Собур Алла Анатольевна : другие произведения.

Льдистые равнины (Землеописание 10)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    "Хэниэр, место обитания таинственных сильфов, которых многие в Велире считают и вовсе мифом. Здесь никогда не тает снег и бушуют снежные бури. Здесь непрерывно кружит снег, поднятый крыльями невидимых сильфов. Но едва ли случайный гость заметит этих исконных обитателей. Разве что грифоны, которых эти странные полудухи считают своими повелителями, пожелают пригласить Вас в гости?
    Вот только, может оказаться, и грифонов интересуют не случайные гости, а только графиня, избранная главой правящего рода"
    Выложена полностью 23.12.2011. Было замечание о перегруженности "терминами сильфийского языка". Хотелось бы знать Ваше мнение по этому вопросу.
  Часть десятая. Ледяная пустыня.
  
  Предисловие.
  Решилась наконец на... даже не замену а уточнение терминов. С самого начала было указано, что использование слов "демон" и "ангел" в отношении иносущностей, соответственно, нижнего и верхнего миров - жаргон. Как сказано в одном из моих ранних словарей - так их называют только невежественные крестьяне. Однако же, по лени автора, именно эти наименования стали основными, хотя и не могли таковыми быть для Ян, начавшей общение с велирцами с магов.
  А, теперь, собственно по терминологии.
  Иносущность нижнего мира Иносущность верхнего мира Полное название данного вида существ среди магов и пр. образованных людей
  инним инвем Сокращение от полного названия;
  
  хандзирэ аосирэ Название иносущностей в языке сильфов, обычно используется теми из них, кто не слишком уверенно обращается с прочими языками.
  
  инайр ваил Именование по названию мира, принято среди более знающих существ: некоторых За из людей, довольно часто используется сильфами, особенно - изгнанниками, т.е. иннимы сами называют себя по названию мира инайрами
  нижний верхний Другой тип сокращения, принятый среди людских обывателей
  демон ангел Довольно популярное наименование, не использующееся в приличном обществе. Чаще всего встречается у крестьян
  По-логике, к Ян должно было привязаться название инним, Кенрину должны быть ближе инайры, Ачи - хандзирэ.
  
  Пролог.
  Впереди расстилается белоснежная равнина, залитая солнечным сиянием, в далекой сизой дымке переходящая в серебристо-синее небо. Легкие нити облаков едва заметно рассекают синеву. Радужные искры колют глаза, а мороз щиплет щеки. Впрочем - не сильно: полудраконы легче переносят холод, чем люди. Кенрин тоже выбрал этот облик. Сильфу и вампиру мороз и вовсе не угрожал. А вот Нара и Иррел мерзли всерьез, даже не смотря на заготовленные драконом амулет.
  Ну, хватит. Решительно подхожу к малышке и кладу руки на плечи. Нара робко ежится: ну да, она тут самая виноватая. По крайней мере, абсолютно в этом уверенна. Впрочем, не важно. Осторожно вливаю в неё силу. И едва не утопаю в золотых омутах глаз: змейка недоверчиво смотрит на меня.
  -Матуш-шка, - голос растерянный и задумчивый, но хотя бы без того омута вины, что прежде, - Знаете.... После таких ошибок не оставляют жизнь.
  -Неужели? - насмешливо фыркаю, стараясь скрыть, какую боль доставляют мне её слова. Страшно представить, что моего златоглазого чуда может не быть.
  -Наверное, я самый избалованный ребенок в мире, - змейка чуть изгибает губы в намеке на улыбку.
  -Ну, как, согрелась, - улыбаюсь в ответ, глядя на играющие с ветром пряди - черные и несколько алых.
  -Да, - радостно шепчет, - Спасибо, матушка.
  -Нужно идти. Здесь слишком холодно, чтоб стоять, - тихо произносит сильф, но так на ветру оказывается даже слышнее.
  -И куда теперь? - уточняю, оглядываясь на юношу. Здесь, на севере, он даже в телесном облике кажется сплетенным из сияющих нитей: едва заметно очерченное лицо в ладонях ледяного ветра, переплетением теней взвивающего черные волосы. Кожа сияет, словно снег и так же разбрызгивает радуги. И лишь глаза - бездонное сапфировое небо - невозможно потерять в снежном пейзаже.
  -В наш самый южный город. Зайэлэ.
  
  Глава 1. Климат льдистых равнин.
  Длинные сизые тени убегают вправо, по бледно-розовому снегу. Закат. Алое солнце тонет в краснеющих облаках, зажигая огнем белые пряди Лойда и рождая отблеск пламени в черных волосах сильфа. Нару и Иррел удалось одеть в плащи только на второй этин пути, когда девушки потеряли надежду согреться движением. Правда, иннима все равно бурчала под нос что-то про невозможно неудобные тряпки. Вернее, "удобные только для врага". Зато белый мех плащей делал их почти незаметными в сиянии снега.
  -Ачи, ночью мы тоже будем идти? - устало глотаю холодный воздух, обжигающий горло.
  -Нельзя останавливаться. Вам. Очень холодно, - кажется, даже голос сильфа застыл от мороза. До шороха поземки.
  Лэ! Уже и я-то с трудом иду, а ведь меня и Кенрин в свое время погонял, да и путешествие тоже выносливости добавило. Но Нара непривычна к походам. И Иррел тоже....
  -Моя кон, - звучит за спиной спокойный голос Кенрина. Оглядываюсь: дракон легко скользит к малышке и, на миг, падает на колени, чтоб подняться уже с Нарой на руках.
  -Лойд, возьми Иррел, - такой ровный голос. Словно сидит в замке у камина, а не бредет, оскальзываясь, на заметном снегом льду.... Впрочем, Кенрин заметно сильнее меня.
  Вампир тяжело кивает, словно стряхивая с волос алые лучи, и нехотя догоняет инниму.
  -Позволишь? - спрашивает, осторожно касаясь плеча.
  Иррел медленно оборачивается, подставляя лицо закатным лучам: глаза на миг становятся огненными озерами.
  -Боюсь, у меня нет выбора: я слишком слаба, - вздыхает, позволяя вампиру подхватить себя на руки.
  Лэ! Интересно, она имела ввиду, что подчиняется силе, или просто признала, что сама дойти не сможет? Или и то, и другое?
  Тэ! Если так идти - мы несколько лет до побережья идти будем! Может лучше принять истинный облик? В конце концов, здесь-то, вроде, опасаться некого. Хотя... нужно сначала разобраться. Не хотелось бы угодить в когти к зельхи.
  -Ветер крепчает, - растерянно шепчет Ачи. Лэ! Уже стемнело! Но... разве солнце успело зайти?
  -"Идет буря, - доноситься слабая мыслеречь змейки, - Ачи не знает что делать: в образе духа метель ему не страшна, а живых могут защитить лишь стены".
  Подозреваю, что сейчас она обращается ко всем, а не только ко мне.
  Лэ! Какие у кого есть идеи?
  -"Иррел просто боится, - а вот этот ответ предназначен лично мне, - Лойд спокоен - в любом случае сможет переместиться. Кенрин - как и Вы".
  Хм, и что это значит - как я? А Нара, свесившись с рук дракона, уже протягивает мне бриллиант. Нет, конечно, у меня мелькнула мысль, что щит, справившийся с камнепадом, и от бурана помочь может, но.... Ладно, хватит мечтать. Где лучше ставить щит?
  -"Не имеет значения. Равнина здесь одинаковая"
  Лэ! Надеюсь, мы хоть не замерзнем.
  -Привал! - из горла вырывается едва внятный хрип, но все покорно застывают. А я начинаю плести щит, осторожно вплавляя нити в кристалл. Впрочем, мне помогают. Поверх ровных линий ложится причудливый зигзаг. Ага, это позволит приоткрыть в куполе "дверь", а не убирать его сразу. Полезно, если нас всерьез занесет.
  -Теперь вплети нити в лед, - звучит спокойный голос за спиной. Покорно удлиняю нити, продолжая их вниз. Вот только - почему лишь лед? Ведь там есть и камень. Вот теперь нас снести не должно.
  -Ты прирожденный маг, - вздыхает дракон, убирая ладони с моих плеч.
  -Я - историк, - беззлобно взрыкиваю, возвращаясь к обычному зрению. За едва заметно розовеющим щитом уже вовсю метет. Густая снежная завеса скрывает мир уже в паре шагов, набрасывая на невидимую поверхность белые комки. Ещё чуть-чуть - и вовсе снаружи ничего видно не будет....
  Оглядываюсь. Убежище получилось не большим, но и не слишком маленьким: шагов пять в диаметре. Посредине сидят Нара и Иррел - две серебристо-синих статуи. Иннима опять зажгла свой "аквамарин", расцвечивая бирюзой белый мех накидок. Лойд на статую похож ещё сильнее: стоит в шаге за девушками, прожигая меня растерянным взглядом. Лэ! Да это ведь из самых простейших упражнений.... Чему удивляться?
  Заметив мой взгляд, вампир торопливо склоняет голову, подставляя синим лучам "светляка" снежно-белую косу и вплетенные в неё костяные лезвия. Тэ! Похоже о последней надежде на нормальные отношения можно забыть. Жаль.
  Ачи смотрит на купол - с недоверчивым ожиданием. Словно считает налипшие на щит снежинки, сияющие фиалковым в синих радугах "аквамарина".
  Кенрин - застыл по правую руку от меня, тоже со склоненной головой, словно пытается рассмотреть, бегущую по черному шелку рубахи ало-золотую вышивку. Той же самой, в которой дракон покидал Эр-нат-Этх: чтоб восстановить разорванную в клочки одежду ему хватило пары хои. Но одевать что-то теплое не стал: лишь тонкий щелк, не способный защитить ни от меча, ни от холода. Его право. Хотя морозит сильно. Особенно теперь - когда остановились. Попробовать создать костер? Никогда ничего подобного устраивать не пыталась, но должно быть исполнимо.... Хотя... без знаний в это лучше не лезть.
  Но, прежде, чем успеваю что-то решить, Ачи странно взмахивает руками: тонкие пальцы, словно пряжу, перебирают синеватые лучи; едва заметно шевелит губами и поводит плечами... или... даже... едва видимыми крыльями. По убежищу проносится темные всполохи, а, следом за ними - теплый ветер. Здорово.
  Опускаюсь на тающий снег, прислоняясь спиной к стене-щиту, и, щурясь, интересуюсь у сильфа:
  -А что это было?
  Юноша неопределенно пожимает плечами и тоже садится.
  -Я просто взял горсть горячего воздуха Инайры... нижнего мира и развеял его, давая согреть наш воздух, прежде чем он вернется домой, - голос сильфа колкими льдинками звенит по ледяному "шатру" - ветер уже забросал весь купол снегом.
  -Развеял? - растерянно переспрашиваю. Забавно. Оказывается, сильфам очень легко согреться... в закрытом помещении. Да и "остудиться", наверное, тоже: должны же быть в смежных мирах и очень холодные места!
  -Да, - Ачи устало кивает. Пара свободными прядей черными змеями падает на лицо, чуть взблескивая синевой, - Крыльями - их не опаляет даже жар нижнего мира. Правда, вряд ли этого на долго хватит - придется подогревать каждый этин.
  Вот как? Впрочем, если снег и дальше будет так таять - то не удивительно. Интересно, а мы здесь не утонем? Хотя, если что - можно будет чуть приоткрыть щит для воды....
  -Надолго эта буря? - задумчиво кусаю губу, любуясь синими бликами на собранных в хвост черных волосах сильфа... едва достающих до белого меха безрукавки, легкой, в сравнении с плащами девушек.
  -Как повезет, - чуть нервно откликается юноша, вскидывая голову. Глаза загораются сапфировыми звездами, на миг приковывая взгляд, не давая разглядеть бледную до синевы кожу, рассеченную парой черных прядей.... Ты настолько устал? Или это просто шутка "светляка" - слишком синего..., - Может и за день утихнуть, а может и несколько месяцев реветь....
  Тэ! Несколько месяцев?! Да за это время.... Хотя... что может случиться? И что я могу изменить? Идти к грифонам.... Зачем? Не пустить? Позвать? Или, может, просто спросить о будущем? Не знаю.
  А чего бы мне хотелось? Какого результата? Я... не хочу начала новой войны. Значит... нужно идти не к грифонам, а к иннимам. Ведь с ними возможно договориться. И, может быть узнать что-то о зельхи. Но, прежде, нужно вернуть домой Ачи....
  -Иррел? - тихо окликаю инниму.
  -Да? - девушка растерянно вскидывается. От рывка капюшон падает на плечи, открывая короткие черные волосы, по-детски округлое, смуглое лицо, чуть затуманенные усталостью темно синие глаза....
  -Зачем твои сородичи пришли к нам? - внимательно вглядываюсь в темные омуты глаз....
  Девушка с эвел растерянно мигает, и, поведя плечами, начинает отвечать:
  -Сайнэ... те, чей вулкан остывает - ищут новый дом. Конечно, у вас здесь холоднее, чем у вулкана, но не настолько, как на поверхности. Жить можно, тем более - тем, в ком течет кровь пришлых. А в Оллэ..., в южных землях, где расположен Сайнэ - все такие, - девушка на миг замолкает, - Что тянет туда Айдарна, хранителя Ваэртэ, - не знаю. Но, говорят, что плетущий туман просто хочет доказать, что и без положения хранителя чего-то стоит. А иные - что ему просто тесно в Ваэртэ. И что он желает стать владыкой для всех, кто пришел сюда, - Иррел тихо вздыхает. "Аквамарин" едва заметно вздрагивает в её ладони, разбрасывая синие искры по льду, уже покрытому тонким слоем воды ....
  -А последний? - спрашиваю несколько эвелов спустя.
  -Соирени, советник в домене Аттарэ, - задумчиво откликается инниму, - Не знаю. Он всего лишь ткущий плоть. В этом домене слабый хранитель и он, фактически, один управляет всем. Но до плетущего туманы ему далеко. Не знаю, чего он пытается добиться. Возможно, надеется создать свой домен там, где его власть не будет ограничивать даже слабый хранитель. Но разве он не видит, что Айдарн не потерпит рядом самовластия!
  -Ты из домена Аттарэ? - улыбаюсь краешками губ. Забавно. Почему так любят находить ошибки своих правителей?
  -Да, - Иррел робко кивает и опасливо уточняет, - Это что-нибудь значит?
  -Нет, наверное, - пожимаю плечами, - Просто так и подумала. С Сайнэ все понятно. А вот Айдарн и Соирени.... Они собираются устраивать свару за власть? Не рано ли? Да и не без помощи ведь они сюда пришли?
  Девушка робко кивает, и едва ли не шепчет:
  -Им обещал поддержку один из великих доменов вашего мира. Без этого даже Эт-тайри Сайнэ предпочли бы разбрестись по другим доменам, а судьбы низкой крови мало кого волнуют.
  Что ж, значит, зельхи здесь играют в открытую. Занятно, неужели в нижнем мире не знают, что быть союзниками этого "великого домена" - значит стать врагами всех остальных?
  -И с чего нашему "великому домену" их поддерживать? - криво усмехаюсь. В принципе-то ясно, но не сказали же зельхи напрямую, что отводят им роль живого щита?!
  -Они ждут войны, - иннима робко пожимает плечами.
  -И твои сородичи готовы умереть ради чужой выгоды? - насмешливо вскидываю брови.
  -Разумеется, нет. Хотя мы не любим ложь, но слова умеем поворачивать удобной нам стороной, - Иррел чуть виновато улыбается, - Этому великом домену едва ли стоит рассчитывать, что мы будем гибнуть за них. Хотя помочь без ущерба для себя - можем.
  -А как на счет других "великих доменов"?
  -Других? Разве им будет дело до нового малого домена? - растерянно пожимает плечами.
  -Но ведь в этом малом домене есть представители высокой крови, разве нет? - чуть закусываю губу.
  -Едва ли больше двух десятков. Что прочим до такой малости? - боязливо откликается девушка, - Нам не под силу даже говорить с ними на равных. Да и покровительство одного из великих доменов....
  -Делает вас врагами врагов этого домена, - зло фыркаю. Бездна! Они что, действительно не понимают, во что ввязываются?!
  Краем глаза замечаю, как переглядываются Нара и Кенрин. К чему бы это?
  -Они не на столько глупы, чтоб вмешиваться не разобравшись, - решительно встряхивает головой, и, едва слышно добавляет, - Надеюсь.
  -Айдарн - самый сильный из пришедших, да? - звучит тихий, задумчивый голос Кенрина, - Опиши его.
  -Описать? - растерянно переспрашивает, - Даже не знаю. Он обычный Эт-тайри, с большой примесью крови пришлых. Говорят, в боевом облике он остается человеком, лишь раскрывает крылья. Не такие как у пришлых, а настоящие, наши. Какие были у ткущих плоть в былые времена, если верить легендам.
  -А глаза у него непроглядно-черные, да? - грустно уточняет дракон и, дождавшись кивка, продолжает, - Действительно сильный воин. Но в одиночку против старших мало что сможет. И должен был уже в этом убедиться.
  Вот как? Занятно. Значит должен быть склонен к диалогу. Если ещё не попал во власть зельхи....
  -Думаю, стоит с ними поделится амулетами, - осторожно прикусываю губу.
  -Щитами? - тихо уточняет дракон, - Да, в этом есть смысл. Хотя, возможно, проще просто уничтожить их. Не так их много....
  -Высокой крови - да, не много. Но что на счет других? Они ведь тоже кое-что могут, - поворачиваюсь к Кенрину. Воин сидит прижавшись спиной к магическому щиту и, склонив голову, перебирает пальцами по подозрительной складке рубашки. Или, может быть, питает силой яйцо зельхи? Интересно, скоро ли появится ещё один тор Айана?
  -"Не слишком. Лер Кенрин не может позволить себе тратить много силы. Да и передавать её, не нанося урона малышу... очень сложно",- мне показалось или Нара хотела сказать "невозможно"? Что же мы тогда с Шали намудрили? - "Но он будет прекрасным ллахши", - а в этих словах звучит странная смесь грусти и радости. Неужели завидует?
  -"Совсем чуть-чуть, - виновато сознается малышка, - Его появление не будет ошибкой".
  Лэ! И даже возразить нечего. Ведь, знай я, с чем столкнулась.... Но, ведь этого малыша я подобрала вполне осознанно. Так что твое появление не было ошибкой, малышка. Это было исправления прошлых ошибок.
  -"Спасибо, матушка", - чуть насмешливо откликается Нара, - "Вы хотели расспросить Иррел о нижнем мире".
  Да, хотела. Слишком много непонятного. Но... стоит ли?
  -"Думаю, да. Её память вполне поддается блокировке - так что опасаться не стоит".
  -Иррел, - тихо окликаю инниму, - Расскажи о своем мире....
  -О Инайре? - неуверенно уточняет, - Но что рассказывать?
  -Ну, например..., - покусываю губу, - Ты говорила, что у вас есть и холодные края и жаркие, а мне приходилось слышать лишь о последних....
  -Об этом? - в голосе девушке мелькает удивление, но лишь на миг, - Когда-то вся Инайра была тепла (а, на ваш взгляд - и горяча) и покрыта озерами айталли, жидкого металла, который вы иногда называете лавой.... Его грела сама Инайра, а айталли грел все вокруг. Но однажды что-то случилось и айталли стал застывать.... Сперва было довольно просто ломать покрывшую озера корку: под ней айталли был по-прежнему горяч, но чем дальше, тем толще становилась корка, и Инайра застывала. Пришли дни, когда даже вода стала обращаться в камень, а после и такие, что нечем было растопить этот камень, чтоб напиться. Многие погибли в те дни, а великие домены забыли гордость и смешали кровь так густо, что теперь невозможно разделить в ком из Эт-тайри чья.... Поразившая Инайру отрава не сумела проникнуть лишь в подземные озера айталли, которые вы зовете вулканами. И пещеры вокруг этих озер стали островами жизни в окружающем холоде. Но подземные озера опасны: порой Инайра волнуется и айталли становится столь горяч, что убивает домен. А в иные времена греет лишь несколько соседних пещер. И, чтоб выжить, наши предки создали сложнейшие заклятия, держащие озера в повиновении. За эти заклятья отвечает хранитель домена. А, чтоб не отвлекаться на прочие мелочи у хранителя есть советник, помогающий наводить порядок в домене. По крайней мере, так задумывалось когда-то. Но сейчас советники и хранители чаще воюют друг с другом. И, если хранители могут делать все, то советники опасаются угрожать жизни хранителя, ведь не известно сможет ли его ученик подчинить заклятье.
  Наверное, с хои молча смотрю в пустоту. Страшно. От целого мира осталось лишь несколько... десятков? сотен?... доменов. Впрочем, это было давно. Очень давно.
  Вот только не ясно....
  -А почему тогда сильфы живут в ваших доменах? Почему не ушли на поверхность?
  Иррел задумчиво пожала плечами:
  -Одни говорят, что большая часть и впрямь ушла. Иные - что там слишком холодно даже для них. Хотя чаще я слышала, что обычно они пытаются уйти в верхние пещеры. Пару раз пытаются. Прежде чем поймут, что несколько недель свободы не стоят наказания.
  -Наказания? - тихо переспрашиваю. Перед глазами невольно встает картинка из сна.... Давнего управляемого сна, в который затащил меня инним, - Вам нравится мучить себе подобных? - слова оставляют на языке горький привкус.
  -Не многим, - робко откликается девушка, - Умение теперь боль необходимо, чтоб выжить. А регулярные дуэли позволяют подготовиться к настоящим битвам, - и едва слышно добавляет, - Так сказано в законе, - и, помолчав с хои, решительно заявляет, - Наверное, это старые и глупые законы. Их давно следовало заменить. Какую пользу может принести дуэль, если заранее известно, что победит старший в иерархии? И времена, когда мы были вынуждены охотиться, разрываемые болью холода, в прошлом.... Но мы не решились отказаться от закона. И все давно привыкли к нему. И я не знаю, что в нем правильно, а что нет, - Иррел растерянно встряхивает головой, - Прости, Айана. Я часто думала об этом, но ответа так и не нашла.
  За что прощать? Ты уже родилась в таком мире. Странном. Для меня, по крайней мере.
  -Быть может, ты ответишь и на мой вопрос, Иррел? - робким шорохом льдинок раздается голос Ачи. Иннима кидает растерянный взгляд на меня. И что она оценивает?
  -"Эчираза полагает, что она пытается определить его место в иерархии и понять должна, может или не имеет права отвечать на его вопрос", - задумчиво отвечает Нара. Лэ! У них все настолько строго?! Странно.... И - страшно.
  -Наверное, в этом нет ничего дурного, - девушка неуверенно пожимает плечами, оборачиваясь к сильфу.
  -Зачем вам мои сородичи здесь? - юноша решительно подался вперед, вглядываясь в глаза иннимы. Ттан-хе! Справедливый вопрос. А ведь я за нашими интригами совсем забыла о бедах сильфов. Ведь, наверняка, Ачи - не единственный....
  -Я знаю лишь одни ответ - кровь, - с какой-то отчаянной решительностью отвечает девушка, - И одну цель - закрепиться в этом мире. Но я не знаю как её желают использовать. Для себя, чтоб черпать силу? Для рождения детей - плоти от плоти этого мира, но верных законам Инайры? Или чтоб черпать силу из детей? Не знаю. Возможно - все вместе. Возможно - что-то иное. Возможно, они сами не выбрали ещё лучшего пути и пока присматриваются к вашим законам.
  -Значит, считаешь, что будут пока присматриваться? А если поймут, что, фактически, влезли в войну с одним из великих доменов? - голос Кенрина неожиданно глух.
  -Попробуют примириться, - отвечает на удивление уверенно, - Если потребуется - примут и рабство. Хотя всегда будут ждать возможности освободиться.... По крайней мере Эт-тайри. Низкая кровь привыкла к подчинению, привыкла бороться за расположение альяле, это для них смысл существования. Но к чему такие вопросы?
  -Твои сородичи, по меньшей мере, трижды нападали на драконов, - насмешливо сообщает Кенрин, заставляя Иррел удивленно вскинуться, - В том числе - на ребенка.
  -И... эти драконы не одиночки? - с каким-то странным отчаянием уточняет девушка.... Или, все-таки, девочка?
  -Нет, не одиночки. Но разве это так важно? - дракон удивленно вскидывает брови.
  -По нашим меркам - да, очень, - грустно откликается Иррел, - Хотя ещё не ко всем вашим понятиям мы подобрали аналогии. Но, в нашем представлении, у вас есть одиночки, до которых нет дела прочим. И сражения с ними не означает войны....
  -Нечто подобное есть.... Но вопрос не в... социальном статусе, а в самих ситуациях. В двух из этих случаев драконы решили выступить на стороне людей, получив в вашем понимании, статус "одиночек". Но в третьем - ваши атаковали просто пролетавшую мимо драконессу.
  -Если бы меня не считали вздорным ребенком..., - иннима устало вздыхает, - Даже если я вернусь - меня не станут слушать. Просто убьют, чтоб не мешалась.... У нас есть шанс избежать войны? - девушка с неожиданной надеждой глядит на меня.
  -Пока никто не погиб - вполне. Нам не до развязывания бессмысленных войн. Но вот ваша "поддержка великого домена" может сыграть против вас, - растерянно вздыхаю.
  -Кажется, моя графиня решила, что горние в этом раскладе лишние? - неуверенно уточняет дракон.
  -Не знаю, Кенрин. Мы все равно почти добрались - нужно взглянуть, что у них твориться. Кому есть дело до любопытной маленькой драконессы? Тем более, что..., - задумчиво оборачиваюсь к инниме, вглядываясь в темные глаза, - У вас ведь принято общаться во снах, так, ткущая сны?
  -Когда домены разделены непреодолимым холодом, иного способа общения нет, - чуть растерянно пожимает плечами, - Хотя и не они основная забота ткущих сны, но мы, действительно, - ещё и голос доменов.
  -Управляемые сны - сложное искусство, моя графиня, - звучит встревоженный голос Кенрина, - Это слишком опасно.
  Оборачиваюсь: дракон чуть наклонился вперед, ко мне. В серых глазах - страх.
  -А кто только что говорил, что я - прирожденный маг? - насмешливо вскидываю брови, и уже серьезно продолжаю: - Есть вещи, которые просто нужно делать, Кенрин-кон.
  -Твой отец говорил так же, - дракон грустно усмехается, - Жаль, я сам в сновидении почти не разбираюсь....
  -Я могла бы..., - звучит решительный голос Иррел, но Кенрин перебивает:
  -Нет, Айана у тебя и так неизвестно что с балансом твориться. Не стоит добавлять в этот букет ещё и магию Инайры: не известно когда нам доведется встретить целителя.
  -Справедливо, - чуть покусываю губу. Конечно, знакомые Силье у меня есть, но подставлять Сита не хочется, а Ккаранхе - вообще, словно не оборачивался....(//Аналог "темная лошадка" подразумевается, что этот дракон не принимал при тебе истинного обличия, в котором легко определить и возраст и силу - по размеру и форме тела, и, приблизительно, род - по цвету чешуи), - Но сновидение обычная магия, а у меня хорошая интуиция. Так что, думаю, и нашими техниками обойдемся. Ты что-нибудь толковое по снам помнишь? - задумчиво смотрю на дракона.
  -Совсем немного, - устало соглашается Кенрин. Что ж, похоже теперь сны у меня станут скучным, но жутко полезными. Интересно, сколько пройдет времени, прежде чем я дотянусь до иннимов?
  
