Посвящается моей семье, подругам Барбашовой Юле, Клечковской Жене, Пикиной Лене, Кузнецовой Оле, которые читали и правили мои рукописи,
моим мудрым наставницам Речкаловой Нелли Ивановне, Эвелине Ивановне и Марине Викторовне, а также А.Д.
---Бездарность!--Агнеса с презрительной усмешкой посмотрела на Неё.--
Неужели ты думаешь, что тебя примут?
---Да уж скорее меня, чем тебя!--вспыхнула Она, и, развернувшись, быстрыми шагами направилась к зданию училища. У входа выстроилась длиннющая очередь девчат, пришедших на пробы. Она пристроилась в самый хвост и стала ждать. Очередь шла медленно, Она волновалась всё сильнее, тем более, что из дверей училища то и дело выпархивали зарёванные девчонки, которых не приняли. Когда Она, наконец, в числе последних , вошла в полутемную приёмную, уже вечерело. Навалилась усталость, но она не заставила Её сдаться. Она упрямо ждала. Наконец дверь открылась, из неё высунулась голова мужчина и позвала Её. Она вошла в комнату и зажмурилась от внезапно нахлынувшего света: после темноты приемной он показался Ей необычайно ярким. Когда глаза немного привыкли, Она поняла, что стоит посреди довольно просторной комнаты. Справа от Неё находится небольшой журнальный столик с пепельницей в виде лебедя, забитой окурками. По бокам от него стояли два кресла, в которых сидели мужчины с довольно усталыми лицами. Она едва не задохнулась от волнения, но тут же усилием воли подавила его. Сейчас волноваться не время. Она должна взять себя в руки и сделать всё, чтобы Её приняли...Пока Она пыталась справиться с нахлынувшими чувствами, один из мужчин, лет 45, с изрядной лысиной, снял очки, протёр их, снова водрузил на нос и произнес довольно неприятным голосом:
---Девушка, вы когда-нибудь смотрели "Собаку на сене"?
---Да.--Её голос, как ни странно, прозвучал уверенно.
---Помните монолог Дианы с начале фильма? "Я столько раз невольно замечала..."
---Помню.
---Прочтите его.
Она обрадовалась. "Собака на сене" была одним из её любимейших фильмов, и Она знала её почти наизусть. Привычным жестом оправив волосы, Она плавно пошла по комнате и уверенно начала томным голосом:
Она на миг прикрыла глаза, сосредоточилась и принялась читать Пушкина "Моцарта и Сальери":
--Все говорят: нет правды на земле.
Но правды нет --- и выше. Для меня
Так это ясно как простая гамма.
Родился я с любовию к искусству;
Ребенком будучи, когда высоко
Звучал орган в старинной церкви нашей,
Я слушал и заслушивался---слёзы
Невольные и сладкие текли...
---Хорошо.--Снова прервал её лысый.---Спойте.
Она выбрала арию Грехен из "Фауста". Около года назад она ходила с матерью на этот спектакль и песня несчастной Грехен глубоко запала её в душу. Она её особенно любила. Быть может потому, что она была созвучна Ей.
---Что сталось со мною,
Я словно в бреду.
Минуты покоя
Себе не найду.
Лишь он отлучится---
Забьюсь как в петле
И я не жилица
На этой земле...
Звонкий сильный голос заполнил собой все пространство, он рвался ввысь, бился, точно раненая птица, он рыдал...Она закончила.
---Отлично.---Подвел итог лысый.--Что вы скажете, Владимир Витальевич?
---Неплохо.---Его сосед сидел, вальяжно развалившись в кресле и наблюдал за девушкой как сытый нахальный кот за неопытной пташкой.---Идите, девушка. Результаты можете узнать здесь, послезавтра.
Она вышла.
---Зря она сюда лезет, как вы думаете? --- Обратился Владимир Витальевич к своему соседу.
---Она, как и все девчонки, мечтает о поклонниках и славе. И не знает какой низости и грязи ей придётся нахлебаться...---ответил тот.
* * *
Лысый, говоря о том, что ей нужна слава, был не прав. Она была чужда честолюбия, и, если бы не события, происшедшие с Ней полгода назад, Ей бы и в голову не пришло пойти в театральное. Ей не были нужны, как другим, поклонение и почести. Всё было гораздо проще. И трагичней.
...Все началось с театра. Как-то вечером мать заглянула в её комнату и положила перед Ней два билета в театр им. Моссовета на спектакль "Сирано де Бержерак". Она засияла -- ей давно хотелось посмотреть эту пьесу. Весь следующий день Она провела в волнении, с нетерпением ожидая вечера. Около пяти Она с матерью вышла из дома и отправилась на встречу своей судьбе.
