Соколов Андрей Михайлович : другие произведения.

Когда Земля задыхалась

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Когда привычный вам мир рушится - кто-то теряет всё, а кто-то обретает новый смысл жизни. Если всё, что было раньше исчезло, и назад дороги нет - остаётся лишь идти за мечтой, не оглядываясь.

A force from deep within
Keeps him awake all night
As long as he's alive
He will carry on

Remembering the autumn days
The ash trees and their fallen leaves
He is ready to defeat

Yearning he stares at the darkened sky
Always pushed by her call

Help me, help me
Come shelter me, my dear
I am nothing but a lonely soul
Lift me, lift me
Come fly away with me
To a place we're all longing for

A hell made from gods
Rages around him
It tries to keep him far
But he wants to defy
Everyone who dares
To stand in his way

Heading for a place where gods die
Where everything will come to an end

Helpless she stares at the darkened sky
And hopes for her savior to come

Voices of Destiny - Dreams Awake.

Часть 1 - В погоне за мечтой.

   Медленно, едва переставляя ноющие от усталости ноги он шёл по замёрзшему полю, то и дело проваливаясь по колено в снег. Всего год назад здесь, наверное, выращивали пшеницу, но сейчас вместо золота колосьев вокруг простиралась белоснежная, безжизненная пустыня. Внезапно устройство, находившееся на его руке начало издавать тревожные сигналы - и он остановился для того чтобы выкопать себе небольшую ложбинку в снегу. Вытащив из рюкзака новый кислородный баллон, он протянул руку к поясу - туда, где на нескольких трубках висел ещё один, обеспечивающий воздухом его респиратор. Привычными движениями он быстро открутил заглушку, и, задержав дыхание, поменял их местами. Старый, который был теперь почти невесом он аккуратно завернул в пакет и положил назад в свою сумку, на дне которой красовалось несколько его собратьев. Не страшно - на горизонте уже виднелся город, финальная точка его назначения. Глубоко вдохнув свежий, слегка пьянящий из-за избытка кислорода воздух он открыл боковой кармашек своего рюкзака, и достал оттуда фотографию. На ней была запечатлена девушка, чья красота была невероятной даже для мирных времён, а сейчас она казалась несуществующей сказочной феей, пришедшей из параллельного мира: её ярко-рыжие волосы сияли, отражая солнечный свет ослепительным блеском, аккуратное маленькое личико притягивало к себе взгляд, а большие, добрые глаза словно источали океан тепла прямо посреди вечной зимы. Она улыбалась - и он улыбнулся ей в ответ, на секунду забыв о безжизненном, задыхающемся мире вокруг него.
   Когда он снова тронулся в путь - солнце уже должно было быть в зените, но его слабый свет едва пробивался через толщу тёмных облаков, закрывавших небо. Поговаривали, что его видели в последний раз около восьми месяцев назад - тогда ещё летали последние самолёты, пытавшиеся найти на земном шаре место, не затронутое бедствием - всё безуспешно. Изучить происхождение облаков тоже не удалось, но в одном они оказались правы: большая часть их состава - это отходы земной промышленности, но что объединяло их в густую, вязкую массу, оставляющую следы на фюзеляжах самолётов - так никто и не узнал. С каждым месяцем дыра в озоновом слое становилась всё больше: количество облаков увеличивалось, а кислорода - уменьшалось, и вскоре его стало недостаточно для работы двигателей самолётов, поэтому исследования пришлось прервать - это была последнее, о чём говорили на телевидении прежде чем началась паника. Потом замёрзли реки, и гидроэлектростанции прекратили свою работу, сделав автономные источники тепла самым востребованным товаром на планете. Повысившийся уровень солнечной радиации вызвал волну смертей среди людей, подвергнувшихся прямому облучению, но потом уровень излучения спал так не внезапно, как и поднялся: лишь в некоторых местах он всё ещё превышал безопасную для жизни норму. В городах свирепствовали шайки мародёров и сектанты, предсказывающие конец света - ни армии, ни полиции больше не существовало, каждый был сам за себя. Холода усилились, и те, кто остался в живых начали строить убежища, герметичные и полностью изолированные от внешнего мира - поговаривают, что то ли в Бельгии, то ли в Корее построили целый подземный город. Появились первые "продавцы воздуха" - до Бэйли им, конечно, было далеко, но спрос на их услуги рос с каждым новым днём - поэтому вскоре станции, откачивающие остатки кислорода из атмосферы и фильтрующие его от углекислого газа переплюнули по популярности даже теплогенераторы . От общества не осталось и следа - лишь обособленные группы людей, живущих по своим законам и правилам, и, как правило, контактирующие с другими такими группами только ради торговли.
   На протяжении всего своего пути он предпочитал держаться подальше от населённых пунктов: привычная раньше нелюдимость теперь стала основным ключом к выживанию, помогая избегать немногочисленных рейдерских шаек и просто случайных сумасшедших, встречающихся на дороге - но теперь ему предстояло войти в город, где его могло ожидать всё что угодно. К счастью, уже вечерело - тусклый свет, едва пробивающийся сквозь густые облака стал ещё более незаметным, и путник быстро оказался во власти теней городских домов. На одной из улиц жуткой ухмылкой его встретил скелет, приколоченный к столбу: возможно, это была ещё одна жертва религиозных распрей, а может - просто бедняга, который перешёл дорогу шайке грабителей. Проходя мимо занесённых снегом домов, он то и дело ловил на себе испуганные, но заинтересованные взгляды жителей, но никто так и не решился выйти наружу, да и ему этого бы совсем не хотелось. На очередном перекрёстке к нему подошёл мужчина в старом, военном противогазе и начал предлагать наркотики взамен на воздух - многие в эти дни предпочитали завершить свою жизнь в красочных галлюцинациях, вот только немногие из них знали, что шанс увидеть кошмарный сон точно такой же, как и шанс увидеть олицетворение мечты. Его лицо и пальцы были покрыты кровоточащими волдырями - увидев это, путник попытался как можно быстрее пройти дальше. Несмотря на отказ, торговец продолжал плестись следом, и попытался схватить незнакомца за рукав - но дуло пистолета быстро заставило его начать двигаться в противоположном направлении. Его нельзя было винить - все сейчас ищут способы выжить, и пистолет с пустой обоймой уже не раз помогал путнику отделаться от тех, с кем ему не по пути. Очистив ледяную корку с очередной таблички он понял, что найти нужную улицу в таком огромном городе, который к тому же погребён под снежным колпаком будет непросто - но он прошёл весь этот путь не для того, чтобы сдастся, когда цель уже так близка. Словно тень, блуждал он по тёмным улицам, время от времени поглядывая на стены домов и сверяя их номера с картой. Ему повезло - он зашёл в город с нужной стороны, и уже через несколько часов он стоял перед огромной железной дверью, перекрывавшей вход в нужный ему подъезд. Дверь была закрыта на замок, и он, немного отдышавшись, набрал нужную комбинацию цифр на домофоне. Конечно же, ответа не было. Размяв ноющие от холода пальцы, он схватился за газовую трубу и начал осторожно подниматься по ней на козырёк подъезда. Забравшись туда, он попробовал открыть окно, ведущее внутрь - но оно не поддавалось. Дрожащими руками он вытащил из рюкзака ломик, размахнулся - но внезапная боль в замёрзших пальцах заставила его выронить орудие, и оно мягко, беззвучно зарылось в снег где-то на тротуаре. Выругавшись, он схватил обеими руками рюкзак и изо всех сил ударил им в окно, разбив вдребезги стекло и выломав часть прогнившей рамы. От инерции удара рюкзак провалился внутрь, а один из падающих осколков стекла оставил кровавый след на руке незваного гостя - но тот словно и не заметил этого, спеша пролезть сквозь образовавшееся отверстие.
   В подъезде было темно и тихо - несмотря на шум, который устроил путник, никто из жильцов не вышел чтобы узнать, в чём дело (да и не факт, что кто-то вообще жил в этом месте: большинство дверей было выломано - обычный знак посетивших дом мародёров). Луч фонарика разрезал тьму, освещая очертания нужной ему двери: разбита, как и все остальные, никого внутри.
   - А на что ты надеялся? Чудес не бывает - прошипел он сквозь респиратор, и звук собственного голоса показался ему далёким и незнакомым. Пройдя сквозь маленькую прихожую, он оказался в полупустом зале - здесь отсутствовало много вещей, но пустые рамки для фотографий не позволяли списать это на мародёров: видимо, люди, которые жили здесь захватили с собой всё самое ценное перед отъездом. Следующая дверь - ванная комната. Маленькая золотистая статуэтка, сиротливо стоящая на опустевшей полке для туалетных принадлежностей уставилась прямо на него, заставив поспешно закрыть дверь. Следующая комната - небольшая, но уютная спальня. Зеркало на стене, сбоку от него - диван, и кровать у окна, на которой лежали несколько старых покрывал и подушка. На небольшом столике лежал открытый фотоальбом - он взял его в руки, и, поддавшись внезапно нахлынувшей волне усталости свалился на кровать. Казалось, только сейчас он понял, насколько его измотало это путешествие - каждый мускул в его теле ныл от перенапряжения, голодный желудок не уставал о себе напоминать, а свежий, кровоточащий порез не делал ситуацию лучше - но сейчас это его не очень волновало. Открыв первую страницу альбома, он снова увидел лицо сказочной феи - точно так же, как и на фотографии, которая лежала у него в кармане она улыбалась ему, словно говоря "всё будет хорошо". И он снова улыбнулся в ответ. Множество фотографий отсутствовало: видимо, хозяйка забрала самые дорогие ей перед тем, как уйти - но оставшихся хватало на то, чтобы он всю ночь напролёт провёл рассматривая их. Глядя на эти фото он словно переносился в другой мир - яркий и солнечный, где людям не нужно было прятаться от вечного холода и бороться за последний глоток воздуха. В этом мире по улицам бегали смеющиеся дети, на скамейках сидели греющиеся на солнышке коты, с интересом рассматривающие поющих на деревьях птиц, а посреди великолепного сада его ждала она - счастливая и улыбающаяся, с цветком, заплетённым в волосах. В этом мире он мог обнять её, вдохнув запах её волос и любоваться тем, как рассветные лучи солнца освещают её прекрасное лицо в тот момент, когда они вместе кружились в танце на зелёной лужайке. В первый раз за всю свою жизнь он почувствовал себя абсолютно счастливым, и, сморённый усталостью, он уснул в обнимку с альбомом.
   Первое, что он увидел, проснувшись - был золотистый волос, лежащий рядом с ним на подушке. "Что будет, если я сниму маску? Смогу ли я почувствовать её запах в такой атмосфере?" - подумал он, и, взглянув на датчик своего кислородного баллона понял, что очень скоро ему в любом случае придётся это сделать. Когда он попытался встать - фотоальбом в его руках открылся, и откуда-то из его недр на кровать выпала бумажка, исписанная ровным, аккуратным почерком. Несколько минут он сидел неподвижно, читая и перечитывая записку, терзая взглядом каждое слово, и убеждая себя в том, что это не галлюцинация. Значит, она всё-таки покинула город, целая и невредимая. Он понятия не имел о том, где она может быть сейчас, но что-то внутри него говорило: она жива. Перечитывая текст снова и снова, он даже не сразу заметил луч, освещавший для него эти строчки. Сначала он недоверчиво взглянул в сторону фонарика - но тот лежал сбоку, на столике. Обернувшись к окну, он увидел солнечный диск, пробивающийся сквозь тёмные тучи, а потом он увидел толпы людей, выходящих на улицу из соседних домов - все они молча смотрели на вновь обретённое солнце.

