Сегодня, в первый день лета, город Драконье Логово встретит кровавый рассвет. Солнце встретит не благодарный народ, а огненное озеро и черные остовы зданий. И только одинокая кукушка будет оплакивать невинные души.
- Хелен, ты ведь не обязана быть на собрании, могла бы и дома остаться.
Девочка покачала головой:
- Нет! Я хочу помочь брату! - по лицу Хелен было видно, что ее не переубедить.
- Ну, ты хоть знаешь тему собрания? - улыбнулся паренек.
Девочка надулась:
- Конечно! Я ведь не маленькая! Это собрание на счет завтрашнего праздника!
Элен ухмыльнулся:
- А что за праздник?
Хелен призадумалась:
- Ну, это праздник... в честь...
- В честь Солнца. Во время этого праздника наш народ будет танцевать ритуальные танцы и задабривать Солнце, чтобы он не был слишком горячим или слишком холодным, - за девочкой стоял высокий эльф. Дети поклонились:
- Добрый день, господин Нарилиор.
Эльф улыбнулся и потрепал обоих по голове:
- А ну бегом на совет! Дети обычно украшают город. Так что постарайтесь, чтобы Господин Солнце залюбовался нашим городом и успокоился. Что-то нынешнее лето слишком жаркое, надеюсь, засухи не будет...
Дети кивнули и вприпрыжку побежали на главную площадь.
Совет был очень оживленным - каждый говорил свои идеи, которые могли бы улучшить праздник. И, выслушав их всех, Старейшина принимал решения. Старейшину все любили за спокойный и справедливый характер. Он выслушал всех, не перебивая, некоторые идеи он одобрил, а некоторые мягко отклонил. После совета дети, получив цветы и традиционные куколки, разбежались по городу украшать ими дома и улицы. А взрослые в это время решали свои взрослые задачи, вроде "спонсирования" и "финансирования". Детям такие мудреные слова были непонятны, поэтому Элен и Хелен просто наслаждались духом праздника. Так прошел самый обычный, наполненный маленьким счастьем, день.
Элен проснулся от страшного грохота. Упав с кровати, он заметил в окне свет. Элен забеспокоился и побежал в комнату сестры. И тут раздался еще один грохот, уже гораздо ближе. Дом задрожал, словно испугался невидимой угрозы, и Элен, не устояв, свалился с лестницы. Жуткая боль взорвалась в голове и поселилась в теле. Но из тьмы, чуть было не поглотившей мальчика, его вырвал тихий испуганный голос:
- Братик! Мне страшно!
Элен с трудом повернул голову и увидел Хелен, спрятавшуюся под столом в коридоре. Хелен обнимала свои коленки, дрожала и всхлипывала:
- Братик, мне страшно! Мне страшно!
- Хелен...- Элен сделал над собой усилие и приподнялся на руках.- Хелен, беги...беги отсюда к господину Нарилиору...
Девочка в ужасе посмотрела на брата. "Как ты можешь такое говорить?" - твердили ее глаза. Она была испугана, но ее брат лежал на полу и ничем не мог ей помочь. Ее единственный родной человек, на которого она привыкла надеяться, сейчас лежал на полу и истекал кровью. Тогда, приняв решение, Хелен подбежала к брату:
- Не бойся, я вытащу тебя! - и с такими словами девочка закинула его на тощие плечики.
У Элена не было даже сил, чтобы сопротивляться, он лишь стонал сквозь зубы:
- Пусти Хелен... я буду тебе лишь мешать...
- Нет!- ответ последовал незамедлительно.- Ты всегда меня спасал, теперь моя очередь!
"Были бы здесь мама с папой,- грустно подумал Элен.- Они бы точно знали, что происходит и что делать". Раздался еще один взрыв, и ночь на улице на миг превратился в самый яркий день. Дом снова задрожал, но упрямо пытался защитить своих маленьких владельцев. Сверху на головы детишек посыпалась пыль и кусочки штукатурки, под потолком глухо хрустнули арки - дом не выдержит еще одной встряски. Хелен вздохнула, поднатужилась и, постояв секунду, выбежала на улицу, а Элен пытался лишь поспевать за своей сестрицей, переставляя ноги.
То, что они увидели на улице, потрясло детишек до глубины души. Город утопал в огне, а с неба все падали огненные шары. При падении они взрывались, разрушая дома и заставляя землю дрожать. Хелен всхлипнула и бессильно опустилась на дорогу, когда заметила рядом тетушку-соседку, обгоревшую и задавленную частью стены. Элен лишь выругался сквозь зубы и, собрав всю оставшуюся волю, потащил сестру подальше от этого места. Как только они отдалились, их дом прощально заскрипел и с грохотом развалился внутрь. "Теперь,- подумал Элен,- Нам некуда возвращаться"- и поковылял дальше, придерживая Хелен за плечо.
- Брат, прости. Ты ранен, а я только мешаю. Ведь это я должна была тебя спасти,- Хелен заплакала.
- Не бойся, мне уже лучше. Сейчас самое главное найти господина Нарилиона и его отряд мечников. Тогда мы будем в безопасности, - но не успел он это договорить, как его грубо опрокинули навзничь. И тяжелая шершавая лапа надавила на его голову, угрожая раздавить хрупкую черепушку. Элен застонал и попытался вырваться, не задумываясь даже, откуда в их городе появились чешуйчатые чудовища. Он услышал тонкий испуганный визг Хелен, и стал вырываться еще сильнее. Но его попытки были тщетными - лапа держала крепко. Отчаяние заполнило сердце парнишки, когда он услышал еще один визг своей сестры, слезы навернулись на глаза, и все потрясения последних минут горой навалились на его душу.