Переполненный автобус. Метро. Ярко освещенная "Маяковка". Полутемный двор театра. Блеск люстр и зеркал в зрительном зале. Приподнимается занавес...Что-то сжало горло и сердце забилось словно пойманная птичка: Она увидела на сцене Его...
Все четыре часа спектакля Она просидела словно в тумане, не в силах оторвать глаз от его стройной мужественной фигуры, волны светлых волос, спускавшихся до самых плеч, синих мечтательных глаз...Его мастерство не уступало его красоте: к концу пьесы Она беззвучно плакала, пряча слезы за длинными пушистыми ресницами...
После этого вечера её жизнь словно разломилась надвое: на прежнюю, счастливую и спокойную, и на теперешнюю--страшную и стремительную. Три дня Она жила как во сне: забывала поесть, не видела ничего вокруг, почти не спала... А на четвертый день приняла решение. Подруга удивилась; отец скользнул по ней холодным взглядом, словно не узнавая своей прежней любимой дочери, и сказал:
---Делай как знаешь...
Мать с гневом сжала губы:
---Ну что ж, иди в театральное. Я не могу тебе этого запретить, но скажу честно: я от тебя такого не ожидала. Ты ведь прекрасно знаешь, что за женщины актрисы и как им приходится платить за любую мало - мальски выгодную роль. Иди, но не забудь взять себе псевдоним: я не хочу, чтобы хоть один человек знал, что дочь Ельниной выросла шлюхой...
И она, круто развернувшись, ушла. Девушке стало плохо. Она прорыдала всю ночь, но на утро встала с твёрдой решимостью не сдаваться и добиться своего.
Потянулись безрадостные дни. Она сутками занималось учебой, что бы хоть как-то отвлечься от своей нескладной любви, изнуряла себя диетами и спортом. А закончив в мае десятый класс, принялась скитаться по пробам и кастингам. Её труды были не напрасны: в одно из училищ Её приняли. Теперь оставался последний рывок - она отправилась на пробы в Щукинское...
* * *
Она с волнением искала свое имя в списках. Первый лист, второй, третий...Списки закончились, а Она так и не нашла в них своей фамилии. Отчаяние подкатило к горлу, Она отвернулась и собралась было убежать, но заметила не стене последний листочек. Она пробежала его глазами, уже не надеясь на чудо, и вдруг обнаружила между фамилиями Яковенко и Ялинская свою. Счастье обрушилоь на Неё водопадом, встряхнуло, закружило, выжало из глаз слёзы. Она выскочила из училища, бросилась к ближайшему телефону - автомату и судорожно набрала номер подруги:
--- Аллё?--прозвучал в трубке Юлькин голос.
---Юлечка! Меня приняли!
---Правда? Молодец! Слушай, это надо отметить! Приезжай на "Петрашу" к сестре в кафе через часок. Замочим поступление! Приедешь?
---Приеду!
---Тогда я тебя жду через час. Давай, пока!
Она спустилась в метро и спустя минут сорок уже ожидала подругу у кафе. Юлька, вопреки многолетней привычке опаздывать, пришла вовремя.
---Ну, что будем пить? - спросила она, уютно расположившись за столиком.
---Давай шампанское.
---Давай.
Они заказали бутылку шампанского "Абрау - Дюрсо" и большую плитку шоколада.
---Ну, за поступление!---произнесла Юлька. Они чокнулись и пригубили шампанское. Сладкое тепло пробежало по Её телу и все тревоги последних дней отступили в тень. Она откинулась на спинку стула, поставила бокал и потянулась за шоколадом.
---Всё-таки я тебя не понимаю.---Выпитое шампанское раскрепощало, вызывало на откровение.---Почему ты пошла в театральное? Неужели ты не нашла другого способа привлечь его внимание? Держу пари, нашла бы. Да, я согласна, что это самый беспроигрышный, но не слишком ли он труден?
---Да, я нашла бы способ.---Она задумчиво смотрела на подругу сквозь призму бокала, в котором тоненькой струйкой поднимались со дна пузырьки газа.---Но ты никогда не задумывалась, почему "звёзды" почти всегда женятся на таких же "звездах" как они сами? Потому, что это дает им уверенность в том, что за них вышли если не из-за любви, то хотя бы из-за симпатии, а не из-за денег или славы. Я бы сумела сделать так, чтобы он меня заметил, но для него я навсегда осталась бы просто фанаткой, поклонницей его красоты и таланта, или алчной стервой, которой нужны известность и богатство. Что бы Он меня любил, я должна быть ему равной...