  Глава 2. Искусство сновидения.
  Плеск ветра под крыльями, едва заметный поток на чешуе.... И - бескрайняя синь вокруг. Только далеко впереди золотая монетка солнца.... Отчаянно взмахиваю крыльями, закладывая вираж, и падаю в облако.
  Полет. Уже полтора месяца - лишь во снах. Полтора месяца - миг! Да больше на подготовку к очередному балу уходило! А сейчас кажется, что они были дольше всей прежней жизни. Словно в каждый день укладывается по году.... Бесконечно пустому.... Или наоборот слишком тесному? А дома едва ли был день, когда не принимаешь истинного облика....
  Уже полтора месяца - лишь во снах. И, значит это - сон. А что такое сон? Ну, конечно для кого как - а для драконов просто мир, в котором можно Творить все. И, в том числе - законы.
  Интересное определение, правда? Отсюда следует, что если я захочу с кем-то пообщаться, то, скорее всего, просто создам его копию. Ну, по крайней мере, так утверждал Кенрин: не смотря на заявления, что в сновидении не разбирается, дракон вывалил на меня кучу информации. Может, просто надеялся, что я запутаюсь и не смогу добраться до иннимов? Впрочем, не важно.
  Последний раз кувыркаюсь в воздухе и, закрыв глаза, начинаю представлять. Кенрин. Кенрин-кон Кирринт тор Айана. Мой вассал. Каменный убийца. С бездонными серыми глазами, переполненными отчаянием, болью.... А, может быть, просто памятью. О том, чего лучше не помнить. И не знать. И, если я не хочу повторения, значит - должна в этом разобраться....
  -Неплохо, - звучит чуть растерянный голос. И, открыв глаза, успеваю заметить, как хрупкое человечье тело сменяется огромным черно-красным драконьем ... в паре километров подо мной. Лэ! Хорошо хоть я на приличной высоте. Разбиться здесь тоже можно. Правда, не на смерть.... В смысле, мастер-сновидец мог бы и убить гостя, но мне до этого ещё далеко....
  -Начинаем? - неуверенно уточняет дракон. Простая тренировка: это мой сон и в нем должно быть лишь то, чего я желаю. Гораздо сложнее будет менять чужой сон. Если я вообще этого добьюсь. Но, если втаскивать иннима в свой сон, я едва ли сумею его в чем-нибудь убедить. Вернее - договориться: подчинить-то в своем сне только проще. Но будут ли стоить чего-либо сказанные от страха слова?
  Молча киваю, готовясь: вокруг лишь бескрайнее небо.... Лэ! Уже - нет: справа возникает странно золотящаяся в солнечных лучах скала....
  Нет! Нет там ничего! Это ведь мой сон. И вокруг лишь бескрайний воздушный океан.... Вот так.
  Но, едва одна скала тает, как появляется ещё две. Но здесь нет ничего, лишь воздух..... Разбитую пару сменяет тройку. Тэ! Когда же они закончатся?!
  ***
  Вокруг вспыхивают золотые волны чистой силы. Ну а как ещё уничтожить эти бескрайние поля скал, плывущих в воздушных потоках? Вот только жарковато здесь и... пожалуй, лучше проснуться. Сейчас это не сложно.
  Спина отзывается тупой болью, а попытка шевельнуться валит.... Бездна! Какой холод. Это вчера здесь был снег, а теперь - лужа. С ледяной водой. Жаль, сразу не сообразила сплести ещё и пол, а потом лезть в структуру стало слишком опасно: угроза взрыва никуда не делась. И кто только придумал тренироваться, кое-как дремля на корточках, привалившись спиной к холодной стене купола? Я, конечно, кто же ещё?
  Осторожно встаю, через боль, расправляя плечи. По телу катиться едва заметная теплая волна. Хорошо. Открываю глаза. И едва не утопаю в чужих. Серые. Бездонные. Знакомые. Кенрин. Что они выражают? Не могу понять. Но вот темные круги под ними вполне ясно говорят, что и для дракона ночь прошла не легко.
  -Кенрин? - выдыхаю чуть напряженными губами.
  -Хороший удар, моя графиня, - отвечает с едва заметной улыбкой, - Если сумеешь такое устроить в чужом сне - твои слова точно не останутся незамеченными.
  Лэ! Надеюсь ничего серьезного?
  -"Все в порядке, матушка. Он быстро восстанавливается".
  Лэ! Но я ведь не хотела.... Тэ! Да какая разница - хотела или нет. Что сделано - то сделано. Теперь буду знать, что всплеск силы и во сне способен причинить вред.... Буду осторожнее. Или - нет: как будет нужно.
  Чуть в стороне застыл Лойд, изучающий лезвие меча. Что там? Не думаю, что его нужно затачивать.... Напротив к стенке жмутся две белые кипы - Нара и Иррел, закутанные в плащи. Иннима, кажется, что-то жует. Хм, похоже, все уже давно проснулись и уже успели позавтракать.... Почти....
  Передо мной на миг взлетает снежная завеса, чтоб невозможным образом сплестись в полночно-темные волосы и ярко-синие глаза. Лишь мигнув, получается вычленить из легкой вьюги белое лицо. В руках - те же непонятные лепешки, созданные из вампирьей питательной массы. Ачи решил вспомнить о самоизбранных обязанностях кормильца....
  -Спасибо, - улыбаюсь сильфу, принимая завтрак.
  -Буря уже закончилась, - юноша улыбается в ответ, и даже белоснежная кожа едва заметно розовеет, - Правда, нас могло сильно замести.
  -Ничего, выберемся, - беспечно пожимаю плечами. В крайнем случае, выход можно просто проплавить. Если никто ничего лучшего не придумает.
  Ачи слегка кивает, и протягивает пару лепешек Кенрину, зарабатывая в ответ едва заметное покачивание головой.
  -Позже. Посмотрю, что снаружи, - тихо откликается дракон, поднимаясь и открывая заготовленную "дверцу". Едва успеваю поймать момент, когда Кенрин сменяет образ на вампирский - логично - и уходит в бело-синую стену. Против ожидания, снег слежался настолько, что даже не пытается обрушиться. Или его льдом прихватило? Интересно, а купол пропускает тепло? Наверное, если взглянуть - можно будет разобраться.
  Поднимаюсь, но прежде чем успеваю дойти до "двери", проход рассыпается серебристо-синими облаком, разбрасывающим радужные блики: снаружи во всю сияет солнце.
  -Можно продолжать путь, - голос дракона звучит чуть растерянно. Впрочем, не придаю этому особого значения: в путь так в путь....
  Интересно, а он есть в принципе не собирался? Или это после магии снов? Впрочем - его право.
  Вот и выход: снежные стены загадочно переливаются в заглянувшем в пролаз снопе света. Желтые искры, красные, синие.... Словно крошечные бриллианты.... Только более... живые, что ли? Я ведь видела и бриллиантовые коридоры: холодные и надменные. Их даже считают признаком дурного вкуса.... А здесь - здорово.... Хотя проход совсем короткий - и не рассмотреть толком. Зато снаружи....
  Белоснежная стена вздымается, заслоняя небо - кольцом, вдоль всего горизонта. Горы? Но даже они не поднимутся так высоко - только над самой головой виднеется синева неба с золотым зрачком солнца. Бескрайние заснеженные поля сияют радужными бликами, как и редкие снежинки, кружащиеся над головой.
  -Айана? - из-за спины доносится растерянный голос дракона. Но - не хочу оборачиваться.
  -Кенрин..., - тихо вздыхаю, - Когда-нибудь у меня будет замок..., а в нем - зал для полетов. И он будет таким.... Белоснежным... Сияющим.... И мне плевать на тех, кто скажет, что это - безвкусица. Там горы?
  -Нет, - отвечает, как ни странно, Ачи, - Это просто облака. Туда ушла буря.
  -Надеюсь, нам не нужно её догонять? - говорю просто для того, чтоб ещё хои можно было бы посмотреть на эту красоту.... Но здесь слишком холодно. Нужно идти. И поскорее добраться до города. Зайэлэ, кажется.
  ***
  Злой порыв ветра прижал пламя костра к самой земле, и, набрав гость сухого снега, швырнул в лицо двум жмущимся к костру людям. Хотя... людям ли? Играющие с ветром пепельные волосы одного сияют серебром, да и глаза - фиалковые - слишком необычного цвета. Для людей. А если прибавить к этому узкое лицо и острые уши, можно и не сомневаться - эльф.
  А вот второго - вернее вторую - разгадать не так просто. Перламутрово-синие глаза, иссиня-черные волосы. Но для сильфы - слишком массивна. А для человека - слишком опасна.
  -Да где же они запропастились! - не выдержав срывается девушка. Но эльф лишь равнодушно пожимает плечами, вглядываясь в пелену вьюги. Кинув на него злой взгляд, девушка срывается прочь. И эльф устало закрывает глаза. Глупо. Чего он пытается добиться? Что дадут эти несколько часов или, быть может, дней? Лишь разозлят Илирану. Но иначе он не может. Просто - не умеет.
  Она вернулась лишь полэтина спустя. И её глаза горели яростью.
  -Ты знал! - звериный рык разносится над перевалом. Неужели эта хрупкая девушка может так кричать?
  -О чем? - эльф не пытается разыгрывать удивление. Просто уточняет.
  -Что есть другой путь. Что они не пойдут здесь, - Илирана медленно, угрожающе приближалась.
  -Я не знал, где они пойдут, - эльф чуть пожимает плечами, - Но горы пронизаны тоннелями. Они могли выбрать любой.
  -Выродок! - в рычании девушки почти невозможно разобрать слов. Но сдержать удар ей удается: господин будет недоволен, если эта тварь погибнет так легко. Нет. Прежде он должен убить тех, кого хотел бы видеть друзьями. Друзьями?
  Ярость резко сменяется ледяным спокойствием.
  -Что ж, - девушка тихонько вздыхает, присаживаясь у костра и протягивая руки к огню, - Мы все равно найдем их. И тогда... ты познакомишь меня с этой милой девушкой. Может быть, мы даже станем подругами.... Ведь предавать это гораздо больнее, чем убивать, правда, брат? Господин будет доволен, - на её губах расцвела довольная улыбка.
  ***
  Сияние снега до слез слепит глаза, зажигая радуги на ресницах, заслоняя бесконечные снежные равнины, бездонную синеву неба, странные серебристые пики, разделяющие белые холмы. Странный вид. Завораживающий. Не смотря на безумный холод. Интересно, а в землях грифонов, лежащих ещё дальше к северу, так же холодно? Впрочем, ради красоты снежного сияния, можно потерпеть холод. Наши-то горы тоже укрыты ледяными шапками. Но зато в обжитых долинах - тепло. А в тех, где устроились целители - порой и жарко.
  -Зайэлэ, - звенит колющимся льдом голос Ачи. Город? Растеряно оглядываю горизонт. Но ничего, кроме странных холмов не замечаю. Снежные купола башнями пронзают ледяные сталагмиты. Значит, это и есть город?
  -"Да", - мыслеречь Нары тоже звучит растерянно. А до ближайшего "холма" остается лишь несколько десятков шагов. Не сдержав любопытства подбегаю. Снежная стена, слишком крутая для природного сугроба, сияет искрами. Растерянно придавливаю одну. Пальцы пронзает холод, но снег покорно тает, собираясь в крошечные капли на смуглой коже полудракона, у самого когтя.... Из-за них, кстати, пришлось портить доспех: срезать костяные усиления на последних фалангах.
  Или не тает? Торопливо сгребаю снег. Но, вместо нового слоя, нахожу белую, как снег стену, с едва различимой резьбой. Ещё миг смотрю, прежде чем, решаю: известняк. А снег просто намело вьюгой. Так что вампиру в такой дом не войти. В смысле - сквозь стену.
  Бросив исследования возвращаюсь к отряду, неспешно бредущему вперед и едва успевшему добраться до "холма". И уже со стороны продолжаю разглядывать "ледяную" башню. Подо льдом чуются линии узоров. Или, просто вода застыла неравномерно? Интересно, а двери и окна здесь есть? Что-то их пока не видно. И, что более странно, не видно сильфов. Лишь снежные клубы несутся по улицам....
  Может быть это просто окраина? Но невидно ни силуэтов впереди, ни, хотя бы, следов. И даже снежные вихри словно убегают от нас....
  Вихри? Перехожу на магическое зрение и различаю впереди две пары "крыльев". Сильфы. Хозяева севера. Не удивительно, что вас считают погибшими, если каждый гость находит в ваших городах лишь вьюгу! Вот только, хотелось бы знать, вы всех так приветствует, или это мы вам чем-то не угодили. Например, присутствием иннимы? Или... дитя вашего народа. Насколько дружелюбно я бы отнеслась к компании чужеземцев идущих с драконенком? Ну, по меньшей мере, насторожено.... Ладно. Надеюсь, мы найдем общий язык.
  -Как здесь пустынно, - тихо шепчет Иррел, вывернувшаяся на руках Лойда так, чтоб видеть улицу.
  -Хозяева не торопятся приветствовать незваных гостей, - откликаюсь едва слышна, - Если можешь, попробуй прислушаться к их разумам - сама поймешь.
  Снежные клубы скользят по безмолвным улицам. И тихо поет ветер над головой, обнимая ледяные башни.
  -Они... такие разные! - жарко шепчет иннима. Оглядываясь, ловлю устремленный в пустоту взгляд, - И - красивые. Не удивительно, что во всех родах Оллэ есть их кровь!
  Ачи тревожно фыркает, и сворачивает в "проулок" между домами, если можно так назвать разделяющую два холма пустоту в три шага шириной в самом узком месте.
  -Нам сюда, - тихо сообщает юноша, указывая на едва заметный сугроб. Но, миг, а, вернее, взмах крыльев, и снег разлетается, обнажая уходящие вниз ступени и белую дверь в половину роста.
  Сильф легко отступает в сторону, взмахом головы предлагая спускаться. Собранные в хвост волосы взлетают, играя с ветром.
  -Если моя графиня не возражает, я пойду первым, - голос Кенрина звучит чуть глухо. Молча киваю. Дракон легко проскальзывает в низкий проем, тая в темноте.
  -Что ж.... Ачи,ты собираешься идти последним, чтоб закрыть лаз? - уточняю, закусывая губу и, дождавшись кивка продолжаю, - Тогда следом идет Иррел, затем Нара, я и Лойд.
  Сильных воинов лучше расположить в начале и в конце.... На всякий случай.
  Смотрю, как спускаются вниз девушки и, выждав эвел, иду следом. Низко пригнувшись, ныряю в темный лаз, вскинув над головой левую руку - правая осторожно скользит по рукояти меча - но препятствия не встречаю. Значит, можно выпрямиться. Свет из-за спины вязнет в сумраке, но глаза постепенно привыкают. Здесь все тот же известняк - или что-то сильно на него похожее - покрытый резьбой. Получается различить лишь несколько глубоких линий, но, кажется, это изображение вьюги. Впереди белеет удаляющийся плащ Нары. Впрочем, эвел спустя, он застывает. Пришли?
  Останавливаюсь в шаге от малышки, пытаясь оглядеться. Кажется, коридор расширился. Или мы вышли в какую-то залу? Вглядываюсь в разбегающиеся синие тени. Кстати, почему синие? Иннима опять развлекается со своим кристаллом? Нет, свет словно бы течет со всех сторон. Так в чем дело? Узоры на стенах едва заметно светятся, рассыпая бледно-синие лучи. Подхожу ближе, что рассмотреть. Вот вырезана причудливая снежинка и её окаемка сияет. Почему? Какие-то синие пушинки? Похоже на мох.... И, если немного привыкнуть, он дает вполне достаточно света. Можно разглядеть просторный зал, куполом поднимающийся над головой и двери в стенах. И даже короткую лестницу, упирающуюся в стену. Парадный вход? Может быть.
  -Этот джи-арр пуст. Мы можем устроиться в нем, - звенит голос Ачи, - Здесь безопасно, а в комнатах есть амулеты тепла.
  Амулеты?! Но ведь здесь значительно теплее, чем на улице. Вполне достаточно, чтоб сильфы согрелись. А если и нет, то что мешает им перенести горсть тепла из нижнего мира?
   -Зачем они здесь? - растерянно оглядываюсь. Не смотря на сумрак, сильф сияет, синие лучи отражаются от бледной кожи и сапфировых глаз, разве что, не вспыхивая радугой.
  - С-силь-фхе живут в Адж-арр - верхних покоях, - Ачи робко улыбается, а джи-арр служит для гостей - эир... иносущностей, для которых наши дома слишком холодны.
  -Значит, это дом заброшен, - произношу оглядывая двери. Хм, надеюсь это только в центральной зале у них мебель отсутствует. Не хотелось бы спать на полу....
  -Нет. Просто пуст, - поправляет меня Ачи, заставляя снова посмотреть на него. В сапфировых глаза странное чувство. Неужели... вина? - Но если Вам здесь не нравится, госпожа, можно найти другой....
  -Да нет, здесь вполне уютно, - чуть пожимаю плечами.... Ну конечно, не очень уютно, но... какая разница? - Просто..., - прикусываю губу, - Почему тогда он пустует?
  -Чтоб было, где поселиться пришедшим с равнины, - Ачи растерянно поводит плечами, и белый мех безрукавки разбрасывает по зале синие искры, и уже решительно продолжает - В городах скучно, в них никто не задерживается надолго. Кто-то приходит, кто-то уходит. И в городе всегда есть свободные Арр. А, часто, их даже больше чем занятых: Хильсе /* Племя "сильфов смерти". Среди сильфов они ремесленники, работающие с мертвыми известняками, костями и т.п. Строители всех городов и их "хозяева" */ строят навечно.
  -Ясно, - киваю юноше, и тяну на себя ближайшую дверь, похоже, собранную из множества костяных пластинок. С низкого потолка, едва на ладонь поднимающегося над головой, льется синий свет. Напротив двери лежит кипа шкур( это, надо полагать, кровать), а в центре - белый ковер с серебристым узором. Судя по лежащему на нем амулет, то он здесь в качестве стола. Интересно, это можно считать мебелью или нет?
  Осторожно прикасаюсь к костяной пластинке амулета, и по комнате проносится поток горячего воздуха. Что ж, стоит выспаться. Переход был долгим. Да и в сновидении стоит потренироваться, пока есть возможность.
  ***
  В этот раз я выбрала образ пещеры, вызвав на морде Кенрина едва заметную усмешку. Просторная зала с черными стенами, покрытыми инеем, и ледяным озером в центре.
  -Начинаем? - привычно уточняет дракон, но что-то заставляет предположить в его словах насмешку. Не важно. Киваю в ответ, прислушиваясь ко сну. Доля мига - и озеро пытается вскипеть. Замораживаю его. А, задумавшись на миг... просто запрещаю воде греться. Иней и лед превращаю в кварцы. И что дальше? Смотрю на черно-красного дракона. Удивлен? А ведь это действительно так просто: плести законы, а не бороться с последствиями. Что? Опять скалы? Это в небе они могли быть огромными, а здесь ты просто нас раздавишь!
  Но, не важно. Как избавиться от скал? Ну... пусть их растворяет воздух.... Нет, не так! Не впитывая в себя. Это мой сон. И в нем вовсе не обязательны законы сохранения.
  Получилось? Бросаю взгляд на Кенрина. Он растерян. Почему? Хотя... ведь это должно работать в обе стороны! Что если....
  Создаю энергокристалл - как тот, в Академии. Заполненный. Получилось! Крупный, сияющий красным кристалл застыл в центре озера. Значит здесь, во сне и мой резерв не ограничен! Жаль в жизни все не так.
  Хм. А какой из законов для меня самый интересный? Разумеется: ни что в моем сне не должно причинить мне вреда!
  Ну, пусть и Кенрину тоже. Так. Отлично. А теперь стоит проверить.... А как? Да как в тот раз. Только не так резко. Начинаю медленно наращивать концентрацию силы, следя за драконом. Так. Кажется, заметил изменения. И? Что дальше? Ну да, никакого вреда не причиняет. И мне тоже не жарко. Хм, значит, я и обратное могу устроить: сделать опасным любое вещество или место. Как... необычно.
  Золотое сияние заливает все вокруг, плавя камень стен, алмазы. Но вода и не думает испаряться. И с чего я решила, что нужно привязываться к реальному миру?
  -"Тебе пора тренироваться влиять на чужие сны" - с растерянной грустью сообщает дракон. Что ж, следующей ночью можно будет попробовать....
  Или....
  -"Попробуй уловить мой след", - окончив мыслеречь, дракон словно тает. Медленно, едва заметно. И что это за след?
  Впрочем, зачем пробовать? Это мой сон. И если я хочу, значит "след" мне виден. Золото изначальной силы разрывает темный тоннель, переходящий в вязкий туман. Там, за туманом уже не мой сон. А, если я попробую его стабилизировать - станет моим. И тогда я не смогу выбраться следом.
  Что ж. Тогда - вперед. Падаю, сложив крылья, словно пытаясь протиснуться в узкий каньон. Туман падает на чешую неприятной влагой. Но... куда дальше? Первое движение выносит меня в снежный мир, заполненный воем вьюги. Не то. Дальше... темнота и мерная капель, ощущение близких стен пещеры.... Нет. Не оно. Странные разноцветные всполохи во тьме и тихая музыка. Знакомые до отвращения ощущения. И чей это сон - не вызывает сомнений. Лойд. Других вампиров поблизости нет. Спешу дальше....
  Или нет. Какая-то неясная тревога. Здесь слишком неуютно. Хватит. Спокойная темная пещера. Вот так. Ничто не может причинить мне вреда. Все, есть. Это опять мой сон. Новый. Из которого я опять могу проснуться. Но, прежде...
  Бескрайнее небо. И краешек солнца на горизонте.... Резко взмахиваю крыльями вперед. Это мой сон. И, значит, солнце я никогда не догоню. Пока не захочу этого.
  
  Глава 3. Сильфийский город.
  -Нет, - тихий спокойный голос.... Кенрин? Похоже.
  -Нужно хотя бы еды купить! - а это звон льдинок. Ачи?
  -Ты не должен идти один. Если не устраивает мое общество, с тобой отправится Лойд, - дракон тихо вздыхает.
  -Если будет чужак - никто со мной разговаривать не станет. Из нашего отряда есть шанс добиться разговора только у госпожи Айаны и у Иррел, - голос сильфа непривычно тверд.
  Решительно поднимаюсь и открываю дверь.
  -Значит, пойду я, - сообщаю, зевая и, наконец, открывая глаза. Хм, похоже, сегодня я оказалась самой соней: вся компания стоит в зале джи-арра, яростно обсуждая грядущий поход в город.
  -И я тоже иду! - вдруг восклицает Иррел, решительно хмурясь.
  -Это не слишком разумно, моя графиня, - робко возражает Кенрин, игнорируя слова иннимы.
  -Ачи достаточно осмотрителен. Не думаю, чтоб это было действительно опасно, - пожимаю плечами и оборачиваюсь к Иррел, - А тебе с чего захотелось прогуляться?
  Девушка растеряно вздыхает, но все же отвечает:
  -Мне не выдержать ещё одного перехода. Попробую остаться здесь. Может быть, в Зайэлэ найдется сильф согласный помочь мне удержаться в Велире.
  Растеряно киваю. А ещё, наверняка есть сильное желание отвязаться от опасной драконьей компании: вдруг завтра решим, что с иннимами нужно воевать, а не договариваться?
  Значит, пойдем на местный рынок. Нара, не против, если я возьму свою сумку?
  -"Конечно, матушка, - малышка слегка улыбается, не обнажая зубов, но изгиб губ все равно подчеркивает едва заметные иглы клыков, - И ещё - Ачи хотел бы заплатить хозяевам города за то, что мы поселились в одном из арр, но не решается заговорить об этом".
  Ясно. Нужно будет разобраться. Забираю у Нары сумку и оглядываюсь. Ачи нетерпеливо переминается с ноги на ногу у выхода. Иррел как раз успела натянуть нелюбимую накидку.
  -Хорошо. Тогда можно выходить, - чуть улыбаясь, направляюсь к сильфу, который в ответ на мои слова тут же устремляется во тьму коридора, эвел спустя, вспыхивающую алым сиянием. Закат? Или рассвет?
  -"Закат, - поясняет мне вслед Нара, - Полуночные предпочитают ночь дню".
  Алые лучи скользят по заснеженным улицам, огнём зажигая ледяные башни и нежностью роз расцвечивая стены домов. Накидка на Иррел кажется пурпурной, и даже щеки сильфа порозовели, а глаза кажутся по-эльфийски фиалковыми.
  -Ачи, - окликаю, прежде чем он успевает сорваться в путь, закрыв за мной дверь. Интересно, что там за такой хитрый замок? Впрочем, не важно, - Наверное, нам стоит поблагодарить твоих сородичей за кров?
  -Так принято делать, госпожа, - юноша едва заметно улыбается в ответ, - Достаточно просто оставить дар на центральной площади.
  -Значит, идем туда? Или стоит прежде заглянуть куда-нибудь ещё? Чтоб не нарушить ваших обычаев? Не хотелось бы оказаться невежливым гостями, - улыбаюсь краешками губ.
  -Прежде следовало бы заглянуть в Зал Призыва, - голос юноши колкими снежинками бежит вперед на перегонки со вьюгой. Случайный попутчик? Или просто ветер?
  -А что там? - задумчиво повожу плечами, вглядываясь вперед. Довольно непривычные здесь улицы: у них нет четких границ, лишь округлые бока джи-арров то справа, то слева. И ничего похожего на площадь.
  -Зал Призыва исторически считается вотчиной Эисе, сильфов в чьей крови слышно эхо магии разума, - звучит тихим шорохом поземки, - Хоть город и принадлежит Хильсе, но и они признают за Эисе право решать. Ну а любопытство порожденное Ша дает шанс быстрее найти с-силь-фхе готового вступить в разговор.
  -А почему они обитают в Зале Призыва, а не каком-нибудь "хранилище знаний"?- чуть закусываю губу, щурясь от взлетевшего на встречу снежного потока.
  -Им вполне довольно собственной памяти, - Ачи растерянно пожимает плечами, - А для полноценного призыва нужны... инструменты, которые и хранятся в Зале.
  -Но ведь призывание - основа вашей магии, разве нет? И ей должны заниматься "истинные" сильфы - уэз, кажется..., - чуть покусываю губу.
  -Уэз слишком непоседливы: все с-силь-фхе любят путешествовать, но уэз и вовсе не способны задержаться где-либо. А призыванием мало кто, кроме Эисе, занимается, - голос Ачи звучит растерянно. Но и я удивлена не меньше.
  -Но разве не такова основная ваша сила - призванные? - оглядываюсь на сильфа. Алые лучи, запутавшиеся меж джи-арров, оплетают его алой сетью. Даже темные волосы кажутся рыжеватыми.
  -Госпожа, - Ачи легко улыбается, - Магов среди с-силь-фхе не больше, чем среди людей, - хм, что-то подобное я уже слышала. Интересно, это справедливо для всех народов? Или, может быть, например, у юань-ти другая ситуация? - И они, чаще всего из Эисе. Прочие, конечно, тоже что-то умеют. Вроде простейшего ускорения или переноса "горстей" - маленьких объемов субстанций. Хотя последнее уже - довольно сложно. Ну, ещё среди Хильсе часто встречаются мастера амулетов. А вот призывом редко занимается кто-то кроме Эисе. Кстати, если получится, нужно будет заказать несколько хандзоирэ - крылатых животных нижнего мира. А ещё лучше будет, если сумеем присоединиться к каравану.
  -Крылатые? Может ещё и чешуйчатые? - раздается насмешливый голос Иррел, - Их вообще-то райхами зовут.
  -У нас их зовут хандзоирэ. Или просто оирэ, - фыркает в ответ сильф, - И иногда используют как вьючных животных. Впрочем, редко: мы не любим лишних вещей.
  Вот как? Не сдержавшись улыбаюсь: похоже "конюхам" нижнего мира есть за что не любить сильфов.
  Кажется, Иррел ещё что-то говорит, но не прислушиваюсь. Что-то не так. Впереди мелькает черная тень. Или крылья? У стены ближайшего арра появляется темная фигура. Сильф. На миг ловлю его взгляд. Черные глаза. Наполненные отчаянием. Черные омуты на белом - белее, чем снег - лице. Лишь на миг....
  Отталкиваю в сторону Ачи и выхватываю мечи. Но что можно сделать ими против - устремившегося на встречу ветра - обжигающе сухого? Лицо и кончики пальцев вспыхивают болью. Швыряю вперед искру Рух, чувствуя, как по коже растекается кровь. Из множества мелких порезов. Зато, похоже, вампирский доспех ему оказался не по зубам. А лицо быстро заживет.
  Под ноги ничком падает крылатая фигура. Лэ! Таким я сильфа вижу впервые. Не призрачная плоть, и не едва угадываемые крылья при явном теле. Нет. Из-под обуглившейся меховой безрукавки вырываются черные лепестки, с едва заметными серыми прожилками. И - следами крови. Моей.
  -Стойте! - крик Ачи звучит прежде, чем успеваю хотя бы шевельнуть мечем, - Его нельзя убивать. Это - отверженный, нарушивший клятву. Его кара - одиночество.
  -Забавные у вас правила, - фыркаю, и не думая убирать мечей, - А что будет, если я его все же убью?
  -Вы останетесь для с-силь-фхе чужачкой, госпожа. Навсегда, - на мое предплечье ложиться ладонь Ачи. Даже так? Ладно.
  -Тогда идем, - кивком указываю детям идти вперед.
  -Думаю, мне стоит здесь задержаться, - робко возражает Иррел. Но эта робость подозрительно хищная.
  -Идем, - сильф тянет меня вперед, - Не волнуйтесь. Сейчас у него нет сил даже пошевелиться. А Иррел нужны силы....
  Ттан-хэ! Ещё одна кровопийца на мою голову! Зло фыркнув, убираю мечи. И решительно иду вперед, оставляя инниму наедине с отступником. Пусть делают, что хотят.
  -Не лучший ход, если собираешься остаться здесь, - бурчу себе под нос.
  -Но и плохого в этом нет. Принять клятву, убить или заговорить - это действительно может испортить отношение. А несколько капель крови ничего не значат, - возражает Ачи. Довольно громко. Предупреждает Иррел, чего не следует делать? Скорее всего.
  Решительно иду вперед, но довольно скоро замедляю шаг. Инниме придется нас догонять. Легким вихрем Ачи прорывается вперед, но обгоняет меня лишь на пол шага, чтоб легче было указывать дорогу.
  -Значит, сильфы все же нарушают клятвы, - произношу одними губами, вглядываясь в снежные вихри. Полуночные? Или просто ветер?
  -Подобное бывает, - в голосе юноши звучит явное отвращение, - Но очень редко.
  -Вот как..., - безразлично откликаюсь, - И это повод бросаться на первых встречных?
  -Не знаю..., - задумчиво шепчет сильф, остановившись и склонив голову, - Одиночество - тяжкая кара. Говорят, сперва отверженные стремятся в пустыни, желая забыться. Затем в города - надеясь встретить того, кто готов преступить закон. А после - ищут смерти. Или забвения в облике духа.
  -Интересно, это был способ добиться внимания или жажда смерти? - сердито фыркаю, тоже останавливаясь. Повернув голову, краем глаза различаю Иррел, склонившуюся над сильфом, - Впрочем, чего-то он добился....
  -Не так и мало, госпожа, - задумчиво откликается сильф.
  Иннима резко вскидывается, оглядывается и торопливо, едва не бегом, направляется к нам. Алые лучи скользят по её накидке кровью. И - по лицу. Впрочем, это лишь иллюзия, порожденная закатом. А сильф за её спиной, не смотря на заверения Ачи, довольно легко поднимается. И... застывает на коленях, глядя вслед уходящей девушке. Черные крылья тают до едва заметных всполохов. И, не смотря на расстояние, вижу на его лице благодарность. И... надежду?
  -Идем, - Ачи легко касается моего локтя. Киваю в ответ, не открывая взгляда от этой картины.
  -И почему вы, народ За, так цепляетесь за клятвы? Придумываете столько иерархий? Ведь За - это движение, свобода! - шепот устало падает на снег.
  -Истинная свобода возможна лишь в одиночестве. А чтоб жить в клане, нужно ограничивать свободу. И справиться с нашим нравом, можно лишь жестким определением границ нашей свободы. Клятвами. Без этого наше свободолюбие слишком разрушительно. А тем, кто желает свободы, не смотря ни на что, её и дают. В полном объеме. Свободу одиночества, - голос сильфа поземкой стелется по земле, причудливым ритмом сплетаясь с шагами иннимы. Решительно взмахнув головой, шагаю вперед. За спиной хрустит снег под ногами иннимы. Алые лучи погасли, лишь легкие облака над горизонтом едва заметно розовеют. А справа искорки звезд уже расцвечивают темно-синее небо. И ярко сияет золотисто-белый диск луны, заставляя мерцать ледяные башни. Полнолуние? Нет, кажется, краешек уже растаял....
  -Нам сюда, - упавшей льдинкой звучит голос Ачи. Осматриваюсь, отслеживая его взгляд. Арры расступаются, открывая просторную площадь, усыпанную грубыми ледяными гребнями.... Хотя, при желании в них можно было увидеть и столы - верх был достаточно плоским - правда, очень узкие:. Над площадью бушует метель, поднятая крыльями десятков, а, может быть, и сотен, сильфов. А в сотне шагов впереди поднимался огромный джи-арр, пронизанный двумя дюжинами башен. И даже отсюда видно распахнутые ворота.
  -Это и есть Зал Призыва, - скорее утверждаю, чем спрашиваю.
  -Да, Зал в этом джи-арр. Во внутреннем покое, - откликается сильф, растерянно прикасаясь к плывущему мимо ледяному гребню. Хрупкая белая ладонь кажется более прозрачной, чем мутный лед..., - А внешнее кольцо - оборонительное. Говорят, тот, кто войдет в джи-арр Эисе с дурными намереньями - не выйдет оттуда.
  -Может быть мне лучше остаться здесь? - робко предлагает иннима. И, прежде чем я успеваю открыть рот, Ачи отвечает:
  -Да, Иррел. В этом есть смысл.
  -Неужели? - тихо фыркаю. Неужели наша девчонка может быть воспринята как угроза?
  -Иррел из Эт-тайри, высокой крови. А к ним всегда относятся настороженно. Тем более что и Вы, госпожа сейчас мало похожи на простого человека, - едва слышно поясняет Ачи, не замедляя шага. А Иррел сворачивает куда-то между ледяных рядов. Лэ! Такое чувство, словно я должна следить за двумя непоседливыми детьми! Впрочем... они и есть дети. Да и я - тоже.
  На миг замешкавшись, бросаю вслед инниме простеющую "следилку" - просто привязываю к ней длинную токую силовую нить. Конечно, и сорвать её несложно, но не думаю, что для Иррел есть смысл это делать. Да и не уверена, что иннима способна её увидеть.
  Тень арки стирает последние отблески заката. Да и лунный свет сюда не попадает. Но для глаз полудракона сумрак прозрачен: по стенам тянется все тот же сияющий "мох".
  -И как в таком холоде что-то может расти, - бормочу под нос, вглядываясь в темноту. Кажется, здесь небольшая полукруглая комната. Мох на стенах сплетается в вихри вьюги, а напротив темнеет силуэт двери.
  -Это ас-каира, - тихо поясняет Ачи, - В Хэниэр много каиры - трав, пришедших из смежных миров и сумевших прижиться здесь. Пожалуй, именно они те "иносущности", - на этом слове голос юноши звякнул льдинкой насмешки, - Что стали основой нашей жизни. Каиры смогли найти себе пищу в этих льдах и стали пищей для всех прочих.
  Интересно, какую же это пищу они смогли здесь найти? Что здесь вообще есть кроме снега и льда? Стоп.... Но, если каиры - За-аш, то они вполне могут питаться и Эт-аш - тем же снегом. Ведь поглощение - одно из проявление враждебности. Правда тогда получается, что мох должен разрушать стены....
  За дверью оказывается огромный зал. Высокие стены покрытый шишковатой ледяной коркой, блестящей в полумраке. Свет пробивается с пола, от пентаграммы почти в полсотни шагов диаметром. Впрочем, не похоже, чтоб ей часто пользовались: поверх строго выверенного узора расположились многочисленные ледяные возвышения.... При определенной фантазии их даже можно счесть столами или креслами.... В воздухе мерещатся легкие вихри пыли, размывающие светящиеся узоры на дальних стенах. Хм, похоже, встречать нас никто не торопится.
  -Значит, будем стоять здесь, пока кто-нибудь не захочет с нами поговорить? - чуть хмуро уточняю.
  -Так, госпожа, - звонко откликается Ачи. И, интересно, много ли это времени займет?
  -Ну, тогда, может быть, развлечешь меня беседой? - интересуюсь, приглядываясь к ближайшей льдине. А что, сидеть на ней будет удобно. Надеюсь, это никого не обидит? - Хозяева не будут против, если мы присядем, как думаешь.
  -Не будут, госпожа, - подтверждает юноша, чуть кланяясь, - Но я, с Вашего позволения, предпочел бы постоять.
  -Как хочешь, - пожимаю плечами, устраиваясь на жесткой ледяной глыбе. И чего они не стали из снега "мебель" делать? Хоть бы мягкой была.... Да и вообще им Эт должна быть враждебна..., - Может, расскажешь почему?
  -У нас не принято сидеть в присутствии главы клана, - откликается сильф с новым поклоном. Сияние ас-каира серебристой линией соскальзывает по стянутым в хвост черным прядям....
  -Тоже мне клан - два сильфа, один из которых неизвестно где, а второй скоро вернется к своим родичам, - фыркаю в ответ, любуясь отблесками серебристо-синего света скользящих по белоснежной коже сильфа, вспыхивающими в сапфировых глазах, перемигивающимися на мехе безрукавки, и едва ли не просвечивающих сквозь тонкие пальцы.... Сильф. Призрак севера. Силуэт померещившийся во вьюге. Как их вообще сумели найти? Откуда о них стало известно?
  -Если тогда Вы пожелаете освободить меня от клятвы - да, - в голосе сильфа переливается насмешливый звон капели. Теплый и необидный. И, все же, насколько он переменился.... Если прежде он пытался играть взрослого, то... теперь пытается играть ребенка.
  -Как же ты вырос, малыш, - грустно улыбаюсь, - Но ты, кажется, не желал до конца рвать нашу связь....
  -Я помню, Вы позволили мне сохранить титул Вашего Эл-исе, - тонко, едва заметно улыбается, - Вы же не откажетесь от своих слов?
  -Ну..., - фыркаю в ответ. Словно цепляюсь за что-то давно прошедшее. Просто игра, и мы оба знаем ответ. Но... ах, да, нас же слушают..., - Малыш, я ведь не сильф, чтоб слово для меня было нерушимо.
  -Хотите изменить ему?! - растерянность в голосе Ачи бьет порывом холодного ветра.
  -Хочу, чтоб ты сам думал, что стоит делать, а что нет, - отвечаю резко и холодно, почти на вампирий манер, - Ты сам знаешь, что на родине у меня не спокойно. Нужна ли тебе лишняя опасность?
  -Когда Вы пожелали помочь мне, Вас не волновала опасность, - сжимает губы в узкую полоску.
  -Я просто не верила в неё, малыш, - легко пожимаю плечами, - И, если честно, так до сих пор и не научилась верить....
  -Значит выбор за мной? - уточняет сильф, хитро щурясь. Киваю в ответ, - Значит, Вы верны своему слову. Ведь и тогда Вы дали согласие лишь при условии, что этот титул не принесет мне проблем.
  Лэ! Неужели я именно так и сказала? Фыркаю в ответ.
  -А спорить с главами кланов у вас не запрещено? - с трудом сдерживаю смех.
  -Смотря кому, - улыбается в ответ, и, неожиданно серьезно, добавляет, - Думаю, Вам стоит обернуться.
  Чуть вскидываю бровь и оборачиваюсь. На соседней ледяной глыбе застыла темная фигура. Сильф. Сидит, закинув ноги на ледяной вырост, что мог бы служить спинкой, не будь напротив другой глыбы, высотой в пару человеческих ростов, на которую полуночный опирается спиной. Ловлю его взгляд - неожиданно сине-зеленые глаза напоминают о Сьюзи, горечью наполняя рот. Не важно. В прошлом.
  Сильф медленно и чуть демонстративно прижимает предплечья к груди, и медленно проводит кончиками пальцев по шее, кажущийся слишком - до синевы - бледной. И - неожиданно тонкой. Быть может, из-за собранных в неряшливый хвост волос? Даже, положенные свободные пряди сбились куда-то: одна выглядывает из-за уха, а второй и не найти.
  На миг задумавшись, протягиваю руки вперед, повернув запястьями в верх. На это моих знаний хватает: его жест - приветствие постороннего и безразличного тебе существа, мой - готовность и желание общения.
  -Мое имя Каэсза, - насмешливо сообщает на языке Святой Империи, едва заметно улыбаясь: кончики тонких, чуть синеватых губ поднимаются лишь на волос. Зато брови поднимаются аж на пару волос, заставляя глаза таинственно взблеснуть.
  Ну да, ну да. Можно перевести как темный сильф. А, если учесть, что слоги тьмы характерны для всех Эисе, то едва ли это его имя. По крайней мере полное....
  -Вот как? - чуть приподнимаю подбородок, - Что ж, можете звать меня Кон.
  Насмешка на лице сильфа сменяется страхом, но голос звучит так же завораживающе-медленно:
  -Высокое имя, Кон. И твой ответ звучит раньше моего вопроса, Мудрая.
  Мудрая? Кажется, так называли наш народ, прежде чем прилепили титул "небесных", принадлежавший лишь правителю. Кстати мы всегда предпочитали имя Звездных. А сильф меж тем продолжает:
  -И что привело высокую гостью во владения холода и иных миров?
  -Ребенок, - честно отвечаю, чуть склонив голову к плечу.
  В ответ сильф едва заметно кивает:
  -Значит, твой ответ таков? И иного не будет?
  -Ещё я думала о встрече с горними, но путь слишком утомил меня и я не уверена, есть ли смысл идти в их земли..., - растерянно пожимаю плечами.
  Каэсза резко вскидывает голову:
  -Он был здесь. Он ждет тебя на востоке. Иди к нему, - резкость тона заставляет меня оскалиться.
  -Я иду на запад, Несветящий! Я обещала вернуть дитя домой! - почти рычу, хотя искренней ярости нет, лишь желание напомнить, что у него нет прав приказывать мне. Но, полуночный, кажется, пугается всерьез и лишь молча шевелит губами, словно пытаясь выбрать слова. Но молчанию не дает затянуться Ачи:
  -Эисе редко приказывают, госпожа. И лишь когда это действительно важно.
  -Приказывают?! - насмешливо фыркаю, - Пожалуй, ему сильно повезло, что я не из Инайры.
  Каэсза резко побледнел. Скорее, даже - посинел: бледнеть с его по-сильфийски белой кожей было уже некуда. Но через миг справился с собой:
  -Думаешь, что выбрав их законы, смогла бы добиться чего-либо доброго?
  -"Доброго" - медленно перекатываю слово, - Ты стал путаться, Каэсза. Здесь уместнее было бы "полезного для себя". Впрочем, это ведь не родной для тебя язык....
  Лэ! Да чего он привязался! Не хочет извиняться - пусть бы просто сменил тему! Он что, нарочно меня злит?!
  -Госпожа..., - на плечо неуверенно ложиться ладонь Ачи.
  -Что, малыш? - устало вздыхаю. Кажется, юноша решил успокоить злобную меня.
  -К чему Вам это? Вы желаете дуэли? - робко шепчет.
  -Коллекцию буду собирать, - фыркаю в ответ. И вижу на лице эисе искренний страх. Так. Хватит. А то так доболтаться можно: а нам ещё оиров доставать. Лучше просто все пояснить безо всяких иносказаний, - Каэсза, позвольте дать Вам совет. Никогда не приказывайте Мудрым. И не нарывайтесь с ними на дуэль: мы, увы не столь мудры, как хотелось бы. Я пришла сюда с миров, в поисках дружбы, но Вы почти добились от меня вызова. Неужели Вы действительно хотите проверить, насколько я сильна?
  -Тогда к чему эти слова про "коллекцию"? - в сапфирово-изумрудных глаза сияет растерянность.
  -К тому, что один редкостный идиот в ней уже есть, а теперь вот второй встретился. Вот и подумалось, что в паре гармонично смотрелись бы, - устало вздыхаю. Лэ! Ну чего он добивается? Чтоб я вспылила? А города ему не жалко?
  -И в каком виде вы эту коллекцию храните? - растерянность сменилась абсолютным непониманием.
  -В призрачном. Чтоб, когда не нужны, не мешались, - вновь начинаю скалиться. Он перестанет или нет?
  -И каким клятвами Вы желали бы их связать? - сильф вздыхает, беспомощно склоняя голову.
  -К чему клятвы, когда есть "ошейники"? Их нельзя нарушить, - пожимаю плечами. Тэ! И зачем я учебники по истории Царства Змей цитирую?
  Каэсза вскидывает голову. Теперь на лице изумление:
  -Быть может, мне следовало назвать тебя зельхи?
  -Да хоть виверной! - не знаю плакать мне или смеяться. А лучше, наверное, просто уйти: и так как-нибудь сможем добраться. Пешком, конечно, слишком долго, но ведь и призывать не только этот эисе может: тот же отверженный наверняка не откажется помочь....
  Но, кажется, именно эти слова отрезвляют сильфа.
  -Я, прошу прощения, Кон, - произносит он, вновь прижимая руки к груди. Правда, в этот раз - скрещенные в знак мирных намерений, - Я запутался в словах и перестал понимать их смысл. Я не желаю вражды. И... я действительно плохо помню язык людей. Столь плохо, что забыл, что слово "коллекция" в иных устах может означать "клан". Однако, почему бы вам не навестить горнего, пока он неподалеку? Заверяю, вашему Эл-исе помогут добраться до его клана....
  -Моя госпожа, - звучит чуть взволнованный голос Ачи, - У Вас действительно много важных дел. А мне проще будет уйти с караваном. Пусть слова Эисе - ещё не клятва, но и они многого стоят. Со мной все будет в порядке, госпожа.
  Растерянно оглядываюсь. В сапфировых глазах светится неожиданная решимость. Ну что ж. Если ты так считаешь....
  -Я подумаю над Вашими словами, Каэсза, - откликаюсь холодным "вампирьим" тоном, - В любом случае, для пути нам понадобятся верховые животные.
  -Если Вы примите мой совет, для Вас соберут караван. Если нет - то по сотне ваших золотых монет за хандзоирэ на месяц. И - лишь из уважения к Вам, Кон. У нас не ценят золото.
  -Я сам осмотрю хандзоирэ и выберу продукты. В любом случае, - решительно заявляет Ачи.
  -Что Циоу волнует кроме пищи? Лишь удобство пути, - усмехается в ответ Каэсза, - Как угодно, Кон-эл-исе. Проверяй.
  -Надо полагать, на сегодня беседа закончена? - чуть вскидываю брови.
  -Так, госпожа, - откликается Ачи.
  -Тогда, пойдем, Ачи, - соскакиваю с жесткой глыбы.
  -Ачи?! - несется в след удивленный голос Каэсза, - Должно быть, Кон желала сказать Эчи?
  О чем это он? "А", "э" - какая разница?
  -Ачи! - неожиданно резко откликается юноша, и глыба, на которой я сидела, рассыпается мелкой пылью. Растерянно смотрю, как серебристые звездочки оседают на пол. Так, если я не ошибаюсь, это был удар крыла. Ловко....
  -Ачи..., если я крушу все вокруг, это... не значит, что и тебе нужно... так поступать, - выдыхаю, покусывая губу.
  -Вы тоже считает, что если я - Циоу, я не могу быть воином? - юноша неожиданно вскидывает подбородок. Да, точно: приставка "а" - подчеркивает суть, а "э" - красоту. Так что Эчи - значит снежинка, блестящая резная звездочка, а Ачи - замерзшая вода.... Кажется, так. Ну а слогам холода у сильфов отмечают воинов.... Хм, а мне ведь просто было удобнее так говорить....
  -Ты можешь быть, кем пожелаешь, Эл-исе, - фыркаю в ответ, - Только запомни, что лучшая победа - это не начатая война. Это я - вздорная девчонка - могу позволить себе истерить и крушить, а воин должен бить лишь тогда, когда это необходимо.
  -Я запомню это, госпожа, - с легким поклоном откликается сильф. Киваю в ответ и оборачиваюсь к двери.
  -Скорого пути, Кон и Эчи - звучит в спину. Ох, ну что ему неймется?
  Делаю ещё два шага, прежде чем остановиться и произнести:
  -Ох, кажется, я была глубоко не права, полагая тебя хорошей парой для Ниэхза.... Лучше поискать её в Инайре: похоже горние отправили туда лучших. А, если среди ваших детей появляется достойный, вы быстро превращаете его в подобное себе... существо, - произношу тихо и чуть склонив голову. И - оглядываюсь на Каэсза.
  Он стоит на своем "кресле", сверля меня яростным взглядом:
  -Предатели, открывшие путь тем, кого вы завете нижними - лучшие? И что было бы, останься они здесь? Или не знаешь, что Плетущие Туманы столь сильны, что даже здесь не уступают вам - мудрым? - голос разносится воем бурана.
  -Что было бы? Была бы война с зельхи без нашего участия. Пусть бы пара любителей подчинять грызли бы друг другу глотки, не втягивая в это прочих. Можно было бы даже время от времени поддерживать тех или иных, чтоб они не закончили этой войны слишком быстро, - Тэ! Кажется, что-то из истории мне все же удалось запомнить. И чтоб позлить полуночного этих знаний вполне хватает, - А если ты так суров к иносущностям, то почему не прикажешь выполоть все каиры? Они ведь тоже За-аш! Ничего не делать и ненавидеть - легко. Сложнее попытаться сделать хоть что-нибудь. И ещё труднее принять и перенести наказание. Тебе стоит изменить свои взгляды, Безпросветный, если не хочешь, чтоб народом За стали инайры. Идем, Ачи, ученик Каменного Убийцы. Пока есть время, тебе стоит продолжить тренировки, - заканчиваю, уже подходя к двери.
  -Да, госпожа, - растерянно откликается сильф.
  Не замечая, пролетаю комнатку-прихожую. Темное небо усыпано блестками звезд. В снежных вихрях там и здесь чудятся фигурки сильфов. На полпути к домам нервно переминается Иррел. Интересно ей удалось с кем-нибудь познакомиться?
  
