Аннотация: Люди! Я очень прошу не бить меня - так получилось. Тапки как всегда приветствуются. С любовью и уважением к Инне Живетьевой
Вторая мирная весна подбиралась к Иллару осторожно и недоверчиво, готовая в любой момент отступить, если неожиданно вернутся морозы. В комнатах Кэшхэле игриво щелкают паленья в каминах, играют между собой в догонялки язычки пламени. Совсем скоро стает ставший грязно-белым снег, и соберутся на Бал гости, чтобы отпраздновать шестнадцатилетие княжны Иррэны.
Девушка справедливо полагала, что родилась счастливой. Не затронула война родового гнезда, не покалечила ни отца, ни мужей сестер. Удачлив род Кота, не забывает о нем покровитель. Руки тем временем заняты делом - вышивка ложиться на ткань ровно, стяжек к стяжку. Дверь распахнулась, но о стену не ударилась - успела изловить ее горничная.
- Вас князь с княгиней зовут, - пролепетала с порога девчушка, года на три младше самой Иррэны.
- Спасибо, Тома, - ответила и улыбнулась ободряюще.
Княжна отложила вышивку и поднялась. Путь до кабинета ей не запомнился - Иррэна боролась со страхом. Она прекрасно знала от старших сестер, зачем родители пожелали ее видеть. Желание. Младшая княжна Кэш вольна попросить родителей о чем угодно, и даже знала о чем испросить. Но понимание, какую дерзость измыслила, поедало изнутри. Перед дверью она остановилась, расправила плечи и, глубоко вдохнув, открыла дверь. Вошла, чувствуя, как натягивается в струнку душа. Было страшно, но положенные слова вежливости получились ровными.
- Вы звали меня? - присела в смиренном приветствии княжна.
- Звали, Иррэна. Сестры, наверняка, уже все тебе рассказали, - слабый кивок в ответ. - Что же попросишь ты, дочь? - голос у княгини мягкий и густой, точно зимний мех Кота-покровителя.
Иррэна подняла голову, заглянула в глаза - ей нужны были силы, чтобы совершить задуманную дерзость.
- Я прошу разрешения самой выбрать мужа.
- О, Кот-покровитель! - отец был зол, она и не сомневалась, что так будет. Но вряд ли он скажет что-то еще, присутствие княгини Карины, всегда смягчало его нрав.
- Ты можешь попросить другое, - не приказ и не просьба матери - уведомление. А голос был по-прежнему мягок, и Иррэне на секунду показалось, что в нем проскользнула нотка одобрения.
- Нет! - твердо, но глухо ответила она. Труднее всего выдержать молчаливый взгляд отца, но он сам научил ее бороться. И сейчас Иррэна не собиралась сдаваться, раз уже сделала шаг в пропасть.
Младшая дочь всегда была любимицей: покладистая рукодельница подле матери и мальчишка-сорванец для отца. Иррэна смогла заменить князю Кэш так и не подаренного супругой сына.
- Это твой выбор, - после долгого молчания тяжело произнес отец.
Вместо радостного вкуса победы, пришло горькое осознание сделанного. Но Иррэна привыкла быть сильной, умело скрывая это за внешней хрупкостью. Княжна поблагодарила родителей и вышла. В свою комнату она шла медленно, прекрасно понимая, что от бега-бегства станет только хуже. Она не жалела о содеянном. Почти...
До бала отец ходил, словно осенняя туча, хмурый и тяжелый - Иррэна старалась не попадать ему на глаза лишний раз. А вот мать... Карина улыбалась дочери не то заговорчески, не то поощряющее. Иррэна никак не могла понять ее, пока княгине не рассказала о том, как сама вышла замуж. Оказалось, что перед своим Балом она попросила у родителей почти то же самое. Карина укорила дочь, лишь за слишком резкую фразу, но больше нотаций не последовало.
Бал был прекрасен, и Иррэна заслуженно блистала на нем. Она танцевала, знакомилась с новыми людьми и слушала. Княжна Кэш прекрасно понимала, что ей надо знать обо всем, чем дышит ее круг. Ей не нравились сыны и дочери благородных семейств, но они были равны, а это многое значит. В них слишком много спеси и напыщенности, убивающих настоящее в людях. Единственным кавалером, с которым Иррэна танцевала и разговаривала с удовольствием, стал кузен Артемий Торн. Но стоило закончиться музыке, он проводил Иррэну к гостям и исчез, стоило ей отвлечься на секунду.
Княжна Кэш нашла кузена взглядом лишь два танца спустя, когда делала под музыку очередной круг в компании княжича Борка. Иррэна заметила кузена лишь по тому, что, (желая, чтобы танец быстрее закончился и появилась возможность покинуть своего кавалера) рассматривала гостей. Артемий обнаружился в компании высокого и болезненно худого молодого военного - выправку ничем не спрячешь. Танец закончился, и она с радостью поняла, что больше не обязана терпеть словесный поток княжича Борка. Иррэна уже собиралась подойти к кузену, но не успела - ее Бал не желал ждать.
