лгут, - раздался обжигающе-холодный голос Нэрита, а разума коснулся... шепот? Мыслеречь? Не важно, - Склони голову к плечу.
  Зачем? Впрочем, недоумение не мешает выполнить просьбу. Пряди ссыпаются, обнажая... что? Хм, разве что ухо. Да, форма для человека не типичная.... О, ну разумеется, с такой внешностью я могу быть только эльфийкой. И последние сомнения в моем "происхождении" отпадают. Эльфов же нельзя обратить.
  Вот только... а разве вампиры могут это видеть? Ладно, потом как-нибудь спрошу.
  -Жаль, - тихо вздохнул жрец, знаками приказывая подчиненным убрать тело жертвы. А в следующий миг с мест срываются наши сопровождающие. Расплывшиеся темными тенями рожденные безжалостным смерчем обрушиваются на жрецов. Легкие, почти ленивые удары в долю мига опрокидывают обращенных, и ещё несколько мигов уходит, чтоб связать их чем-то странным глянцево-багрового цвета (как интересно! Веревки? Или, быть может магические плетения? Или сочетание того и другого? Жаль не до конца освоилась с новым восприятием: нужно будет потом Нэри об этом расспросить!) и откинуть к стенам залы.
  Разобравшись со жрецами, ребята Нэрита, рассредоточившись, перекрывают вход... да и вообще закрывают алтарь от любой угрозы.
  -Пора, Ян. Ты ведь не откажешься от своих слов? - Нэри мягко улыбается. Отказаться от своих слов? Я? Такое просто не возможно! Слово - есть честь. И если сказал слово - нельзя от него отступить!
  Где-то в глубине души вновь звенит тревожный звоночек - чуждые мысли, не мои. Но я решительно подхожу к источнику.
  -Держи, - Нэри вкладывает мне в ладони кинжал, вынутый из груди последней жертвы, - Поднимись на Эр-нэши. Тебе нужно будет просто по моему знаку окропить его своей кровью.
  Согласно киваю и осторожно, оскальзываясь на пологом скосе камня, поднимаюсь, подхожу к центру глыбы, откуда недавно убрали труп жертвы. Против ожидания никаких следов крови здесь не было: ни старой, запекшийся, ни хотя бы капли свежей. Неужели, Источник тоже пьет кровь? Очень-очень интересно! Эр начинает плести странную, сложную цепь магии... основу заклятия. Интересно, каким будет результат? Впрочем желания спросить об этом не появляется. Ведь скоро я сама все увижу! И это гораздо интереснее, чем слушать скучные объяснения.
  И вновь где-то в глубине мелькает мысль, что объяснения Нэри никогда не казались мне скучными....
  
  (Примечания на полях: о природе вампиров. На первый взгляд такое неуемное любопытство должно быть близко народу Разума, а не Смерти. Однако для юань-ти Чувства не являются враждебными и, соответственно, часть их жизненных приоритетов сдвигается на удовлетворение Си. У вампиров же есть только их таинственное чутье, дающее гораздо меньший простор для приятного-неприятного. И, таким образом, главным развлечением для них становится именно Разум. Что в Ян отразилось неуемным любопытством, удачно наложившимся на природную черту её характера)
  ***
  -Эр-Ша-Эр-За, - мерно разносились по зале слова. Обряд поиска проводился в таком же логове, как и прошлый. Только это располагалось в Сильне и подземная его часть размерами заметно превосходила наземную. Но и её обитатели были отнюдь не довольны своей судьбой. Нет, само место было сравнительно неплохим: аккуратный особняк, построенный на старом кладбище, на удалении от городов. Вполне уютное место, где не тревожат случайные встречи с сильными мира сего и можно жить... существовать в свое удовольствие.
  Увы, атака Торгета сломала привычное существование. Степняки валом катились по плодородным землям королевства, оставляя за собой лишь дымящиеся развалины. Впрочем, разве опасны для вампиров какие-то кочевники? Вот только... разве кочевники разоряют по ночам неприступные крепости? Это... пугало. А те, кто знал истину, боялись ещё сильней, понимая, что они - добыча. И что они не могут уйти, не получив разрешения. Кто-то, впрочем, рисковал бежать, предпочтя судьбу изгоя. Кто-то заваливал нижние ходы, надеясь, что Торгетцы не станут, чтоб достать новых рабов-Эр-таан, рыть землю. В буквальном смысле.
  И до троицы пожелавшей провести здесь обряд поиска им не было никакого дела.
  - Эр-За-Эт-Эр, - зазвучало последнее заклинание, и темный силуэт начал медленно, словно нехотя растворяться темным туманом. Следом за ним исчезли и двое остальных: Кенрин и Лойдэр.
  Переместившимся открылась завораживающая картина: два десятка Эр-таан окружили огромную янтарную глыбу-алтарь, на которой возвышалась юная эльфийка. Серебристые волосы распались по плечам, фиалковые глаза невидяще смотрели в даль.... Только костюм немного не соответствовал завораживающей сцене: гораздо лучше смотрелось бы снежно-белое платье, скрывающее хрупкую фигуру. Ну, в крайнем случае - черное или красное.... Но кожаные боевые доспехи с чужого плеча здесь явно были не к месту.
  Впрочем, жреца - или кто он был? - это не смущало. Вот он взмахнул рукой, и девушка покорно вскинула кинжал.
  Дракон метнулся вперед, но.... Маг позаботился о защите. Конечно, преодолеть такую не представляет труда... нужно лишь несколько долей мига. Но их-то и нет.
  Кинжал опустился... распарывая хрупкое запястье, одновременно с обрушением щитов. Ослепительный взрыв расколол в пыль янтарную глыбу... и безболезненно минул окруживших его Эр-таан. Беспомощно постучался в коконы щитов, окутавший дракона и его спутников.... И всей мощью обрушился на застывших у стен обращенных.
  А в следующий миг незнакомый вампир с эльфикой на руках уже стоял напротив дракона. Впрочем..., почему не знакомый? Нэритэр. В этот раз Лорент выполнил свою часть сделки.
  Внимательный взгляд вампира пробежал по нежданным гостям. Успевший изучить Ян и увидеть двух её соотечественников, он без труда признал и третьего. Самым простым было бы вручить девчонку его заботам, не раздражая дракона в пустую.... И именно так бы лоур-дэ и сделал, если бы на его глазах один из небесных не пытался убить её. Серые глаза дракона были наполнены тревогой, но... может ли этого быть достаточно? Что, если этот небесный попался в сети своих врагов, зельхи? Как можно это определить?
  -"Отдай её", - в голосе мелькнул едва заметный голос... голос той самой золотоглазой девчонки, что сняла с него ошейник в подземельях Тарсарена. И это решило его сомнения.
  -Я не причинял ей вреда, - тихо произнес Эр-таан, - Она просто утомилась от участия в обряде....
  -Точнее отдала тебе весь резерв, - недовольно фыркнул дракон, но враждебность его явно уменьшилась.
  -Она добровольно приняла участие в обряде, - осторожно, словно скользя по тонкому льду, продолжил лоур-дэ.
  -А знала ли она его цель? - с презрительной насмешкой откликнулся Кенрин.
  Но вампир словно не заметил вопроса:
  -Ей нужно отдохнуть, а нам лучше скорее покинуть зал Источника.
  -Торопишься покинуть место преступления? - зло откликнулся дракон, впрочем, не отказываясь следовать за вампиром и его подчиненными. Оставаться здесь и впрямь не имело смысла.
  ***
  Лиатаэр торопливо покинул комнаты госпожи. Сегодня игра заняла слишком много времени, и он опаздывал. На очень важную встречу. Хорошо, что назначена она на нижних уровнях. Там, где когда-то было море, а теперь стены пещер покрыты хрупким известняком. А, значит, достаточно лишь добраться до достаточно широкой щели между корнями и комнатами. Падение сквозь камень до сих пор казалось бывшему имперцу безумием. Тем более, падение с такой высоты. Но сейчас не было выбора. Полет длится меньше эвела, а кажется целый этин. Но вот под ногами хрустит известь, давно сбитая с потолка пещеры другими прыгунами. И не только с потолка: одна из стен сверкает темным базальтом из-под пыли известняка. Торопливо накинув щиты, Лиатэр стер белесую взвесь и скользнул в щель. Теперь - бегом, вперед, туда, откуда несет отвратительными запахами Эль и Си. К людским питомникам. Туда, куда ни один Эр-таан не забредет по своей воле.... А, впрочем, находятся и те, кто считает такую службу очень и очень ценной. Ведь обслугу питомников никто не станет спрашивать, куда пропал один человечек. Или почему другой человечек так бледен на вид. Рожденным довольно свежей крови, а остальное - не имеет значение. Но терпеть ради этого близость множества живых?! Такого Лиатаэр не понимал. Впрочем - каждому свое.
  За тонкой известняковой прослойкой раздавался шум жизни, а впереди нетерпеливо переминался знакомый Эр-таан.
  -Я уже думал, ты не появишься, - недовольно заяви он.
  -Пришел сразу, как смог освободиться, - виновато откликнулся Лиат. Впрочем, не чувствуя за собой вины, а лишь досадуя на упрямство товарища. И завидуя ему. Ведь там, на просторах людских земель нет нужды служить рожденным. Но разве возможно терпеть смрад человечьих городов? А потому Лиат предпочитал кланяться своей госпоже, мечтая о времени, когда все будет иначе.
  - Что здесь за шум? - поинтересовался он, заметив что суета за стеной необычно интенсивна.
  -Похоже, какому-то счастливцу удалось выбиться в дворяне, и он торопится набирать себе свиту, - скривился обращенный.
  Лиат лишь удивленно вскинул бровь: набирать свиту в питомниках - все равно, что царскую гвардию - в тюрьме. Впрочем, это не его дело.
  -Какие вести? - коротко спросил он.
  -Дурные, - зло откликнулся информатор, - В Ассиде пируют демоны, наш человек-помощник сгинул в этой смуте. О судьбе наших ребят ничего не известно. Последней вестью было появление Нэритэра в Вирне. Так что даже надеяться не приходиться, что хотя бы он сгинул.
  -Ты прав - лоур-дэ сейше уже объявился здесь, - зло фыркнул бывший имперец, - О возрожденном тоже ничего не известно?
  -Увы. Но о нем можно не тревожиться: Тшаахаша не торгует безделушками..., - договорить он не успел: мир взорвался ослепительно-багровым сиянием.
  ***
  Сон был неожиданно сладким... теплым.... Словно под крышей Ашайн-тари. Спокойно и уютно. Здесь никто не обидит, здесь нет место тревогам. Но как бы хорошо не было, вставать все равно нужно!
  Потягиваясь, сажусь на постели. Та же комната, что и в прошлый раз. Янтарные стены для человеческого взгляда кажутся немного раздражающими. Хотя, алые цвета в Академии угнетали ещё больше!
  Стоп. Для "человеческого"? Растерянно касаюсь волос. Точно. Я в человечьем облике. Но... почему не в вампиро-эльфийском?! Я ведь не перекидывалась. Точно помню! Точно.... Помню.... А ещё помню до боли знакомое лицо.... Наставник? Или мне это приснилось?
  Первый же взгляд вокруг подсказывает - нет, не приснилось. Вот он - Кенрин-кон. Подпирает стену в изголовье кровати. За спиной до боли привычная рукоять... столь привычная, что, против воли рука тянется к поясу. Нет, мой меч на месте.... Такой же?
  -Я заслужил Ваше недовольство, моя леди? - Кенрин, заметивший мое движение, приподнимает левую бровь. Нет не удивленно... скорее задумчиво. Ттан-хе! Если и наставник начнет меня мучить беспрекословной покорностью.... Нет, этого я не выдержу!
  Задумчиво перевожу взгляд. У дальней стены застыл Нэри, внимательно следящий за нашей беседой. Готов в любой момент вмешаться.... Да, надежный друг.... Только.... В памяти всплывает жертвоприношение. Ттан-хе! Он ведь считает, что это - нормально.... Бездна! Я ведь тоже тогда воспринимала его как само собой разумеющееся.... Так какое право я имею винить его? Ведь он с рождения видит мир таким, а мне хватило нескольких хои, чтоб забыть все свои убеждения. Тэ! И как теперь я могу хоть в чем-то его обвинять? Но... я все равно должна понять.... Понять кто он.... Добрый друг, с насмешкой смотрящий на взрослеющую девчонку? Ужасный вампир, нашедший необходимый компонетнт для своих планов и выбравший подходящую маску? Да, кажется, нас ждет серьезный разговор. Но лишь после окончания беседы с наставником. И всестороннего анализа поступков и возможностей Нэри. Ведь не разучилась же я ещё думать? По крайней мере, можно на это надеяться.
  У двери застыл ещё один... гость. Эльф или вампир? Магическое зрение сразу подсказывает ответ - второе. Хотя серебристо-белые волосы больше подошли бы первому. Хм, помнится, Нэри говорил, что меня будут принимать за жертву горгон? Видимо, это как раз один из результатов подобных экспериментов.
  Ладно, это - после. А сейчас Кенрин. Наставник. Он, кажется, что-то спросил?
  Вот только вместо вопроса одного дракона в голове всплывают слова другой: "Никому не верь". И строки написанные рукой Ачи: "И связаны с ними только Вы". Ох, ну что же делать?
  С губ срывается усталый шепот:
  -Зельхи.
  Вторая бровь присоединяется к первой. Что ты не ожидал этих слов? Почему? Эти тревоги не должны были достичь меня? Или... ты сомневался, что я вспомню об этой угрозе, увидев тебя?
  -Разумно, моя леди. Впрочем, надеюсь, я сумею развеять Ваши сомнения, - Кенрин плавно опускается на одно колено. С раскрытых ладоней взлетает сверкающий прозрачно-золотистый камень, нежным сиянием заполняя всю комнату.
  Что? Нет... не нужно.... Я не хочу....
  -Дед...? - голос чуть дрожит. Неужели....
  -С лером Ашайн все хорошо, - спешно успокаивает меня наставник, - Он отпустил меня. Леди Айана-кон Ашайн, я, лер Кенрин-кон Кирринт прошу Вас принять мою верность, мою волю, мою жизнь....
  Слова звучат ударами молота. И в такт им мерцает свет артефакта, подтверждая волю и решимость. В общем-то, особые слова для этого ритуала и вовсе не нужны: довольно согласия обеих сторон.... Всего лишь двух "да"....
  Ну, зачем? Зачем? Мне ещё и с Асилем разобраться нужно.... Я не хочу нести эту тяжесть.
  -Зачем? - совсем не ритуальный вопрос срывается с губ.
  -Хотя бы для того, чтоб я знал, где Вы и все ли с Вами хорошо, леди, - болью откликается чужой голос. Ттан-хе! Какая же я сволочь! Ведь там, в Академии я находилась на его попечении! Так же... так же как и мой брат, прежде чем погибнуть. И я заставила его пройти сквозь те же ужасы! Ттан-хе.
  Простите меня, наставник! Простите, если можете! А я сделаю то единственное, что могу для Вас сделать.
  -Нет, лер Кенрин-кон. Это дурная цель. Мне не нужен ни надсмотрщик, ни щит. Мне нужен наставник. Согласишься ли ты принять этот груз, тор Ашайн? - вот так. Но, думаю, другу отца такое положение подойдет больше, чем роль ещё одного клинка в дружине Ашайн.
  -Моя леди..., - в голосе звучит сомнение. Но эти слова - уже согласие. В сердце появляется странное волнение.... Тревога за наивную маленькую девочку, дочь друга... и сюзерена.... Сильного решительного мальчишки с вечным удивлением наблюдавшего за тренировками воинов Небесного... и не понимавшего, что его улыбка - самое неотразимое оружие. Тогда не понимавшего. А потом - испугавшегося её. Да, так было правильно, но... видеть его в уродливой маске - это было больно. А потом оказалось, что удивительно легко снять её: нужно лишь позвать на прогулку в Велир, туда, где нет драконов. Туда, где его совершенство никому не причинит вреда. Сколько времени они провели на этих просторах, прежде чем в их компанию влилась смешная рыжая девчонка... очарованная искусством лучшего воина драконов? Какая тонкая грань тогда отделяла его от страшное ошибки! Какое чудо удержало? Какое прозрение дало понять, что этот рыжий бесенок украл сердце друга? А следующее чудо сделал лер Ашайн: уговорил дочь присмотреться к Золотому. День их свадьбы казался самым счастливым в его жизни! Но ещё чудеснее оказалось рождение первенца!
  Тревога и счастливые воспоминания - вот и все, что было в сердце Кенрина. И ни следа магии Змей: здесь её нельзя было бы не почувствовать. И точно так же открылось наставнику мое сердце. Вот только откуда это грустная складка между бровей? Что тревожащего он узрел? Спросить? Нет, не место, не время.
  -Наставник, - шепот устало сбегает с губ. Сколько всего успело произойти! И обо всем этом следует ещё серьезно подумать! Но на губах упрямо застывает довольная улыбка.
  -Наставник...
  -Яни.
  Слова одновременно срываются с губ. И я, не сдержавшись, счастливо смеюсь. На губах Кенрина - лишь легкая улыбка. Не более.
  Наконец успокоившись, выжидающе смотрю на наставника.
  -Ян, тебе не стоит больше пользоваться маской Рух, - серьезно произносит он.
  -Почему? - не спорю. Просто хочу понять.
  -Облик любого мага, пусть и более равновесен, чем кого-либо из основных, но, все равно опасен. Он изменил тебя..., сильно изменил. Но ты, похоже, этого даже не заметила.
  Не заметила? Хм, действительно, вроде вести себя иначе я не начинала.... Ну, не считая прошлого дня... или ночи? - когда я была в образе эльфовампирессы. Тогда я действительно... нетипично себя вела. А до этого....
  -Я не слишком хороша в магии, - задумчиво откликаюсь, - И последствия моих заклинаний часто бывают чересчур разрушительными. Людская магия позволяет решить эту проблему.
  Кенрин задумчиво прикрывает глаза. И решительно кивает:
  -Это тоже не безопасно.... Но в нынешней ситуации нельзя отказываться даже от самой малой силы. Но тогда ты должна в равной мере пользоваться всеми школами. Это позволит сохранить равновесие.
  Вот как? Интересное решение проблемы. Нужно будет попробовать.... Если наставник так говорить, то это должно оказаться не так уж и сложно. А пока Ачи и Асиль сюда добираются - как раз появится время потренироваться.
  -Хорошо, наставник, - благодарно улыбаюсь, и на миг закусываю губу, - За время пути у меня случалось несколько вспышек Рух, - виновато склоняю голову.
  -После того, как начнешь работать со всеми школами, то и вспышки начнут включать весь спектр, - тут же поясняет наставник. Вот как, а я-то надеялась, что они закончатся, - Скорее всего, последствия станут менее разрушительными: враждующие силы будут компенсировать друг друга. Но к полному нулю свести не удастся: преобладающие силы будут определяться настроением.
  -Почему так происходит? - устало уточняю.
  -"Огранка", Ян. Это ведь так называется? - Кенрин чуть-чуть улыбается, - Ты не задумывалась, что это значит? Драконы контролируют магию .... Но не кровь, не разум. Да, "привязки" ускоряют, упрощают управление силой. Но, увы, в случае любого волнения начинают вытворять все, что угодно. Особенно это опасно в приступе ярости.
  Растерянно краснею. Я могла бы и сама сообразить. Кенрин садится рядом на кровать и осторожно обнимает:
  -Не грусти, малыш. Все будет хорошо.
  Наставник! Ох, как же мне не хватало этих слов. Но они пришли слишком поздно... слишком поздно, чтоб я поверила. Хорошо не будет.... По тому, что хорошо всем просто не может быть. Ведь когда одному хорошо, то другому... другому приходится рыдать на могилах друзей, таскать рабский ошейник, задыхаться от проклятья безымянья, умирать в когтях демонов, сходить с ума разрываясь между волей сердца и законами крови.... Нет, хорошо не будет. Хорошо просто не бывает. Может быть лишь лучше.... Или хуже.
  ***
  Пустота медленно отступала, вновь возвращалось привычное чутье. Лиат медленно поднялся, благодаря судьбу, за то, что вампирам не дано чувствовать боль. Слишком хорошо он представлял, какими чувствами должен был бы отозваться это взрыв. Его товарищу повезло меньше: мертвая плоть уже распадалась пеплом. Похоже, не зря бывший имперец выставил щиты, хотя опасность и оказалась далеко не той, которой он ожидал. Но что это было? И... почем он больше не чувствует того отвращения к питомнику? Даже если бы все люди, наполняющие их, мгновенно погибли, смрад жизни ещё бы не один век выветривался из камней. Неужели... он просто стал не столь чуток? Нет, и Эль-шаан, и Си-шаан ощущались столь же четко. Но уже не вызывали того отвращения.... Словно раньше их сияние пробивало насквозь, а теперь лишь бессильно скользило вокруг его плоти. Почему? Что с ним случилось? Что все это значит?
  А ведь тот, кто решился обратить питомник, был вовсе не так уж и глуп. И явно знал, что этот взрыв произойдет. Быть может, он и устроил его. Ну а Лиату перепало просто за компанию. Осталось выбраться отсюда, так чтоб этот экспериментатор не догадался, что у его эксперимента был живой свидетель.... Ну, по крайней мере, разумный.
  Лиат скользнул прочь, растворяясь в дымке базальта.
  ***
  Пол просторной пещеры был покрыт множеством светящихся луж. На спускающихся с потолка сталактитах крохотными звездочками блестели серебристые капли влаги. Стены покрывал белесый мох. Та же пещера, что и всегда. Нового здесь разве что крохотные змеиные тельца, покрывающие пол. Нет, сами крохотные зельхи здесь обитали всегда. Но - не долго, едва успев чуть подрасти, они отправляясь куда-то прочь, выполнять волю своего господина: огромной болотного цвета чешуйчатой твари, а их место занимал новый выводок.
  Эльф осторожно шагнул к зельхи и медленно опустился на колени. Как всегда. Сейчас господин будет перебирать его память, взвешивать каждую мысль... каждую, до какой сумеет добраться. И изгонять даже тень воспоминаний о дороге сюда, в эту пещеру: слишком ненадежный он слуга, чтоб оставлять ему это знание.
  -"Что ж", - наконец зазвучала мыслеречь, - "Твоя кон права: ты не плохо научился создавать правдоподобные объяснения", - в словах Змея звучала злая насмешка, - "Но ты допустил одни страшную ошибку, мой верный слуга" - зельхи медленно протянул эти слова, наслаждаясь отвращением своего раба, - "Конечно, едва ли, та девчонка сообразит, кто такие небесные и что такое полуночная лилия.... Но мы не можем рисковать. Убей её. Будь осторожен: ты нужен мне живым".
  Рист беспомощно содрогнулся. Что делать? Что он вообще теперь может сделать? Лишь выполнять приказ ненавистного господина. Надеясь, что в этот раз получится хотя бы умереть.
  -"Если возникнет необходимость, работай в полную силу" - уточнение вырвало последнюю слабую надежду. Этот запрет проявлять свою суть, чтоб сородичи случайно не обнаружили его, давал шанс на поражение. Но при работе в полную силу.... Увы, сколь ни хороша была бы Ян, но даже до обычного воина-дракона она не дотягивала. А тот, кого боги прокляли истинным талантом, станет для неё верной смертью.
  -"Нита пойдет с тобой. Она поможет отыскать эту девчонку. Но убьешь ты сам", - самодовольно шептал зельхи, укрепляя и изменяя пелену ошейника, вливая в него новые приказы.
  Рист лишь упрямо сжал губы. Возмущаться? Просить? Какой в этом смысл? Что это изменит?
  Хотя, конечно, кое-что можно изменить: можно заинтересовать господина. Но это обречет Ян на рабство. Нет, пусть лучше будет покой смерти. И, в конце концов, быть может, ему все же удастся подставиться под удар? Вдруг ему повезет хоть в этот раз?
  Низко поклонившись, эльф покинул пещеру, осторожно переступая тела молодых зельхи. Змей насмешливо смотрел ему вслед. Больше этот мальчишка был не нужен: механизм уже запущен и осталось лишь ждать результатов. Конечно, из-за провала с захватом золотистых, драконы взбаламутились, но... уже поздно. Туман сокрыл (прим. Фразеологизм аналогичный "паутина соткана")империю, и никто не покинет его. Он возродит великое царство.
  Ну а это мальчишка.... Настало ему время заплатить за неоправданные надежды. Начать можно с этой девчонки чем-то зацепившей его. А дальше... дальше можно будет найти других его друзей... или сородичей. Впрочем, торопиться нет смысла. Он получит свое наказание. Полностью.
  
   Глава 3. Теория миров
  Чувствовать, что наставник рядом было удивительно спокойно. Так спокойно, что даже не хотелось вспоминать обо всех накопившихся проблемах. Вот только все равно разбираться с ними придется. А сейчас... могу ведь я этин отдохнуть? Ведь все равно, пока Ачи и Асиль сюда не доберутся, мне никуда спешить не нужно. И я успею все обдумать, обсудить... да и посмотреть, как живут Эр-таан тоже.
  Занятно, судя по накопленному материалу, моя диссертация плавно перебирается на какое-то жизнеописание... землеописание, с незначительным историческим анализом.... Хотя, скорее, даже и без оного: на анализ мне как-то все времени не хватало. Ладно, ещё немного посижу и займусь.... Можно будет, кстати, параллельно записи просмотреть. И все хорошенько обдумать: кто, как, зачем, почему. Раз уж тут из-за каждого угла стал выглядывать хвост Змеев, то это может дать полезные результаты.
  Но, увы, этим планам не суждено было сбыться: дверь резко распахнулась, пропуская в комнату десяток незнакомых Эр-таан и того юного вампира, что заглядывал ко мне перед ритуалом, виновато поглядывающего на Нэри. Хм, по-видимому, его обязанностью было доложить о появлении гостей, но те не захотели ждать.
  -Лоур-дэ Нэритэр, - пугающе-холодно прошептала темноволосая Эр-таан, зло сверкая черными глазами, - Что это? Ты так спокоен.... Неужели до тебя не дошли последние новости?
  -Новости? - безразлично-холодным тоном откликнулся тот.
  -Источник уничтожен! - её голос хлестнул плетью.
  -Вот как? Я предупреждал, что не стоит доверять его обращенным, - Нэри беспечно пожал плечами.
  -И это все, что ты можешь сказать?! - вампиресса пронзила его яростным взглядом, - Тебя не волнует, что мы лишились источника силы?!
  -Нет, - Нэри изогнул губы в подобие ехидной улыбки,- Рано или поздно это должно было произойти.... И я давно проверил, каково обитать там, куда его сила не может добраться: в землях эльфов и сирен. Для рожденных это не представляет особых трудностей.
  -Ты-ы-ы! - голос вампирессы вспыхнул яростью, но на её плечо опустилась ладонь одного из спутников, возвышающегося над остальными на голову.
  -Лоур-дэ Нэритэр, - тихо произнес он, - Судя по Вашим словам, Вы подробно изучали существование без подпитки источника. Быть может, соблаговолите поделиться с нами этими знаниями?
  С интересом гляжу на Нэри. Так что же мы там умудрились натворить? Мне ведь тоже интересно, какого результата ты добивался! Хотя камень был красивый..., но о его уничтожении - не жалею. Не люблю жертвоприношения.
  -Что же ты молчишь, лоур-де, - насмешливо шепчет Кенрин, - Леди тоже интересно будет услышать, какими теперь станут Эр-таан.
  Нэри тихо вздыхает:
  -Конечно, Ян. Я все тебе расскажу. Но сейчас мне следует уделить время гостям. А тебе пока лучше отдохнуть. Рантэр, Агланэр прошу вас в кабинет, - холодным, едва не приказным тоном закончил он. Вампиресса зло фыркнула и покинула комнату. За ней потянулись и остальные.
  -Лойд, проследи, чтоб нас не тревожили, - произнес наставник, едва за Нэри закрылась дверь. Беловолосый молча кивнул и выскользнул из комнаты. Впрочем, этим Кенрин не ограничился: в руках дракона на миг блеснул алый камень, и комнату оплело что-то из "сетей тишины". Конечно, не абсолютная зашита от чужих ушей, но - довольно надежная.
  Серые глаза настороженно скользнули по моему лицу. Ну да, я тут, вроде как - сюзерен, мне и начинать разговор.... Вот только с чего его начинать? Вроде столько вопросов было, а сейчас даже и не знаю о чем говорить....
  -Как там Рен? - Лэ! Откуда взялся этот дурацкий вопрос?! Нет, мне конечно интересно, не обиделся ли он на мой побег, но... уж это-то вопрос вполне может подождать! Растерянно закусив губу, опускаю глаза. Лэ! Ну не оправдываться же теперь!
  -Делирен? Твой жених? - растеряно уточняет наставник. Неловко киваю. Ну да, дурацкий вопрос. Тихо вздыхаю, прислушиваясь к ответу. Все равно ведь интересно!
