Аннотация: Герои романа ступают на землю таинственной планеты Джад и действуя согласно инструкциям разведки, идут по пути исчезнувшего племени УВА.
Часть II
Западный Материк
И море молчало, и камни плакали.
Глава 1
Святыня.
Три человека стояли во тьме пещеры на фоне входа обагренного мутными тонами Джадской ночи. За проломом пламенно горел путь их приземления. Не осталось ни злости, ни страха, даже радости от того - что выжили - и той не было. Опустошённые люди молча взирали на темный силуэт исковерканного Зимородка. Путь назад был отрезан.
Первым подал загробный голос Степан.
-Мы находимся на планете, которая по законам галактического объединённого союза считается неизученной. Все следы присутствия более развитой цивилизации должны быть уничтожены. Надлежит собрать останки флаера и перенести их в пещеру. Огонь затушить. Выполнять!
Парни двинулись к выходу. Стэн побрел в лес за оторвавшейся турбиной и провел в поисках как минимум полчаса. Джонатан собирал остатки стабилизаторов и вырванного металла на поляне. Степан надел повязку, активировал ночное видение и после долгих попыток обнаружил- таки под одним из смятых сидений вороненый брусок-генератор поля для маскировки входа. Он так же достал копья - по счастью они не пострадали. Когда всё до мельчайших осколков бронированного стекла кабины было собрано перед входом, разведчики решили передохнуть.
- Необходимо исследовать пещеру - напомнил Джонатан об инструкции Мишель
- Я уже сканировал - внутри всё спокойно - ответил Степан.
Парни взвалили на себя собранный лом - кто сколько мог - и направились к Зимородку
Стэн и Степан сделали два шага и остановились как вкопанные, будто по уговору. Волчье чутьё на опасность проснулось одновременно у обоих. Внутри что-то изменилось. Чьё-то незримое присутствие... Джонатан продолжал идти к зимородку, не обращая на товарищей ровным счётом никакого внимания.
- Джонни, стой! - скомандовал Степан.
Джонатан остановился.
- Ты чувствуешь ? - спросил Степан у Стэна
- Да! - ответил после некоторого раздумья закоренелый гангстер.
ОТТОРОЛЛА-ОХТЫН ДЖАД. НАУММ...ММ...ММ! - глухой стонущий голос возник ниоткуда и эхом отозвался в сознании землян.
- Активировать защиту, надеть повязки. Включить режим инфракрасного сканирования - мгновенно среагировал капитан
Разведчики выполнили приказ, и сектор за сектором начали изучение окружающего пространства. Тепловые излучения в виде небольших красных пятен меж свисающих со свода сталактитов - привлекли внимание Степана.
- Это? - он обратился к Стэну и указал вверх
- Вряд ли - ответил биолог- Похоже на летучих мышей. Дело не в них. Опасность исходит оттуда - и Стен кивнул вперед, там, где пещера превращалась в черный тоннель и резко уходила в глубь горы. Из темного коридора веяло сыростью и холодом, а на самом подступе вздымался гигантский сталагмит метра четыре в высоту и полтора в основании.
- Странное образование - высказал свои соображения Джонатан - Сталактитов множество-пещера древняя, а сталагмит один.
- Всем оставаться на местах - однозначно заявил Степан и двинулся по направлению к загадочному минералу.
Осторожно по всем правилам работы в закрытых помещениях капитан группы зигзагами крался к сталагмиту. Он внимательно смотрел по сторонам и под ноги. Плавно и в то же время стремительно он обогнул сталагмит и замер с обратной стороны узрев нечто.
Затем Степан развернулся и несколько минут вглядывался в бесконечный провал тоннеля.
- Ну что там? - нетерпеливо спросил Джонатан.
- Идите сюда - позвал капитан.
Когда Стэн и Джонатан приблизились, их взорам предстала следующая картина. Задняя часть гигантского, многовекового отлияния светилась. На физическом плане от камня исходила еле уловимая вибрация. Помимо этого камень будто общался с пришельцами на ментальном уровне. Волны энергии и непонятных ощущений то охватывали, то отпускали разведчиков, притягивая взгляды к полупрозрачной, зеленоватой поверхности. Словно почувствовав на себе внимание смотрящих, поверхность зыбко дрогнула, и на ней зрители отчётливо увидели вид пещеры изнутри, выход наружу и участок багрового неба. Каждая деталь картины была живой -особенно небо. Через какое-то время в небе зажглась новая звезда. Она увеличивалась и постепенно земляне узнали в мерцающей точке свой флаер. Зимородок рухнул наземь в точности, как это произошло час назад. Будто в стереофильме парни видели свои фигуры вылезающие из обломков и покидающие пещеру. Потом то, как снова вошли внутрь и напряженно замерли. Самый рослый из них осторожно двинулся к сталагмиту. Сюда же через мгновение подбежали и двое других. Теперь на поверхности отражалась проекция настоящего момента - пещера, сталагмит и три фигуры стоящие к нему лицом и спиною к самим себе.
- Интересно! - выдохнул наконец Джонатан - очень интересно...
Вдруг сандалии Степана в отражении зарделась красными бликами. Стэн и Джонатан мгновенно обратили взоры к ногам капитана, но в реальности ничего подобного и в помине не было. Сияние существовало лишь в отражении сталагмита. Меж тем блики постепенно превращались в языки жёлтого пламени, которые начали лизать Степану ноги и сантиметр за сантиметром поднимались к голове. Под конец они полностью окутали Степана тонким огнём. Завороженные разведчики, словно кролики перед удавом, не могли оторвать взгляд и следили за нереальными событиями, происходящими с их капитаном на влажной поверхности камня. В ней Степан теперь отражался один, как в зеркале. А затем и вовсе было видно лишь мужественное лицо десантника с темными измученными глазами. Потом словно в помутнении сознания возник всё застлавший образ его чёрных зрачков, и калейдоскопом в них пронеслась колесница, запряжённая красными быками, мощная длань и золотой меч, сверкавший на конце алмазным огнем.
Наваждение испарилось так же быстро как и возникло - снова в отражении камня была лишь холодная пещера и три одиноких фигуры стоящих лицом к сталагмиту.