Часть 2 - Рассвет нового дня.

   Услышав шорох позади себя, он встревоженно обернулся - на пороге комнаты стояла полностью седая старуха, с ног до головы завёрнутая в тёплую шубу.
   - Вы ведь не грабитель, да? - сказала она, разглядывая своего собеседника. Её и без того грубый голос скрежетал, проходя сквозь респиратор, словно вместо голосовых связок у неё были проржавевшие запчасти. Парень хотел что-то ей ответить - но его прервал громкий писк браслета у него на руке.
   - У вас же нет больше воздуха, да? Я нашла ваш рюкзак там, на лестнице. Пойдёмте со мной - я живу в квартире напротив, и у меня есть чем пополнить ваши запасы.
   С трудом поднявшись на ноги, он подхватил фотоальбом и последовал за ней во тьму коридора. Парадная дверь, ведущая в её квартиру была выбита, как и все остальные, но глубже по коридору стояла ещё одна, металлическая и тяжёлая - видимо, это было сделано специально, чтобы избежать визитов мародёров. Зайдя в неё, они оказались в узком тамбуре, все стены которого были покрыты пластиковыми панелями, а на двери впереди зияли отверстия как минимум для пяти разных ключей. Закрыв за собой первую дверь, старуха достала из кармана большую связку ключей и начала открывать один замок за другим. Когда дверь начала открыватся - он понял, зачем нужны такие предосторожности, когда услышал тихое гудение "воздухососа" (так называли в народе машину, фильтрующую кислород) откуда-то из глубины квартиры. Женщина подтвердила его догадки, сняв свой респиратор и положив его на полку у входа, после чего молчаливым взглядом предложила ему сделать то же самое. Освободившись от уже ставшего привычным "намордника" путник взглянул в зеркало и увидел, что тот оставил после себя кроваво-красные рубцы на его лице.
   - Посидите здесь, сейчас я приготовлю чаю - сказала она, указывая ему на кресло, стоявшее в углу кухни. Повсюду вокруг кресла стояли ванночки и вазоны с цветами, между которых, развалившись, дремал огромный чёрный кот.
   - Спасибо. Можно задать вопрос - почему вы впустили меня сюда? Это место слишком ценное, чтобы рассказывать о нём незнакомцам.
   - Давай-ка перейдём на "ты", ладно? Меня раздражает этот официальный тон - улыбнулась она.
   - Ладно.
   - Так вот... ты ведь пришёл сюда не случайно, верно? Я нашла фотографию моей соседки у тебя в рюкзаке. Ты кем ей приходишься?
   - Никем. Просто случайный встречный.
   - У тебя семнадцать использованных баллонов. Просто случайный встречный не кинется в такую даль, не зная даже что его ждёт в конце пути.
   - Значит, я случайный встречный дурак.
   - Ну, это уже что-то. Дураки в наших сказках достигали своей цели чаще, чем прекрасные принцы. И что же ты будешь делать теперь?
   - Пойду дальше. Я нашёл записку, в которой сказано, что она вместе с группой людей отправятся к морю, но куда именно - там не сказано. Может, вы ответите мне на этот вопрос?
   - Я же просила - никаких выканий! Нет, я не знаю. Зато мой сын - знает. Он предоставил им запасы кислорода для этого путешествия.
   - И где я его могу найти?
   - Не так быстро! Давай спокойно выпьем чаю, и полюбуемся на солнце - давненько уже я не видела этого света... как думаешь, что это значит? Мир снова становится таким, каким был?
   Парень задумчиво посмотрел в окно, из которого открывался отличный вид на покоившийся в снегах город и его пустынные улицы - все люди вновь разошлись по домам.
   - Он уже никогда не будет прежним. Слишком сильный урон был нанесён флоре и фауне. Да, эта зима была не такой уж долгой, но даже если появления солнца не случайно, атмосфера восстановится, и хотя бы часть деревьев вновь оживёт - никто не вернёт нам всех животных, которые не смогли её пережить. А люди? Они видели, что случается с их друзьями и близкими, когда те жаждут выжить любой ценой. Они видели, кем становится человек, когда понимает, что наказания за его действия не будет. Лишь следующее поколение сможет забыть о событиях последнего года, но жизнь здесь уже никогда не будет прежней. А самое смешное - даже после всего случившегося люди вряд ли сделают выводы. Пройдёт ещё несколько сотен, тысяч лет - и нас ждёт новая экологическая катастрофа, я в этом уверен.
   - Ты, конечно, во многом прав - но мне кажется, что рано ещё обрекать человечество на гибель. Если бы ты действительно был уверен в том, что абсолютно все люди не заслуживают второго шанса - тебя бы сейчас здесь не было, не так ли? - лукаво улыбнулась старушка. - Несмотря ни на что, ты веришь в чудо, ты знаешь, что в людях есть много прекрасного - то, за что стоит бороться. Ради этого ты проделал длинный путь - и ещё слишком рано сдаваться. Допивай-ка чай, а я пока поставлю заряжаться твои баллоны.
   Несколько часов спустя он уже стоял на пороге небольшой мастерской, разглядывая людей, суетящихся внутри. Он не знал, чем они заняты - но на столах вокруг была разбросана куча деталей неизвестного назначения, которые время от времени кто-то хватал и уносил внутрь здания, а один из них вытащил из старого сундука барометр, и выбежал с ним на улицу. Несколько минут спустя к путнику подошёл высокий блондин крепкого телосложения, и протянул руку в знак приветствия.
   - Я - Виктор. А ты, значит, тот, кого послала моя мать? И что она от меня хочет?
   - Не она, а я. Около двух месяцев назад группа людей отправилась отсюда к морю. Ты снабжал их кислородом. Знаешь, куда они пошли?
   - Как же не знать. Но зачем мне тебе это говорить?
   - Я ищу одного человека из этой группы.
   - Кого именно?
   - Это моё дело. Я прошу указать мне путь, и я тут же уйду.
   - Они отправились в Мариуполь - по слухам, ребята там начали перерабатывать воду в кислород, пытаясь исправить всю кашу - и, судя по тому, что солнце снова светит на эту проклятую землю - им это удаётся. А, быть может, это просто совпадение. В любом случае все сейчас в шоке - никто не ожидал такого поворота событий, и ребята здесь уже вовсю пытаются разобраться в том, чего же нам ожидать дальше.
   - Чтобы перерабатывать воду - нужна поистине огромная машина. Плюс к тому, даже если кому-то удастся накачать кислорода в атмосферу, как они планируют разобраться с его утечкой, не говоря уже об облаках?
   - Один учёный, который раньше жил здесь как-то говорил, что эти облака - единственное, что каким-то чудесным способом защищает нас от солнечной радиации. Насчёт остального - хотелось бы мне это знать, но увы... с ними нет никакой связи.
   - Понятно. Спасибо тебе большое - путник развернулся, и уже собирался уходить, как Виктор вдруг положил ему руку на плечо. С трудом сдержав уже ставший родным рефлекс он не выхватил оружие, а обернулся, и вопросительно посмотрел в лицо собеседнику.