---Я всё понимаю.---отозвалась Юля после некоторой паузы.---Просто...я за тебе боюсь. Мне кажется, ты избрала слишком горький и тернистый путь...
* * *
Лето промелькнуло как миг, а за ним потянулись будни, полные титанического труда. Она вставала в семь утра, шла в школу, отсиживала уроки, а потом, не заходя домой и дожевывая на ходу купленные с лотка пирожки, устремлялась в "Щукинское" и занималась там до полного изнеможения. Домой приезжала к десяти, и, торопливо проглотив давно остывший ужин, садилась за уроки. Затем короткий сон, кофе натощак, и все начинается заново. Несмотря на твердость, железную волю и упорство, с которым Она боролась с трудностями, тело частенько брало своё: Она засыпала, сидя за столом над книгами, похудела, побледнела и жаловалась на постоянные головные боли.
---Что ты с собой делаешь!---Глядя на подругу сердито и, одновременно, с жалостью частенько говорила Юля.---Ты себя изведешь. Разве можно так?
--- Да ничего, со мной все в порядке.---Силясь улыбнуться, отвечала Она и прикладывала ладони к вискам: голова снова болела так, что хотелось кричать...
Мать, хоть и была возмущена до глубины души, украдкой с жалостью посматривала на Неё и прятала слёзы: у неё все сердце изболелось, глядя на дочку. Та за несколько месяцев превратилась из весёлой бесшабашной толстушки в тоненькую тростинку и словно разучилась смеяться...
Однако Её усилия были не напрасны и очень скоро начали приносить свои плоды. Она выбилась в число лучших и начала с успехом выступать в постановках училища. Это и вовсе сделало Её известной на всё "Щукинское", но друзей и радости не прибавило. Мира бизнеса, кино и театра---самые жестокие. Здесь царствуют деньги и конкуренция--- кто кого. И чем больше удача, тем больше вероятность, что однажды утром ты не проснешься. За богатство и известность приходится платить и чаще всего---болью и одиночеством, а порой и жизнью. Все это Она испытала на себе. В училище у Неё была только одна подруга---Оля, стройная симпатичная шатенка, с удивительно милым лицом и ласковыми глазами. Они подружились сразу---Оля тоже была талантливым изгоем среди бездарных, но богатых стерв. Она была безудержной оптимисткой, почти всё время улыбалась и замечательно пела, за что и снискала единодушную ненависть со стороны "буржуек". На этой почве они и подружились и их дружба, окруженная со всех сторон презрением "платниц", стала прочна как гранит. Именно помощь Оли, её поддержка и забота не давали Ей бросить все и уйти "на дно". И Она, стиснув зубы, продолжала работать...
* * *
---Оль, у тебя есть что-нибудь съедобное?---Они вместе шли по коридору училища.---Со вчерашнего дня ничего не евши!
---Булка есть. Будешь?
---Спрашиваешь!
Оля вытащила из сумочки плюшку и разломила её пополам. Она тоже не казалась сытой, но была рада поделиться тем, что есть.
---Ну, пойдем. У нас сейчас гимнастика.
И они отправились в сторону спортивного зала.
---Красотки, правда?---Владимир Витальевич откровенно любовался, глядя вслед уходящим девушкам.
---Да, ничего.---Отозвался лысый.---Пошли-ка в кабинет, Владимир. Нам надо поговорить.
* * *
Кабинет Владимира Витальевича был небольшим, но весьма и весьма комфортным. Мягкий кожаный диван, два больших кресла, письменный стол с ноутбуком, компактный шкаф.
---Что будете пить, Андрей Степанович?---Осведомился Владимир, открывая внутреннюю дверцу шкафа.---Виски, как обычно?
---Нет, сегодня не надо. Налей какого-нибудь вина.
---Бордо подойдет?
---Ого!
---Плохого не держим!
---Подойдёт.
Владимир вытащил из шкафа бутылку дорогого французского вина, пепельницу и два бокала. Потом достал пачку сигарет и запер дверь на ключ. Андрей Степанович занялся вином, и через минуту темная струя бордо полилась в хрустальные бокалы, отбрасывая на стол яркие блики.
---Ну, так о чем ты хотел поговорить? ---Начал Владимир, пригубив вино и взявшись за сигарету.
---Не о чем, а о ком. О ней.
---О ней? И что же ты мне хотел сказать о ней?
---Скорее, я хотел бы спросить. И порошу тебя ответить честно.
---Я слушаю.