Не прошло и секунды, как те же изменения начали происходить со Стэном. Только блики всполохами возникшие от его пят сначала имели грязно- пепельный оттенок, но постепенно так же полностью охватывая фигуру пирата, превратились в тончайшую мантию черного пламени. Теперь на поверхности сталагмита не было ничего кроме лица космического гангстера, а затем и вовсе одних его глаз - серых, одиноких и холодных как лёд. Снова гипнотическое помутнение охватило рассудки стоящих и послало им ряд образов - Ветер разметал карточную колоду по сумеречным задворкам. Ударила молния, карты вспыхнули, и осветили молодого человека с перерезанным горлом и раскрытым в немом крике ртом... С крыши в затянутое свинцовое небо безудержно сорвалась тень...
Не говоря о других - даже Стэна - коснулась незримая волна ужаса и отвращения.
И вновь влажная гладь сталагмита спроецировала настоящий момент - три людские фигуры под сводами древней пещеры.
Легкие еле заметные вспышки раздались, наконец и вокруг фигуры Джонатана осыпав его голубыми искрами и подняв от его ног синий прозрачный огонь волнами пробегавший вдоль всего тела и уходящий в отличие от остальных вверх над головой на целый метр.
Чудо камень заново спроецировал тот момент, как Джонатан первым, без страха, вошел в пещеру, и затем, как и в случае с предыдущими, на поверхности, в зеркальном отражении, возникло лицо учёного и спокойные вдумчивые глаза. Это спокойствие передалось остальным и снова вогнало их в транс
Всем стало легко - они видели книгу и заснеженный склон а затем - падение...- это было перышко парящее в космосе. Звезды светились ровно а перышко падало раскачиваясь из стороны в сторону вниз постепенно исчезая и оставляя после себя серебристую закрученную нить - яркий след в черной пустоте вакуума.
Вот и всё. После этого видения исчезли и никто уже не ощущал чьего - бы то ни было присутствия в странной пещере. Сталагмит потух и возвышался натуральной глыбой минеральных отложений в окружении каменных стен скальной пустоты - ничего больше не показывая и не насылая.
Разведчики не решились заговорить об увиденном в близости от непонятного но похоже могущественного артефакта.
Они складировали оставшееся после падения в Зимородок и в задумчивости вышли наружу. Степан активировал брусок и разлом мгновенно исчез из поля зрения, слившись со скальным рельефом.
Странно, но всем хотелось снова вернуться туда к чудесному камню и взглянуть в лицо судьбе более тщательным образом - в одиночестве.
По приказу Степана Джонатан, используя приборы копья зафиксировал точные координаты входа (хотя целесообразность этого при уничтоженном флаере сводилась к нулю)
Наконец они пришли в себя и были готовы к выполнению непосредственного задания. Все понимали, единственной надеждой на возвращение оставалась Мишель возможно уже засёкшая аварию, произошедшую при приземлении. На контакт администратор Стэллс Дестроера тем не менее не вышла, а потому Степан приказал Джонатану обрисовать пролегающий путь.
Джонатан разъяснил что им надлежит пересечь гору и спуститься к плоскогорьям по ту сторону. Там на ступенчатом плато согласно картам спутника протекала река Артун которая должна вывести их к взморью и единственному городу на континенте оставшемся от Ува. На пути по реке лежало несколько индейских поселений. За розовый металл необходимо было купить котов кеманов - без них путешествие по лесистым участкам считалось чересчур опасным. Эти коты были приручены и послушны как земные собаки. Ловили дичь и подавали тревогу при приближении опасности
Джонатан сделал первые геофизические замеры, Стэн взял химические пробы почвы.
Затем они активировали гравипояса и начали подъем на склон.
Глава 2
Первые шаги.
Путь в гору расслабил и отвлек разведчиков от тягостных мыслей. Пояса работали отменно. Парни легко перелетали с уступа на уступ и двух метровыми прыжками взбирались на новые возвышения. Подтягивались, как заправские скалолазы и разбегаясь смело прыгали через расщелены и узкие пропасти. Не успели они моргнуть глазом как оказались у кромки ледяного покрова почти на самой вершине горы злых духов Ува. Все решили присесть и глотнуть немного бульона, дабы поддержать силы.
Отсюда их глазам открывалась искрящаяся в ночном зареве высь ледника за которым лежали плоскогорья с оазисами лесной субтропической растительности.
- Слушай, Стэн, кто ты? - открыто спросил биохимика Джонатан
- О чём это ты, братишка? - ответил напряженный Стэн
- Да хотя бы о мертвеце, который нам показал чудо - камень, - вмешался Степан - кстати, Джонни, есть какие-нибудь соображения по поводу сталагмита?
- Гипнотическое воздействие не тайна - нехотя ответил Джонатан - практически у всех народов и рас камни издревле считаются магическими символами и аккумуляторами накопленной тысячелетиями энергии. Сталагмит, вероятно, является продуктом неких метафизических технологий, и был в своё время насыщен тонкоматериальными излучениями. Возможно, мощного медиума, а возможно и целыми поколениями таких медиумов. Он вызвал образы и животрепещущие воспоминания. Фактически сталагмит разблокировал подсознание и разоблачил нас в самом начале операции. Думаю, господа - после долгой паузы закончил свою речь Джонатан, - на этой планете не все решается физическим превосходством.
- Пожалуй, от местных шаманов надо держаться подальше - согласился Стэн.
- А по-моему подальше надо держаться от тебя - гневно заключил Степан.
- Кто ты, Стэн?- настойчиво повторил вопрос Джонатан
Степан так же желал услышать правдивый ответ.
- Да о чем вы, мужики - взбунтовавшись, воскликнул Стэн - та белиберда которую наслал какой-то там могучий сталагмит могла возникнуть в башке у каждого.
- Могла - согласился Джонатан - Тем не менее ты не ответил и постоянно уходишь от ответа. Начнём с флаера. Ты не пилот. Разве нет?
Стэн недовольно поморщился и отвернулся в сторону
- Смотри какая рожа, Джонни ! С тобой не согласны - подначил Степан- Стэн видимо считает по-своему - он пилот высшей категории одним броском закинувший нас внутрь пещеры как того требовал приказ командования. Да, Стэн? Тебе не в чем упрекнуть себя?
-Да я не пилот - частично открылся Стэн,- но тем не менее биохимик и перво-проходчик. Почему придурки из разведки решили что я пилот в голову не возьму Но раз решили - так решили. подумал я. За эту миссию мне обещали неплохие деньги, а мне нужны деньги - многозначительно подчеркнул этот момент Стэн, - вот до поры до времени и держал всё в секрете. Флаеры, включая орбитальные, в жизни водить приходилось. Думал, справлюсь. Промашку дал только с решением заблокировать доступ к Зимородку, когда под ваши дудки согласился на 9,5G. Вот и не изучил эту модель. Теперь ясно?
- Учти, ты нам не нравишься- зло заговорил Степан - отчет о твоей работе если мы выживем будет на столе майора. Тогда тебе не сдобровать.
- И ещё - тихо добавил ученый - если твоя некомпетентность будет мешать нам в дальнейшем- Джонатан почему-то вспомнил раскиданную в подворотне колоду карт - мы просто разделимся - ты пойдёшь своей дорогой - мы своей.
- Да просто пристрелим - встряхнул копьё Степан - а отчёт о несчастном случае потом состряпаем. В армии мы такие вещи практикуем, так что не волнуйся, Джонни, я тебя научу что говорить и писать - никто не заподозрит.
Джонатан ничего не ответил, просто закрыл для себя тему и расслабился, медитируя на заснеженную высь. Он никак не мог забыть образ исчезающего в космосе пера, подаренный ему камнем. Что бы это значило?
- Как пойдем? - обрадовался что до поры до времени всё закончилось Стэн- через ледник , или в обход?
- В обход - Степан посмотрел по сторонам через прибор ночного видения и показал направо - вон через тот лес
Передохнув, они двинулись в ту сторону, куда указал капитан. Высокие пальмы с чёрными мшистыми стволами были утыканы на макушках свисающими иглами и росли на краю леса. Через пару километров пути Степан остановился и указал на маячащее в глуби чащи красное пятно - вероятно, какое-то животное. Осторожно ступая дабы не потревожить зверя, разведчики попытались обогнуть его. Не тут то было. Пятно уже почувствовало запах близкой добычи и рвануло к ним напропалую через заросли. Из чащи послышалось недовольное урчание и треск ломаемых сучьев.
По приказу Степана разведчики раз сосредоточились и спрятались за ближайшими стволами. Здесь в глубине леса деревья были похожи на развесистые дубы и тисы. Мощные, извилистые корни вырывались на поверхность и переплетались в змеиной пляске. С веток свисали бесчисленные лианы и касались почвы усеянной полу- сгнившей листвой и мелкими коричневыми плодами. Все приготовились отразить нападение неизвестного Джадского вида. Наконец из зарослей кустарника показалось шести лапое тело хищника с отвратительно разбухшим брюхом. Немигающие голодные глаза чудовища светились бешенным блеском. Из пасти с двойным рядом острых зубов стекала зеленая пенящаяся слюна. "Лианный выедок" - пронеслось в головах у первопроходцев. Мощные челюсти этого зверя разрывали в клочья даже лесного медведя. Степан заранее вскинул лук и готовился послать стрелу в цель, как неожиданно был остановлен знаком Стэна. Он вышел из-за дерева и предстал перед хищником, сжимая в руке плазменный резак. Выедок повернул к нему морду, и некоторое время изучал противника. Затем клацнул зубами и оттолкнувшись всеми лапами прыгнул на жертву. Прыжок был сильным и стремительным. Острые когти лесного монстра вырвали из почвы куски дерна, вросших корней и сучьев и послали их назад чёрной россыпью. Стен вовремя предугадал намерение хищника и ринулся вперёд кувырком. Оказавшись под летящей тушей, пират выкинул вверх руку с ножом и пропорол тело выедка от нижней челюсти до плоского хвоста. Буро зелёные внутренности вывалились наружу и забрызгали всё в крови и слизи. Выедок дико завыл. В шоковом состоянии он вновь вскочил на лапы после промаха и ринулся на Стена оставляя позади широкий влажный след. По мере приближения к биологу зверь начал сдавать - лапы судорожно скребли землю и переставали слушаться. Смертельно - раненого хищника охватывала агония. Ползком он всё медленнее передвигался к застывшей и готовой в любой момент отразить новую атаку фигуре Стэна. Хлопнув зубами у самых ног пирата, выедок тяжело ухнул, дрогнул и затих.
- Порадовал! - несказанно довольный, что не пришлось тратить стрелы, из-за укрытия вышел Степан.
- Не нужно бессмысленных рисков - тут же появился в поле зрения и Джонатан. - Впереди долгий путь.
Стэн с окровавленным ножом смотрел себе под ноги - на тупое рыло выедка застывшее в предсмертном оскале.
- Может, разделаем тушку - обратился он к остальным - мяса хоть поедим, может индейцев полакомим, а зубы продадим.
-Давай - беззаботно согласился Степан - забыл, наверное, что его мясо ядовитое, как кстати и слюна в которой у тебя нога по колено. Разделывай, кушай - тебе, я думаю, не повредит. Вот только местных угощать не советую. А то они нам после этого не то, что котов - мышей не продадут. Вот так биолог у нас! Ещё круче, чем пилот. Выедком захотел индейцев угостить!
Стен, как ошпаренный, резко убрал ногу от рыла лесного чудовища и отошёл в сторону. Грязь была нейтрализована защитным полем и через несколько мгновений исчезла без следа.
- Одно радует - сообщил Джонатан - там, где водятся выедки, не живут другие хищники. Ближайший сектор леса чист от опасных тварей.
- Тогда в путь. Сколько до рассвета ?- полюбопытствовал Степан
- Ещё три часа. Джадские сутки длятся всего двадцать один земной час - ответил
Джонатан.
Медленно космонавты двинулись сквозь чащу дремучего горного леса. Там, где растительность была особенно густой и вставала стеной перед разведчиками, они прорубали путь резаками. Им потребовалось ещё полтора часа, чтобы пересечь заросли и частично обогнуть ледник. Отсюда дорога лежала вниз по кривой и привела их к подножью с обратной стороны горы.
Бескрайнее саванное плато уходило вдаль насколько хватало глаз. В свое время эту территорию Ува делили с Теко и Аделарами. Но дальше неё не пускали ни одно из племен.
Плоскогорье было покрыто высокой лиловой травой, и для удобства и скорости передвижения парни вновь активировали пояса. Трое первопроходцев нечеловеческими десятиметровыми метровыми прыжками понеслись через колышущийся океан, словно земные антилопы. Бег при облегченной гравитации подобно полету доставлял наслаждение. Начинало светать, и саванна пробуждалась, наполняя мир вокруг резкими звуками и шорохами. Один раз Джонатан с ликованием бежавший по направлению к реке чуть не приземлился на чьё-то длинное тело. От неожиданности и испуга пробудившийся зверь взметнулся вверх, расправив двухметровые перепончатые крылья. Некоторое время он плавно парил в воздухе, словно гигантский морской скат. Тело и крылья отливали всевозможными цветами в всходящем красном зареве гиганта 784. Воздушный змей - узнал Джонатан. Змей небольших размеров с высоты внимательно разглядывал ученого. Атаковать обидчика он не решался, поскольку был молодым и опасливым. Рассудив, что незнакомец слишком велик, змей свернул крылья вдоль тела и ринулся в сторону, издав при этом тревожный свист - сигнал собратьям. В то же миг из травы вспорхнул весь выводок - не менее дюжины змеенышей. Хлест и бесподобный раскрас крыльев, заворожили ученого - он не мигая смотрел как они дружно и организованно улетали прочь. Вскоре подоспел и капитан группы.
- Кто это был? - спросил Степан
- Выводок воздушных змеев - ошарашено, ответил Джонатан.
- Опасные твари. - Степан натянул повязку на глаза и активировал инфракрасный спектр - Тебе повезло - Наконец выдал он заключение, просканировав округу. - Ни матери, ни отца поблизости нет. В следующий раз смотри под ноги. И чуть что активируй защиту. Сколько до реки?
-Около ста километров - ответил ученый
Наконец товарищей достиг Стэн.
- Проблемы? - с готовностью решить любые из них вопрошал он
- Да - сурово посмотрев на биолога и так и не простивший ему разбитого флаера,
ответил Степан - Есть одна проблема. В виде пилота-биолога, с десятилетнем стажем первопроходческой деятельности.
- Да, Степан, заканчивай эту песенку. - согласился Джонатан - Мы, похоже,
проделали наш первый пятидесятикилометровый бросок. Пора заняться работой. - Стэн, возьми пробу почвы.
Ближайшие пять минут Стэн и Джонатан проводили замеры, а потом, повернув ряд сегментов на копьях, получили свой первый сравнительный анализ. Все это время Степан продолжал инфракрасное сканирование местности.
- Странно! - проворчал Джонатан - Стэн, у тебя есть что-нибудь?
- Угу - пробормотал биохимик и, замолчал, по правде сказать, сам, не понимая в чём суть - кое-что по почве.
- Что? - не унимался Джонатан
- Короче, там у горы, в земле было аномально много кадмия и всяких редко-щелочных, но совсем отсутствовал фосфор. А здесь, наоборот, аммиака много, а кадмия практически нет.
- А у меня гравитация поднялась от 7\8 земной в предгорной части до 7,5\8. И астра физические актанты говорят, что по отношению к центру светила, мы будто преодолели всего триста метров. Чушь какая-то!
- Ну и что бы это могло значить? - подал голос капитан группы
- Гравитация растет. Первая аномалия. Ладно, в дальнейшем обрисуется детальней. - решил не делать преждевременные выводы, Джонатан - До реки осталось несколько часов. Давайте продолжим движение.
И вновь они понеслись по саванне в облегчённом гравитационном режиме.
Через пару часов движения астронавты узрели впереди невысокий курган. Приблизившись к нему и взобравшись на вершину, они осмотрели бескрайнюю равнину. От горизонта до горизонта расстилался океан саванны. Он плавно колыхался под натисками легкого ветра. Красное солнце подтянулось к зениту, и лиловое травянистое плато лучилось мягким теплым светом. Разведчики под устали и, несмотря на то, что до реки осталось всего ничего, решили взять тайм аут. Рассевшись на холме, они достали ножи, чокнулись рукоятками и выпили по глотку бульона за успех дела.
- Жаль закурить нельзя - посетовал Стэн - любуясь на природу.
- Привыкай - съязвил Степан - на гаупвахте с сигаретами напряженка...
- До гауп-вахты дожить надо - ответил Стен, засунул в рот травинку и завалился на спину
Его примеру последовали и остальные. Глядя в высокое зеленое небо Джада и перистые розовые облака они полностью расслабились. Девственно прекрасный мир, окружавший их, тишина и покой окончательно разморили землян. Парни задремали...
Но не прошло и секунды, как сон был потревожен. Все отчетливо услышали гвалт от тысяч проносящихся мимо копыт и крики пастухов.
- Ай-ёооо!!! Айё-ооо!!! - раздавалось со всех сторон.
Разведчики по вскакивали на ноги - и не поверили глазам. Мир изменился кардинально. Там где не более секунды назад плавно колыхалась бескрайняя трава - всю видимость застилало движение много тысячного стада шутих - огромных Джадских коз с единственным рогом лихо закрученным вверх. Их неожиданное появление обескуражило разведчиков. Сверху казалось, что земля, неистово бурлит от потертых мозолистых спин. Пастухи стоя в высоких повозках, запряженных чалыми низкорослыми быками, метались меж коз и щелкали хлыстами, постоянно подначивая друг-друг и подгоняя отару.
Степан вытянул вперед руку в приветствии. Их заметили и два пастуха подъехали к Холму. Один остался у подножья. Другой -совсем старик, в мгновения оказался перед землянами, переодетыми в Теко.
- Воин Теко приветствует... - начал Степан приветственную речь.
Но пастух перебил капитана.
- Сядем! -вежливо предложил он и уселся на траву спиной к ним.
Разведчики переглянулись ничего не понимая. К сожалению вид у аборигена был не типичный, и определить с представителем какого именно племени им суждено было встретиться в первый раз на Джаде сразу не удалось. Они терпеливо ждали, что же последует. Прошло достаточно времени, но пастух продолжал сидеть ровно, недвижно, словно одинокая статуя на вершине кургана. Он внимательно разглядывал проносящееся мимо стадо. Только сейчас до землян дошло - движение стада было не организованным и спокойным, как следует, а хаотичным - животные метались как в бреду, истошно блеяли и давили друг друга. Это было самой настоящей паникой и бегством от гибели. Животная паника передалась людям Они посмотрели в сторону, откуда двигалась несчетная отара и узрели застилающий горизонт дым. Пожар!
Степан протянул руку к плечу старого индейца, но тот словно предугадал намерение и полуобернулся одним прищуренным глазом. Глаз был пустым, холодным и черным как гранит.
Не мешай - тихо сказал пастух - Я сплю. И вы спите!
Разведчики очнулись - сон испарился как дым.
-Что? - одновременно задали один и тот же вопрос все трое.
Чёрт! - вскочил на ноги Стэн и затравленно осмотрелся. Окружающий мир был чист и прекрасен как прежде. Лишь солнце уже перевалило зенит и западало к горизонту.
Это видели все? - осторожно спросил Степан - либо я единственный в группе невротик? Парни пересказали сон по очереди - всё совпало до деталей.
- Да что же это такое? - не выдержал Стэн - Так недалеко и до помутнения рассудка.
- Отставить панику - резко приказал Степан - Это всего лишь сон
- Чё? - всё больше распалялся биолог - ты когда- нибудь видел сны втроем?
- Нет. Мне странно не меньше твоего. Но терять контроль из-за мистики в моем расчете - не позволю. - Голос капитана дрожал. Он чувствовал общий срыв. - То, что случилось - сон не более. Вздумаешь отнестись к нему серьезно -пиши пропало. Сломаешься.
- Кто сломается? Я?- окончательно выходя из себя крикнул на Степана биолог - Я всю галактику прошел. Такое видел, что тебе, пацан, не снилось...
Покраснев от злости, Степан готов был забить гангстера до смерти за оскорбление. Тот в свою очередь только и ждал такого расклада. Словно по уговору они двинулись друг на друга и, казалось, сейчас их ничто не остановит...
- Во сне картина была осознанной и ясной. - послышался спокойный голос Джонатана. Парни остановились. - Мы были сосредоточены и идентифицировали себя на 100%. Это значит работало аналитическое мышление, а не образно бессознательное. Скорее всего мы видели не сон, а гипноустановку, как и в случае со сталагмитом. Но если в первый раз - нас просто щупали пытаясь разобраться кто мы, то здесь я склонен видеть контакт. Думаю надо успокоиться и попробовать отнестись к этому философски. Стэн скажи свои ощущения от сна. Что ты считаешь - значило всё это?
- Почему Я? - возмутился гангстер. Потом посмотрел в лица немногочисленных товарищей и задумался. - Ну хорошо- согласился он высказаться начистоту- Козлы бежали от огня...
Козлы! - рассмеялся Степан - Во сне от огня бежали Шутихи. А козел у нас один - это наш биолог.
- Сам козел - отпарировал Стэн
- От козла слышу...
- Хватит - снова остановил перепалку Джонатан - Говори, Стэн
- Так вот - стадо спасалось бегством. Пастух был спокоен. Он сказал, что, спит, просил не мешать. А в конце заявил, что мы спим так же как и он.
- Так что? - спросил Степан - Тебе это о многом сказало?
- Да - нехотя ответил Стэн - сказало...
- Не тяни - приказал Степан.
- Это сон - не предупреждение. Он как и все в этой экспедиции очередная констатация факта. Нас ставят перед свершившимся все кому не лень -Крекет, долбанная Мишель, а теперь и тот, кто насылает видения...
- Говори. Мы слушаем. - Джонатан внимательно следил за ходом мыслей товарища.
- Вспомните - старик перебил приветствие Степана. Он не собирался слушать басни про горных Тэко. Мне показалось, пастух знает, что мы чужие и, знает, кого мы ищем. Он повернулся к нам спиной и внимательно смотрел на стадо - будто показывая, что вот они те за кем мы сюда прибыли. Думаю стадо - исчезнувшие Ува. Задача пастуха увести животных от огня, спасти от смерти. Он просит не мешать... Но главное что я почувствовал - индеец дает понять - да мы в его сне , мы сопричастны , но мало что измениться -факт остается фактом - пожар не остановишь; племя не вернёшь!
Стэн закончил. Степан посмотрел на пирата с удивлением. Кажется, капитан группы впервые открыл, что биолог - не дурак. Оценка события, высказанная гангстером, была логична, точна, она понравилась, даже чем-то успокоила десантника.
Джонатан сомнительно покачал головой.
- Джонни! - обратился к нему капитан - Ты не согласен?
Ученый усмехнулся
- Частично -да, частично- нет. Исходя из соображений Стэна -
Врагов меж нами нет
Мы все друг- другу братья
Под сакурой в цвету...
Степан не понял сарказма. Стэн отошел на шаг в сторону и облокотился на копьё.
- Можешь скажешь свою версию? - неохотно спросил Стэн, но ответа не
получил. Джонатан, в основном соглашаясь с пилотом, видел во сне что-то ещё. Однако делиться явно не торопился.
Возникла пауза.
Все понимали одно - до истины им сейчас не докопаться. Потому Степан решил закругляться
- Пора двигать - подвел он итог - А в будущем -тоном не терпящим возражений приказал капитан - сны обсуждению не подлежат. Нечего голову забивать и время попусту тратить!
- Ну-ну... - не удержался и внес таки что-то недосказанное Джонатан - Ты словно на заседании комитета по делам религиозного табу.
- Всё! Отставить разговоры - холодно отрезал капитан - В путь.
Разведчики активировали пояса и разбежавшись прыгнули с холма в вечереющую саванну. Что было сил они понеслись по над травой, отгоняя прочь мрачные мысли и настраиваясь на деловой лад. Через пол часа исследователи достигли высокого берега реки Артун.
Глава 3
Первая встреча
Здесь проходила линия древнего разлома и Артун выбивался наружу из под горных пластов. Исследователи стояли на правом по течению берегу. От саванного плоскогорья и до взморья на этой стороне реки пространство раньше принадлежало Тэко и Аделарм - двум племенам одной с Ува родственной ветви. Теко - как самые бликие к роду Царей слыли их учениками, Аделары - представители низшей касты были слугами и чернорабочими. Левый берег - пологий и лесистый, заселяли прочие племена индейцев- независимые и свободолюбивые они слыли искусными охотниками, скотоводами, рыбаками и опасными воинами.
Поставив пояса на максимальный режим, группа землян прыгнула с кручи, и плавно опустилась к песчаной отмели. Река была быстрой, но непривычно для гористых районов теплой. Тщательно просканировав окрестности, парни решили переплыть Артун. После купания они заправились бульоном и отправились в лес за подручным материалом для строительства плота. Плазменные резаки валили стволы, как масло. И уже через пятнадцать минут всё необходимое включая прочные свежие лианы, лежало на берегу. Разведчики плотно связали бревна в крепкий широкий плот и втроем как надувную лодку благо куртки придавали им богатырскую силу, спустили его на воду.
Пока Степан резаком распускал одно из бревен, и мастерил рулило и вёсла, Стен вошел по колено в воду и опустив в неё наконечник копья произвел зачем-то дополнительные замеры
- Река по подземным руслам течёт с гор. Верно, Джонатан? - потихоньку начал
разбираться в происходящем и входить в роль биохимика смышлёный пират.
- Верно.
- В воде снова кадмий.
- Ты считаешь, что гора злых духов представляет из себя мощные кадмиевые залежи? - уточнил мысль Джонатан
- Думаю да. Похоже, шаманы Ува обитали именно там, где есть полезные ископаемые. Именно туда под предлогом черной магии они не пускали остальных.
- И что? вмешался Степан.
- Не кажется мне - продолжал свою мысль Стэн, - что их
основным оружием были бронза, кости и магия - вот что. Зачем шаману - кадмиевый рудник? Надо было ещё глаз пещеры опробировать - пожалел он, что не сообразил вовремя . - скорее всего это был не сталагмит!
Всё было готово к отплытию. Запрыгнув на плот и оттолкнувшись вёслами, астронавты начали движение вниз по реке. Солнце практически опустилось на верхушки деревьев. Ярко-зеленое небо приобретало оттенок темнеющего ультрамарина. Дымящийся красный шлейф над головой вырисовывался отчетливей и окрашивал полупрозрачные облака багрянцем. Ночь надвигалась не с востока, а отовсюду. Еще до заката черное кольцо опоясывало небосвод на горизонтe и начиная от земли степенно подтягивалось к плазменному рукаву, снимая завесы с ночного неба. Солнце будто утопало во тьме и светилось красно лиловым шаром на смолистом фоне приоткрытого космоса. В момент, когда гигант полностью скрывался из вида, протуберанец озарялся пылающей силой и начинал освещать окружающий мир ровным, красным заревом.
Над рекой поднялся легкий туман. Плот быстро несся по стремнине, унося разведчиков вглубь материка к неизведанным событиям и новым тайнам.
Джонатан сидел на рулиле, Степан стоял на носу и вглядывался в темноту, используя ночное виденье. Стэн - не долго думая, принялся плести рыболовную сеть из припасенных лиан. Закончив с сетью, Стэн посмотрел на Степана.
- Как спать, будем капитан? Назначай дозорных.
- Первым Джонатан, Затем я. Ты последний.
Стэн не возражал, хотя было видно, что не доволен. Река начинала петлять. Всё больше на пути появлялись неожиданные повороты и опасные пороги. Но Джонатан плотом управлял профессионально, даже не прилагая сил.
- Откуда такие навыки, Джони, - восхищаясь, тем как искусно в по тьмах, ловит стремнину и лавирует меж водоворотов, ученый, спросил Степан.
- Хобби! - с улыбкой ответил Джонатан - с детства отец круглый год водил меня по горам. Так что и лыжи и скало лазанье и рафтинг - это всё моя стихия.
- У тебя же отец - губернатор Венеры - подал голос Стэн - Какие там горы. Болота сплошные.
- Это последние несколько лет - уточнил Джонатан - до этого мы практически всю жизнь жили на Уране.
Двое других в знак согласия кивнули головами. Уран был изрезан расщелинами и горными хребтами целиком. И из-за низких температур вместо воды по руслам планеты тек аммиак. Артун по сравнению с аммиачными водоворотами Урана был просто ручейком.
Постепенно река раздалась вширь, пороги исчезли, повороты стали плавными, а течение замедлилось. Плот перестало болтать, и Джонатан передал управление Степану. Ученый подложил под голову охапку лиан и, глядя, в мутно пылающее небо ночного Джада заснул.
Через два часа Степана на руле сменил Стэн - Джонатана разбудили, он занял место смотрящего на носу. Перед рассветом дали вздремнуть и измученному пирату - он отрубился вмиг, но спать ему пришлось недолго.
На очередном развороте из-за холма Степан узрел в светлеющем небе струйку дыма. Капитан жестом указал Джонатану править к берегу. Они пришвартовались примерно за километр от того места, где по мнению десантника был разведен костер. Закрепив плот, и разбудив злого как черт биолога, парни берегом пошли в сторону вероятной стоянки. Саванна закончилась, уступив землю, справа по течению Артуна, смешанному тропическому лесу. Путь разведчиков пролегал через прибрежную чащу. Они прорубались сквозь заросли резаками, пока не достигли редкой бамбуковой рощи. Тут они и увидели его.
Первым заметил индейца Степан. Абориген был один. Он стоял, прислонившись спиной к суставчатому стволу и внимательно смотрел на группу приближающихся чужаков. Курчавая борода, ни повязки на голове, ни браслетов. На вид ему было лет двадцать от силы двадцать два. На обшарпанной куртке одного рукава не хватало, и не пристегнутая ремнём, она лохмотьями свисала вдоль тела. Волосы были перехвачены на затылке бечевкой и достигали ему пояса. "Аделар" - узнали по наколке чешуйчатого тапира на плече разведчики.