   - Слушай, а давай-ка услугу за услугу? - путник молчал, и Виктор, приняв это молчание за знак согласия, продолжил: - Знаешь, а я ведь не просто так несколько недель качал для них кислород. Вместе с этой группой в Мариуполь отправился мой друг, с которым мы были вместе ещё со школы. Тогда здесь всё было очень плохо - людей грабили прямо на улицах, отморозки вламывались в дома и забирали всё ценное... Я не мог оставить мать одну, чтобы пойти с ним вместе. Но сейчас-то всё спокойно, и у меня есть люди, которые о ней позаботятся, поэтому мне бы хотелось отправиться вместе с тобой - вдвоём будет проще и безопасней. Мне только нужно сбегать, попрощаться с мамой и собрать сумку - давай встретимся на выходе из города?
   Его улыбка выглядела вполне искренней, но путик не хотел рисковать, и мысль о компании незнакомца его слегка пугала - поэтому он кивнул головой в знак согласия, в уме прикидывая расстояние, на которое он успеет уйти от города, прежде чем его новоприобретённый спутник завершит свои приготовления.
   Погружённый в свои мысли, он шагал вперёд по широкому шоссе, покрытому многочисленными следами: пока что так передвигаться было проще, а ближе к вечеру он планировал свернуть на пересечённую местность. Солнце снова скрылось за облаками - но он понимал, что его появление вряд ли было случайностью, и, возможно, скоро все правила снова изменятся. Но сможет ли изменится он сам, вернутся к осколкам человеческой цивилизации после месяцев такого привычного одиночества? Он не мог дать однозначный ответ на этот вопрос, но он знал, кто мог бы помочь ему с этим. Вот только что он будет делать, когда найдёт её? Он прокручивал у себя в голове сотни возможных вариантов - и знал, что в реальности всё, как обычно, случится совершенно иначе. Погружаться в сладкие мечты было чертовски приятно, но рано или поздно ему нужно было вернутся в холодную и совсем не романтичную реальность, и вернул его туда звук скрежещущего железа за спиной. Он понял, что потерял осторожность и позволил кому-то подойти слишком близко: в панике он выхватил пистолет и обернулся, целясь прямо в улыбающееся лицо Виктора, крутившего педали ржавого велосипеда.
   - А я-то думал, что ты человек слова - с наигранной обидой произнёс он.
   -А я думал, что навязываться невежливо - ответил путник, не опуская пистолета.
   - Да ладно тебе. Мать сказала мне что он даже не заряжен.
   - Хочешь проверить? Я могу носить патроны отдельно.
   - И заряжать их в момент нападения? Это вряд ли. Слушай, если бы я хотел тебе навредить - я бы это уже сделал. Почему ты не хочешь пойти со мной вместе?
   - Ты не понимаешь - я, может быть, и верю тебе - но я привык быть один. Ты можешь помешать мне, или я могу помешать тебе. Зачем я тебе нужен?
   - Ты мне напоминаешь моего друга - такой же упрямец. Да хотя бы затем, чтобы поделится с тобой припасами, которых у тебя практически не осталось. Или подежурить пока ты спишь, или просто смотреть по сторонам, пока ты тащишься по дороге, разглядывая небо.
   - Ладно, ладно, я понял. Но эту штуку тебе придётся бросить , дальше мы пойдём пешком - сказал путник, указывая на велосипед.
   - Не проблема. А как тебя зовут-то?
   - Тебе необходимо это знать?
   - Ну а как же - мне тебя что, просто "человек" называть?
   - Имена много значили раньше. Сейчас мне уже всё равно, как меня будут называть.
   Виктор на секунду прищурился, хитро взглянув на своего собеседника:
   - Ты напоминаешь мне пса. Верного пса, который ищет своего хозяина.
   - Вот и называй меня так, как тебе удобно. Пойдём уже?
   - Как скажешь, Пёс. Показывай дорогу.
   Так они и двигались всё дальше и дальше на юг, медленно пробираясь по занесённым снегом полям, держась вдали от любых населённых пунктов. Время от времени их сопровождал всё ещё непривычный, но желанный солнечный свет - Виктору даже показалось что снег начал слегка подтаивать, но окончательно они в этом убедились при пересечении реки, когда под их ногами внезапно сломался лёд, и Пёс чуть было не провалился под воду. К счастью, его товарищ успел оттащить его от образовавшейся полыньи, и тот отделался лёгким испугом и мокрой ногой - но из-за этого им пришлось потратить много времени на поиск более безлопастного пути через казавшуюся небольшой речушку. Разбив лагерь прямо на другом берегу они решили дождаться утра, так как лунный свет в отличии от солнечного ещё не нашёл себе путь сквозь гущу облаков. Их хрупкая палатка, закопанная глубоко в снег ничем не привлекала к себе внимание, а внутри было уютно и спокойно - если бы не респираторы и отсутствие любые звуков дикой природы, то они наверняка бы почувствовали себя туристами, которые просто остановились на отдых в дикой местности.
   - А чем ты занимался до того, как всё полетело к чертям? - спросил Виктор, пытавшийся открыть консервную банку с помощью старого охотничьего ножа.
   - Да ничем... просто пытался выжить. С нашим уровнем зарплат это не так уж и просто.
   - Значит, катастрофа спасла тебя от серых будней? Ну надо же - хоть кто-то не плачется о потерянной жизни и возможностях.
   - Я всю жизнь только и делал что медлил, не решался нарушить привычный для меня ход вещей, я жаждал перемен, но в то же время боялся их. Даже когда весь мир начал бить тревогу - я ничего не делал и ждал, пока всё пройдёт само собой.
   - Да ладно, многие поступали так же. Люди верят, что беда коснётся кого угодно - но не их самих - пробурчал Виктор, набивая рот рыбными консервами.
   - Сейчас всё иначе, и нет уже пути назад, нет причин держаться за остатки своей жизни - у меня нет дома, куда я мог бы вернуться.
   - Поэтому ты решил отправиться на поиски незнакомки? Она вообще хоть знает о твоём существовании?
   - Может быть. Мы как-то перекинулись парой фраз.
   - Не хочу убивать твои романтические мечты - но, предположим, что ты всё-таки её нашёл, а она тебя даже не узнает. Что дальше?
   - Я уже смирился с тем, что всё будет совсем не так, как я того хочу. Не уверен, что я даже попытаюсь с ней заговорить, если она меня не узнает. Мне просто важно увидеть собственными глазами что с ней всё в порядке. А дальше... сейчас некогда об этом думать, для начала нужно добраться до Мариуполя.
   - Пройти через половину страны лишь для того, чтобы посмотреть на кого-то? Да ты сумасшедший, парень, но это мне нравится. В такое время у людей обязательно должна быть цель, важная цель - иначе слишком часто задумываешься о том, стоит ли жить дальше в мире, у которого нет будущего. Я бы хотел и себе найти такую цель...
   - Но ты же ищешь своего друга, разве нет?
   - Да, но я делаю это скорее потому, что больше мне делать нечего. Мне в последнее время абсолютно ничего уже не хочется, и я просто решил плыть по течению: посмотреть, куда оно меня выведет. Ты появился в тот же день, когда мы все снова увидели солнце. Может, это знак того, что моя жизнь изменится к лучшему? Эх, заболтались мы с тобой - ты не забыл, что завтра нам нужно будет добраться до села "ближнее"?
   - Плохая идея - заходить в сёла. Мы ничего там не найдём.
   - Это уже моё дело. Спи давай, вставать рано.
  