После бала Иррэна по крупицам собирала сведения о незнакомце, разговаривавшем с кузеном Торном. Но лишь в столице смогла узнать многое и довольно быстро - о князе Лессе ходило не мало сплетен. Весьма неприятных сплетен, особенно старались княжна Рельни и княжич Борк. Если причины первой тронули любопытство Иррэны, то старания второго были вполне ей понятны. Князя из рода Ласки грязью поливали не жалея, но она к нему приставала плохо.
А потом как-то само собой получилось, и принцесса приблизила к себе княжну Кэш. Анхелина оказалась удивительно настоящей, и Иррэна тянулась к ней. Но о князе Лессе расспрашивать не решалась.
Это лето выдалось на редкость жарким, словно прося прощения за нерешительность поздней весны. Столица умирала от жары, поэтому праздник на свежем воздухе придворные восприняли как милость покровителей. Марк не любил придворных, и они отвечали ему взаимностью. Веселье витало в воздухе, но не трогало его. Люди веселились, гуляли, смеялись. Прошел год, и праздник повторяется. Только нет здесь Митьки, Лисена с сыном где-то в Торнхэле. А Темку будет не найти, и Анхелину... Он заставил себя отвернуться, наткнувшись взглядом на княжну Чайку в окружении свиты поклонников. "Я буду помнить..." А потом мелькнула мысль: "Не просватали еще", - и он сам не понял, что в ней было.
Захарий опять травил байки, но слушать его князю Лессу не хотелось. Заиграла музыка, и Маркий смотрел, как танцуют принцесса Анхелина с побратимом. Он видел этот кусочек счастья, который они украли у жизни, на двоих.
- Князь Лесс, может быть, вы пригласите меня на танец? - он не заметил, как перед ним возникла миниатюрная княжна из рода Кота. Ее зеленые глаза горели лукавством, но Марк подал ей руку и повел к танцующим парам.
Девушка не могла знать о случае, произошедшем год назад, но с ее губ в точности сорвались слова сказанные ему принцессой. И, судя по всему, она прекрасно понимала всю дерзость своего поступка. Еще бы! Самой пригласить князя Лесса на танец. Марк никак не мог понять, что же удивляет его в этом танце, точнее в его партнерше.
- Вы фехтуете? - дурацкий вопрос вырвался сам собой.
- Простите, - голос мягкий, немного испуганный. И Лесс понял, действительно фехтует, когда девушка на мгновение напряглась, а потом непривычность в ее движениях исчезла. Княжна Кошка одела маску домашней пушистой любимицы.
- Вы не боитесь скандала, княжна? - фигура в танце, чтобы успеть шепнуть вопрос. Она хитро улыбается в ответ.
- Иррэна. Что вы, князь, мое приглашение вряд ли способно создать скандал, ведь мы просто танцуем, - она спрятала от Марка искорки в глазах за вуалью ресниц.
Танец закончился, и князь Лесс собрался отвести девушку обратно. Когда он подвел княжну Кэш к кругу спорящих о чем-то девушек, ее тонкая, но сильная ладонь сжала его руку, безмолвно прося: "Не уходи!". И Марк остался. Вскоре исчезла Анхелина, а после еще одного танца с княжной, Маркий не смог найти побратима. Что ж, теперь когда Королева родила сына, у Темки появился призрачный шанс быть с возлюбленной. Шептались деревья о тайнах влюбленных, играл с листвой теплый ночной ветерок, а князь Лесс танцевал. После каждого танца, он ждал, вот сейчас Иррэна вернется в девичий круг, но она вновь сжимала свою ладонь. И Марк оставался.
Анхелина цвела, и это не могли скрыть даже небольшие круги под глазами из-за бессонной ночи. Княжна Кэш вошла в гостиную, где ее ждала принцесса. Во дворце сейчас не очень жаловали гостей, королева еще не совсем оправилась после родов. Но Иррэна с матерью были исключением. После смерти князя Дина принцесса словно затворилась в себе, поэтому, когда рядом с Анхелиной появилась девушка способная ее разговорить, ни у кого и в мыслях не было, что она может прийтись не ко двору. Сейчас княжна Кошка довольно щурила глаза, сидя в пятне солнечного света на ковре.
- Спасибо, Иррэна. Надеюсь, у тебя не возникло проблем с матерью из-за моей просьбы.
- Не возникло, Анхелина, - девушка улыбнулась. - Благодаря вам я прекрасно провела прошедшую ночь. Мы столько танцевали, - Иррэне хотелось расспросить подругу о том, как она провела праздничную ночь, но понимала, что это вряд ли будет к месту. - Он на самом деле такой... Живой, а настоящий. Без масок, которые так любят придворные.