  
  Глава 4. Торговые отношения сильфов.
  Луна сияет во всю, рассыпая по площади прозрачно-синие тени. Торопливо иду прочь: раздражение от разговора не желает отпускать. Впереди в лунном свете белеет закутанная в меха фигурка - Иррел.
  -Как успехи? - устало спрашиваю. Сейчас бы поскорее добраться до джи-арра.... Но прежде нужно узнать, не ожидаются ли неприятности.
  -Плохо, - иннима зябко поводит плечами, - Пару раз удавалось заметить за крыльями силуэты, но - и только.
  Ну, не так уж и плохо: по крайней мере, не было конфликтов.
  -Мы здесь немного задержимся: будет время ещё попытаться, - неловко пытаюсь утешить девушку и делаю шаг в сторону нашего джи-арра.
  -Госпожа, - голос Ачи звенит льдинками, заставляя остановиться, - Нам стоит заглянуть на рынок.
  -Да, - медленно киваю. Кажется, придется ещё немного погулять.... Ничего: отдохну попозже, - И поблагодарить за приют. Кстати, какая плата здесь будет уместна? У меня есть несколько кииле....
  Ловлю удивленный взгляд юноши: в темных глазах отражается луна.
  -Это редкие камни и они дорого ценятся, - наконец растерянно откликается Ачи, - Было бы неплохо продать один. Если удастся найти кому....
  -Значит, будем искать, - пожимаю в ответ плечами, выискивая упомянутый камень, - Кстати, а какие у вас деньги? - наконец просыпается природное любопытство: Каэсза упомянул, что золото здесь не ценят.
  -Амулеты, - откликается Ачи, направляясь вдоль ледяных рядов, - Самые мелки - просто костяные заготовки, чуть дороже - ускоряющие и подпитывающие для ирэ... иносущностей. Ещё согревающие, охлаждающие, лечебные, помогающие при призывании.... Чем дороже амулет - тем реже им пользуются, и тем сложнее найти того, кто согласиться его взять.
  -Значит, создают ваши "деньги" Хильсе? А что на равнинах? - уточняю, растерянно оглядываясь по сторонам. В снежных вихрях то и дело мелькают темные силуэты. Хм, похоже, некоторых из них есть шанс разговорить....
  -В клане все имущество принадлежит главе, и как им распорядиться решает он. А торг есть только в городах, - откликается Ачи, скользя взглядом по рядам и, наконец, останавливаясь около ближайшей ледяной глыбы. В чуть мутноватой, блестящей поверхности отражается темное небо с искрами звезд. За ней вьется легкий снежный вихрь: то сгущаясь до непроглядности, то рассыпаясь до едва заметного ветерка. В воздушных потоках все чаще начинает мелькать четко видимое тело. И, наконец, сильф принимает телесный облик. На миг за его спиной сине-зеленой радугой вспыхивают крылья и рассыпаются блестящим крошевом.
  Растеряно смотрю на полуночного. Невысокий: на голову ниже меня.... Впрочем, сильфы сами по себе достаточно малорослые. Хрупкий, словно вырезан изо льда. Но - абсолютно не кажется беззащитным. За внешней слабостью чувствуется немалая сила.... Лицо расчерчивают неверные тени, не давая разобрать черт. Лишь глаза сияют неожиданно ярко: сине-зеленым - по краям радужки и белым - вокруг зрачка.
  Наверное, с хои молча смотрим друг на друга. Затем, чуть неуверенно, кладу на разделяющую нас глыбу темно-синий камень, величиной с ядро миндаля. Едва заметно усмехнувшись, сильф склоняется над "прилавком". Растерянно оборачиваюсь к Ачи: он напряженно следит за сородичем. Иррел переминается в десятке шагов позади. Волнуется? Или мерзнет? Вокруг тихо шуршат снежные вихри, словно переговариваясь. Хотя, почему "словно"?
  Наконец, оторвавшись от камня, сильф выкладывает связку костяных пластин. Ачи торопливо оглядывает амулеты и, уверенными движениями впутывает тройку. Два сдвигает в сторону, один - к торговцу. Тот хищно усмехается и пару амулетов сменяют новые связки. А третий - сдвигается обратно к Ачи. Юноша явно недоволен таким результатом, но спорить не решается. Сгребает костяшки и уверенно шагает прочь. Задумчиво смотрю на торговца, подхватывающего кииле. Сильф на миг поднимает руку, откидывая ладонь с полусогнутыми пальцами, кажущимися прозрачными в бледном лунном свете, открывая запястье: узкое, белое с серыми линиями вен, и - рассыпается белым вихрем. Ещё миг смотрю на танец снежинок и срываюсь следом за Ачи.
  -Вы всегда такие многословные? - не сдержавшись, тихонько фыркаю.
  -Они не знают, как к нам относиться, - пожимает в ответ плечами сильф, - В наших землях не любят чужаков..., - задумчиво тянет. А, затем, неожиданно произносит, - Вы ему понравились.
  -Вот как? - растерянно бормочу. Тот прощальный жест следует так расценивать? Или речь о чем-то другом. Уточнить? Хотя меня больше интересует..., - Ты не хотел брать один амулет....
  -Это ошейник, - чуть сердито откликается Ачи, - Для живого существа, не для ирэ. Вещь почти запрещенная.
  -Может тогда оставить его в качестве подарка? Вроде бы он должен быть достаточно дорогим, - неуверенно повожу плечами.
  -Нет, - Ачи качает головой, - Это будет оскорблением. Здесь есть пара достаточно дорогих амулетов, которые сложно будет обменять. Они лучше подойду.
  -Хорошо. Делай, как знаешь, - устало киваю. Да, похоже, прежде чем отправляться к полуночным стоило изучить их обычаи, а не только язык.
  Чуть корявые ряды льдин-прилавков расступаются, открывая небольшую - в десяток шагов площадь с ледяным столбом посредине: чуть выше Ачи, немного недостающий мне до плеча. Юноша на миг останавливается, срывая со связки пару костяшек, и забрасывает их на столб. Оборачивается ко мне, растеряно улыбаясь, и сообщает:
  -Осталось купить еды.
  Хм. Интересно, это он мне говорит или окружающим?
  Сворачиваем в очередной проход и уже через дюжину шагов натыкаемся на прилавок засыпанный странными пластиночками, трубочками, шариками. Чуть в стороне стоят какие-то ящики. Но, судя по тому, как Ачи уверенно во все это закапывается, это и есть еда. Да и, пожалуй, при должном воображении вон те ледяные пластинки можно принять за нарезанное мясо. А эти длинные полоски похожи на водоросли. Или, может, просто трава какая?
  Прежде чем успеваю все рассмотреть, Ачи выкладывает на прилавок очередную костяшку и берет успевший откуда-то появиться мешок.
  -Возвращаемся? - уточняю у юноши, поглядывая на небо. Луна уже скрылась. Интересно, сколько времени мы здесь гуляем?
  -Да, - кивает сильф, и Иррел первой устремляется прочь с площади. Спокойно отправляюсь следом. Интересно это её сильфы раздражают или в чем-то другом дело?
  Ледяные ряды кончаются на удивление быстро и прозрачно-льдистые тени остаются за спиной. Снег хрустит под ногами, эхом разнося шаги. По серебристо-синей улице тянутся полосы черных теней, повторяющих силуэты башен. Взмывающие то слева, то справа снежные вихри создают иллюзию конвоя.
  Что ж, прогулка почти закончена. Вот только не слишком понятно - чем именно. Если торговцы, вроде, нормально нас приняли, то разговор с Каэсза....
  -И чего этот Эисе добивался?! - задумчиво вздыхаю.
  -Думаю, он проверял Вас, - неожиданно звучит тихий ответ Ачи.
  -Проверял? - растеряно закусываю губу. Ну, это может давать хоть какое-то объяснение. Хотя, все равно - не ясно.
  -Да, - голос сильфа звучит на удивление уверенно, - Сначала на знания обычаев и языка, на что Вы ответили неожиданной откровенностью. Если учесть, что два первых хода знакомства всегда неизменны, это выглядело как желание не тратить время на пустые разговоры. И он решил перейти к основному - цели путешествия. Но первая показалась ему лишь поводом.... В отличие от второй. Тогда Эисе почувствовал себя просто посредником - горние порой позволяют себе передавать послания через с-силь-фхе. И, потому, возражение удивило его.
  -Удивило? - зло фыркаю, - Я что, по-вашему, должна была с радостью отправиться на встречу с незнакомым грифоном?
  -В наших землях редко появляется кто-либо кроме грифонов. А они с радостью принимают сообщения. Пожалуй..., - юноша задумчив вздыхает, - он просто сам не прошел проверки. На знание обычаев гостя. И, чем дальше, тем больше путался. Но, конечно, предложение назвать Вас зельхи.... Не понимаю. Либо он решил проверить и Ваше терпение, госпожа. Либо... просто действительно испугался и надеялся подобным образом Вас успокоить.
  -Да нет, это как раз понятно, - пожимаю плечами, - я процитировала одну из излюбленных фраз Змеев. И, кстати, вполне справедливую. Особое значение словам придают только сильфы. А для прочих магия гораздо более надежна. И... мы можем сколько угодно ужасаться нравам зельхи, но само понятие "ошейник" появилось среди драконов: заклятия Змеев - лишь магическая аналогия одного из видов наших амулетов. В значительной мере сохранившееся и в магии клятв.... Не думай об этом, Ачи. Это не те вопросы, что сейчас важны. Значит, считаешь, он испугался и не справился с собой?
  -Скорее всего, госпожа, - Ачи тихонько хмыкнул, - Жаль, не могу сообразить, как именно он перевел слово "коллекция", но едва ли это что-то хорошее. В любом случае, осознав, что Вы ещё не слишком разозлены, он поспешил принести извинения, и попытался исполнить распоряжение горнего, уже учитывая, что разговаривает легендарной. В конце - лишь небольшая проверка Вашего отношения ко мне. По нашему закону Вы довольно резко осудили меня, - голос сильфа едва заметно дрогнул, но прежде чем я успеваю что-то сказать, Ачи решительно заявляет, - Но Вы абсолютно правы. Времена, когда я оценивал Ваши слова по нашим обычаям давно в прошлом. Я уже знаю, что Вы предпочитаете говорить именно то, что думаете.... Но Эисе оценил это как пренебрежение и, потому, позволил себе ещё раз уколоть меня.... Жаль, он недостаточно расслышал Ваши слова, о вздорности, - в голосе сильфа льдинкой раскололся легкий смешок, - Хотя, в целом Ваша речь прозвучала лишь как возвращение оскорбительного сравнения со Змеями и едва ли он придаст ей должное значение. В отличие от уточнения моего статуса. Потому что в наших легендах есть герой с похожим прозвищем....
  -Угу. В легендах Вампиров тоже, - фыркаю в ответ, - Интересно, что будет, когда Лойд поймет чьим учеником стал?
  -Значит... это не шутка? - голос сильфа зазвучал тревогой. Лэ! Неужели о Кенрине сложили легенды все, кроме драконов? Впрочем, мы не любим вспоминать войну....
  -Только не говори, что теперь будешь его бояться! - зло фыркаю. Интересно, что сохранили сильфийские придания?
  -Скорее Вас, госпожа, - Ачи странно усмехается, - Как говорят наши мудрецы, "бойся не воина, но главу клана". А ещё говорят, что во времена Мессии погибли последние из достойных. С тех пор никто из с-силь-фхе не уходил за хребет, а все новости доходили до нас из уст грифонов. Они же, порой, возвращали пленников, рабов Змеев. Хотя мы не представляли для них особого интереса.... И о Убийце у нас лишь одна легенда. О воине, преследовавшем кого-то в наших землях... лишь несколько веков спустя мы узнали, что это было время войны со Змеями. А тогда... Убийцу встретил один из наших охотников. И, должно быть, вспомнив клятву с-силь-фхе(/*подразумевается дословный перевод "Страж"*/) решил сразиться с ним, - Ачи стал говорить медленно и тягуче, словно легкая ночная метель, - Но через миг оказался в невидимой сети, не способный даже пошевелиться. "Теперь ты убьешь меня?" - спросил он в ужасе. Но воин лишь усмехнулся: "К чему убивать мотылька, чья жизнь не длиннее полета капли от разбившейся об утес волны?". "Значит - поработишь?" - чуть успокоившись уточнил с-силь-фхе. "Ты не дороже снега" - воин пожал плечами. "Кто ты?" - прозвучал третий вопрос. И воин усмехнулся: "Я - то, чье сердце окаменело. И это приносит мне победы"....
  -Рассказываешь графине сказки? - доносится чуть взволнованный голос. Из черной полоски тени выскальзывает Кенрин. В ночной темноте едва возможно рассмотреть затянутую в черный шелк фигуру. Лишь встревоженный блеск серых глаз позволяет заметить дракона.
  -Значит это не о тебе? - фыркаю в ответ.
  -Значит, сильфы любят выдумывать, моя графиня. Я лишь проверил, что на том мальчишке нет ошейника, и отпустил его, - дракон пожимает плечами, не отрывая от меня взгляда, - Как прогулка?
  -Так себе. Немного поругались, немного поторговали. Узнали, что нас зазывает в гости какой-то горний. Ачи считает, что лучше оставить его на попечение местных и отправляться к грифону, - задумчиво смотрю на Кенрина. Тот покусывает губу, выбирая ответ.
  -"Может быть, вы войдете в джи-арр, пока Иррел не замерзла насмерть" - звучит насмешливая мыслеречь Нары. Причем, похоже слышат её все. По крайней мере, ближайшая стена джи-арра раскрывается, и иннима, немедля, скользить внутрь. Ох, не стоило ей отправляться сюда: сколько времени она сможет выдержать холод Хэниэра?!
  Впрочем, и я от неё не отстаю, вступая в серебристый полумрак залы. Хм, а на улице, как будто светлее было.... Похоже, мы гуляли всю ночь.
  Едва в джи-арр проходят Ачи и Кенрин, дверь начинает закрываться. Оглядываюсь: справа, возле стены стоит Лойд. Хм, а что там за подозрительное белое пятно среди сияющего узора ас-каиры? Костяная пластинка? Меняю зрение и вижу темно-синее пятно с оранжевыми искрами - очередной амулет. Похоже, он и открывает джи-арр. Наверное, на втором входе должно быть что-то похожее.
  За ночь зал джи-арр заметно преобразился: из пустующих комнат сюда перетащили шкуры и ковры. Правда, прогревать такую махину - нет смысла, так что Иррел торопливо скользнула в свою комнату. Впрочем, так даже лучше: проще разговаривать без неё. Нары тоже не видно: похоже, малышка греется у себя. Но участвовать в разговоре ей это не помешает. Так что спокойно падаю на ближайшую кипу шкур. Не плохо бы сейчас и перекусить.... Интересно, то, что мы купили нужно готовить или и так есть можно? Хотя... прежде нужно разобраться с более важными вопросами.
  -Ачи, значит, ты хочешь принять предложение Эисе? - задумчиво уточняю. Юноша едва успел скинуть безрукавку и устроиться на соседней кипе шкур, ловко подобрав под себя ноги. На черных прядях блестят серебряные звездочки снежинок, даже не думая таять. Зато глаза - сияют полуденными озерами.
  -Да, госпожа, - кивает в ответ, и, не дожидаясь вопроса, поясняет, - Мой клан обитает у западного побережья и на крыльях туда добираться несколько дней. Караваном - вдвое дольше. С хандзоирэ мы можем идти чуть быстрее каравана, если не будет непогоды..., - Ачи на миг поймал мой взгляд.
  -Которая может растянуть путь не на один месяц, - заканчиваю за него, прикусывая губу. Лэ! Не слишком удобно. И если я и Кенрин, в принципе, могли бы стать сильфами, а Лойд - просто перемещаться, то с Нарой ничего не получится.
  -Разве мы куда-то спешим? - чуть хмуро спрашивает Кенрин, устроившийся на шкурах напротив, - Ты ведь собиралась заняться сновиденьем и переговорами с инайрами: долгий путь этому не помешает. Зато будешь уверенна, что ребенок вернулся в свой клан.
  Да, отпускать сильфа одного не хочется: мало ли что может случиться в пути....
  -Эисе обещал, что мне помогут добраться до клана, - чуть торопливо, так что слова, словно крохотные льдинки, наскакивают друг на друга, начинает Ачи, - Для меня путь с сородичами будет быстрее и проще, а Вы сможете узнать, что нужно этому горнему.
  -Что нужно - интересный вопрос, - тихо откликается дракон, - Но ещё интереснее - нужна ли нам эта встреча? Для переговоров же хватит и Лойда, а если что-то пойдет не так - он всегда сможет переместиться.
  -Если грифонья магия Пространства не окажется сильнее, - фыркаю в ответ. Нет уж, разделяться не стоит!
  -Госпожа, Вы сами согласились считать меня воином! - звоном колющегося льда звучит голос сильфа, а на щеках загорается едва заметный румянец, - Так неужели воин не может пройти с караваном по Хэниэру?! Это ведь не южные степи! И чтоб попасть в неприятности здесь, их нужно хорошенько поискать!
  -"Льдистые равнины - родина Эчираза, и все здешние опасности знакомы ему. Он и в одиночку бы легко добрался домой, что уж говорить о караване, - похоже, Нара решила принять сторону Ачи, - Сильфы привычны к пути и маленькие караваны и стойбища многим из них кажутся безопаснее городов. А, если бы Эчираза решил остаться здесь, в Зайэлэ вы бы ведь не возражали, матушка?"
  Да, не стала бы.... Лэ! Да в этом пути мы скорее окажемся обузой, чем помощью. Но все равно не хочется отпускать юношу одного....
  Кенрин открывает рот, но прежде чем успевает что-либо произнести, говорю сама:
  -Ачи, как ты считаешь, получиться ли найти нескольких воинов, готовых поклясться проводить тебя домой, и защищать, пока ты не вернешься в свою семью? - задумчиво гляжу на юношу. Пожалуй, это было бы лучшее решение: сильфы достаточно высоко ценят клятвы, а их воины смогут справиться лучше, чем мы в случае проблем.
  -При поддержке Эисе - это будет легко, но без неё едва ли кто-то согласится иметь дело с чужаками, - задумчиво откликается сильф. Спокойный, словно и не было недавнего спора.
  -А чтоб получить его поддержку - нам нужно отправиться к грифону, - пожимаю плечами и оборачиваюсь к Кенрину, - Согласна, это может быть опасно. Но и - полезно. Риск не слишком велик.
  Дракон угрюмо склоняет голову, сжимая кулаки.
  -Как будет угодно, моя графиня, - шепчет тихо и устало.
  -Если считаешь, что это будет слишком опасно - можно взять клятвы с наших провожатых....
  -Едва ли от мотыльков будет прок, а те, кто достаточно стар и опытен, не станут ввязываться в дела старших, - дракон чуть усмехнулся, - Клятвы понадобятся лишь на время пути - дальше придется разбираться своими силами.
  Обсуждение планов прерывает порыв ветра. Растерянно оглядываюсь. Из сумрака коридора выплывает сильф. Сквозь дыры в прожженной, но тщательно очищенной безрукавке блестит белая кожа свежих шрамов, в бездонных, темно-синих до черноты глазах - решительность, стянутые в хвост черные волосы чуть взлохмачены ветром, и лишь пара свободных прядей - словно две линии начерченные на белоснежном лице. Отверженный. На миг застывает, и протягивает вперед скрещенные руки запястьями вверх, чуть отогнув вниз кисти - знак добрых намерений и готовности подчиняться.
  Занятно. И чего он хочет? Жаль даже спросить нельзя.
  -Интересно, - на губы невольно набегает ухмылка, - А если поговорить с этим "красавчиком", Каэсза откажется снаряжать для меня караван? Или слово грифона окажется важнее законов?
  -Хотя горние и многое значат для нас, но они - не больше законов, - решительно откликается Ачи.
  -И, как думаешь, что могло ему здесь понадобиться? - задумчиво улыбаюсь, следя за сильфом: он так и застыл у входа, тревожно оглядывая залу.
  -Хандзирэ.
  -"Иррел", - слова сильфа и мыслеречь Нары сливаются в одно. Ну что ж, похоже, иннима сумела найти того, кто согласиться поддерживать её силы. Если, конечно, согласится общаться с отверженным....
  -Может, стоит позвать её сюда? - задумчиво склоняю голову. Но Лойд, похоже, принимает мои слова за приказ и, оставив подпирать стену, торопливо идет к двери иннимы.
  -Я не желаю зла, - тихим шорохом поземки звучит речь отверженного, похоже, не рассчитывающего, что его жесты будут поняты, - Мое имя Иасэшиарза. Я устал от свободы..., - он устало склонил голову. Иасэшиарза? Кажется, можно перевести как сияние ледника.... Или это "оледеневший"?
  Из-за двери неуверенно появляется Иррел, успевшая скинуть накидку. И охота ей мерзнуть? Хотя это не мое дело....
  А что дальше? Хм, если учесть, что разговаривать с отверженным нельзя - интересно взглянуть, как они будут разбираться.
  -Эт-тайри, ты могла бы принять в свиту отверженного? - раздается на удивление усталый голос Ачи. Интересно, он просто решил помочь или у них так принято обходить закон: вроде бы общаешься друг с другом, а отверженный здесь не при чем?
  -"Отверженные сами по себе довольно редки, - тут же поясняет Нара, - Но в легендах встречается именно этот способ общения. И обхождением закона его никто не считает".
  Забавно. А Иррел, тем временем, задумчиво оглядев отверженного, наконец, решает:
  -Только как ка-ли-хес, - последнее слово произносит с заметным трудом, словно боясь ошибиться. Хм, кажется, переводится оно как "вещь".
  -Что?! - голос Ачи растерянно дрогнул. Зато отверженный, кажется, не расстроен:
  -Я приму такую судьбу, - холодные губы сильфа дрогнули в легком намеке на улыбку.
  -Тебя что-то смущает? - Иррел неуверенно взглянула на Ачи.
  -Разумное существо не может быть вещью! - зло откликнулся сильф.
  -Лучше быть вещью, чем ничем, - насмешливо произнес отверженный.
  -Решай сама, - Ачи тихо вздохнул, - Но тогда город для тебя навсегда останется пустым. Навсегда, Эт-тайри. К чужачке, по незнанию принявшей в свиту отверженного, могли бы со временем привыкнуть, но не к твари лишенной милосердия.
  -Надеюсь, мне не придется оставаться здесь навсегда, - легко возразила иннима, - И у нас не принято придумывать для рабов глупые подобия свободы. Раб - это вещь и не иначе.
  Краем глаза ловлю, как Ачи резко отворачивается: стянутые в хвост черные пряди хлещут по щеке. Зато отверженный, довольно улыбнувшись, опускается на колени и, склонив голову, произносит:
  - Хала-и калихес тзшалээ. Икалихес. Кала-и. Джаала-а ине тзшалээ. Ин-е иара тзшалээ. Айи ма или ма из-и тзшалээ?
  Знакомые слова складываются в немного корявые фразы: "Предлагаю себя как вещь Вам, госпожа. Просто вещь. Лишенную воли. Исполняющую желания. Все желания госпожи. Госпожа принимает мою волю и мою клятву?" Пожалуй, первая речь на сильфийском языке, услышанная мной по эту сторону хребта. Интересно, почему? Неужели все полуночные поголовно знают язык людей? Или это просто мне так везет?
  -Айи, - решительно выдыхает иннима и, резко развернувшись, уходит в свою комнату. Отверженный остается неподвижен. Хм, это надо понимать так, что вещи сами, без приказа не перемещаются?
  -Ачи..., - медленно тяну, подбирая слова, - Можешь объяснить: если разумное существо не может быть вещью, то откуда взялась такая клятва?
  Юноша несколько эвелов молча смотрит на меня. В уголках сапфировых глаз едва заметный блеск - словно тень слез. Но, наконец, справившись с собой, Ачи тихо вздыхает:
  -Одни говорят, что их придумали хандзирэ, другие - что они из нашего далекого прошлого. Ни один из с-силь-фхе не согласился бы принять такую клятву..., - юноша растерянно взмахнул головой, - Да и принести её можно лишь на грани отчаянья..., - сильф с эвел помолчал и решительно продолжил, - Хотя, говорят, мы и хандзирэ по-разному понимаем слова этой клятвы и для них она ближе к клятве Селита. (/*"селита -подчинение скорее по духу. Селита не обязан подчиняться, если приказ ему кажется неразумным и вредным для хозяина."*/)
  -И откуда дитя так хорошо знает обычаи нижних? - звучит тихий, чуть насмешливый голос. Отверженный.
  От Асиля, разумеется. Интересно только, зачем тогда иннимам такие жесткие клятвы? Да и, вообще, насколько у них приняты словесные клятвы - тоже любопытно.
  -И что, сильфы не станут общаться ни с кем, принявшим подобную клятву? - устало уточняю.
  -Об этом не говорят законы, но обычно поступают именно так, - Ачи растерянно кивает.
  -Ясно, - грустно усмехаюсь. Жаль. Пусть язык в этот раз и сильфийский, но я уже слышала эту клятву. На ассидском.
  ***
  Девушка, затянутая в потертый кожаный доспех устало поднялась и направилась к своей комнате. Дракон проводил её грустным взглядом. Её словно притягивает опасность. Нет, это не юношеская горячность, не желание кому-то что-то доказать. Это - "золотая" кровь. Благословение драконов и проклятие их правителей. Долг. И стремление помочь. Пока ещё по-детски не умелое, но, увы, решительное.
  Но, раз решение принято, не стоит терять время.
  
  Глава 5. Принятые у сильфов виды клятв.
  После залитых солнцем улиц, зал казался непроглядно-темным.... Впрочем - лишь долю секунды: если бы его так просто было ослепить, Кенрин не дожил бы и до начала войны. Не смотря на поздний для полуночных час, Зал Призыва был переполнен: невидимые крылья снимали белесые пушинки с ледяных глыб, в неверном серебристом свете мелькали едва различимые синие тени.... Дракон недовольно оглядел этот хаос и привалился к дверному косяку, скрестив руки на груди. Хотя и знал, что на сильфийский взгляд, здесь было бы уместнее просто опустить руки, чуть согнув локоть и прижав ладони к ногам. Но... он не собирался изменять привычек... Тем более, что в этом движении должны участвовать крылья: материализованные и разведенные в стороны. Ну а сильфы и так поймут, что дракон недоволен, но предпринимать что-либо пока не намерен.
  Постепенно мельтешение затихло, и минут пять спустя, напротив Кенрина появился сильф.
  -Каэсза? - тихо и безразлично уточнил дракон. Сильф резко кивнул в ответ и, в знак приветствия, торопливо скрестил на груди руки, тут же их опустив. Но дракон словно не заметил движения, оставшись все так же стоять, спокойно разглядывая полуночного. Но едва тот собрался говорить, дракон медленно, чуть растягивая слова произнес:
  -Графиня приняла решение.
  Каэсза на миг вскинул глаза, но почти сразу опустил взгляд и, выждав несколько минут, спросил:
  -И каково же оно?
  -Вы предоставите лучших бойцов..., - задумчиво откликнулся дракон.
  -Разумеется, леди будут провожать лучшие, - торопливо подтвердил сильф, не дождавшийся продолжения. Кенрин слегка поморщился:
  -Моя графиня способна и сама позаботиться о себе. Воины будут служить её воспитаннику. Хотя, конечно, и ей понадобиться достойная свита для визита к предсказателю: не смотря на возмутительный образ передачи приглашения, графиня не собирается пренебрегать приличиями. Надеюсь, вы успеете собрать караван к закату?
  ***
  Темноту пронзает алая нить. Миг - к ней приближается серебристая, раздражающе-яркая. В ушах долго и пронзительно тянется нота "ля". Эвел спустя сменяясь какой-то быстрой звонкой мелодией. А темноту заполняют багровые нити. И блеклый, сизый туман. Опять - сон вампира. И почему меня опять заносит в сон вампира? Может быть, потому, что я на нем остановилась? Не важно - дальше.
  Бескрайнее небо, затянутое черными тучами. Яростные молнии пронзают отчаянно бьющего крыльями дракона. Алого - толи от природы, толи от крови. Хочу на миг задержаться, но близкая вспышка заставляет изменить решение. Прочь отсюда! Дальше! Не хочу проверять на себе чужие кошмары: чужими снами я пока управлять не научилась.
  Бесконечно-серый город. По улицам снуют люди, но... они словно пустые. Они - лишь холод и безразличие. Лишь серая река, текущая по мощеному руслу. Такому знакомому. Лиарн. Значит Ачи видит его таким? Но мне нужно дальше.
  Бескрайнее озеро лавы. Заливающее алым сиянием огромную пещеру. Далекий потолок блестит золотом. Над головой мелькают темные силуэты. Вот один из них пикирует: черный кроха размером с ладошку. Чешуйчатый, крылатый и хвостатый - словно маленький дракончик, только без гребней. Зато, с удивительно ловкими и цепкими лапками. Или не очень цепкими: малыш роняет на меня удивительный золотой цветок, раза в дав больше его самого. Тонкие, невесомые лепестки беспомощно ложатся на ладонь. Вдруг пещера тает в белесом тумане: иннима просыпается. Странно. Хотя, мне, наверное, тоже пора. Интересно, в следующий раз я смогу найти Кенрина?
  А ещё интересно, кому здесь снятся драконы?
  ***
  С трудом открываю глаза. Интересно, сколько сейчас времени? Что-то мне подсказывает, что я проспала не только день, но и половину следующей ночи. Ох, похоже сновидение порядком увеличивает время, необходимое для отдыха....
  Решительно поднявшись, толкаю дверь, собранную из множества костяных пластинок. И - ежусь от холода. Как только сильфы сумели прижиться здесь?
  Хм, по-видимому, для этого им пришлось хорошо питаться: в центре зала появился десяток ковров заставленных всевозможными емкостями с едой. Похоже, Ачи решил опять продемонстрировать все свое мастерство, пока есть возможность. И в словах Каэсза : "Что Циоу волнует кроме пищи?" была толика правды.
  А вон и сам повар: что-то хитрит на дальнем краю импровизированно стола. Нара, закутавшись в серую шкуру, снимает пробу с непонятной кремовой массы, украшенной толи сахаром, толи настоящим снегом. И, похоже, малышка вполне довольна.
  -"Не вполне, - насмешливо откликается та, - Могли бы никуда его не возвращать, а оставить при себе. Как повара".
  Ну-ну. Была бы ещё кухня. И не было бы войны. Война.... И ведь я собираюсь договариваться с иннимами.... Как кто, интересно? В Империю мне возвращаться нельзя, так что и говорить от имени драконов не смогу.... Хотя попробовать стоит хотя бы и от своего имени.... Но лучше сначала попытаться докричаться до деда. Рассказать правду. Жаль, вряд ли получится. Магия снов - не наша стихия, и в каждом замке работают защищающие от неё амулеты. И сомневаюсь, чтоб дед заночевал где-нибудь под открытым небом. Но попытаться все равно стоит.
  Неуверенно подхожу к бесчисленным шедеврам поварского искусства. И где только Ачи всему этому выучился? Краем глаза ловлю странный взгляд Нары. Что-то не так?
  -"Все в порядке, матушка, - тихо отзывается малышка, - Пока вы отдыхали, Кенрин договорился с местными. Они согласны на Ваши условия. Мы отправляемся через пару этинов".
  Вот как? Кидаю на Нару задумчивый взгляд и сажусь возле ковра с яствами. Значит - уже все решили. И караван собрали. Интересно, а как же ночной образ жизни сильфов? Или ради драконов Каэсза согласился и днем пободрствовать?
  Устало киваю, подхватывая крохотную миску с белыми горошинами. Неуверенно пробую.... Неожиданно пряный вкус обжигает нёбо. Хотя... неплохо, совсем не плохо. Впрочем, не думаю, что Ачи может что-то плохо приготовить....
  Значит, мы отправляемся к горнему на закате? А что с Ачи?
  -"Ему к этому времени выберут защитников. Клятвы будут принесены до нашего отъезда. А дальше - как сами решат. Может, в эту же ночь отправятся, а, может, подождут каравана".
  -Ачи? - тихо окликаю сильфа, отставляя пустую миску.
  -Да, госпожа? - юноша отрывается от очередного кулинарного шедевра. Свободные пряди привычно перечеркивают белые щеки. В сапфировых глазах - задумчивость.
  -Наверное, мне следует освободить тебя от клятвы? Только я не знаю, как это делается, - виновато пожимаю плечами.
  -Если Вы считаете, что я искупил свой проступок, - сильф легко пожимает плечами и задорно улыбается, в глазах мелькают веселые искры, - Хотя... я бы не хотел этой свободы, госпожа, - заканчивает неожиданно твердо и серьезно. "Но решать - Вам" - практически слышу несказанные слова. Это что-то меняет? Вряд ли. Так что, если Ачи это зачем-то нужно....
  -Как хочешь, - грустно улыбаюсь. Все-таки я успела привыкнуть к нему. И расставаться совсем не хочется.
  -Госпожа..., - начинает чуть неуверенно, а затем, решительно отставив еду в сторону, произносит, - Госпожа, мы ещё увидимся?
  -Я не грифон, Ачи, - легко пожимаю плечами, - Я не знаю будущего. Но... я буду рада ещё повидаться с тобой,... малыш.
  Тихий шорох заставляет обернуться. Над лестницей разрастается черная щель открывающихся ворот. Справа, у пластины управления, затянутый в черный доспех вампир. Похоже, Лойд решил пока занять пост привратника.
  Залу заливает лунный свет.... Но лишь на эвел: дверь закрывается, едва успевает пройти дюжина сильфов и несколько крылатых ящеров. Черная чешуя блестит в синеватом свете мха, словно графит, узкие, длинные морды, щерятся острыми клыками, когтистые лапы неслышно скользят по полу.... Это, похоже, и есть хандзоирэ. Или, как говорила Иррел - райхи. Кстати, Нара, а что с иннимой?
  -"Заперлась в своей комнате с новой игрушкой, - беспечно откликается змейка подхватывая со стола очередное пирожное, и чуть насмешливо уточняет, - Или Вам интересно, чем именно они заняты?".
  Только если это имеет какое-то отношение к нашим делам. И, да, наверное, следует пригласить гостей к столу? Или здесь это не принято?
  Нара чуть хмурится, золотистые глаза бесцельно скользят по ковру, черно-алая прядь падает на лицо. Перегнувшись через стол, поправляю малышке волосы: ещё в глаза попадет. И тону в золотом омуте, наполненном благодарностью.... Но лишь на миг - змейка тут же отводит глаза и сообщает:
  -"Боюсь здесь это не принято. Воины не станут есть за одним столом с главой клана. Кстати, кое-кто из них порядком раздосадован, что не сумеет обеспечить Вам достойный уровень комфорта в пути. А другие этому, наоборот, рады".
  Значит, меня считают избалованной девчонкой? Забавно. Присматриваюсь к гостям. Неожиданно смуглые - для сильфов конечно: кожа едва заметно золотится, глаза - светло-синие, до белизны. И, в отличие от сородичей, не кажутся хрупким. Чуть выше, массивнее...
  -"Это ноэс, клан охотников", - тут же поясняет змейка. Что ж, логично: ноэс лучшие воины полуночных.... Если не считать ниэх..., скрывающегося за спинами воинов. Чуть ниже, чуть белее кожа.... И белые искры в темных глазах.
  -Зачем в караване убийца? - шорохом поземки стелется голос Ачи. Хороший вопрос.
  - Ма тзшалээ(/*мой господин*/) приносит свои извинения, - мешая сильфийский и людской языки, отвечает Ниэх. Бросаю растерянный взгляд на Нару, - Хала-и кэлихес, тзшалээ(/*один из вариантов сильфийских клятв. "кэлихес - это беспрекословное подчинение, порой удерживаемое и магией". Сходное по звучанию калихес подразумевает лишение статуса личности*/).
  -"Да. Ниэх и есть - "извинение"", - как-то виновато откликается малышка.
  -Лэ! И кто сказал, что сильфы самая свободолюбивая раса?! Или это на вас так соседство с иннмами сказалось? - невольно вскрикиваю. Ттан-хэ!
  -Тзшалээ не принимает мою клятву? - чуть неуверенно уточняет ниэх. Лэ! Я ведь так и не разобралась с этим! Можно ли не принять сильфийскую клятву?
  -"Сейчас отказ от клятвы означает, что Вы не принимаете извинения, матушка", - торопливо сообщает Нара. Вот как? И что для ниэх будут означать не принятые извинения? Смерть?
  -"Да, но ниэх ещё не решил чью: прежнего хозяина, Вашу или свою", - Нара едва заметно улыбается. Лэ!
  -Принимаю, - ловлю взгляд ниэх и холодно улыбаюсь, - Как тебя зовут?
  -Эниэза, - откликнулся сильф и, проскользнув меж сородичей, легко опустился на пол рядом со мной, демонстративно склонив голову. Хм. Эниэ означает красота небес. Только, думаю, правильно имя звучит Эхниэх - дар звезд. И что мне с этим подарком делать?
  -Ала ас-э, Тзшалээ, ир а ас-э/*ещё один вариант сильфийских клятв. ". Салиахес, обычно, это раб-телохранитель, с достаточно большой свободой, но прямой приказ должен беспрекословно выполнить". Данная клятва является пожизненной*/, - раздается чуть в стороне шорохом поземки, заставляя оглянуться.
  -Айи, ноэс, - произносит Ачи, глядя на двух склонившихся перед ним сильфов, и легко встает. Это тоже должно что-то означать? Хм, судя потому, что Эниэ сидит - очень возможно.... Все же я слишком мало изучала обычаи полуночных.
  -"Я проверил их, графиня. Они хорошие воины и смогут позаботиться о Вашем воспитаннике" - звучит мыслеречь Кенрина, по-своему истолковавшего мой взгляд. Хорошо, если так.... Значит остальные - наше сопровождение. Задумчиво оглядываю сильфов. Белые и серые меховые шубы не выглядят грозными, но, думаю, легко сдержат если не удар меча, то клыки демонов - точно. Острия копий сверкают белыми костяными гранями с едва заметной тенью рун. Воины? Или охотники? И есть ли здесь, в ледяных пустынях, разница между этими словами?
  -Линхе, - неуверенно произносит один из сильфов, - Вы желаете лично принять наши клятвы или выберете командира из своих краар(/*краар - член клана, в данном случае - член команды, спутник*/)?
  Растерянно смотрю в глаза сильфа - такие светлые, что не могу различить радужку и белок. Понятно, что эти клятвы лишь на время пути, но.... Если я даже при ни к чему не обязывающем разговоре с сильфами умудряюсь почти всегда выводить их из себя, то... лучше если командиром будет тот, кто их лучше понимает.
  -Кенрин? - тихо зову. В конце концов, это он пытался научить меня обычаям Велира, - Что ты об этом думаешь?
  Дракон выныривает из-за громады райха и чуть склоняет голову в знак уважения и благодарности.
  -Я буду рад взять на себя заботы о безопасности пути, - произносит он. Хм, именно что пути: в безопасности цели он явно сомневается. Я, впрочем, тоже. Но не думаю что там, опаснее, чем в любом другом месте Велира.
  -Айи, - киваю в ответ, и ловлю на себе удивленные взгляды сильфов. И что им не нравиться? Они сами предложили выбрать командира....
  -"Вы сказали "принято" по-сильфийски" - насмешливо поясняет Нара. А что, мне этот язык знать не положено?
  -"Вы приняли клятву на языке людей, а предложение Кенрина одобрили на сильфийском" - в мыслеречи Нары звучит смех. Только меня это почему-то не веселит. С привычкой полуночных во всем видеть оскорбление....
  -"Охранников это не касается, - торопливо поясняет малышка, - А разрешение принять под командование отряд не может быть расценено как оскорбление не зависимо от языка".
  Вот как. Но есть ведь ещё и ниэх.
  -"Столь долго раздумья над клятвой само по себе оскорбительно. Но в данном случае это оскорбление направленно не на Эниэ, а на прежнего хозяина".
  -А присылать в качестве извинения разумное существо у них не оскорбление?! - бормочу себе под нос, но ниэх слышит.
  - Тзшалээ желает получить его смерть? - тихий, как шепот звезд, голос. Уверена, что никто, кроме меня, его и не слышит.
  - Тзшалээ желает понять, по какому праву он прислал тебя, - выдыхаю в ответ. И - слышу, как разбиваются легкие льдинки смеха.
  -Нет права, которое позволило бы распоряжаться чужой волей, даже если она отдана тебе. Нельзя передать раба без согласия раба. Но Кон - не огненное чудовище. А я - лишь недавно закончила обучение и ничто не держит меня здесь.
  Закончила? Кидаю растерянный взгляд на сильфа.... Вернее - сильфийку. Впрочем, если Иррел удалось меня обмануть, то что уж говорить о полуночных, закутанных в меха! Интересно, а в остальной охране тоже есть девушки?
  -"Двое" - чуть недовольно отвечает Нара. Хм, похоже, малышке нравится меня разыгрывать, и она разочарована, что правда открылась так быстро.
  -Так все же ты - извинение или ниэх, ищущий работу? - чуть насмешливо уточняю, глядя на Эниэ.
  -Не работу, Тзшалээ. Клан. И, если Вам так проще, можете считать извинением откупные, которые он заплатил моему наставнику, - Эниэ чуть улыбнулась, глядя мне в глаза и, вдруг, резко склонила голову, - Надеюсь, я не оскорбила Вас, тзшалээ.
  -Ничуть, - мягко улыбаюсь и встаю. Кажется, пора отправляться.
  ***
  Тонкая золотистая нить растет в толще кристалла. Вот она осторожно ныряет под алую, легко скользит, обвивая синюю и... врастает в серебристую.
  -Лер Силье? - звучит чуть хриплый голос, словно дожидавшийся этого момента. Хотя, почему словно? Мало кто рискнул бы мешать целителю во время работы. Тем более - этому целителю, - Вас желает видеть леди Сель.
  - Пригласи её сюда, Адрен, - не оборачиваясь, произносит юноша в серебристом балахоне, рассматривающий огромный, в полтора его роста, кристалл. Он задумчиво кусает губу, и в прозрачной толще появляется ещё одна нить: в этот раз - синяя.
  Тишину зала нарушают торопливые шаги, и в комнату влетает девушка. Драконесса. Черный боевой доспех сидит на ней словно вторая кожа, черные волосы стянуты в вампирью косу, блестящую чернеными лезвиями. И лишь золотая полумаска нарушает непроглядную тьму костюма.
  Сель быстро оглядывает комнату.... Практически пустую: меж холодных даже на вид серых стен лишь пара кресел, стол, огромный кристалл и... целитель, вплетающий заклинание в структуру камня. Девушка растерянно застывает, следя за синей нитью. И, лишь когда та врастает в золотистую, решается, наконец, произнести:
  -Лер Ккаренхе-кон Силье.
  -Леди Сель, - дракон, наконец, отрывается от кристалла и оборачивается к гостье. Собранные в привычный высокий хвост серебристые пряди в полумраке комнаты блестят чешуей змеи.
  -Вы... записываете плетения в кристалл? - драконесса растеряно касается губ затянутыми в грубые перчатки пальцами и чуть раздраженно опускает руку, делая вид, что не замечает оставшихся на нежной коже десятка крохотных царапин.
  -Да, леди. В таком виде они гораздо доходчивей, чем в считающейся теперь классической формульной записи, - спокойно произносит целитель, но на дне серебристых глаз мелькает насмешка.
  -Но ведь формулы позволяют гораздо быстрее пересчитывать..., - еле слышно шепчет девушка, но дракон решительно перебивает её:
  -Лишь для неучей ленящихся потратить лишний век на усвоение особенностей узлов! Вы пришли сюда для обсуждения преимуществ разных методов записи заклинаний?
  -Нет, лер, - голос Сель становится все более неуверенным, - Я несколько раз писала Вам....
  -Да, леди, я получил все письма. И, кажется, ответил на них. Так в чем проблема? - за холодным, чуть раздраженным тоном ясно слышалась насмешка, но гостья была слишком растерянна, чтоб заметить её.
  -Мне бы хотелось поскорее получить... свой заказ, - она решительно приподнимает подбородок, но губы при этом взволнованно дрожат.
  -Это невозможно, леди, - чуть грустно откликнулся целитель, - Кажется, я вполне внятно объяснил почему нельзя ускорить процесс изменения вашего эльфа. Целительская магия сложна, а лишняя торопливость лишь приведет к гибели подопытного!
  Драконесса тяжело вздохнула и решительно произнесла:
  -Ваш опыт слишком затянулся! Мы не можем себе этого позволить! Да, я прекрасно поняла Ваши письма и, раз ситуация не изменилась, то я хотела бы изменить условия.
  -Вот как, леди? И какие же у Вас теперь идеи? - чуть насмешливо интересуется дракон.
  -Я нашла другого исполнителя, лер. Но нужно будет его... убрать, когда наша проблема будет решена, - Сель чуть виновато улыбнулась.
  -Вот как? И к какому народу принадлежит Ваш исполнитель? Насколько понимаю, Ваш заказ следует подправить в соответствии с этими данными? - целитель задумчиво склоняет голову.
  -О! Мне удалось выйти на кумо. У них наша проблема не должна вызвать затруднения, - девушка гордо улыбается.
  -Зато у меня от Вашей переменчивости проблем явно прибавиться, - дракон искренне вздыхает, - Что ж, я Вас понял. Вы хотели обсудить что-нибудь ещё?
  Драконесса решительно качает головой и торопливо выходит из комнаты: задерживаться рядом с целителем ей явно не хочется.
  -Адрен! - позвал целитель, едва затихли шаги его гостьи.
  -Да, мой лер, - в комнате мгновенно появляется воин в белом доспехе.
  -Сообщи Инаттане, что я ей крайне недоволен. Эти сведения я должен был узнать от неё. И буду ещё сильнее недоволен, если к вечеру у меня не будет подробностей договора!
  ***
  Зарождающаяся метель кружит среди узких башенок. Черноволосая девушка, пытаясь получше завернуться в меховую накидку, кидает недовольный взгляд на своего спутника. Но эльф, кажется, не замечает холода, хотя крепкая кожаная куртка предназначена отражать удары меча, а не мороза.
  -И с чего ты взял, что они должны здесь появиться?! - наконец зло шипит она, - Опять пытаешься тянуть время?! Город явно заброшен!
  Впрочем, не смотря на недовольство, Илирана не требовует немедленно продолжить путь. Пока есть возможность узнать, куда они направились, следует ей воспользоваться. Хотя... она не слишком надеялась встретить хоть кого-нибудь в этом давно покинутом городе. Единственное, что заставило драконессу спуститься здесь, то, что этот город был ближайшим к перевалу. И те, кого они ищут, просто обязаны были пройти здесь.
  Тем больше было её удивление, когда прямо перед ними возник сильф. Впрочем, то ли тень домов, толи мифические сильфийские крылья не давали рассмотреть фигуру. Лишь темный силуэт на снегу. И тихий голос:
  -Приветствую гостей Зайэлэ. Вас желает видеть горний. Его дом на востоке. В двух днях пути. Вы не пройдете мимо.
  -Кто ты? - девушка решительно шагнула вперед.
  -Можете звать меня Каэсза. Я просто вестник. Но, если Вам нужен проводник, я помогу с ним договориться.
  -Мы здесь не для встречи с горним, - чуть неуверенно откликается Илирана.
  -Вы встретите у него всех, кого вы ищите, - тепло шепчет сильф, тая в снежном вихре.
  -Ттан-хе! Это был живой или призрак! - зло рычит драконесса.
  -Это был сильф. Тебе следовало хоть немного узнать о них, прежде чем идти сюда, - усмехается в ответ эльф.
  -Нам хватит и твоих знаний, - Илирана зло улыбнулась и подозвала инайров. Пора продолжать путь.
  ***
  Звезды отражаются в снегах, словно в зеркале. Будто летишь в бескрайнем звездном небе. Холодный ветер бьет в лицо, иногда царапая щеки снежной крошкой, крылья райхов оглушительно бьют воздух, пальцы лежащие на облитой черной чешуей шее занемели от мороза. Но, все-таки, это - полет! Но как же неприспособлен к небу человеческий облик! С трудом сдерживаюсь, чтоб не принять истинный. Но - нельзя кричать всей округе о присутствии дракона.
  Далеко впереди едва заметно светлеет небо, а тонкие серебристые перья облаков вспыхивают красным. Восход! А ниже светло-синей полосы алые цветы загораются на снегу. Или, скорее, на льду.... Хотя, какая разница?
  Вдруг раздается какой-то неприятный свистящий звук, мешающий наслаждаться полетом. Едва слышный, но не позволяющий от себя оторваться. Хотя какой звук можно расслышать при таком вое ветра?! Наверное, с эвел соображаю, прежде чем перейти на магическое зрение. Кинжал Кора быстро вспыхивает алым. Бездна! Что это! Ттан-хе! Ну почему я не изучала заклинания?! Я же теперь ничего ни понять, ни предпринять не могу! Бездна!
  -"Кенрин!" - взволнованно окликаю дракона. Не решаясь, впрочем, обернуться: не настолько хорошо я освоилась с райхами. Ответ приходит почти мгновенно:
  -"Выбросите кинжал, моя графиня. Это все, что мы можем".
  Послушно срываю его с пояса и швыряю вниз.
  -"Что это было за заклятие?" - устало вздыхаю.
  -"Просто маяк, моя графиня. Сделанный очень хорошо, так что мне не удалось его заметить в "спящем" состоянии" - в мыслеречи Кенрина слышится задумчивость.
  -"Но что могло его "разбудить"?" - удивленно оглядываюсь... и вцепляюсь в сбрую райха, чтоб не свалиться вниз. Тогда точно пришлось бы перекинуться.
  -"Скорее всего - близость хозяина. Для таких кинжалов обычно предупреждать о близости конкретного вида существ. Часто - просто драконов, или драконов определенного дома. Только здесь вместо предупреждения врубился маяк".
  Лэ! Значит, ещё одна охота?! Не хотелось бы. Хотя... выбора все равно нет. Надеюсь, Кор не связан с таинственной Лерин, и летит сюда не за моей головой.
  -"Кенрин, может быть стоит оставить у кинжала Лойда? Если по следу маяка идет кто-то один, можно будет узнать, что сейчас происходит в Империи..."
  -"Как пожелаете, моя графиня"
  -"Я хочу узнать твое мнение об этой идее, Кенрин!" - подпускаю в мыслеречь чуть рычащих ноток.
  -"Это хорошая идея..., Айана, - устало согласился Кенрин, - Но, скорее всего, вампира при этом погибнет: вероятность, что дракон будет один и не агрессивен - слишком мала. Впрочем, вернуть вампира через некоторое время будет несложно".
  Не дожидаясь моего ответа, один из райхов начинает снижаться. Ттан-хе! Хотя... Кенрин слишком сгущает краски. Вряд ли Кор войдет в число охотников на меня. Может быть, я просто слишком наивна, но... я верю, что Кор - мой друг. Хоть и интриган. И общаться с ним нужно очень осторожно. И....
  
  Глава 6. Сильфийское стойбище.
  Солнечные лучи легко скользят по черной чешуе, срываясь с золотых окантовок и падая в сияющую синеву неба. Черный дракон, разрывая воздух, несется над землями людей.... Вперед, быстрей! Куда? Вслед заходящим звездам, едва видным на рассветном небе? Может быть: он достаточно юн для подобных забав. Но почему тогда, едва приблизившись к побережью, он поворачивает на север? Впрочем, время само подскажет, куда спешит дракон.
  Или нет? Словно из воздуха сплетается перед драконом темная фигура, раскинувший черные кожистые крылья хрупкий, словно сильф, юноша. Быть может, его искал дракон? Едва ли: к чему тогда столь резкая остановка и поспешно вскинутые ряды магических щитов. Впрочем, бросаться в атаку дракон не спешит. И, даже пытается завязать разговор.
  -"Доброго дня, сын иного мира", - звучит мыслеречь, заставляя юношу едва заметно поморщиться.... Лишь на долю секунды: в следующий миг его губы расплываются в теплой улыбке.
  -"И тебе доброго дня, небесный" - слова звучат резко, отрывисто. Порой их смысл можно лишь угадать. И теперь морщится дракон. А юноша, не дожидаясь ответа, продолжает, - "Позволь пригласить тебя разделить со мной дневную трапезу, небесный. Я недавно в вашем мире и, увы, многое мне неясно в нем. Я буду благодарен тебе за беседу".
  Дракон растерянно взмахнул крыльями, выбирая ответ.
  -"Надо полагать, мой отказ, превратил бы в приказ твое приглашение?" - наконец решается небесный.
  -"Отнюдь", - растерянно откликается юноша, - "Я не желаю препятствовать тебе".
  -"А леди Истари-кон Ваальторн Вы тоже не желали препятствовать?" - теперь в мыслеречи дракона звучала явная насмешка, заставившая его собеседника растерянно взмахнуть крыльями.
  -"В этих землях и впрямь появлялась небесная, пожелавшая вступить в бой. Но мы не желаем войны", - наконец, произносит юноша, вглядываясь в глаза небесного.
  -"Неужели? Может быть, тогда не будете нападать на каждого пролетающего в этих краях дракона?" - ящер сердито взрыкивает.
  -"Благодарю за совет, небесный. Когда в следующий раз замечу в этом небе дракона, постараюсь не подлетать слишком близко, чтоб он не принял это за атаку", - юноша насмешливо кривит губы, но, в следующий миг устало вздыхает, - "Но мое приглашение остается в силе, небесный. И, если пожелаешь, я буду рад принять тебя в своем дворце", - и, не дожидаясь ответа, складывает крылья.
  Дракон и сам любил купаться в воздушных струях, да и друзья его могли показать немалое искусство в полетах. Особенно одна подруга. А, потому, он не стал смотреть за лихачествами нижнего. Замерев на мгновение, словно прислушиваясь к чему-то, он поспешил на север.
  ***
  Над горизонтом едва успел показаться краешек солнца, осыпав разноцветными искрами снег, как мы начали снижаться. Впрочем, не удивительно: если на земле ещё получается уберечься от солнечного сияния, то лететь с закрытыми глазами - слишком опасно.
  Белые равнины прерываются темно-синими тенями, то ли холмов, то ли оврагов... то ли шатров. Лишь приземлившись, останавливаюсь на последнем варианте: небольшие белые шатры, сшитые из мехов, кажутся снежными сугробами. А легкая поземка, скользящая в их тени сплетается в силуэт сильфа. На встречу ему скользит один из наших ноэс, взявший на себя обязанности проводника, и, хои спустя нас уже приглашают в шатры и желают доброго отдыха. Хм, кажется, нам здесь не слишком-то рады. И это приглашение - просто просьба не болтаться по стойбищу.
  -"Уэз бродяги даже по меркам сильфов. А ещё они торговцы. И им не интересны те, кто не будет ни продавать, ни покупать", - зевая, поясняет Нара. А мы, значит, не будем? Почему?
  -"Алкаэрза посчитал, что Вы пожелаете отдохнуть", - малышка насмешливо улыбается, заворачиваясь в шкуру, одну из множества, превращаюших шатер в меховую пещеру. И почему бы тогда не прогуляться? Тем более, что Ачи, не смотря на уговоры, отказался взять себе все "костяшки".
  Шагаю к выхода из шатра, и едва успеваю остановиться, чтоб не влететь в Эниэ.
  -Тзшалээ что-нибудь желает? - с легким поклоном спрашивает сильфийка.
  -Да. Хотела взглянуть на торг. Надеюсь, это не вызовет никаких трудностей? - с улыбкой разглядываю ниэх. Сейчас неимоверно сложно поверить, что эта хрупкая девушка - убийца. Впрочем,... выучка и умение - разные вещи. И то, что её научили убивать, ещё не говорит о том, что она способна убить....
  -Тзшалээ что-нибудь нужно? Вам немедленно доставят все необходимое, - в голосе девушки растерянность.
  -Нет, Эниэза. Мне хочется именно посмотреть, - чуть-чуть улыбаюсь, - И, если это не противоречит Вашим обычаям, можешь звать меня просто..., - на миг запнувшись, кидаю взгляд в сторону Кенрина, - Просто Айана.
  -Хорошо, Айана, - чуть неуверенно повторила она, - Тогда, надеюсь, Вы позволите мне сопровождать Вас.
  -Это было бы замечательно. Все же я не слишком хорошо знаю Ваши обычаи.
  Сильфийка кидает на меня растерянный взгляд и первая выходит из шатра.
  Холод сразу обжигает щеки, а солнечное сияние слепит глаза. Щурясь, иду следом за ниэх. Интересно, где в этом небольшом - пара десятков шатров - стойбище, уместился ещё и торг? И, кстати, почему тогда Ачи говорил, что торгуют только в городах?
  За пару хои мы добираемся до самого большого шатра. Впрочем, и он не превышает десятка шагов в поперечнике. А внутри - такая же меховая пещерка. Сумрачная настолько, что вижу лишь благодаря способностям полудракона. И, явно, занимающая не весь шатер. А у дальней стены, напротив нас, расположился, судя по всему, хозяин.
  -Что угодно гостье? - хм, пожалуй, это первый раз, когда со мной разговаривают на чистом сильфийском.
  -Госпожа хотела бы взглянуть на Ваши товары, глава, - отвечает Эниэ.
  -И что интересует уважаемую? Еда? Оружие? Меха? Быть может, ручные животные или редкие травы? - в голосе сильфа слышится насмешка.
  -Меня интересует все, глава, - улыбаюсь в ответ, - Хотелось бы приобрести что-нибудь на память об этих ледяных просторах.
  Сильф кидает на меня удивленный взгляд, но почти сразу отвечает:
  -Что ж, думаю, у меня есть, что предложить Вам, уважаемая, - сильф задумчиво улыбается и снимает с шеи амулет с темным блестящим камнем. Хотя... камнем ли? Нет. Но... что нужно сделать с кровью, что она обрела прочность гранита? Да и цепочка амулета, явно, сплетена из какой-то прочной травы.... Подозреваю даже, каиры, - Мы называем это око грифона. Но... чтоб око грифона видело, нужна сила грифона. Когда-то этот амулет хорошо помог мне, но, боюсь, мне не под силу встретиться с тем, кто сумеет оживить его вновь. Говорят, ты идешь к грифону, уважаемая. Думаю, ему будет не трудно вернуть силу этому амулету.
  -Госпожа желает купить камень? - торопливо спрашивает Эниэ. Хм, похоже, теперь мне лучше не говорить лишнего.
  -Мне это... интересно, - осторожно подбираю слова и ободряюще улыбаюсь сильфийке. Имеющиеся у меня "костяшки" она видела, а торговаться, думаю, умеет лучше меня.
  ***
  Черный дракон легко скользнул к снежной равнине, у самой земли оборачиваясь человеком. Белоснежный сугроб был рассечен едва заметной темной щелью. Дракон усмехнулся и протянул руку. Впрочем, не забыв о магии. И из сугроба появился кинжал. Больше никого поблизости он не заметил. Что его совершенно не удивило: при всей своей доверчивости, Ян была достаточно осторожна.
  Да, Ян была осторожна. В отличие от него: шеи коснулось лезвие меча опережая, кажется, даже тень напавшего едва заметно примкнувшую к тени дракона. Впрочем, убивать его таинственный противник не собирался. Да и... магом был довольно слабым. Похоже, он сделал большую глупость, решив напасть на дракона.
  Мир на миг сверкнул тьмой, чтоб... превратиться в уютный полумрак отделанной мехами комнаты. Ттан-хэ! Какой-то немертвый протащил его по своим путям! Неизвестно куда! Или... известно?
  -Лер Экоринд-кон Элирен? - сурово уточняет незнакомый дракон. Короткая стрижка, жестокие стальные глаза.... Не из тех, встречи с кем радуешься. Впрочем, следующая персона, попавшаяся ему на глаза, обрадовала ещё меньше: слишком знакомым было кольцо на её ладони и слишком завораживало золото глаз. Впрочем, отвернулась она прежде чем... чем что? Кор не смел ответить на этот вопрос даже самому себе.
  -Именно так. Быть может, назовете и свое имя? - решительно произносит он, ни на что, впрочем, уже не надеясь.
  В этот момент одна из шкур, прикрывавших вход, открылась, залив комнату сиянием, и впустив растерянный голос:
  -Кор? - прозвучавший почти одновременно с ответом дракона:
  -Кон Кенрин-кон Кирринт тор Айана.
  И столь же убийственный. Впрочем, какое теперь это имеет значение? Хотя... на ещё один вопрос он все же хотел получить ответ:
  -Надеюсь, ты, по крайней мере, счастлива, Ян?
  ***
  Не скажу, чтоб совсем не ожидала встретиться с Кором. Скорее... не думала, что он появиться так скоро. И не ожидала, что Лойд сумеет притащить его сюда. Но, судя по застывшему у горла дракона мечу, вампир прекрасно справился. Невольно заставляет задуматься о том, что мы слишком недооцениваем младших. Ведь даже Кенрин был уверен, что у эр-таан ничего не получится.
  -Надеюсь, ты, по крайней мере, счастлива, Ян? - Кор грустно улыбнулся. Лэ! О чем он?
  -"Не знаю, матушка. Он закрыт от меня. Узнать ответ я смогу, лишь подчинив его", - расстроено откликнулась Нара.
  -Кажется, ты этому "счастью" не мало поспособствовал! - раздался тихий рык Кенрина.
  -Не стоит, - успокаивающе взмахиваю рукой, - Эниэза, проследи, чтоб нас не беспокоили.
  -Тзшалээ, быть может, моя помощь потребуется здесь? - чуть неуверенно откликается сильфийка. Помощь? Ох, конечно: если у чьей-то шеи держат меч, едва ли этот кто-то воспринимается как друг.
  -Не волнуйся, в этом разговоре не будет ничего такого, в чем потребовались бы твои услуги, ниэх. Можешь идти, - мягко улыбаюсь. И, дождавшись пока за сильфийкой закроется занавесь, оборачиваюсь к Кору.
  -Счастлива ли я, Кор? Пожалуй, да..., - задумчиво улыбаюсь, - Но с каких пор тебя стало волновать мое счастье?
  -Наверное, тебе сложно в это поверить, Ян, но оно всегда меня волновало. Мне казалось, что эта прогулка не принесет вреда. Да и сейчас я лишь хотел сообщить некоторые важные новости. Но, похоже, теперь в этом нет смысла, - Кор чуть виновато улыбнулся.
  -Почему? - удивленно вскидываю брови. И замечаю, как Кор кидает короткий взгляд на Нару.
  -Лэ! - зло кусаю губу, - Было бы странно надеяться, что твой амулет обманет тебя!
  Бездна! Только этого мне для полного счастья не хватало! Никто не должен знать, кем является Нара!
  Стоп. Почему же он тогда решил, что нет смысла сообщать мне новости.... Или... не хочу верить!
  -Кор..., - голос невольно охрип. Настолько, что сама себя едва слышу, - Что произошло в Империи? Что там случилось такого, что ты, увидев мою воспитанницу, полагаешь, что мне не нужны эти "важные новости"?!
  -Ян? - Кор на миг запнулся, пытаясь понять, что меня напугало, но тут же продолжил, - На первый взгляд не случилось ничего тревожного, Ян. На первый взгляд, все как раньше.... Хотя, подозреваю, что на любой взгляд ничего в сравнении с несколькими последними веками не изменилось.
  Кидаю растерянный взгляд на Нару. Но... отвечает Кенрин.
  -Кажется, я понимаю, что ты хочешь сказать, - дракон грустно улыбается, - Мы и впрямь слишком расслабились. Лойд, выйди. Здесь будут звучать не те слова, которые ты должен слышать.
  Вампир неуверенно убирает меч и торопливо выходит из шатра. А Кор, устало вздохнув, садится на ближайшую кипу шкур. На миг отстав, сажусь напротив него.
  -Так почему ты решил, что зельхи знают, что происходит в Империи? Неужели поймали их шпиона? Неужели Змей решился появиться в сердце драконьих земель?
  -Нет, кон Кенрин тор Айана. Мне не известно, чтоб где-либо поймали зельхи. Если не считать того, что напал на Ян. Я просто видел зельхи. В кабинете отца, - Кор усмехнулся и склонил голову.
  Ттан-хе! Но ведь Нара говорила.... Ттан-хе!
  -Что ты скажешь? - смотрю на свою малышку. Бездна! Неужели это....
  -Это значит, что тот зельхи не считал, что в замке есть кто-либо, кто может ему угрожать. Это значит, что владелец и глава безопасности знали о нем. Это значит, что дом Вашего друга служит зельхи, матушка.
  Растерянно смотрю в глаза Нары. Один из старейших родов служит зельхи. Один из претендентов на престол! Бездна!
  -Значит, зельхи уничтожили весь род Элкаретен, и никто этого не заметил! - зло кусаю губы.
  -Скорее, те, кто заметили либо попали в золотые сети, либо сгинули, - зло откликнулся Кенрин. Растерянно смотрю в потемневшее лицо дракона. В чем дело? Тэ!
  -Это не твоя вина, Кенрин! - почти кричу. Шепотом, - Ты не мог ничего сделать!
  -Мог, - неожиданно звучит грустный голос Нары, - Мы должны были жить вместе - наши народы. Тогда бы подобное не могло бы произойти. Тогда бы разрушилась ловушка, не удалась бы "последняя месть".
  Кенрин зло усмехнулся и горько произнес:
  -Я ненавижу зельхи. Я ненавижу тебя, моя юная госпожа. Прошлое свершилось. Нужно думать о будущем.
  -Ян, ты можешь объяснить, что здесь происходит? - как-то жалобно окликает меня Кор.
  -Это все новости, которые ты хотел мне сообщить? - задумчиво смотрю в глаза... другу. Все же другу.
  -Сними амулет, - голос Кенрин опережает ответ Кора, - Пусть я и ненавижу зельхи, но доверяю моей юной госпоже больше, чем тебе.
  Кор унылым взглядом обводит комнату и стягивает с шеи крохотный, похожий на чешуйку камушек.
  -"Он не желает зла. Он хотел предупредить об опасности. Он напуган", - тут же сообщает Нара.
  -И как, мне ещё нужно что-нибудь говорить? - юноша грустно усмехается.
  -Да, - спокойно гляжу в его глаза. Черные. Бездонные. Отчаянные.
  -Хорошо. Первое: у меня есть брат, мы одной кладки. Второе: узнав о появлении рода Айана, Старейшие заочно признали этот род правящим. Но, пока, эта обязанность возложена на твоего жениха. Выбирать правителя внутри рода будут после твоего возвращения. Третье: отец отправил моего брата искать тебя. Вернуться вы, по его задумке, должны уже супругами. Это все, что я хотел сказать. И что дальше? - усталая и монотонная речь закончилась.
  -Я восхищаюсь Вами, Экоринд, - неожиданно произносит Нара, - Мало кто смог бы на вашем месте не только не превратиться в покорное орудие, но и не забыть о..., - малышка растерянно склонила голову, словно смутившись своих слов, и уже спокойно произнесла, - Можете не сомневаться, матушка. Он действительно Ваш друг. Хотя... представления о дружбе у него довольно специфические.
  -Я заметила, - невольно фыркаю, и оборачиваюсь к Кору, - Думаю, мне тоже следует кое о чем рассказать. Вскоре после подстроенного тобой побега, я наткнулась на странное яйцо. И, так совпало, что у меня появилась возможность поэкспериментировать с ним. В результате... я потратила больше энергии, чем, на зарядку энергокристов Академии. И получила это златоглазое чудо. Позволь представить тебе: кон Лилинара тар Айана. До лучших времен - просто Нара. Но... узнав некоторые подробности о её происхождении, я решила что в Империю мне возвращаться нельзя. Собиралась разобраться с накопившимися за время путешествия вопросами и обосноваться в Велире. И, если получится, наладить отношения с иннимами: эта спонтанная колония может доставить ряд проблем.
  -Ян..., - Кор растерянно смотрел на меня, - Ещё скажи, что ты понятья не имеешь, об угрозе зельхи.
  -После личной встречи с ними говорить такое было бы странно, - устало вздыхаю, - Но... я не ожидала, что они отважатся действовать в самой Империи. Думала, постараются использовать в качестве армии иннимов. Не зря говорят, что прятать нужно на видном месте, - грустно улыбаюсь, - Мне даже не приходило в голову, что они пытаются посадить своего ставленника на престол. Ведь весь Элкаретен-тари наполнен амулетами против них. Подчиненный зельхи дракон просто не сможет там находиться!
  -Да, Ян. Думаю, поэтому я все ещё свободен, - Кор устало вздохнул, - Им нужен был "чистый" инструмент.
  -И поэтому уже век никто не встречался с князем Элирен за пределами его замка, - зло добавил Кенрин.
  -И что будешь делать теперь, Ян? - Кор задумчиво взгляну на меня.
  -Не знаю. Но точно знаю, чего пока делать я не буду: возвращаться. Рен умный парень как-нибудь с Империей справиться. Мое появление сейчас будет лишь во вред. Особенно если учесть происхождение некоторых кон Айана. Но..., - устало склоняю голову, - Нужно уничтожить всех, попавших в "золотые сети" и очистить разум подчиненных. То, что князь Элирен не появлялся на совете, говорит в пользу того, что его члены не подчиняются зельхи. Значит, нужно сообщить им о... предательстве, - устало склоняю голову.
  -Всех? - насмешливо переспрашивает Кор, - Или, как прежде, всех кроме правящей династии?
  -Что ты хочешь сказать? - растерянно смотрю на дракона.
  -Оставь её! - вдруг решительно говорит Нара, - Она сама разберется в своих чувствах!
  -Нет, моя юная госпожа, - неожиданно резко откликается Кенрин, - Сейчас нет времени "разбираться самой". Да и мне хотелось бы услышать... правду.
  -Действительно нельзя долго находиться рядом с "золотой сетью" и не попасть в неё, - голос малышки чуть дрожит, но она пытается говорить спокойно, - Но есть то, что защищает от "сети". Сердце матушки уже не свободно, хотя она до сих пор не верит в это.
  -И кто же это? - Кенрин сердито подгоняет Нару.
  -Нет. В этом она должна разобраться сама. Скажу лишь, что "золотая сеть" не магия. Её нельзя отбить, - Нара зло посмотрела на Кенрина, кажется, наслаждаясь его страхом, - Так что полюбила Айана до встречи с тем зельхи. Кого - пусть разбирается сама.
  -Не думаю, что здесь велико число вариантов, - Кенрин облегченно улыбается. А я.... Тэ! Только осознанной любви мне сейчас и не хватало. Для полного счастья. Так что - не буду пока думать. Прежде нужно разобраться со Змеями.
  -Матушка, - вновь раздается голос Нары, после недолгой паузы, - Вы уверены, что... очарованных нужно уничтожить?
  -Этот закон был создан не зря, - чуть пожимаю плечами.
  -Ты говоришь, как Рух, - сурово замечает Кенрин. И, чуть нервно продолжает, - Я согласен с твоим решением, но... ты должна думать не только о законе.
  -О да! - зло взрыкиваю, - Идеальным было бы захватить всех подчиняющих зельхи и с их помощью вернуть "очарованных".
  -А ещё лучше захватить их ллахши, - тихо замечает Нара, - Тогда можно будет управлять и зельхи.
  -Змеями невозможно управлять! Они не предсказуемы, - зло откликается дракон.
  -Мечтать можно сколько угодно, - устало вздыхаю, - Но оставляют попавших в "золотые сети" живыми - слишком опасно. Разве что - упрятать в императорскую тюрьму, но не уверена, что это - милосерднее смерти. Да и решать это не нам. Нужно лишь предупредить Совет. Кенрин, доставить эти сведения можешь только ты.
  Ловлю на себе удивленные взгляды.
  -Не стоит торопиться, Ян. Несколько дней ничего не решат. А первая идея не всегда - лучшая, - неуверенно откликается дракон.
  -Это не слишком разумно, матушка, - робко возражает Нара.
  -А что разумно? - грустно усмехаюсь, - У меня нет армии, и я не непобедимый маг. Нужно избавиться от предателей, иначе мы погибнем. Сила есть у Академии или Совета. И есть надежда, что им мы можем доверять. Старые амулеты ещё действуют, и отличить предателей будет не сложно. Но все это нужно делать в Империи, а добраться туда сейчас может лишь Кенрин. Кору нельзя возвращаться. Я... я сама нарушила закон. Да и охота на меня все ещё идет. Так что есть лишь один вариант. Кенрин.
  -Но кто тогда будет прикрывать Вас от поиска, матушка? - сердито спрашивает малышка.
  -Значит, придется рискнуть, - чуть пожимаю плечами, - Хотя.... Кор, у тебя нет больше маскирующих колец?
  Юноша задумчиво склоняет голову.
  -Нет, Ян, - наконец, отвечает он, и нерешительно продолжает, - Но, думаю, я смогу поддерживать щиты созданные кон Кенрином.
  -Значит, и с этим проблем нет, - деланно-беспечно пожимаю плечами.
  -Он может не справиться, - задумчиво откликается Кенрин.
  -Справится, - жестко сжимаю губы.
  -Я... понимаю, Айана, - устало откликается дракон, - Но, может быть, подождешь до встречи с грифоном? Несколько дней ничего не решат....
  -Ты сам говорил, что там может быть опасно, Кенрин, - грустно улыбаюсь, - Нет. Мы не можем так рисковать. Даже если это ловушка зельхи, "золотая сеть" мне не грозит, а подчинение можно снять. Убивать меня им ни к чему, пока есть возможность использовать. Но, если мы попадем в плен, эти сведения задержаться не на несколько дней. Нет, Кенрин. Ты должен отправляться сейчас.
  Дракон грустно опускает взгляд, но вдруг резко вскидывает голову и глядит на Нару, качая головой:
  -Нет, моя юная госпожа, - сурово произносит он, - Я полностью согласен с Вами, но... я должен выполнить приказ главы рода. И не пытайтесь меня подчинить, пусть и из благих намерений. Я умею справляться с вашей магией.
  Ттан-хе! Да что здесь...!
  -Нара! Что ты творишь! - почти рычу.
  -Вам нельзя его отпускать! Это опасно! - в голосе змейки звучит отчаяние. Кажется, она настолько напугана, что даже не замечает моей ярость. И это почему-то успокаивает. В конце концов, она ведь просто ребенок.
  -Я немного умею сражаться, Кор - отличный воин, Лойд тоже неплох, - ободряюще улыбаюсь, - Все не так страшно, малышка. Все будет хорошо.
  ***
  Горные пики залиты кровью.... Или это просто закат? Не понять.... Одинокая черная точка в бескрайней синеве небес. Дракон. Кенрин.
  Миг - и он уже возле меня. В человечьем облике. Светло-желтая, точно из небеленого льна, рубаха, усыпанные дырами штаны.... Это я так могу выглядеть после очередной вылазки в горы! Но Кенрин.... Почему?
  -Все-таки добралась? - грустная улыбка едва заметно кривит губы.
  -Да, - растеряно взмахиваю крыльями, - Хотя прежде пришлось порядком поплутать.
  -Вот как? Странно..., - дракон задумчиво пожимает плечами. И на воротнике появляется алое пятно. Словно от движения открылась едва затянувшаяся рана.
  -Почему ты так выглядишь? - невольно срывается вопрос.
  Кенрин окидывает себя растерянным взглядом. И грустно вздыхает:
  -Во сне легко изменять мир вокруг себя. Но не себя самого - это слишком опасно.
  Опасно? Значит... этот вид - лишь отражение его чувств.
  -Это... из-за моего приказа? - виновато склоняю голову, - Но... ты ведь понимаешь, как это важно!
  -Важнее твоей жизни?! - дракон вскидывает голову и ловит мой взгляд. В серых глазах - отчаянная решимость.
  -Угроза моей жизни не велика, - чуть взрыкиваю в ответ и со вздохом продолжаю, - Кенрин, скажи что я не права, скажи что эти сведения недостаточно важные, и я соглашусь, чтоб ты остался здесь.
  Дракон вновь склоняет в голову. А на рубашке расплывается ещё одно кровавое пятно - на груди.
  -Ты так похожа на отца. И на брата. Я отправлюсь в Империю. Только... продолжай занятия по сновидению, хорошо, - голос дракона сошел на едва слышный шепот.
  -Но ведь в замках..., - растеряно смотрю на Кенрина.
  -Значит, буду спать не в замках, - чуть заметно пожимает плечами.
  -Это ненужный риск, - неуверенно возражаю.
  -Более ненужный, чем твой визит к грифону? - насмешливо вскидывает брови.
  -Хорошо, Кенрин, попробуем держать связь через сны, - киваю в ответ, и неуверенно продолжаю, - Кстати, купила сегодня какой-то грифоний амулет. Может быть, сможешь следить за мной с его помощью? Тогда, по крайней мере, сможешь спать вне замков лишь тогда, когда этом может быть действительно нужно?
  -Амулет? - дракон неуверенно кусает губу, - Может быть Ян. Только... ты уверенна, что он попал к тебе случайно?
  Что? Хотя... место стоянки выбирал Алкаэрза, так что и появление амулета может быть спланировано им....
  -Мне будет спокойнее, если ты отдашь этот амулет, - дракон внимательно смотрит мне в глаза, не смея настаивать.
  -Даже если его появление и запланировано, едва ли кто-нибудь мог предсказать, что ты заберешь его с собой..., - растерянно пожимаю плечами, почти сразу понимая, что сказала глупость. На то грифоны и предсказатели.
  -Да, у пророков невозможно выиграть. Но, если это ловушка зельхи, то они действительно не могли этого ожидать, - дракон устало вздыхает.
  -Тогда я заряжу его и отдам тебе, - устало вздыхаю, замолчав на миг, и насмешливо спрашиваю, - А тренировка сегодня будет?
  -Конечно, - улыбается в ответ. Так же неискренне, как и я, - Попробуй изменить здесь что-нибудь.
  Изменить? Но что? Мне... не нравится эти кровавые вершины. Пусть они будут просто льдом. Белым сияющим льдом.
  Крылья медленно наливаются тяжестью, но больше - ничего не меняется.
  -Хватит, - звучит одновременно два слова: и я, и Кенрин заметили, что мне пора уходить.
  -Справишься? - чуть напряженно спрашивает Кенрин. Удивленно взмахиваю крыльями и открываю "дверь".
  -Так просто? - в голосе дракона - искреннее удивление, - Но почему же тогда так долго не могла выбраться из сна Нары?
  -А почему именно её? - растерянно смотрю на дракона.
  -Тебе пора уходить, Айана. Не задерживайся.
  ***
  -Так почему - именно Нары? - спрашиваю прежде, чем открываю глаза.
  В шатре полумрак, чуть подсвеченный крохотным комком ас-каиры.
  Кенрин медленно садиться и внимательно смотрит на меня:
  -Первыми тебе должны были открыться сны близких, - чуть растерянно шепчет он. Лэ! Такое ощущение, что я это должна была и так знать. Кажется, следовало в свое время меньше летать в горах. Ну или, по крайней мере, не во время лекций....
  -Нара - твоя приемная дочь. И именно её сон должен был попасться тебе первым, - уже спокойно закончил дракон.
  Дочь? Да.... Но...
  -У меня ведь есть ещё и приемный сын, Кенрин, - растерянно смотрю в глаза дракону, - А первый сон.... Мне кажется, он принадлежал сильфу.
  -Но... он ведь младший?! - дракон удивленно наклонился вперед, словно пытаясь рассмотреть какую-то диковинку.
  -Какая разница? - недоуменно пожимаю плечами.
  -И впрямь - какая? - Кенрин зло усмехается.... Но... злиться он, похоже, не на меня, - Все, в чьи сны ты попала до меня - члены твоего рода, моя графиня. Это - родовая связь.
  -Что? - растеряно смотрю на Кенрина, - Но ведь родовая связь может возникнуть лишь между драконами! Даже официальное принятие в род не может её создать у остальных!
  -Не совсем так, - дракон устало склоняет голову, - Родовая связь довольно легко возникает между старшими. А младшие... у них не хватает для неё силы. Но известны случаи, когда золотые платили за обе стороны: их сил было достаточно и для этого.
  -Это Тариита Вторая, да? - все равно не могу поверить. Да, история о дочери Небесного, полюбившей эльфа.... Это просто классика! Но слова, что Илькоэль вошел в род Тариита, всегда казались мне просто преувеличением!
  -Да, - дракон устало кивнул, - Ну что ж один младший в роду золотистой - не так это страшно.
  -Кенрин..., - растерянно кусаю губу, - Твой сон был лишь восьмым... или седьмым: мне показалось, что в один сон я попала дважды.
  Дракон молча опустил голову. На несколько хои в шатре воцарилась тишина. Снаружи доносится еле слышный шепот ветра.
  -Ты должна понять, кто входит в твой род, моя графиня. Возможно, проще это будет сделать ещё раз пройдясь по снам. Но пока - не стоит рисковать. Я постараюсь найти в Империи хорошего сновидца, который согласится помочь тебе.
  -Спасибо, Кенрин. Так будет лучше. И... со мной все будет хорошо. Не волнуйся. Лучше как следует отдохни перед дорогой, - устало улыбаюсь.
  -Я уже отдохнул, моя графиня, - Кенрин мягко улыбается в ответ.
  -А я ещё не зарядила "око грифона", - чуть морщусь.
  -Не думаю, что это займет у тебя много времени, - в глазах дракон мерцают смешинки.
  -Тогда...? - ловлю его взгляд.
  -Да. Пойдем. Ты примешь клятвы от наших стражей и... мы расстанемся.
  ***
  -Хикаре ли, - вновь звучит голос дракона, мешаясь со снежной крупой, падающей с неба. "Ты свободен".
  -Ала еас-э, Тзшалээ, ир а еас-э, /* вариант клятвы Салиахес - временное подчинение*/ - вновь звучит надоевшая фраза.
  -Айи, - привычно выдыхаю. Забавное совпадение: мое кратное имя на языке сильфов означает "принято". Айана будет "принявшая небеса". Такое имя подошло бы циоу или уэз....
  Последний из стражей коротко кивает и скрывается между шатров. Мы вылетим только через несколько этинов.
  Задумчиво смотрю на дракона и протягиваю темно-алый камень. По моим меркам энергии ему требовалось совсем немного. Единственная трудность была - не порвать при зарядке плетения. Но, кажется, с этим я справилась.
  Дракон берет амулет. Остается лишь надеяться, что он не несет угрозы. Да и Кенрин - не столетка, думаю, знает, как обращаться с незнакомыми амулетами.
  -Тебе нужно отдохнуть, - Кенрин грустно улыбается, и протягивает мне крупный зеленый камень. Яйцо зельхи. Да, ему не место в Империи. По крайней мере, пока там не изменятся законы. А что малыш пока побудет у меня - нестрашно: чтоб вылупиться зельхи нужно несколько лет. Если не эксперементировать с магией, конечно. Осторожно касаюсь изумрудного камня, чуть-чуть вздрагивающего под пальцами. Хотя нет: это дрожит ладонь Кенрина. Едва заметно, так что глазами и не увидеть. Подхватываю яйцо и прячу его за пазуху.
  Дракон сжимает ладонь и на миг склоняет голову. Резко разворачивается и не оглядываясь уходит прочь. Черная фигура медленно тает в сиянии золотистых снежинок. Пусть ветер ляжет тебе под крыло, Кенрин. Наставник.
  
  
  
  Глава 7. Жилище грифона.
  Полумрак шатра. Шорох вьюги. Все спокойно, но сон не желает возвращаться. В чем дело? С Кенрином ушло и ощущение дома.... Спокойствия.... Защищенности.... Но уснуть мне все же удалось. Так почему же сон прервался?
  Полог шатра сдвинулся, пропуская сноп света, на миг обрисовавший фигуру сильфа. Сильфийки.
  -Что случилось, Эниэ? - окликаю девушку, садясь.
  -Все в порядке, тзшалээ, - ответ тихий, словно шорох поземки.
  -Точно? - строго смотрю на ниэх. Та взволнованно запрокидывает голову, открывая горло, и шепчет:
  -В холмах за стойбищем появился эсизе.
  Эсизе? Источник За? Но как....
  -Но разве ваш источник не погас? - растерянно смотрю на сильфийку.
  -Он просто потерялся, - Эниэ неуверенно опускает подбородок и смотрит на меня, - Теперь его невозможно найти. И он может появиться где угодно. Но если он совсем исчезнет, то жизнь в Хэниэре будет невозможна.
  Вот как. Не погас, а потерялся. Интересно, а источник Си тоже до сих пор есть где-то на дне океана? Кажется, люди поторопились объявлять пятую эпоху(/*пятая эпоха отсчитывается от даты окончательного угасания источников*/)!
  -Я хочу посмотреть, - решительно поднимаюсь, и наталкиваюсь на испуганный взгляд сильфийки.
  -Это может быть опасно, тзшалээ, - неуверенно шепчет она.
  -Я просто взгляну издали. Идем, - мягко улыбаюсь и выскальзываю из шатра.
  Солнце уже клонится к закату, но снег по-прежнему ослепительно сияет, рассыпая разноцветные искры. Легкий пух снежинок укутал и шатры. А чуть в стороне - крутиться снежный вихрь. Не будь разговора с Эниэ, я приняла бы его за ещё одного сильфа.
  Хотя нет. Вряд ли. Опустошенность За-нэше была гораздо сильнее, чем у источника вампиров. Впрочем, в него как будто бы откуда-то прибывала энергия. Вот вихрь чуть поднялся, словно дракон, расправляющий крылья. И - опал. Оставив на снегу черную точку. Гостя из другого мира.
  Вихрь исчез, а ощущение пустоты медленно удалялось. Перейдя на магическое зрение, ещё успеваю заметить удаляющуюся блекло-синюю тень. Через несколько дней нэши вновь наберет сил и... кого он впустит в Велир в следующий раз?
  Не удивительно, что с таким источником сильфы назвали себя стражами мира. Сколько же их погибло, охраняя эти Врата? Да и кочевая жизнь теперь понятна - они ведь следовали за своим источником.
  Над стойбищем пролетел дикий вой, и оставленная Вихрем тварь кинулась к шатрам. Воздух потемнел от бессчетных снежинок - десятки сильфов взлетели на встречу. Сквозь пургу едва удается различить нелепо-длинные, тонки лапы и широкие крылья, разбрасывающие в стороны снег.
  Вдруг тварь дернулась в сторону и отчаянно закричала. На снеге появилось - или это лишь чудится? - красное пятно, вмиг скрытое чистыми снежинками. Ещё один крик, и тварь пытается увернуться от ударов вихрей-сильфов. Но, отлетая от одного, лишь натыкается на другого. Ещё несколько ударов - и все....
  Нет. Иносущности везет: один из загонщиков, похоже, не слишком опытен - слишком прижимается к своему соседу справа, оставляя слева довольно широкую полосу, свободную от снежных крыльев. Тварь в бешеном рывке выскальзывает из смертельного круга и несется прочь. Крылья яростно бьют воздух, разбрызгивая алые капли - на снегу за ней тянется алая дорожка крови. Лэ.... Конечно, жаль это существо, но... оно ведь опасно. И кто-нибудь может пострадать, если встретится с ним.
  Тварь почти скрылась, когда перед ней начал пониматься один из снежных холмов. Магия? Но ведь Эт враждебна За! Конечно, можно подобрать воздействие через союзную школу, но....
  Это не магия. Из холма вырывается огромный белый зверь, заставляя поежиться от неприятных воспоминаний. Не знала, что существуют снежные харурги. И знакомиться с очередным медведем-переростком совсем не хочется. И в прошлый раз-то справиться удалось лишь в истинном облике....
  Иносущность успевает ещё раз взвыть, прежде чем зверь вминает её в снег.
  -Вот почему они её отпустили, - бормочет за спиной ниэх, - Теперь джарг сыт, и ещё несколько недель можно спокойно жить у его логова.
  -Ясно, - киваю в ответ. Значит, вырвалась тварь не по ошибке, - Не знаешь, когда мы отправляемся в путь?
  -Алкаэрза хотел отправиться, едва солнце коснется земли, тзшалээ. У вас ещё есть время на завтрак, - с легкой улыбкой сообщает сильфика, едва заметным движением руки предлагая вернуться в шатер.
  -И часто здесь такое бывает? - спрашиваю, шагая за полог. Хм, Кор, похоже, тоже проснулся, хотя старается это скрыть.
  -Встретиться с эсизе - редкость, - чуть неуверенно откликается сильфийка, застывая у прохода, - Но оире часто проходят сквозь него. Иначе бы снежным зверям не чем было бы питаться.
  -Ясно, - задумчиво киваю, садясь на кипу меховых покрывал. Даже остыть ещё не успели - прогулка заняла не больше десятка хои.
  -Я принесу завтрак? - чуть неуверенно произносит Эинэ и выскальзывает из шатра, едва заметив мой кивок.
  Нара дремлет по-соседству, свернувшись в неловкий клубочек. Одеяло чуть сбилось, и видно как вздрагивают худенькие плечи. Тихо вздохнув, пытаюсь натянуть одеяло повыше. И натыкаюсь на золотистый взгляд. Уже через долю мига, прячущийся за веками.
  -"Спасибо, матушка" - тепло откликается малышка, но в мыслеречи нет и тени сна.
  Хм, кажется, здесь слишком много претворяющихся спящими: Нара, Кор.... А Лойд и вовсе куда-то ушел.
  Задумчиво смотрю на дракона. Спокойное дыхание медленно вздымает грудь. Но все равно уверена: не спит. Почему? Кто бы ответил!
  Подтверждая мои ощущения, Кор резко садится. И смотрит мне глаза в глаза.
  -Хочешь что-то сказать? - устало вздыхаю, глядя на воина.
  -Хочешь о чем-нибудь спросить? - он едва заметно улыбается.
  -Раньше наши разговоры состояли не из вопросов, - чуть пожимаю плечами.
  -Считаешь, что ничего не изменилось? - насмешливо вскидывает бровь.
  Со вздохом закрываю глаза. И, лишь эвел спустя, отвечаю:
  -Изменилось. Я изменилась, Кор. А ты? Знаешь, Кор, с того соревнования ты при каждой встрече оказываешься иным, не тем, каким я тебя знала.
  -Нет, Ян. Я не изменился, - Кор тихонько усмехается, - Я по-прежнему просто пытаюсь выжить в буре высокой политики. А здесь я лишь потому, что не верю, что дракон может выжить там, где есть Змеи.
  -Вот как? - тихо вздыхаю, - Впрочем, кажется это одна из аксиом нашей Империи. И теперь ты не знаешь куда податься, чтоб не наткнуться на зельхи, да?
  -Нет, - зло шепчет, заставляя меня открыть глаза. Черные глаза дракона едва заметно сверкают в темноте, - Я не опасаюсь увидеть их рядом с тобой. Здесь могут быть лишь кон.
  -Значит, ты веришь...? - растерянно выдыхаю.
  -Да, - он криво усмехается, - Правда, забавно: я сам научил тебя не доверять друзьям, но, при этом, верю тебе. И твоей дочери. Да и... ты гораздо более крупная фигура, чем я, Ян. В этом обмане просто нет смысла.
  -Ты всегда все обдумываешь, да? - тихо фыркаю.
  -Да, - Кор устало склоняет голову, - Иначе я был бы действительно просто послушным орудием. Прости, Ян....
  За что? Растерянно смотрю на дракона, ожидая продолжения.
  -Я.... Бездна! Я ведь даже подумать о таком не мог! - Кор тихо вздыхает и продолжает почти шепотом, - Тогда, после соревнования..., - он вновь замолчал.
  -Ты тогда куда-то исчез, - неуверенно подсказываю.
  -Да, - дракон задумчиво кивает, - Я должен был доложить о результате. Я тогда и сболтнул о твоем любимом маршруте полета. Отец ведь не собирался вредить тебе! Мне и в голову не пришло, что туда может отправиться зельхи!
  Растерянно смотрю на дракона. Да. Мне тоже это в голову не приходило.
  -А я-то думала, что меня просто хотят "припрятать" до лучших времен в Велире, - растерянно шепчу.
  -А я вначале и вовсе думал, что тебя просто хотят оторвать от деда и немного подпортить репутацию, - Кор зло усмехается, - Все же князь Элирен слишком умен, чтоб полностью доверять мне. А, может быть, ему несколько раз пришлось резко менять планы....
  -А тема диссертации? Я думала, это вы её подобрали, чтоб..., - растерянно прикусываю губу.
  -Вряд ли. Насколько я знаю, граф Энидэ-кон нам не подчиняется. Хотя, это могли и просто скрыть от меня, - Кор легко пожимает плечами, и вдруг улыбается, - Кстати, как успехи с диссертацией?
  -О! - тихо фыркаю, - Потрясающе! Даже не представляю о чем именно писать! То ли о грифонах, вышвырнувших всех иносущностей во времена прихода Мессии, то ли об альянсе старейших расчистивших место для людских империй от змеиных болот и нарушивших равновесие источников, то ли о зельхи, натравивших иннимов на Ассиду, то ли о собственноручном уничтожении всех низших вампиров....
  -Что? - Кор удивленно посмотрел на меня, - Это как?
  -Ну.... Один магический ритуал. Меня убедили помочь. На самом деле - ничего интересного, - растерянно склоняю голову.
  -Да, размах у тебя явно императорский, - Кор задумчиво улыбнулся и взмахнул рукой, призывая к осторожности.
  Через эвел полог откинулся, пропуская Эниэ с какими-то пластинками в руках. Сильфийка была явно смущена, но, все же, решительно подошла к ковру, заменявшему здесь стол и положила пластинки. Хм, похоже, это еда.
  - Алкаэрза хотел отправиться через полэтина, - едва слышным шепотом произнесла сильфийка и застыла у входа. И в чем дело?
  -"В еде, - тут же торопливо поясняет Нара, - Такое едят лишь рядовые воины. Предложить это главе клана - оскорбление. Но Эниэза не смогла найти ничего лучшего, готовить сама она не умеет, а Алкаэрза отказал выделить ей помощников из своих воинов".
  -Садись, Эниэ, - мягко улыбаюсь сильфийке, - тебе тоже стоит поесть перед дорогой.
  Беру одну пластинку и решительно кусаю. Хм, а не плохо. Пожалуй, в Академии еда была не такая вкусная.
  Посмотрев на меня, Кор тоже берет пластинку. И почти сразу выплевывает. Растерянно смотрит на меня.
  -И как ты можешь это есть? - в голосе искренне удивление. Смотрю на него, с трудом сдерживая улыбку.
  -Тебе стоило задержаться на обед в Академии, - против воли в голос прорываются смешинки.
  -Неужели один из сильнейших родов не может достать нормальной еды даже для наследницы! Тогда не удивительно, что ты так охотилась за медовыми пирогами, - Кор сурово качает головой, но в плотно сжатых губах - сдерживаемая улыбка. Впрочем, через миг, Кор уже грустно вздохнул: - А ничего более съедобного нету?
  Нара? Не знаешь?
  -Сейчас - весело откликается малышка, рывком выкапываясь из кипы шкур и вытягивая откуда-то сумку. Миг спустя на столе-ковре появляются галеты, приготовленные Ачи в дорогу. Впрочем, пробует их Кор тоже неуверенно. Зато потом начитает уничтожать с утроенной скоростью. А Нара спокойно жует одну из принесенных Эниэ пластинок, пряча остальные в сумку. Запасливая.
  -Дней десять не мог нормально поесть, - чуть виновато поясняет Кор.
  -Почему так долго? - растерянно смотрю на воина. От Империи до Велира - несколько дней лета. Максимум пять. Что же нужно делать, чтоб лететь десять?!
  -Пришлось какое-то время прятаться от дражайших родичей. Надеюсь, они до сих пор считают, что я скрываюсь в пещерах. А потом слишком торопился найти тебя.
  Молча киваю в ответ и поднимаюсь. Пора продолжать путь. Выскользнув из шатра, едва не врезаюсь в наших охранников. Спорящих. Но о чем - разобрать не успеваю: едва увидев меня сильфы замолкают. Насмешливые и виноватые взгляды.
  -Надеюсь, оиров вы хорошо накормили? - улыбаюсь самыми уголками губ, - Не хотелось бы терять время, если они решат сами добывать себе пищу.
  -Не волнуйтесь, тзшалээ, - раздается из-за плеча голос Эниэ, - Заклятия на летунах достаточно сильные, чтоб подобного не произошло.
  -О, с-силь-фхе предпочитают опираться на магическое подчинение? Что ж, в этом определенно есть смысл. Отношения, подтвержденные магией, всегда более надежны, - говорю спокойно, словно просто думаю вслух, хотя и знаю, что слова звучат почти как оскорбление.
  Ловлю сердитые взгляды, но ни возражений, ни вопросов не звучит.
  -Надеюсь, нынешним утром мы сможем расстаться, - чуть склоняю голову, подчеркивая покорность судьбе и направляюсь к райхам. Пора продолжать путь. А с этими ноэс я все равно скоро расстанусь. И лишь когда до летунов остается один шаг, в спину все же звучит:
  -Госпоже не понравился завтрак?
  Резко разворачиваюсь: насмешник стоит напротив и смотрит в глаза.
  -Меня вполне устраивает и боевой рацион, Салиахес, - чуть пожимаю плечами, - А для гостя нашлось угощение из запасов. Просто теперь я буду знать, насколько могу на вас рассчитывать. Не стоит терять время на пустые разговоры: скоро мы расстанемся.
  Легко вскакиваю на райха и ловлю задумчивый взгляд Нары.
  -"Как ни странно, но они начали немного Вас уважать. Именно Вас, матушка, а не абстрактную главу клана" - комментирует малышка эту стычку. Хорошо если так. Хотя моей заслуги в этом нет - идея принадлежала Эниэ.
  -"Нет, матушка. Ниэх не ожидала от Вас таких слов. И она сама удивляется, почему они не вызвали ненависти" - в мыслеречи Нары звучит задумчивость. Ненависть? Даже ненависть сейчас лишь заставила бы их серьезнее относиться к клятве. Это было бы не опасно.
  Райх задумчиво коситься на окружающий сильфов и резким прыжком поднимается в воздух. Ноэс неуверенно тянуться следом. Значит, держать боевое окружение они сейчас не собираются?
  -"Если Салиахес опасаются, то могут занять место в центре строя. Мы сможем позаботиться, что снежные твари не причинили вам вреда" - отправляю мыслеречь всему отряду.
  -"Злятся. Считают, что Вы сами должны были выбрать для них тип построения", - отвечает Нара. А они что, не знают каким образом нужно сопровождать караван? Опыт путешествия в снежной пустыни у них явно больше, чем у меня.
  Снежные вихри сильфов рассыпаются вокруг отрядов. Похоже, Нара позаботилась донести до них мою мысль.
  -"Да, матушка. Я напомнила им значение слова Салиахес", - насмешливо поясняет малышка, - "Вы в достаточной мере можете им доверять".
  ***
  Черно-алый дракон нервно взмахивал крыльями. Ему не нравилась идея с разделением. Как ни неприятно, но юная госпожа права: это опасно. И по его следу вполне могут идти зельхи. Но, если они, действительно, появятся, то и к встрече с некогда лучшим воином Империи будут готовы. Если даже его ученик оказался предателем, то и его отсутствие в Империи - не тайна. Зато позаботиться, чтоб в небе над Хэнэром был лишь один дракон - можно. Тем более что Экоринд неплохо сумел подхватить щит Детары - найти сокрытых им практически невозможно. А ещё лучше самому повторить тот странный щит Экоринда. На всякий случай. С зельхи всего можно ожидать.
  Но как они могут жить в Империи? И насколько можно доверять тогда Совету? А если до Змее дойдет, что они раскрыты, то это и вовсе начнет войну. Но, в то же время, графиня права: нельзя и не вмешаться. Вот только как? К кому следует прийти с этой вестью? На чью поддержку можно рассчитывать?
  Дракон решительно повернул на запад: прежде чем совать голову в пасть зельхи, стоит хоть немного подготовиться. Хорошо, что в свое время он устроил несколько тайников. В том числе и в Велире. Теперь он, по крайней мере, будет не безоружным.
  ***
  На это раз мы сели гораздо раньше рассвета. Хотя небо на востоке уже едва заметно посветлело, пригасив сияние звезд. А с севера плыли тяжелые тучи, пугая скорой метелью. Райхи устало опустились перед высоким сугробом, из которого торчала дымящая труба. Впрочем, если присмотреться, под снегом можно было различить и деревянный сруб. Но, все равно, такой дом скорее подходил крестьянину с севера Ассиды, а не грифону. Так же как и дело: закутанный в старый тулуп он чистил от снега тропинку, весело махая лопатой. Впрочем, заметив гостей, тут же остановился. Сложил руки на черенке и оперся на них подбородком, внимательно наблюдая, как мы спешиваемся, а сильфы принимают телесный облик. Глаза грифона сияли двумя желтыми звездами на бледном лице. Пожалуй, только эти глаза и заставляли признать в нем легендарного. Не золотые, как у Нары, и не янтарные, как у меня. Скорее - медовые.
  -Ну, здравствуй, кошка-дракошка, - задорно произнес он, отбрасывая лопату - Давно не виделись.
  -Мы знакомы? - удивленно вскидываю брови.
  -Я - знаком с тобой. А ты.... Не знаю, кошка-дракошка. Наверное, ты ещё познакомишься со мной. Да... тогда я удивлялся, что мы знакомы.... Буду удивляться, - грифон говорил медленно и задумчиво. Но, не смотря на всю странность, его слова не казались безумием.
  -А почему "кошка-дракошка"? - чуть обиженно уточняю.
  -А кто отправился на мантикор охотиться? - фыркает в ответ.
  -А они существуют? - удивленно уточняю. Что-то не припомню за собой подобного. Может, что было в глубоком детстве?
  -Нет. Но тебе это не помешало, - усмехается грифон.
  -Ни на кого я не охотилась! - неуверенно возмущаюсь. Может, просто не помню?
  -Да? Значит, ещё будешь, - грифон пожимает плечами, - Впрочем, не слушай речи старого безумного грифона. Да и будет ещё у нас время поговорить. Идите в дом - вам нужно отдохнуть с дороги. Твоя комната как всегда свободна.
  -У меня здесь ещё и своя комната есть? - удивленно вскидываю брови.
  -И у тебя, и у твоей дочери, - грифон кивком указывает на Нару, - И у твоего сына.... И..., - горний вдруг перебивает себя, - Впрочем, не буду пересказывать тебе состав твоей семьи. Кстати для Экоринда здесь комнаты нет: и с охранником может пожить, - он кивком указал на Лойда.
  -Кажется, ты не слишком-то его любишь, - растерянно смотрю на грифона. Он меня совсем запутал.
  -"Он искренне нам рад и не желает зла, но... я не уверенна, что правильно "читаю" его: он слишком резко меняется" - неуверенно сообщает Нара. Что ж, лучше, чем ничего.
  -А за что этого интригана любить? Не будь я уверен, кто его родители, решил бы, что он Змей. А ты его - ллахши, - фыркнул грифон, но, заметив мое удивление, тут же пояснил, - Да не влюблен он в тебя, не бойся. Скорее уж считает тебя своим ребенком.... Не важно. Идите отдыхать.
  Грифон торопливо повернулся и скрылся в доме. Пожав плечами, следую за ним. И, едва перешагнув порог, оказываюсь в огромной зале, отделанной сияющим мрамором и украшенной несколькими коврами, теряющимися среди белого сияния. Кое-где на стенах виднеется золотой узор, а у дальней стены, кажется, расположилась стойка с оружием. И - легкая винтовая лестница, теряющаяся в странном тумане под потолком. Причем зала в несколько раз превышает размер избушки. А ведь где-то ещё и комнаты есть.... Хотя, чего ещё можно от грифона ожидать, как не игры с пространством?
  Гораздо больше удивляет, что, идущие следом сильфы здесь не появляются. Хочу спросить о них грифона, но он куда-то исчез. Отлично. И что дальше?
  -Думаю, стоит подняться по лестнице, - чуть неуверенно откликается Нара.
  -Да, гостевые комнаты обычно бывают наверху, - поддерживает её Эниэ: единственная из сильфов, прошедшая с нами.
  -Стоит ли разделяться? - неуверенно возражает Кор.
  -Предлагаешь остаться здесь? - насмешливо вскидываю брови, - Тем более, не думаю, что стоит злить гостеприимного хозяина. Хотя, мы вполне можем расположиться в одной комнате с Нарой и Эниэ.
  -А меня уже определили селиться вместе с Лойдом, - сердито фыркает Кор, но покорно поднимается наверх. Иду за ним, и туман почти сразу "съедает" часть лестницы, оставшуюся за спиной. Зато уже через три ступеньки оказывается выход в длинный коридор. Здесь белизну мрамора нарушают золотые нити, вплетенные в камень. И что-то они мне напоминают.... Уж не защитные ли плетения? Причем, явно драконьи. Но... откуда они у грифона?
  Какая комната здесь моя - ни на миг не возникает сомнения. Слишком знакомой выглядит полупрозрачная дверь, сияющая вырезанным на ней цветком. Точная копия двери моей комнаты в Ашайн-тари. А Кор без сомнений направляется к гладкой, темной, на вид - чугунной. Интересно, как грифон все это устроил? Откуда узнал?
  Застываю у двери, задумчиво глядя на дракона. Тот оборачивается ко мне, черные глаза словно спрашивают, не передумала ли я. Да, разделяться не хочется, но.... Раз уж мы пришли, то упрямиться теперь будет глупо. Тем более грифон, если бы хотел, мог разделить нас, когда мы входили в "избушку". Да и на лестнице, подозреваю, тоже.
  Решительно прохожу в комнату: как и дома, дверь просто расступается, пропуская хозяйку. Зато вид за ней на домашний совсем не похож. Я, как будто, наконец-то зашла в ту самую избушку, что видела снаружи. В дальнем углу отгорожена занавеской кровать и играющий роль тумбочки сундук, под окном напротив двери - столик. Ещё один стол - слева, возле горячей печи. Хорошо, хоть она греется заклинанием, а не дровами. Да и на кастрюлях - кулинарные заклинания. Вдоль правой стены тянутся лавки, а над ними - полки. В целом - довольно уютно. Хотя и неожиданно.
  -А где же здесь спать? - звучит растерянный голос Эниэ. Нара вдруг начинает хохотать. Растерянно оглядываюсь. Сильфийка испуганно склонила голову и дрожит. Змейка с трудом успокаивается и виновато улыбается.
  -Так живут люди, - чуть смущенно объясняет она, - Спать можно на кровати, на лавке, на печке... Да и на полу - тоже. Кажется, здесь во все столько магии вплетено, что можно, и как ты предположила, на столе. Хотя обычно за ним едят.
  Судя по понимающими виду Эниэ, пояснения Нара сопровождает и мыслеречью.
  -Ладно, девочки, думаю, стоит лечь спать, - устало зеваю.
  -Может быть, мне стоит покараулить? - неуверенно предлагает сильфика.
  -Нет, - грустно качаю головой, - Это будет оскорблением хозяина.
  -Ясно, - ниэх виновато вздыхает, а Нара вновь ехидно усмехается. Да, откровенно караулить - это оскорбление. Но... не думаю, что кто-нибудь из нас сейчас действительно заснет. Разве что Эниэ, напуганная моими словам.
  ***
  Оиры падают на землю перед заметенной снегом избушкой, лишь в последний миг тормозя, когда когтистые лапы почти касаются усыпанной следами площадки. К дому от неё тянется недавно расчищенная дорожка, усыпанная легким пухом снежинок. Но вокруг не видно ни души. Кажется, обитатели избушки даже не думают опасаться незваных гостей: человечки и эльфа. Хотя, что опасного может быть в невысокой девушке, кутающейся в меховую накидку и пытающейся рассыпать волосы по лицу, в надежде сохранить крохи тепла. Да и эльф, не смотря на кожаный, по виду, доспех не внушает опасения. Даже пугающий шрам на щеке и коса, заплетенная на вампирий манер вызывают лишь недоумение, но не страх. Быть может из-за усталого, равнодушного взгляда?
  Эльф неловко соскальзывает на землю. Сейчас ему не нужно магии, чтоб почуять близость... цели. Которой он желал бы не достичь никогда. Но... теперь он не в силах ничего изменит.
  -Что застыл? - звучит сердитый голос его спутницы, - Идем. И постарайся сделать лицо порадостнее! Не забыл? Ты ведь просто неожиданно встретил старую знакомую.
  Не дожидаясь ответа, девушка зашагала к дому. И эльф легкой тенью следует за ней. Случайная встреча в снегах Хэниэра? Смешно. Но... если эта игра хоть немного оттянет кровавую развязку, то... почему нет? В конце концов, Айана достаточно сообразительна. И так у неё может появиться шанс.
  -И куда дальше, Рист? - звучит растерянный голос девушки, вырывая эльфа из нерадостных раздумий. Впрочем, он разве что мельком оглядывает огромную белую залу, без толики удивления. Может быть, он уже бывал здесь? Кто знает. Но в любом случае ответ звучит уверенно... и устало:
  -Вверх по лестнице. Там должны быть гостевые комнаты, - голос на миг затихает, чтоб зазвучать вновь, но уже почти как мольба, - Не думаю, что нам стоит торопиться.
  Однако девушка спокойно качает головой, но, едва сделав шаг к лестнице, застывает: у её подножия появляется странная троица.
  Первая, и, судя по всему, главная, одета в доспех черной кожи, усиленный костяными шипами. На голове черная же косынка, скрывающая волосы. Лишь одна прядка, выбившаяся и упавшая на лицо, позволяет узнать их цвет - рыжий. В карих глазах сияет удивление. Но руки уверенно лежат на рукоятях коротких парных мечей.
  Вторая - почти ребенок, в легких шелковых рубашке и брюках, подчеркивающих её худобу - застыла за плечом первой. Длинные черные волосы свободно рассыпаются по плечам, и лишь с макушки спадает пара алых прядей, а глаза горят золотом. Тонкие руки прячутся в складках одежды, явно в поисках какого-то оружия.
  Третья - словно нежится в объятьях тьмы, кажущихся продолжением густых черных волос. Бледная кожа кажется ещё белей от подобного соседства, и даже белоснежный меховой доспех не меняет этого. Сильфийка. Единственная, чья раса не вызывает сомнения. И единственная не озаботившаяся поиском оружия. Кажется, она просто слишком удивлена для этого.
  Илирана на миг растерялась, рассматривая нежданных хозяев. Хотя, несомненно, больше прочих её заинтересовала вторая. А вот эльф не стал тратить время на раздумья, быстрее молнии скользнув мимо спутнице, на ходу выхватывая саблю.
  -Не-ет! - отчаянно закричала ему в спину Илирана, но он словно и не заметил этого.
  ***
  Отчаяние застилает глаза. Вот и все.... Конец.
  Конец? О нет! Господин найдет ещё не один способ причинить боль.... Которая будет столь же нестерпимой. Это он умеет. Но сейчас, все равно, кажется, что хуже быть не может.
  Судьба вновь решила посмеяться над ним, словно ей мало былых испытаний. Словно без новой грани мучение будет неполным. Словно она заодно с ненавистным Господином. А, может быть, сам Господин и есть орудие судьбы? Может быть, они получают лишь то, что получили? Нет! Кара не может быть столь жестокой! И то, что его знакомая, его... подруга оказалась драконессой - это всего лишь совпадение. Впрочем, теперь-то можно не таиться, не скрывать от себя то, что и сам давно почувствовал. Да - драконесса. И лишь недавно переступила совершеннолетие. Что может быть страшнее убийства ребенка? Убийство ребенка-сородича?
  Но теперь он был бы счастлив и такой судьбе. Гораздо страшнее было видеть за её плечом зельхи. Наивная малышка стала ещё одной покорной пешкой в руках его ненавистного Господина. Вот только в этот раз проклятый зельхи перехитрил самого себя. А у эльф появился ещё один шанс поломать его планы. И смешно ожидать, что он им не воспользуется. Сейчас, когда есть и приказ и желание. Убить. Ведь смерть будет для неё лишь освобождением. Да, она не поймет, не простит, но.... Она освободиться из "золотой сети". А ещё лучше начать со Змеи! Не медля, не давая ей шанса спастись. Сейчас, пока её близость к Айане позволяет расценивать её как помеху в исполнении приказа. Нужно лишь два молниеносных движений: по одному на каждую. Сильфийку можно пощадить.
  Ян не успела даже выхватить мечи, Зельхи испуганно отшатнулась, а сильфийка лишь удивленно распахнула глазами. Но удар сабли остановило копье. Откуда? Ведь здесь больше никого не было!
  
  Глава 8. И снова драконы.
  Заснуть так и не получилось, а этин спустя и вовсе захотелось прогуляться. В конце концов, может быть, удастся встретиться с грифоном и узнать, зачем он меня сюда пригласил! Резко встаю и ловлю на себе взгляды Нары и Эниэ.
  -Хочу немного прогуляться, - поясняю, пожимая плечами. Девушки молча встают, показывая, что намереваются составить мне компанию. Киваю в ответ и выхожу из комнаты. Думаю, для начала стоит спуститься в залу.
  Вновь - три ступеньки и.... Да, зал не был пуст, но и грифона здесь не было. А того, кто был, увидеть я совсем не ожидала. Рист. Убийца. Но... разве зельхи нужна моя смерть? Да и странно посылать против золотистой лишь двоих драконов....
  Мельком осматриваю его спутницу. Драконесса. Черноволосая и синеглазая. Хм, судя по объему бюста и невысокому росту, именно её одежда мне в свое время и досталась. Вот значит, какая у Риста "сестра". Но, прежде чем успеваю что-либо сказать....
  Рист бросается в атаку.... Вижу, ужасающе четко вижу каждое движение, каждый немыслимо точный, быстрый толчок ноги, легкий взмах руки выхватывающей саблю. Вижу. Но двигаться с такой скоростью - не могу. Пытаюсь достать клинки, но понимаю - не успеть. Это - смерть.
  Нет! Бездна! Первый удар предназначен не мне - Наре! Ттан-хе! Ярости нет - лишь всепоглощающее отчаяние. Пытаюсь парировать удар, но... слишком медленно. Ничего не могу - просто не успеваю....
  Грохот столкнувшегося железа оглушает. Парировать саблю копьем? Да какая разница чем?! Появившихся долей мига хватает чтоб поднять клинки, и в Риста летит какая-то незнакомая магия.
  Лишь теперь позволяю себе краем глаза взглянуть на спасителя. Асиль! Знакомая хрупкая фигура застыла чуть слева от меня, закрывая собой Нару. Но откуда он здесь?
  Не важно! Магия отбрасывает эльфа на несколько шагов, и, прежде чем он успевает атаковать, на него налетает его "сестра", выбивая саблю и заламывая руки за спину.
  Ттан-хе! Кажется, я ничего не понимаю! Что здесь происходит!
  -"Рист полагает, что вы служите зельхи и желает уничтожить. И Вас, и меня. Илинара - спутница Риста - решила так же и пытается спасти Вас, как союзницу. Асиль полагает, что у него нет шанса в этом сражении" - торопливо поясняет Нара. Впрочем, занимает это не больше доли мига. Которого хватает Ристу, чтоб вывернуться из рук Илинары. Но... кажется двигаться он стал гораздо медленнее. Так вот чем огрели его клинки! Отлично! Теперь можно попробовать "потанцевать".
  Нара! Быстро наверх! Приведи Кора!
  -Асиль, будешь страховать меня. Он дракон. И следи за девушкой, - выплевываю короткие рубленные фразы, шагая навстречу Ристу. Что ж, двигаться он будет немного медленнее чем я, но зато в искусстве явно меня превосходит. Вот только мне нужно лишь продержаться. Совсем не долго. А его цель - убить.
  Рист, отчаянно улыбаясь, скользит на встречу. Шрам на правой щеке пугающе изгибается. А когти на руках медленно растут, приобретая прочность металла.
  -Кажется, ты, наконец, обзавелся привычкой сначала спасать, а потом убивать, - тихо произношу, глядя ему в глаза. Отчаяние на миг сменяется растерянностью, но уже в следующий миг когти летят мне в лицо. Легко уклоняюсь и едва не натыкаюсь животом на другую руку. Бездна! Я не хочу драться с ним! Я не хочу его убивать! Я не могу! И... мне остается лишь бесконечно уклоняться, изредка парируя удары мечами. Но, все равно, успеваю хорошо если в половине случаев. Царапины не глубокие, но болезненные медленно покрывают тело. Бездна! Где же Кор! Новый удар - на этот раз когти разорвали щеку.
  -Тайрист?! - крик, кажется, может сокрушить зал. С трудом узнаю голос Кора. Они знакомы? - Что же ты творишь, лер Тайрист-кон Ашайн... - а это уже едва слышный шепот. Заставляющий меня остановиться. Следующий удар должен разорвать мне горло, но удивление не дает даже шевельнуться. Толчок в плече опрокидывает меня, и удар достается Асилю. Кинжалы когтей разрубают руку сильфа, глубоко врезаясь в кость. Но замечаю это лишь краем глаза.
  -Брат? - удивленный вопрос срывается с губ и... останавливает разъяренного дракона.
  -Моя сестра не может служить зельхи, - зло выдыхает он, но не торопится вновь кидаться в атаку. Быть может из-за застывшего в нескольких шага от нас Кора?
  -Ты... прав, - растерянно шепчу, - Мое имя графиня Айана-кон, я не принадлежу больше к роду Ашайн.
  Дракон.... Брат беспомощно смотрит на меня. И в этот миг Кор срывается в атаку. В руках блестит уже виденный мной полупрозрачный меч, словно сплетенный из струй воздуха. Но... кажется Рист даже не думает защищаться.
  В последний момент Кор поворачивает лезвие плашмя и... каким-то немыслимым движением набрасывает на шею дракону знакомый амулет-чешуйку.
  Рист падает на колени. Кажется, этот бой для него закончен
  -Экоринд? - устало спрашивает он.
  -Мое имя - Тэйрин, - усмехается в ответ дракон. Та-ак! И что это значит?
  -"Всего лишь небольшая сценка для Илираны, матушка" - довольно шипит Нара. Открыть ей правду мы всегда успеем".
  А Ристу?
  -"Ему я уже все объяснила. Он поверил мне", - чуть виновато сообщила малышка. Да? И как давно? Ладно, сейчас это не важно. Главное - какова моя роль?
  -"Безвольная кукла" - тут же сообщает Нара. Как мило! А, впрочем, не важно. Кукла, так кукла. А врач в этом спектакле есть? Рана у Асиля очень серьезная!
  -"Им займется Эниэ", - сообщает Нара, лишь на миг опережая движение сильфийки. Хм, мне кажется, или Нара действительно забыла, что сильфу нужно лечение?
  -Вы сумели изменить приказы, отданные этому выродку, моя госпожа? - Илирана почтительно склоняется перед Нарой.
  -Да, - холодно и безразлично откликается та. Лэ! Когда она так говорит, её убить хочется!
  -Могу ли я быть полезна Вам в дальнейших планах, моя госпожа? - взволнованно уточняет драконесса.
  -Возможно..., - Нара задумчиво прикрывает глаза, - Да, ты не плохо владеешь магией исцеления. Помоги пока графине и сильфу.
  -Я счастлива служить Вам, моя госпожа, - торопливо сообщает Илирана. И направляется к нашей живописной группе.
  Кор рывком поднимает Риста и зло шипит:
  -Ты - пойдешь со мной.
  Брат устало склоняет голову и покорно плетется за драконом. А меня уже обнимают кольца целебной магии.
  ***
  -Кор? - неуверенно окликается эльф своего спутника, едва за ними закрывается дверь. На точеном лице - всепоглощающая растерянность.
  -Тебе ещё повезло, - усмехается в ответ дракон, падая на застеленную грубой шерстью койку, - Когда я эту злаоглазку увидел, у моей шеи был клинок и шансов что-либо предпринять никаких. Вот так-то, Небесный!
  Последнее слово заставляет эльфа, застывшего у двери, вздрогнуть.
  -Не стоит этим шутить, - сердито произносит эльф.
  -Разве я похож на шутника? - дракон насмешливо вскидывает бровь, - Нет, Тайрист. То, что ты жив.... Ты должен стать Небесным.
  -А чем вас не устраивает нынешний Небесный? - эльф недовольно передергивает плечами. Дракон удивленно вскакивает.
  -Ты не знаешь?! - растерянно шепчет, глядя на... старого друга, - Хотя, да, ты ведь исчез больше ста лет назад, - помолчав несколько секунд, дракон спокойно - лишь на самом дне его глосса слышится сожаление - сообщает, - Айрин Пятый погиб чуть больше полувека назад. И совет до сих пор не может выбрать приемника..., - дракон вдруг склоняет голову, словно вспомнив о чем-то.
  -О смерти родителей я знаю, - тихо вздыхает эльф. Дракон коротко кивнул, не спрашивая об источнике этих знаний. Может быть, знал и так? Или... боялся услышать ответ?
  -Не хочешь рассказать о себе? - как-то неуверенно спрашивает дракон, снова садясь.
  -Не хочу вспоминать, Кор. Кажется, вы и так знаете больше меня..., - в голосе эльфа слышалось сомнение. Вот только к чему оно относилось? К искренности странной зельхи? Или к её осведомленности?
  -Не так уж и много.... А, кое в чем я и вовсе сильно сомневаюсь, - дракон задумчиво куснул губу, - Может быть, ты знаешь.... Насколько велико влияние на зельхи того, кто выгрел яйцо?
  Эльф насмешливо посмотрел на него:
  -А каково влияние "сердца" на влюбленного дракона? - и тихонько фыркнул, - Так что, если найдешь яйцо - можешь не сомневаться. Получится идеальный слуга. Правда, лишь веков через пять. До этого будет идеальный домашний питомец, лишенный даже зачатков разума. Ну, как, скоро отправишься на поиск кладок?
  -Нет, Тайрист, - дракон тихо усмехнулся, - Повторять подвиг твоей сестренки я не собираюсь. Но за информацию - спасибо. Ты смог уменьшить мои сомнения.
  -О чем ты? - эльф удивленно вскинул брови, - Пятьсот лет назад Айи ещё не родилась!
  -Думаю, и этому найдется объяснение. Лгать в столь легко проверяемом вопросе она бы не стала, - Кор задумчиво куснул губу.
  -Что ж, - эльф едва заметно вздрогнул и сел на стул напротив постели, - Тогда это может объяснить такое доверие к Змее.
  -Нара, Тайрист, - строго произнес дракон, - Её зовут Нара. И она - твоя племянница.
  Эльф зло скривился:
  -Только таких родственников мне и не хватало.
  -Предпочел бы, чтоб она оказалась не родственницей? - дракон насмешливо сощурился.
  -Предпочел бы, чтоб она оказалась не зельхи! - зло откликнулся эльф.
  -Уверен? - дракон задумчиво оперся спиной на стену, - Сейчас, когда начинается новая война, дружественный зельхи - совсем не лишняя фигура.
  -По-прежнему путаешь жизнь с доской для коорона? - эльф грустно улыбнулся.
  -Ну.... Для тебя и твоей сестры могу сделать исключение. Есть в вас что-то такое, что заставляет вас уважать, - Кор задумчиво вздохнул.
  -Быть может, золотая кровь? - насмешливо уточнил эльф. Дракон лишь поморщился:
  -Теперь уже нет смысла скрывать: я слишком много общался с сестрой и братом, чтоб верить в такую глупость.
  -Так вот почему ты никогда не соглашался со мной в этом вопросе? - в голосе Риста зазвучало искреннее недоумение, - Но я ведь не раз говорил, что ты не имеешь никакого отношения к трону.
  -Тай, - дракон вдруг сгорбился, - Может, не нужно опять издеваться? Никогда не понимал, почему тебе нравиться доводить меня на эту тему!
  Эльф удивленно посмотрел на дракона.
  -Я даже не думал, что ты считаешь это насмешками, - растерянно и виновато откликнулся он.
  -Тогда что это? - дракон зло фыркнул. И эльф отвел взгляд.
  -Лучше спроси у Ян. Кажется, вы достаточно близки, чтоб рассуждать на подобные темы, - чуть покраснев, предложил он.
  -Близки? - Кор удивленно вскинул брови, - Что ты хочешь сказать?
  -Разве ты не надеешься ввести её в свой дом? - так же удивленно откликнулся эльф. И дракон вновь склонился.
  -Не знаю, Тай, не знаю, - Кор устало вздохнул, - Едва ли такое когда-нибудь случится. И у неё ведь есть жених.
  -От которого она сбежала? - насмешливо уточнил Рист, - Причем с твоей помощью?
  Дракон растерянно посмотрел на эльфа и сердито спросил:
  -Ты-то откуда знаешь?
  -От Ян... Айи..., - Рист тихонько вздохнул, - Мы ведь пол-Ассиды вместе прошли. Жаль только, имя жениха она не называла.
  - Дэлирен Эритэн, - коротко отвечает дракон.
  -Внук Воринера Победителя? - чуть удивленно откликнулся Рист, - Значит, династический брак для восстановления золотой крови? Что ж, следовало ожидать. Не удивительно, что Ян сбежала.
  -Да, после нашего разговора, это и впрямь не удивительно, - дракон зло фыркнул и виновато добавил, - То, что я не отношу Ян к фигурам, не значит, что я не двигал её по доске.
  -Тварь, - зло выдохнул эльф, - И она все ещё тебя терпит?
  -Как видишь, - дракон пожал плечами.
  -Или ты и сейчас ей управляешь? - в глазах эльфа блеснула искренняя ярость, заставившая дракона отшатнуться и беспомощно пролепетать:
  -Рядом с зельхи об этом не стоит и думать. Она не потерпит конкурентов. А Ян делает все, что та считает нужным. Только один раз Наре это не удалось: когда Ян решила отправить прочь Кенрина! Наверное, из-за скорости: задержись он на несколько дней, и Змея её бы переубедила.
  -Кенрин-кон Кирринт? Наставник был здесь? - эльф растерянно улыбнулся, - Но зачем его куда-то отправлять?
  -Мой отец служит Змеям, Тайрист, - дракон серьезно посмотрел в глаза эльфу, - Эту весть Кенрин должен принести Совету Старейших.
  -Теперь правит Совет, да? - губы эльфа беспомощно дрогнули.
  -Да, - Кор тихонько вздохнул, - Но Ян надеется, что в этой войне ещё можно победить, Тай. И я верю ей. Я верю в неё, Тай.
  ***
  Проснулась я, как ни странно, совершенно здоровой. И даже в своей комнате. Из минусов было лишь отсутствие одежды. Хотя... насколько я помню то, что осталось от моего доспеха на одежду не тянет. Так что, похоже, у целительницы не было особого выбора.
  Относить ли сидящего на лавке у стены Асиля к минусам или плюсам? Не знаю. С одной стороны он мешает найти одежду, а с другой - теперь можно удовлетворить любопытство. Хотя бы частично.
  -Откуда ты здесь? - спрашиваю, глядя в глаза ниэх.
  -Ваш друг приказал мне следить за этим эльфом. И защищать его, - растерянно откликнулся сильф. Что? Но... зачем? Неужели.... Мог ли Кенрин знать? Хотя... наверное он просто надеялся. Ведь Рист - не достаточно редкое имя.
  -Ты ведь слышал, - чуть потерянно улыбаюсь, - Это мой брат.
  -Да. Теперь понимаю, - с каким-то особенным чувством произносит сильф. Хотя... не сложно представить его чувства.... Узнать, что тебе приказали охранять убийцу, идущего по следу сюзерена....
  -Ну и какой ниэх вышел из моего брата? - не сдержавшись, интересуюсь.
  -Плохой, - сурово откликнулся сильф, - Ниэх должен быть холоден как лед и далек как звезды. А он слишком много чувствует, - вдруг Асиль улыбнулся, тепло и искренне. Шрамы на щеках чуть шевельнулись, заставляя прикусить губу: это - моя вина, - Так что вам будет легко с ним.
  -А ты, Асиль, ты научился чувствовать? - растерянно заглядываю в темные глаза.
  -Не знаю, госпожа, - сильф тихонько вздохнул, - Но я почувствовал, что соскучился по танцу. Хотите посмотреть?
  Робко киваю. Кажется, для Асиля это значит очень много. Он решительно встает. Волосы черной волной ссыпаются по плечам, едва не касаясь пола. Чуть припухлые губы застывают в легкой, едва заметной полуулыбке. Прикрывает глаза, словно прислушиваясь к чему-то. И тишина в комнате становиться неожиданно-наполненной.
  Вдруг руки легко взлетают вверх, подчиняясь неслышной музыке. И вокруг них начинают метаться тени. Легкие, полупрозрачные, они черными змеями обнимают тонкие запястья, и медленно ссыпаются по белоснежной коже на волосы, взметая воздух легкие пряди. Сильф медленно опускает руки, и словно невесомые ленты, темные полосы следуют за ними. Миг спустя, понимаю, что это не просто всплески крыльев: тенями стали пальцы..., ладони..., предплечья. Ещё эвел, и в безумной пляске теней остались лишь звезды глаз, сейчас - неожиданно сапфировые. Тени то сплетаются друг с другом, то рассыпаются на тысячи жгутов, напоминая причудливое черное пламя. Кажется, на это можно смотреть бесконечно. Тень застилает уже всю комнату, и везде жгуты тьмы рисуют то ли цветы, то ли снежинки. А, быть может просто ветер? Или звезды? ....
  Кажется, я совсем потеряла себя в этом безумии теней, когда все закончилось. Асиль, уже в телесном облике, чуть пошатываясь, подходит ко мне. И - бессильно падает на колени. По белоснежному лицу течет пот, легкие черные пряди сбились колтунами, но на губах - улыбка.
  -Вам понравилось, госпожа? - хрипло спрашивает сильф.
  -Да, - мой голос тоже, почему-то, охрип, - Это было великолепно, Асиль.
  Краем глаза ловлю движение и поворачиваюсь к двери. Эниэ. Растерянно и осторожно пятиться к выходу, но, поняв, что её заметили, останавливается и запрокидывает голову, обнажая горло. На щеках вспыхивает румянец.
  -Простите. Я не хотела мешать, тзшалээ, - испуганно шепчет она.
  -Я так и не научилась понимать твой народ, Асиль. Быть может, объяснишь, что с ней? - растерянно предлагаю сильфу.
  -Твоя госпожа не гневается, кэлихес, - спокойно произносит Асиль, поднимаясь.
  -Но..., - Эниэ опускает подбородок и удивленно смотрит на сильфа.
  -Я позволил себе дерзость, кэлихес, - почти безразлично продолжает Асиль, но что-то заставляет меня напрячься.
  -Быть может, объяснишь и мне, в чем дело? Этот танец что-то означал? - неуверенно окликаю сильфа.
  -Лишь то, что я счастлив служить Вам так, как Вы пожелаете, моя госпожа, - в его голосе мелькнула улыбка. И как это понимать? Ох, судя потому, как порозовели щеки Эниэ, то....
  -Мне казалось, это вопрос мы уже обсуждали! - ворчу себе под нос.
  -Я помню, госпожа. Но я лишь хотел повторить, что принадлежу Вам, - нет, готова спорить, что сейчас сильф насмешничает! Впрочем, шутка, кажется совсем не смешная, если судить по тому, как побледнела Эниэ.
  -Принадлежит? - беспомощно переспросила она, сверля меня отчаянным взглядом. Из черных глаз исчезли даже тени звезд. Бездна! Кажется, я знаю, о чем она. Кэлихес и калихес. Разница лишь в одной букве, в одном звуке.... Но меняет смысл от "слуги" до "вещи". Смущенно опускаю голову.
  -Я не разбираюсь в ваших обычаях, Эниэ, - произношу тихо, но уверенно.
  А Асиль вновь оказывается передо мной на коленях, запрокинув голову. В его глазах - искренний ужас. Растерянно касаюсь черных прядей.
  -Почему ты боишься меня, Асиль? - устало вздыхаю. Лэ! Кажется, эти сильфы все-таки сведут меня с ума, - Ты считаешь, что я могу причинить тебе боль?
  Но он лишь молча прикрывает глаза.
  -Отлично! Эниэ! - почти рычу, - Теперь, может быть, ты объяснишь, что происходит? Повторюсь, я не разбираюсь в ваших обычаях.
  -Вы заставили его принести клятву калихес? - вдруг неуверенно спрашивает она. Но на этот вопрос, как ни странно, отвечает Асиль:
  -Никто не заставлял меня, - голос тихий, словно вой вьюги за стенами, заставляет сильфийку вздрогнуть.
  -Но... как? - Эниэ растерянно вздохнула.
  -Просто... я слишком долго думала, - виновато склоняю голову, и грустно усмехаюсь, - Кажется, ты уже успела заметить, что я иногда слишком долго думаю.
  -Да..., - неуверенно шепчет девушка, - Я тоже тогда сильно переживала. Но не настолько, чтоб принести клятву калихес!
  -Это уже произошло, - зло выдыхаю, - И не думаю, что это возможно изменить. Но, по крайней мере, чем меньше существ будет знать об этой клятве, тем лучше.
  -Как пожелаете, госпожа. Надеюсь, вам нравиться ваша вещь, - дрожащими губами выдыхает Эниэ. Ттан-хе! Как же я устала от сильфов со всеми их заморочками!
  Дверь распахивается, пропуская шипящую Нару. Черно-алые волосы чуть взлохматились, в глаза - золотая ярость.
  -С-ш-шильф-вы! В-вам т-хак нрав-витс-ш-ша её муч-ш-шать?! - зло шипит хрупкая златоглазая девчонка, заставляя Эниэ отшатнуться. Лэ! Что с тобой, малышка?! Успокойся!
  -Запутались в своих обыч-шаях, а теперь она должна разбираться?! - уже более разборчиво, но так же яростно продолжает она, - Привыкли ползать перед вс-семи на коленях, и делаете из неё ч-шудовище! Да плевать ей как вы ш-жить будете! И ш-што делать! Только от неё подальш-ше! А ес-шли хотите остаться рядом, ведите себя прилич-шно! Или я с-сама об этом позабоч-шусь!
  -Нара! - зло вскрикиваю, поняв, как малышка собирается заботиться.
  -Не волнуйтесь, матушка. Вы ничего не заметите, - вдруг успокоившись, отвечает змейка.
  -Неужели? И считаешь, это должно меня радовать? Нара..., - устало вздыхаю.
  -Я все понимаю, матушка.... Но... ведь, в крайнем случае, я могу исправить им память. Будут жить, уверенные, что никогда Вас не знали, - малышка беспечно пожимает плечами. А сильфы в ужасе смотрят на неё. Эвел соображаю, прежде чем понять, в чем дело. Что может быть для сильфа ужаснее нарушенной клятвы? А как её можно не нарушить, забыв о ней?
  -Нара! Прекрати их пугать! - строго смотрю на малышку.
  -Пусть радуются, что пока лишь пугаю, - сурово откликается та, - У нас здесь нет настоящего целителя, если они Вас сломают - я ничего сделать не смогу. А, значит, и риска не допущу, - обводит комнату угрожающим взглядом и тихо выскальзывает за дверь. Да.... Милая у меня дочка....
  Устало оглядываюсь. Асиль по-прежнему на коленях, с запрокинутой головой, Эниэ застыла у двери и беспомощно смотрит на меня.
  -Может быть, начнем сначала? - тихо вздыхаю, - Асиль, Эниэ, вы хотели мне что-то сказать?
  Асиль неуверенно выпрямляет шею и тихо спрашивает:
  -Я лишь хотел узнать, как Вам угодно использовать меня, госпожа.
  Тэ! Неужели, опять?!
  -Асиль, возможно ты недостаточно долго был тенью? - грустно смотрю на сильфа.
  -Это... маловероятно, госпожа, - он едва заметно, лишь самыми краешками губ, улыбается.
  -В таком случае, к чему этот вопрос? - устало спрашиваю.
  -Простите, - сильф чуть вздрагивает, - Наверное, мне следовало спросить, что может ждать меня в будущем?
  -Он дерзок, - вдруг раздается голос Эниэ, - Вещь не имеет права на любопытство. Все, что ему следует знать - желания тзшалээ. Будущее не должно его волновать.
  -Нас ждет война, Асиль, - серьезно смотрю в глаза сильфу, - Война с теми, кто помог иннимам захватить Ассиду. А возможно, и с самими иннимами, если они пожелают поддержать наших врагов.
  -И... я могу чем-нибудь помочь? - в глазах сильфа - отчаянная решимость.
  -Я не знаю, Асиль. Правда, не знаю. Впрочем, наверное, ты можешь помочь советом: как убедить иннимов выступить на стороне драконов? Но..., если честно, я сейчас просто не готова это обсуждать. Да и лучше думать всем вместе. Но пока можешь решить, что ты можешь рассказать полезного на этот счет.
  -Почему бы Вам не отправить меня на охоту за этими врагами? - чуть вздрагивая, спрашивает сильф. Краем глаза ловлю, как бледнеет Эниэ. Хм, неужели это по их меркам и вовсе запредельная дерзость?
  -Потому, что не хочу тебя оплакивать. Это слишком опасно. Ты не справишься со всеми, - устало смотрю на сильфа. Лэ! У него в глазах слезы?! - Асиль?! В чем дело?! Я что-то не так сказала?!
  -Я... не хочу убивать, - как-то беспомощно откликается сильф, - И..., я бесконечно благодарен Вам.
  -Какая польза от ниэх, который не убивает? - фыркает Эниэ, но я не обращаю на неё внимания. Зато Асиль, кажется, отвечает на это вопрос:
  -Я буду счастлив служить Вам любым способом, моя госпожа.
  -Прости, Асиль, я не могу обещать, что тебе не придется убивать. Нас ждет война, - виновато склоняю голову, и слышу, как по комнате капелью рассыпается смех сильфа.
  -Я знаю, госпожа. Это - не страшно, - губы сильфа едва заметно дрожат, - Есть необходимость. Я знаю это. Но часто, очень часто есть и возможность выбора. А ещё есть разница, между защитой и охотой. Простите мою дерзость, простите, если мои слова окажутся Вам оскорбительными, но.... Я могу как-нибудь отблагодарить Вас за эту милость?
  Растерянно смотрю на сильфа. И что мне на это отвечать? Зло поджимаю губы и решительно произношу:
  -Можешь. Научись жить, Асиль. Это будет лучшей благодарностью.
  -Жить? - сильф удивленно переспрашивает.
  -Да. Жить. Любить. Дружить. Смеяться, в конце концов. Искренне, а не через силу! - устало смотрю на сильфа, - А ещё лучше будет, если ты научишь этому и других сильфов, которым не повезет оказаться рядом со мной. А ещё лучше, если ты научишься разговаривать с ними от моего имени, - позволяю себе ехидную усмешку, - А то Нара, боюсь, делает это излишне жестко.
  -Любить? Дружить? - кажется, сильф искренне удивлен, - Но для калихес есть лишь одна любовь, лишь один друг - тзшалээ.
  -Я не хочу, чтоб так было, - позволяю себе едва заметно улыбнуться. И ловлю ответную улыбку:
  -Госпожа слишком добра к своей вещи. Вы позволите мне узнать, действительно ли понравился Вам мой танец?
  -Да, Асиль это было красиво, - растеряно вздыхаю, вспоминая плетения теней, - Но....
  -Никаких "но", госпожа, - сердито откликается сильф, - Я, все же, хотел бы иметь возможность хоть чем-то выразить свою благодарность. Так ли важно, какой смысл в это танец вкладывают другие? Право же, если бы я ожидал, что Вы можете знать его значение, я не позволил бы себе подобной дерзости.
  Задумчиво улыбаюсь:
  -Да, Асиль ты изменился. Жаль только, что не отучился проверять своей одеждой чистоту пола, - задорно подмигиваю сильфу. И получаю неожиданно серьезный ответ:
  -Мне показалось, что Вас расстроит, если я буду вести себя так, как удобно Вам, а не мне, госпожа.
  Наверное, пару эвелов растерянно смотрю на сильфа, а затем начинаю хохотать.
  -Ты - чудо, Асиль, - наконец произношу, справившись со смехом, - И, ты прав, я не хочу ломать тебя. Но... неужели тебе действительно так удобно?
  И слышу уверенный ответ:
  -Да.
  -Что ж..., - задумчиво кусаю губу, - Но могу я попросить тебя при посторонних вести себя прилично?
  -Как Вам будет угодно, госпожа, - сильф тепло улыбается. Киваю в ответ и задумчиво смотрю на Эниэ, по-прежнему растерянно стоящую у двери.
  -А ты хочешь что-нибудь спросить или сказать?
  -Да, - с неожиданной решительностью откликается сильфийка, - Я тоже постараюсь вести себя прилично. При посторонних.
  Ве-ли-ко-леп-но! И что же тогда меня ожидает наедине? Ох, не было у драконессы забот - завела сильфа. Сильфов. Надеюсь, хоть польза от них тоже бывает.
  ***
  Хотя на улице день, в окно пробивается лишь немного тусклого света, и комнату заполняют тени. Хрупкий черноволосый мужчина, сидящий на лавке у стены, почти теряется среди них. Даже в телесном облике ниэх кажется тенью. Даже не прикладывая к этому никаких усилий. Все его внимание приковано к лежащей на кровати рыжеволосой девушке. Все так неожиданно знакомо. Но в мыслях все равно витает недоумение: "Брат? Разве этого слова достаточно, чтоб умереть ради него? Почему она перестала сражаться? Что значит для неё тот, кто называет родителями тех же существ, что и она? Странно. Непонятно. Но - важно. Очень. И нужно в этом разобраться как можно скорее. Тому закатному она бы не позволила себя убить, хотя и была готова делиться кровью....
  Но... неужели родства достаточно, что бы пощадить убийцу? И даже если и так, следует как можно быстрее разобраться с его господином. Вот только кто сможет это сделать? Все же, этот Рист очень хорош. И всех моих сил хватило бы лишь отразить один удар.
  Или нанести его. Впрочем, больше одного удара и не требовалось, и схватка закончилась бы, ещё не начавшись. Но Лилинара тогда бы погибла: все-таки этот Рист слишком быстр. И платить за её смерть, возможно, пришлось бы мне. Значит, решение отразить удар было правильным.
  Но если этому господину служат такие убийцы, какова же его стража? Отправляться к нему - верная смерть. Что ж, в любом случае такой конец не хуже огненной бездны Инайры. Хотя... жаль будет умирать сейчас".
  Неожиданно в комнате светлеет - Айана открыла глаза, и с окна словно слетела пелена. Яркий солнечный свет золотит оббитые светлой доской стены, рассыпается горстью монет по пестрым домотканым половикам, светлыми нитями вплетается в полночно-темные пряди мужчины и зажигает алым волосы девушки.
  -Откуда ты здесь? - спрашивает она, всматриваясь в глаза сильфа. Но что можно разглядеть в этих древних безднах? Лишь показать, что ответ действительно важен. Значит - госпожа не знает, какой именно приказ был отдан. Странно.... Разве можно быть настолько небрежной? Или тот "вассал" обманул госпожу?
  -Ваш друг приказал мне следить за этим эльфом. И защищать его, - чуть удивленно откликается сильф.
  -Ты ведь слышал, - на губах девушки загорается робкая и беспомощная улыбка, - Это мой брат.
  Вот и опять это слово, ради которого она готова был умереть. Брат. Что ж, значит, брат - нечто очень и очень важное.
  -Да. Теперь понимаю,- отвечает сильф. Ложь. Не понимает, но, по крайней мере, может это учитывать. Но разве можно лгать госпоже? А если она желает слышать ложь? Что важнее приказ или желание?
  -Ну и какой ниэх вышел из моего брата? - а теперь в словах Айаны слышится насмешка. Просто шутка? Ну, значит, и ответить стоит так же.
  -Плохой, - голос сильфа звучит строго. И совсем не отражает мыслей. Потому что Рист - великолепен. Не отвратим. И ему всегда довольно одного удара. Но это не исключает и иной правды, - Ниэх должен быть холоден как лед и далек как звезды. А он слишком много чувствует, - Асиль улыбается, но, заметив недовольство госпожи, тут же прогоняет улыбку, - Так что вам будет легко с ним.
  Быть может, и его она желала бы видеть таким? Сильф грустно улыбнулся. Сможет ли он когда-нибудь действительно понять свою госпожу? Вряд ли. Они слишком разные. Да и едва ли у ниэха будет достаточно времени, чтоб разобраться в душе дракона.
  -А ты, Асиль, ты научился чувствовать? - и вновь глядит в глаза. Значит - опять важно. Очень важно. Но что ответить? Глупый вопрос. Здесь может звучать лишь правда. Иначе... так действительно можно дойти и до того, чтоб забыть клятву. Клятву калихес.
  -Не знаю, госпожа, - сильф тихонько вздыхает,- Но я почувствовал, что соскучился по танцу. Хотите посмотреть?
  Да. Соскучился. По настоящему сильфийскому танцу, а не по тому, что так называют инайры. Как бы и вовсе не разучился. Впрочем, сейчас будет возможность проверить.
  Против ожидания, тело легко вспоминает привычные движения. Арэчиине. Неизменность льдов и непостоянство неба. Почему - этот? А, впрочем, какая разница? Даже и среди сородичей едва ли кто помнит смысл этих движений, объединяющих в себе весь мир. Небо ли отражается во льдах или льды - в небесах? Я ли отражаюсь в твоих глазах или ты в моих? Кто из нас стал копией другого?
  Так небо видит
   Во льдах твой взор...
  А, может быть это
   Был снег в небесах?
  Так ветры рисуют
   Морозный узор
  Рассыпав льдинки
   Там, в облаках.
  Смотрю и вижу
   В твоих глазах
  Застыло небо
   В алмазах льда.
  Но сердце мое
   Наполняет страх
  Что ты никогда
   Мне не скажешь да.
   Я лишь отраженье
   Твоей души,
  Лишь дум твоих тень
   И счастлив быть ей -
  Но снова мне ты
  Шепнуть поспеши:
   "Я - лишь воплощенье
   Мечты твоей".
  
  Танец обрывается внезапно. И разом наваливается усталость, какой не бывает после боев.
  -Вам понравилось, госпожа? - вопрос срывается лишь по привычке. В это миг весь остальной мир просто не имеет значения.
  -Да. Это было великолепно, Асиль, - неожиданно охрипшим голосом произносит госпожа, расширяя мир на целую бесконечность - ещё одно существо, чувствующее то же, что и ты. Та, что и должна быть "отраженьем мечты". Просто он не так юн, чтоб мечтать о любви. А служить дракону - разве это не достойно быть мечтой? Но сможет ли он стать "отраженьем её мечты"? Не "сможет" - должен. Судьба слишком редко дарит такие чудеса, чтоб пренебрегать ими.
  Мысли постепенно успокаиваются, позволяя понять, насколько он раскрылся в танце. Глупо. И - опасно. Не только найти в себе осколок того, чего не коснулась Инайра, но и позволить кому-то увидеть его - это почти смерть. Но, вновь, очередная беда рядом с этой странной рыжей девушкой оказывается благом.
  -Простите. Я не хотела мешать, тзшалээ, - испуганный голос разбивает остатки странной гармонии. Кто? Сильфийка? Ещё и готовая принять любое наказание за свою дерзость. Что она видела? И что успела понять? Кажется больше, чем хотелось бы. Впрочем, вряд ли это опасно.
  -Я так и не научилась понимать твой народ, Асиль. Быть может, объяснишь, что с ней? - голос госпожи окончательно проясняет разум. Вопросы госпожи не должны оставаться без ответов. Что с сильфийкой? А что может быть с молодой и горячей девушкой?
  -Твоя госпожа не гневается, кэлихес, - конечно, не ему учить эту девченку, но, раз такова воля госпожи, нужно напомнить сильфийке о её месте.
  -Но..., - кажется, не стоило её успокаивать. Теперь проснулось любопытство. А что может быть страшнее женского любопытства?
  -Я позволил себе дерзость, кэлихес, - сохранять безразличие на удивление трудно. Почему? С каких пор его стали волновать признания в своей вине - мнимой или действительной?
  -Быть может, объяснишь и мне, в чем дело? Этот танец что-то означал? - звучит неуверенный голос госпожи. Но зачем она спрашивает, если не хочет услышать ответ? Или хочет? Да и какая разница?
  -Лишь то, что я счастлив служить Вам так, как Вы пожелаете, моя госпожа, - в голосе сильфа звучит едва заметная насмешка. А в душе пробуждается искреннее любопытство. В конце концов, опасности здесь быть не должно. А возможность чуть лучше узнать госпожу бесценна.
  -Мне казалось, это вопрос мы уже обсуждали! - едва слышное ворчание. Значит, действительно просто не поняла, не почувствовала? Странно. Хотя, это не изменяет истины:
  -Я помню, госпожа. Но я лишь хотел повторить, что принадлежу Вам.
  Такой простой и такой многогранной.
  -Принадлежит? - вновь врывается голос сильфийки, поднимая волну злости: ну почему она не могла уйти?!
  Неожиданно Айана склоняет голову. Виновато. Беспомощно. Отчаянно.
  -Я не разбираюсь в ваших обычаях, Эниэ, - голос звучит на удивление устало. И сразу становиться ясно, что кое-что она все-таки понимает. Такое, что ей лучше бы не понимать.
  Наверное, не будь этого месяца проведенного в Велире, Асиль убил бы сильфийку. Конечно, не сейчас - немного позже. Когда это не привело бы к неприятным последствиям.
  Наверное, не будь этого месяца он никогда бы и не пожелал убивать за напоминание о его статусе. Это ведь так обычно!
  Ну а теперь.... Остается лишь упасть на колени перед госпожой. И надеяться на её милость. Ведь, кажется, милость её беспредельна.
  -Почему ты боишься меня, Асиль? - устало вздыхает госпожа, касаясь его волос. Почему? Разве это нужно объяснять? Разве может существо столь высоко ценящее чужую волю простить такое? Лишить другое существо не то, что свободы - личности.... Пусть и по незнанию, по вине этого самого другого существа.... Может ли она простить это? Впрочем, сейчас любое слово лишь усугубит вину.
  -Отлично! Эниэ! - кричит госпожа, - Теперь, может быть, ты объяснишь, что происходит? Повторюсь, я не разбираюсь в ваших обычаях.
  Просто не понимает? Это... было бы замечательно. Все же не так много можно узнать за несколько дней проведенные среди сильфов. Но... лучше бы она и этого никогда не узнала.
  -Вы заставили его принести клятву калихес? - под неуверенностью сильфийки слышится тень ярости.
  -Никто не заставлял меня, - Асиль с трудом сдерживает злость. Предположить такое? О своей госпоже? Разве - возможно?! И она ведь не инайра какая-нибудь!
  О, а теперь сильфика удивлена. Ну, разумеется, ведь мир должен быть устроен так, как ей кажется правильным!
  -... Надеюсь, вам нравиться ваша вещь, - ну что же она не может помолчать?! Это уже вовсе жестокость! Это госпожа может развлечься твоей болью, девочка, а не наоборот!
  В комнату влетает воплощение ярости - Лилинара. И каждое слово звучит словно пощечина. Справедливо. Полностью. В коротких фразах все то, что не решается произнести госпожа. Но... это ведь и ключ к ответу. А пока можно лишь запрокинуть голову, признавая вину. И надеяться, что златоглазая не исполнит своих угроз.
  -Может быть, начнем сначала? Асиль, Эниэ, вы хотели мне что-то сказать?- госпожа тихо вздыхаю. Кажется, она любит начинать сначала. Сделать вид, что прошлого не было? Что ж, возможно, это тоже неплохой вариант. Тогда можно слегка склонить голову и спросить.... То, что уже давно должно было прозвучать. То, чего он так и не узнал, полагая очевидным. Должно быть - зря.
  -Я лишь хотел узнать, как Вам угодно использовать меня, госпожа, - голос ниэх спокоен до безразличия. Но госпожу вопрос приводит в ярость. Впрочем, заметна она лишь по слишком яркому - янтарному - цвету глаз.
  -Асиль, возможно ты недостаточно долго был тенью? - злость сменяется грустью. Что ж, то, что вопрос был не правильным, стало ясно ещё раньше. Но, кажется, можно попытаться ещё.
  -Это... маловероятно, госпожа, - смешно. Если бы облик тени действительно лечил души.... Нет: он лишь помогает меняться. Совсем чуть-чуть.
  -В таком случае, к чему этот вопрос? - в голосе искренняя грусть. Кажется, третьей попытки не будет. Но вопрос не измениться, если подправить несколько слов:
  -Что может ждать меня в будущем?
  Но и сильфийка не хочет успокаиваться. Впрочем, теперь её упрямство вызывает лишь усталое раздражение. А госпожа вновь ловит его взгляд:
  -Нас ждет война, Асиль. Война с теми, кто помог иннимам захватить Ассиду. А, возможно, и с самими иннимами, если они пожелают поддержать наших врагов.
  Какой смысл повторять очевидное? Разве, как вступление к новому приказу? Такому, какой невозможно выполнить.
  -И... я могу чем-нибудь помочь? - впрочем, мысли немного отличаются от этого вопроса: "И как Вам угодно использовать меня?". Хотя, имеет ли значение, какие именно слова. Смысл один и тот же. Или бесконечно разный?
  Вот только почему-то четкого ответа не звучит. Быть может, госпожа желает чтоб раб сам назвал свою работу?
  -Почему бы Вам не отправить меня на охоту за этими врагами? - говорить тяжело. Строить фразы не так, как привык, - пустяк в сравнении с вынесением приговора себе. Да, опыт даст шанс... прожить чуть-чуть дольше.
  -Потому, что не хочу тебя оплакивать. Это слишком опасно. Ты не справишься со всеми, - неожиданно звучат слова помилования. И, кажется, мир становится ярче, прекраснее. Даже упрямая сильфика больше не раздражает. Почти. Только вот в глаза странная пелена. Слезы? После стольких лет в Инайре? Впрочем... умирать сейчас было бы особенно обидно.
  - Асиль?! В чем дело?! Я что-то не так сказала?! - а госпожа, кажется, искренне напугана. Юная госпожа. Девушка. Почти девочка.
  -Я... не хочу убивать. И..., я бесконечно благодарен Вам.- странные слова-воспоминания сами приходят на язык, а следом за ними и - мысли: "Ведь - действительно не хочу. Это так... утомляет".
  -Какая польза от ниэх, который не убивает? - звучит насмешка сильфийки. И впрямь - какая? Как же ты мало знаешь, девочка. Вот только девочка здесь не одна. А значит нужно кое-что добавить:
  -Я буду счастлив служить Вам любым способом, моя госпожа.
  -Прости, Асиль, я не могу обещать, что тебе не придется убивать. Нас ждет война, - в голосе госпожи искренняя вина. Неужели она способна винить себя и в том, что ниэх будет убивать? А в том, что солнце горячее она себя ещё не винит? Это - смешно! Но... гораздо труднее позволить себе рассмеяться. Хотя бы на миг. Прежде чем спрятаться за словами:
  -Я знаю, госпожа. Это - не страшно. Есть необходимость. Я знаю это. Но часто, очень часто есть и возможность выбора. А ещё есть разница, между защитой и охотой, -и, прежде всего в том, что защищающийся живет дольше, чем тот, кто охотиться на чужой территории, - Простите мою дерзость, простите, если мои слова окажутся Вам оскорбительными, но..., - да, это тоже нужно сказать. Хотя госпоже и не понравится, - Я могу как-нибудь отблагодарить Вас за эту милость?
  Но ответ вновь совершенно непонятен:
  -Можешь. Научись жить, Асиль. Это будет лучшей благодарностью.
  -Жить? - что она вкладывает в это слово?
  -Да. Жить. Любить. Дружить. Смеяться, в конце концов. Искренне, а не через силу! - все же заметила. Но... быть может это тоже на пользу, - А ещё лучше будет, если ты научишь этому и других сильфов, которым не повезет оказаться рядом со мной. А ещё лучше, если ты научишься разговаривать с ними от моего имени. А то Нара, боюсь, делает это излишне жестко, - а вот последнее уже похоже на конкретное указание. Жаль только... не слишком-то внятное. Кажется, единственный сильф, действительно понимающий госпожу - Ачираза.
  Но, впрочем, прежде следует уточнить основное "задание":
  -Любить? Дружить? Но для калихес есть лишь одна любовь, лишь один друг - тзшалээ.
  -Я не хочу, чтоб так было, - ответ рассеивает последнюю надежду на простое решение. Кого он должен любить? С кем дружить? Да и как, в конце концов?! В этих словах слишком много смыслов и заранее можно сказать, что в устах Айаны они значат что-то отличное ото всех привычных. От тех, к которым он привык в Инайре. И, может быть, на самом деле это вовсе не так отвратительно, как звучит. Ведь смеяться бывает и впрямь приятно. Особенно - искренне. А пока остается лишь поблагодарить:
  -Госпожа слишком добра к своей вещи, - и ещё можно уточнить, -Вы позволите мне узнать, действительно ли понравился Вам мой танец?
  -Да, Асиль это было красиво, - в голосе девушки звучит искреннее восхищение. Неожиданно приятное, - Но....
  -Никаких "но", госпожа, - сердится в ответ сильф. Неужели сложно быть хоть чуть-чуть понятнее, проще, и не придумывать беспричинных ограничений. Ведь если ей действительно приятно.... И если она так старается показать заботу о нем, то, почему бы, не позволить ему это удовольствие: танцевать для неё. Только нужно будет обязательно запирать дверь!
  Но вместо сухого разрешения, звучит искренняя радость:
  -Да, Асиль ты изменился. Жаль только, что не отучился проверять своей одеждой чистоту пола.
  Неужели - так просто? И госпоже нравится, когда ей дерзят? Нет, вряд ли. Предел, все же должен быть, но.... Кажется, и подходящий ответ был подсказан. Тем более что он представляет достаточные возможности для маневров:
  -Мне показалось, что Вас расстроит, если я буду вести себя так, как удобно Вам, а не мне, госпожа.
  Нет. Кажется, это был перебор. Что ж, жаль....
  Грустные мысли разбивает смех драконессы. Звонкий и жизнерадостный. Все же ответ был правильный. Что ж, похоже, это будет действительно интересное занятие - попытка понять дракона. Хотя, скорее всего, бесполезное.
  