Скрестив на груди руки, без тревоги и опаски Аделар ждал развития событий. Он, похоже, давно их заметил. В раскосом взгляде не было удивления, а лишь сплошная скука.
По правилам этики заговорил первым гость. Миссию взял на себя Степан
- Теко приветствует гордого воина Аделаров!
Аделар продолжал хранить безразличное молчание. Разведчики переглянулись
- Мне нужно встретиться с вождем племени - продолжал Степан. Ответом было всё
то же презрительное молчание.
- Может глухой? - на ухо спросил капитана гангстер.
Степан внимательно посмотрел на индейца - тот по всей видимости прекрасно слышал и понимал речь астронавтов, но в беседу вступать не спешил. Вдруг информация, полученная в анабиозе далека от истины? - подумал капитан - и Аделары вовсе не низшая каста в иерархии Ува? Уж больно нагло ведёт себя индеец. Будто он - ростовщик из Нью-Йоркского ломбарда, и стоящие перед ним высокородные Тэко, грязная шпана.
Аделар наконец шевельнулся, но не для приветствия. Он сорвал буйный цветок у своих ног и оторвав стебель, засунул кончик тростинки в рот. Абориген неторопливо жевал, глаза оставались безучастными. Прошло минут пять прежде чем индеец сплюнул и хрустнув шеей недружелюбно и с вызовом бросил чужакам.
- Я вождь. Чего надо?
Такого радушного приема разведчики не ждали. Степан облокотился на копье и пристально разглядывал снобливого вождя.
- Да как ты разговариваешь? - резко вмешался за "сородичей"Стэн - Внимательней смотри на тех, кто перед тобой!
Биолог имел в виду наколки. Но абориген лишь мельком прошелся взглядом по знакам отличия, нанесенным на телах исследователей и комментировал увиденное следующей фразой.
- Для меня узоры пути на твоем теле ничего не значат. Ведь ты всего- лишь Теко. А Теко вечно украшают себя, как женщины, и приписывают то, на что не способны
Это было явным оскорблением и индеец отдавал себе отчет в сказанном. Он самодовольно
ухмыльнулся и поочередно посмотрел в глаза Степана и Стэна. Джонатана он намеренно игнорировал - будто его не существовало вовсе. Однако чувствовалось, что именно молодого шамана он опасается по настоящему.
- Мы - вежливо начал Джонатан и сделал шаг вперед
Аделар вмиг забрался по гладкому стволу бамбука на высоту около 3 метров.
-Стой там -крикнул он ученому и вытянул руку в предостерегающем жесте. Абориген крепко сжал суставчатый ствол меж ступнями и зацепившись одной рукой, повис раскачиваясь, в нелепой позе. "Вот так прыть!" удивились разведчики. Индеец меж тем скрестил пальцы свободной руки в особом магическом переплетении и вытянул её в сторону того, кого он считал сыном шамана.
- Не приближайся- заговорил он с молодым ученым. Теперь и в словах, и в глазах сквозила резкость. - Шаманы Тэко остались без вечных хозяев! - он осклабился напоминая обезьяну и издевательски добавил - И не знают кому теперь лизать ноги?! Великие мужи Тэко - продолжал вождь посмотрев в лица Стэна и Степана - сами ходят к Аделарам, называя их гордыми воинами ? Ха-ха! - он снова злобно оскалился и плюнул сверху прямо на головы разведчиков.
- Слушай, вождь, - вдруг взревел и агрессивно взмахнул копьем Стэн - Кто были твои родители - стая обожравшихся падалью кайенов? Только они могли воспитать такого выродка!
Как ни странно, но эти слова не вызвали в Аделаре негативной реакции. Он, неожиданно, спрыгнул вниз и уже как на равного посмотрел на охотника Теко. Похоже, данная форма общения была для него самой - что ни на есть приемлимой.
-Наконец-то Тэко заговорил с Аделаром - как с вонючим вандуком. -ухмыльнулся
индеец услышав привычное к себе обращение - УВА ушли! Ваша власть кончилась,
родственнички. Когда сезонное перемирие завершится - провозгласил он - все племена соберутся воедино и уничтожат Теко - мерзких прихвостней господ вселенной!
Последнюю угрозу Аделар высказал с явным удовольствием.
- Оба наших племени, Аделар, столетиями ели с одной руки и выжили только благодаря покровительству УВА - снова вступил в переговоры Степан - Как быстро ты успел забыть об этом! Не думаю что, Эни, Кумани, Голконты с левого берега Артуна и Джоды с верхнего Эдельбея, наточив мечи и копья, и собравшись вместе, пощадят твою жалкую задницу.
Вождь замолчал - не зная что ответить. Теко и Аделаров вряд ли можно было назвать друзьями - факт. Было видно, как он ненавидел парней. Но ненависть к бывшим хозяевам и страх к другим племенам занимали в его душе равное место.
- Сколько у тебя воинов? -вновь нарушил тишину Степан
- Девять - гордо заявил Аделар - и их семьи.
- Приходилось воевать с Иштвар?
- Иштвар живут далеко на западе. - ответил индеец - Мы не заходим так далеко.
- Но ты, вероятно, слышал, что за люди обитают по другую сторону великой равнины и синих гор?
- Слухи - вяло ответил Аделар - Их жизнь война. Перемирие для тамошних вождей пустой звук. Ещё они любят брать воинов в плен и держат их в унизительном рабстве.
- Верно - согласился Степан. Десантник собрался с мыслями, и начал повествовать о
мифических событиях, якобы случившихся в их жизни несколько лет назад и приведших их в настоящий момент сюда. Версия была неожиданной, частично основанной на данных почерпнутых из кодирования, частично на собственной фантазии, а потому и Джонатан и Стэн, на равных с вождем, с интересом внимали капитану.
- Это случилось пять зим назад. Втроем, мы зашли далеко на запад, и попали в лапы к нелюдям, коих мы называем Иштвар. На нашем языке Иштвар значит Грязный. Сами же они называют себя Босидо - Белые братья. В битве мы положили множество их славных воинов, но нас всё же окружили и, связав, отвезли на ту сторону земли. - Степан махнул рукой на Запад - к холодному морю.