   Но выспаться как следует им не удалось - они проснулись от громких звуков, раздававшихся снаружи. Стоило им пошевелиться - как звуки тут же стихли, и наступила гробовая тишина. Осторожно выглянув из палатки, Пёс замер - сначала от солнечного света, в очередной раз ослепившего его уже привыкшие к сумраку глаза, а потом - от вида нескольких десятков мужчин в форме, направивших на него стволы винтовок.
   - Руки! Поднял руки, живо! - сказал один из них таким тоном, что сомневаться в их действиях в случае отказа не приходилось. - Внутри есть ещё кто-то? Всем выходить с поднятыми руками! - добавил он, не спуская палец с курка. Виктор, сонный и рассеянный вылез наружу, и сразу после этого несколько солдат, подчиняясь жесту командира отвели путников в сторону, а остальные проверили палатку.
   - Чисто.
   - У этого пистолет! Без боеприпасов - отрапортовал один из обыскивавших их солдат, и, после очередного жеста командира вернул оружие владельцу. Когда обыск был завершён, ещё одним жестом командир пригласил их последовать за ним - и, взойдя на вершину небольшого холма, путники увидели большой палаточный лагерь, развернувшийся прямо у его подножия. Множество людей в форме разбирали этот муравейник и грузили его части на повозки - словно во времена рабства в них запрягали сильнейших людей, которые тянули свой груз через ледяные пустоши. Был там и небольшой джип, работавший на пропане - в эти дни большинство людей предпочитало свести употребление загрязняющей воздух техники к минимуму.
   - Вы кто такие, и что здесь делаете? - наконец-то заговорил командир. Голос его был абсолютно спокойный и почти такой же холодный, как и весь окружающий пейзаж. Пёс подумал, что этот человек должен чувствовать себя в этих пустошах как дома.
   - Мы просто путники. Идём в Мариуполь - ответил Виктор, и несколько солдат прыснули от смеха, услышав его слова, но строгий взгляд командира тут же заставил их прекратить.
   - Вы знаете, что на этих дорогах в последнее время пропало множество людей? Хотя, если бы вы знали - наверное, мы бы здесь не встретились, верно?
   - Мы не знали даже о том, что армия ещё существует. Позвольте поинтересоваться - кто теперь вами руководит? - произнёс Пёс, с интересом разглядывая суетящийся лагерь.
   - Формально - никто. А так - наверное, капрал Бондарёв всё организовывает. Он сейчас как раз находится в Мариуполе вместе с учёными - испытывают свою новую установку.
   - Капрал? - удивлённо переспросил Виктор.
   - Да, капрал. В такое время звания не имеют значения, главное - это люди, которые умеют вести других за собой, предоставить им цель, придать их жизни смысл. Я сам его никогда не видел - наша дивизия расположена в Запорожье, но кое-кто из моих ребят раньше служил с ним.
   - А что вы делаете здесь?
   - Доставляем припасы жителям Донецка, и заодно зачищаем дороги от бандитов. И знаете, ребята, у меня к вам есть предложение: присоединяйтесь к нашему отряду, и мы доставим вас прямо в город, целыми и невредимыми.
   - Мы только недавно покинули Донецк, и мне очень нужно попасть в Мариуполь - не задумываясь, ответил Пёс.
   - Ну, а как насчёт тебя? - командир повернулся к Виктору, но тот тоже отрицательно покачал головой. - Ладно, вижу, мне вас не переубедить. Но учтите - эти дороги очень опасны. Не доверяйте никому, кого бы вы ни встретили на своём пути. И передавайте привет Бондарёву, когда доберётесь, ладно? Скажите, что у Артёма Левченко и его взвода всё в порядке, и мы скоро пришлём им подкрепление: после того, как люди вновь увидели солнце - к ним вернулась надежда, и от новых рекрутов теперь нет отбоя.
   Пожав друг другу руки, они разошлись - командир запрыгнул на одну из последних оставшихся повозок, а двое путников остались стоять на вершине холма, провожая их взглядами.
   - Я же видел, что ты хотел пойти с ними. Почему остался? - спросил Пёс, разглядывая странный караван, исчезающий за горизонтом.
   - Возможно, я присоединюсь к ним позже - не привык бросать дела на полпути. Да и кто же тогда о тебе позаботится? - с улыбкой ответил Виктор.
   - Ты имел в виду - позаботится о запасах консервов, да? - с наигранной строгостью ответил Пёс, хотя его губы непроизвольно расползались в улыбке.
   - Да ладно тебе, я же... - слова Виктора оборвал шорох в кустах позади них, и Пёс увидел, как его лицо исказила гримаса ужаса. Обернувшись, он увидел нескольких мужчин в старой, потёртой одежде, быстро приближавшихся к ним. В руках каждого из них было оружие - обломок трубы, пожарный топор и даже металлическая цепь. Мгновенно рванувшись вниз по спуску, Пёс даже успел сделать несколько шагов, прежде чем цепь с размаху ударила его в спину, сбив с ног и заставив кубарем скатится к подножию склона. Виктор сумел пробежать на несколько метров дальше, но внезапно из-за дерева прямо навстречу ему вышел огромный верзила и с размаху ударил его в лицо железной трубой. Виктор успел закрыться рукой, и кости его пальцев хрустнули, не выдержав силы удара. Воя от боли, он повалился на землю, с ужасом смотря в лицо громилы, который уже заносил свою трубу для повторного удара. Превозмогая боль, Пёс рванулся к нему навстречу, но тут же в его плечо вонзилось лезвие гарпуна, и резко натянутый трос заставил его снова упасть на землю. Виктор тем временем каким-то чудом сумел увернуться от удара громилы, и пнуть того прямо в промежность, выиграв для себя несколько драгоценных секунд - но он не смог подняться на ноги из-за дикой боли в сломанных пальцах. Сильный удар чем-то тяжёлым по затылку Пса заставил его отключиться на несколько секунд, а когда он пришёл в себя - его товарищ стоял на коленях перед огромной тушей своего противника, в то время как остальные бандиты собрались вокруг него и ожидали развязки.
   - За что? - всхлипывая, произнёс Виктор, с ужасом смотря в лицо своему палачу.
   - Нужно было послушать своего вожака и оставаться вместе со стаей - ответил громила, и его товарищи дружно загоготали.
   Следующий удар железякой разбил вдребезги респиратор, а сразу же за ним последовал ещё один, который раздробил ему череп, и тело Виктора бесшумно упало в снег, заливая его потоками крови. Громиле этого показалось мало - и он продолжал бить, не останавливаясь даже тогда, когда голова его жертвы уже превратилась в кровавое месиво, а толпа вокруг улюлюкала и смеялась. Пёс сделал ещё одну попытку подняться, но подошедший сзади бандит набросил ему на шею цепь и сорвал с лица респиратор. Тщетно пытаясь освободится, чтобы вдохнуть хотя бы капельку воздуха он чувствовал, как теряет сознание, не в силах разжать стальные тиски, сковавшие его горло.
   Внезапное понимание того, что он уже никогда не достигнет своей цели позволило ярости на секунду затмить его рассудок, и, собрав все оставшиеся силы сделать мощный удар локтем под дых своему мучителю, который, изумлённой ойкнув, отпустил цепь и свалился на землю. Однако от этого удара гарпун вонзился ещё глубже в его плечо, и сознание Пса провалилось во тьму.

Часть 3 - Ведомый надеждой.

   Во сне он бежал за ней по полю, и золотистые колосья расступались, не в силах конкурировать с сиянием её волос. Девушка передвигалась грациозно и уверенно - так, словно она была частью окружающей её природы, словно каждая травинка и камень существуют с ней в абсолютной гармонии и взаимопонимании. Иногда она останавливалась, и, весело смеясь, манила за собой одетого в лохмотья Пса, неуклюже пробиравшегося сквозь заросли пшеницы. Поле сменилось озером, в которое низвергался небольшой водопад - Пёс взглянул на своё отражение в воде и увидел там не человеческое лицо, а собачью морду с вывешенным набок языком. Девушка, стоящая на вершине горы засмеялась, увидев его смущение, а потом снова поманила его к себе, широко раскрыв руки, словно готовясь принять Пса в свои объятия. Изо всех сил он рванулся вперёд, но когда её рука была уже так близко, что он практически чувствовал её тепло - Пёс внезапно остановился, не в силах сделать больше ни шагу. Обернувшись назад, он увидел озеро, залитое кроваво-красной водой, из которой тянулась верёвка, привязанная к торчащему у него из плеча гарпуну. Взвыв от ужаса и отчаяния, он обернулся назад - но вместо прекрасной феи на земле лежал скелет. Скелет шевельнулся, и, клацая челюстями, произнёс лишь одну фразу прежде чем рассыпаться в прах:
   - Почему ты опоздал? Почему ты опоздал, почемутыопоздал, ПОЧЕМУТЫОПОЗДАЛ?!!! - её голос эхом разлетался в глубинах разума Пса, сливаясь в один поток боли, разочарования и отчаяния, а сам он беспомощно стоял на вершине холма и смотрел на прах, лежащий у него под ногами.
   Проснуться помогла ему сильная, жгучая боль в плече, и, приоткрыв глаза он увидел что лежит на грязной простыне в углу комнаты с бетонными стенами. С другой стороны комнаты на точно таких же тряпках сидели ещё двое - старик, разглядывающий потолок и мужчина средних лет с покрытым синяками и шрамами телом, устало смотрящий в его сторону. Снова закрыв глаза, он попытался воссоздать в памяти последние события, и тут же пожалел о принятом решении. На лишённой эмоций маске, заменявшей его лицо не дрогнул ни один нерв, но внутри него бушевала разрушительная буря эмоций, которую он безуспешно пытался заглушить. Снова открыв глаза, он попытался подняться - но сильная боль в плече заставила его тут же рухнуть обратно. Повернув голову, он увидел, что рана на плече была наспех перемотана окровавленным бинтом и ещё какими-то тряпками, и, судя по следам на коже - обработана йодом, а к его куртке была пришита табличка с четырёхзначным числом на ней.
   - Где...я? - с трудом разомкнув скованные жаждой и засохшей кровью губы прошептал Пёс.
   - Никто здесь не даст тебе ответа на этот вопрос, парень, потому что никто его не знает - ответил мужчина, а старик даже не шевельнулся, продолжая разглядывать потолок.
   - Кто перевязал меня?
   - Думаю, это были те, кто тебя поймал. Или кто-то ещё. Какая разница?
   - Они убили моего спутника. И меня тоже должны были - это последнее, что я помню.
   - Да, главари отряда иногда дают своему сброду порезвится... да и сами они не прочь развлечься охотой на людей. Кому повезёт - умирают сразу, а кому нет - попадают сюда.
   - Что со мной будет?
   - А это как повезёт. Сначала будешь таскать контейнеры по тоннелям, разгружать поставки припасов, может, ещё чего. Не справишься - и тебя пошлют копать в шахте, пока не сдохнешь.
   - В шахте? Кому могут понадобиться ископаемые в такое время?
   - А они ничего и не добывают - просто роют огромную яму, куда стаскивают весь хлам. Может, убежище себе готовят.
   - Машина. Они строят Машину - внезапно подал голос старик, не отрывая взгляда от потолка. Оба его сокамерника молчали, ожидая пояснений, и, кашлянув, старик продолжил:
   - Это будет самая большая машина для откачивания кислорода из всех, которые я видел. Целый завод, высасывающий последние капли нашей атмосферы. Грязными делами здесь занимается всякий сброд, но во главе у них стоят совсем неглупые люди: если это место герметично закрыть - оно станет крепостью, со своим, автономным источником воздуха, воды и электричества, с огромным запасом продуктов и армией головорезов на страже.
   - Откуда вам всё это известно? - спросил мужчина, недоверчиво разглядывая старика.
   - Да потому что я - военный инженер, или, по крайней мере, когда-то был им. Я ехал в Мариуполь помогать строить практически идентичную этой штуковину для Бондарёва, когда на нашу группу напали эти подонки. Ну а угадать планы их боссов оказалось не так уж сложно, учитывая, сколько хлама они сюда тащат. Правда, наша машина должна была...
   - Постойте! Вы были в группе, которая два месяца назад вышла из Донецка? - перебил его Пёс, чьё сердце внезапно забилось быстрее.
   - Ну да, я шёл с ними - буркнул в ответ старик, обиженно уставившись на посмевшего его перебить юнца.
   - А что с ними случилось, где они сейчас?
   - В Мариуполе, наверное. На нас напали ночью, но охрана успела поднять тревогу - насколько я знаю, нападавшим удалось убить двух охранников, после чего они понесли большие потери и вынуждены были отступить. Нашему отряду повезло, что мы нарвались лишь на небольшую группу дозорных - но вот мне повезло чуть меньше: во время боя меня оглушили и я скатился в канаву, после чего мои спутники, посчитав, что я пал в бою спешно покинули опасную зону - а меня схватили остатки рейдерской группы.
   - А в отряде была молодая девушка? Очень красивая, худенькая, рыжие волосы?
   - Да откуда мне знать! Хотя... был кто-то похожий, кажется, медсестра - но я точно не помню. Два месяца, говоришь, прошло? А у меня такое чувство, что полгода. Совсем потерял счёт времени - старик облокотился о стену, и, кажется, погрузился в невесёлые воспоминания. На несколько минут в комнате воцарилась тишина, прерываемая лишь хлюпаньем воды где-то за стеной, и эхом далёких голосов, которое словно отражались от каждого выступа вокруг.
   - Но у них ничего не получится - внезапно произнёс Пёс. Дождавшись, пока смысл его слов не дойдёт до старика, заставив того выйти из транса, он продолжил: - Ничего не получится, потому что примерно неделю назад стало снова видно Солнце, а совсем недавно я стал свидетелем начала таяния снегов. Не знаю, совпадение это, или ваш Бондаренко преуспел - но, возможно, скоро мы снова сможем дышать без масок.
   На несколько секунд старик замер, обдумывая услышанное, а потом, тяжело вздохнув, снова заговорил:
   - Это не мог быть только Бондаренко. Дефицит кислорода ведь не только у нас, а и на всём земном шаре, и одна станция, какой бы она ни была большой - никак не восполнит эту потерю. Но множество таких станций... это уже другое дело. Хотя, сейчас у нас нет доказательств насчёт их существования. И у людей, которые управляют этим местом их тоже наверняка нет, поэтому они должны были быть так же удивлены, как и я минуту назад. А это не означает ничего хорошего для ребят из Мариуполя. Да, там расположена военная часть, но они точно не ожидают атаки армии вооружённых отморозков. Если бы был хоть какой-нибудь способ их предупредить...
   - Вы тут уже давно. Неужто ни разу не изучали возможные пути побега?
   - Эй-эй, ты об этом тише говори, ладно? - внезапно встрепенулся мужик, который до этого внимательно слушал их диалог. - Последнему, кто пытался бежать отрезали конечности, и скармливали их собакам - а парня держали в сознании, чтобы он всё видел. Когда нас бросят в общую клетку - делай что хочешь, но я не хочу, чтобы меня посчитали твоим сообщником.
   - К сожалению, в этом он прав - устало вздохнул старик. Из этого места так просто не выбраться... В переходах между уровнями всегда усиленная охрана. Если тебе как-то повезёт пробраться мимо них - следующим этажом будут жилые помещения, где ты и шагу не ступишь незамеченным. Ещё выше - выход на поверхность через ангар, где они ставят технику. Я видел это место лишь однажды - в день, когда меня сюда привезли.
   - Технику? Неужели после всего, что случилось, они до сих пор используют автомобили?
   - Да. Думаю, они уверены в том, что хуже уже не станет. Многие вообще считают, что эти облака не имеют ничего общего с отходами земной промышленности - и, пока не доказано обратное, я бы даже не стал с ними спорить.
   - А что снизу?
   - Складские помещения. Ещё ниже - площадка, где ведутся основные раскопки, там же находится множество входов в шахты. Все заколочены, но даже если бы и не были - бежать туда очень рискованно. Шахты - это огромный, тёмный лабиринт тоннелей, часть из которых уже обрушилась, а остальные скоро тоже последуют их примеру. Я даже не уверен, есть ли из них выход на поверхность, но даже если и есть - шансов отыскать его в кромешной тьме практически нет.
   - Эй вы, прекратите! Слышите - кто-то идёт! - зашипел мужик, и уселся на землю, сверля взглядом входную дверь. Гул шагов нарастал, снаружи послышался металлический лязг отодвигаемого засова, и дверь их камеры открылась, пропуская внутрь четверых тюремщиков. Их одежда отличалась от тех, кого Пёс встретил снаружи - на них были натянуты большие меховые тулупы, и каждый из них держал наготове дубинки с электрошоком, которые им явно хотелось бы применить.
   - Вы двое - на выход. Новенький остаётся валяться до завтра - произнёс один из них, и поставил на пол поднос, на котором стояла миска с непонятным месивом внутри и две маленькие бутылочки - вода и кислород. Когда дверь захлопнулась, и Пёс остался один - он не без труда встал на четвереньки и дополз до подноса. Месиво в миске жутко воняло (что, впрочем, было вполне ожидаемо) и Пёс решил съесть его как можно быстрее, не задумываясь о происхождении пищи. Внезапно встрепенувшись, он запустил руку во внутренний карман куртки - и его опасение подтвердилось: фотографии там не было. Остаток дня он провёл лежа с закрытыми глазами на своей подстилке у стены, прислушиваясь к далёкому шуму голосов, и воссоздавая в памяти её образ - снова и снова, деталь за деталью. У него было на это достаточно времени.
   Проснулся он от грубого пинка в живот. Открыв глаза, Пёс увидел нависшего над ним толстяка, чьи маленькие, хитрые глазки были едва видны посреди его широкого лица. Толстяк презрительно хрюкнул, только подтверждая родившиеся у Пса ассоциации, и указал своей палкой в сторону выхода, где ждали остальные тюремщики. Плечо горело огнём при любых резких движениях - но Пёс старался не отставать от быстрого темпа ходьбы охранников, боясь получить утренний заряд бодрости от их электропалок. Проходя по узким коридорам, они встречали других заключённых, работавших под пристальным взором надсмотрщиков - и никто из них даже не повернулся, чтобы рассмотреть идущую мимо них процессию. В конце очередного тоннеля перед ними предстали массивные двойные решётчатые двери - такие обычно ставят на входе в тюрьмы. По сигналу охранников человек, сидящий в комнате сбоку нажал на кнопку, и первые двери открылись. Охранники пихнули Пса внутрь, и двери позади него сразу же захлопнулись, зато открылись другие, спереди, освобождая ему путь в огромный зал, полностью забитый одетыми в лохмотья людьми. Кровати стояли у каждой стены, но их явно не хватало - то тут, то там люди лежали на старых, рваных простынях - точно таких же, какие были в изоляторе. В основном это были мужчины среднего возраста, и вскоре он понял, почему: всех более-менее привлекательных женщин держали отдельно, награждая ими уставших от грабежей рейдеров, а старики и дети здесь просто не выживали. Тех, кто болел - сажали на несколько дней в изолятор, и, если те за это время не выздоравливали - их отсылали на раскопки в нижние шахты, откуда те уже не возвращались. Поэтому многие предпочитали не показывать что больны, заражая всех, кто имел несчастье выбрать себе место неподалёку от них. Конфликтов, которые заканчивались бы драками не было - люди, измотанные ежедневным тяжёлым трудом использовали любую свободную минуту для отдыха - ведь никто никогда не знал, когда их снова позовут работать. На протяжении нескольких недель Пёс и ещё несколько рабов таскали ящики с провизией, мебель, инструменты и детали, мыли полы, ремонтировали мелкие поломки и копали новые проходы, расширяя подземное убежище, уже напоминавшее небольшой город. Во время отдыха ему удалось несколько раз переговорить со стариком-инженером (которого звали Марк, и ему было 64 года, хотя после пребывания здесь они выглядел на все 80), и на последней такой встрече они снова заговорили о возможности побега. Марк сказал что у них есть шанс, но о подробностях он расскажет позже - и порекомендовал после выключения света спрятать у себя в одеяле одну из бутылочек с водой. Пёс так и поступил, надеясь, что никому из людей вокруг не придёт в голову пошарить в его подстилке в то время, пока он работает.
   Несколько дней спустя Марк снова подошёл к нему, и жестом пригласил отойти в дальний, неосвещённый угол зала.
   - Завтра с утра группу моих ребят отправляют работать на нижние уровни. Я рассказал кое-кому о твоём плачевном состоянии и нежелании работать - так что ты отправляешься с ними. Советую делать то же самое, что и остальные: притворится слабым и немощным, только так вы сможете застать охранников врасплох.
   - И что дальше?
   - Вас меньше, но у вас будут кирки и прочий инструмент, к тому же ваши противники не будут ожидать атаки - это будет ваш первый и последний шанс вырваться отсюда. Действовать придётся очень быстро, малейшее промедление - и вас всех схватят. После того, как расправитесь с охраной - помоги ребятам пробить заграждения, ведущие в шахты. Там вы разделитесь: если каждый пойдёт своим путём, шанс на то, что хоть один из вас выберется наружу сильно увеличится. Ну а дальше ты знаешь что делать, верно?
   Они пожали друг другу руки, и разошлись, не говоря больше ни слова - каждый понимал, что в любом случае им, скорее всего, больше не доведётся встретиться. Беспокойная ночь пролетела быстро, и вот, наконец, настал момент, когда громкоговоритель, висящий под потолком зала в очередной раз ожил, начав диктовать номера. Пошатываясь, он направился к выходу, где уже стояли ещё трое таких же бледных и обессиленных бедолаг с выражением полной апатии на лице. Их снова повели по уже знакомым коридорам, но в этот раз дверь, которая ранее всегда была закрыта на огромный замок, теперь была распахнута настежь, пропуская их в забитый ящиками грузовой лифт. Стража осталась снаружи, и, когда дверь закрылась, и лифт с шумом тронулся вниз, один из заключённых (коренастый брюнет с длинной чёрной бородой) быстро и тихо произнёс:
   - Сначала работаем как обычно, нужно, чтобы они расслабились. Через минут двадцать я сделаю вид, что мне плохо - позаботьтесь, чтобы к тому времени у каждого из вас в руках находился весомый аргумент самозащиты. Не медлите и не жалейте их, иначе поплатитесь за это жизнью - закончив свою небольшую речь, бородач сел на один из ящиков, и его лицо снова приняло безразлично-усталое выражение. Двери лифта открылись, и Пёс онемел от изумления - прямо ему в лицо смотрел тот самый гигант, который руководил напавшими на них головорезами. С трудом переборов нахлынувшую на него бурю эмоций он встал, и начал помогать остальным заключённым выгружать ящики из лифта. К счастью, громила его не узнал - он абсолютно спокойно наблюдал за работой их группы. Оттащив ящики в небольшую пещерку неподалёку, заключённые отправились в тоннели, предшествующие главному залу - рокот машин и шум голосов, доносящихся из-за стен стал намного ближе. Когда Пёс уже начал опасаться насчёт конечной точки их маршрута - надзиратель, ведущий его группу внезапно нырнул в один из боковых тоннелей, и они зашагали в противоположную от источника шума сторону. Вскоре они попали полукруглую пещеру с множеством входов и выходов. Большую её часть занимала огромная гора земли вперемешку с камнями, а у одного из выходов на наспех поставленных рельсах была расположена вагонетка.
   - Работать! - рыкнул бугай, и развалился в пластиковом кресле, стоящем у стены. Трое его напарников встали у стен, наблюдая за процессом загрузки, а ещё двое присели около вагонетки, готовясь увезти её вглубь тоннеля. Работа шла медленно - но, видимо, их стражники никуда не спешили, потому что вместо того, чтобы их подгонять двое тут же затеяли диалог, а бугай-командир так и вовсе достал из кармана журнал и принялся его разглядывать, быстро листая страницы. Первая вагонетка, заполненная доверху свежей породой отправилась в путь вместе с двумя стражниками, но бородач не спешил начинать - он хотел рассчитать время, за которое они доставят груз и вернутся назад - возможность боя четверых ослабленных заключённых против шестерых матёрых убийц не очень его привлекала. Как только вторая вагонетка скрылась во тьме, Пёс присел на землю отдохнуть, сжимая в руках кирку в дрожащих от волнения руках. Когда бородач внезапно свалился на землю лицом вниз и со стоном схватился за живот, он даже не обернулся, продолжая рассматривать землю под ногами, но всё-таки заметив боковым взглядом что громила, уткнувшийся в журнал оторвался от него всего на мгновение, а потом, лениво зевнув, снова вернулся к чтению. Один из охранников, стоящих около стены подошёл, чтобы рассмотреть упавшего поближе, и пинком ноги попробовал перевернуть его тело, но вдруг взвыл от боли, обнаружив небольшой, но остро заточенный кусок металла, пригвоздивший его ступню к земле. Дальше события начали развиваться невероятно быстро: бородач вскочил на ноги, держа в руках булыжник, и, с размаху ударив им по голове не успевшего прийти в себя охранника, заставил его упасть на землю, после чего ещё раз обрушил ему на голову свой камень. Пёс, который пружиной взлетел с места, попытался ударить поднявшегося на ноги громилу, но тот лёгким движением руки перехватил кирку, схватил нападающего за воротник и швырнул его в стену. Подхватив лежавшую рядом металлическую трубу, с которой он, по-видимому, не расставался, гигант со страшным воплем ринулся на оставшихся заключённых. У него на пути встал бородач, воинственно размахивающий киркой, а остальные двое набросились на оставшихся тюремщиков. Один из них сразу расправился со своим противником, сбив ему равновесие броском камня и всадив лезвие дрели прямо в глаз, тогда как второй, увидев неподдельный ужас в глазах своего противника на секунду замер, и был сбит с ног подсечкой, после чего охранник сразу же всадил ему в горло нож. А в это время их предводитель сильнейшим ударом