---Владимир, мы знаем друг друга много лет. И много лет вместе преподаем здесь. "Щукинское" уже давно училище не для талантов, а для тех, у кого есть деньги. Сюда можно попасть лишь в двух случаях: или имея здесь блат, или хорошо заплатив. А она небогата, ты это прекрасно знаешь. Да, она, конечно, большой талант, я понял это еще тогда, на пробах. Но ведь не это заставило тебя её взять. Почему ты сделал так, чтобы она поступила?
Владимир глубоко затянулся и некоторое время любовался игрой бликов вина в бокале. Потом медленно поднял глаза на Андрея и усмехнулся.
---Знаешь, она мне кажется похожей на птичку. Маленькую, хрупкую, изящную. Про себя я уже давно называю её Пичужкой. Она такая наивная---порхает, манит крылышками и сама не замечает этого...
---Только не говори мне, что ты влюблен...
---Нет, Андрей, я не влюблён. Но, как бы тебе объяснить...Я чувствую к ней невыразимое влечение. Всегда, когда я её вижу, во мне поднимается какое-то дикое, звериное чувство. Мне хочется броситься к ней, обнять так, что бы ей стало больно. Так, чтобы Она закричала от боли в моих руках. Но она...чистая, свежая, как роса в лучах утреннего солнца. Она не дастся мне просто так.
---И...и что ты хочешь сделать?
---Я сделаю так, чтобы ей было легко было учиться, буду помогать, оберегать её. Она будет расти только для меня, но не будет знать об этом. Я дам ей деньги, славу, почет --- все, что она захочет. Но ей придется заплатить за это. Тем, чем всегда платят женщины.
Рука Андрея судорожно сжала сигарету.
---Владимир...Это подло. Зачем она тебе? Она такая молоденькая, совсем девчонка. Ей всего лишь 16 лет. Ты искалечишь ей жизнь ради своей прихоти, а как только она тебе надоест, выбросишь её!
---Подло?---Владимир с усмешкой посмотрел на него.---И это говоришь мне ты, совершивший вместе со мной столько подлостей? Обесчестивший стольких девушек? С чего это тебе вдруг стало её жаль?
---Но, Володя... Те...Они знали на что шли. Они были расчетливыми сучками, они понимали, что исполнив наши желания, получат то, чего хотят. А она...Она даже представить себе не может того, что ты ей уготовил.
---Не жалей о ней, Андрей.---У губ Владимира прорезалась жесткая складка, во взгляде появилась горечь.---Все женщины одинаковы. Если бы она вдруг догадалась о моих чувствах, в жертвах оказался бы я. А она с моей помощью торила бы себе дорогу к славе, зная, что я буду не в силах оказать ей ни в чем. Со мной так уже было. Хватит.
---Было? Нет... Не может быть...Марго?
---Она. Ты помнишь меня тогда?
---Да...Тебе было 25 лет и ты выглядел самым счастливым человеком на земле, дарил ей огромные букеты...
---...Играл на гитаре, исполнял все её желания, сходил с ума, если не виделся с нею пару дней... А потом она поняла, что я сделаю ради неё все и заставила меня играть по своим правилам. А когда я стал ей не нужен, выбросила меня как старую ненужную куклу... Понимаешь? Я был для неё куклой, игрушкой в её ловких руках. Она сломила меня, изуродовала мою душу. Как я могу после этого доверять другим женщинам? После неё, казавшейся такой теплой и нежной, как весеннее солнышко? Нет, Андрей. У меня нет выбора. Или я буду терзать, или меня будут терзать. Но я уже истерзан. И второго раза не перенесу.
---Понимаю... Но Владимир, зачем мучиться самому и мучить её? Вы знакомы совсем недолго, чувство вряд ли успело укорениться за столь короткий срок. Постарайся её забыть!
---Забыть её? ---Владимир горько рассмеялся.---Забыть её глаза, голос, тонкие руки с хрупкими пальцами, гриву золотистых волос? Забыть, как она со страхом и надеждой смотрела на меня, когда впервые ступила на порог той комнаты? Нет, Андрей. Я не могу. Она--все, чем я дорожу в этом мире, не считая твоей дружбы. Быть может, эта боль--расплата за то горе, которое я причинил другим...
* * *
Она потянулась, открыла глаза и сонно улыбнулась светящему в окно неяркому осеннему солнышку. Впервые за много дней Она наконец-то выспалась и это было настоящим счастьем. Она лежала в теплой уютной кровати, слушала скрипки Вивальди и никуда не спешила. Этот день, полный покоя и радости, как все хорошее, пролетит быстро, но надолго останется в памяти.
Она тряхнула волосами, фыркнула, как котёнок от ветра, и вдруг громко заливисто рассмеялась. Не от того, что смешно, а просто от радости. В конце концов, у неё сегодня день рождения, на улице светит солнце, и на клумбах отцветают последние астры. Разве можно не быть счастливой в такой день?!
Она снова тряхнула головой, выпрыгнула из постели и понеслась в ванную, шлепая босыми пятками по полу. Умылась, влезла в любимые джинсы и кофточку, чуть-чуть подкрасилась и, закрыв квартиру на оба замка, побежала на платформу "Бескудниково", старательно пряча от прохожих лицо - если увидит кто-нибудь из одноклассников, то ей и Юльке достанется за прогул. Вообще-то, Она хотела сегодня, как всегда, пойти в школу, а потом в училище, но Юля, услышав это, покрутила пальцем у виска и решительно заявила:
---Не пущу, хоть режь! Ты что, совсем рехнулась? Уж в день рожденья-то, раз в году, прогулять можно! Значит так, одно из двух: или ты со мной с утра едешь на Клязьму, или... Или я не знаю, что с тобой сделаю!
Заглянув в Юлькины сердитые и упрямые глаза, Она рассмеялась и согласилась. Не выгонят же её, если она один раз не появится в училище! А уж в школе--тем более... Вспомнив, как обрадовалась Юлька её согласию, Она улыбнулась и прибавила шагу.
На платформе было полным-полно народу, но Юльку Она заметила сразу--высокая, худющая, рыжая, она сильно выделялась из толпы, даром что с 14 лет работала манекенщицей. Сейчас она выступала на показах у Зайцева и почти всё время помимо школы проводила там. Заработки тратили вместе...
---Привет. - Она тихонько подкралась сзади и встряхнула подругу за плечи. Юлька вздрогнула, обернулась и тут же расплылась в улыбке.
---Привет. А я уж боялась, что ты не придешь. Да, кстати! С днем варенья тебя! Всего тебе самого, самого, самого...
---Спасибо. Ну, что, поедем?
---Конечно!
До Клязьмы доехали через пару часов. Там во всю свою силу буйствовала золотая осень, пылая неистовой, обреченной красотой. Природа как будто накинула пурпурную царскую мантию, затканную червонным золотом. Словно алые факелы пылали клёны, златокудрые берёзки слегка покачивали светлыми головками, прислушиваясь к ласковому шепоту ветра. Гордые и стройные, как свечи, стояли сосны, в палисадниках отцветали поздние астры и хризантемы, пахнущие горечью и надеждой. Так, по крайней мере, показалось Ей. От ковра опавших листьев веяло сладким ароматом и тоской...
---Пришли.
Юлька остановилась у старенького двухэтажного домика и позвонила в дверь. Открыла полноватая светловолосая женщина лет пятидесяти - Юлина мать.
---Пошли. - Юлька, взяв подругу за руку, повела её к себе в комнату. - Сейчас передохнём, позавтракаем... Мама нам своей фирменной вишнёвки нальет--ты такой не пробовала. Потом сходим погуляем...
Они поднялись на второй этаж и вошли небольшую светлую комнатку, убранную в розовых тонах. Розовые шторы с рюшами, розовые обои, розовый диванчик с подушками, розовый торшер...
---Здорово тут у тебя. - Она тут же плюхнулась на диван и принялась рассматривать комнату.
---Ага. Слушай, ты у меня когда в последний раз была? В прошлом году? Ужас! Все-таки неудобно жить так далеко друг от друга. Ты мои фотки с последнего показа видела? На, посмотри, а я пока схожу поглядеть готов ли завтрак.
И Юлька вышла. Она посмотрела фотографии, отложила альбом и подошла к окну. Солнце скрылось, начал накрапывать дождик, но на душе все равно было тепло и уютно. Как же все-таки здорово, что Юлька вытащила её сюда! А не то сидела бы она сейчас в школе на истории и пыталась вспомнить, в каких годах шли наполеоновские войны в Европе...
Юлька вернулась через пять минут и позвала на кухню.
---Мама сегодня будет кормить нас настоящими украинскими блюдами --- борщем, варениками с картошкой. А еще она приготовила кофе по-львовски. Идем скорее!
В кухне кроме них никого не было -- Юлина мама разлила по тарелкам борщ, положила в глубокое блюдо вареники и, как истинная дипломатка, удалилась. Девчонки уселись за стол.
---Ну, за тебя! -чокаясь с подругой бокалом с красным вином, произнесла Юлька. Они выпили и принялись за борщ.
---У тебя не мать, а самородок.---Доедая последнюю ложку, сказала Она.--Потрясающе готовит!
---О, да она и не такое умеет! Держу пари, сегодня на обед она приготовит нам такие отбивные...
После завтрака они вернулись в Юлькину комнату.
---Ладно, не буду тебя больше мучить. --- Юлька улыбнулась и полезла за диван. - У меня есть два подарка: для актрисы и для влюбленной. С какого начинать?
Судя по тому, как в Юлькиных глазах заплясал сонм дьяволят, она не сомневалась, что Она начнёт со второго.
---С подарка для актрисы.---Из вредности ответила Она, умирая от любопытства при мысли о том, что может лежать во втором пакете.
---Бери. -Юлька подала Ей увесистый сверток. Она разорвала яркую обертку, почти не сомневаясь в том, что знает, что там лежит. Так и есть -косметика! Тени, тушь для ресниц, помада, любимые духи --- Jadore от Christian Dior. Да, этот подарок влетел Юльке в копеечку...
---Спасибо, Юлёк. --- Она расцеловала подругу. --- Ты просто супер.
---Открывай второй.---Юля хитро сощурилась и протянула ей длинный плоский пакет, завернутый в несколько слоев бумаги. Она надорвала первый, второй, третий... Когда спал последний, у неё дрогнули руки и она едва не уронила подарок на пол: в нем оказалась большая фотография в рамке под стеклом, с которой ей улыбались дивные синие глаза...
* * *
---Просто не понимаю, как такой нищей уродине как ты удалось поступить? - Агнеса смотрела на Неё с крайней степенью презрения. - раскрой секрет: под кого тебе пришлось лечь, чтобы тебя зачислили? Хотя что я говорю! На это никто не согласился бы! Наверное, тот, кому ты это предложила, был готов откупиться чем угодно и поэтому договорился с руководством о твоем зачислении!
Агнесины подхалимки залились идиотским смехом. Они тоже терпеть не могли "неразлучных" ( так называли в училище девчонок) и были всегда готовы присоединиться к травле. Однако остроумием они не блистали, поэтому их нападки повторялись из раза в раз. Парировать их стало привычкой. Оля ринулась в атаку.
---Зато догадаться как ты поступила, труда не составляет! Скажи-ка, носастенькая ты наша, сколько твоему папочке пришлось отвалить, что бы такое сокровище с ангельской внешностью и умом Софьи Ковалевской поступило?
Теперь уже настала очередь подружек веселиться. Агнеса побагровела и собралась было, как обычно, разразиться длинной визгливой тирадой, но не успела: в коридоре появился Андрей Степанович. Увидев его, девчонки примолкли: Андрей Степанович не выносил девичьих скандалов и сурово карал зачинщиц. С ним предпочитали не связываться. Агнеса со товарищи, бросая на подруг пылающие от гнева взгляды, поспешно удалилась, а девчонки, наоборот, устремились Андрею Степановичу на встречу. На их взгляд, он был лучшим преподавателем училища. Он не обладал привлекательной внешностью: был лысоват, носил очки, но имел добрый, веселый характер, а уроки у него были один лучше другого. Он никогда не кричал без причины и охотно объяснял заново тем, кто плохо понял. К тому же он недолюбливал богачек и относился к ним довольно строго. В общем, его было за что любить.
---Здравствуйте, Андрей Степанович! - Хором поздоровались девчата, проходя мимо.
--- Здравствуйте, здравствуйте!--отозвался он, останавливаясь. -Как жизнь?
Подружки тоже остановились.
--Нормально, а у вас?
--Тоже ничего. У вас сегодня мой урок, не забыли?
--Нет, конечно!
---Ну и хорошо. Встретимся попозже, а сейчас я бегу. Сколько хлопот с этим карнавалом, ужас!
--С каким карнавалом?
--Вы что, не знаете? - удивился он. -У нас всегда 29 декабря дается новогодний карнавал.
--Так ведь до него еще целый месяц!
--Все равно, уже пора начинать готовиться. Вот и вам советую: зайдите в костюмерную за нарядами пораньше. А то лучшее разберут, будете потом во что попало наряжаться. Да и подогнать по фигуре надо. В общем, подумайте. А я пошел.
И он отправился дальше. Девчонки посмотрели друг на друга.
--Ты знаешь, а ведь он прав.--Задумчиво сказала Она. - Давай сегодня после уроков зайдем в костюмерную, выберем наряды. А то придется вместо принцессы идти серой мышью.
--Давай.
* * *
--Аллё, Юлёк, ты не занята?
--Нет, а что?
--Мне твоя профессиональная помощь нужна.
--В смысле?
--Ну, ты же у нас спец по одежде, макияжу...
--Ну?
--У нас на Новый год будет карнавал, нужно с нарядом помочь. Ты как?