Аделар слушал внимательно
- Поскольку урон, понесенный Грязными от горных Теко был велик, нас привели к верховному князю- Вамбету. Судьбу троих чужестранцев решал совет всех племен. Смерть казалась им слишком легкой расправой. Сковав, нас кинули в помойную яму, и поливали грязью с тухлыми потрохами целый год. Этим же дерьмом мы и питались.
Однажды на празднике в честь рождения десятого сына Вамбета, полудохлых нас извлекли из ямы, и заставили по очереди драться на помосте Тори-Тун с лучшим воинами. Так вот мы - горные Тэко - и Степан одним пальцем шевельнул черные клыки на ожерелье - побили всех их бойцов. Иштвар умеют ценить мужество. Взбешенный царь казнил. положенных нами в танце ветра... нам же впервые за целый год велел дать нормальной еды. Он предложил либо поклясться и стать его воинами, либо снова отправиться в яму. Как понимаешь, брат, -почувствовав контакт и внимание обращался к вождю Степан - выбор был невелик. Клятву верности мы не дали, но два последующих года сражались с Босидо плечом к плечу. Ни их лица, ни имени, ни женщин мы не приняли, но за честную службу, умирающий Вамбет приказал отпустить нас. И вот мы снова здесь в родных краях. Что же мы видим? Великие учителя, а так же наши семьи покинули отчий дом. Вождь -ты молод , но вижу знаешь, что такое лишения. Мы ищем собственных жен и детей -по слухам все ушли в город Солнца на побережье. Туда мы и движемся. Без Кеманов - путь по лесам опасен- не мне говорить тебе об этом. У молодого шамана - и Степан показал на Джонатана - есть для Великих послание. Оно важно для всех нас, поверь. Наша задача передать его оставшимся из Ува. Дай то, что нам нужно, вождь. Если ты поможешь сейчас - Теко, вернутся, и помогут тебе.
Оборванец Аделар, буквально улетел от услышанного. Нижняя губа мечтательно отвисла - было видно, что таких сказок и откровений он не слышал ни разу в жизни, особенно от Теко "Эко его пригрузило!" -подумал Стэн и отвернулся ,чтобы не улыбнуться жалкому аборигену в лицо.
- Тэко любят сулить обещаниями - недоверчиво проронил индеец. Однако после
поведанного в голосе Аделара зазвучало сомнение. Он, на мгновение задумался и рассказал историю из своей жизни. Это значило - позитивный контакт был установлен.
- Когда умирал мой отец - заунывным голосом, напевно начал вождь - старший брат отправился к вашим шаманам.
Он злобно покосился на Джонатана.
- Шаманы Тэко обещали помочь и успокоив, вернули брата обратно. Доверчивый Каима - так звали моего брата, погибшего две зимы назад от рук Кумани.- пришел в хижину умирающего отца и сказал, что шаманы помогут, он выздоровеет. Отец лишь улыбнулся простоте старшего сына. Он знал и Я знаю сейчас, что шаманы лишь ехидно смеялись за спиной уходящего восвояси бедного Аделара. Никто не пришел, никто не помог - отца забрала тьма. Не выдержав горя, вслед за ним ушла и мать...
Индеец замолчал, пытаясь подавить волну горестных воспоминаний. Успокоившись, он продолжил:
- Когда вам нужен был сыр, молоко, мясо или боевые коты, вы приезжали на легких телегах - подарках Ува, и брали, не спрашивая, столько сколько нужно. Подчас обрекая Аделара на вымирание. Почему я должен верить тебе сейчас, воин Тэко?
- Потому что сейчас - в беседу вступил Джонатан, он, кажется, нашел решение - мы не собираемся отбирать. Мы хотим купить.
Брови индейца поползли вверх. Услышав такое предложение, тягостно -удрученное выражение сняло с лица, как рукой. Перед ними стоял совершенно другой человек. Казалось, он вмиг забыл и про обиды и про безвременно ушедшего отца и про остальную лирику. В сезон перемирия торг был основным занятием и развлечением - именно об этом Джонатан уже битый час пытался сказать и индейцу и своим товарищам. Помявшись, чисто для виду, преображенный вождь - молодой, заинтересованный и вроде как даже вежливый- жестом велел следовать за собой и метнулся по тропинке вглубь рощи.
Еле успевая, разведчики рысцой побежали по тропе вслед за ним. Они прошли меж красных стволов местного бамбука и вышли на поляну где в хаотичном беспорядке то здесь, то там возвышались соломенные крыши аделарских зимовок. Вокруг бродили крупные копытные с вытянутыми суставчатыми носами и жевали белесую травку. Это были Джадские коровы. Их молоко обладало питательным и даже целительным свойством. Вприпрыжку за круглоголовыми, желтыми пингвинами - местными домашними птицами - бегали бедно одетые, почти голые дети. С появлением чужаков они остановили игру, и, окружив космонавтов, пошли вослед процессии, опустив с почтением головы, лишь изредка кидая любопытные взгляды на богато-одетых гостей.
Один по одному из своих хижин вышли мужчины, раздетые по пояс и немо уставились на пришельцев. Из прорези окна ветхой зимовки на краю селения, высунулась голова старика с провалившимся беззубым ртом. Он посмотрел на разведчиков живыми, ехидными глазами.
- Здорово, мужики - приветствовал он астронавтов - Куда так нарядились? Невест что - ли сватать?
Вождь знаком приказал ему замолчать. Фактически они пришли. На краю деревни в огороженном сарае было несколько бамбуковых клетей. В одних содержались самки, в других самцы. Три боевых кота сидели в отдельной клети в дальнем углу и видимо не продавались. Разведчики узнали их по бешенным глазам и короткой шерсти.
Но они нуждались в обыкновенных - охотничьих.
-Сколько вам?- задал вопрос Аделар
- Пару самок- ответил Стен- только не после случки.
Аделар зашел в клеть и отобрал две молодые самки. По виду они были здоровыми и крепкими. Густая шерсть лоснилась, длинные клыки на целую пядь выступающие из пасти, не были обломаны и сверкали белым кипельным отблеском.