обрезка трубы переломил пополам деревянную ручку кирки бородача, и, ухмыльнувшись в предвкушении, рванулся вперёд чтобы нанести ему смертельный удар, но тут в его спину глубоко вонзилось лезвие кирки. С диким воплем Пёс всем телом навалился на него, и огромная туша упала, нелепо взмахнув руками и выронив обломок трубы. Он попытался встать, но Пёс изо всех сил ударил его камнем по пальцам, заставив взвыть от боли, а потом резким движением выдернул кирку из его спины и с размаху всадил в череп, который раскололся, словно свежий арбуз. Выпучив глаза, громила дёрнулся пару раз в конвульсиях и затих. Увидев, все его напарники убиты, последний из охранников испугался и начал отступать к двери, но поскользнулся, зацепившись за камень и упал. Подняться он уже не смог - третий узник с размаху ударил его по голове булавой, которую он отобрал у предыдущего стражника. Подобрав небольшой пакет с провизией, который держал при себе главный охранник, Пёс сорвал с его пояса кислородные баллончики и сунул их внутрь. Забросив пакет за пазуху, он ринулся в один из боковых тоннелей вслед за бородачом, волоча за собой внезапно ставшую такой тяжёлой кирку. Около минуты они петляли по лабиринту тоннелей, и только он успел подумать о том, что сам никогда не отыскал бы нужную дорогу, как очередной тоннель закончился стеной из деревянных досок. Они начали неистово колотить препятствие кирками, отдирая доску за доской, пока в стене не образовалось отверстие, достаточно большое для того чтобы туда мог пролезть один человек. Бросив кирку, бородач начал протискиваться в дыру, а оставшиеся двое толкали его снаружи. Следующим был Пёс - бородач схватил его за руки и моментально втащил вовнутрь, но когда он поднялся на ноги и повернулся, чтобы затащить к себе третьего беглеца - он увидел одного из толкавших вагонетку охранников позади своего товарища, и в его руках была сигнальная ракетница. Не успел Пёс открыть рот, чтобы предупредить напарника об опасности, как ракета пробила тому живот насквозь, и застряла в деревянной стене, озаряя внутренности парня тускло-красным мерцанием. Отпустив ослабевшую руку бедняги, Пёс без оглядки помчался вслед за бородачом, дальше и дальше в тёмную бездну подземелья.
   - Здесь мы разделяемся - задыхаясь от быстрого бега произнёс бородач, когда они ворвались в небольшую пещеру с множеством ходов, ведущих в разные стороны. - Я не знаю, куда они ведут, поэтому придётся рискнуть. Удачи тебе.
   - Тебе тоже - едва успел ответить Пёс, как бородач уже скрылся в одном из проходов. Переборов секундное желание последовать за ним, он шагнул в другой проход, ведущий в прямо противоположную сторону.
   Бесконечный бег в кромешной тьме, без права на остановку. Несколько развилок, один тупик. Голоса преследователей, эхом отражающиеся от стен и потолка, не давая возможности определить расстояние - с одинаковым успехом они могли быть как на несколько туннелей позади, так и прямо у него за спиной. Но удача улыбнулась ему - остановившись на очередной развилке, он пошатнулся, и, после того как он попытался облокотиться об стену его правая нога провалилась в глубокую яму. Ощупав руками землю, он обнаружил какое-то подобие норы, находившееся прямо у стены. Вход был узок, но вполне достаточный для того, чтобы туда влезло худое человеческое тело - и уже минуту спустя он полностью заполз в эту дыру. Спустится глубоко не удалось - ему всё ещё были видны смутные очертания коридора, но он замер, прислушиваясь к звукам погони и надеясь на то, что его преследователям не захочется разглядывать стены каждого. Вскоре яркий свет фонаря озарил стены тоннеля, и мимо него пробежали четыре пары ног. Задержав дыхание, Пёс ждал, пока последний лучик света исчезнет вдали, и только потом решился набрать в лёгкие новую порцию воздуха. Внезапно браслет на его руке предательски пискнул, и он в ужасе хлопнул по нему ладонью, отключая сигнал тревоги и прислушался: нет, никто этого не слышал. Это была нелёгкая задача: лёжа в тесной норе, вытащить из-за пазухи пакет, достать оттуда баллон и заменить его на тот, который висел у него на поясе - но каким-то чудом у него получилось выполнить эту задачу. Хлебнув немного воды он замер, ожидая возвращения поисковой группы - ему совсем не хотелось встретиться с ними, реши он продолжить свой путь прямо сейчас: ведь тогда он вряд ли смог бы придумать способ разминутся.
   Он не знал, как много прошло времени - может быть, всего час, а может быть - сутки. Погоня не спешила возвращаться, и ему приходилось то и дело двигать ногами и руками, разминая затёкшие конечности. Наконец где-то вдалеке раздались долгожданные звуки шагов, и через несколько минут четверо бандитов устало протопали мимо его укрытия, скрывшись за поворотом. Дождавшись, пока последние звуки шагов стихнут вдалеке, он выполз из своей норы, и осторожно пошёл вперёд - хоть его глаза уже привыкли к темноте, он всё равно мог видеть лишь смутные очертания стен, и ему ужасно не хотелось сломать ногу, свалившись в ещё одну яму. Теперь он был более уверен в том, что идёт по правильному пути - вряд ли рейдеры стали бы преследовать его в шахтах, зная, что отсюда нет выхода. Шагая по узкому коридору, он думал о том, что же случилось с его бородатым товарищем, удалось ли ему так же успешно уйти от преследования, или он всё-таки выбрал не тот путь? Псу не хотелось даже представлять себе то, что ждало его напарника в этом случае. Прокладывая свой путь сквозь непроглядную тьму, он пытался представить себе солнечный день из прошлого, которое теперь казалось таким далёким и почти нереальным.
   Блуждая по тоннелям, он потерял счёт времени. Еда давно закончилась, как и пуговицы на его куртке, которыми он отмечал свой путь на развилках - на случай, если придётся возвращаться и искать другую дорогу. Тьма, которая так долго была его верным товарищем в надземном мире теперь окружала его со всех сторон, подавляя желание идти дальше. Когда он просыпался - ему казалось, что он один посреди огромной пустоты, и куда бы он ни пошёл - всё не имеет больше значения и смысла. Но самым страшным было то, что он больше не мог воссоздать в памяти её образ. Мысли путались, и такое знакомое лицо теперь было словно в тумане, далёкое и размытое - и с каждой новой попыткой сосредоточится становилось только хуже. Всё его сознание было пропитано окружающей со всех сторон тьмой, и звук собственного голоса, эхом отражающийся от стен шахты казался рыком неизвестного чудовища, скрывающегося во мраке: поэтому, когда в его сознание вторгся новый, тихий звук журчащей воды, он подумал что это ещё одна галлюцинация. Чем дальше он продвигался, тем шире становилась пещера, и вскоре он почувствовал прохладу подземного потока, а за следующим поворотом его глаза ослепил луч света, который, искрясь, отражался от бурлящего потока. Прищурившись, он шагнул ближе, а потом упал на колени, чтобы, сорвав респиратор жадно припасть губами к свежей воде. Вдоволь напившись, он поспешил одеть свою маску обратно, после чего осмотрелся вокруг в поисках источника света. Им оказалась небольшая щель, находившаяся слишком далеко в потолке - не было никаких шансов выбраться этим путём наружу, но Пёс знал, что его блуждания подходят к концу - речка должна была где-то выходить на поверхность. Краем глаза он заметил какое-то движение на дне, среди камней, и, присмотревшись внимательней, увидел как большая клешня исчезла в одной из множества нор на дне реки. Сняв ботинок, он расшнуровал его и привязал один конец шнурков к верхней петле на ботинке, а второй обмотал вокруг своей руки. Достав из-за пазухи пакет, он ссыпал все оставшиеся хлебные крошки внутрь ботинка, а потом аккуратно опустил его в воду, поставив на дно рядом с одной из нор и прижав его камнем. После этого он лёг, свернувшись калачиком на берегу и стал наблюдать за тем, как по течению реки то и дело проплывали какие-нибудь водоросли, щепки и прочие мелочи. Слегка задремав, он почувствовал как дёрнулся шнурок на его руке, и, вытащив со дна ботинок, увидел сидящего в нём крупного рака. Ударом камня он прикончил свою добычу, и, после небольших раздумий впился в его панцирь зубами, пытаясь заставить чувство голода преодолеть отвращение. Закончив свою трапезу, он наполнил бутыль водой и отправился вниз по течению, надеясь на то, что поток не уйдёт глубже под землю.
   Когда вдали показался такой манящий и долгожданный свет, Пёс ускорил шаги, и лишь ноющее от ежедневной ходьбы тело не давало ему пуститься бегом. Подойдя ближе, он увидел что выход наружу перекрывают целые заросли камышей, сквозь которые подземный поток пробивал себе дорогу к свету. Раздевшись, он запихнул одежду в кулёк, который поднял над головой и шагнул прямо в ледяную воду. Чувствуя, как дикий холод сковывает всё его тело, он старался как можно быстрее пробраться через камышовые заросли, но те встали плотной стеной на его пути, закрывая дорогу к свету, раня руки и ноги острыми стеблями. Крепко сжав стучащие от холода зубы, Пёс упорно пробивался вперёд, и, сделав ещё несколько шагов - вырвался наружу, где его привыкшие к темноте пещер глаза снова ослепил яркий солнечный свет. Зажмурившись, он пытался как можно быстрее добрести до берега и не упасть при этом в холодную воду с головой, так как он не был уверен в том, сможет ли вынырнуть обратно. Забравшись на небольшой песчаный холмик, он тяжело рухнул на землю, судорожными движениями доставая из кулька свою одежду и растирая переохлаждённое тело. Закутавшись в куртку и дрожа от холода, он наконец-то оглянулся вокруг и с удивлением заметил что снег начал таять, превращаясь в жидкую кашу, а ледяных ветров - верных спутников всех странников на пустошах и вовсе не стало. Немного отдохнув, он отправился в путь - не зная ни своего положения, ни нужной дороги Пёс понимал что нужно продолжать идти, пока он ещё может. Проснувшись после ночёвки в небольшом лесу он с трудом поднялся на ноги, задыхаясь от кашля. Голова кружилась, а тело отказывалось подчиняться командам мозга, и ему пришлось приложить немалые усилия для того чтобы встать и идти дальше. С каждым новым шагом он вёл неравный бой с собственными ногами, заставляя тех делать ещё один шаг, а потом ещё и ещё. Тяжёлые от впитанной воды ботинки были явно не на его стороне, замедляя и без того черепашье передвижение. Наконец, покинув месиво из земли и тающего снега он шагнул на шоссе, и в ту же секунду почувствовал, как силы окончательно его покидают. Взглянув на дорогу, он увидел как маленькое чёрное пятнышко движется где-то около горизонта, и рухнул на асфальт, потеряв сознание.
   Проснулся он от жуткой боли, разрывающей его тело на части. Сквозь белую пелену он с трудом разглядел нескольких людей в военной форме, склонившимся над ним - один из них вложил ему в рот таблетку и поднёс к губам стакан неизвестной жидкости, согревшей ноющее от боли горло. Оглядевшись вокруг, он понял что находится в кузове грузовика, медленно подпрыгивающего на кочках, а вокруг него сидела группа людей в военной форме - некоторые чистили оружие, другой делал какие-то отметки на баках с пропаном (теперь он понял, что за запах его разбудил), но большинство из них с интересом наблюдали за Псом. От них отделился невысокого роста брюнет с крючковатым носом и пышными бровями - он сел на стул около кровати и заговорил:
   - Меня зовут Денис Бондарёв, я служу в объединённой армии. Вам повезло, что мы проезжали мимо в то время, как вы потеряли сознание, но, боюсь, вам ещё придётся провести некоторые время в постели. Вы можете говорить?
   Пёс попытался подняться, но невероятная слабость не дала ему даже пошевелить рукой. Наморщив лоб, он пытался вспомнить что-то важное, связанное с этим именем...
   - Вы капрал Бондарёв? Артём Левченко просил передать, что скоро они к вам присоединятся - глухим, хриплым шёпотом ответил он.
   - Артём и его отряд пропали без вести после стычки с неизвестным противником после того, как они покинули Донецк. Только двум из его отряда удалось сбежать - ответил Денис, указывая рукой на солдата, который ещё недавно чистил своё оружие, но теперь, услышав знакомое имя заинтересовался происходящим.
   - А я тебя помню... Мы наткнулись на ваш лагерь по пути в город, верно? Что с вами случилось? - спросил солдат.
   - На нас напали рейдеры. Они убили моего товарища, а меня взяли в плен.
   - В плен?
   - Они строят себе убежище в шахтах - огромный подземный город. И ещё устройство, которое должно сделать воздух под землёй пригодным для дыхания. Пленники делают за них всю тяжёлую работу.
   - Значит, и остальные ребята могут ещё быть живы...
   - Город? А сколько их там, этих рейдеров? - удивлённо произнёс Бондарёв.
   - Сотни - это точно. Может, тысяча, может, больше. У них там куча оружия и техники... вам нужно быть с ними очень осторожными.
   - Если ты не ошибся с числом.... Бойко, как только войдём в зону связи - объявляй всеобщую тревогу, пусть ребята собираются на площади - скажи, я позже всё объясню. Где находится их база? Как тебе удалось сбежать?
   - Я... не знаю. Я сбежал через шахты и пещеры, но я совсем не помню, как я сюда добрался.
   - Ладно, отдохни пока - нам ещё долго ехать до города. Но как только доберёмся - ты должен подробно рассказать всё, что с тобой случилось моему писарю. Мы выкурим этих крыс из их нор.
   - Капрал... солнце - это ваша работа? Мы скоро снова сможем дышать?
   - Всё намного сложнее, чем кажется. Все страны мира сейчас объединились в борьбе с нависшей над нами угрозой - но то, что мы делаем, это всего лишь маленький толчок. Если природный баланс не восстановится вовремя, нас ждёт два варианта развития событий: первый - это остаться без кислорода вовсе, второй - погибнуть от солнечной радиации, если вдруг облака разойдутся полностью. И в том, и в другом случае людям придётся бросить поверхность и навсегда уйти под землю... и со временем нашу планету сложно будет отличить от её спутника.
   - Так облака всё-таки нас защищают? Они рукотворные?
   - Нет, они - тоже следствие катаклизма. Но благодаря группе учёных, которые додумались воспользоваться ими как щитом - мы получили долгую зиму, а не радиоактивное лето. Бреши в этом щите чуть было не сорвали все наши планы, но, к счастью - им удалось вовремя восстановить их плотность, хотя некоторые слабо населённые регионы уже успели превратиться в пустыни. Нам осталось только ждать и надеяться на то, что их усилия не были напрасны. А теперь прошу меня извинить - мне нужно связаться со штабом и доложить им о нашей ситуации. Возможно, подземный город, который строят рейдеры вскоре понадобится нам всем...
   Оставшееся время в пути он провёл в полусне, убаюкиваемый шелестом колёс и тихим бряцанием солдатского оружия на ухабах. Проснувшись в здании лазарета, он несколько часов рассказывал свою историю женщине, которая быстро перебирала пальцами по клавиатуре ноутбука и изредка его переспрашивала или просила рассказать подробнее. В это время на площади за окном собралась целая толпа людей в форме, которые готовились отправиться в поход. Медсестра снова вколола ему снотворного, и, проснувшись, Пёс понял, что чувствует себя намного лучше. Глотнув воды из графина, стоящего рядом на тумбочке он потянулся, разминая затёкшие конечности. За окном было темно - солнце снова скрылось за чёрными облаками, и солдаты, ранее стоявшие на площади тоже ушли. Найдя в тумбочке свою старую одежду, он вышел из палаты и медленно побрёл по коридору - никто его не заметил и не попытался остановить, все были заняты своими делами. Спустившись в холл, он начал спрашивать спешащих куда-то людей в белых халатах о своей волшебной фее, но они только качали головой и убегали восвояси. Девушка на рецепшене как-то странно на него посмотрела, но протянула бумажку с написанным от руки адресом общежития. Крепко сжав в кулаке эту записку, Пёс отправился на улицы города, и следующие полчаса провёл в поисках нужного дома и квартиры. Стоя перед нужной дверью, он пытался унять неистово колотящееся от волнения сердце и заодно придумать что-нибудь, с чего можно было начать диалог, но ничего толкового не лезло в голову. Отбросив сомнения, он протянул руку и громко постучал по холодной, металлической двери. Послышались лёгкие, едва слышные шаги, и дверь открылась - но вместо заготовленного заранее приветствия Пёс замер на месте с открытым ртом: на пороге стояла совсем другая девушка и с удивлением рассматривала его потрёпанную фигуру.
   - Э... а Юлия разве не здесь живёт? - сумел наконец выдавить из себя Пёс.
   - Здесь, она моя соседка. Но вы опоздали - их корабль должен отплыть с минуты на минуту, если поспешите - может, успеете на борт. Разве она не сообщила вам время отплытия? - ответила девушка, но Пёс уже с грохотом нёсся вниз по лестнице, перепрыгивая ступеньки. Задыхаясь и кашляя, он не сбавлял темп ни на секунду пока не достиг порта и не увидел толпу людей, провожавших взглядами недавно отплывший корабль. И тут он увидел её - стоящую в одиночестве на нижней пассажирской палубе, задумчиво разглядывающую береговую линию - а прохладный морской ветер трепал её золотые волосы. С каждой секундой её фигура меркла, растворяясь в вечной темноте, и Пёс, взвыв от отчаяния, рванулся сквозь толпу и попытался перелезть через перила, ограждавшие пирс. Несколько сильных рук подхватили его и оттащили назад, но он, не видя ничего вокруг, изо всех сил пытался освободиться из цепких пальцев демонов, не дававших ему сделать такой желанный и долгожданный последний шаг.
   - Парень, да что с тобой такое? В этой воде ты и минуты не проживёшь - сказал какой-то старик, с удивлением наблюдающий за его конвульсиями.
   - Остановите... пожалуйста... я опоздал всего на пару минут! - рыдая, произнёс Пёс, внезапно рухнувший на колени и прекративший всякие попытки освободится. Его остекленевшие глаза провожали удаляющийся силуэт корабля - такой близкий и такой далёкий одновременно.
   - Эх, молодёжь... неужели тебе совсем невтерпёж, что уж пару часов до их возвращения подождать не можешь? Сегодня ещё четыре рейса на станцию будет - все посмотреть успеют, и не нужно для этого в воду прыгать - сердито проворчал старик.
   - Пару... часов? Вернуться? - недоверчиво повторил Пёс, и вдруг упал на землю, заливаясь хриплым хохотом. Толпа вокруг смотрела на него с жалостью и непониманием, а он катался по земле, плача и смеясь одновременно.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"