- Нет! Не трогайте ее, твари! - закричал Элен, ничего не видя из-за слез,- Не трогайте, говорю! Чертовы звери, твари, гады!
Элен почувствовал, как длинные пальцы схватили его за волосы, оцарапав голову длинными когтями. Грубым рывком его заставили встать, и Элен уставился на своих обидчиков. Над ним стоял варт! Монстр-ящер с пышной гривой и с ростом в два с половиной метра. Чудовищное создание нагнулось и приблизило свою морду к лицу перепуганного мальчишки. Элен потерял дар речи, увидев желтые, полыхающие злобой глаза за костяным панцирем. Голос чудовища был хриплым и больше похожим на шипение змеи:
- Наглый малец! Вы, люди, гномы, эльфы, и ваш треклятый альянс, относитесь к нам как к диким зверям! Выгнали нас из благодатных земель наших предков, гонитесь за нами и устраиваете охоту, а когда мы, оголодавшие, приходим в "ваши" леса за маленьким кусочком оленины, вы гоните нас взашей. Поэтому мы и ведем себя как звери! Мы создадим свой альянс, мы нападем на ваши города и заставим почувствовать гнев наших предков!- варт шипел и плевался, пока произносил свою тираду. Тут вмешался его напарник:
- Кирхан, ты хоть представляешь, что говоришь это мальчонке, которому максимум двенадцать лет?- спутником Кирхана был зверолюд. Элен уже не понимал, что происходит в мире. Зверолюд не враждует с вартом! Варт и зверолюд находятся в его городе! Мир точно сошел с ума.
Варт сплюнул:
- Вы, человекоподобные, все слишком маленькие, чтобы вас различать.
- Не причисляй мой народ к ним, уважаемый Кирхан,- вздохнул зверолюд, помахав своими заячьими ушами. Варт снова сплюнул.
Вдруг Элен упал на землю. Он почувствовал на лице что-то горячее и услышал жуткий свистящий крик варта. Не понимая, что он делает, Элен кинулся в сторону. И вовремя. Потому что туда, где он стоял, растянулся на весь свой внушительный рост ящер. Элен открыл глаза и увидел, что у варта была по локоть отрублена рука, а над ним стоял городской кузнец, гном по имени Кангрох. Кангрох вытащил из башки варта свой топор:
- Элен, бегом отсюда на городскую площадь! Там эльф и его шайка через портал народ переправляют! - гном взял в руки потерявшую сознание девчушку и побежал по улице. Элен заплакал от облегчения, и побежал было за Кангрохом, но тут что-то вцепилось ему в ногу. Мальчик в ужасе закричал - его за ногу держала отрубленная рука варта, а сам варт уже поднимался с мостовой, покачивая головой. Элен услышал, как ругнулся Кангрох и обернулся. Хелен лежала на земле, а гном сражался с зверолюдом. Зверолюд, в чьей крови явно была заячья часть, с устрашающей скоростью скакал вокруг медлительного гнома и с мастерством использовал свои длинные кинжалы. Кангрох с трудом успевал поворачиваться и отражать атаки.
- Мальчишка, бери девочку и марш отсюда!- закричал кузнец, отступая под натиском зверолюда.- Я их задержу! - а варт уже пришел в себя и, покачиваясь, направлялся в их сторону, доставая из ножен длинный кривой меч.
Элен было растерялся, но быстро взял себя в руки и потащил обездвиженную от шока Хелен по улице. Тело ныло и не слушалось. Слабые детские мышцы напрягались так, что грозились порваться. Но мальчик терпел. Лишь бы поскорее уйти отсюда. Лишь бы встретить господина Нарилиора. "Держитесь, господин Кангрох! Я вернусь и приведу помощь! Тогда мы вместе прогоним этих захватчиков!"- думал мальчик, смаргивая с ресниц слезы. Но этому не суждено было быть. Дойдя до главной площади, которая находилась на вершине холма, Элен увидел, насколько плачевна ситуация. По городу бродили сотни вартов. Сотни чудовищ, среди которых были и варты-генералы, сильнейшие из этой поганой расы - они были выше, сильнее и кровожаднее обычных особей. А под их лапами маячила целая армия зверолюдов - полу-тигры, полу-волки, полу-зайцы, полу-коты... Что там говорил тот варт? "Мы создадим свой Альянс"? Это было невероятно, но, похоже, это было правдой...
- Элен! Хелен! Слава богам!, - к Элену подбежал окровавленный Нарилиор.- А где этот гном, что ушел искать выживших?
Элен заплакал:
- Он там, вниз по этой улице. Сражается с вартом и зверолюдом. Надо ему помочь!
Эльф вздохнул, взмахнул мечом, указывая путь:
- Элен, иди туда и спасайся! Там есть портал, созданный специально для случаев нападения, дабы мы успели эвакуировать всех жителей.
- Но как же ты?
- А я пойду снова спасать гнома,- больше ничего не говоря, Нарилиор направился на помощь кузнецу.
Элен посмотрел на удаляющуюся фигуру и в отчаянии закричал: