Аннотация: Экипаж, наконец, выбирается на сушу незнакомой планеты. Но что делать дальше, и какие опасности могут таиться на таинственных землях - невозможно даже предположить. (Редакция от 3 октября 2010 года)
Глава 11.
- Билл Ридер, капитан межзвездного корабля Номос-3. Мой побег с судна оказался успешным, я выбрался на поверхность незнакомой планеты. В том, что это Проксима Номос я почти не сомневаюсь - обнаруженный мною ландшафт соответствует показанному на фотографиях во время инструктажа. Цель нашей миссии заключалась в высадке на планете и ее дальнейшем благоустройстве и заселении. Перед нами была послана другая, более масштабная экспедиция, но, к сожалению, связь с ними пропала, и никто не знает, что же с ними случилось, добрались ли они до назначенного места... Я очнулся на корабле, совсем один, остальные члены экипажа по-прежнему находятся в состоянии криогенного сна. Почему это происходит, и сколько истекло времени с момента нашего вылета, мне не известно. Первые дни прошли весьма неплохо, но чем дольше я оставался один на этом огромном судне, тем больше начинал испытывать чувство одиночества и жуткой паники, вскоре я в буквальном смысле начал сходить с ума. Мне пришлось покинуть корабль. Я не мог там оставаться. Что делать дальше? Куда идти? Мне страшно, страшно до безумия. Иногда я начинаю всерьез задумываться о самоубийстве... Чувствую себя Робинзоном. Забавно.
- Третий день на поверхности. Я почти не выхожу из спасательной шлюпки, которую прибило к берегу. Погода здесь ужасная: совершенно невыносимый холод и непроглядная метель. Вчера пару раз выходил наружу, немного прогулялся. Местность представляет собой многочисленные скалы, камни, ледники. Ничего хорошего. Очень тоскливо. Благо еды, выпивки и сигарет я взял с собой предостаточно - одному хватит надолго.
- Пятый день на поверхности. Продолжаю сидеть в шлюпке, пью, практически не переставая. Каждый раз, когда задумываюсь о происходящем со мной, впадаю в жуткую депрессию, цепенею от страха. Начал плакать. Никогда бы не подумал...
- Шестой день на поверхности планеты. Вчера ночью решил немного прогуляться. Услышал где-то вдалеке жуткие нечеловеческие звуки. Однако я уверен, что их издавали живые существа. Казалось, будто кричит сумасшедшая обезьяна, которой к тому же что-то отрезают. Я такого еще никогда не слышал... В панике побежал назад, в темноте чуть не заблудился. Видимо ночами здесь намного опаснее. Что может поджидать меня там? Надеюсь, мне никогда не придется столкнуться с этим кошмаром.
- Билл Ридер. Десятый день на поверхности. Кажется, я снова начинаю сходить с ума. Я больше не могу сидеть в этой консервной банке, иногда мне кажется, будто я застрял здесь навсегда. Я понимаю, что снаружи меня поджидает множество опасностей, и ничего хорошего там не найти, но находиться в этом корыте... Господи! Да я уже готов умереть от зубов какой-нибудь жуткой твари, чем сидеть в шлюпке. Завтра отправлюсь на разведку. Захвачу с собой Флем и пойду, куда глаза глядят. Оружия я захватил тоже немало, но буду надеяться, что оно мне не понадобится. Ах да! КПК я решил оставить здесь, вдруг потеряю. Если же я не вернусь, мои записи смогут просмотреть те, кто найдут эту шлюпку. Хотя, кого я обманываю... В этом богом забытом месте никого нет и не будет.
- Черт, я даже не знаю, какой сейчас день! Только что вернулся с прогулки. Проходил три или четыре дня, затем вернулся обратно - кончилась еда. Ландшафт не меняется. Все время я пробирался по камням и скалам. По ночам снова слышал те ужасные звуки, иногда они раздавались буквально в паре километров от меня. Почти не спал. Не думал, что страх может быть таким живым и бурлящим. Через пару дней отправлюсь снова. На этот раз возьму больше еды, питаться буду экономно. Хочу найти хоть что-нибудь интересное. А сейчас напьюсь.
- О боже! О боже! Господи! Да что же это такое?! Я видел ИХ! Тех, кто издает эти ужасные звуки. Это... это... Мне нужно срочно выпить!