  -Официально усиленно работает над своей диссертацией, чтоб к твоему возвращению тоже стать магистром.
  -А он ещё не...? - удивленно вскидываю брови. Все-таки Рен раза в три меня старше.
  -Политика, - Кенрин грустно пожал плечами, - Сейчас, с поддержкой Ашайн у него появились шансы, а до этого никому лишний голос Эритэнов в совет нужен не был, - ну да, статус магистра может дать либо Академия, либо Сенирский университет. Первое без нашей поддержки - невозможно. Но вот насколько беспристрастен граф Энидэ? Ведь он даже к старейшим родам не принадлежит..., - Впрочем, до вашей свадьбы, если она все же состоится, защита ему едва ли светит.
  Ттан-хэ! Как же я ненавижу эту политику! И стремление выставить на первое место своего кандидата: с одной стороны Ашайн и Эритэны объединились, а с другой - мешают друг другу, сражаясь за первенство в этом союзе!
  Лэ! Не о том я думаю! Наставник же сказал: "официально".
  -А на самом деле что? - задумчиво склоняю голову.
  -Точно не известно, - Кенрин чуть поводит плечами, - Но Дэлирен в ссоре с княгиней и, возможно, под домашним арестом. Не появляется ни на каких официальных предприятиях, - дракон ненадолго замолчал, но, не дождавшись ответной реплики, тихо произнес, - Ты... так спокойно об этом говоришь..., что я перестаю понимать тебя. К чему тогда этот побег? Или вы успели поссориться, но сейчас ты его уже простила?
  -Поссориться? - удивленно вскидываю брови, - Да нет, мы замечательно общались.... Разве что совсем чуть-чуть, да и то сразу помирились, - растерянно добавляю, вспоминая сцену в крепости Исинда.
  -Чуть-чуть? - осторожно уточняет дракон, - Чем он тебя обидел? Или недостойно повел себя в бою?
  В бою? Ну да, мы же с ним, ну и с парой патрульных, уложили зельхи.
  -Нет, - удивленно качаю головой, - С чего ты взял? Он себя прекрасно проявил.... Хотя сначала и пытался глупить: в одиночку схватиться с зельхи, чтоб я успела сбежать. Глупо! - перед глазами вновь появляются золотистые омуты глаз Змея.... Страшно.... Красиво.... Что может быть проще, чем пропасть в их глубине? Да, тогда я едва не лишилась разума.... Но даже не подумала, что его появление может быть не случайным.... Хотя Рену именно это первым в голову и пришло. А ведь он, в смысле Змей, мне многое рассказал, - Наставник..., а как там с этой историей? Нашли кого-нибудь?
  -Кого-нибудь? - неуверенно переспрашивает наставник.
  -Ну да, - уверенно киваю, - Других "подчиненных". И, кстати, насколько сложно их вычислить?
  -Лично я в этом деле особого участия не принимал, - осторожно откликнулся наставник. Ну да, у доверенного лица лэра Ашайн довольно и других дел. Тем более что он почти сразу за мной сорвался, - Чтоб кого-либо нашли - не слышал. Хотя многие отправились искать пропавших... кому куда подсказывала фантазия. Как ни странно, этот зельхи подарил нам надежду. Ведь исчезновения любителей воздушных прогулок не редкость: уж раз в век точно кто-нибудь пропадает.
  Раз в век.... Ох, не нравится мне это.... Почему? А по тому, что тот зельхи называл цифру аккурат вдвое больше. Конечно, может быть, что он просто соврал... или, что далеко не каждая охота завершалась удачей, но....
  -Какой удобный предлог чтоб покинуть пределы империи. Ведь всех драконов наверняка стали проверять на подчиненние Змеям? - наверное, такие слова нужно произносить с уверенной насмешкой, но у меня почему-то получился растерянно-недоуменный вопрос. Серебристые глаза блеснули тревогой:
  -Конечно, в общественных местах стали устраивать проверки... на всякий случай. Но в родовых владениях могут распоряжаться только главы родов. А в период безвластия сильнейшие не могут позволить чужим копаться в своем грязном белье. Не смотря на угрозу Змеев. Большинство вообще отмахнулись от этого, посчитав зельхи всего лишь недобитком, - наставник подарил мне ещё один задумчивый взгляд, - А тебя, вижу, стало это всерьез тревожить?
  И что на это сказать? Тревожит и ещё как!
  -Конечно, - криво усмехаюсь, - И даже не знаю что больше: вероятность того, что к попытке меня убить могли приложить хвост Змеи, вероятность того, что они притащили в Велир демонов, или... или утверждение одного... моего знакомца, что я как-то с ними связана.
  -"Как-то связана"? - насмешливо уточнил наставник, но, заметив, что меня это совсем не веселит, продолжает вполне серьезно, - Я... заметил, Ян. Кусочек твоего сердца успел оказаться в лапах Змеев. Где и как - не знаю. В Академии тебя проверяли не один раз, но от атаки того зельхи не оставалось никаких следов. Так что, это произошло уже здесь, в Велире. Появление демонов в Ассиде - едва ли как-то касается нас... тем более сейчас: слишком много у нас внутренних проблем. А покушения... их вполне мог устроить и один из соперников в борьбе за трон, - Кенрин виновато улыбнулся.
  -Я виделась с Истари и..., - растерянно начинаю, но наставник мягко перебивает:
  -Я тоже. И про... Тарторна она мне говорила, - серебристые глаз словно утонули в море вины. Тэ! Осторожно кладу ладонь на руку Кери:
  -Все хорошо. Просто... мне интересно, сколько ещё их я не заметила? - задумчиво уточняю, и тут же сама начинаю отвечать, вспоминая жизнь в Академии, - Обрушение зала полетов - самое очевидное.... То "пламенное приветствие" двери моей комнаты, надо полагать тоже?
  -Да, - дракон неуверенно кивает, - И ещё: тогда, увы, не придал этому особого значения, а сейчас.... Тот разбитый коорон - так не похоже на Тарторна. Он всегда был довольно сдержанным. Хотя тогда я все списал на злость, что ему приходится сторожить тебя.... Ты ведь тогда могла пораниться об осколки?
  -Я чудом увернулась, - неуверенно откликаюсь, - Яд? Или магия?
  -Не знаю, - наставник растеряно качает головой, - Что-то незаметное и быстро разлагающееся. А потом до обрушения ничего не было. Ты ведь не думала, что твой амулет только улучшает память?
  Растерянно касаюсь куртки на груди. Там, где до сих пор весит хрупкий на вид белый цветок в блестках алмазной росы. Как его в Торгете не забрали? Наверное, приняли драконий амулет за простое украшение: слишком разные у нас принципы зачаровывания. Значит, оказывается, у меня был и ещё один защитник. Интересно, скольким из счастливых случайностей я обязана ему? А, после его появления Тони ничего лучше обрушения зала придумать не смог? Кольцо он, по-видимому, достал позже....
  -Вообще-то думала, - грустно улыбаюсь, - Спасибо.
  И ловлю ответную улыбку... чуть не уверенную, вопрошающую.
  -Ян, то, что ты успела привязаться к какому-то зельхи - это очень серьезно, - наставник осторожно берет меня за руки и заглядывает в глаза.
  -Угу, - растерянно фыркаю, - А ещё серьезнее, что я умудрилась его даже не заметить.
  -Ты не могла не заметить того, кто задел твое сердце, Ян, - дракон медленно качает головой, - Просто не поняла, кто перед тобой на самом деле. За кого ты больше всего сейчас волнуешься?
  За кого? Растерянно склоняю голову. Дома все в порядке, по крайней мере, пока. Так что о старых друзьях можно не волноваться. Тем более что с таинственным зельхи я должна была познакомиться уже в Велире.
  Рист? Где он? Вернулся к своим хозяевам? Может ли он быть зельхи? Фигура и впрямь подозрительная и, явно, не из младших....
  Ачи? Ну с ним-то все в порядке... должно быть. Асиль сумеет его защитить.
  Асиль? Вот уж о ком ничуть не волнуюсь. Древнейший вполне сможет позаботиться о себе.
  Шали? Где сейчас телепат? И что твориться в Ассиде... в МАЛИ? А ведь Кенрин там был уже после меня....
  -Наставник, а что произошло в Лиарне? Я знаю, город пал, но..., - растерянно вздыхаю, вновь перебирая имена: Рист, Шали, Ачи, Асиль, Ила, Нор, Элиси, Коирн, Тальли.... Скольких я успела встретить.... Хотя не все одинаково тревожат меня. Так кто?
  -Город разрушен, кто успели - ушли морем. Многих маги нашли приют в Вильтаре: бывший ректор сумел договориться с тамошней гильдией. Мне тоже пришлось провести там некоторое время, прежде чем я оправился от ран, - и заметив мой удивленный взгляд, добавляет, - Как оказалось, одного дракона мало, чтоб остановить бунт магов, - дракон виновато усмехнулся, - Ян, ты ещё помнишь что-нибудь из теории миров. Какое главное свойство ближних вселенных?
  Растерянно вскидываю глаза. Наставник решил устроить небольшой экзамен, оставив предыдущий вопрос на потом? Хорошо.
  -Схожесть, - я конечно, не отличница, но уж эти-то элементарные знания усвоила, - Причем, исключений пока не находилось, а все случаи, которые представали таковыми, оказались следствием неверного определения границ вселенных, так как они могут и объединять несколько миров и включать в себя лишь часть мира.
  -Хорошо. А какая именно схожесть? Там обитают одинаковые расы? Одинаковые климаты? Что?
  -Э-э-э, магия, - это ответ дался уже не столь легко.
  -Именно: схожая магия, позволяющая без труда магу одной вселенной работать в смежной... и даже в нескольких смежных. Но на большом удалении, хоть дар и не уменьшается, но учиться магу приходится заново. Хотя, конечно случается и схожесть рас... но она обычно выполняется, так сказать функционально, как к хранителям основных магических сил. А теперь скажи Велир - это вселенная?
  -Кажется... нет, - в этой теме я отчаянно плавала, - Кажется вселенная Велира включает все основные и легендарные расы, да?
  -А людей? - насмешливо спросил наставник, но, пожалев меня, сам и ответил, - Люди не соответствуют магической структуре Велира. И они либо поголовно станут магами, так сказать, дублируя основные расы, либо угасание источников приведет к исчезновению магии в Велире, и тогда из его вселенной выпадут основные. И, при этом, либо так же изменятся смежные миры, либо наша вселенная "удалится" от них, обзаведется новыми соседями. Впрочем, я отвлекся, - Кенрин смешно поморщился, словно осуждая себя за не сдержанность, - Так вот, само устройство миров гарантирует существование в "нижнем" эквивалентов легендарных рас. И, если на стороне МАЛИ выступил дракон...
  -То на стороне бунтовщиков оказались "легендарные" нижнего мира..., - пораженно прошептала я. Лэ! Все становится ещё более серьезным!
  -По крайней мере, один - точно участвует. Отличный маг. Думаю, мне удалось его ранить, но и сам я серьезно пострадал. Я, все же больше боец, чем маг. Да и, честно говоря, не ожидал столь серьезного противника в Велире.
  Ттан-хэ! Только ещё одних легендарных в этом конфликте не хватало! Тем более - на стороне зельхи! А мы погрязли в своих разборках за трон, когда нужно поднимать всех легендарных... пока не поздно!
  -Нужны вестники ко всем легендарным, - растерянно шепчу.
  -К кому? - грустно откликается наставник, - Чтоб найти кумо на их островах может не один год уйти. Горгоны? Разве что, попытаться выйти на них через вампиров: самим добраться до них в морских глубинах не получится.
  -Грифоны, - решительно откликаюсь я, - Уж их-то найти не сложно. Да и все равно я к ним собиралась: сообщить о прорыве демонов и участии в этом зельхи. Ну и остальные расы горние сумеют объединить: пророкам это неплохо удается.
  -А почему не драконы? - с искренним любопытством уточняет наставник.
  Растерянно пожимаю плечами:
  -Во-первых, туда и так Истари отправилась... почти с такой же информацией.... Ну, кроме участия в бунте легендарных нижнего мира. Во-вторых, едва ли это сможет отвлечь золотистых от грызни за трон - пустая трата времени. И в-третьих, там могут быть подчиненные Змеев: тогда уже никого больше предупредить может не получиться.
  Наставник задумчиво кивнул:
  -Во-первых, про легендарных Истари тоже знает: столкнулась с ним в небе над Ассидой, - с грустной усмешкой откликнулся наставник, - Во-вторых, большей тревоги, чем появление зельхи никакие новости поднять не смогут. А вот на счет "в-третьих" - подчиненные Змеями могут быть и у горних. Но, думаю, первых двух пунктов вполне достаточно. Тем более, что твое появление в Империи без полноценной диссертации плохо отразиться на статусе рода, а убийцам найти тебя там будет гораздо проще.
  Занятно. Причем, надо полагать, решающим является именно последний пункт. Раз уж даже в стенах Академии меня по меньшей мере трижды за месяц пытались убить, то Велир кажется гораздо безопаснее: всего-то одна попытка за полтора месяца..., если, конечно, не считать всех заварушек, в которые я умудрилась влезть без посторонней помощи.
  -Раз уж ты так волнуешься о моей безопасности, - улыбаюсь уголками губ, - То нужно проверить мой... арсенал. Истари нашла меня по фону амулетов....
  -Вот, - наставник осторожно выпутывает из волос мою любимую заколку, - Фонит дико. По остальному тебя заметить можно только с нескольких метров.
  Эх, придется теперь каждый день приводить в порядок волосы.... А может лучше их просто обрезать?
  -Если только они не зачарованные маячки, - заметив вопрошающий взгляд наставника, поясняю, - Мне ведь Кор сбежать помог.... Ну и на дорогу кое-что дал.
  -Нужно проверить, - соглашается наставник.
  Протягиваю ему ладонь:
  -Он сказал, что кольцо закрывает от поиска, - другой рукой снимаю ножны с кинжалом и, положив их перед драконом, зарываюсь в сумку: осталось откопать кошель с самоцветами. Конечно, на них вроде ничего не было, но лучше проверить. Так, это не то... и это.... Да где же они затерялись?!
  -Да, закрывает, - наставник отпустил мою ладонь, и я с удвоенным энтузиазмом продолжила раскопки, - Выполнен настоящим мастером. Если бы не увидел тебя - мог бы и в двух шагах не заметить.
  -Да? - удивленно откликаюсь из сумки, в которую залезла едва не по пояс. Да где же этот кошель?! - Настолько сильный? Неужели Элирены ради меня потратили фамильные раритеты?
  О! Ну вот они, наконец-то! Выныриваю из сумки, сжимая в руках кошелек.
  -Ради трона, Ян, - грустно откликается наставник, возвращая мне клинок, - Кинжал - чистый.
  Вручив, Кернину самоцветы, возвращаюсь мыслями к прежнему вопросу. Кто - зельхи, занявший кусочек моего сердца? Ачи? Тогда его появление должно быть далеко не случайно. Асиль? Но к чему ему тогда вообще сообщать мне о существовании такой связи? Логичнее было бы успокоить меня - мол, ничего подозрительного. Нет, сильфы здесь не при чем.
  -А это что такое?! - яростное шипение прерывает раздумья. В пальцах дракона сияет ослепительный огонь. Несколько мигов растерянно смотрю, прежде чем узнаю аркерн... переполненный силой. Ттан-хэ! Ещё день-другой и камень бы взорвался!
  Щеки начинают отчаянно полыхать. Но ведь я только в Сайтерне его освобождала! Когда он успел заполниться?! Да какая разница! Если б он взорвался.... Ттан-хэ! Нужно было лучше за ним следить!
  Миг - и в руках наставника появляется обычный сияющий камень: опустошенный аркерн продолжает светиться, но уже не похож на маленькое солнце.
  -Ну, как можно быть такой невнимательной? - дракон устало вздыхает, заставляя меня опустить голову. Легкий шорох пересыпающихся камней разносится по неожиданно-гулкой тишине комнаты, - Держи, тоже чистые, - в руку утыкается кожаный кошель. Послушно беру, бросая обратно в сумку, - Больше ничего не было? - растерянно уточняет. А что ещё? Деньги, в смысле камни, оружие, маскировка....
  -Он ещё пытался переговорник дать, но языки-то я уже знала, - растерянно пожимаю плечами.
  -Переговорник? - Кенрин задумчиво усмехнулся, - Может быть....
  -Что "может быть"? - растерянно повторяю. Тэ! Ну почему мне даже в голову не пришло проверить наполненность аркерна?!
  -Амулет понимания, - начинает пояснять наставник, - довольно простая вещь в исполнении, и очень запутанная для внешнего взгляда. По крайней мере, классический, работающий по принципу простейшего словаря. Так что спрятать в нем вложенное заклятие было бы не сложно, - он вновь помолчал, дожидаясь моей реакции, но так и не дождавшись, спросил, - Но почему он тогда не попытался уговорить прихватить амулет, например, просто для подстраховки?
  -Значит, этот амулет был нужен тому, кто управляет Кором, но не ему самому, - откликаюсь не задумываясь. Ну почему я вечно забываю о важном. И даже Лилю сегодня не кормила.... И даже не видела.
  Стоп.... Лиля? Лилинара.... Почему мне тогда вспомнилось именно это имя?
  -А что означает "Лилинара"? - растерянно уточняю. Лиля, крохотная разумная змейка....
  -Лиль - зельхи. Нара - отрицание, - настороженно откликается наставник.
  А ведь тогда, в степи, я нашла в сердце след именно желтых глаз... золотых. Как у Лили.
  -Отринутая Змеями? - тихо переспрашиваю.
  -Скорее отвергшая зельхи, - так же тихо поправляет меня Кенрин. Но я не слушаю. Потому, что в память пробиваются слова, затуманенные тенью цепенения: "яд... подобными в войну пользовались зельхи". Яд, от которого погиб Тони... после укуса Лили....
  -Мне нужно отдохнуть, - шепчу, не поднимая глаз на наставника.
  -Конечно, - Кенрин плавно поднимается, пропадая... где-то. В комнате ли он ещё или нет - не знаю, не важно.
  Лиля, кроха отогретая моим теплом - зельхи? Чудовищная тварь? Почему? Ну почему она не могла оказаться обычной рептилией. Почему - зельхи? И что теперь мне делать?
  ***
  Крохотный кусочек пустоты меж камнями и окаменевшими корнями, перегороженный поперек янтарной глыбой, разделил толпу Эр-таан. В малый кабинет вошли лишь трое рожденных. Стенами комнаты служили грубые, словно покрытые старыми шрамами корни, пробить которые практически невозможно - самая дорогая отделка, какая встречалась на плато. Более дорогими были лишь комнаты устроенные в пустотах между корнями - эритс, а не залитые туманной дымкой камня эртхи. Впрочем, немного магии, и здесь расположились просторный стол, заваленный заготовками амулетов, стеллажи, украшенные многочисленными томами, и узкий топчан - комната артефактора, а не лорда. Агланэр презрительно поморщилась: сейше никогда не понимали в чем разница между знатью и слугами. Быть может, именно из-за этого Нэритэр так ненавидел обращенных? Но ведь закон ясно говорил: обращенному никогда не получить титула. Он - просто полезная в хозяйстве вещь, не более.
  Рантэр хранил на лице ледяное спокойствие, хотя приглашение в малый кабинет и удивило его. Как и обстановка: хоть эртх не дешев, а получить эритс на территории чужого клана практически невозможно, Эр-таан был уверен - лорд выбрал эту комнату не ради престижа. Практичный Сейше заботился о своей безопасности. Что не удивительно, если учитывать количество его учеников-рожденных. Даже десяток столь сильных слуг - роскошь которую могут позволить себе лишь сильнейшие. А у Нэритэра, поговаривали, их несколько тысяч. И Рантэр находил лишь одно объяснение, почему лорд все ещё жив. Он заражал своим безумием, своей ненавистью к обращенным и учеников, ни один из которых ещё не встретил своего полутысячелетия. Наивные мальчишки, бесконечно верящие учителю. Но едва хоть один из них осознает....
  Впрочем, это проблемы Нэритэра. А вот самого графа больше тревожила сила, которую представляли эти мальчишки. Ведь один воин-рожденный стоит сотни обращенных, если не больше. Давно было пора поставить на место лорда клана сейши, но, увы, лоур-дэ синту всегда считала Нэритэра лишь забавным безумцем и свято соблюдала закон, запрещающий лорду одного клана вмешиваться в дела лорда другого клана. По крайней мере, пока они явно не противоречат законам... или интересам самого лорда. Клан харген и вовсе возможная война скорее радовала, чем тревожила. Иэрезы как всегда пропадали неизвестно где, предпочитая общество духов. А осте с интересом наблюдали за развитием событий, уверенные, что всегда успеют вмешаться, если это будет нужно.
  Впрочем, теперь лоур-дэ Агланэр безумство Нэритэра больше не казалось забавным и её речь, которую здесь не дополняли звуки, была окрашена яростью:
  -Даже не знаю, какое наказание может быть достойным уничтожившего Нэши!
  -Быть может, клархэ? - насмешливо откликнулся Нэритэр, - Жаль только это бессмысленно: от жреца не осталось даже пепла. Стоит ли тратить силы на попытки его возрождения?
  /*(клархэ - вид казни у вампиров. Эр-таан приковывают на поверхности, там где невозможно укрыться от солнца. Чем сильнее жертва, тем страшнее мучения - медленное погружение в пучину безумия, с кратким отдыхом ночью. Для более слабых используют варианты в которых возможно укрыться в тени, чтоб безумие не пришло слишком быстро.)*/
  -Лоуры-дэ, - тихо произнес Рантэр, - Сейчас не время для обвинений и насмешек: за мертвыми не охотятся (= "прошлого не изменить, нужно смотреть в будущее" связанна поговорка с пристрастием вампиров к живой крови и, соответственно, охоте на другие расы).
  -Зато мертвеца можно вызвать на поединок (хотя, формально Эр-таан считаются мертвыми, использовать это слово в отношении вампира - серьезное оскорбление), - тихо фыркнула вампирша.
  -Всегда к твоим услугам, Агланэр, - ещё тише откликнулся сейши, но женщина предпочла его не услышать.
  -Нэритэр, расскажите, к чему может привести исчезновение источника. Как это сказывается на Эр-таан? - в голосе графа мелькнула мольба, которой не было в его разуме. Как и раздражения... по крайней мере на Нэритэра: сейчас гораздо более безумной казалась Агланэр.... А, может быть, так было всегда?
  -Все и ничего, граф. Вся наша магия останется такой же, но, увы, станет несколько слабее. Но, вы ведь сами понимаете, ни к каким серьезным последствиям это не приведет, - беспечно откликнулся Нэритэр.
  -И у всех магия изменится одинаково? - неуверенно уточнил Рантэр.
  -Это требует дополнительных расчетов, граф. И дополнительных данных, - с ноткой вины откликнулся лоур-дэ, - Я бы мог этим заняться, но действовать на территории чужого клана я могу лишь, если это разрешит наша очаровательная лоур-дэ.
  -Никогда, - зло откликнулась Агланэр, - Я не позволю больше тебе ставить свои эксперименты на моем народе. Твое безумие зашло слишком далеко!
  -Как вам будет угодно, - сейши насмешливо поклонился.
  -Лоур-дэ Нэритэр, возможно, необходимые Вам для расчетов данные могли бы собрать мои ученики? - граф задумчиво склонил голову. Нет, однозначно, Агланэр заходит слишком далеко в своем заблуждении. Конечно, лорд попытается использовать ситуацию к своей выгоде, но он - не враг своим сородичам. И принять его помощь сейчас - необходимость.
  -Нет, Рантэр. Я запрещаю тебе, - решительно откликнулась вампирша, - Мы сами сумеем разобраться. Связываться с этим безумцем слишком опасно, - женщина заглянула в глаза своего подчиненного... формально, по крайней мере. Впрочем, о каком подчинении могла идти речь, если все сводилось лишь к обязанности проявлять почтение и уважение.... Так гласили древние законы. И изменить их мог лишь король. Которого не было уже множество тысячелетий. Но, по-прежнему, Эр-таан, получая титул, приносили и клятву. Служить и защищать. Тем, кого давно не было. И не было известий об их прахе.... А, впрочем, какая разница? Об необходимости возвращать убитого короля в клятве не было ни слова. Но как же неудобно быть просто лоур-дэ! Вся система, все устройство кланов Эр-таан было заточено под короля. И изменить древний закон без него не могли: магия королевского рода прилежно заботилась об этом, даже пережив Великое гнездо. Можно было лишь составлять новые законы, если они не противоречат древним.
  И, увы, в темных, с алыми отблесками похожими на закат, глазах графа она не видела понимания. Быть может, из-за оставшегося не услышанным ею шепота Нэрита:
  -Граф, если мне не изменяет память, вы хозяин самого крупного гнезда среди синту?
  Глаза вампирши наполнились отчаяньем. О, она прекрасно помнила прежние опасения Рантэра. И рискнула разрешить его сомнения. Так или иначе.
  Все же в свое время она не мало потрудилась, чтоб стать лоур-дэ. Лишь глупцы могли считать, что молоденькая взбалмошная графиня волей случая получила высокий титул. Хотя сама она как могла поддерживала эти слухи, но тех, кто им верил с каждым веком становилось все меньше.
  Или граф поддержит её, или упокоится. Все же он слишком молод - что такое полтора тысячелетия? - и не сможет победить ни в битве кос и когтей, ни в битве духов. (пр. = "ни в честной схватке, ни подсылая убийц". В роли последних одинаково часто используются и ученики и нежить, но исторически слава идеальных асассинов держится за бесплотной нежитью - "духами" )
  -Лоур-дэ Нэритэр, я запрещаю Вам находиться на территории моего клана. Любой из синту за общение с Вами расплатится упокоением. Я даю Вам три ночи на сборы, - спокойно выдохнула она. Решение принято - остается лишь выполнить его.
  Увы, мимолетный взгляд подсказал. Граф не принял верного решения. Впрочем, как и не верного. Рантэр ещё сомневался.
  -На каком основании, лоур-дэ? - тихо шепнул Нэритер, - Или Вы пытаетесь оскорбить меня?
  Кажется, сердце вампирши перестало биться... если оно вообще билось когда-то. Ещё не вызов, но его преддверье. Второй раз за сегодня. Нет, он не решиться. Поставить все на одну битву? Лоур-дэ могут сколько угодно грозиться, но поединков между ними за всю историю Эр-таан было не больше десятка! Он просто пугает её, злясь за разрушение своих планов. Их силы примерно равны - он не станет рисковать собой. И подсылать убийц не станет... по крайней мере ближайшие пару веков. Слишком явна его заинтересованность. Малейшая оплошность и вместо победы он окажется в зале правосудия... в качестве преступника.
  Женшина спокойно и чуть устало посмотрела на лорда:
  -Я лишь забочусь о своем клане, лоур-дэ. И, искренне надеюсь на понимание с Вашей стороны. Но, если вы желаете упорствовать в своем заблуждении, я готова встретиться с вами через три ночи в зале Поединков, - чуть качнув головой, она отвернулась и торопливо покинула кабинет. Словно желая показать, как ранят её пустые подозрения собрата.
  Агланэр прекрасно помнила, чье гнездо среди синту самое большое, а, значит, у неё было три ночи, чтоб избавиться от предавшего графа. Единственная причина, ради которой лоур-дэ может прийти на поединок - желание поставить на её место свою марионетку. Пусть договариваются, если через три ночи Рантэр будет мертв, Нэритэру не останется другого выхода, кроме как покинуть Эр-нат-Этх.
  (= "камни хранящие смерть" название центральной части плато синту. Язык, очевидно, юань-ти, но прижилось именно оно, а не Синэрти, так же переводящееся как "кладбище")
  Так ли все было? Или же просто три фигуры неподвижно стояли в толще скалы несколько хои, пока одна из них не поспешила по каким-то своим делам? А, быть может, так увидел бы этот разговор человек...? Если бы мог видеть сквозь камень и понимать те странные колебания сил, что заменяют вампирам речь. Если бы был какой-то таинственный способ перевести эту молчаливую беседу в понятный для чувствующего вид....
  Или, быть может, таким представит этот разговор Ян, если Нэри когда-нибудь захочет рассказать о нем?
  
   Глава 4. Психология зельхи
  Сероглазый дракон торопливо покинул комнату, оставляя свою леди... дочь друга одну. Сейчас ей нужно было разобраться в себе. Ну а потом она и сама расскажет то, что сейчас поняла. Главное - её воля была свободна. В этом Кенрин был уверен: ему вдоволь довелось повидать рабов зельхи. Ещё во времена войны.
  Лойдэр кинул на него встревоженный взгляд, но, не дождавшись слов, взмахом руки пригласил его в смежную комнату. С кольца дракона помимо воли сорвалась защитная сеть и легла на дверь. Хотя Кенрин и был уверен, что Ян здесь ничего не грозит, но стремление защищать было сильнее разума.
  Отделанные янтарем стены, мягкие обитые шерстью диваны и пуфы.... Насколько далеко вампиры заходят в своем подражании людям? И... зачем? Неужели это отзвук тех времен, когда Эр-а-рух ещё не вошла в их кровь? Или просто желание подражать другим, чувствующим?
  Впрочем, это не тревожило дракона. Сейчас, когда его леди рядом и ей ничто не угрожает, его сердце волновало иное. Последняя фраза сказанная ученицей. Неужели, это - правда? Или пустая надежда? Впрочем, тревожить Ян этим не имело смысла. Отправиться сейчас к грифонам - прекрасный вариант, чтоб скрыться от Имперской смуты. И, если удержать её там достаточно долго, то, есть надежда, что трон сумеют поделить без неё. Все же, лер Ашайн ошибся - девочка ещё слишком юна для таких игр. Пусть растет в спокойствии: грифоны на то и пророки, чтоб не допустить войны в своих гнездах.
  От сторожевой сети донесся импульс: кто-то попытался зайти к Ян. А через эвел в комнат вошел Нэритэр и чуть неуверенно спросил:
  -Лер Кенрин-кон? Как себя чувствует Ян?
  -Ну раз уж моя леди позволила тебе называть себя Ян, то, должно быть и ко мне тебе следует обращаться Кери, - зло фыркнул в ответ дракон, заставляя вампира чуть вздрогнуть. Что не удивительно, ведь как раз таки права так обращаться к себе драконесса ему не давала. Наоборот, едва сдержала себя в ответ на эту вольность. Хотя тогда он и не придал этому значению.
  -Так что с леди Айаной? - робко переспрашивает Эр-таан, вглядываясь в лицо легендарного.
  -С ней все в порядке, - не переставая хмуриться, отвечает тот, - Но разве ты думал об этом, когда ты тащил её на ритуал?
  -Да, думал! - резко откликнулся вампир. Быть может, ему просто надоело бояться? - И решил, что маловероятная угроза здоровью одного дракона для меня значит меньше, чем существование моего народа.
  -А не слишком ли высоко ты возносишь себя? Думаешь, этот ритуал от чего-то спас твой народ? - раздраженно откликнулся воин, и, словно решившись на что-то, продолжил:
  -Вы ведь долго путешествовали вместе? Кто такой Рист?
  Глаза дракона бездумно скользили по янтарной мозаике, а лицо было спокойно до безразличия.... Лицо, но не душа.
  -Рист? - чуть удивленно откликается вампир, - Эльф. Убийца. Работает на тех, кто устроил бунт в Ассиде. Ну а Ян... леди Айана, полагает, что это дело рук зельхов.
  -И это все, что ты знаешь? - надломлено-холодный голос дракона выдает тревогу.
  -Подробнее? Хорошо, - Нэри чуть пожал плечами, - Шрам на правой щеке, фиалковые глаза, пепельно-лиловые волосы всегда собраны в косу убийцы. Он пытался убить Ян в Лиарне, после чего попал в тюрьму, где волей случая оказался и я. Так что вытащили нас оттуда на пару.
  -Что? - как-то растерянно переспросил дракон. Впрочем, удивления в голосе было не так много, как следовало бы ожидать, - Зачем девочке спасать своего не состоявшегося убийцу?
  -Это у неё надо спросить. Хотя, подозреваю, она просто влюбилась. Готова была защищать этого эльфа от всего на свете и уверяла, что действует он не по своей воле, - вампир вновь пожал плечами.
  -Мне все ясно, младший. Можешь не продолжать, - дракон устало прикрыл глаза. Но Эр-таан, все же его ослушался:
  -При мне леди Айана как-то упоминала, что он просил передать небесным полуночную лилию.
  -Я же сказал - довольно! - зло рыкнул в ответ дракон. Потому, что и уже сказанного было достаточно, чтоб понять. Поверить. Это - он. И вновь потеряться в сомнениях: что делать. Искать ли дракона ставшего рабом зельхи? Или защищать госпожу? Ну почему рядом нет ни одного из множества его учеников? Ни одного, кому он мог бы доверить.... А хуже всего, что нельзя дать понять своей тревоги Ян. Ведь девочка мигом сорвется в поиски, и о её безопасности можно будет забыть.
  Впрочем, быть может, стоит принять клятву этого Эр-таан, Ллойда? В конце концов, он достаточно стар и силен, чтоб, если и не помочь, то хотя бы дать знать.... А если учесть способность вампиров мгновенно перемещаться.... То, из этого и может что-то и получиться.
  ***
  По ладони скользнуло теплое, шершавое тельце. Лиля.... Вот малышка и появилась. А ответ появляться не спешил. На какой вопрос? "Что делать?", конечно....
  Змейка соскальзывает на кровать, а по комнате плывет тихий шепот:
  -Матуш-шка....
  Растерянно поднимаю глаза..., чтоб встретиться с золотистыми омутами... словно закрывающими собой весь мир. Вдруг омуты исчезают....
  Лиля закрыла глаза..., должно быть, чтоб не смущать меня бездонными золотыми глубинами. Приятное чуть вытянутое лицо, охваченное водопадом черных волос, заставляющих кожу казаться ещё белее, чем на самом деле. С макушки падает несколько алых прядей. Губы узкие, бледные и... непривычно изогнутые. Словно для пояснения, Лиля приоткрывает рот, обнажая узкие, без сомнения ядовитые клыки, почему-то втиснувшиеся между первыми и вторыми резцами.
  Только вот... почему "словно"? Зельхи, наверняка способны читать мысли.
  -Да, матушка, я слышу Вас, - тихо впивается в уши шипение.
  Но... как? Почему? Ведь становиться людьми могут лишь взрослые зельхи.... А Лиля... она ведь и вылупилась-то десятидневье назад! Так просто не бывает!
  По комнате плывет тихий смех: странный, шипящий:
  -Бывает, матушка. Страх... страх вновь потерять все... потерять Вас.
  -Зачем я тебе? - грустно усмехаюсь. Добровольный донор? Или генератор силы?
  Лиля вдруг отшатывается, соскальзывает с кровати и прижимается к полу. По хрупкому, девичьем телу рассыпается дрожь. Лэ! Что с ней?!
  И пол ведь холодный, а она голая! Не задумываясь, стягиваю куртку и протягиваю Лиле:
  -Одень.
  Конечно, лучше бы подобрать нормальный костюм.... Только, кажется, нормальной одежды у меня уже не осталось. Ну да ей и куртка за платье сойдет: девушка из змейки получилась миниатюрная.
  Лиля, странным движением, не двигая руками, отлипает от пола, выпрямляется и, застыв на коленях, неуверенно принимает куртку и... прижимает её к груди, жадно вдыхая запах. Золотые омуты вглядываются в мое лицо, но в следующий миг прячутся за веками.
  -Так зачем? - устало переспрашиваю, не пытаясь настаивать на использовании одежды по назначению.
  -Зачем земле небо? Зачем дню солнце? Зачем ночи луна? Жизнь без ллахши пуста и бессмысленна, - шепот грустным ручейком растекается по комнате.
  -Вернись на кровать: на полу холодно, - скорее совет, чем приказ. Слова срываются словно сам собой. Потому, что мысли сейчас заняты другим: слишком уж похоже такое описание на драконью любовь. Когда все, кроме любимого теряет смысл, - Что значит ллахши?
  -Родитель. Тот, кто помог увидеть мир, выгрел яйцо, - откликается Лиля, радостно возвращаясь на кровать.
  -Значит, я для тебя - ллахши? - растерянно уточняю. Можно ли в это верить?
  -Да, матушка. Есть ли что-то, чем я могу развеять Ваши сомнения? - хотя Змейка и вернулась на кровать, дрожь не проходила. Решительно отбираю у девушки куртку и набрасываю на плечи, хотя и понимаю, что это бессмысленно: дело не в холоде - в тревоге.
  -Можешь по крайней мере объяснить, почему ты слишком быстро... развиваешься, - устало пожимаю плечами.
  Лиля растерянно покачала головой:
  -Очень просто, матушка. Это даже Ваш друг заметил: при том море силы, что Вы дарите мне, стыдно взрослеть медленнее.
  Друг? Это... Нэрит? Тэ! И я даже понимаю, почему он это заметил: для меня-то такие объемы, пусть и кажутся достаточно крупными, но не более того, а для него это - невообразимый океан силы. Или, скорее, непереносимый. Так что вывод, о легендарности моего приемыша - самый естественный. Ну а если дракона я в нем не признаю, то какой вывод (если конечно учесть незнание о привычке кумо продолжать род в яйцекладущем облике)?
  -Так это ты помогла ему освободиться? - тихо уточняю. Так вот откуда все те намеки и сомнения.
  -Да, матушка. Весть о вас быстро дошла до хана. И, если бы вы дольше задержались там..., - Лиля растерянно вздохнула. Лэ! До хана? Да, наверное, против всех магов Торгета, мечтающих изучить устройство дракона я бы ничего не смогла сделать... и, наверняка заметила бы угрозу слишком поздно, чтоб бежать.
  Забавно. Если даже полумесячная змейка вертит мной словно марионеткой, то уж тысячелетним драконам.... Лэ! Ну, почему?!
  Растерянный взгляд показывает, что Лиля вновь распласталась по полу. А в следующий миг перед глазами мелькает смутный образ: закованная в броню чешуи лапа опускается на хрупкое змеиное тельце, превращая живое, чувствующее существо в кровавую кашу.
  Лэ! Зельхи убивают своих детей? А что чувствуют при этом сами дети?!
  -Исполнить волю ллахши - счастье, - тихо шепчет Лиля, уткнувшись носом в пол, и, миг помолчав, продолжает, - В кладке сотни яиц, и выживать среди них должны лишь достойные: иначе и всех миров не хватит, чтоб вместить народ Змеев.
  -Может, вернешься на кровать, - тихо прошу, изучая волосы, рассыпавшиеся причудливым черным цветком по янтарному полу, - И откуда ты столько знаешь о зельхи?
  -Мы помним свою жизнь и до вылупления, - растерянно откликнулась Лиля, послушно вернувшаяся на кровать, и замолчала, собираясь с мыслями, - Мое яйцо увидело свет почти сорок тысячелетий назад.... Это был конец войны. Зельхи не желали, чтоб победители стали ллахши их детей. И сами уничтожали кладки. Тысячи, миллионы кладок. И делали другие - там, где победители не нашли бы. Но они не просто спрятали яйца: они рассказывали... многое, все что могли успеть. О магии, об устройстве мира... но прежде всего - о войне. Замысел прост: легендарные покинут Велир и, рано или поздно до кладок доберутся младшие... люди. Однодневки. И, когда у маленького Змея пробудится разум, его ллахши будет давно мертв. И виноваты в этом будут...
  -Легендарные, - послушно закончила я. Вот как. Одной загадкой меньше: теперь ясно откуда появились здесь зельхи. И почему они так жаждут... реванша? О нет, мести. Мести за отнятое счастье. Ттан-хэ!
  Все же, мы удивительно похожи со Змеями. Дракон, мстящий за погибшего возлюбленного, что может быть страшнее? Зельхи, мстящий за ллахши?
  Если только все это - правда.
  Лиля вновь попыталась совершить свое путешествие на пол, но я успеваю её остановить.
  -Не нужно, - тихо вздыхаю, удерживая "змейку" за плече, - Или, полагаешь, ползанье по полу что-то доказывает?
  Да, я хочу поверить ей, но.... Это просто нельзя делать. Слишком опасны Змеи.
  -Матушка..., - Лиля беспомощно всхлипывает, и тихо добавляет, - Если Вы желаете, я умру.
  Лэ! Почему ты считаешь меня чудовищем, желающим смерти ребенка?!
  -Вы не чудовище! - принимается тараторить "змейка", - Вы подарили мне столько счастливых дней! Преступление просить Вас о большем! Единственное о чем я могу мечтать - доставить Вам хоть немного пользы.
  Пользы? Лэ! Да что за бред! Дети должны жить не для того, чтоб приносить пользу! Это... это отвратительно!
  Лиля беспомощно сжимается, но не решается выскользнуть из под моей ладони, все ещё лежащей на плече.
  -Простите, - тихий шепот скользит по комнате, - Я знаю: я чудовище. Я должна была скрыться, сгинуть в камнях едва раскололась скорлупа моего яйца. Но ритм Вашего сердца звучал так громко, а кровь пахла так сладко.... Я не сумела.... Простите.
  Дрожь становилась все сильнее.... Не сдержавшись, беру змейку в охапку и прижимаю к груди:
  -Тихо, Лиля, тихо, девочка моя. Все хорошо.
  Ттан-хэ! Она моя дочь, пусть и приемная! А что она зельхи.... Тэ! Ну так домой можно и не возвращаться: пусть с этими интригами без меня разбираются. Дети важнее! И сколько бы она ни провела в скорлупе, она все равно ребенок... младенец!
  И, даже если её слова - ложь, то мне достаточно остаться в Велире, чтоб она не могла причинить зла моему народу.
  -Ян, - дверь распахнулась, пропуская наставника.... Кажется, за его спиной маячили Нэри и Лойдэр.... Не важно.
  Торопливо запихиваю змейку за спину. Конечно, Кенрин теперь - мой вассал, но мало ли....
  Дракон растеряно остановился у двери. Впрочем, не забыв захлопнуть её за спиной. И сверкнуть знакомым алым кристаллом.
  -Кто это, Ян? - голос звучит тихо и неуверенно. И что на это можно ответить? Только одно:
  -Это леди Лилинара-кон тар-Ашайн, моя дочь.
  -Зельхи? - растерянный шепот.
  -Мне следовало лучше смотреть, чье яйцо я выгреваю, - растерянно пожимаю плечами.
  -Но она..., - в серых глазах наставника безграничное удивление.... Рассевающиеся почти мгновенно, когда за моей спиной на кровать падает куртка. Прикосновение к плечу помогает убедиться: змейка именно здесь.
  Дракон закрывает глаза и со вздохом спрашивает:
  -Ты понимаешь, что это значит?
  Грустно улыбаюсь:
  -Не очень, наставник. Лишь то, что Ашайн лучше забыть о троне? Или, если мне ещё хочется пожить, то мне следует забыть об Империи?
  -Хорошо, - Кенрин задумчиво усмехается, - Пусть не знаешь, но, по крайней мере - понимаешь. Лучше всего..., - дракон тихо вздыхает, - Лучше всего тебе забыть о своем роде.
  Ттан-хэ! За мой глупость должен отвечать весь род?! Ттан-хэ!!! Ттан-хэ!
  А, впрочем, так ли это важно? В конце я ведь леди.... А это значит, что имею полное право стать графиней. В смысле образовать свой род.... Только нужно замуж выйти. Эдара, что ли навестить?
  Мысль вызвала невольную усмешку. Да, основать свой род может только семейная пара. Конечно, в принципе, достаточно и наличия жениха, но подставлять Рена как-то не хочется. Тем более что тогда трон достанется Элиренам... что не справедливо. Тем более что и прав-то у них нет. Зато если я выйду замуж за другого, то Ашайн в качестве извинения должны будут поддержать Эритэнов. Ну а если сосватать за Рена кого-нибудь из Силье или Исинда, то трон точно достанется Творящим.
  Осталось только найти идиота, согласного на мне жениться. Мелочь. Грустная усмешка расплывается по губам. Интересно, а если отловить Кора и предложить ему свадьбу, воин согласится? Если при этом войти в род Элиренов, то черненьким о троне можно будет забыть. Как, по-видимому, и о проживании в Империи. Или о спокойной жизни? Что-то я так и не поняла, какое наказание распространяется на весь род.... Жаль только, Кора здесь нет.
  А впрочем, что гадать? Лучше предложить Кенрину высказаться до конца.
  -Я не хочу подставлять Рена, - тихо вздыхаю.
  -Обручение - ещё не свадьба, - с ноткой насмешки откликается дракон, - И, если обвинение прозвучит, тебе будет достаточно расторгнуть помолвку.
  -Это будет означать возвращение в прежний род, - недовольно закусываю губу.
  -Если род тебя примет, - с грустной улыбкой произносит наставник, - А прежде чем это произойдет, ты вполне можешь найти другого жениха.
  Вопросы "кого" и "где" так и не прозвучали, но наставник прекрасно понял мой взгляд.
  -Это слишком опасные игры, чтоб позволить тебе играть в них в одиночестве, - наставник грустно усмехнулся, - Ты всегда можешь рассчитывать на мою поддержку, Ян. К тому же, если то, что рассказывал лорд Ашайн - правда, то и лер Ккаренхе-кон Силье не откажется разделить с тобой судьбу. Впрочем, это уже страховка. А в первую очередь никто не должен догадаться, кто такая твоя приемная дочь, графиня Айана.
  Что ж, звучит неплохо. И, раз наставник это предлагает, то, надо полагать, амулет, который позволит мне выступить в качестве главы рода, у него тоже есть. А, вернее, реликвия рода: во время войны с зельхи многие роды погибли. Так что с тех пор ещё ни разу для создания рода не приходилось самим главам творить реликвию. Интересно, это украшенье, меч, щит или кристаллы? В чем разница? Каждый из них определяет принадлежность к тем или иным предпочтениям: творящих, воинов, стражей или ученых. Конечно, мне больше подошел бы последний....
  -И у тебя есть реликвия рода? - спрашиваю, не сомневаясь в ответе.
  -Лишь половина, - со странной усмешкой откликается дракон. И прежде чем успеваю попросить пояснения, вручает мне свой меч. Из странного черного кристалла.
  Лишь несколько мигов спустя понимаю, что это значит. Вторая половина реликвии рода случайно досталась мне на Сайтернской ярмарке. Реликвия рода? Случайно? Лэ! Так просто не бывает!
  А ведь если взглянуть на это с другой стороны.... Получается, на совете я смогу доказать, что обрела реликвию "по воле провидения". И, фактически уже с тех пор могу считаться полноценной (ну, почти полноценной) графиней. После чего вассал погибших родителей приносит мне присягу и вручает вторую половину реликвии. Чем подтверждает мой статус. Что ж, поздравляю Вас, графиня Айана-кон.
  Нет, никаких свето-шумовых эффектов это не вызвало. Вот только Ашайны в это миг должны были почувствовать разрыв родовой связи. Конечно, узы крови не могут исчезнуть, только узы рода. И, учитывая кипящие в Империи страсти, дед наверняка должен был решить, что я погибла. Впрочем, надеюсь, княгиня Эритэн быстро его успокоит: Творящие-то наоборот должны были почувствовать усиление связи....
  -Нара-кон тар-Айана, - вывел меня из задумчивости голос наставника, - Отныне Вам следует находиться лишь в людском облике.
  Нара? Впрочем, разумно: лучше представляться коротким именем, чем лишний раз напоминать о зельхи. Девчонка уже беспечно сидела на краю кровати, кое-как натянув мою куртку: грубая кожа, не желая гнуться, просторным колоколом вздымалась вокруг змейки.
  -Отдать ей кольцо? - тихо уточняю.
  -Да, Ян, - решительно кивает дракон, - От поиска я смогу тебя прикрыть.... Тем более что леди Айаны-кон Ашайн больше не существует. И искать тебя магией станет гораздо сложнее.
  ***
  Сероглазый дракон смотрел на свою молодую госпожу, дочь своего сюзерена, с трудом сдерживая отвращение. Зельхи. Змея. В один миг превратившая сиятельную леди Ашайн в беглянку, изгнанницу. Пусть сейчас об этом и не знал никто, кроме них троих. Тварь.
  Но что может быть безумнее, чем пытаться отнять у драконессы её дитя? Пусть и приемное, не связанное узами крови - лишь узами рождения. Впрочем, он рискнул бы, не смотря ни на что, убить Змею. Прекрасно понимая, что не надолго переживет её. Разменял бы жизнь на жизнь.... Если бы не древние легенды. Гласившие, что выгревшие имеют для зельхи особое значение. Насколько особое? Увы, легенды это умалчивали. Но, давали надежду, что тварь не рискнет причинить вред глупой маленькой драконессе, подпустившей её так близко.... Слишком близко.
  -Наверное, я должна просить у Вас прощенья, - зазвучал тихий голос Нары, - За то, что убила Вашего ученика.
  Дракон тревожно взглянул в золотые глаза.
  -Ты спасла Ян от смерти? - неуверенно уточнил он.
  -Да, - раздался уверенный голос драконессы, заставляя старого воина облегченно вздохнуть. Конечно, Нара не случайно выбрала этот момент для признания. Но зельхи не изучающая мысли всех, кому не посчастливилось оказаться рядом, не возможен. И сказано это, чтоб притушить его ярость. Но... это ничуть не уменьшает его благодарности.
  -Разве за это нужно просить прощения, Нара-кон? - устало откликнулся Кенрин, - Это мне следует виниться, что не сумел достойно его воспитать.
  -Лерин, - вновь зазвучал голос златоглазой, - Так зовут ту, что желает смерти матушке.
  Да, зельхи не забывают проверять разум тех, кто рядом. И Тони не стал исключением. Жаль только, прежде чем он умер, змейка не успела прочитать родовое имя.
  Сероглазый дракон задумчиво усмехнулся: вот и все. Никакой магии, а от прежней неприязни не осталось и следа. Да, Нара умеет направлять мысли окружающих так, как ей нужно. Может быть, это и не плохо. Может быть.
  ***
  Лиат едва успел сменить одежду - прежняя, пусть и не пострадала от таинственного взрыва, но вот валяние на известняках не пошло на пользу тонкой как шелк черной коже. Проще было истлить её в прах и одеть новую, чем отчистить.
  Дверь его коморки распахнулась, пропуская обращенную - смуглую рыжеволосую девушку. В элитных питомниках появлялись даже столь странные сочетания крови - Вильтарской и Торгетской. Хотя даже среди них лишь единицы удостаивались иной судьбы, чем пища. Тшаранэр. Но вот что она делает здесь? Хоть девушка и появлялась в свите лоур-дэ, но это было очень давно!
  -Ли?! - сложно сказать чего больше было в её эмоциях - радости или удивления, - Ты цел?!
  -Не заметно? - насмешливо откликнулся Эр-таан, - Или ты этому не рада, Таш?
  -Раз шутишь - значит, цел, - робко улыбнулась в ответ вампирша, и уже серьезно добавила - Бегом к госпоже. Она места себе не находит! Приказала уже и вовсе твой прах искать. Думаю, собиралась обряд возрождения проводить....
  Но Лиат не стал слушать, выметнувшись из комнаты: когда лоур-дэ зовет, нельзя медлить. И, все же, где-то в глубине сердца кольнула иголочка стыда.... "Неужели она и впрямь так дорожит мной?" - впрочем, виновато-теплую мысль мгновенна смыла другая: "Она просто не любит терять игрушки, которые не успели ей надоесть". Вот только почему-то поверить до конца в это не получалось.
  ***
  Лерин? Ещё одно имя в этой безумной истории. Кто? Ттан-хэ! Да какая сейчас разница. Что делать дальше пока определились: отправляться к грифонам. От природы Нары это никак не зависит. А пока нужно хотя бы раздобыть ей одежду. Надеюсь у Нэри получится найти что-нибудь на эту кроху.... Да и с самим вампиром нужно наконец разобраться! И вообще с вампирами: едва появятся сильфы, нужно будет отправляться на север, а мне нужен материал для диссертации.... Хотя..., зачем мне теперь эта диссертация? А, ладно лишней не будет.
  -Вам нужно поспать, матуш-шка, - над ухом зазвучал голос Лил... Нары. Разве? Я вроде только недавно проснулась....
  -Вы едва успели очнуться после взрыва, - мягко возражает змейка.
  -Тебе действительно стоит отдохнуть, Ян, - поддерживает её дракон.
  -Хорошо, - растерянно пожимаю плечами и ложусь. Нара легко спрыгивает с кровати и в сопровождении дракона отправляется к двери.... Негромкие голоса замолкают через хои....
  Но сон не желает приходить: слишком много всего....
  
   Глава 5. Влияние источника на популяцию вампиров
  Так и не уснув, сажусь на кровать, обегая бессмысленным взглядом черешки наваленных книг на столе, на стеллажах. "Появление людей", "История восточных земель", "Процент Эр-аш в осадочных породах и применение их в амулетах", "Угасание источников: домыслы и факты", "Преображение Эр-аш в Эт-аш: основные доводы за и против", "История королевской династии", "Бесплотные стражи: классификация и особенности создания", "Костяное оружие".... Все, разумеется, на вампирском.... Хотя, нет. Вон несколько горгоньих книг: "Преображение живых"... Или, скорее "движущихся".... Или.... В общем, в понятие асштац - входят и живые и нежить. И ещё: "Преображение сил", "Преображение минералов".... Сомневаюсь, правда, что в них может что-нибудь понять кроме самих горгон. Эти их "преображения" - узкоспециализированные справочники. Хотя, наши целители их, вроде ценят.
  А вот здесь даже пара эльфийских книг: "Способы уничтожения нежити" и "Древнейшая история". Взглянуть, что ли? Любопытство побеждает лень: забираю книгу и возвращаюсь на кровать. Эх, сюда бы ещё корзинку фруктов.... Или медовый пирог.... Ладно, поесть я ещё успею.
  "Я, Тарниэтэль, прозванная своим народом Вечной, дерзнула писать эти строки о днях моей юности...". Ну, это не интересно. Пожалуй, первый десяток страниц можно и пропустить. Так...
  "...А земли к востоку назывались Атшей..." - взгляд выхватывает короткую фразу. Тэ! Если бы эта Тарн написала "обитали Зельхи", у меня было бы больше оснований сомневаться.... Хотя в наших книгах и нет указаний на землю Змей, название её сохранилось. Атшей.... Конечно, Нара говорила, про кладки в землях Велира, но они могли быть просто тайниками.... Интересно, а Нэри, когда говорил, что в людских землях прежде обитали зельхи, на эту книгу опирался?
  -Земли Змеев простирались вокруг реки, называемой теперь Солнечной. Но их влиянию был подчинен весь Велир, - прозвучало над головой. Лэ! Настолько зачиталась, что не заметила как в комнату вошла Ли... Нара. И без того хрупкая девчушка в вампирьей одежде казалась вовсе тростинкой... или тенью. Все черное, обтягивающее, кожаное. Брюки заправлены в мягкие сапожки, расшитые золотом и рубинами, по воротнику плотно зашнурованной рубашки - легкая золотая строчка. Да ещё и туго затянутый корсет....
  -Выспалась? - неуверенно уточнил, лишь на эвел отставший от змейки, дракон.
  -Не получилось заснуть, - чуть виновато пожимаю плечами, откладывая книгу в сторону. Нара, задорно мне подмигнув, садится по-соседству. А дракон неприступной скалой застывает у изголовья. Отблески свечей играют на темно-красном шелке рубашки. Словно запекшаяся кровь.
  Следующий гость - Лойд - застывает возле двери. Нужно будет наконец узнать, что он. Но пока меня больше интересует Нэри: Эр устроился в кресле, почти спрятавшись за кипой книг.
  -Все в порядке, Ян? - уточняет, заметивший мое внимание, вампир. Впрочем, его внимание мгновенно переключается на Нару. Впрочем, если вспомнить недавнюю отповедь об отношении зельхи и драконов - не удивительного.
  -Более-менее, - растерянно откликаюсь, опираясь спиной на стену. Да уж, какой в этом безумии может быть порядок?!- Позволь представить тебе мою дочь Нару-кон тар-Айана.
  -Вот как? - Нэри задумчиво усмехается, - Мне почему-то казалось, что ты её просто прогонишь. Но, либо я недооценил твой материнский инстинкт, либо переоценил наивность, - впрочем, голосу Эр-таан не хватало уверенности. Что, учитывая сердитый взгляд наставника, не удивительно. Ну да, младший не имеет права так разговаривать с золотистой! Вот только, если золотистая это принимает как должное, то и вассалу возмущаться не положено.
  -Первое, - равнодушно пожимаю плечами. Не хочу об этом думать. Лучше уточнить упущенные моменты, - Так что теперь будет с Эр-таан?
  Нэри задумчиво усмехнулся, словно решая, что сказать.
  -Эр-таан..., - зазвучал тихий голос, - рожденные почти не изменятся. Те, кого задел поток Эр-а-рух станут немного сильнее.
  -А обращенные? - насмешливо уточняю. Конечно, он и так расскажет, но если ему проще с наводящими вопросами....
  -Раньше..., - Нэри тихо вздохнул, - Раньше я полагал, что уничтожение Нэши уничтожит и обращенных.... И, сколь перспективным ни казался мне этот вариант: одним ударом избавиться от угрозы, приходилось его отвергнуть. Нас слишком мало! - яростно выдохнул вампир, но, мгновенно успокоившись, продолжил, - Я уже собирался развязать войну: конечно, это уменьшило бы число рожденных, но достаточно много обращенных можно было бы удержать на нашей стороне..., - черные, с алыми искрами, глаза впились мне в лицо, - Я уже просто собирал силы, Ян.... Когда ты подарила мне то, что я искал не один век. Возможность сравнять часть обращенных с рожденными... и сделать всех остальных Эр-таан зависимыми от истинных.