- Княжна Рельни уже начала плести очередную интриги, - принцесса волновалась за подругу. Ее просьба развлечь князя Лесса в отсутствие побратима могла ударить по репутации Иррэны, особенно если за это возьмется Марика.
- Знаешь, Анхелина, что я тебе сейчас расскажу. Наша птица Чайка была в ярости весь праздник, жаль, что ты не видела. Было забавно.
- В ярости? - нотки любопытства прокрались в мелодию вопроса принцессы.
- Конечно, - княжна Кэш довольно усмехнулась. - Она не сможет простить Марку, что он забыл ее за какой-то год. Ну, а мне, что помогла забыть.
- Объясни. Ты не боишься? Вряд ли княгиня Кэш будет обрадована сплетням, которые поползут, - Анхелина не понимала отчаянной радости Иррэны.
- Мама - умная женщина, она все понимает. Тем более у нас договор: я выйду замуж за того, кого выберу сама.
- Такое разве бывает?
- Бывает, - ей не хотелось рассказывать. Иррэне было неудобно, словно она сделала, что-то неприличное. - Прости, Анхелина. Я не хотела тебя расстраивать.
- Ничего, - улыбка получилась у принцессы слабой.
Осень мягким цветным покрывалом из листьев укутывала уставший от лета Иллар. Княгиня Полина пригласила сестру погостить у нее. Иррэна была рада приглашению тетки, надеясь вновь увидеть князя Лесса. Княжна знала: мать одобрила ее выбор. Еще летом Карина сказала дочери: "Я не боюсь за тебя - твое сердце ходит об руку с головой", и Иррэна старалась ее не разочаровать.
Недавно закончился мелкий нудный дождь, и Иррэна грелась в лучах полуденного осеннего солнца на подоконнике. Где-то в складках платья пряталась книга со стихами, но читать не хотелось. Сердце замирало в предвкушении, словно знало что-то недоступное еще, но прекрасное.
Темка и Марк гнали лошадей, стремясь быстрее попасть в Торнхэл, после того как они попали под дождь всего в часе езды - желание скорее прибыть только увеличилось. О чем думал побратим Маркий не знал, а вот ему думалось последнее время все больше о княжне Кошке. Да и как не думать раз половина сплетен, которые если ты не глух, то все равно тебя найдут, именно о ней. Придворные ее не любили за подчеркнутую вежливость и скрытность. Одно прозвище чего стоит: "Снежная Королева". Марк не мог вспомнить ни скрытности, ни чего-то еще отталкивающего в улыбчивой княжне Кэш.
В Торнхэле не ждали их возвращения так скоро, поэтому княгиня Полины выпорхнула на крыльцо, когда они уже сдали лошадей на поруку понюху. Марку было неудобно наблюдать за семейной встречей, но княгиня Торн по родительски обняла и его. Темка ушел с отцом, а у него появился шанс смыть грязь и выспаться, чем князь Лесс и планировал заняться. Марка проводили в комнату, к которой он уже успел привыкнуть. Служанка пообещала принести воды для мытья. Жаль, но завтра им придется ехать дальше - поручение короля.
Когда Марк вымылся и переоделся - проснулся голод, вот только идти на кухню не хотелось, а до ужина было еще не близко. Лень победила, и князь Лесс остался в комнате, расположившись в кресле, если он сейчас ляжет, то сразу же уснет. Дверь с тихим скрипом отворилась, и на пороге появилась фея с подносом в руках.
- Не желаете ли отобедать, князь Лесс? - и та же дразнящая улыбка на полных губах. Несколько коротких скупых шагов, и Иррэна поставила поднос перед ним.
- Княжна, что вы здесь делаете?
- Ну, в данный момент не даю умереть вам с голода. А вообще княгиня Карина и я в гостях у княгини Полины. Марк, вы ешьте, ешьте, - она еще раз улыбнулась и оставила Марка наедине с едой.
Иррэна не корила себя за самоуправство - оказалось, она слишком скучала, чтобы соблюдать все правила приличия. Придя к себе, она вновь забралась на подоконник. Там по-прежнему было солнце, которое невозможно не любить. Глаза весело щурились, пряча задорные огоньки. Придет или нет? Станет искать или не станет? И еще пара сотен вопросов, на которые могут ответить только время и Марк, крутились у нее в голове.
Он все же пришел, и княжна Кэш позволила себе жадно вглядеться в лицо. Бессонные ночи легли темными кругами под глазами, все такой же худой, но теперь не болезненно. Она не смогла усидеть на месте и, легко соскользнув с окна, подошла к Марку, остановившись всего в шаге. Рука Иррэны неуверенно коснулась мундира на его груди, словно проверяя, на самом ли деле князь Лесс здесь. Марк накрыл ее тонкие пальцы своей рукой. Иррэна судорожно вздохнула и сделала шаг навстречу. От Марка пахло дымом, палыми листьями и свободой. На секунду прижав лицо к груди князя Лесса, Иррэна шагнула в сторону, чтобы заглянуть в любимые глаза.