  Глава 9. Значение крови и рода для драконов.
  Что ж, раз, разговор с сильфами закончен, стоит поговорить с Кором и с... братом. Лэ! У меня есть брат! И Кор с ним тоже знаком.... Впрочем, это-то как раз не странно: мы ведь живем недалеко.... Жили.... А где мы будем жить теперь - сложный вопрос. И ответ на него во многом зависит от этого разговора. Ведь взрослый золотистый - это идеальный вариант для нового императора. А использование жесткого ошейника показывает, что и золотой сети здесь не было.... Конечно, зельхи мастера обмана, но тогда начаться он должен был в нашу первую встречу.... И ещё зельхи должны были знать, что слова "полуночная лилия" для меня - лишь название камня.... Хотя это могло бы быть просто попыткой успокоить совесть. Но тогда бы все закончилось ещё в Ассиде - Ристу было несложно привести меня в любую ловушку. А если бы я была случайной попутчицей - не зачем было пытаться объяснить мне происходящее, сражаясь с "ошейником". Так что держали Риста в обычном заклятии подчинения. Который уничтожил Коров амулет.
  Вот только, похоже, теперь зельхи разобрались, кто был случайной попутчицей, и отправили Риста за мной. А что это значит? Что скоро здесь появятся ещё гости. Значит, нужно как можно скорее отсюда убираться. Если Рист согласиться терпеть рядом зельхи - то вместе.... Хотя нельзя здесь задерживаться, но хоть немного поговорить надо. Да и не факт, что за стенами этого дома будет безопаснее, чем в нем. Так что, как только разберемся между собой, нужно найти грифона....
  А сейчас нужно одеться. Задумчиво оглядываюсь. Хм, а вон, на лавке, грифонья сумка. Похоже, Нара её специально оставила. Значит и подходящая одежда там быть должна. Например, Ристов доспех. Вот только....
  Асиль понимает мою задумчивость с полувзгляда, и выскальзывает за дверь. Теперь можно выбраться из-под одеяла и проверить сумку. Когда я последний раз её в руках-то держала? Зато доспех удается найти почти сразу. Да ещё и черную рубашку, кажется из вампирьих запасов. Отлично. Теперь перевязь с мечами, и - можно идти.
  Эниэ вопросительно смотрит на меня, темно-синие глаза едва заметно расширяются. Качаю головой: нет, полуночная, тебе при этом разговоре присутствовать не стоит. Лучше пригляди за вещами: взглядом указываю на сумку. Сильфийка склоняет голову, принимая приказ. Отлично. Выскальзываю в коридор и едва не врезаюсь в Асиля. А вот его я бы не прочь видеть рядом во время разговора: мало ли. Помощь древнего воина может оказаться нелишней: слишком Рист ненавидит зельхи и все, что с ними связанно. И всех.
  Приглашающе улыбаюсь. Сильф кивает в ответ и превращается в тень. Не сомневаюсь, что он будет рядом. Ну что ж, нужно идти. Толкаю массивную черную дверь, и та неожиданно легко раскрывается.
  Вот уж действительно - комната для охранников. Для четырех штук. Две двухъярусные кровати, застеленные даже на вид жестким и колючим одеялами. На одном, привалившись спиной к стене, сидит Кор. Между кроватями, под единственным окном, сундук, играющий роль стола. И четыре грубых стула. Один из которых занят. Ристом. По-прежнему в эльфийском облике. Вампирья коса, шрам, кожаный доспех - едва ли не точная копия моего - все неизменно. В фиалковых глазах море неясных эмоций, но, кажется, нет ни одной радостной. Смотрю на него, точно впервые. Пепельные с едва заметным лиловым оттенком волосы.... Такое тонкое, неуловимо-родное лицо. Разве может быть эльф похож на человеческий облик дракона? Но, все же, как он похож на мать! Наверное, я раньше заметила бы это, если бы... если бы лучше её помнила.
  Сглатываю неожиданно колкий комок, откуда-то взявшийся в горле.
  -Брат? - голос звучит хрипло и устало. Все вопросы куда-то исчезли. И вижу, как в фиалковых омутах остается лишь растерянность.
  -Здравствуй, Айи, - неуверенно выдыхает он. Чуть вздрагиваю, услышав краткое имя, и торопливо сажусь на ближайший стул. Просто смотрю на него. Брат. Да я лишь три месяца назад узнала о том, что у меня брат был! Есть. И сколько времени мы рядом были, а я ничего не заметила.... Лэ! Да даже то, что он - дракон мне Шали объяснил! А ведь сколько всего на это указывало! Да даже то, что я выбрала его командиром, вопреки здравому смыслу! Почему я не поняла, что это - эхо кровной связи?!
  Почему? Да просто слишком все это для меня привычно, чтоб обращать внимание на подобные мелочи! Как же глупо....
  -Скажешь что-нибудь, Айи? - голос звучит неожиданно мягко и нежно, ... и грустно, - Или мне следует тебя звать Ян? Или Айана? Или...
  Вскидываю ладонь, заставляя его замолчать. Ну, зачем так?! Я вовсе не хочу, чтоб ты отдалялся от меня.
  -Как хочешь, - все так же хрипло выдыхаю, и неловко пытаюсь улыбнуться, - Только "Айи" меня уже лет с пятидесяти ни разу не называли.
  Даже чуть раньше. Со смерти родителей. Но говорить этого не буду. Только Рист все равно вздрагивает, словно от удара.
  -Может быть, расскажешь о себе,... сестра? - говорит очень тихо, так что едва можно расслышать. Наверное, потом эти вопросы покажется глупыми, но сейчас... нет ничего более важного.
  -Да что рассказывать? - растерянно пожимаю плечами, вглядываясь в тонкое эльфийское лицо. Рист потерянно смотрит на меня и медленно, неуверенно подбирает слова:
  -Ты... не слишком хорошо владеешь мечем,... Ян. Почему? Тебя не тренировали как воина? - последнее скорее утверждение, чем вопрос.
  -Совсем немного, - чуть улыбаюсь, наконец, справившись с голосом, - Я вообще-то училась в Сенирском университете, по историческому направлению. Дед, кажется, даже был рад такому выбору.
  -Но почему не в Академии?! - в голосе Риста незамутненное изумление, пробившееся даже сквозь его неизменную грусть.
  -После смерти родителей, - лишь выдохнув эту фразу, понимаю, что брат мог не знать об этом, но... он лишь едва заметно склоняет голову в знак траура, - Был поднят вопрос о наследниках.... И за несколько лет оставшихся до поступления, я успела осознать, что хочу держаться подальше от политики. А в Академии это было невозможно. Можно сказать, я просто спряталась в Сенирском университете. Дед тоже был не против. Наверное, из-за оттенка самостоятельности, который придавал мне подобный выбор.
  А, может быть, он сам и подвел меня к нему? Не знаю. Не хочу об этом думать.
  -А ты... учился в Академии, да? - неуверенно смотрю на брата.
  -И учился, и попреподавать успел, - он потерянно пожимает плечами, и кидает неуверенный взгляд на Кора, а затем насмешливо добавляет, - И не только в Академии.
  Тоже смотрю на дракона. Кор криво усмехается и тихо поясняет:
  -Он учил меня сражаться, - и, предваряя следующий вопрос, добавляет, - Лер Ашайн согласился на наше общение лишь после того, как я пообещал не рассказывать тебе о нем.
  -Почему? - голос Риста стал неожиданно безжизненным.
  -Сначала это было слишком болезненным воспоминанием для твоих родителей, - уже более уверенно откликнулся Кор, - А затем, наверное, просто привычка. Все словно забыли, что у Вайритена и Алааши был первенец.
  -Вот как, - в голосе брата звучит горькая насмешка. Хочется сорваться с места, обнять его, успокоить, но.... Лэ! Может он вообще не хочет находиться рядом со мной?! - И... ты лишь сегодня узнала, что Тайрист-кон Ашайн вообще когда-то существовал?
  -Нет, - чуть качаю головой, - В Академии я все-таки один раз была. Видела твой портрет. Но только о существовании тогда и узнала. Даже имени дед не назвал.
  В комнате на эвел разлилась тишина. Рист, кажется, хотел что-то спросить, но не решался.
  -Ян, - наконец растерянным шепотом листвы зазвучал его голос, - Как рядом с тобой оказалась зельхи?
  Лицо брата было безмятежным, но в фиалковых глазах сиял страх, почти ужас.
  Потерянно улыбаюсь. Нара. Малышка.
  -После нашего расставания, мы с Нери оказались заперты в Сайтерне, - начинаю, чуть покусывая губу.
  -Я слышал об этом немного. Кажется, городу это пошло на пользу, - эльф улыбается, но глаза остаются ледяными. А Кор заинтересованно приподнимается. Ну да, он ведь подробностей не знает.
  -Можно сказать и так. Во время одной вылазки, я нашла в лагере бунтовщиков - или здесь уместнее сказать иннимов? - то, что приняла за драгоценный камень. А несколько дней спустя мы вновь встретились с Шали - помнишь? Мой друг-телепат, которого тебе приказали убить, - краем глаза ловлю, как вздрагивает эльф. Не ожидал, что я знаю? Вряд ли - уж не на столько я не замечаю очевидного. Но, наверное, все-таки надеялся, - И он заметил в "камне" живое существо. На пару мы создали заклятие ускорившее развитие таинственного существа. Ну а результат этой магии ты видел.
  -И сколько же для такого эффекта потребовалось сил? - уточняет Рист со злой усмешкой.
  -Где-то по четверти моего резерва дважды в день. Да и сейчас ей необходимо лишь немногим меньше, - едва заметно пожимаю плечами. Думаю, что резерв у меня на порядок больше стандартного он и сам знает.
  -Вот как..., - брат задумчиво кусает губу, - Что ж, возможно. По крайней мере, Змеи пытались что-то подобное сделать. Только подходящее заклятие им создать не удалось.
  -Мы работали по принципам людской школы, сам понимаешь, - чуть-чуть улыбаюсь. И ловлю растерянный взгляд Кора.
  -Ян? - тихо зовет он, поймав мой взгляд, - Он убил твоего друга, и....
  -Нет, Кор, разумеется, нет, - торопливо мотаю головой, - Ему просто приказали убить меня и Шали. Только у него это не получилось. Кстати, почему он не стал повторять попыток, я так и не поняла.
  -Был..., - Рист напряженно сглотнул, - Был приказ не рисковать собой, а ты оказалась достаточно опасным противником. Но... Ян! Если ты все знала, то почему согласилась помогать мне?! Путешествовать со мной?! Это ведь было опасно, в конце концов!
  -За тобой присматривал Нэри, - беспечно пожимаю плечами, - Ну а почему я и сама лишь теперь поняла.
  -Кровная связь, - кивнул Рист, устало закрывая глаза. А затем вдруг как-то неуверенно шепнул, - Ян... почему же ты тогда никак не откликнулась на "полуночную лилию".
  Чувствую, как щеки начинают полыхать.
  -Мне просто был неизвестен это код. Правда, там же под Сайтерном мне удалось отправить деду послание, - шепчу, склонив голову.
  -Прости, - неожиданно звучит голос Кора, - Это кристалл.... В общем, теперь он у моего отца. Я опасался, что тебя невовремя найдут, а тот дракон... оказался не слишком верным.
  -Я-асно, - задумчиво выдыхаю. Тэ! Как мило! Значит и тот непоседа - тоже одна из фигур Кора, - Знаешь, Экоринд Элирен, порой мне кажется, что я тебя ненавижу.
  -Как Вам будет угодно, графиня, - устало откликается дракон. Смотрю на него. Глаза закрыты, уголки губ слегка опущены. Лэ! Да в чем дело?
  -Хочешь сказать, что ты этого не заслужил? - поджимаю губы, не отрывая глаз от дракона.
  -Более чем, графиня Айана-кон, - так же холодно откликается дракон, - Вы желаете, что я более не расстраивал Вас своим обществом?
  Растерянно смотрю на дракона, далеко не сразу понимая, что он хотел сказать. Ему ведь... просто некуда идти. Дружеские отношения он поддерживал лишь с союзниками Элиренов, да и то - не со всеми.
  -Кор, - беспомощно окликаю дракона, - Ты прилетел ко мне, чтоб предупредить? Или... тебе просто некуда больше было лететь?
  -Ты единственный дракон, на чье милосердие я могу рассчитывать, Ян, - Кор криво улыбается, в черных глазах мелькает тень отчаяния.
  -Ты слишком хорошего мнения обо мне, Кор, - виновато улыбаюсь в ответ, - Если бы не Нара....
  -Да нет, - Кор пожимает плечами, - Я ведь не считаю тебя круглой дурой, и особого доверия не ожидал. После всего случившегося..., - дракон на миг замолкает, словно сомневаясь, - Но ведь вассальные клятвы тоже могут быть очень жесткими.
  Грустно киваю в ответ. Значит, он собирался купить доверие ценой своей "верности, воли, жизни..."? Хотя... не будь Нары, это был бы единственный вариант, дающий хоть какие-то гарантии.
  -Ян, - вдруг как-то неуверенно окликает меня Кор. Кажется, он решил выяснить что-то очень для себя важное.
  -Что? - устало смотрю на дракона.
  -Тай.... Твой брат, сказал, что я не имею никакого отношению к трону, а за объяснениям посоветовал обратиться к тебе,- с какой-то безразличной грустью произносит дракон. И даже в интонации нет ни тени вопроса: кажется, он слишком боится услышать ответ. Но, в то же время уверен, что должен знать.
  Прикрываю глаза, раздумывая с чего начать.
  - Хорошо. Какое главное препятствие для Элиренов на пути к трону?
  -Совет Старейшин, - не задумываясь, отвечает.
  -А чем Совет мотивирует свой отказ, - сердито поджимаю губы. Ему что, смешно?
  -Какой-то бред на тему сомнительного происхождения. Это притом, что никто из остальных претендентов свое "происхождение" ни чем не подтвердил! - Кор чуть взрыкивает. Лэ! Кажется, он действительно считает это "бредом"! Ох, Кор....
  -Слышал когда-нибудь о Изтаре V? Она обладал даром читать линии крови, - устало склоняю голову.
  -И... что..., - Кор растерянно тянет слова, кажется, начиная понимать.
  -Она моя... наша бабушка. Мы тоже можем видеть кровь. Не как целители - им для проверки нужна куча времени и всякие амулеты. Просто "взглянув" поглубже. Но так можно лишь доказать принадлежность к роду. А опровергнуть её практически невозможно. Только показать, что дракон не является наследником ни одной из известных линий, - решительно произношу, - В свое время меня немало погоняли по разным линиям крови. Конечно, я знаю не всех, но кое-какие основные помню. Так что, то, что я не знаю ни одной ветви рода Элкаретен, которая могла бы быть связанна с Элиренами..., с тобой Кор, ещё ничего не доказывало бы. Но я нашла ветвь, от которой пришло к вам золото. Оно ведь не только у Элкаретенов встречалось.
  Кор растерянно смотрит на меня и, кажется, просто не может поверить. Тихо вздыхаю:
  -Я это заметила ещё тогда, когда ты подговаривал меня к побегу. Княгиня Эритен при нашей встрече упомянула о сомнениях в вашей крови. Вот я и решила проверить.
  -Кому ты говорила? - как-то строго и, в то же время, безжизненно уточняет дракон. Лэ! Знать бы, о чем он думает. Жаль, здесь нет Нары....
  -Сейчас впервые об этом говорю, - пожимаю плечами, - Тогда посчитала, что цепляться за кровь Золотых нет особой нужды. Не так уж важно, будет ли новая династия преемницей старой. Да и устранение Элиренов из борьбы за трон может к любым последствиям привести.
  Кор угрюмо кивнул. Да что с ним такое?
  -Кор? - тихо окликаю дракона.
  -Так... ты определила чья в нас кровь? - с каким-то странным отчаяньем уточняет.
  -Да, - чуть пожимаю плечами, - Хотя, могу указать лишь на родоначальника. Твоего прапрадеда, кажется. Старейший Крииноре. Правда, летописи не сохранили о нем практически никаких сведений. Вроде, он сразу после Прихода, подался на запад, и его больше не видели....
  Ловлю на себе взгляд Кора: удивление пополам с облегчением.
  -Да что с тобой такое, Кор?! - почти кричу. Шепотом.
  -Ничего, - странно-безжизненным голосом откликается дракон, - Так.... Глупость подумал.
  -Какую глупость? - беспомощно переспрашиваю. Что здесь вообще твориться?
  -Золотая чешуя... бывает и у зельхи, - едва слышно выдыхает и решительно встряхивает головой. Растерянно смотрю на него. Краем глаза замечаю, как Рист неодобрительно морщится.
  -В линиях крови Змеев я не разбираюсь, так что и ответить не могу, - едва заметно пожимаю плечами, - Вероятность, что Криинор отправился в Велир не просто так, а за красивой зельхи я исключить не могу.
  Рист хмурится ещё больше, а Кор тихо фыркает:
  -Ладно, по крайней мере, теперь будет ещё один способ не подпустить Элиренов к трону. В свое время этот аргумент может пригодиться.
  -Ян, ты, правда, считаешь, что не важно "будет ли новая династия преемницей старой"? - Рист как-то недоуменно смотрит на меня.
  -Большой резерв нужен в бою, правителю он ни к чему, - чуть пожимаю плечами.
  -Ты, правда, считаешь, что, все, что досталось золотистым от Элкаретена - это большой резерв? - удивление на грани отчаяния.
  -Род Элкаретен прервался, брат. И его тайны умерли вместе с последним Небесным, - чуть пожимаю плечами, и вскидываюсь пронзенная догадкой, - Или....
  Ведь статус наследника был у нашего отца, и Риста он, наверняка, чему-то тоже учил.
  -Я же говорю Тай, ты должен стать новым Небесным, - чуть улыбается Кор.
  -Да, твою кандидатуру примут с радостью, - едва заметно улыбаюсь. В конце концов, половина драконов старше сорока тысячелетий побывала в плену у зельхи. Да и выбирать практически не из кого.
  Но Рист лишь досадливо морщится и кидает недовольный и неожиданно жесткий взгляд на Кора. Тот резко соскакивает с кровати.
  -Мне стоит прогуляться, да? - едва заметно усмехается и выскальзывает за дверь.
  ***
  Узкая кровать, застеленная жестким серым одеялом, грубый стол с аккуратно сложенными стопками бумаги, сундук, играющий роль стула и узкое, как бойница, окошко под самым потолком. Блеклый свет стекает по серым стенам.... Комната на удивление не подходит к внешности хозяйки: легкой, тонкой драконессы с едва заметными золотыми искрами в вишневых глазах и огромной копной темно-красных волос, стекающих по узким плечам едва не до пола. И так же неуместно смотрится на милом, юном лице холодное безжизненное отчаяние.
  Зато гость в серебристом балахоне странно гармонирует с серостью стен, словно освещая их, и сам сияя от окружающей полумглы. Вот только это свет ярости: тонкие губы юноши зло кривятся, крылья носа едва заметно дрожат. Девушка же безмолвно стоит перед ним на коленях, словно плащом окутанная облаком темно-алых волос.
  -"Ни встретиться, ни получить более подробные сведения не представляется возможным"? И это все, что Вы хотите мне сказать? - тихо спрашивает юноша, глядя в глаза драконессы, полные не пролитых слез. Кажется, ей больно видеть этого гостя, но, в то же время, она не в силах оторвать от него взгляда.
  -Простите меня, - губы драконессы лишь беззвучно движутся. И юноша неожиданно успокаивается.
  -Что ж, леди Инаттана-кон, я рассчитывал на большее, - холодно замечает дракон, - Но, если Вы уже достигли предела своих возможностей, то этим делом придется заняться мне лично. Когда разберусь с ним, найду Вам новые обязанности, - юноша насмешливо поклонился и выскользнул из комнаты. Едва тяжелая каменная дверь захлопнулась, драконесса упала на пол и зарыдала. Громко, отчаянно. Как можно плакать от невыносимой боли. Или страха. Страха за самое дорогое в мире существо.
  ***
  -Брат? - неуверенно зову. Рист устало прикрывает глаза и выдыхает:
  -Ян.... Я должен кое-что сказать. Рассказать. Вряд ли я решусь когда-либо это повторить...
  Растерянно вскидываю руку и чуть виновато замечаю:
  -Мы не одни.
  Рист удивленно приподнимает голову. Но довольно быстро кивает:
  -Твой сильф. Он хорошо умеет скрываться. Но, если верить твоей... Наре, он - всего лишь вещь, - слегка пожимает плечами. Невольно морщусь, но.... Как ни жаль признавать, это правда.
  -Значит, ты ничего не знала обо мне?
  -Ну..., - задумчиво кусаю губу, - Лишь то, что ты погиб, и что в этом косвенно виноват Кенрин-кон.
  -Кери? Он-то здесь причем? - Рист удивленно пожимает плечами, - Хотя, наверное, родители считали, что он должен следить за мной. А я..., - брат устало вздохнул. И на лице его застыл тень страха. Наконец он начал говорить, тихо и медленно:
  - Я тогда просто отправился на обычную прогулку в горы. Хотел немного полетать, размяться. А потом.... Вдруг весь мир заслонило золото. Чистое сияние Её глаз. Я так и не понял, откуда она там взялась - прямо на моем пути. И я слишком потерялся в этих золотых океанах, что бы успеть повернуть. Я просто сшиб Её. Она, чуть вскрикнув, упала. По случайности - или так и было задумано? - Она довольно мягко приземлилась на ближайшие скалы. Когда я сел, там была уже изящная златокудрая девушка, растерянно ощупывающая наливающуюся синяками руку. Наверное, если бы в качестве извинения она попросила бы моей смерти - я бы умер. Но она лишь хотела, чтоб я проводил Её. И я был счастлив хоть на мгновенье продлить нашу встречу, - брат устало закрывает глаза. Кажется, эти слова, эти воспоминания слишком болезненны для него. И, в то же время, слишком сладки, - Я ушел за Ней.... Я был счастлив тогда, Айи. Я не помнил себя, не помнил ничего. Я был счастлив уже тем, что она есть. Я задыхался от счастья, когда видел Её.... Не знаю, сколько тогда прошло времени. Я даже не думал возвращаться, не думал о том, что чувствуют родные.... Но... однажды это закончилось. Я узнал, что Она - зельхи, а я нужен лишь для того, чтоб получить престол. Тогда - последний раз - во мне проснулась ярость. Драконья ярость, на миг очистившая разум. И я с ужасающей ясностью понял, что едва растает эта ярость, я стану Её послушной вещью, буду делать все, что она прикажет. И тогда я погублю Империю, родичей, вообще всех драконов! И буду этим счастлив - ведь это Её желание. Наверное, если бы я не ощущал так ясно близость такого финала, я никогда бы не смог.... Я убил, Айи, убил свое сердце. И попытался убить себя. Но на это сил уже не хватило. Хотя, вернее будет - времени.... Не важно. Не хочу рассказывать все, что было потом. Господин был в ярости, когда узнал, что его план разрушен. Дальше было лишь "наказание". Без "золотой сети" я был им не нужен, а надеть новую они не смогли. Но об одном из наказаний я должен рассказать..., - брат замолчал, не в силах говорить. Я же.... Я все ещё парила в том страшном и счастливом времени из его воспоминаний. Слишком знакома мне притягательность золотых омутов глаз зельхи. Любовь - это величайшее чудо. Отказаться от неё.... Ради своего народа....
  -Мать и отец.... Их... убил... я..., - Рист устало свесил голову, словно ожидая наказания. Но слова лишь тенью коснулись разума. Кажется, он должен всерьез винить себя в этом, но....
  Ведь гораздо страшнее - смерть возлюбленной. А убить её самому? Ради своего народа? Может,... зельхи просто ошиблись, и тогда Рист ещё не осознал свою любовь? Нет, бред! Зельхи уже достаточно должны были к тому времени разобраться в своих способностях. Значит....
  -И ты при этом отказываешься от титула Небесного? - тихо спрашиваю. Рист вскидывается и почти кричит. Шепотом:
  -Ты разве не слышала, что я сказал?! Я... убил....
  -Не ты! - решительно мотаю головой, - Не ты их убил, Рист! Тебя использовали, как орудие. Убивает не меч, а держащая его рука! Неужели мне, практически столетке, нужно объяснять это тебе! Их убил это "господин", а не ты!
  -Все равно, я отмечен проклятьем зельхи..., - Рист устало кусает губы.
  -Как и Воринер Пятый, - спокойной смотрю на него.
  -С тобой сложно спорить, - склоняет голову, - Но... разве я не заслужил права умереть?
  В голосе брата такое отчаяние, что невольно вздрагиваю. И - тоже склоняю голову.
  -Никто..., - голос вновь охрип. Ведь... для него каждый миг жизни - пытка. Могу ли я обрекать его на новую боль? Но и... смогут ли драконы выжить без него? По крайней мере, он должен понимать цену своей смерти. Прости, брат, - Никто не в праве заставлять жить. Ты можешь уйти, лер Тайрист-кон Ашайн. В Империи найдутся те, кто примет на себя бремя правление. И, если драконам повезет, новый Небесный не будет опутан "золотой сетью", и, не смотря на юность, будет достаточно сильным и решительным, чтоб победить Змеев, планирующих уничтожить и драконов, и вообще всех легендарных.
  Он растерянно вскинул голову:
  -Ян.... Скажи, что это шутка, Ян. На престол ведь не посадят ребенка!
  -Рист, - устало качаю головой, - Во время нашей первой встречи, было лишь три реальных претендента на престол с достаточно сильной золотой кровью. Двое из них - здесь и претендентами больше не являются. Третий - Делирен-кон Эритен. Зельхи перебили всех взрослых золотистых, всех, кого они не могли контролировать.
  -Вы забыли упомянуть, что Совет Старейших признал власть рода Айана, матушка, - голос Нары звучит неожиданно. И когда она успела войти?! Я даже не заметила. Рист зло морщится, но молчит.
  На хои в комнате застывает напряженная тишина, а затем вновь звучит голос Нары:
  -Он согласен принять титул Небесного, матушка.
  -Но новая династия уже названа, - со странной грустью улыбается брат.
  -В нас одна кровь, - едва заметно улыбаюсь в ответ. Не идеальный вариант, но.... Новая династия действительно названа, а Нара привязана к роду Айана лишь через меня. Да и, если Риста признают Небесным, то власть останется ему, даже если он перейдет в другой род.
  -Да, - слово брата звучит как приговор. А на меня обрушивается бесконечная, безграничная усталость. Заставляющая сердце переполниться сочувствием. Знаю - это лишь сейчас она столь остра и ярка. Уже через несколько хои останется лишь едва заметная тень на грани сознания, лишь прислушавшись к которой можно будет узнать состояние брата. Родовая связь. Для неё не нужны ни громкие клятвы, ни сложные амулеты (хотя и те и другие могут помочь установить её). Нужно лишь осознание. Решение. Согласие. Двух драконов. А, если Кенрин прав, то просто двух разумных.
  -Кон Тайрист-кон Ашайн тар Айана, - медленно произношу новое имя брата. И слышу в ответ:
  -Графиня Айана-кон.
  И почему-то хочется смеяться. Не сразу понимаю, что это чувства Риста. Не смотря на все случившееся, он не разучился радоваться.
  -Не думал, что это возможно, - едва слышный шепот.
  -Конечно, - улыбаюсь - насмешливо и грустно, - Если бы допускал возможность прощения, родовая связь не прервалась бы, и тебя не посчитали погибшим.
  На краю сознания ловлю отзвуки грусти и вины. За то горе, что принесло роду Ашайн его уверенность в невозможности прощения. Но, как ни жаль, есть те области, управлять которыми драконы не умеют. И, в основном, касаются эти области чувств.
  Но как же тогда он сумел установить связь теперь? Хотя... вряд ли он надеялся на прощение, скорее просто считал, что его согласятся терпеть, пока нужен.
  -Думаю, стоит обсудить, что делать дальше. Пока не появился местный хозяин, - чуть сурово замечает Нара.
  -Прежде мне хотелось бы увидеть Вас в истинном облике, кон Нара-кон тар Айана, - упрямо откликается Рист.
  -Что ж, - малышка едва заметно улыбается, - Это имеет смысл.
  Медленно, чуть задумчиво снимает кольцо и протягивает мне, прикрыв глаза. Растерянно вздрагиваю и неуверенно подхватываю амулет: теперь Нара завораживает ещё больше, хотя я даже не вижу её глаз. Привычно делюсь силой с малышкой и, не сдержав любопытства, прислушиваюсь к новой родовой связи, но почти мгновенно отдаляюсь от неё - слишком много противоречивых чувств: восхищение и отвращение, нежность и ненависть, радость и отчаяние.
  А в следующий миг одежда падает на пол черной неопрятной кучей, из которой медленно и неуверенно выскальзывает крохотная черная змейка с редкими алыми чешуйками вдоль хребта и бездонными золотыми глазами. Не сдержавшись, подхватываю малышку на ладони, и она радостно льнет к моим рукам.
  Рист растерянно качает головой:
  -Змеи на многое бы пошли ради такой возможности.
  -Нам повезло, что они этого не умеют, - задумчиво откликаюсь, скользя пальцами по гладкой чешуе, - Да и я не уверена, что смогла бы повторить этот эксперимент.
  -"Надеюсь, этого достаточно?" - мыслеречь змейки звучит с заметным трудом. Она, явно не хотела бы возвращаться в людской облик, но.... Время, действительно, дорого.
  -Вполне, - на удивление тепло откликается Рист.
  Нара выскальзывает из моих пальцев, и, кажется, уже в падении становится человеком. Девушкой. Но уже не той, что была здесь хои назад. Теперь её невозможно спутать с ребенком. Хотя она по-прежнему кажется стройной и хрупкой, но это уже стройность женщины. И, похоже, старая одежда ей теперь будет мала. Брат смущенно отводит взгляд, а Нара легко выхватывает из моих рук кольцо. И, едва она успевает его одеть, в комнату влетает Эниэ с какой-то черной тряпкой в руках. Оказавшейся просторным платьем. Нара скрывается в необъятной шелковой ткани, в следующий миг растекшейся легкими складками, так что даже невозможно поверить, что в этот балахон можно было бы втиснуть троих таких, как Нара. Похоже, малышка ещё у вампиров позаботилась об одежде "на вырост".
  Эниэ коротко кланяется и выскальзывает в коридор.
  -И зачем была нужна эта демонстрация? - чуть неприязненно спрашивает Рист, хотя в его интонациях чудится что-то неискреннее.
  -Вы о ней просили, - насмешливо откликается Нара, и, не дожидаясь ответа, добавляет, - Змеи, в отличие от драконов, не умеют сохранять одежду при переходе.
  -Вот как? - брат удивленно вскидывает глаза и на миг застывает, встретившись с глазами Нары. Да, этот золотой омут легко затягивает в свои глубины. Нара привычно склоняет голову, скрывая глаза, и Рист, чуть вздрагивая, отводит взгляд.
  -Думаю, для обсуждения планов стоит пригласить Кора, - разбиваю неловкое молчание. Разума тенью мыслеречи касается согласие Нары. Скоро дракон будет здесь, - И, Асиль, твое участие в разговоре тоже будет полезно.
  Хрупкая фигура сильфа сплетается у стены, справа от двери. Думаю, это стоит понимать как согласие. Следующий вопрос к Наре.
  -Что с драконессой?
  -Спит, - коротко отвечает малышка, забираясь напротив меня на кровать. Дверь раскрывается, пропуская Кора. Дракон задумчиво осматривает помещения и застывает слева от двери, словно отражение сильфа.
  Что ж, все в сборе. И? Как же хорошо и просто было в Ассиде - что делать более-менее ясно. А сейчас - не знаешь с чего начинать!
  Тишину разбивает голос Риста:
  -Что ж, для начала стоит определиться с целями.
  Брат прикрыл глаза, но, несмотря на это, кажется, что он смотрит на меня. И, подозреваю, остальные чувствуют то же.
  -Тебе нужно попасть на Совет Старейших, - пожимаю плечами. Ну, по крайней мере, часть проблем это должно решить.
  -И? Что дальше? - насмешливо интересуется Рист и вскидывает руку, останавливая мой ответ, - Что сделают зельхи, когда на Совете появиться их бывший пленник? А они быстро об этом узнают. Нужно думать больше, чем на один ход.
  Смущенно склоняю голову: замечание более чем справедливо. Действительно, что?
  -Попытаются тебя убить, - задумчиво кусаю губу, - И могут начать атаку.
  Отвечает мне, против обыкновения не Нара, а Кор:
  -Второе - вряд ли, - голос дракона так же задумчив, - Скорее устроят ложную базу и позволят её уничтожить. А вот первое - без сомнений.
  -Нет, - медленно отзывается Рист, - Если будет возможность, они..., - голос брата нисходит до едва слышного шепота, - Постараются вернуть мне ошейник. Их главный помешан на идеи мести.
  -Не настолько! - звонко возражает Нара, привлекая взгляд, - Он не станет рисковать целью, ради мести одному дракону.
  -Значит, в худшем случае я могу надеяться на смерть? Приятно слышать, - со странной насмешкой отвечает Рист. Вот только в глазах - злой холод. И ненависть. Но миг спустя её сменяет странная растерянность. Не сомневаюсь - Нара ему что-то сказала. Вот только что?
  -Уничтожение даже небольшого количества Змей будет полезно, - чуть склоняю голову, - Но, по-идее, ты не должен будешь успокоиться, пока не уничтожишь всех, кого видел. И кого знает... эта драконесса. Согласятся ли они ради безопасности пожертвовать всеми ими? Тем более что и их главного ты знаешь....
  -Не обязательно жертвовать именно теми же - есть способы обмануть. И необязательно убивать - можно лишь разыграть смерть. Для зельхи такие методы обычны, - задумчиво возражает Нара, - Но все же полезно будет им подыграть: так, чтоб они считали, что нам не удалось расспросить Илинару.
  -Но и мгновенную атаку нельзя исключать, - чуть поджимаю губы.
  -Лишь в том случае, если к ней и так все готово, - Кор пожимает плечами, - Им ни к чему показывать насколько глубоко они внедрились в Империю. Главное, чтоб не объявился я. Это, действительно, будет означать начало войны.
  -Сколь бы ни была мала вероятность, прежде чем появляться на Совете, нужно подготовиться к войне, - произносит Рист решительно, так что сразу понимаешь - это не обсуждается.
  -И где ты собираешься достать армию? Да ещё так, чтоб этим поиском не спровоцировать Змее? - насмешливо шипит Кор, - Даже за вашими академиками зельхи, наверняка, присматривают, не говоря уж о стражах.
  Впрочем, за насмешкой слышится грусть. Как Империя Небесных умудрилась потерять армию ещё до начала войны? Хотя мы и Небесных уже потеряли.... Какая теперь империя? Так, группа соперничающих родов....
  -Значит, нужны те, за кем не присматривают, - удивительно знакомо фыркает Рист. Почти как я.
  -И где, как ты думаешь, можно найти таких воинов? - Кор почти рычит.
  -Если отбросить перечисленные, остается охрана замков, - голос брата вновь становится усталым.
  -И у кого же эта охрана достаточно велика? Если отбросить претендентов на трон - за ними тоже присматривают, - Кор презрительно усмехается. Начинаю чувствовать себя лишней. Кажется, все-таки стоило побольше времени уделять так нелюбимой мной политике.... Может тогда тоже что-нибудь полезное могла бы предложить. А так....
  -Тех за кем не пытаются присматривать - не найдешь, - Рист безразлично пожимает плечами, - Но пытаться и присматривать - разные вещи.
  -Хочешь сказать - Силье и Эритены? - задумчиво выдыхает Кор.
  -Не все. И не только они, - Рист мягко усмехается, - Среди Творцов и Целителей не принято выставлять стражу на всеобщее обозрение. Конечно, далеко не у всех из них значительное число воинов, но и с этим уже можно работать. Да и всех стражей они подчинить не могли. Нужно лишь донести вести до командиров крепостей, а для этого достаточно визита "старого друга". Подозрения это не вызовет. Главное, чтоб в крепостях амулеты, выявляющие подчинение, работали.
  -От любого амулета бывает защита, - неохотно возражает Нара. Сегодня она на удивление немногословна.
  -Бывает? Или есть? - зло щурится Рист.
  -Вы... используете разные методы проверки, - задумчиво откликается Нара, - Те, что выявляют следы магии зельхи, можно обмануть, заставив накладывать заклятие тех же драконов. Те, что выявляют "ошейники", не заметят заклятье человечьей школы, скрытое вассальной клятвой.
  -Человечьей? - уточняет Кор, презрительно кривя губы.
  -Да. Они не стеснялись учиться ни у людей, ни у иннимов - амулеты оставшиеся с прошлой войны будут мало эффективны в этой, - спокойно поясняет малышка.
  Тэ! Неприятно! Очень!
  -А те, что выявляют любое подчинение? - хмуро уточняю.
  Успеваю заметить короткий ответный кивок, прежде чем звучит возмущенный голос Кора:
  -Любое? Да две трети драконов связанны какими-либо клятвами! Если не все!
  -Разве в последние сто лет стали обязательными их магические подтверждения? - удивленно уточняет Рист, - В мое время большинство ограничивались словами. Да и проверить заранее, есть ли на тех или иных драконах клятвы, хотя и сложно, но - возможно. И, наконец, в этом вопросе мы не можем позволить себе небрежности.
  -А что со щитом разума? - спрашиваю у Кора, - Его ведь должны были поднять?
  -Да, это сделали почти сразу после того нападения, - дракон пожимает плечами, - Но, думаю, раз уж Змеи научились обходить поисковые амулеты, то и щит не должен им мешать.
  Краем глаза замечаю, как недоумение на лице брата сменяется пониманием. Похоже, в этой беседе Нара решила просвещать его. Не удивлюсь, если они параллельно ещё один разговор ведут!
  -Да, классического подчинения, какое было на Ристе, там появляться не должно. Скорее - эти самые смешанные драконье-людские. Но, ведь любой амулет, в том числе и щит разума, можно улучшить. Главное разобраться в используемой ими схеме. А старый амулет хорошо бы активировать здесь, в Велире. Тогда получится освободить и тех, кого удерживают здесь, - неуверенно перевожу взгляд с Кора на Риста. Да, конечно, мне эта идея кажется неплохой, но....
  -Тогда Змеи точно начнут атаку, - фыркает Кор.
  А Рист задумчиво хмурится.
  -Нет, - чуть покусывает губу, - Если удастся спровоцировать их на создание ложного гнезда, то использование там щита разума никого не удивит. Главное, чтоб его радиус считали не слишком большим. А, когда Змеи потеряют власть над этой частью своей армии, у них просто не будет сил для атаки. Только использовать эту идею можно не раньше, чем стабилизируется ситуация в Империи. Сначала нужно собрать воинов. Жаль, здесь нет Кенрина - с его связями было бы проще.
  -Он сейчас над Вечным Хребтом, - отвечаю, не задумываясь, - Кстати, не слишком-то далеко, - и это очень странно: у него было достаточно времени даже чтоб покинуть Велир, - Когда остановится на ночь, можно будет попробовать связаться через сон..., - замолкаю, поймав удивленно-растерянный взгляд брата, - Что?
  -Откуда... ты это знаешь? - недоверчиво спрашивает Рист.
  -Его вассальная клятва подтверждена салимээ, - едва заметно пожимаю плечами.
  -Почему? - брат растерянно смотрит на меня, фиалковые глаза кажутся по-детски наивными.
  -Он желал продемонстрировать мне, что не связан с зельхи, - склоняю голову. Лэ! Но ведь правда: скорее можно было ожидать, что я в своих путешествиях столкнулась со Змеями! Так почему же он столь легко согласился подчиниться? А если бы на мне оказалась "золотая сеть"? Не могло ведь это быть ему безразлично? Или... могло?
  Брат грустно улыбнулся и едва слышно выдохнул:
  -Ясно, - и миг, помолчав, решительно добавил, - Что ж можно считать с основные задачи определились: найти поддержку среди драконов, создать новый щит разума, получить поддержку Совета и, возможно, использовать старый щит разума над Велиром.
  -Ещё остаются иннимы - хорошо бы их, если не перетянуть на свою сторону, то хотя бы освободить от зельхи, - задумчиво кусаю губу. Лэ! Неужели нам, действительно, все это нужно сделать?! Звучит почти невыполнимо!
  -Что ж, если с целями определились, то теперь стоит разобраться что для их исполнения нужно, - насмешливо комментирует Кор.
  -Информация, - едва заметно пожимаю плечами, - Прежде всего - информация. Нужно узнать, кто свободен от влияния зельхи, каковы принципы новых "ошейников", кто может создать амулет....
  -Как на счет твоего жениха? - задумчиво откликается Кор.
  -Если вы с ним не работали, это не гарантирует его свободы, - грустно замечает Рист.
  -Он свободен! - решительно мотаю головой, - Если бы он работал на зельхи, я давно бы была у них!- и чуть смущенно добавляю, - Ты не знаешь: мы тогда вместе с Реном на зельхи наткнулись....
  -С тех пор прошло три месяца, Ян - грустно возражает Рист, - Все могло измениться.
  -Не думаю, - неожиданно поддерживает меня Кор, - Княгиня Эритен точно не на стороне зельхи: поддержи она Элиренов, и на троне давно была бы марионетка Змеев. А с той дуэли к Дэлирену никто и близко подойти не мог, не то, что подчинить.
  -А почему бы тогда не уговорить саму княгиню? - задумчиво прикусываю губу. Конечно, Рен - умница, но опыт старейшей здесь может оказаться важнее.
  -Только старейших здесь и не хватало! - неожиданно зло откликается Рист.
  -А чем тебе старейшие не нравятся? - удивленно смотрю на брата.
  -Тем, что не хочу слушать над твоей могилой рассуждения о благе расы! - в голосе брата звучит ярость, - Или думаешь, они тоже ничего до сих пор не заметили? Нет, просто опять считают все это очередной "игрой детей" и не вмешиваются! И хорошо ещё, если они так считают лишь потому, что не знают о роли Змеев! Но, тае-ррантерх торро, ничуть не удивлюсь, если эти старики сами все и устроили! Ускорили, так сказать, естественный отбор!
  Рист замолкает на удивление резко и склоняет голову.
  -Кон Тайрист считает что, раз старейшие отказались принять участие в первой войне, то во второй они могут и вовсе поддержать зельхи, - холодно, безэмоционально поясняет Нара.
  -Княгиня Эритен, как раз таки довольно явно вмешивается, - тихо бурчу себе под нос. Впрочем, достаточно тихо, чтоб остальные могли сделать вид будто меня не услышали.
  -Сначала нужно узнать, кто из драконов свободен. Тогда выбрать из них творящего, да и не одного, для работы над амулетом будет не сложно, - произносит Рист, наконец, справившись с чувствами.
  -Может быть,... я мог бы помочь со сбором информации? - тихо предлагает Асиль, - Даже если я попадусь, можно будет выдать себя за разведчика домена Аттарэ....
  Название звучит знакомо, но....
  -"Этому же домену принадлежит и Иррел", - моментально поясняет Нара. Хм, интересно.
  -А имя Иррел тебе о чем-нибудь говорит? - задумчиво смотрю на сильфа.
  -Иррел? - медленно повторяет Асиль, - Иррелайна хранитель домена Аттарэ, погибла... убита Альяле месяц назад. Хотя, я знаю не всех инайров домена, а сократить так можно многие имена.
  -Надеюсь, не с твоей помощью? - задумчиво кусаю губу.
  -Нет, - ниэх пожимает плечами, - У Альяле нашлись другие исполнитель. Это важно?
  -Это... может иметь значение при переговорах с иннимами, - киваю скорее самой себе, - А насколько ты сможешь действовать в Империи - не знаю.
  -Шансы не плохие. Более того, пожалуй, только такое начало и может дать нам шанс на победу, - задумчиво отзывается Рист, - Конечно, кое-чему нужно будет подучиться.... Но попасть в плен зельхи ты не должен ни в каком случае: никакими легендами Змей не обмануть.
  Асиль лишь коротко кивнул, заставляя меня вздрогнуть. Но.... Бездна! Это ведь действительно не игра! Да, Асилю опасно соваться к драконам.... Но этот риск может спасти многие жизни.
  -Значит нужно придумать "пути отхода", - выдыхаю, склоняя голову. И слышу неожиданно насмешливый голос Асиля:
  -Госпожа, я ценю Вашу заботу, но, думаю, о методах работы мне больше может рассказать уважаемый господин.
  Хм, это надо полагать, он о Ристе.
  -Я... понимаю, Асиль, - тихо вздыхаю, и поднимаю взгляд на сильфа: гляжу прямо в черные омуты глаз, - Просто я не хочу, чтоб ты рисковал больше необходимого. И драконы иногда забывают, что младшие - не игрушки.
  Тишина вдруг стала неожиданно вязкой. Лишь эвел спустя зазвучал голос Кора:
  -Ты не права, Ян. Мы не забываем об этом. Большинство драконов считают младших, в лучшем случае требующими аккуратного отношения вещами.
  Асиль едва заметно вздрагивает, но, кажется, вижу это лишь я.
  -Я... постараюсь не разочаровать Вас, госпожа, - наконец произносит сильф со странной улыбкой.
  -Надеюсь, - тихонько фыркаю, и уже громко добавляю, - Кажется, я мешаю вам устроить обсуждение шпионских хитростей?
  -Да, многое им неудобно будет произносить в Вашем присутствии. И, увы, в моём тоже, - насмешливо откликается Нара, поднимаясь с кровати.
  -Не стоит..., кон Нара, - неожиданно зло выдыхает Рист, - Останьтесь. Ваше присутствие... будет полезно. А... если Вы все же не на нашей стороне, то и вся эта авантюра лишена смысла.
  А с тем, что мне нужно уйти никто спорить не собирается? Ну что ж...,
  -Ладно, тогда пойду спать.
  
  Эпилог.
  Знакомые горные пики. Алые. Только теперь и мысли не возникает, что дело в освещении. Нет, это - кровь. И алые пятна на черной чешуе дракона - тоже она. Тяжелое небо сияет вспышками молний.
  Впрочем, через миг гроза затихает, а Кенрин застывает напротив меня в людском обличие. Только вместо лохмотьев из прошлого сна, на нем драконий доспех.
  -Как вы? - неуверенно спрашивает он.
  -А ты не смотрел? - удивленно изгибаю шею.
  -Лишь пока вы не вошли в избу грифона. Дальше амулет не действует, - дракон грустно улыбается.
  -Ясно, - задумчиво взмахиваю крыльями, - Кенрин,... я... с братом познакомилась.
  С удивлением смотрю, как меняется одежда на драконе. Теперь это опять рубаха из небеленого льна, но выглядящая на удивление опрятно. Да и штаны почти без дыр, теперь даже ясно, что они должны быть кожаными.
  -Как он? - неуверенно спрашивает, не поднимая глаз.
  -Плохо, - грустно вздыхаю, и вижу как по рубахе расплываются кровавые пятна, - Он потерял сердце, Кенрин. Но, он держится. Он не станет бежать с поля боя.
  Кровь на глазах сворачивается, превращаясь просто в коричневые пятна.
  -Уже что-то придумали? Расскажешь? - Кенрин неуверенно улыбается.
  -Обязательно, - насмешливо фыркаю, швыряя крылом в дракона поток ветра.
  ***
  Потоки света отражаются от белых стен и серебристых полос на полу, складывающихся в причудливый узор, и разливаются по просторной зале. Просторной для людей. Дракон же в истинном облике здесь бы тоже уместился, но - не более. Хотя двое присутствующих выглядят людьми. Почти. Серебристые волосы первого так же странны как сине-стальные пряди второго. Да и глаз медового цвета у людей не бывает. И, если в первом все же можно узнать дракона, то расу второго не определить и князю Силье.
  -Я готов, лер Ккаренхе-кон, - неуверенно произносит синеволосый.
  -Начинай, - решительно кивает дракон и активирует висящий на шее амулет, выглядящий подозрительно живым. Как и серый доспех дракона. Как и лежащая в его руках алебарда. Или это копье? А в следующий миг - уже длинный двуручный меч....
  Миг спустя, дракон стал не видимым и исчез из залы.
  Чтоб появиться в комнате крестьянской избы. Где-то на севере Ассиды, судя по завывающей за окном вьюге. Или, быть может, в Сильне? Хотя, какая разница? Едва ли его интересует место. Гораздо интереснее обитатели. Обитательница. Рыжая воительница спит на кровати прямо в ставшем привычным за время пути кожаном доспехе. Да и перевязь с мечами ей, кажется, не мешает.
  Но дракону, похоже, не нравиться то, что он видит. Легкий взмах руки, и волосы становятся алыми с редкими золотыми прядями.... Быть может, меняется и что-то ещё, незаметное со стороны.
  Ккаренхе подходит к девушке и, кажется, собирается взять её на руки, но вдруг останавливается и по пространству вновь проходит какая-то магия.
  -Рен? - тихо и неуверенно зовет воительница, заставляя незваного гостя вздрогнуть. Резким движением он подхватывает девушку на руки и, вместе с ней, исчезает. Но такая же рыжая воительница остается лежать на кровати.
  ***
  Алые лучи заката втекают в огромные окна, зажигая костром золотые стены огромного зала. Зала Совета дворца Небесных. Впрочем, о дворце здесь ничто не напоминает. Нет, это просто строгая комната, выдержанная в цветах рода. Такая, чтоб ничто не отвлекало драконов от государственных дел. И - чтоб не развалилась от драконьего рыка. Ведь, по обычаю, драконы собираются на совет в истинном облике, что делает их гораздо более шумными существами.
  Но сейчас зал почти пуст. Лишь юный дракон с золотисто-вишневой чешуей лежит в центре залы, свернувшись клубочком. Споры, обсуждения, решения... на сегодня эта пытка закончилась с закатом, и драконы оставили своего правителя в одиночестве.
  Вот только в какой-то миг это одиночество стало не таким полным. Дракон удивленно приподнял голову и огляделся, но зал был по-прежнему пуст. Но, все же, что-то изменилось. Что-то неуловимое, непонятное. Но был в одном он уверен - что-то стало лучше.
  ***
  Три сильфа снежными вихрями влетели в крохотное стойбище, укрывшееся за прибрежными холмами. Десяток шатров рассыпался снежными холмами по небольшой долине. Такие привычные, знакомые....
  А миг спустя юный сильф уже в людском обличие бежит к шатру главы клана. Но неожиданно дорогу ему заступает воин. Воин-циоу? Тому, за чьей спиной держатся двое ноэс? Смешно. Но юноша взмахивает рукой, приказывая не вмешиваться, и протягивает вперед руки в приветствии. Воин в ответ коротко прижимает предплечья к груди, как встречал бы чужака.
  -Эйланэза? Что случилось? - растерянно шепчет юноша.
  -Куда ты так торопишься, гость? - холодно спрашивает воин.
  -К отцу! - юноша решительно расправляет плечи. Воин растерянно вздрагивает. Неужели он и впрямь не узнал сокланника? И лишь эвел спустя отвечает:
  -Глава клана болен, чужак. Но ты можешь пройти к нему.
  Едва воин отходит в сторону, юноша опрометью кидается в шатер. Чтоб беспомощно застыть над грудой шкур, скрывающих старого сильфа, главу клана. Впрочем, что такое старость для бессмертного? Лишь опыт и мудрость. Но почему же тогда сильф лежит, словно человечий старик? Почему кожа кажется тонкой и жесткой? Почему осунулось лицо, а под глазами залегли черные тени? Почему в каждом его вздохе слышится дыхание смерти?
  -Что случилось, отец? - отчаянно шепчет юноша.
  -Это предстоит узнать тебе, глава клана, - тихо, но сурово откликается сильф.
  -Но..., - раздается растерянный голос воина, охранявшего вход в шатер.
  -Я назвал преемника, Эйланэза! Если не желаете признать его власть - можете искать иной клан. Те, кто не присягал на верность моему роду, разумеется, - теперь голос главы насмешлив. И в нем звучит сила, какой сложно ожидать от едва живого старика, - Выйди, Эйланэза.
  -Отец..., - растерянно и беспомощно вздыхает юноша.
  -Я рад вновь увидеть тебя, сын./* Эллил - "дитя снегов"*/. Я рад, что ты вернулся, - глава... нет, отец, просто отец, устало вздохнул, - Твоё возвращение - благо для клана, Эчи. Но, боюсь, тебе было бы лучше избрать иную долю. Странное и страшное творится на нашем побережье, сын. И ты должен защитить клан.
  -Да, отец, - грустно улыбнулся юноша, - Я сделаю все, что смогу, чтоб выполнить твою волю.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"