--Сегодня и завтра точно не смогу, а вот в субботу, послезавтра - пожалуйста. Идет?
--Хорошо. Приходи часам к десяти.
--Ладно. Пока.
--Пока...
* * *
Юлька, как всегда, опоздала: звонок в дверь раздался около одиннадцати. Она, отложив шитьё, отправилась открывать.
--Привет.--Ну, Юлька, как всегда на высоте: в чёрном обтягивающем костюме с красным кожаным поясом, на плече модная сумочка. Модель есть модель.
--Привет, заходи.
Пока Юлька мыла руки, Она заперла дверь и вернулась в комнату. Подруга присоединилась к ней через минуту.
--Ну, и кем же ты будешь на карнавале?
--Догадайся...
После двадцати минут бесплодных попыток угадать, Юлька сдалась.
--Я буду цыганкой...--И Она выудила из шкафа пёстрый ворох одежды: многоярусную алую юбку, "крестьянскую" кофточку в ярких маках с открытыми плечами и расписную, с кистями, шаль.
--Однако...--протянула пораженная Юлька.
--Нравиться? Но это все не просто так. Мне пришла в голову мысль приструнить некоторых хамок, и тут без твоей помощи ну никак не обойтись...
Дело было вот в чем. Недавно "добрый папочка" сделал "милой Агнесочке" подарок: бальное платье принцессы к карнавалу. С тех пор Агнеса стала окончательно невыносима, рассказывая об этом всем и грозясь стать королевой бала. К тому же у неё, всем на удивление, появился поклонник: хилый, тощий пацан, весьма смахивающий на графа Дракулу. Непонятно, чем "милая Агнесочка" его прельстила: то ли склочным характером, то ли папиными деньгами, то ли носом, размерами превышающим нос незабвенного Сирано де Бержерака, но это был её поклонник!
В общем, Агнеса от восторга потеряла все ориентиры, и её требовалось срочно поставить на место. И у Неё созрел коварный план, которым она и поспешила поделиться с подругой.
---Отличная идея.--отсмеявшись заявила Юлька. Она тоже была мастачкой на такого рода каверзы.--Держу пари, что к концу новогоднего вечера Агнеса будет готова придушить тебя! Чем смогу, тем помогу, честное слово!
--Тогда за дело!
И две заговорщицы принялись готовиться к осуществлению плана посрамления ненавистной соперницы.
* * *
Месяц пролетел как один миг, утонув в предпраздничных хлопотах. И вот, наконец, наступило долгожданное 29 декабря. Она вскочила в раннюю рань и принялась хлопотать. Выгладила карнавальное одеяние, достала косметику и украшения, повторила танец. А когда все было готово, занялась домашними делами.
К балу Она начала готовиться часа в три. Приняла ванну, сняла с волос бигуди. Крупные кудри каскадом спустились почти до талии. Они лежали спутанной копной, и их еще предстояло уложить. Этим-то Она в первую очередь и занялась.
...Спустя два с половиной часа Она стояла у зеркала, смотрела в него и не узнавала себя. На Неё смотрела незнакомая, восхитительно красивая девушка. Тонкая фигурка в пышной алой юбке, яркая шаль на плечах, белая кофточка подчеркивает смуглость кожи, на руках и шее сверкают драгоценности. К тёмным локонам приколота бордовая роза. От цыганки не отличить! Великолепно!
Она улыбнулась зеркалу, одела белую шубку из искусственного меха, белую шапочку, сапожки, замкнула квартиру и вышла из дома. За дверью бушевала настоящая новогодняя пурга, и Она, выйдя за порог, словно растворилась в неистовом вихре снежинок...
* * *
"Щукинское" походило на заколдованный замок, с которого только что сняли чары: оно было засыпано снегом, сверкающим как серебро от бьющего изо всех окон света, всюду царила весёлая предпраздничная суета, из открытых дверей неслись звуки вальса. Проваливаясь в сугробы (несмотря на то, что двор чистили ежедневно, к вечеру на землю все равно ложилось пышное снежное одеяло), Она двинулась к крыльцу. Это было нелёгкой задачей, -- снега намело до колен - но цель того стоила. Когда Она, стряхивая с шубки снежинки, вошла в училище, Ей показалось, что Она очутилась в волшебной сказке.
...Со стен свисали еловые лапы, убранные золотыми, серебряными, пурпурными, синими шарами, стеклянными сосульками, гирляндами. Запах хвои, мандаринов, шампанского кружил голову. Все вокруг были яркие, блестящие, восторженные и сумасшедшие. Это состояние безудержного веселья передалось и Ей. Впереди еще много всего, может быть и не самого лучшего, но сегодня она счастлива, счастлива, счастлива!