  Да, не удивительно, что на этот обряд весь мой резерв ушел. На такое и дракон-то не замахнется!
  -И как успехи? - задумчиво склоняю голову.
  -Сила почему-то пошла "коридорами".... Четыре "луча" прокатились по плато, затихнув к его окраинам. Обращенные, кому не повезло оказаться в центре этих коридоров, погибли. Те, кого всплеск силы не коснулся - остались прежними.
  -А те, кому повезло попасть в "золотую середину"? Уподобились рожденным? - задумчиво склоняю голову и, дождавшись кивка, уточняю, - Это все?
  -Нет, не совсем, - в голосе вампира мелькает грусть. Не хотел об этом говорить? - Я изучал этот вопрос. Обращенные, без сияния Эр-нэши не могут существовать. В их крови нет источника. Они постепенно теряют силу и погибают.
  -И, чтоб существовать, им нужно брать её у тех, у кого она есть? Как демонам? - слова - лишь тень мыслей. Да, как демонам. Вот только в случае неудачи им грозит не изгнание - небытие.
  -Да, Ян. Так что, рожденные смогут контролировать тех, кто существует лишь благодаря их милости, - Нэри беспечно пожал плечами.
  -А не боишься, что рожденные станут рабами обращенных? Скотом, пищей? - в голосе мелькает грустная насмешка. А в глазах - тот мальчишка, Ланил, которого мы вытащили из логова демонолога. Что если все рожденные Эр-таан окажутся в таком же положении? Хотя теперь, наверное, говорить "рожденные" - не правильно. Старшие? Высшие? Истинные?
  -Я думал об этом, - Нэри задумчиво прикрыл глаза, - Такое возможно... в худшем случае. Но, даже такой вариант лучше, чем полное истребление! - злость мелькнула в голосе вампира, вновь сменившись спокойствием, - В конце концов, рожденные будут слишком нужны обращенным.... И, пусть даже как скот, но мы будет рожать.... Обращенным не хватит сил, чтоб сдерживать нас вечно. Впрочем, оставлять этот вопрос на самотек я не собираюсь. Так что, теперь у меня будет много дел.
  -Значит, ты рассчитываешь, что большая часть обращенных просто погибнет? - устало вздыхаю. Жаль, конечно, но... они живут уже вторую жизнь... если это можно так назвать. А вот алтарь питали кровью обычных людей, ничем не заслуживших смерти, - Надо полагать, и та девушка, которую ты "вылечил" в Дель-Аарне - тоже?
  -За её лечение вполне могла взяться и ты, - слова ударили, словно пощечина.
  -Не з-забывай свое место, неж-жить! - над ухом звучит шипение Нары, заставляя вампира чуть вздрогнуть.
  -Если она так важна для тебя, я возьму её под свою опеку, Ян, - чуть торопливо откликается Эр-таан.
  -Нара, - устало вздыхаю. Ну зачем так?
  -Простите, матушка, - едва слышный шепот. Ох, если она так будет реагировать на любую мою вспышку.... И как только главам родов удается контролировать своих родичей?!
  Хм, судя по мне - не очень хорошо.... Впрочем, семья и армия - разные вещи, а дети имеют право на детство. Вот только разговор у нас не об устройстве драконьих родов. И что будет, если....
  -Нэритэр, - поворачиваюсь к вампиру, внимательно следящему за зельхи - Но ведь есть и ещё один способ пополнять Эр-а-рух? Убийства....
  Голос звучит на удивление спокойно. Я настолько устала? Или... просто осознание собственных проблем, отодвинуло проблем младших на второй план? Не знаю.
  -Теоретически..., - Нэри едва заметно усмехается, - Если обращенные сообразят, что с ними твориться, могут его опробовать. Но... слишком мала отдача. Да и заглушить при этом чувства - совсем не просто.... Это лишь немного растянет их существование. А, может быть, и сократит: люди вовсе не захотят становиться жертвами.
  -Вот как, - осторожно прикусываю губу, - Значит, часть обращенных начнет охоту на рожденных, а другая - на людей. И так, пока не погибнут? Полагаешь, в Велире мало войн?
  -Полагаю, Торгет быстро откажется от своих претензий на земли Ассиды: с демонами у имперцев уже мир, а собственные Черные сотни теряют силы и разум. Так что увеличения жертв среди людей быть не должно, - Нэри задумчиво усмехнулся. Впервые анализировал ситуацию с точки зрения бессмысленных человеческих жертв? Скорее всего.
  -Ладно, - устало пожимаю плечами. Что сделано - то сделано. Были ли лучше решения этой проблемы? Не знаю.
  -Ян, - тихий шепот Кенрина, заставляет повернуться, - Не знаю насчет всего ритуала, но уничтожение Эр-нэши - необходимость. Его существование нарушало равновесие.
  Растерянно приподнимаю брови, прося более подробных объяснений.
  -Следовало в свое время больше внимания уделить способности Эр-таан обращать людей в себе подобных, а не смотреть на это, как на очередное магическое открытие,- и, видя, что я его не понимаю, поясняет, - Ян, если тебе скажут, что человека обратили, к примеру в эльфа? Или в гнома? Что ты об этом подумаешь? А вампиры - такая же раса, как и все остальные.
  Лэ! Я ведь действительно об этом не думала. Странно..., но так привычно, что на это даже не обращаешь внимания. Но, выходит, вся сложившаяся ситуация - следствие зажившегося источника?
  -Конечно, со временем Нэши все равно потух бы..., - дракон беспечно пожимает плечами.
  -И обращенные все равно погибли бы, - на свой манер заканчиваю его фразу, - Даже если успели бы к этому времени истребить рожденных. И тогда... Велир лишился бы одной из основных сил? - растерянно вскидываю глаза на наставника.
  Кенрин задумчиво приподнял бровь, словно пытаясь оценить последствия, и решительно качнул головой:
  -Все было бы так, если бы Эр-таан были живыми. А то, что никогда не жило не может умереть, - кинув на меня осторожный взгляд, поясняет, - Даже уничтоженного Эр-таан можно вернуть... проведя ряд ритуалов. Так что для восстановления равновесия и спасения от мировых катастроф пришлось бы заняться "воскрешением" вампиров.
  -И кто бы это стал делать? - недоверчиво фыркаю.
  -Легендарные, - наставник спокойно пожимает плечами, - Уж не заметить исчезновение целой расы и начало "разогрева" Велира: землетрясения и таянье ледников, наступление моря на сушу и высыхание рек и озер, извержения вулканов.... В общем, уж это-то мы не пропустили бы. А молодежи, которой нечем заняться, всегда хватает.
  -А... почему разогрев? - растерянно вскидываю глаза на наставника.
  -И кто здесь изучал человеческую магию? - едва слышно, себе под нос, буркнул дракон, - Какие школы на Рух опираются? А если исчезнет Эр, куда пойдет сила? Конечно, в других школах тоже будет прирост, но изменения Эт - самые заметные.
  Лэ! То есть Рух станет больше энергии отдавать Эль, За и Эт. А почему тогда усилятся Ша и Си? Эль тоже сможет сильнее питать их? Или наставник подразумевал только союзные школы? А Рух при этом не ослабнет? Тем более что противоборство Си с Эр не будет и весь излишек сил достанется изначальной силе...
  Хотя, усиление, наверное, будет только по абсолютной шкале, а в сравнении с новым уровнем остальных школ, какие-то, наверняка, ослабнут.
  Тэ! Да какая разница?! Наверное, уж Кенрин знает, что говорит. И увеличение Эт-шаан как раз и должно привести ко всем этим бедам, которые сложно было бы не заметить.
  -Не смертельно, но не приятно, - подвела я итог альтернативному развитию истории, и, задумчиво тряхнув головой, решила заняться уточнением прочих упущенных моментов, а именно..., - Может, тогда меня познакомят с новым членом нашей дружной компании? - внимательно смотрю на беловолосого вампира.
  -Граф Лойдэр, к вашим услугам, Айана-кон, - Эр-таан низко поклонился. Айана-кон? Хм, правильно в принципе.... В конце концов, мы не представлены и как правильно звучит мое имя, он не знает. Губы вздрагивают в грустной усмешке: теперь этого и вовсе почти никто не знает.
  - Рада знакомству, граф Лойдэр, - привычные, этикетные фразы невольно срываются с языка, заставляя улыбнуться. Ох, как же они мне надоели на балах! Но сейчас в них чудится что-то родное и далекое, - Но что же заставило Вас присоединиться к столь необычному обществу?
  -О, это общество, без сомнения, необычно, и присоединиться к нему - великая честь. Но ещё большая честь стать учеником Кенрина-кон, - в мраморном надгробии и то больше эмоций, чем сейчас в Эр-таан. Однако это спокойствие почему-то не кажется искренним.
  Стать учеником Кенрина? Младшему? Впрочем, могу понять: учитель он более чем достойный.
  -А что об этом думает сам лер? - чуть-чуть наклонив голову, поворачиваюсь к наставнику. Вот только ответ раздается со стороны Нары:
  -Лер полагает, что из графа может получиться неплохой воин. Но сейчас не лучшее время для появления чужаков в Империи Небесных. И у этой задачи лишь два решения: старые клятвы либо упокоение, - спокойствие в голосе змейки сменяется виной, - Простите, что расстроила Вас, матушка.
  Да, нужно будет лучше формулировать вопросы.... Хотя, наверное, она и впрямь лучше всех остальных разбирается кто, что думает. Правда, не уверена, что хотела бы знать....
  Ттан-хе! Чушь! Знать нужно! Тем более, сейчас, в преддверье войны.... Знать, чтоб предугадывать.... Но... как же это тяжело.
  Хотя наставник прав: сейчас малейшая небрежность может обернуться тысячами смертей. Но, старые клятвы.... Ттан-хе! Только старые клятвы могут позволить проверить и... перебороть внушение зельхи. Этот Лойдэр - не дракон, чтоб вассальная клятва позволила прочитать его сердце. Салимээ - тот золотистый кристалл - создан только для небесных.... Да и применяется редко. Вообще этот тип клятвы - привилегия золотистых. Впрочем, старейшие рода имеют неплохие аналоги... особенно творящие. А в младших обычно и вовсе довольствуясь словесной клятвой, безо всякой магии.
  Старые клятвы - память давних времен.... И, пожалуй, они ближе к ошейникам, чем к настоящим клятвам. Зато работают с любыми расами. Вот только они - слишком тяжелы и жестки. Потому их и оставили в прошлом... в отношении других драконов они и вовсе под запретом.... Да и за использование их на ком-то из старших можно получить серьезное наказание. Но вот благополучием младших, увы, никто не озаботился.
  Хотя, если задуматься, в самих клятвах нет ничего страшного.... Кроме возможности полного контроля и необратимости. Так что все зависит от принимающего.... Ах да, ещё для их использования необходимо разрешение: либо кого-то из совета Старейших... либо - главы рода.
  Лэ! А ведь Асиля я приняла как вассала, пользуясь традицией неподтвержденных клятв. С этим могут быть проблемы. Впрочем, если возникнет необходимость, не думаю, что он откажется продублировать клятву магией.
  -И Вы готовы принести клятву? - склоняю голову, улыбаясь самыми уголками губ. Маска светской леди уверено вернулась на свое место и не желает уходить.
  -Любые клятвы, - решительно откликается беловолосый
  -Даже те, что станут Вам вечными оковами? - задумчиво приподнимаю бровь, - Вы так уверены в лере Кенрине-кон?
  Впрочем, если полагать альтернативой упокоение, такая уверенность неудивительна.
  -"Он действительно жаждет учиться, - касается разума мыслеречь Нары, - Он в любом случае согласился бы на клятву".
  Да? Хорошо, если так.
  -Я познакомился с ним лично лишь несколько дней назад, - чуть неуверенно откликается Лойдэр - Но я застал те дни, когда имя дракона Кенрина-кон звучало по всему Велиру. Я воин и... всегда смотрел на легенды с точки зрения их... возможности, выполнимости. Эти я всегда считал несколько... преувеличенными, но даже если противники были в десятки раз слабее, лер Кенрин-кон - лучший из известных Велиру воинов. Характер самого Кенрина-кон меня мало интересовал, но, все же, я не могу вспомнить ни одной истории, когда он был бы бессмысленно жесток к своим спутникам и случайным знакомым.
  Что, я не ослышалась? Кенрин был знаменит в Велире? И вместо того, чтоб самому обо всем рассказать, отправил перерывать библиотечные кристаллы?!
  -Вот как, - задумчиво улыбаюсь: мысли ничуть не тревожат привычную маску, - И, надо полагать, необходимый амулет у Вас с собой, Наставник?
  -Разумеется, моя графиня, - спокойно откликается тот, - Вы одобряете ритуал?
  -Если Вы считаете его уместным, лер Кенрин, - чуть-чуть склоняю голову, а в следующий миг - уже искренне улыбаюсь, - Только потом обязательно расскажешь о своих приключениях в Велире. И, кстати, - заглядываю в серые глаза дракона, - Почему ты мне об этом раньше не рассказывал, когда я изучала материк?
  -Ты и необходимые занятия с трудом усваивала. Нагружать тебя ещё и этим, навязывая свое общество..., - в голосе дракона слышится растерянность.
  Нагружать? Навязывать свое общество? Лэ! Я сама виновата: тогда при знакомстве он ясно показал, что считает себя виноватым. А я, вместо того, чтоб простить, просто попросила не следовать строго этикету.... А, если учесть, что мое присутствие в Академии не стремились афишировать, он наверняка принял это всего лишь за желание не нарушать маскировку. Ну а провинившиеся вассалы вовсе не стремятся надоедать своим присутствием сюзеренам.
  Извиняться? Глупо и неуместно.
  -Мне всегда больше нравилось слушать, чем изучать кристалл, - мягко улыбаюсь, - И, раз ты согласился на роль наставника..., - насмешливо заглядываю в серебристые глаза.
  -С радостью расскажу Вам о Велире десяти тысячелетние давности, моя графиня, - на лице дракона мелькает легкая усмешка. Да, кристаллы и впрямь посвежее были. А десять тысяч лет назад... это, наверное, самый рассвет Сиирадана и образование Торгета получается.... Интересно, а он в последнем, случайно, не участвовал?
  ***
  Лиат застыл перед дверью, выравнивая дыхание. Впрочем, принять привычный вид - беспечно-смущенный - так и не получилось. "Надеюсь, этот странный взрыв будет достаточным оправданием..., - подумал он, открывая дверь, - И что же все-таки случилось?".
  Агланэр привычно сидела перед зеркалом, перебирая в пальцах фигуры, шорох двери заставил лоур-дэ... тревожно вскинуться? Нет, лишь плавно подняться, небрежно уронив на крохотный столик перед зеркалом фигуры. Бордовую и золотую - с разных сторон доски. Но Лиат знал, что эти жест равноценны.
  -Лиатаэр? - тихо вздохнула вампирша, - Где ты был?
  -На нижних уровнях, - покорно откликнулся обращенный, - Мне были нужны кое-какие минералы....
  Уточнять дальше госпожа не стала, хотя Лиат и опасался. Слишком приближалась эта ложь к правде, слишком опасна она была. Но, увы, сказать иное - ещё опаснее. Ведь он не знает, что произошло. А быть уличенным лоур-дэ во лжи....
  -И ты ничего не заметил? - странно уточнила вампирша. Впрочем, обращенный привык к таким допросам. И к их главному правилу - ничего не спрашивать самому.
  -Какие-то магические всплески почти уничтожили мои щиты, - с ноткой вины за свою слабость сообщил обращенный.
  Агланэр прикрыла глаза, словно раздумывая о чем-то, и, наконец, произнесла:
  -Лоур-дэ сейши зашел слишком далеко в своем безумии.... Он разрушил источник. А взрыв истлил всех обращенных в округе. Тебе повезло, что ты забрался так далеко, - лоур-дэ вновь подхватила фигурки. И, миг подержав их в руках, бросила слуге, - Держи. Можешь идти.
  Повезло, что забрался так глубоко, мог бы поправить вампиршу Нэрит, если бы был здесь..., и если бы захотел. Ведь сила взрыва почти не пошла вглубь земли, держась на уровне жилых пещер.... Впрочем, даже на глубине многим хватило и дошедших туда крох.
  Лиат метнулся за дверь и лишь здесь рассмотрел фигуры. Эр-таан ошибся: они были с одной стороны доски... но из наборов разных игроков. Бордовый Убийца и золоченый Предатель. Агланэр всегда играла бордовыми.
  ***
  -Думаю, мне лучше оставить вас, - неуверенно произнес Нэритэр, наблюдая, как на ладони Кенрина появляется очередной кристалл. В этот раз - черный. В глазах Эр-таан любопытство мешалось со страхом. А вот мне как-то не интересно. Тем более, что....
  -Вообще-то и в моем присутствии нет необходимости. Довольно одного разрешения, - пожимаю плечами и капризно морщу носик, - Нэ-эри, я с Сайтерна мечтаю о нормальной ванной. А из угощения была только пара глотков чего-то очень сомнительного. И где же твое гостеприимство?
  - Может, ты просто не распробовала? - насмешливо откликается вампир, но в голосе звучит явное облегчение. Боялся, что наставник все-таки оторвет ему голову? Может быть..., - А с ванной, увы, не так просто. В моих покоях в них никогда не было нужды, а обращаться за помощью к синту сейчас бессмысленно. Мы немного... не сошлись во мнениях, - Эр виновато улыбнулся, поднимаясь, - Если хочешь - на нижних уровнях есть теплые источники. Можешь искупаться там. Или же - ограничиться магией. Ну а человеческое угощение для моей гости должно быть готово через пару хои.
  Легко поднимаюсь следом. И Нара не отстает. Хм, она теперь всегда за мной ходить будет? Впрочем, когда она была в змеином облике, меня это совсем не смущало. А теперь разве что-то изменилось?
  Нэри распахнул дверь, пропуская нас в коридор. Темно-серые стены блестят в свете свечей вкраплениями прозрачных кристаллов. В обе стороны тянутся ряды мощных черных дверей.... Последние из которых наполовину погружены в камень: словно когда-то упала плита, перегородив коридор и заблокировав вход в крайние комнаты.
  Словно в опровержение моих мыслей одна из дверей распахнулась... полностью погрузившись в камень.... Ну да, логично. Если бы Эр-таан не могли зачаровывать предметы, чтоб они тоже смогли погружаться в Эт-аш... то обстановка здесь была бы совсем другая. Вырезанная из самих мертвых корней? Возможно. Интересно, а обещанный завтрак (или он ужин? В этих подземельях я совсем потерялась во времени!), тоже придется зачаровывать, чтоб доставить сюда?
  -Нэри, может нам самим прогуляться на кухню? - уточняю у вампира, уже открывающего дверь в местную столовую: все тот же янтарь на стенах, длинный каменный стол.... Каменный? Или я опять перепутала камень с деревом? Да нет, не похоже.... Камень. Только покрытый поверху костяными пластинами. И стулья, кстати, тоже.... Тогда получается, для вампиров это вроде... висящей посредине комнаты столешницы? Жаль только поднимать и опускать её нельзя. А впрочем, если подкладывать под кость новые каменные пластины....
  -Зачем? - Эр беспечно пожал плечами, устраиваясь на ближайшем стуле, - Сейчас все принесут. Правда, извини, особых разносолов пока не будет.... У нас слишком разные предпочтения.
  -Да, слишком разные, - с усталым вздохом сажусь напротив. У меня было достаточно возможностей это оценить. И здесь, и за время пути. Попробовать разобраться, что же это все-таки было: товарищеский поход или... обман? А, может быть, просто спросить? Тем более, что Нара всегда укажет на ложь, - Что ты думаешь обо мне, Нэри? И что собираешься делать дальше?
  Вампир задумчиво посмотрел на меня, словно решая что-то. А затем произнес:
  -Дальше? Собираюсь пригласить тебя на бал.
  -З-зачем? - растерянно взмахиваю ресницами. Видно, зря я о них вспоминала. Тем более, что..., - Нэри, я ненавижу балы!
  -Жаль, - странно вздыхает вампир, а затем, взглянув на Нару, продолжает, - Ну а зачем....
  -Он желает продемонстрировать своим соперникам дракона. Поддерживающего его идеи, - сообщает змейка, застывшая за моим плечом. Надеюсь, ей действительно просто удобнее так стоять. В конце концов, нужды сообщать ей мое мнение - нет. Она его и так знает.
  -Очень нужно? - потерянно уточняю. Лэ. Ведь я сама ввязалась в это дело. Тем более потратить один вечер на ненужные раскланивания - не так уж страшно.
  -Ну, не так чтобы очень, - осторожно сообщает Нэри, - Просто, если кое-кто увидел бы твой уровень сил, то это помогло бы ускорить решение многих вопросов.
  -Идеальным был бы очередной неконтролируемый всплеск, - добила Нара. Лэ! И я ещё сомневалась, как он ко мне относиться!
  -Да. Вспоминая, какое впечатление он произвел на меня..., - начал вампир.
  -То все твои гости попытаются меня уничтожить, - фыркаю в ответ. Впрочем, если бы он действительно собирался спровоцировать очередной выброс, то не стал бы рассказывать о своих планах. Интересно, а долго он раздумывал, прежде чем открыться?
  -"Примерно с вашего появления на плато, до... начала этого разговора", - сообщает змейка. Лэ! Ещё немного, и я начну считать, что её присутствие - необычайно удобная вещь.
  -"Я буду счастлива подобной оценке", - с искренней теплотой откликается Нара.
  -"А я - нет!" - мысленно взрыкиваю. Дети - не вещь!
  Хотя, кажется, убедить в этом змейку будет невозможно.
  -Не посмеют, - Эр чуть виновато пожимает плечами.
  -И это все, что тебе от меня нужно? Или ещё какое-нибудь задание осталось? - насмешливо щурю глаза.
  -Хочешь напомнить, что это я - твой должник? - спокойно спрашивает Нэри, - Помню. Тебе что-то нужно? Могу я чем-то тебе помочь? Скажи. Если это не будет угрозой для всех Эр-таан, я это сделаю.
  -Возвращая долг? - грустно уточняю, - Знаешь... когда мне казалось, что мы - друзья.
  -Знаешь, - Эр улыбается в ответ, тепло и грустно, - Мне тоже. Но... в том остроге, под Дель-аарн, я солгал тебе. Я не способен привыкнуть к обществу легендарной, - тихо вздохнув, вампир заглянул мне в глаза, позволяя увидеть багровые искры вспыхивающие на черной радужке, - Я боюсь тебя, Ян. Не так, как твоего наставника, не так, как твою дочь. Но - все равно боюсь. Сложно сказать - меньше или больше. Для простого вампира, они - подобны богам..., а ты - стихии. Я не знаю, что вокруг тебя случится в следующий миг. Я... верю, что ты не пожелаешь мне зла... как и в то, что они не простят меня..., - Эр вздохнул, словно пытаясь подобрать слова.
  Тэ! Пройти половину Велира, таща за собой... ураган? Вулкан? Не важно.... Это заслуживает уважения.... Но как же мерзко, когда тебя расценивают, как вещь, безвольное существо.
  -Он говорит то, что думает, - тихо поясняет Нара. Да я уж как-то догадалась!
  -Чего ты хочешь, Ян? - Вдруг, как-то неожиданно спрашивает Эр, - Когда-то я думал, что могу защитить тебя, помочь.... Но, вижу, защита от Наставника тебе и впрямь не нужна, - на губах вампира мелькает кривая усмешка, - А в чем тебе нужна помощь - и вовсе не знаю. Так что мне сделать для тебя?
  Когда-то? Это он о том разговоре... перед осадой Сайтерна. А ведь он, правда, тогда на полном серьезе предлагал мне защиту.... Как же давно это было.... Тогда он ещё не считал меня стихией.... Хотя.... Тогда я ей и не была.
  К чему винить других в том, за что в ответе сама? Или это не я всегда пренебрегала изучением магии? Вот и результат. Даже не говоря о всплесках, когда я могу уничтожить кого угодно. Мои попытки колдовать всегда приводят к неожиданным результатам. Надеюсь, хоть щит над Сайтерном никаких неожиданностей не принес....
  -Ты... действительно хочешь что-нибудь сделать? - вскидываю брови. В конце концов, он прав. А сила лорда вампиров - совсем не мало. И... что он может сделать?
  Простить удержать вампиров от охоты? Глупо. Нет, верю, что он попытается. Вот только результата это не даст. Разве что, самого Нэри уничтожат. Найти Риста и помочь избавить его от власти зельхи? Нет, слишком опасно. Слишком разные уровни у зельхи и, пусть и древнейшего, вампира. Шали? А вот за него я действительно волнуюсь. Тем более что в Ассиде должна быть пока полная анархия.
  -Ну, раз ты так хочешь что-нибудь сделать для меня..., - грустно усмехаюсь, заглядывая в глаза вампиру, - То почему бы, тебе не проверить, как там Шали. И помочь ему, если это будет нужно?
  Эр удивленно вскинул брови:
  -Вот как? Только ему или.... А, впрочем, и так ясно. Хотя идея устроить человечий магический институт в землях вампиров - очень оригинальна.
  -Там, где они захотят, - фыркаю в ответ, с трудом сдерживая улыбку.
  -Ну..., - задумчиво тянет Эр, - За эльфов и сирен обещать не могу, а вот с остальными расами, думаю смогу договориться.
  В темных глазах Эр-таан сверкнули насмешливые искры. Впрочем, веселье кончается быстро.
  -Нужно что-нибудь ещё? - спокойно уточнил вампир.
  -Вещи, продукты, сопровождение, - строго произнесла Нара. Лэ! Ну что за глупости! Как будто, Нэри собирается нас, как есть, отправить в дальнейшее путешествие!
  -Хочешь собрать их сейчас? - к удивлению, Эр воспринимает вопрос как само собой разумеющийся, и, получив в ответ кивок, продолжил, - Если больше нет вопросов, то можем идти. Еду сейчас принесут. Ян?
  Э-э-э. А Наре, можно подумать, есть не нужно!
  -"Я пока не голодна, матушка", - слышится теплая мыслеречь змейки. Ну если так, то....
  -Нэри, - тихо окликаю вампира, - Я обещаю, что перестану быть стихией. Я научусь управлять своим даром, прежде чем, кто-нибудь сделает это за меня.
  
  
  
  
  
   Глава 6. Пищевая промышленность вампиров .
  Едва за Нэри закрылась дверь, в комнату вплыла девушка с подносом в руках. Та самая степнячка. Тэ! Зачем? Хочет ещё раз напомнить мне насколько я владею собой?! Так я и без этого помню.
  -"Он лишь хотел показать, что с девушкой все в порядке", - коснулась разума мыслеречь Нары. Лэ.... Интересно, а на каком расстоянии она контролирует чужие мысли?
  -"Я ещё не проверяла, матушка. Но нам рассказывали, что лучшие могли чувствовать разум на другом краю Велира", - неуверенно откликнулась змейка.
  А степнячка неловко и чуть торопливо расставляла тарелки с однообразно-серой массой. Хм, надеюсь, на вкус она лучше, чем на вид. Впрочем, судя по редким жадным взглядам, кидаемым на еду девушкой, разочаровываться мне не придется.
  -Составишь мне компанию? - предлагаю, едва девушка заканчивает накрывать на стол, и взмахом руки указываю на стул напротив.
  -Как будет угодно госпоже, - робко откликается степнячка, нервно теребя серую ткань халата. Такого же (или того же?) в каком встречала меня в прошлый раз.
  -Садись, - говорю, и девушка торопливо устраивается на стуле. На губы против воли забирается улыбка, - Угощайся.
  И сама следую своему совету. Против ожидания, сомнительная масса оказалась на вкус приятно-пряной. Лишь доедая тарелку, понимаю, что это, скорее всего, была рыба с какими-то специями.
  -И откуда здесь рыба? - против воли срывается вопрос.
  -Её ловят в нижних морях, - тут же откликается девушка, едва успевшая съесть пару ложек, и напряженно ожидавшая за это наказания. Ничего, скоро успокоится.
  -Нижних морях? - это вопрос уже вполне осмысленный.
  -Да, госпожа, - чуть неуверенно произносит степнячка, - Здесь, среди корней скаррэ, обитают господа. Ниже их лежат пещеры, а ещё ниже - море....
  Море? Вот как.... Зато теперь понятно, как с вампирами общаются горгоны: они-то в отличие от остальных рас живут только в воде.... Вроде бы.
  -И в этих морах Эр-таан ловят рыбу? - пытаюсь поддержать разговор.
  -Конечно, нет! - изумленно вскидывает девушка, но тут же склоняет голову, и тихо продолжает, - Эр-таан живут здесь. В нижних пещерах из них появляются лишь единицы.
  -А кто же тогда там живет? - спрашиваю, уже догадываясь, что услышу в ответ.
  -Люди, - слова степнячки вторят моим мыслям. По-видимому, Эр-таан давно перешли от охоты к разведению. Тэ! Кажется, я поторопилась со списком требований к Нэри.... Но откуда.... Тэ! Должна была догадаться! А, впрочем, - вряд ли. Ведь Эр-таан должны плохо переносить Эль и Си. А, значит, вероятность, что они станут разводить враждебных им по сути существ мала. Впрочем, наверняка, их запрятали так далеко, как только можно.
  -Они разводят людей, как пищу? Ты из них? - уточняю, скользя взглядом по стенам. Здесь они, хоть и отделаны янтарем, но поверх идет ещё и костяной узор.
  Краем глаза ловлю, как девушка вздрагивает.
  -Я из людей, госпожа, - неуверенно шепчет она, - Не только как пищу.... Некоторые добывают рыбу, водоросли и ракушки. Кто-то готовит и раздает еду неразумным. Кто-то следит за ними. Говорят, где-то есть и особые питомники. Попавшие в них люди затем приобщаются к Эр-таан, - последние слова девушка произнесла с благоговением. А я с трудом сдерживала отвращение. Пожалуй, не побывай я в Торгете - здесь точно бы сорвалась. И была бы Нэри прекрасная демонстрация силы дракона. Если бы он, конечно, её пережил.
  -А ты...? - все же решила я узнать.
  -Я из собирателей ракушек, - виновато откликнулась та, - Цикл ( т.к. в пещерах отсутствует разделение день-ночь, время измеряется циклами, примерно равными суткам) назад, господин Нэритэр лично посетил отмели и сказал, что я достойна, - словно оправдываясь добавила она.
  -Достойна чего? - зло усмехаюсь, - Стать пищей Эр-таан? Это что, особая честь?
  Девушка растерянно склоняет голову, а затем, словно решившись на что-то, произносит:
  -Многие.... Многие действительно так считают. А моя кровь лишь три поколения назад попала в эти подземелья. И я знаю, что это - рабство. А мы рождены для свободы, - девушка гордо поднимает голову и смотрит мне в глаза, - Я в вашей власти госпожа. Если желаете - уничтожьте меня за своеволие. Но... я была бы счастлива служить Вам.
  Забавное у неё представление о свободе: самому выбирать своего господина. Впрочем, улыбку удается удержать. И вот что с ней делать? Ей ведь и впрямь здесь не место. Но тащить её с собой - глупо.
  -Как тебя зовут? - устало вздыхаю.
  -Акай, - покорно откликается девушка, не отводя взгляда.
  -Послушай, Акай. Я ведь не останусь здесь, во владениях Эр-таан. Мой путь лежит прочь отсюда. Он тяжел и опасен, - говоря, я следила за девушкой, но решимости в её глазах лишь прибавилось, - Тэ! Да ты просто будешь помехой в пути!
  Акай все так же спокойно смотрела на меня.
  -Я поняла, госпожа. Я приму смерть, - тихо сообщает девушка. Не сдержавшись, вскакиваю и опираюсь ладонями на спинку стула.
  -Ничего ты не поняла! - зло шепчу, - Я не могу тебя тащить за собой! Но это не значит, что ты должна... умереть.
  -Почему? - в её глазах искреннее непонимание.
  -Потому, что госпожа не отказывается от тебя, - раздается голос от двери, - Просто твои способности не подходят для этого путешествия. Ты будешь ждать, где прикажет лоур-дэ Нэритэр, пока госпожа вновь не посетит эти края. Тогда ты будешь прислуживать ей и, возможно, она пожелает забрать тебя.
  Растерянно смотрю на успевшую вернуться Нару. Нэрит стоял рядом, с моей сумкой в руках. Быстро они собрались.... Или это я так долго ела?
  Интересно, а моё мнение об этой девчонке змейку не интересует.
  -"Но Вы ведь правда не можете взять её с собой. А то, что Вы оставляете её, она может понять лишь в такой форме", - ничуть не смущаясь, поясняет Нара.
  Тэ! Вот и стало больше на одного разумного, считающего, что лучше меня знает, как мне жить. Зло взмахиваю головой.
  -Кажется, теперь пришла очередь ванны, - произношу, глядя в глаза вампиру, - Думаю, её можно будет совместить с экскурсией по нижним пещерам: на подземное море взглянуть, на питомники....
  Нара кидает насмешливый взгляд на Нэрита. Ну да, он, наверное, хотел, чтоб я об этом не узнала. Вот только зачем тогда пустил сюда Акай? Был уверен, что она промолчит?
  Ну а Нара, значит, все знала, но предпочла молчать? Тоже считала, что незнание было для меня лучшим?
  -Простите, матуш-шка, - виновато шепчет змейка, склонив голову. Тэ! Ну вот и что, с ней делать? Горюшко ты мое....
  Дверь распахивается, пропуская пятерых Эр-таан: четверо парней и девушка. Впрочем, последнее различаю не сразу: все затянуты в кожаные доспехи, боевые косы разукрашены костяными лезвиями. Мимоходом успеваю заметить руны на длинных острых когтях. Лучшее оружие - это то, что всегда с собой?
  -Прости, Ян. Мне будет несколько сложно тебя провожать. Надеюсь, тебе будет довольно компании моих учеников? Это Крайнэр, - Нэри взмахом руки указал на одного из юношей. С чуть более яркими, почти карминовыми глазами и плавными движениями воина, - Командир пятерки. Крайн, позаботься о моих гостях, - "безжизненно-холодным", официальным тоном, добавил Нэри, - Покажи все, на что они пожелают взглянуть и проводи к купальням.
  -Хорошо, учитель, - поклонился в ответ командир и сделал шаг в мою сторону.
  -Нэри, - произнесла я, заставив юношу застыть, а лоур-дэ удивленно вскинуть брови.
  -Что, Ян? - в голосе мелькнула тень тревоги.
  -Ты ведь позаботишься об этой девушке, правда? - улыбаюсь, насмешливо и грустно.
  -Конечно, Ян, - уверенно откликается Эр, но в глубине его глаз мелькает грусть.
  -И, возможно, у меня будет ещё одна просьба к тебе, - задумчиво вздыхаю.
  -Конечно, Ян, - вампир задумчиво вздыхает, прекрасно понимая, какой будет просьба, - Хотя мне совсем недавно показалось, что ты сможешь нас понять.
  С трудом сохраняю спокойствие. Потому, что он прав. Я увидела достаточно, чтоб понять Эр-таан. Лишь несколько часов пробыв в их облике. Но... это все равно отвратительно. И я должна разобраться, решить.... Ттан-хэ.
  Едва успокоившись, замечаю, как Нара яростным взглядом сверлит Нэрита. Впрочем, заметив мое внимание, виновато склоняется голову. Вот ведь... чудо златоглазое.
  -К тому же, у нас есть законы, по которым рожденный не может следить за..., - Нэри чуть замялся подбирая слово, - "Питомниками". Так что, думаю, в ближайшее время и число уменьшится.
  -Максимально уменьшится с минимальным вредом для людей, ты хотел сказать? - в голосе против воли мелькает злая усмешка. Лэ.... А может, зря я так давлю? Разве Нэри виноват в сложившихся обычаях вампиров?
  -"Матуш-шка, - раздается мыслеречь Нары, - Он просит сообщить Вам, что намерен добиться для обращенных, изменившихся в лучах нэши, добиться статуса рожденных. Тогда поддержание питомников станет практически невозможным".
  -"И сильно он преувеличивает?" - недовольно повожу плечами. И, кстати, разве другая нежить, кроме обращенных, не может следить за этими питомниками?
  -"Другая нежить либо слишком глупа, либо слишком сложна, чтоб использовать её в питомниках. И Нэритэр считает, что действительно может получиться убедить Эр-таан, что живые слишком дурно влияют на Эр-шаан плато. И договориться покупать кровь в Святой империи. Что практиковалось до появления обращенных".
  Мило. А я-то думала, что в Святой империи не приемлют никакого общения даже с магами, а не то, что с основными.
  -"Порой, слова и поступки сильно разняться. И в Святой Империи давно уже золото ценится больше, чем заветы Мессии".
  Ну вот и откуда она все это знает? Не рассказывали же ей об этом, когда она была в скорлупе?! Или это она уже в чужих мыслях вычитать успела? Сколько же информации способен принимать разум змеев!
  -Вы позволите вашу руку, госпожа? - раздается голос девушки из нашего сопровождения, неуверенно застывшей напротив меня. Растерянно протягиваю ладонь и на миг растворяюсь в темноте.... Но лишь на миг. Едва успеваю принять облик полудракона, как зажигается несколько огоньков. "Эр-Эт-Эр-Эль", - кажется. И что мертвого они здесь нашли? Воздух? На миг задумавшись, возвращаюсь в человеческий образ. В свете огненных шариков блестят грязно-белесые стены. Известь? Кости давно умерших рыб? Ракушки? Может быть. Во всяком случае, сквозь пол вампиры проваливаться не спешат. А вот просто упасть.... Девушка передо мной едва не шаталась. Лэ! Мне ведь Элиси тогда рассказывал: Эр-таан теряют при перемещении кучу силы. Не задумываясь, делюсь своей:
  - Ру-За-Эр-Эт , - привычно звучит в мыслях ритм, и вампиресса вскидывает на меня изумленные глаза. Но слабости в ней уже не чувствуется. Взглядом пробегаю по остальным спутника. Так, вон то тоже участвовал в переносе. Ещё раз "Ру-За-Эр-Эт", и теперь меня сверлят взглядами уже все сопровождающие. Впрочем, эвел спустя, Крайнэр прекращает это безобразие:
  -Так что вы желали бы осмотреть? - с поклоном спрашивает вампир.
  -Три ближайших поселения, - насмешливо откликается Нара. Все-то она знает! Вот только почем три? Или здесь поблизости расположены и деревни рыбаков, и обычный питомник, и "элитный"? И ещё и купальни? Интересно, Нэри специально указал им, куда отправляться, или это совпадения.
  -В таком случае, прошу за мной, - командир направился к ближайшему выходу. Ещё двое разошлись в стороны, впрочем, не пропуская нас, а следуя чуть впереди. Последняя двойка - как раз девушка, и второй, участвовавший в переносе, прикрывали тылы. Так, я не поняла, мы на прогулке или в боевом рейде?
  -"У Нэритэра много врагов. Особенно теперь, после разрушения источника. Он не желает рисковать", - комментирует Нара, ни движением не выдавая мысленного диалога. Впрочем, и по сторонам при этом не смотрит, а словно следит за чем-то важным внутри себя. Хотя и смотреть особо не на что. Все те же грязно-серые стены. Впрочем, местами можно рассмотреть ракушку или кусок коралла. Похоже, эти пещеры тоже были когда-то залиты водой. А потом - высохли. Хм, уж не тогда ли, когда исчезли болота в нынешней степи?
  Сияние огоньков выхватило стоящего посреди коридора Эр-таан. Светловолосого. Обращенный.
  -Что угодно господам? - неуверенно спросил он, со страхом оглядывая нашу компанию. Ну да, рожденных не так здесь много, что они ходили боевыми пятерками.
  -Тебя это не касается, обращенный, - тихо шепнул Крайнэр.
  -Матушка, думаю, вам будет интересно взглянуть. Это как раз один из изменившихся, - насмешливо шипит змейка, заставляя командира вздрогнуть.
  -Вы уверенны, госпожа? - растерянный вопрос срывается с его губ. Хм, кажется, со своими учениками Нэри тоже успел поделиться информацией о новом положении дел.
  Нара насмешливо шипит в ответ.
  -Гости лоур-дэ желают увидеть твоих подопечных, - тихо сообщает воин, ещё больше пугая обращенного резкой переменой статуса.
  -К-конечно, как Вам будет угодно, - растерянно шепчет он, взмахом руки указывая на ближайшую стену, старательно очищенную от известнякового панциря.
  -Нам нужен иной путь, - чуть морщась, откликается Крайн.
  -Хорошо, - покладисто кивает смотритель, - Я покажу.
  И вновь кружение по полутемным коридорам. Впрочем, уже через хои выходим в небольшую пещеру, заставленную рядами стеллажей. В центре копошатся несколько замотанных в серые хламиды людей, с котлами в руках.
  -Сейчас как раз время еды, - неуверенно поясняет обращенный.
  Люди, кидая на нас неуверенные взгляды, подходят к ближайшему стеллажу.... Тэ! Это что-то вроде многоярусных кроватей. Обитатель первой "ячейки", садится, едва человек - хрупкая рыжеволосая девчонка - касается его, и открывает рот. В глазах - ни тени мысли. Ттан-хе! Что это?!
  - Люди в питомниках практически всю жизнь проводят во сне, - звучит тихий голос Нары, - и даже в краткие мгновения пробуждения почти не воспринимают окружающий мир. Хотя Эр-таан и допустили существование людей на плато, но постарались минимизировать Эль-шаан и Си-шаан
  Ттан-хэ! Наблюдая за кормлением, понимаю, что здешние обитатели - уже не люди. Ттан-хе! Как же мерзко! Ярость переполняет. И ни какие попытки успокоиться не помогают. Да, я сама была в облике Эр-таан. Я помню те чувства. Но те, кто это устроили - не новообращенные, непонимающие, что творят. Не рабы инстинктов. И Эр-таан способны ценить разум, заботиться об интересных для них людях. А здесь.... Ттан-хе!
  Красная пелена заливает мир. Уничтожить, испепелить.... Это - не убийство. Это - погребение. Так будет лучше. Для всех.
  Чувствую, как срывается сила, а, вместе с ней и ярость. В лицо бьет жар. Но, почти мгновенно, его отсекает щит. Вампиры? Нара? Лишь в следующий миг понимаю - клинки. Хм, по крайней мере, одно свойство ясно. Ещё пара мигов требуется, чтоб понять - это не щит: мечи просто собирают энергию.
  Хм, интересно, а насколько они были заряжены. Есть подозрение, что ни насколько.
  Вампиры и люди-обслуга собрались возле меня.... И больше в пещере ничего нет. Лишь сияющие раскаленные стены и легкий, кружащийся в воздухе пепел. Но гораздо сильнее жара, опаляли испуганные взгляды.
  -Крайн, - тихо окликаю юношу, - Думаю, "поселений" на сегодня достаточно.
  -Как Вам будет угодно, госпожа, - кланяется в ответ вампир, так что едва не касается головой земли. Костяные лезвия в его косе бьются о пол. Здесь он не расплавлен: сила ушла вперед, в глубь пещеры. Но как тогда здесь оказались люди из обслуги питомника?
  -Я взяла на себя право пригласить их поближе, - чуть виновато откликается змейка. Ну да, она должна была понять, что со мной твориться. Интересно, а Нэри все ещё будет нужна демонстрация моей силы? После такого "выступления"? Или на это и был расчет?
  -"Нет, матушка. Нэритэр рассчитывал, что Вы не узнаете о людских поселениях в землях вампиров. Он ожидал, что истреблять Вы тогда станете самих Эр-таан".
  Интересно, мне теперь обо всем будут выдаваться такие вот комментарии-подсказки? Тогда я точно разучусь самостоятельно думать.
  -Быть может, Вы желали бы взглянуть на море? - неуверенно уточняет командир и, дождавшись кивка, направляется обратно в коридор. Обращенный, переводит неуверенный взгляд с нашей группы на пышущие жаром стены "питомника", и отправляется с нами. Люди следуют его примеру. Хм, ну и что все это значит?
  ***
  Рантэр - имя было вырезано на подошве фигурки. Впрочем, Лиат кинул на него лишь мимолетный взгляд. Все что ему требовалось бросить под ноги или в покои рожденного щепоть порошка, и быстро скрыться. Как так получилось, что бывший некромант научился создавать столь стойкую жизнь, что Эр-таан были не способны выносить её присутствия? О, очень просто. Ведь жизнь есть в любом комке земли, в любом глотке воздуха... по крайней мере, за пределами плато Синту. Но что будет, если смешать её с Эр-шаан? Часть погибнет, часть обратиться в нежить, а остальное... несколько тысячных долей станут сильнее.... А если уже такую, укрепленную, смешать с Эр-а-рух?
  Впрочем, ответить на этот вопрос Лиат не взялся бы. Ему было довольно и того, что его щиты держат этот яд, уничтожающий вампиров. И, бросить щепоть кому-либо неугодном госпоже, давно перестало быть для него трудностью. И в этот раз тоже. А для тревог не было основания: на плато этой дряни не выжить, и доказать что-либо будет невозможно. Как всегда.
  Юноша беспечно возвращался в свои покои, когда навстречу ему выступил рожденный. Лиат криво усмехнулся: вот и все. Кажется, он, все же, заигрался. А, впрочем.... Крохотная баночка с белым порошком уютно скользнула в ладонь.
  -Лоур-дэ Нэритэр, - вежливо поклонился обращенный, - Что Вам угодно?
  -Всего лишь сказать тебе... кое-что. И, кстати, убери пыльцу Эль. Я умею от неё защищаться, в отличие от бедолаги Рантэра, - безразлично откликнулся рожденный.
  -Я счастлив выслушать Вас, - Лиат вновь согнул спину. Быть может, он все-таки переживет эту встречу?
  -Лишь несколько слов, Лиатаэр. Я больше не считаю тебя обращенным, - голос Нэритэра был спокоен как всегда, но в глазах мелькали насмешливые искры.
  -Почему? - неуверенно уточнил юноша.
  -Твоя кровь наполнилась силой источника, - откликнулся лоур-дэ, - Теперь я признаю тебя равным... со скидкой на возраст, конечно, - добавил с улыбкой сейши, - И не надо делать такое удивленное лицо, Лиатаэр. Ты ведь и сам все понял. Ну а определить, кто так удачно подремал у стены питомника, мне тоже не составила труда: ты оставил слишком четкий след. Впрочем, умение убирать обрывки магических потоков - дело наживное.
  -И... что дальше? - неуверенно уточнил обращенный, пряча пыльцу обратно, в потайной карман.
  -Дальше? Решать тебе, Лиат. Мы можем оказаться на одной стороне... или продолжить борьбу. Время у тебя еще есть.... До дуэли, - Нэри пожал плечами и растворился в темноте переходов. А, может быть и просто растворился - кто разберет этих вампиров?
  ***
  Пенные валы мерно бились о берег.... А впрочем, до валов этим волнам было далеко. Но, все же - больше, чем легкая рябь. Воздух пах солью и йодом. И, все равно, здесь, в пещере, мысль о море казалась чуждой. Может быть - огромное, соленое озеро, подстать огромной пещере. Но, представить, что по бесконечным пещерам, это озеро соединяется с внешними морями, было странно. Где-то дальше вдоль берега должен располагаться рыбачий поселок....
  Может искупаться здесь? Скинув сапоги, захожу в воду. И чувствую спиной испуганный взгляд. Оборачиваюсь. Один из людей, сероглазый юноша лет четырнадцати с ужасом следит за мной. В чем дело?
  -"В море водится множество опасных тварей, - откликается Нара. Лэ! Кажется, это уже начинает раздражать, - Но сейчас я не чувствую ни одной из них", - успокаивающе добавляет она. Но желание купаться почему-то окончательно пропадает. В конце концов, мальчишка провел у этого моря всю жизнь, а Нара опирается лишь на поверхностные мысл....
  Не успев додумать, бросаюсь в сторону. Перевожу паденье в кувырок, выхватываю меч. И, наконец, обернувшись, смотрю, что же меня напугало. Какое-то подспудное ожидание чего-то щупальцеподобного не оправдалось: из воды выбиралось что-то желеобразное, похожее на большую подушку. Бледно-синеватая масса медленно колыхалась....
  -Я его не чувствую..., - с губ Нары срывается отчаянный шепот, и девчонка решительно бросается на тварь... пытается броситься. Но Крайн перехватывает её. Змейка дергается, но разорвать хватку воина не получается. Следующая попытка - укусить - так же оказывается бесплодной: воин лишь подхватывает её под подбородок, так, чтоб она не могла и двинуть головой. Хм, по-видимому, следующей будет попытка подчинить....
  Остальные воины тем временем расходятся вокруг этого странного "коврика", неуверенно поигрывая когтями, но не решаясь атаковать. Впрочем, могу их понять - мне тоже как-то не хотелось приближаться к морской твари. А у меня все-таки меч, а не когти!
  Но кроме меча ведь есть ещё и магия, не так ли? На миг задумавшись, выбираю искру драконьей силы: что-то мне подсказывает, что Рух здесь будет мало.
  Ттан-хэ! Искра покорно срывается с пальцев, но... опаздывает. Тварь странным рывком перетекает к ногам вампирессы, мгновенно растворяя кожаный доспех, пожирая плоть....
  Искра прожигает в "подушке" дыру, заставляя её бросить девушку и переключить внимание на нового противника. На меня... Ттан-хе! Дыра медленно, но неуклонно затягивается. Да что же это за тварь?! Успеваю кинуть с десяток искр, с каждым разом все крупнее, но - без толку. В отчаянии выхватываю второй меч... и с лезвий срывается серебристая... молния? Или это что-то водное? Тэ, да какая разница?! Главное, что в отличие от моих потуг, этот удар мгновенно уничтожает тварь. Да, родовая реликвия - сильная вещь....
  По телу проходит запоздалая дрожь.... Тэ! Мне уже не раз приходилось сражаться. И, далеко не всегда, удачно.... Но сейчас.... Я впервые встретилась с тем, для чего недостаточно было моих сил.... Почему?!
  - Ларсарт - это творение горгон, - звучит тихий голос. Тот самый мальчишка, чей взгляд предупредил меня.... Да, это все объясняет. Горгонам и впрямь под силу создать такое, с чем юная драконесса не в состоянии справиться....
  Растерянно убрав мечи, подхожу к сидящей на берегу вампирессе и протягиваю запястье. На ноги лучше не смотреть: сквозь обрывки плоти виднеется кость.
  -Не имеет смысла, госпожа, - виновато улыбается девушка. Впрочем, в темных глазах блестит благодарность.
  Меняю зрение на магическое. Её ноги уже до колена объяты неприятным светлым свечением. Лэ! Ну, не подведите, мечи. Резко вздохнув, взмахиваю черным - даже в магическом зрении - клинком, отсекая зараженную плоть, и вновь протягиваю руку. Резкая боль затихает почти мгновенно. Это - привычно. Но, в отличие от Нэри, девушка никак не может остановиться. Лишь несколько хои спустя, отпускает мою руку и поднимает на меня виноватые глаза. От обрубленных ног осталось лишь несколько костей, плавающих в луже слизи. Славное здесь море.
  -Ну как, развеялась? - раздается за спиной голос Наставника. Оборачиваюсь. Не смотря на спокойный голос, глаза дракона наполнены тревогой.
  -Почти, - чуть нервно пожимаю плечами, - Ещё взгляну на местные купальни, и можно считать экскурсию оконченной.
  -Хорошо, - кивает дракон, - тогда жду тебя через этин на тренировке. Надеюсь, здесь найдется подходящий зал.
  Что?! Лэ! Впрочем, на то он и наставник, чтоб гонять меня на тренировки.
  
   Глава 7. Теория заговора
  Купальни оказались десятком небольших природных чаш, с источниками на дне. Где-то горячих, а где-то холодных. В одной вода так и вовсе кипела, заполняя пещеру молочными клубами пара. Вампиры вежливо отстали у входа в купальни. Кстати, Крайна сменил Лойд, а прежний командир остался с пострадавшей вампирессой и людьми. Интересно, а что с ними будет дальше? Стоит попросить Нэрита присмотреть за ними.... Ведь, если бы не тот юноша.... По телу, прокатывается неприятная волна. Это... страх? Лэ! Я ведь всего лишь юная драконесса, и в бою от меня мало прока.... А, значит, Наставник прав, и мне жизненно необходимы тренировки.
  Ну а пока придется рассчитывать на помощь Кенрина: появился он раньше, чем эта тварь успела до меня добраться, да и теперь "личную охрану" оставил. И не слабую: если Лойд в молодости слышал о Наставнике, то должен прожить не меньше девяти тысячелетий. Интересно, он, случайно, не старейший из Эр-таан?
  Темные силуэты вампиров растворились в клубах пара. А Нара уверенно прошла со мной. После нападения она и на шаг боялась отойти. Ничего, со временем успокоится. Надеюсь. Выбрав подходящий бассейн - так, чтоб вода слегка обжигала, скидываю одежду и падаю в воду. Теплые струи ласково льнут к телу. Тэ! Буду купаться каждый день, когда вернусь в Им.... Когда осяду где-нибудь. Например, у эльфов.... Или, если Нэри действительно возродит МАЛИ, то можно и у них....
  С хои понежившись в теплой воде, открываю глаза. Нара по-прежнему стоит на каменном ободе чащи, покрытом серо-желтым, ноздреватым камнем. Осадок от воды? Может быть....
  -Ты как, купаться будешь? - растерянно уточняю. Вообще-то она и так, вроде чистая.... Хотя, купание - это для удовольствия. А чтоб почиститься, довольно и бытовых заклятий.
  Змейка неловко выворачивается из одежды и соскальзывает в воду. Эх, что-то мне здесь не нравится.... Как-то странно она движется. Да и та сосредоточенность во время пути....
  -Я ещё не очень хорошо умею управлять этим телом, - виновато сообщает змейка. Лэ! Значит нужно будет учить.... Мне? Лучше Кенрину: им с Наставником пойдет на пользу тесное общение.
  -Поможешь мне вымыть волосы? - с улыбкой уточняю, понимая состояние Нары. Она сейчас винит себя в нападении. И напрасно: она ещё ребенок, и ей нужно учиться. Ну а этот урок даже прошел почти без вреда.
  -С радостью, матушка, - робко откликается змейка, неуверенно прикасаясь к моим прядям..., а скорее, колтунам. Лэ! Как же неудобно без заколки! Небольшая прогулка, а волосы перепутались, словно в догонялки играли!
  Впрочем, змейка легко разбирает эти переплетения. Может быть, в этой их Змеиной школе и этому учили? Но долго нежиться себе не позволяю. Конечно, идея отвлечься от драконьих проблем, занявшись вампирскими, была не плоха. Но теперь я хочу отвлечься уже от Эр-таан.
  -Нара, что бы ты делала, если бы... решила уничтожить легендарных.
  Змейка на миг застыла, но тут же продолжила мучить мои волосы.
  -Сначала..., - неуверенно вздохнула она, - Я бы нашла другие кладки зельхи. И вырастила бы себе слуг.
  Слуг? Хм, думаю, наш противник тоже этим занялся. И уже достаточно давно: тот зельхи, встретившийся мне дома был не молод. Кстати, а на сколько? Когда обычно зельхи начинают обращаться в человека?
  -Обычно после пятого века, - тихо сообщает змейка, - Но это сильно зависит от самого Змея. А вот летать начинаем только после двухсот.
  Двухсот. Ну, раз уж тот зельхи охотился на драконов пару раз за век, то едва ли моложе тысячи лет. А, впрочем, главный вопрос не в этом. Интереснее могут ли у них быть свои драконы в Империи?
  -Это... маловероятно, матушка, - чуть растерянно откликается змейка, - Едва ли он стал бы так рисковать раскрыть тайну своего существования. Со времен войны у драконов есть очень много амулетов, определяющих магию Змеев, и одного случая было бы достаточно, чтоб начать охоту.
  Да? А чем бы он тогда занялся?
  -Думаю, собрал бы войско, сопоставимое по силе с армиями легендарных. И, быть может, попытался стравить старших друг с другом.
  -Или с демонами? - задумчиво уточняю.
  -Или с легендарными нижнего мира, - соглашается Нара.
  -Значит, думаешь, где-то ждет своего часа армия зельхи? - склоняю голову к плечу. Интересно, сколько же в ней может быть Змеев?
  - Не больше нескольких сотен, - уверенно откликается девчонка, - Для успеха этого плана главное - незаметность. А большее количество зельхи не смогло бы укрыться от Старших рас.
  Но какая тогда может быть армия? Глупый вопрос - на то у них и магия Подчинения.
  -Да, - в голосе змейки мелькнула грусть, - В этой армии должны быть все Старшие.... Кроме, возможно, грифонов. Пророки могут почуять угрозу себе, и, потому, их лучше пока не трогать. Отвлечь на появившихся демонов.
  Отвлечь? Это значит, появление грифонов в Велире может означать начало атаки зельхи. Тэ! Придется действовать осторожнее: нам нужно время, чтоб собрать силы. Впрочем, амулетов против типичных заклятий зельхи у нас хватает. Так что, если они не сумели придумать чего-нибудь ещё на подобии "золотых сетей", шансы у нас в любом случае не плохие. Жаль, только, они и "сети" не забыли!
  -Их нельзя забыть. Это не магия, - девчонка тихо вздыхает, - Это ваша природа.
  Наша природа?! Как?
  Взмахиваю головой, забыв, что Нара разбирает мои волосы. Но ожидаемой боли не приходит: змейка успевает выпустить пряди. Губы против воли растягиваются в улыбке: заботливая.
  -Очень просто. Безотказный способ Вас подчинить мы нашли сразу, едва началась война. Но добиться его выполнения оказалось слишком сложно.... Золотая сеть - это не магия. Это... название нового вида зельхи. Такие кажутся драконам красивыми.... Очень красивыми.
  Ттан-хе! Получается, нет никакой "золотой сети". Есть лишь драконья любовь. Тэ-э-э. Зло взмахиваю головой и ныряю, скрываясь в глубине. Поэтому и освободить попавших в неё не возможно. Но как? Ведь даже очень красивое существо вызывает любовь лишь одного из сотни драконов: у нас слишком разные вкусы. Как тогда можно было принять "золотую сеть" за магию?
  -"По данным времен войны, в золотую куфию влюблялся каждый второй дракон. Кое-какая магическая поддержка повышала вероятность успеха до девяноста процентов".
  Вот как? Но как тогда сражаться с ними? Довольно одного взгляда, чтоб мы проиграли войну.... Как мы вообще смогли победить?
  -"Я не знаю, матушка, простите" - виновато откликается змейка.
  В груди загорается неприятный жар. Лэ! Конечно, мы дольше людей можем обходиться без воздуха, но увлекаться не стоит. Рывком пробиваю поверхность воды и жадно вдыхаю чуть солоноватый пар с привкусом йода. Опираюсь спиной на стену чаши. Из тумана выплывает Нара. Неуверенно-настороженная. Вот и что с ней делать?
  -Иди сюда, - зову. В голосе легкая хрипота. Да, нужно было раньше выплыть.
  Едва девочка приближается, подхватываю её волосы. В отличие от моих, практически чистые, разбегающиеся под пальцами легким черным шелком. Лишь алые пряди более жесткие.
  Как мы смогли победить? А, впрочем, не даром потери были столь велики и именно в конце войны. Думаю, скорее даже, после войны. Когда запоздало накатило осознание. Может ли жить дракон, понимая, что убил свое сердце? Неужели мы прошли через это? Неужели это ждет нас и теперь? Лэ! Но ведь нас и так мало....
  А где-то в Велире ждет армия драконов.... Сколько их может быть? Тот зельхи говорил, что охотился дважды в век, а Кенрин утверждал, что пропадает лишь один дракон. Что это может означать? Либо, что зельхи соврал, либо Кенрин ошибается.... Либо часть подчиненных вернулась, но лишь затем, чтоб сообщить о дальнем путешествии....
  Глупости! Не стал бы Змей просто так болтать! Значит, либо действительно ожидал, что мы недосчитаемся двух сородичей в век.... Либо... хотел предупредить? Зельхи? Зачем?
  Но какие ещё могут быть причины? Заставить искать предателей там, где их нет? Или... охотился гораздо чаще? И рассчитывал, что, найдя этих "пару за век", не станем искать остальных? Только не учел, что малолетней драконессе эти цифры не интересны....
  Лэ! Но если наш противник так опасался, что о нем узнают, то как вообще решился пустить своих слуг в Империю?
  -"Всего лишь в необжитые горы", - поправила меня змейка, - "Вероятность встретить там тех, кто сможет от него уйти - не велика. Охотиться он, скорее всего, начала на самой окраине, но постепенно осмелел. Ведь, дракона, объявившего о появлении зельхи, скорее примут за безумца, чем поверят".
  Лэ! Верно. Ведь даже когда возрождение трясинных неопровержимый факт, лишь немногие приняли его всерьез. Но, неужели сигнал амулетов поднял бы больше тревоги?
  Хотя... одно дело - случайное нападение зельхи, а другое - подчиненный дракон. В конце концов, ведь не все недобитки были мастерами подчинения!
  -"Мастера подчинения - изумрудные полозы. И в армии нашего врага они наверняка - основа", - как-то бессознательно откликнулась Нара. На личике змейки застыло выражение абсолютного блаженства. Кажется, даже мою речь она практически не воспринимает....
  -"Только стук вашего сердца - спокойный и сильный.... И немного - тени мыслей...", - задумчивости в мыслеречи малышки стало ещё больше.
  Ладно, значит нам противостоят сотня этих самых полозов, сотня куфий....
  -"Вряд ли. Полозы - наверняка. Изумрудные - скорее всего, но, возможно, и серые. Золотые куфии даже в те времена были редки. Их, максимум, десяток. Больше - не имеет смысла. Скорее - нет вообще. В место них - золотые аспиды или серебряные куфии. Процент подчинения драконов от одного до десяти и от десяти до тридцати соответственно. Их нужно до полусотни".
  Лэ! Сколько же видов этих Змеев!
  -"Выделяют около двадцати", - не медлит с ответом змейка. Лэ! Она действительно теперь все мои мысли комментировать будет?!
  -Простите, я задумалась, - смущенно откликается малышка, глядя на меня. И я тону в переполненных счастьем золотых омутах.... Миг - словно погас светильник - Нара закрыла глаза.
  Лэ! Так о чем я думала? Сколько у нас зельхи? Да какая, в принципе, разница? Они будут только управлять. А сражаться придется с кумо, горгонами,... драконами. Сколько их может быть? По несколько тысяч?
  -Кумо сложно удерживать: они все время меняются. Хотя эта изменчивость и есть их главное достоинство. В первую очередь я попыталась бы подчинить кумо. Но, едва ли набрала бы больше сотни. Драконы - в меру возможности работать с "золотыми сетями". А главной силой стали бы горгоны, - грустно сообщает змейка.
  Горгоны? Но... тогда не стоит пытаться связаться с ними.... Лучше, чтоб они и не знали.
  -"О чем?" - неуверенно перебивает меня малышка, - "Что тут мимоходом были драконы, желавшие познакомиться с горгоной? В этом нет ничего тревожного. Старшие часто интересуются друг другом. И это - самая естественная причина появления у Эр-таан небесного. А, если мы все же встретимся с глубинными, я смогу почувствовать на них ошейники".
  Хм, звучит логично. И что же из всего этого следует? Где-то ждет своего часа армия зельхи, ожидающая начала войны грифонов с демонами, чтоб атаковать драконов. И пополнить за наш счет свои ряды. Затем, по-видимому, Змеи добью горних и примутся.... Либо за глубинных, либо за лесных.... Хотя тогда нам будет уже все равно. Вывод?
  Нужно отправиться к грифонам и посмотреть, что там у них происходит. Удержать от решительных действий: в конце концов, какое им дело до этих демонов? Это ж сильфы у нас, вроде как, стражи границ Велира, а горние - просто повелители пространства.
  А в лучше всего было бы заключить союз с демонами. Против Змеев. Ещё бы доказать, что трясинные планируют предательство!
  ***
  Мелкие волны медленно накатывали на берег, самым краешком дотягиваясь до сидящей на берегу девушки... вампирши. У её ног... обрубков ног лежала туша странного животного.... Впрочем, так видела она: смерть творения легендарных пропитала Эр-аш рассыпавшиеся по берегу камни, в море тянулась ярко-бордовая полоска.... А для стоящих здесь людей от ларсарта не осталось и следа.... Разве несколько мутных капель, которые высушит солнце... высушило бы, не прячься этот берег глубоко под землей. И даже мысли о небесном светили не возникало у людей всю жизнь проведших в пещерах. Не смели они думать и о своем будущем, покорно ожидая решения тех, кто имел право решать. Вампиров. Своих господ. Лишь один юноша с тревогой следил за Эр-таан, которым не было дела до простых смертных.
  -Яричи, как ты? - затянутый в кожаный доспех рожденный присел рядом с подчиненной... с подругой.
  -Лучше, чем можно ожидать, Крайн, - неловко улыбнулась в ответ та, - Не знаю, кого в этот раз притащил Учитель, но она творит чудеса. Думаю, за пару недель восстановлюсь.
  -Тебе лучше перемеситься в покои лоур-дэ, - задумчиво откликнулся юноша.
  -Тебе тоже, командир, - насмешливо фыркнула та, - Или хочешь здесь остаться, хранить останки ларсарта?
  -Достаточно просто собрать эти камни, - откликнулся Крайн и повернулся к обращенному, - Надеюсь, твои подчиненные справятся с этим?
  -Но что будет потом, Эр? - растерянно откликнулся тот. Привычная почтительность к рожденным исчезла: теперь его ждет лишь наказание, и кто станет палачом: эта пара или его госпожа - не имеет значения.
  -Ты можешь принять покровительство моего учителя, - чуть раздраженно пожал плечами воин.
  -Лоур-дэ Нэритэра? - теперь в голосе обращенного слышалась явная насмешка, - Или это угроза?
  -Когда мы говорим о покровительстве, то именно его и подразумеваем, Эр, - недовольно откликнулась вампирша, - Ты видишь эти чудеса? Пришло время перемен. Мое имя - Яричэр. Как зовут тебя?
  -Карро... Каррэр, - недоверчиво откликнулся обращенный под изумленным взглядом Крайна. И небрежным взмахом приказал людям собирать камни там, где было уничтожено творение горгон. Если рожденная открывает свое имя обращенному - действительно что-то изменилось в Велире.
  Растерянные люди торопливо принялись подбирать камни. Лишь сероглазый юноша чуть замешкался, но, грустно усмехнувшись, последовал за собратьями. Но его остановил голос вампиршы:
  -Постой. Ведь это твой взгляд предупредил нашу гостью. Ты можешь надеяться на более высокую судьбу, чем жизнь простого раба.
  -Не слишком ли много ты на себя берешь, Яричи? - фыркнул на эту речь Крайн, но девушка лишь улыбнулась:
  -Если не будет других вариантов, я могу обратить его. И сделать своим учеником.
  -Предпочту чистую смерть, - зло откликнулся юноша, наклоняясь к ближайшему камню, покрытому мутно-белесой пленкой.
  -Вот как? - в голосе вампирыши удивление мешалось с недоверием, - Тогда ты мог бы быть и моим живым слугой. Думаю, скоро это войдет в моду. Или и для подобной судьбы ты слишком горд?
  Юноша распрямился, и, на миг, застыл. Но, наконец, неуверенно произнес:
  -Для судьбы - слишком. Но это было бы не плохим её началом.
  -Договорились, - искренне рассмеялась девушка. Мальчишка мог оказаться полезен. Если, конечно, вовремя его отпустить.... Или показать гостье лорд-дэ.
  ***
  Алые лучи соскользнули с пепельных прядей на черные крылья демона. Эльф спал, уткнувшись в шею в гибкую шею драконоподобной твари. Неразумного животного, насмешки над Небесными. Словно подчиняясь неслышному приказ, юноша вздрогнул всем телом и поднялся. Застыл с закрытыми глазами, чтоб в следующий миг распахнуть веки. И колкие алые лучи полыхнули малиновым, отразившись от фиалковых глаз юноши. Его взгляд скользнул по черной чешуе, упал на розовые пики гор, поднялся к темнеющему небу. И, наконец, застыл на парящем рядом демоне. И его наезднице. Иссиня-черные волосы трепал ветер, лучи солнца таяли в доспехе, бессильные расцветить его непроницаемую черноту. Словно почувствовав взгляд, девушка обернулась, в перламутрово-синих глазах блеснула насмешка:
  -Темной ночи, сладкой крови, - мурлыкнула она расхожую среди обращенных Эр-таан фразу-приветствие.
  -Сладких грез, Илирана, - грустно откликнулся эльф двусмысленным прощанием сирен, - Где мы?
  -Мы? - усмехнулась девушка, - Мы - на месте. Если конечно, ты не ошибся, и они действительно отправились в Торгет.
  Эльф вновь огляделся. Впереди виднелись стройные ряды лагеря Золотой сотни ханства, по правую руку заходило солнце.... Но это ничего не значило: хотя сейчас они двигались с севера, логово Змеев могло располагаться где угодно.
  Повинуясь Илиране, демоны плавно снижались к крайним пикам, гаснущим, словно фитиль задутой свечи. От солнца остался лишь крохотный краешек.
  -А вот и наш друг, - пропела довольная девушка, сажая своего демона на плоскую площадку с глубокими бороздами. Ящер эльфа упал рядом, прочертив на черных плитах десяток новых царапин. Из тени скал неуверенно вышел степняк, как все степняки смуглый и темноволосый.
  -Почему демоны прекратили атаку?
  И, как все степняки грубый и недалекий. Илирана сердито поморщилась.
  -Меня не волнует, что творят демоны, человек - зло прищурилась она, - Меня интересует двое... магов: рыжеволосая Рух и Эр, похожий на закатного эльфа. Они были здесь. Тебе лучше ответить, человек.
  -Но был договор..., - растерянно откликнулся аль-Торгет, но эльф перебил его:
  -Иситер, Иситер, ну кто тебе внушил, что здесь кого-то волнуют договоренности? Разве ты не знаешь цены слова сильного?
  -Р-рист! - зло рыкнула Илирана, - Ты слишком много себе позволяешь, убийца! Если будет нужна твоя помощь - я скажу. Надеюсь, ты не забыл мои любимые кинжалы?
  Эльф грустно усмехнулся: эти "любимые" кинжалы были зачарованы на нетеряемость. И, даже если он умудрялся их куда-нибудь деть, "сестра" неизменно возвращала напоенные болью пластины даже без слабого подобия лезвий: лишь несколько коротких шипов.... А, впрочем, ни к чему об этом вспоминать: степняк расскажет все, что пожелает госпожа и без помощи.
  Ну вот: несколько эвелов игры в гляделки и:
  -Почти десятедневье назад. Рыжая имперка и вампир, - дрожащими губами прошептал степняк.
  -Где они? - холодно уточнила девушка.
  -Вампир - в черных сотнях, девушка - лои у его направляющего, - губы степняка посерели. А эльф зло стиснул зубы. Лои! Наложница! Как посмел этот торгетец претендовать на... Неё.
  -Ри-ист, - задумчиво протянула девушка, - Как же ты смог не распознать вампира? Твоя невнимательность начинает пугать. Кого ты ещё мог не заметить, а? Может твоя рыжая Рух окажется златовласой оркой, а? - впрочем, насмешка в её голосе переплеталась с угрозой.
  -Ты права, Илирана, - задумчиво откликнулся эльф, - С каждым днем от меня все меньше пользы. Быть может, тебе лучше избавиться от ненужного спутника?
  -Ну зачем же так унижать себя, Рист? - рассмеялась девушка, запрокинув голову, так, что легкие пряди темным плащом окутали плечи, локти... едва ли не достали до ладоней. Она гордилась своей красотой. И считала себя лучшей. Совершенной.
  -Нюх ты ещё не потерял, убийца, - довольно мурлыкнула она, вглядываясь в глаза спутника, - И путь к нашей цели указал верно. С первой же попытки.
  Перламутровые глаза сверкнули радостью, а Рист вздрогнул как от удара. Права. Права во всем, змея! Хуже чем её хозяева - настоящие Змеи.
  ***
  Лиат предвкушающе смотрел на дремлющую девушку, полную свежей, сладкой крови - свою награду за успешно выполненную работу. Предупреждение Нэритэра тревожило его..., но не сильно. Время на раздумья ещё есть. А, впрочем, что думать? Ведь сейши имел отличную репутацию. И, как бы он не относился к обращенным, оказавшие ему услугу не раскаивались в своем договоре в лоур-дэ. Было лишь несколько правил: выполнят свои обязательства, не просить ничего для себя и не попадаться слишком часто лоур-дэ на глаза. Слишком много? Отнюдь. Выполнение обязательств вовсе не означает необходимость отдавать им все силы, а про награду для оказавших услугу древний никогда не забывает. Ну а уж желания часто общаться с Нэритэром у Лиата и без того нет. Так что предложение очень... перспективное. Но... торопиться не стоит. Лучше отдать должное нынешней награде.
  Скрип двери вынудил его повернуться: на пороге стояла знакомая рыжая Эр-таан. Смуглая кожа девушки была необычайно бледна.
  -Что случилось, Таш? - устало поинтересовался Лиат.
  -Г-госп-пожа..., - заикаясь прошептала девушка, а затем протараторила, - Госпожа желает, чтоб я узнала, что случилось с одним из питомников.
  -И? - задумчиво вскинул бровь вампир, - Какое до этого дело мне?
  -Ли! Я боюсь, - чуть не плача зашептала она, - Говорят, там видели людей лоур-дэ Нэритэра. Меня просто убьют! Пойдем со мной, Ли! Прошу!
  -Чтоб и меня тоже убили? - хмыкнул в ответ юноша, хотя в серо-зеленых глазах мелькнула задумчивость. Прекрасная возможность оценить честность и шансы лоур-дэ. Так что... стоит помочь товарке.
  -Ну Ли! - отчаянно прошептала девушка, блестя крохотными каплями слез в углах глаз.
  -Ладно, - устало вздохнул юноша, - Только я пойду один: так больше шансов вернуться. И, кстати, помнится, лет двадцать назад ты выиграла у Катрин настоящие боевые доспехи. В них мне будет спокойнее..., - на губах Эр-таан заиграла улыбка.
  -Конечно, Ли, - счастливо взвизгнула Таш, вылетая за дверь, - Сейчас принесу.
  Юноша кинул грустный взгляд на свое угощение: сейчас на это нет времени. Но... торопиться ни к чему! Да и боевые доспехи - не просто имеющиеся, а официально выменянные, какие можно без опаски носить на плато - достойная награда. Он даже не подозревал, что, едва захлопнулась дверь, Таш самодовольно заулыбалась. Ведь ей удалось отправить на верную смерть любимчика Агланэр, а, значит, у неё будет шанс занять это место. И старые никому не нужные доспехи - малая плата за этот шанс. Ну а чтоб Ли точно не вернулся, нужно будет шепнуть кое-кому пару слов. Питомцы Нэритэра слишком не любят обращенных... и слишком ценят слова рожденных, даже из других кланов.
  
   Глава 8. Вооружение Эр-таан.
  Пар плывет над водой, мутной дымкой скрывая край чаши. В Змеях немного разобралась, а теперь можно и отдохнуть, понежиться в теплой воде.... Хотя.... Сколько мы уже тут купаемся? Пару этинов? Пора выбираться! Уверенно цепляюсь за обод чащи и выпрыгиваю из воды. Опустившись на колени, протягиваю руки Наре. Змейка неуверенно тянется на встречу. На миг задумавшись, правой рукой опираюсь на самый край камня, а левой обхватываю её за спину, под руками. Хорошо бы, что она....
  Не успеваю додумать, как змейка вцепляется мне в плечи. Отлично. Легким рывком вытаскиваю малышку из воды. Лэ! Конечно, она легкая, но нужно скорее учить её нормально двигаться. Не то путешествие превратиться в пытку. И для неё, и для меня.
  Едва оказавшись на берегу, змейка подтаскивает мою... хм, теперь, по-видимому, уже свою сумку и достает легкую черную рубашку и брюки, из любимой Эр-таан кожи-шелка. Следом появляется что-то грубое и массивное. Сквозь темную кожу прорываются бежевые щипы, покрытые вязью рун. Лишь эвел спустя, понимаю, что это доспех. И ещё через миг до меня доходит, что Нара подобрала это мне.
  Лэ! Но меня и Ристов вполне устраивает!
  Впрочем, замечая грусть в глазах змейки, принимаю обновку. И даже пытаюсь улыбаться. Ладно, сейчас посмотрим, что это такое. Рубашка и брюки легкими складками опадают по фигуре, но впечатления, будто они мне велики - нет. Просто крой такой. А вот доспех вызывает недоумение. Ладно, сначала можно одеть Нару. Подозреваю, ей и в этом помощь понадобиться. В прошлый раз, наверное, Акай помогла: меня такими "пустяками" тревожить никто не стал.
  -Айана-кон? - из клубов пара выплывает беловолосая фигура. Лойд? Вроде, он.
  -Что? - растерянно уточняю, не отрываясь от шнурования корсета. Если брюки и рубашка никаких проблем не вызвали, да и с сапогами я за пару эвелов управилась, то красиво зашнуровать корсет никак не получалось. И зачем он вообще нужен-то?
  -Думаю, Кенрин-кон уже ждет нас, - в голосе слышится растерянность, в следующий миг сменяющаяся решительностью, - Позвольте.
  Эр-таан легко отодвигает меня в сторону и парой ловких рывков затягивает шнуровку. Ма-астер! Впрочем, у них это, по-видимому, распространенная одежда.
  -А, может быть, Вы тогда и мне поможете? Просто не представляю, как это одевать! - взмахом головы указываю на доспех, раскинувшийся на чуть пожелтевших от пара камнях.
  -Конечно, - с ноткой облегчения откликается вампир. И уверенно "разрывает" один из костяных рядов - по левому боку. Лэ! Это такая застежка? Вот уж не подумала бы! А следующим движением размыкает ворот, причем где-то со спины. Интересно, а инструкции к этому доспеху не прилагалось?
  Впрочем, теперь забраться в "скорлупку" получилось на раз. А Лойд, ничуть не смущаясь, тут же закрыл застежку, причем так, что костяные пластины создали двойной ряд: одна над другой. Это что ли, чтоб прорубить сложнее было? Следующий рывок плотно притянул ворот к шее, так что в первый миг показалось - дышать не смогу. Но, как ни странно, оказалось вполне удобно. Доспех ничуть не сковывал движений. Даже лучше, чем Ристов. А сплошной переход от брюк к сапогам, и от рукавов к перчаткам позволял не тревожиться об ударах в стыки. Странно даже, что нет сплошного капюшона: так что бы и лицо зарывал (Эр-таан-то видят не глазами. Да и дыхание им нужно только для разговоров). Или это специально для меня такое сделали?
  -Я мог бы заплести Вам косу, - раздается чуть неуверенный голос вампира. В удивлении вскидываю на него взгляд: в тонких пальцах мелькают костяные лезвия.... А, так это он о боевой вампирской косе? Тогда понятно, - Но, боюсь, при Вашей длине волос она не будет достаточно эффективна.
  Хм, а может дело именно в косе? Чтобы доспех не мешал ею хлестать. Но разве для этого не достаточно одной прорези?
  -Вы правы, коса ни к чему, - киваю я вампиру, - Нара, у нас найдется какая-нибудь косынка?
  А что? Ися предпочитала именно их. Лишняя возможность ухватиться? Ну так не больше, чем за волосы. Зато не так больно. Да и простейший "огонек" в ткань вплести я смогу. Правда через боевую перчатку от него проку почти не будет..., но перчатки здесь не слишком-то популярны. Зато все волосы можно под него убрать: и пачкаться меньше будут, и удар смягчат.
  В следующий миг появляется черный, расшитый золотом и рубинами плат. Сперва - в руках змейки, потом - у меня на голове. Несколько хои на пару с Нарой хитрим, чтоб косынка сама собой не сваливалась, и чтоб волосы не торчали. Ладно, сойдет.
  -Можем идти, - сообщаю нетерпеливо поглядывающему на нас Лойду.
  Интересно, как я теперь выгляжу? Черный доспех плавно переходит в не менее черный платок, оставляя открытым лишь лицо. Костяные шипы рядами сбегают по плечам до локтей и по обеим сторонам груди до середины бедер, спина над позвоночником укреплена жесткими пластинами.... Хотя, думаю, со стороны этого не видно. Да, кстати, вокруг последних фаланг пальцев тоже идет кость, выходящая наружу недлинным - в пару сантиметров - когтями. А на мысках сапог какие-то шипы. Лэ, да этот доспех, наверное, сам по себе оружие!
  Снова миг темноты, и мы оказываемся в просторном зале. Здесь на стенах простой известняк, правда, украшенный резьбой. Кажется, это руны. Или нет? Впрочем, этими белыми плитами обстановка и ограничивается. Интересно, для чего зал на самом деле предназначен? Или и впрямь - тренировочный?
  -"Скорее - испытательный. Для определения уровня новых видов нежити", - поясняет Нара. И не тяжело ей всю эту информацию отлавливать?
  В центре зала крутится темный вихрь. Наставник. Я едва успеваю рассмотреть его удары. Да, такому мне никогда не научиться. Не зря он был первым клинком Империи.
  Ладно, пока приведу в порядок наших провожатых: для меня-то это капли, а им эту энергию, наверняка, не один день восстанавливать. В это раз перемещала нас другая пара. Ну, с вампирессой - все понятно, а того юношу, по-видимому, решили просто не нагружать.
  Наконец закончив представление, Кенрин опускает меч. И с улыбкой смотрит на меня. Ну да, я - не воин. И становиться им не собираюсь. Только научусь себя защищать, и - хватит.
  Прежнюю, бордовую, одежду наставник сменил на здешнюю, черную. Но, по-прежнему, это именно одежда, а не доспех. По тонкой коже струится уже знакомая вышивка: золотое и рубиновое. Лэ! А ведь это теперь и есть мои цвета. Желтое и красное - цвета крови, черное - реликвии.
  Из этого темного однообразия выбивается лишь серебристый меч: длинный, каким удобно работать и одной, и двумя руками. Клинок прямой, обоюдоострый, словно перетекает в рукоять с простым перекрестьем. Ни намека на стык, весь меч словно выкован из одного куска стали.
  -"Скорее, вырезан из одной кости", - поправляет Нара. Хм, логично. Как-никак это меч он позаимствовал у вампиров. Скорее всего. Ну, на нашу работу - точно не похож.
  -Как выкупалась? - спрашивает Наставник. На губах - неловкая улыбка.
  -Замечательно, - улыбаюсь в ответ, - Правда выяснилось, что это чудо, - киваю на чуть растерянную Нару, - Даже ходит с трудом. А нам её за обычного человека выдавать нужно.
  -Посмотрю, что можно сделать. А ты тогда в паре с вампиром поработай. Попробуй разобраться с двуручным боем, - легко предлагает Наставник.
  Двуручный? Лэ! Нет, я понимаю, парные короткие мечи обычно как раз для обеерукого боя и предназначаются. Но я в этом все равно ничего не смыслю!
  -Ну что в этом такого? - Кенрин, уже начавший инструктировать Лойда, замечает мою растерянность, - Ты ведь училась работать обеими руками. Так попробуй пока просто чередовать удары. За одно и посмотришь, какие подходят для двуручного боя, а какие - нет.
  Угу, вот только пока я их пересмотрю - на мне живого места не останется! Ладно, хватит ныть. Разберусь как-нибудь.
  -Давайте в середину зала, - наконец заканчивает инструктаж Наставник, и мы с Лойдом покорно плетемся прочь, под взглядами тройки наших провожатых. Точнее, это я плетусь, а вампир гордо плывет. Он ведь теперь ученик дракона!
  Добравшись до центра, становлюсь в стойку, ожидая удара. Мечи - один закрывает грудь и шею, другой - живот. Не знаю, правильно ли, но, по крайней мере - логично.
  Удар. Блок. Удар. Увести в сторону. Увернуться. Снова удар. Поднырнуть под вампирский меч: длинный, гад. И попытаться достать левым клинком в бок. Лэ! Успевает уйти. Не важно! Теперь главное закрыться от пары ответных ударов. Оттолкнуть чужой клинок правой, а левой... атаковать в живот? Хорошая задумка, но силы не хватает. В другой раз. А если попробовать в наглую? В конце концов, для защиты всегда второй меч остается. О, получилось! Правда царапина на руке роли не играет. Но меня-то он пока ни разу не достал!
  Вроде, пока не плохо получается. Ладно, надеюсь, после тренировки Наставник разберет все мои ошибки. Впрочем, главную я и так вижу: не путать руки! .... И не отвлекаться! Тэ!
  Клинок вампира с силой ударил в ребра. Хорошо, что у меня доспех непробиваемый: таким ударом только напополам разваливать!
  Вампир скользнул на шаг назад и покачал головой, заставляя серебристую косу змеей скользнуть по спине.
  -Сколько Вы учились у лера Кирринта? - голос Лойда звучит чуть хрипло и неуверенно.
  Никак не может определиться с моим положением? Ну да, сюзерен его учителя, драконесса, ученица Кенрина да ещё и друг одного из вампирьих лордов. То есть весь спектр от паденья ниц при встрече до пренебрежительного кивка. Ничего, привыкнет.
  -Месяц. На одном мече, - короткие фразы с трудом умещаются между жадными глотками воздуха. Лэ! Я, в конце концов, не вампир, что спокойно работать на такой скорости!
  -Но... зачем нужно менять специализацию? - почти мольба. Тэ! Да не собирается его никто наказывать. Хотя... наверное, у них за "обсуждение приказов" наставников и впрямь положено жесткое наказание....
  -Это - чуть встряхиваю мечами... хотя больше всего хочется бросить их на пол и дать отдых рукам, - Моя реликвия рода... и я должна уметь... её использовать.
  А самое грустное, что эти мечи работают только в паре. В смысле магии. А в результате Кенрин ничего не знает об их особенностях. Так что все придется определять все на собственной чешуе. Впрочем, судя по той "молнии", они этих мучений стоят.
  -Ян, если хочешь чему-то научиться, не стоит прерывать тренировку, едва она началась, - раздается над ухом голос наставника. Только началась?! Да Лойд меня уже этин по этой пещере гоняет!
  -Он мне ребро сломал, - корчу обиженную мордочку, выручая ещё несколько эвелов отдыха. Конечно, никакого перелома быть не должно....
  -Тшарихэн! Тшэаре тойр! - рычание вырывается из горла дракона, заставляя меня покраснеть. Хотя, что это точно означает - понятья не имею. Дальше банального "Ттан-хе" мое образование в плане ругательств не продвинулось. Вампир испугано кинулся на пол. Тэ! С появлением наставника что-то все вокруг начинают ползать!
  -Кенрин-кон! - ловлю взгляд дракона, пытаясь глазами выразить все, что думаю о его поведении. Эх, у деда такая мина здорово получалась, надеюсь, хоть немного её скопировать удалось.
  -Моя графиня, - наставник отступает на шаг и глубоко кланяется, - Прошу прощения за мое недостойное поведение и за моего ученика.
  -Кери! - ярость в голосе мешается с отчаяньем. Ну, зачем так? Я просто хотела, чтоб ты успокоился. Впрочем, сама виновата: не нужно быть слишком строгой. Ты ведь ещё в Академии предупреждал, насколько пугают иногда мои глаза.
  -Ян? - чуть неуверенно откликается дракон. Подходит и осторожно кладет ладонь на мой бок, там, где пришелся удар. Тепло, щекотка и... боль отступает.
  -Ничего серьезного, - Кенрин неуверенно улыбается, - Через полэтина все пройдет. Прости, я не целитель, - в голосе мелькает вина.
  Наставник осторожно заглядывает мне в глаза. Ну да, конечно, я тут самое главное чудовище, которое постоянно злится по пустякам. Хотя, если вспомнить о вспышках силы, пожалуй, действительно, чудовище....
  -Все в порядке, Кери, - тепло улыбаюсь, - На земле летать не научишься (Пр.: аналог "тяжело в учении - легко в бою"). Думаю, можно продолжать.
  И почему разговоры с наставником вечно приводят меня к решению прилежно продолжать тренировку. Может, потому, что это правильно? Или... просто он хороший учитель?
  -Ладно, - с явной неуверенность откликается Кенрин, - Только осторожно.
  Хм, и что значит эта неуверенность? Сомнение в эффективность тренировки с синяком на боку? Глупости! В реальном бою придется сражаться с настоящими ранами. А сеанс лечебной магии после хорошей тренировки всегда необходим.
  Так почему же? Разве что..., он... жалеет меня? Лэ!
  -Не умеешь различать бой и тренировку, нежить? - о, а теперь очередь головомойки Лойду. Но, в этот раз, исключительно литературными словами, - Или не видишь разницы между деревянным истуканом и живым существом?
  -Видит конечно: живое существо обжигает Эль-шаан, а мертвое дерево, наоборот, умиротворяет, - бормочу себе под нос, полученные на личном опыте факты, и получаю в награду два удивленных взгляда: для получения головомойки Эр-таан позволили встать и пожирать глазами начальство, в смысле, учителя.
  -А что ещё может "видеть" вампир? - беспечно пожимаю плечами, - Живое для них вообще враждебно. Как и чувствующее. Вот на какое-то уважение к разумному ещё можно рассчитывать, - фразу получается произнести беспечно, но в памяти всплывает питомник. Да, рассчитывать можно.... Но не всегда эти расчеты будут верны. Не важно, - Да и вообще это мне нужно было меньше отвлекаться.
  -Простите, учитель. Я буду осторожнее, - спешно добавляет Эр-таан, заставляя Наставника устало вздохнуть и вернуться к Наре, пытающейся что-то сложить из мелких камней. Учится работать руками? Неужели все настолько плохо?
  Не важно. Наставник справится. Поднимаю мечи и выжидающе смотрю на вампира. Тот неуверенно шагает на встречу, и серебристые блики вспыхивают на клинке, устремившимся в атаку. Парирую, а вторым мечом сама наношу удар. Но Ллойд легко отступает на шаг назад, где я уже не дотягиваюсь до него. И снова. Удар. Свести по клинку. Атаковать....
  Ритмичное мелькание клинков практически усыпляет. Почему-то в Академии такого не было. Даже если Кенрин ставил меня в пару с кем-то из учеников. Чаще всего с Тони. Тогда он меня убить не пытался.... Лэ, ну, разумеется! Ученики на тренировках боевым оружием не пользуются, а тренировочным и летучую мышь не убьешь! Похоже, обрушить зал полетов оказалось проще, чем протащить на тренировку что-то смертельное.
  Тони-Тони. Кто же такая Лерин? Имя явно короткое. И, скорее всего, драконье. Хотелось бы надеяться, что это чудовище - зельхи. Но Змеи не рискнут использовать своих рабов в Империи.... Тогда остаются... золотистые? А что там говорил об этом дед? С ярко выраженной кровью - только я, Рен и Элирены, причем, числом не установленные. А так же слабая кровь в Исинда и Силье. Соответственно Ашайн и Эритены здесь не при чем. Элирены? Нет, если бы они меня хотели убить, то я бы попала не в Велир, а в Бездну. Кор, даже не зная о том, мог завести меня в ловушку.... Или отравить. Исинда и Силье? Ну, целителей представляет Ккаренхе, который тоже, либо влюблен, либо затевал игру... в которой я нужна живой. А за Исинда выступает Итерен. Мог ли он после личной встречи решить, что я - лишняя в этой игре? Не похож он на дракона, способного объявить охоту на ребенка. Хотя..., может быть, я просто не умею смотреть? Недавно я была уверена, что таких драконов вообще нет....
  Вот только кто тогда истреблял кладки Змеев в войну?! А ведь это-то почему-то даже не скрывают. И считают нормальными. В двух аксиомах: "дракон никогда не обидит ребенка" и "дракон всегда убивает зельхи", вторая почему-то более сильная!
  Конечно, Нара, говорила, что зельхи сами их уничтожили.... Но, в Ашайн-тари, есть сведенья о нескольких десятках кладок найденных академиками (пр.: общее название выпускников Академии Ашайн). В большинстве случаев, действительно, уничтоженных. Но... были и целые. До того, как там появились драконы: Змей посчитали слишком опасными, чтоб дать им второй шанс. Да и что говорить о других! Не будь Лиля моей дочерью....
  Ттан-хе!
  В этот раз клинок вампира остановился в волосе от закрытой плотным воротником шеи. Коротко кивнув, встаю в исходную стойку, вновь ожидая атаки Эр-таан.
  Серебристый блеск. Уклониться и, не прекращая движения, попытаться достать обоими клинками до противника. Безуспешно. И приходится резко откатываться в сторону, уходя из-под удара. Поднимаюсь сперва на одно колено и выбрасываю вперед мечи, прикрывая два возможных пути атаки... если я, конечно, правильно определила, где сейчас вампир. И в один из них бьется в клинок Эр-таан. Лэ! Повезло: не будь встречного движения, я бы это удар не удержала. Теперь попытаться достать ноги Лойда, вынуждая его отступить и подняться. Застыть, вновь ожидая удара.
  Так значит из золотистых от меня избавиться может желать только Итерен? Хм, только если среди Силье и Исинда нет других желающих заполучить трон. Но... другим-то... да и этим тоже.... Какой смысл начинать с меня? Гораздо разумнее пытаться избавиться от Кора или Рена. Они как-то более весомые претенденты.
  Сомнительно, очень сомнительно. Но если соперникам в борьбе за трон я нужна живой, то, кто тогда? Охота началась после тех глупых соревнований. Может, лер Вайрсиар, управляющий Ареной, решил отомстить за разрушения? Или поклонники боев... за то, что на несколько дней лишились любимого удовольствия? Смешно.
  Но что тогда? Соревнования... Что же там могло такого случиться, чтоб мне подписали приговор?
  В лицо летит клинок, заставляя непроизвольно швырнуть навстречу искру Силы.... Ттан-хе! Хороший был меч.... В руке у Лойда остался лишь неровный огрызок на ладонь поднимающийся над рукоятью. Остальная часть благополучно улетела куда-то за спину. Может быть, дело в этом? На Арене я выплеснула немало энергии... совсем не мало.... Даже по меркам драконов. И кто-то решил, что управлять сумасбродной девчонкой с таким потенциалом не получится? Кто-нибудь из старейших родов, привыкших к власти, но не успевших обзавестись своими золотистыми? Хм, возможно. Жаль, не знаю кто у нас любит участвовать в совете. Ну да, большинство предпочитают об этой тягостной обязанности забывать. И я их прекрасно понимаю. Вот только как теперь определить, кто охотится за моей головой?
  -Ян? Как ты? - на плечи ложатся крепкие руки, слегка встряхивая, заставляя выбраться из раздумий. Наставник взволнованно заглядывает в глаза. За его спиной виднеется Лойд, на коленях и уткнувшийся взглядом в пол.
  -Ян? - вновь звучит голос Кенрина.
   -Наставник.... А в совете есть дракон с кратким именем Лерин?
  В глазах дракона мелькает изумление, а голос звучит растерянно:
  -Ян, так можно сократить сотни имен: Ителерина, Леринарта, Селерина... даже Леонрэйни или Анлертарин. По краткому имени сказать что-либо невозможно, - наставник растеряно качает головой, - Это настолько тебя тревожит, что не можешь сосредоточиться на тренировке? - неуверенно уточняет. Щеки начинают отчаянно гореть:
  -Просто вспомнились наши тренировки с Тони... и как-то одно за другое..., - неуверенно бормочу себе под нос. Лэ! Ну почему я постоянно отвлекаюсь?
  -Потому, что не чувствуете угрозы, матушка, - раздается тихий голос Нары. Змейка, привлеченная всеобщей кутерьмой, тоже оторвалась от своих занятий, - Если это будет уместно, я могла бы помочь.
  Кажется, Кенрин что-то ей ответил... не знаю.... Я словно бы оказалась в огромной полутемной пещере (хотя, если задуматься, я и так в пещере...), где в каждой тени скрывалась угроза. Серебристый блеск... - стремительно летящий навстречу меч...(откуда? Одолжил у наших проводников?). Но, недостаточно стремительно - скользнуть навстречу, под клинок, легко коснутся левым мечом запястья - это не враг, нет нужды перерубать, и, застыв за его спиной вполоборота к нему, скользнуть правым клинком над горлом.
  Миг - и к миру возвращаются привычные краски. Грудь едва не рвется, заставляя жадно глотать воздух, сердце колотиться, словно поврежденное крыло, отчаянно пытающееся зацепиться за воздух....
  Лойд осторожно отводит меч от своей шеи и неуверенно касается запястья. Смотрит на меня. В серебристых глазах - страх и уважение. Неужели между мной в сражении и на тренировке - такая разница? Хм, кажется, из большинства боев я возвращалась в слишком тяжелом состоянии, чтоб всерьез это оценить.
  -У зельхи приняты подобные техники при обучении? - задумчиво уточняю, глядя на смутившуюся змейку. Девушка стоит, склонив голову, алая прядь легкомысленно упала на лицо. Словно заметив мой взгляд Нара вскидывает глаза, ослепляя меня золотыми блеском, но тут же начинает смотреть куда-то в сторону.
  -Нет, матушка.... Очень редко, если ллахши желает учиться.... У Змеев тренировочные бои ничем не отличаются от настоящих, - тихий, грустный шепот. Лэ! Нет, я понимаю - хотя бы разумом, не сердцем, - их так много, что они позволяют истреблять себе подобных. Но - так? По принципу - выживает сильнейший?
  -Думаю, ты не просто создала чувство легкой угрозы, так Нара? - задумчиво уточнил наставник, - Были и другие внушения, не правда ли?
  Змейка вскидывается, растерянно глядя на Наставника:
  -Н-нет... да..., - с трудом сдерживаю усмешку слушая тихий шепот змейки, - Не знаю.... Я не уверена..., - Интересно, сколько она ещё найдет таких "информативных" вариантов ответов? - Может быть.... Все дело в вашей природе, - вдруг резко произносит Нара и вновь склоняет голову, - Некоторые драконы умеют чувствовать угрозу, вы должны это знать Кенрин-кон, - добавляет, с нотками обвинения.
  -Хочешь сказать, настолько повысила ощущение угрозы, что Ян стала воспринимать поединок - как смертельную опасность и действовать соответственно, на драконьих инстинктах? - хмыкнул в ответ дракон, - Да подобная способность развивается у лучших воинов империи несколько тысячелетий!
  -А у золотых, наставник? - спрашиваю с искренним любопытством.... Хотя бы потому, что отрицать наличие у меня этой самой способности - глупо. Достаточно вспомнить сегодняшнюю встречу с ларсартом.... Или ту атаку Змея.... Или копье сильфа, продырявившее мою кровать.
  -Секреты рода Элкаретен теперь навечно останутся секретами, - грустно улыбнулся Наставник, - Хотя, возможно, ты и права.
  Отлично, теперь стоит ожидать сюрпризов ещё и от своей крови. Причем, не обязательно, приятных. Впрочем, уж на кровь сетовать глупо.
  Да и, предчувствие опасности может сделать меня опасным противником.... Но не научить работать двумя мечами.
  -Продолжим? - насмешливо уточняю у Лойда. И парирую новую атаку.
  ***
  -Ну что, готов, - усмехнулась Яричэр, глядя в след уходящим людям. С Карро во главе. Крайн объяснил им как добраться до ближайшей базы воинов-сейши. Возможно, учитель пожелает использовать их. Или уничтожить: гибель ларсарта не та новость о которой стоит кричать во всеуслышанье... без особой причины.
  Ну а если обращенный решит начать свою игру - его воля. Глупцы учителю не нужны.
  -Конечно, - усмехается воин, подхватывая закрученные в грязный человечий халат пропитанные Эр-шаан камни, и, поворачиваясь к человечьему юноше, добавляет, - Можешь поднять на руки свою госпожу.
  Тот неуверенно скользнул к вампирше и выжидающе взглянул на неё. Яриче довольно улыбнулась и коротко кивнула. А, стоило человеку поднять её, пещера растворилась во тьме. Для мужчин лишь на миг, а для девушки - на несколько этинов.
  
  Вокруг тянулись ряды стеллажей, заваленных мечами и доспехами, кинжалами и щитами, лезвиями для кос и плащами. Но больше всего было костяных пластинок-амулетов, защитных и боевых, пробуждающих к жизни нежить и разрушающих их во прах.... Как и положено в оружейных сейши.
  Но почему они оказались здесь? Причина выплыла из-за стеллажа: лоур-дэ сейши на ходу снимал с себя доспехи и небрежно кидал на свободные полки.
  -Учитель, - с поклонов провозгласил Крайн, привлекая внимание Нэритэра. Но не более того: древний не любил праздного любопытства. В конце концов, доспехи лоур-дэ мог надевать лишь для каких-либо церемоний. Ну а узнать где появлялся лоур-дэ можно и из других источников.
  -Что-то случилось, - скорее сказал, чем спросил Нэритэр.
  -Ваша гостья уничтожила питомник и ларсарта. Здесь его останки, - лаконично откликнулся воин.
  -Хорошо, - кивнул сам себе вампир, отбирая у ученика невзрачный куль, - Что с Яричи?
  -Попала под удар ларсарта, но ваша гостья исцелила её, - чуть недоуменно откликнулся юноша, не понимая радости наставника.
  -Отлично, - искренне улыбнулся Нэритэр, - Где она теперь?
  -В купальнях, - с покорной обреченностью сообщил Крайн, опасаясь, что сходит с ума, - Затем ваш гость пригласил её прийти на тренировку.
  -Великолепно! Позаботься, чтоб о случившемся узнало как можно больше синту и как можно быстрей. И где можно встретить мою гостью - тоже, - хищно усмехнулся вампир, - Справишься?
  -Конечно, учитель, - растерянно поклонился молодой Эр-таан.
  "Это будет даже лучше бала", - подумал лоур-дэ, глядя вслед уходящему ученику. И стал стягивать сапоги: в отличие от большинства сородичей, Нэритэр предпочитал составные доспехи. В них проще вкладывать заклинания.
  ***
  Стены блестели, словно лед. И это все, что Лиат мог сказать о бывшем питомнике. Кому понадобилось уничтожать скот? Зачем это Нэритэру? Не те вопросы, на которые можно найти легкий ответ. Обращенный задумчиво ковырнул стену. От известнякового покрытия не осталось и следа: то ли он переплавился в это странный камень, то ли сгорел. Пара задумчивых ударов откликнулась десятком кровавых полосок на кулаке..., а следующий заставил по плече провалиться в стену. Местами сгорел, местами переплавился?
  А впрочем, не это важно. Главное - что за силы испытывал здесь Нэритэр? И не ради них ли был уничтожен источник? В любом случае теперь лучше быть с ним на одной стороне.... Особенно если учесть, что практически все соратники Лиата уничтожены.
  -И что ты здесь делаешь, обращенный? - послышался холодно-насмешливый голос от входа, - Вынюхиваешь? Выглядываешь?
  -Выбиваю, - усмехнулся обращенный, поворачиваясь и незаметно вытаскивая заветный порошок, "пыльцу Эль", как назвал её Нэритэр, - А Вам что за дело, рожденный? С каких пор Вас интересуют руины питомников?
  Глаза Лиата тревожно скользили от одного воина к другому. Пятеро. Боевая пятерка. Но чья?
  Говоривший - высоченный громила - зло усмехнулся, но ответил другой: низкий и верткий.... Или, верткая?
  -Тебе лучше ответить, обращенный, если не хочешь, чтоб мы добыли ответ силой. А, если сомневаешься... знай, мы - сейше. И не надейся на милосердие, - звонкий голос несомненно принадлежал девушке. Но угроза отнюдь не испугала обращенного, как было бы ещё вчера.
  -Вот как? Тогда, быть может, проводите меня к своему лоур-дэ? Мне есть, что ему сказать....
  ***
  Агланэр сидела перед зеркалом... как всегда. В её ладонях появлялась то бордовая фигурка Убийцы, то золотая - Короля. То... небольшая перламутровая раковина. Лиа нашел её на берегу подземного моря. Для своей лоур-дэ.... Но где же он сейчас?!
  Дверь распахнулась, пропуская... смуглокожую Таш.
  -Что твориться с питомником? Что за шум на Эр-нат-Этх? - шепот неуверенно сорвался с губ лоур-дэ.
  -Безумец сейше решил блеснуть напоследок, - весело откликнулась обращенная, заставив Агланэр едва заметно поморщиться, - Сперва его Рух разнесла питомник, а теперь устраивает показательную тренировку на полигоне. Многие пожелали взглянуть на это.
  -И как же ты узнала, что питомник разрушила именно Рух? - презрительно уточнила рожденная.
  -Но... все об этом говорят..., - неуверенно откликнулась служанка, не рискуя лгать госпоже.
  -Говорят, значит? Разве я не приказала самой осмотреть все? - лоур-дэ встала и повернулась к девушке, - Или ты нарушила мой приказ?!
  -Но... я..., - беспомощно пролепетала обращенная, - Я попросила о помощи Лиараэра. Но он сказал, что ему проще идти одному....
  -Попросила, значит? - недобро прищурилась вампирша, - И где же он теперь?
  ***
  Нэритэр вытащил из косы последнее лезвие и направился к выходу. Лишь на несколько эвелов отставая от учеников. Но, едва он прошел пару шагов, как раздался тихий стук и дверь распахнулась, пропуская боевую пятерку Артни. Низкая девушка -синту по крови, никогда не помышлявшая о смене клана (как, впрочем, и остальные ученики Нэрита) - оказалась прекрасным командиром. Одним из немногих, сумевших держать полноценную пятерку, а не её подобие. Ей беспрекословно подчинялись и прямолинейный харген Торон, и самоуверенный, обожающий власть осте Джаан, и непоседливый иэрез Лийн, и даже необычайно задиристый и массивный сейши Гандр.
  Впрочем, сейчас к ней присоединился ещё один Эр-таан. Некогда - обращенный. Лиатаэр.
  -Он утверждал, что Вы пожелаете видеть его, - чуть неуверенно произнесла девушка, склоняясь в приветственно поклоне.
  -Вот как? И где же вы встретились? - задумчиво уточнил лоур-дэ.
  -В новых руинах. В стеклянной пещере, - в один голос откликнулись дотошный осте и мечтательный иэрез.
  -И что ты там делал, Лиатаэр? - задумчиво уточнил Нэрит, глядя в глаза обращенном, доставившему ему не мало проблем. И обещавшему не мало выгод.
  -Любовался, - хмыкнул в ответ юноша.
  -И как? Красиво? - улыбнулся древний. И юноша улыбнулся в ответ:
  -Очень, - произнес он, - Так красиво, что я решил принять Ваше предложение.
  Лоур-дэ довольно улыбнулся: прогулка Ян начала приносить результаты даже раньше, чем он надеялся. Вот только, и остальные были бы положительными: девчонке по силам и впрямь уничтожить все Плато.
  
  
   Глава 9. Политическое устройство Плато Смерти.
  Удар. Блок. Удар. Блок. Увернуться.... Ровный ход тренировки нарушает шорох у "двери" - не покрытого известняком камня. Ударить правой рукой и чуть повернуться, кинуть мимолетный взгляд... и едва успеть увернуться от ответной атаки Лойда.
  Зато увидела наших "гостей" - не полная дюжина Эр-таан. Рожденных.
  -"Дворяне синту, - поясняет змейка, не отрываясь от тренировки, - Решили взглянуть на необычную гостью необычного лоур-дэ".
  Как мило! Это вместо бала? Или преддверье к нему? Впрочем, если есть возможность отвертеться от этих "смотрин", продемонстрировав здесь свои способности.... То нужно прежде выяснить, что вообще твориться у Эр-таан и стоит ли в этом участвовать.
  Склониться, пропуская лезвие над головой, попытаться достать вампира в ногу и тихо спросить:
  -Не против небольшого разговора?
  -Не прерывая боя? - уточняет Лойд, атакуя.
  -Именно, - с усмешкой свожу удар по клинку, - Ты слышал, что устроил Нэри. Что об этом думаешь?
  - Харгенры не думают, - откликается, парируя мой удар, - Харгенры или убивают..., или не убивают.
  -Очень смешно! - фыркаю, атакуя одновременно обоими клинками, - А если серьезно?
  -Вариантов больше, чем костей на плато, - задумчиво сообщает вампир, разрывая дистанцию, - Но ходят слухи, что он поссорился с лоур-дэ синту. И даже вызвал её на дуэль.
  Лоур-дэ? Как будто мне о чем-то говорит этот титул! То, что я изучала язык вампиров, не значит, что я разбираюсь в их политическом устройстве! И не надо мне подсказывать: я как-нибудь сама разберусь.
  -"Как пожелаете, матушка", - насмешливо откликается змейка. Все равно ведь будет..., но только перед этим даст мне самой подумать.
  -Лоур-дэ - означает король? - виновато уточняю, парируя удар вампира. Но останавливают его не клинки, а вопрос.
  И ответ:
  -Нет, - звучит, словно новый удар, - Коре-эр - король, единовластный правитель. Последний погиб около полусотни тысячелетий назад. Чему обрадовались многие, - каждая фраза сопровождается новым ударом, - А лоур-дэ - старшие в кланах, - уже спокойнее сообщает, и на всякий случай перечисляет, - Всего пять кланов: харген - клан воинов, иэрез - клан разведчиков, сейше - клан оружейников, осте - клан аналитиков и синту - чиновники. Последние особенно радовались падению династии.
  Хм, интере-есная трактовка. Свожу по клинку последний удар и сама бью - в левую ногу.
  -Вот как? А я слышала, что деление связанно с влиянием дружественных источников: харген - клан Силы, иэрез - клан Призывающих, сейше -Основ, осте -Разума и синту - Смерти, не испытавший никаких влияний.
  Воин уходит от удара, и чуть не достает меня в открытый бок: едва успеваю отскочить.
  -Да если бы настоящие Эр-таан были синту - я бы сдох со стыда, - насмешливо рычит Лойд, - Уж лучше таковыми считать сейши или осте - у них хоть мозги есть, - и уже серьезно продолжает, парируя мои удары, - Нет, кланы назначил король. И если ему было удобно такое деление - его он и создал. Пять кланов: армия, разведка, ремесленники, ученые и бюрократы - так, кажется, оно по человечески будет.
  -Вообще-то, у людей ещё крестьяне есть, - бормочу себе под нос, но воин слышит. И отвечает:
  -Эр-таан охотились сами. Пока синту не придумали свои питомники.
  Уворачиваюсь от удара и сама перехожу в атаку:
  -И сколько же времени уходило на охоту у каждого? Да и разве "питомники" - такая сложная идея?
  Воин едва успевает парировать:
  -Если брать кровь основных - достаточно одной охоты в месяц, а слабаки пусть жрут рыбу: в подземном море её всем хватит, - шипит Лойд, - А чем создавать "питомники" из основных рас - проще сразу объявить войну. Все горячие головы там и полягут.
  Лэ! Что-то я запуталась. Он что о тех временах рассуждает, когда людей не было?
  То ли заметив мое недоумение, то ли просто продолжая речь, воин произносит:
  -Потом размножились люди, погибли короли, появились обращенные.... Вот из всего этого и получились питомники: кровь слабаков для слабаков. Но хоть знатных харген не коснулось это безумие. А теперь, - по губам вампира скользит мечтательная улыбка, то ли от предвкушения, то ли от удачного удара: клинок скользнул по моему предплечью, - Когда почти исчезнут обращенные, это пойдет лишь на пользу Эр-таан. Жить должны сильные.
  Отступаю от очередного удара, и едва не бьюсь спиной о стену. Ну, нет. Не надейся! Рывок вправо, влево, еще один шаг.... И вот я за спиной вампира. Правда, атаковать не успеваю.
  С его взглядом на жизнь и так все понятно. А вот что с политикой?
  -На пользу или во вред - теперь обсуждать уже поздно, - выдыхаю в паузах между ударами. Только они вампиру, что... вампиру железо (Пр. Аналог: что слону дробина), - Вопрос, что дальше? И зачем, если это правда, Нэри нужна дуэль?
  -Зачем? Синту забрали слишком много власти. И слишком привыкли к роскоши, к слугам-обращенным. Агланэр слишком глупа, чтоб понять происходящее. Ходят слухи, что Нэритэр обещал поддержку Рантэру, - Лойд переходит в атаку.
  -И кто этот Рантэр? Наследник Агланэр? - мой вопрос вновь сбивает его с ритма.
  -Наследники были лишь у Коре-эр. А после смерти лоур-дэ его титул получает граф с наибольшим гнездом при свидетельстве двух лоур-дэ, - устало сообщает Лойд. Лэ! Не буду спрашивать, что значит гнездо. Эх, все-таки прав Кенрин, язык народа отражает его жизнь. Жаль только, я его не слишком-то усвоила.
  -"Гнездо знатного Эр-таан общее название находящихся под его защитой Эр-таан: ученики, супруга, дети" - робко подсказывает Нара. Ага, спасибо.
  Лойд, заметив мое недоумение, трактует его по-своему:
  -Есть пять титулов: рейша-эр, бэриа-эн, хэриф-дэ, лоур-дэ и Коре-эр. Титулы должен даровать король, но в особых случаях допускаются и просто свидетели, - вампир усмехается, хищно и, в то же время, грустно, - Ну а у нас уже давно одни "особые случаи". Чтоб стать бароном, нужно выучить пятерых рыцарей, а графом - четырех баронов. Ну а чтоб стать лоур-дэ, нужно добиться поддержки правителей остальных четырех кланов. Тогда граф может бросить вызов своему....
  -Сюзерену? - пытаюсь угадать, вызывая уже явный приступ ярости. Серые глаза вспыхивают молниями, а меч несется на меня с огромной скоростью. Ну да ему же хуже! Просто отскакиваю в сторону, предоставляя вампиру самому бороться с инерцией. И даже не пытаюсь атаковать в открывшуюся спину: нечего было его злить. Но я ведь сама не понимаю, что такого страшного сказала!
  -Сюзерен у всех знатных Эр-таан - один, - устало шепчет воин, - Это - Коре-эр. Любой из знати клянется беспрекословно подчиняться королю. А влияние лоур-дэ на знатных своего клана очень ограниченно. Прежде всего правом собрания всех лоур-дэ принимать законы и отменять принятые на таких собраниях. Во вторую очередь - властью и необходимостью защищать территорию клана. В третьих - к гнезду лоур-дэ относятся все Эр-таан его клана не входящие в какое-либо гнездо. Раньше это касалось детей птенцов переполненных гнезд и учеников погибших дворянин, отказавшихся от испытания. А сейчас к ним добавилось бессчетное количество обращенных.
