Рассветное золото омывает шпили Луносвета. По розовой плитке мостовой беззвучно проходит зачарованная метла, сметая невидимые песчинки. Стройные кипарисы зелеными копьями пронзают прохладный утренний воздух, устремляются в безоблачное небо. На мягких хвоинках поблескивает роса.
Вымах, удар, стук.
Флаги реют над площадью Странников: черные с алым и алые с золотым. Кузнецы раздувают горны. Рыжий сноп искр от неосторожного движения с шипением вырывается на волю. Искры в глазах. Воздух плавится о горячую кожу, дыхание вырывается с шумом - будто из кузнечных мехов, а не из легких.
И больно. Боль яркая, как лава в открытых горнах. Потом немеет рука, и легкий деревянный щит становится неподъемным. Ветер поет на кромке меча и взрывается звоном литавр.
Лязг, лязг, лязг.
Небо и флаги, кипарисы, розовая плитка - все размазывается, все рассыпается стекляшками в калейдоскопе. Дыхание, искры, гул воздуха... Нет, крови в ушах. Зелень... не хвои - чужих глаз. Вымах, удар, лязг. Скрежет клинка по клинку режет уши, локоть дрожит и стонет.
- Вы - хватит! - пробивается в симфонию боли и металла властный окрик принимающего. Чужой меч отстраняется, острие невысоко чиркает воздух и опускается в обессилевшей руке.
Она делает несколько шагов назад - там стена павильона. Там взмокшая под кожаным доспехом спина находит твердую опору. Там кто-то подает кружку с водой, хмыкает, выливает эту воду ей на голову. Потеки смешиваются с потом, пропитавшим светлые волосы насквозь.
Удар, удар, удар...
Сердце колотится о ребра. Постепенно успокаивается дыхание, за ним становятся слышны звуки и слова. Лязг клинков затухает, раздается отдаленный звон металла - это в кузне. Она начинает чувствовать пальцы, все еще сжатые на скобе щита. Мужчина в черной гербовой накидке идет вдоль павильона, указывая подбородком то на одного, то на другого.
- Ты - годен. Ты - годен.
Гордые улыбки зажигаются на усталых лицах. Она с усилием поднимает дрожащую руку с мечом и вкладывает оружие в ножны. Оглядывается - не подадут ли еще воды. Слюна соленая и вязкая.
Принимающий приближается.
- Ты, мелкий... - он прищуривается и кивает. - Годен.
И проходит мимо.