Убранство Большого зала превосходило все ожидания. Сегодня оттуда убрали все стулья и водрузили в центр огромную, до потолка елку, украшенную гирляндами шаров, мягкими игрушками, конфетами, серебряным дождиком. Под елкой кругом стояли бутылки с вином и шампанским, и бокалы.
До начала бала оставалось не меньше получаса, и Она, дабы не тратить время попусту, отправилась искать Олю. В обычный день это не составило бы никакого труда, но сегодня все были не такие как всегда. Вот, например, Машка Огнисенко, которая обычно одевается в классическом стиле и носит волосы в тугом пучке, сегодня распустила их, надела короткую юбку, красную панамку и изо всех сил изображает наивную Красную шапочку, кокетничая с весьма симпатичным волком со второго курса. Или Лилька Риянова - непоседа, вертушка из вертушек, нарядилась сегодня в тяжелое средневековое платье с кринолином и серьезно, даже строго слушает болтовню своей подружки Ирки Афанасьевой, слегка обмахиваясь веером...
С трудом пробираясь сквозь пёструю толпу, Она вдруг вспомнила, что Оля должна быль в костюме солнца. Зная это, найти её будет гораздо легче. Она внимательно осмотрелась и заметила у входа стройную девчонку в желтом, вертящую головой во все стороны. Видимо, Оля не заметила Её, а если и заметила, то не узнала. Неудивительно, ведь Она сегодня тоже сама на себя не похожа...
--О-л-я-я!
Девчонка у входа обернулась. Да, это она. Протискиваясь через толпу, Она направилась к подруге.
--Оля!
--Привет!--обрадованно произнесла та, наконец заметив подругу. -Как ты проскочила мимо меня так, что я тебя не заметила?
--Да ты меня просто не узнала. -Рассмеялась Она.--Я, кстати, тебя тоже бы не узнала, если бы не вспомнила, что ты нарядишься солнцем. А ну-ка, покажись!
Оля и впрямь была похожа на солнышко: одета в пышную желтую юбку и корсет, волосы в блёстках, на лице ярким пятном выделяются губы, а глаза подведены золотыми тенями. Из украшений - золотые серёжки и кольца.
--Ты сияешь, как настоящее солнышко!
--А тебя от цыганки просто не отличить! Здорово получилось!
--Спасибо. Послушай, ты не знаешь, сколько времени?
--Без двадцати одиннадцать.
--А во сколько начнется?
--В одиннадцать ровно. Ну, может, чуть попозже. Знаешь, что? Давай, чтобы не стоять без дела, погуляем, что ли?
--Давай!
Они вышли из Большого зала в коридор. Студенты все прибывали и прибывали. Из-за угла выпорхнула( насколько ей позволяла это долговязая неуклюжая фигура) Агнеса со своим "Дракулой". Подруги критическим взглядом осмотрели её наряд. Платье было действительно великолепное, но Агнеса в нем симпатичнее не стала. Наоборот, шикарный наряд подчеркивал незавидную внешность своей обладательницы. Но сама Агнеса этого, по-видимому, не замечала, и пролетела мимо девчонок со скоростью ракеты, не удостоив их даже взглядом. Подруги переглянулись и хмыкнули.
--Ну, что, твой план остаётся в силе?
--А как же! Я и раньше хотела поставить её на место, а теперь хочу вдвойне. Уж слишком она самоуверенная стала!
Погуляв минут десять, девушки решили вернуться в зал. До начала оставалось совсем чуть-чуть. Пропустив последних опоздавших, входную дверь закрыли. Все собрались в Большом зале.
Наконец долгожданная минута наступила. Свет в зале погас, а взамен зажглись гирлянды и гелевые свечи в бокалах. На несколько секунд повисла тишина, а потом её оборвал голос директора училища:
--Дорогие учащиеся! От лица всей администрации и от себя лично я поздравляю вас с Новым годом! Желаю вам, чтобы в этом новом году исполнились все ваши заветные мечты. Пусть наше училище остается для вас вторым домом. Любите его и преумножайте его славу! Здоровья, счастья вам и успехов!
В ответ раздались громкие аплодисменты. Под елкой послышалось шуршание фольги - молодые люди и преподаватели открывали бутылки с шампанским.
--Все сняли проволоку с горлышка? - спросил чей-то голос.
--Все!
--Нет еще, подождите! Сейчас... Вот, теперь все!
--Отлично! Отпускаем пробку на счет три! Раз... два... три!
Грянул дружный залп, и шампанское полилось рекой в бокалы. У елки тут же возникла суматоха.