  Лэ! Получается, Плато Смерти - не единое государство, а множество самостоятельных анклавов-гнезд?! Но какое тогда Нэри дело до лоур-дэ синту? Она - одна из тысяч! И никакой реальной власти у неё нет. Только... над своими... птенцами? Ведь источник находился здесь, а, значит, здесь и больше всего изменившихся. Похоже, цель - не лоур-дэ, а эти самые бесчисленные "сиротки", которых Нэри попытается перетянуть на свою сторону. И... для этого ему нужно продемонстрировать поддержку легендарной?
  -Решили, что для тренировки слишком много зрителей? - интересуется Наставник. Лэ! И когда он успел подкрасться?! Нельзя настолько уходить в мысли!
  А зрителей и впрямь много: вдоль стен вытянулась шеренга, наверное, уже в пару сотен Эр-таан. Хотя на лицах особого интереса не видно. Ну да: гоняют друг друга мечами пара, надеюсь, неплохих воинов. Но, не более того.
  -Да вот думаю, устроить тут представление, или не стоит, - задумчиво тереблю край косынки.
  -Тебе вообще спать пора, а не представления устраивать, - фыркает Наставник, - Но, если хочешь.... Вдвоем против меня. Вы - мечи и магия, я - только меч.
  Ох, чую, синяков у меня прибавится. Правда, я, вроде, ещё не решила, а нужно ли вообще это представление....
  -"Это позволит с комфортом добраться до хребта Отр", - тут же поясняет мотивы Кенрина Нара. Ну да, а что будет с самими Эр-таан его не тревожит. Быть может потому, что довольно и других поводов для тревог?
  Коротко кивнув Лойду, захожу на дракона с левого бока. Вампир плавно скользит к нему справа. Глаза Кенрина довольно блестят.... Первая атака - Лойд швыряет что-то разрушающее, не проговаривая рун. Устремляя следом искру силы. Но оба заклятия не проходят защиты. Эр-иж - так, словно его и не было, а мое едва заметно колеблет щиты.... Не дожидаясь, пока защита полностью поглотит заклинания, Наставник бросается в атаку на вампира, а тот... как-то вяло отбивается. Атакую, пытаясь отвлечь внимание на себя..., и едва успеваю увернуться от ответа.
  Но... в чем дело? Что с Лойдом?
  Запоздало понимаю, что мое заклятие его просто ослепило.... Лэ! Но Нэри ни на что подобное не жаловался! Ттан-хэ. Не важно. Больше, пока вампир в игре, обохожусь без драконьей магии.
  А Кенрин, не сбавляя темпа, успевает атаковать и меня, и вампира. И, при этом работает не в полную силу. Лэ! Я конечно, понимаю, что нам до него далеко, но....
  -"Позволите помочь?" - доносится насмешливое шипение змейки. И мир вновь меняется. Бой... становится танцем, пронизанным внутренней гармонией. В какой миг был "убит" Лойд? Не знаю. Где-то в самом начале.... Теперь он был бы мне лишь помехой....
  Но даже этого безумного переплетения двух клинков и магии не хватает, чтоб хоть на миг задержать серебристую полоску в Его руках.... Тысяча ударов сердца. Довольно! Шаг назад. Поклон. Ты - друг. Но, даже это не важно. Ты - сильнее и я признаю твою силу. Твое право приказывать... или взять жизнь, если мне придется не по душе приказ....
  Ттан-хе! Что это было?! Растерянно мотаю головой и поднимаюсь с пола. Смотрю на не менее растерянного Наставника. Лэ. Кажется, он тоже ничего не понимает. Тэ! Похоже, мне все-таки придется как-нибудь заглянуть на родину, к целителям. Разобраться куда это меня неравновесные обращения затянули!
  Кенрин, такой же растерянный, помогает мне подняться.... И когда я только успела...? Помню поклон..., а потом? Упала?
  -Все в порядке? - немного неуверенно спрашиваю.
  -Да, - Наставник отводит глаза. Лэ! В чем дело? Или... отслеживаю его взгляд. Хм, да это Нэри соблаговолил появиться!
  -Как купание? - чуть боязливо уточняет вампир. А остальные - затаившиеся у стен - без всякого чуть. Боятся. И сильно. Ну что ж, надеюсь, ты доволен, Нэри.
  -Отлично, - чуть нервно улыбаюсь, - А ты как? Уже разобрался со всеми делами?
  -Увы, нет, - уже уверенно улыбается Эр, - Но, все что от меня зависит - сделал.
  -В том числе пригласил сюда этих уважаемых Эр-таан, - киваю на тихие шеренги у стен. Кстати, а их ведь ещё больше стало. Здесь, случайно, не все рожденные синту собрались?
  -В какой-то мере, да, Ян - с ноткой вины откликается вампир, - Зато теперь можно обойтись без бала.
  -Неужели? - насмешливо вскидываю брови, - Что ты вообще задумал, Нэритэр?
  -Ничего особенного, Ян, просто..., - Эр тревожно обернулся к двери, - Прости, Ян. Я объясню все позже.
  В дверь вплыла знакомая мне гневливая дама... лоур-дэ Агланэр? Та самая вызванная на дуэль? Да что здесь творится?
  А Нэритэр уже встречал гостью в нескольких шагах от входа.
  -Величественная лоур-дэ решила посетить наше скромное торжество? - с вежливой улыбкой произнес он. Но в ответ получит исполненный ярости взгляд.
  -Торжество? Разве на праздники я выделила тебе время, а не на сборы? - зло прошипела гостья.
  -Но... Я не вижу причин покидать Эр-нат-Этх, - чуть виновато произносит Нэри. Ох, что-то они здесь устраивают. И Эр нарочно её злит. Значит... действительно дуэль?
  -Нет причин? - вампиресса только что не дымилась от ярости, - Тогда скажи, где мой слуга - Лиатаэр? Последний раз его видели с твоими учениками!
  -Не понимаю о чем ты, - беспечно откликнулся Нэри, но... слишком хорошо я его знаю, чтоб поверить в эту беспечность.
  -Не понимаешь? Или... жаждешь поединка? - теперь в голосе вампирессы блеснуло торжество. Лэ! Так кто из них кому бросил вызов?
  Нэрит величественно застыл и едва слышно шепнул:
  -Похоже это единственный выход. Нам стало тесно на плато. Так давайте решим это здесь и сейчас.
  Лоур-дэ едва заметно вздрогнула. А в её глазах мелькнул страх. Она... ожидала, что Нэрит отклонит вызов? Почему? Да что же здесь твориться?!
  -"Рантэр уничтожен. Его гнездо уже разделили, и большая часть учеников досталась сейши".
  Разделили? Досталась? Словно рабы.... Не важно. Сейчас - не важно.
  Значит, ставленник Нэри погиб, и Агланэр надеялась, что это его утихомирит. Но - ошиблась. Хм, логично: ведь если цель Нэри - её птенцы, а гнёзда после гибели знатного делятся, то... до того, кто станет лоур-дэ синту, Нэри нет дела. Он просто заберет большинство изменившихся Эр-таан.
  -Как пожелаешь, - срываясь на визг, крикнула вампиресса, - Но прежде ты скажешь, где мой слуга!
  -Здесь, - раздается голос от дальней стены. Расталкивая толпу, к центру зала выходит ничем не примечательный обращенный. Голова склонена, так что темно-серые волосы закрывают лицо. Лэ! Мне кажется, или... он чувствует себя виноватым? Но... в чем?
  -Лиа? Что ты здесь делаешь? - женщина кинула на юношу беспомощный взгляд, заставив того чуть вздрогнуть.
  -Ты немного опоздала, Лани, - устало вздохнул обращенный, - Здесь было на что взглянуть.... Последний раз я был столь впечатлен, увидев охоту Эр-таан в горной деревушке.
  -Когда... я создала тебя, - тихо вздохнула Агланэр.
  -Когда я поклялся, не быть рабом, - тихий голос обращенного зазвенел яростью. Ох, не нравится мне это. И, похоже, страхи Нэри были совсем не беспочвенными.
  -Тогда почему ты просто не ушел? - едва слышно шепнула женщина.
  -Оставив рожденных гнить на плато? Это - сказки для глупцов. Место Эр-таан - здесь, а не в безумном переплетении Жизни и Чувств, - насмешка в голосе Лиа мешалась с виной.
  -Агланэр! - голос Нэри прервал странный разговор. Вампиресса вскинулась, черные глаза полыхнули яростью. Атаку рассмотреть я не успела, лишь увидела как отлетает от Нэри изломанное тело, ещё в воздухе рассыпаясь прахом. Это - дуэль? Или - убийство?!
  Лиа неуверенно подошел к темному пятну, едва заметному на полу пещеры.
  -Жалеешь? - окликнул его Нэри, но обращенный не шевельнулся. Лишь эвел спустя хрипло выдохнул:
  -Нет. Все правильно.
  -Да. И через несколько лет ты сможешь стать рыцарем, - тепло улыбнулся ему лоур-дэ. Но обращенный испугано вздрогнул:
  -Не стоит.
  Почему? Что такого страшного в дворянском титуле. Ведь здесь, на плато именно он и дает свободу!
  -Но разве не этого ты жаждал, Лиатаэр? - озвучивает мое удивление Нэри, вскинув брови.
  -Нет, - чуть неуверенно отвечаю вампиру, приближаясь к месту "дуэли", - Тебя ведь не просто так взволновал тот замок, а?
  Растерянный взгляд Нэри подсказывает, что он меня не понимает. Ну да - сейчас поймет. Ведь фактов не так много! Обращенные не желают быть рабами. Вампиры не умираю. Знать - рабы короля. Ну а ошейник делает рабом любого! Ведь Нэри ничего не смог противопоставить даже людским творениям, а уж если тот ошейник был работы - Ша-таан....
  -Тот, чьи обитатели пожелали оставить рожденных "гнить на своем плато", - насмешливо поворачиваюсь к обращенному, - Как Вы сказали - глупцы, верящие в сказки? И какую же сказку вы им поведали о Лэте? Пустынные леса на севере Ассиды - прекрасное место, чтоб спрятать кого угодно. Даже... потомка Коре-эр?
  Лэ, может я, и ошибаюсь в терминах, но не в сути. Слова заставляют Нэри ощутимо вздрогнуть. Он поднимает на меня глаза - в черных безднах блестят алые искры - и растерянно шепчет:
  -Ян, в Торгете я упрекал тебя в незнании значений имен саэ, - губы Эр изгибаются в грустной улыбке, - Прости. Сам я оказался куда более невнимателен. Даже не обратил внимание на имя Ролретэр. Хотя и не раз читал о нем в рукописях.
  Ох, чую, не скажет Нэри обращенному спасибо за возвращение короля.
  -На нем ошейник..., - обращенный испуганно попятился от сейши.
  -Ош-шибаешься, - усмехнулся в ответ Нэри, обернувшись к Лиа, - Одна милая... Рух не выносит две вещи: ошейники и... когда обижают детей. Подсказать, что из этого получается? Или сам догадаешься, Лиат? Мне жаль, но наши договоренности расторгнуты. Пока Он не появится здесь, тебе придется побыть взаперти. Впрочем, не расстраивайся: быть может, благодарность за само возрождение, перевесит все прочие обиды.
  ***
  Звезды сияли на чистом небе. Ночь уже перевалила за середину, а в последний месяц суши в предгорье отр - это означало холод. Сильный холод. Но ни темнота, ни погода не тревожили позднего всадника и его шалша. И эта ночь мало чем отличалась для них от прочих ночей этого месяца. Всадник все так же погонял ящера вдоль предгорий, на этти, с рассветом начиная поиски дневного укрытия: темная пещера, густой лес.... Порой даже просто глубокая яма, дающая тень. Только конец первого десятидневья и начало второго привнесли немного разнообразия: тогда он достиг хребта Сен, там где Лапа встречается с Вечными горами. И почти семь дней блуждал по древним туннелям, не тревожась о дневном светиле. Но было довольно и иных тревог: за минувшее время большая часть туннелей обрушилась. И, если бы при этом не отступила вода, освободив нижние галереи.... Но сколько же должно было пройти времени, чтоб высохли болота Атшей, а на землях легендарных стали властвовать люди? И что ещё изменилось за это время? Кто властвует на его родине? Время - вот что заставило его выбрать своей целью истоки Холодной реки. Здесь, среди северных, миролюбивых орков, беспрерывно кочующих вдоль гор, вслед за стадами горных кайзов, проще будет найти убежище. Ночные не прогонят путника от своих шатров в преддверье сезона дождей.... Хотя здесь вернее было бы сказать - снегов. Ну а за кого они его примут - за воина или за ребенка - не важно. Главное - у него будет время узнать, что твориться в Велире. А ещё - повзрослеть. Спасительница была права - ему не стоит рисковать вновь обретенной свободой. Не великая радость стать учеником незнакомца.... А то - и врага. И сколь бы высокой ни была его кровь, и как бы не успела натаскать его матушка - Коре-эр Арайнаэр, прежде чем минет второй век его жизни под луной, лучше никому не знать о его... возрождении.
  Наконец звездный свет скользнул по остриям оркских шатров. Ролретэр остановил шалша и направился к ближайшему жилищу. Если будет угодно судьбе, здесь он проведет ближайшие полтора века.
  ***
  Сон отступил рывком.... Опасность? Нет. Просто легкий шорох. Я привольно раскинулась в знакомой и, практически обжитой комнате. На груди лежала Нара. Теперь уже не сомневаюсь - змейка не спит, а слушает мое сердце. Почему? Кто их разберет! Но именно звук сердца ллахши сильнее всего действует на зельхи.
  Впрочем, разбудила меня не она. Осторожно поворачиваю голову: у двери неловко переминался... светловолосый эльфовампир. Элиси!
  -"Я не сплю", - на всякий случай уточняет змейка, даже не думая шевелиться. Ну да эльфа не должно смутить, если я останусь лежать! С его-то почтением к легендарным!
  -Как ты, Элиси? Все хорошо? - с улыбкой окликаю гостя, и он, наконец, уверенно вытаскивает громоздкое кресло из-за стола и, поставив его рядом с кроватью, садиться.
  -Да, Ян..., - неуверенно откликается, но тут же бодро продолжает, - Говорят вы вчера славно повеселились?
  -Славно? - грустно улыбаюсь, - Можно и так сказать. А про то как, меня словно двадцатилетку спать укладывали, тебе не рассказали?
  Эльф растерянно мотает головой, но в глазах блестят задорные звездочки. Вспоминает, как сам меня пытался утихомирить? Да, сложный из меня больной получается.
  -Нэритэр только кратко рассказал, как сюда добрались и о вечерней тренировке, - тепло улыбается. Серебристые пряди лунными бликами разбегаются вокруг лица. А он даже не стал заплетать "любимую" вампирью косу. Неужели и впрямь - отболело?
  -Ну, значит, о нас ты все уже узнал. А как ты там, в Ольсорноке? Не скучал?
  -Ничуть, - фыркает Элиси, - Дня через три после вашего отъезда из Дель-Аарна гости зачастили. Хорошо в остроге к таким визитам привычны - укрытие в каждом доме есть. Да и ходы тайные. Вот и играл почти десятидневье в прятки.
  -Зато теперь все закончилось, и ты далеко не последний Эр-таан на плато смерти, - задорно откликаюсь, но эльф не поддерживает веселья, - Или передумал и мне стоит подыскать тебе целителя дракона? - предлагаю, пытаясь сообразить как же это можно будет устроить.
  -Не стоит, - эльф уверено мотает головой, - Мне нравится мое... состояние. Просто... не ожидал, что на плато будет так неуютно. Так... мертво.
  -Но ведь вампиров Эр-таан наоборот умиротворяет, - растерянно распахиваю глаза.
  -Значит, я остался Эль-таан, - усмехается тот, - Но мне не хочется здесь оставаться.
  Задумчиво смотрю на эльфа.
  -Знаешь, не думаю, что Нэри станет удерживать тебя здесь против воли, - беспечно откликаюсь, и, не сдержавшись, шучу, - Кстати, тут Нэри собрался филиал МАЛИ открывать - можешь туда устроиться. Кажется место декана Жизни пока свободно.
  -Я подумаю, - неожиданно серьезно откликается эльф, но тут же насмешливо добавляет, - А что место декана Смерти уже занял Нэритэр?
  -Сомневаюсь. У него и так вдоволь проблем. Лично я предпочла бы увидеть на этом месте лорда Эранэра. Вот только вряд ли он согласиться. Хотя... подозреваю, теперь в его владениях навести порядок будет сложнее, чем в новом МАЛИ.
  -Уже проснулась? - от двери доносится голос Нэри.
  -И даже уже сосватала тебе первого декана, - фыркаю в ответ, вынуждая Эр устало вздохнуть:
  -Ещё даже место для института не выбрано, а ты уже персонал подбираешь. Не рано?
  -В самый раз, - мягко усмехаюсь, - А то, как бы ты не решил его создание на век-другой отложить.
  -Не буду ничего откладывать, - улыбается в ответ вампир, - И даже местечко подходящее присмотрел. Думаю, твоему названому брату понравиться. А тебе пора завтракать.
  Словно дожидавшаяся этих слов, змейка соскакивает с кровати и подбегает к двери. Действительно - подбегает! Неужели за одну тренировку можно научиться не только ходить, но и нормально бегать? Лэ! Да такими темпами она меня через десятидневье в спаррингах укладывать будет! Чувствую, как губы расплывается в довольной улыбке. Чудо мое златоглазое.
  Застыв у двери, Нара растеряно оборачивается, словно удивляясь почему я ещё не рядом. Со смехом поднимаюсь, по пути уточняя у Нэри:
  -А Кенрин где?
  -Решил с утра пораньше Лойда погонять, - сообщает вампир и, зачем-то добавляет, - Он уже завтракал.
  ***
  Крайнэр торопливо подошел к двери. Здесь обитала его пятерка, но сейчас внутри была лишь Яричи. И её слуга.
  Девушка тревожно вскинула глаза, но, увидев командира, радостно улыбнулась.
  -Какие новости, Крайн? - с легкой ноткой грусти спросила она.
  -Ну, главную новость я уже рассказывал? А так, по мелочам.... Тот обращенный, Карро, прижился в новой страже созданной учителем. И людей зачем-то перевели в элитный питомник. Хотя что может получиться из такого материала?! Самому младшему - пятнадцать лет! В таком возрасте даже читать не научишь, не говоря уж о музыке, пении.... Ну а меча в руки таким давать и вовсе нельзя!
  -Не могу согласиться, командир, - задорно подмигнула девушка, - Вот мой человек уже прекрасно читать научился! Теперь учится, делать это так, чтоб я не замечала.
  Слова девушки заставили мучительно покраснеть притаившегося в уголке юношу. Он-то был уверен, что госпожа действительно не замечает, когда он берет её книги!
  -Не грусти, малыш, - задорно рассмеялась вампирша, - Немного терпения - и ты всему научишься.
  -А ещё я узнал, куда учитель одевал доспех, - весело улыбнулся воин.
  -На дуэль? - подмигнула в ответ девушка.
  -Не-ет! Дуэль он провел в своем лучшем стиле - даже косы не заплел. А в доспехах он себе птенцов Рантэра выбивал. Заявился первым на роль проверяющего, и никто с ним связываться не рискнул. Зато сами малыши даже представить не могли, что ради них лоур-дэ сейши доспех натянет и до последнего были уверены, что уходят в гнездо кому-то другому!
  Вампирша вновь рассмеялась:
  -Представляю их лица, когда они узнали правду.
  -Ничего, пройдет время - оттают, - улыбнулся Крайн, и, вдруг серьезно произнес, - Яри.... Я решил просить об испытании.
  -Кри? - испуганно шепнула девушка, глядя на своего... командира? Или друга? - Ты... уверен?
  -Ну что ты, глупенькая, - тепло шепнул воин, - Мы же ученики Нэрита. И эта история с обращенными закончилась. Теперь можно будет жить для себя.
  -Конечно, Кри, - чуть нервно улыбнулась вампирша, - Просто.... Я понимаю, что наш учитель - другой. Но... до сих пор с трудом вериться, что он..., что он не будет вести себя как все.... Не станет убивать своих учеников.
  -Не станет, Яри, - уверенно откликнулся Крайн, - Просто проверит. И я пройду проверку. Потому, что сам учить своих детей, Яри.... Наших детей.
  ***
  Завтрак устроили все в той же комнате с каменным столом, покрытым костяными пластинами. Акай торопливо расставляла тарелки, но, заметив меня, низко поклонилась. И отошла к стене. Серый халат степнячки грязным пятном застыл на фоне янтарной отделки.
  Сажусь и заглядываю в тарелку: все та же странная серая масса. Лэ! По-моему, сам Нэри готовит лучше, чем местные повара.... Или просто из местной рыбы невозможно приготовить и съедобно, и красиво?
  Неуверенно оглядываюсь на Акай, но меня останавливает голос Нэри:
  -Человечка уже поела.
  Да неужели?
  -"Поела, поела, - успокаивает меня Нара, едва не с головой закопавшаяся в свою тарелку, - Нэри заранее об этом позаботился".
  Акай, подчиняясь жесту Эр, покидает комнату.
  -Надеюсь, с ней все будет хорошо? - уточняю у настороженного вампира, вспоминая о ком ещё нужно будет попросить: Элиси, тот юноша, чьего имени я так и не узнала....
  -Не волнуйся, я решил позаботиться, чтоб все, кто могут тебя заинтересовать дожили до счастливой старости, - грустно усмехается Эр.
  -"Танир, - тут же вставляет свой комментарий змейка, - О нем приняла на себя заботу сопровождавшая нас вампирша".
  Да? Ну что ж, хорошо. Девушка показалась мне вполне благоразумной.
  Мимоходом взглянув на Нару, замечаю, что малышка уже расправиться со своей порцией. Ну да и я не слишком от неё отстаю: выскребаю последнюю ложку и отодвигаю тарелку.
  -Поела? - зачем-то уточняет наблюдавший за нами вампир, - Тогда - слушай. Твои сильфы наконец до нас добрались.
  -И ты молчал?! - кидаю на вампира яростный взгляд, но он лишь улыбается:
  -Тебе ведь нужно было поесть перед дорогой!
  -Какой же ты все-таки вредный, Нэри - пытаюсь говорить обиженно, но губы почему-то порываются улыбнуться. Быть может потому, что... шутит он вполне искренне. И, значит, рано ещё вычеркивать его из друзей.
  
   Эпилог.
  Нэритэр оторвался от сияющего всеми цветами магии легкого жезла. Что ж, и эта задумка ему удалась. Потребовалось лишь несколько месяцев экспериментов. И что дальше? Новый Коре-эр объявляться не спешил.... Так почему бы не подарить легендарный жезл тому, кем было за него заплачено? Нэрита, как истинного сейши, работающие артефакты интересовали слабо. И все, что значимого теперь было для вампира в этой палочке - лишь история. Ну а Лори с этим жезлом связывало не только приобретение, но и день, когда лоур-дэ решил заняться подчинением строптивого амулета. Просто так. Потому, что уже поверил в свою победу. Выяснить оставалось лишь фигуры.
  Тогда он сидел за столом, перебирая сваленные на нем амулеты. И под руку попалась узкая, с девичий мизинец палочка в локоть длиной. Тонкие пальцы скользнули по алмазам и золотому узору. Легендарный жезл тьмы. "Стоит попробовать его подчинить", - подумал он. Ведь собрать кровь всех основных рас оказалось не так уж сложно....
  Дверь распахнулась впуская юного рыцаря, бывшего ученика. Одного из лучших.
  -Здравствуй, Лорентэр, - кивнул гостю лоур-дэ, - Располагайся.
  Юноша кивнул в ответ и упал на топчан. Здесь он явно был не впервые.
  -Ты желал меня видеть, Нэритэр? - а вот эти слова дались ему не столь легко, выдавая привычку иначе обращаться к хозяину комнаты.
  -Да, рыцарь... синту, - древний насмешливо посмотрел на мальчишку, - Ты никогда не считал, что "рыцарь" - это слишком мало?
  -А кто же тогда? Барон? Граф? - Лорент заметно напрягся.
  -А почему не..., - лоур-дэ выразительно приподнял брови.
  -Я был о Вас лучшего мнения учитель, - тихо вздохнув, юноша оперся спиной на стену, - Я не стану Вашей марионеткой.
  -Я тоже надеялся, что ты обо мне лучшего мнения, - зло откликнулся Нэрит, - Мне не нужна марионетка.
  -Но... зачем тогда? - растерянность в голосе юноши мешалась с надеждой.
  -Зачем? С гибели короля на плоскогорье всем управляют синту, сколько бы ни кричали обратного. И я хочу, чтоб лоур-дэ синту понимал, что твориться с Эр-таан, - древний устало вздохнул, - Знаешь, Лори, как я порой проклинаю кровь матери-синту? Я ведь сейши... и все, чего я хочу - изобретать новые амулеты и разгадывать тайны старых. Но, когда Эр-таан завели себя своей глупостью на грань истребления.... Я не смог остаться в стороне. Ты спрашиваешь зачем, Лори? О, я просто хочу свалить эту проблему на чужую голову. На твою, Лори. Возьмешься? Если нет - я найду другого. Артнэр и Сарнтэр тоже синту. Но тебе роль лоур-дэ подходит больше.
  -Особенно если учесть, что я считаюсь учеником Харинэра, и выдвинуть обвинения, что я - твой ставленник будет сложнее, - фыркнул в ответ юноша, - Я согласен, уч... Нэритэр. Но... разве ты не обещал поддержку графу Рантэру?
  -Я лишь дал понять, что собираюсь устранить Агланэр, - вампир пожал плечами, - Кстати, твою свиту придется набирать прежде всего из его гнезда. Остальных - сколько будет нужно, я вручу тебе из своих вольных.... Но вернешь ты их мне изменившимися обращенными-синту. Ты согласен, рейша-рэ Лорентэр?
  ***
  Караван - трое всадников, закутанных в разноцветные мантии, и три вьючных лошади - поднимались в горы. Там где оконечный хребет отделял земли Святой Империи от плоскогорья Синту. И, хоть всадники были живыми, но двигались они со стороны земель Эр-таан....
  Но вот караван пересек невысокий перевал, и перед магами открылась небольшая уютная долина. А впереди их уже поджидали: неполный десяток людей грелся у костра. Хотя... людей ли?
  Один из встречавших вышел на встречу. Порыв ветра веером поднял длинные каштановые волосы, уронил несколько прядей на мраморно-белое лицо. Но ехавший первым всадник мог бы узнать его и с закрытыми глазами... иначе, какой из него телепат?
  -Здравствуй, Эр, - невидимо усмехнулся под капюшоном Шалхиншиаж.
  -Здравствуй, Ша. Как дорога? - улыбнулся в ответ вампир.
  -Отлично! - недовольно проворчал Эранэр, - Всю жизнь мечтал прятаться от демонов, прорываться сквозь пиратов, сидеть на мелях Солнечной реки, отбиваться от разбойников в Сильне, доказывать оркам, что....
  -Будет, - устало одернул его Канхор, - Мы добрались и, благодаря помощи Эр-таан, добрались все. Нет смысла оглядываться.
  -Может, мне еще, и благодарить его за те сырые пещеры в предгорьях, где пришлось оставить всех моих учеников?! - нахмурился некромант.
  -Кажется, дальний путь сильно испортил Ваш характер, - тихо вздохнул вампир, - Помнится, в прошлую нашу встречу, Вы были гораздо спокойнее и вдумчивее.
  -Простите..., коллега, - вздохнул в ответ маг, - Я и впрямь слишком стар для подобных путешествий. И, к тому же, до сих пор не понимаю, что заставило Вас оказать нам помощь.
  -Я уже говорил Вам, матте..., - терпеливо произнес телепат, но некромант его перебил:
  -Ты и впрямь считаешь, что я поверю в эти сказки про драконов?
  -А, по-моему, это не плохая легенда для магического института, - подмигнул недовольному магу вампир, - Но я совсем замучил вас разговорами. Проходите к костру, похлебка уже готова.
  Словно дожидавшиеся этого маги, соскочили с коней и заторопились к костру. Лишь телепат замешкался, растерянно глядя на сидящих у костра вампиров.... Вампира.
  -Лиайта? - неуверенно шепнул он, заставив одного, сидевшего со склоненной головой, вскинуться. Так что темно-серые пряди скатились на спину, и стал виден оплетший его шею ошейник. Впрочем, телепату он был виден и прежде....
  -Ша? - растерянно шепнул обращенный, нахмурился и продолжил, - Шалхиншиаж?
  -Не забыл, мертвяка? - улыбнулся телепат, подбегая к вампиру и протягивая руки. Но Лиат упрямо покачал головой, не принимая объятий:
  -Не стоит, Шали. Рад, что ты жив, мозговерт. Но... не стоит. Не по пути тебе со смертником.
  -Не говори ерунды, Эр! - фыркнул телепат, хватая вампира за руки и, рывком, поднимая, - Или ты не помнишь, что я назвал тебя братом?
  -Не стоит, - упрямо склонил голову Лиа.
  -Братом, значит? - раздался из-за спины телепата задумчивый голос Нэритэра, - Получается, он теперь и нашей драконше названый брат, а?
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"