- Билл Ридер, капитан Номоса-3. Вчера я вернулся с очередной вылазки наружу. Я шел около шести дней, пока не наткнулся на ЭТО. Я не могу объяснить, что же это было: природное явление, или строение какой-то древней цивилизации, жившей на это планете тысячи лет назад. Не знаю даже, как это описать. Да и незачем, видимо. Я начал спускаться вниз, по спирали. Прошло несколько часов, как вдруг я увидел тех тварей. Волосатые мерзкие уроды, которые ночами издают жуткие гортанные звуки. Мне показалось, что они меня увидели, и я, не став выяснять так это или нет, поскорее унес ноги. И вот я снова на шлюпке. Меня до сих пор трясет от увиденного. Боже, неужели эти твари еще и разумные? Вдруг это был их муравейник? Не хочу трезветь, пьяному не так страшно.
- Кажется, за мной проследили. Прошлой ночью возгласы тварей раздавались почти у самой шлюпки. Чуть не наложил в штаны. Продолжаю сидеть.
- Билл Ридер... Дней пять я уже не вылезал наружу. Крики по ночам прекратились. Завтра снова отправлюсь на разведку, но ненадолго, на день или два. Сам не заметил, как стал молиться, все чаще и чаще. На Земле я был атеистом - смешно.
- Только что вернулся с прогулки. Невероятно! Вдали, у самого горизонта, я увидел столб дыма. Неужели, на этой проклятой планете есть кто-то живой и разумный, кроме меня? Надеюсь, не вулкан. Хочется верить, что я найду поселенцев с Номоса-2, хотя очень сомневаюсь. Интересно: наверное, это уже их дети, или даже внуки. Завтра с утра выхожу в том направлении.
*****
Адам с восхищением подошел к оружейной панели и, внимательно изучив ее содержимое, достал большой черный кейс, аккуратно положил его на пол и открыл. В чемодане лежали всевозможные оружейные детали: несколько прикладов, стволов, прицелы и магазины с патронами. Но солдат не растерялся, взял в руку один из прикладов, в другую - какую-то непонятную деталь с курком, быстро их соединил, достал из коробки самый короткий ствол, одним движением прикрутил его к конструкции и, с довольным видом завертел перед собой уже готовым автоматом.
- Красота! - вырвалось из его уст. - Карабин Flemington ACP, или просто "Флем". Два типа приклада, возможность использования трех калибров боеприпасов, три типоразмера ствола, два съемных прицела, счетчик патронов... Скорострельность до тысячи выстрелов в минуту. И все это удовольствие весит всего лишь четыре килограмма. Я из таких стрелял только на учениях, это непередаваемые ощущения.
Марк завистливо посмотрел на это чудо-оружие, и Адам, заметив его взгляд отметил:
- Без специальной подготовки эту штуку в руки лучше не брать. Но здесь есть много других хороших вещиц, - сказав это, он вытащил из панели небольшой автомат и протянул его Марку. - Держи. NK MG13, "Энки" - очень удобен в использовании. Одно время был моим любимым автоматом.
Марк благодарно кивнул Адаму и удовлетворенно принялся рассматривать угловатый ствол, который, впрочем, выглядел не менее угрожающе нахваленного Флема.
- Отличная замена утонувшему оружию, - довольно крякнул Ли, который стоял рядом и все никак не мог определиться с окончательным выбором своего вооружения. - Теперь нам никакие твари не смогут помешать! И чего это капитан их так боялся, когда у него тут целый оружейный склад на борту.
- В любом случае, нужно всегда быть на стороже, - заметила Анна, передернув затвор небольшого пистолета-пулемета. - Мы понятия не имеем, что это за существа, какой силой они обладают, и легко ли их убить.
- Да чего там думать! Очередь в грудь - и труп, при таком раскладе любая тварь сдохнет.
- Мы идем не на бойню, - спокойно вставил Марк, взглянув на азиата. - Стрелять будем только в крайнем случае, если они нападут первыми. Кто их знает, может быть это обычные безобидные животные.
- Ага! И питаются снегом с камнями! - заржал Ли и, обвесившись всевозможными пушками, отошел в сторону, к Александру и Даниэлле, которые уже разгребали набранную кучу автоматов и пистолетов.
- Я его когда-нибудь точно пристрелю, - процедил сквозь зубы Адам.
Марк успокаивающе положил руку ему на плечо и произнес:
- Всему свое время. Уверен, он получит по заслугам. И, возможно, без наших усилий. Ты уже выбрал себе новый скафандр?
- Еще нет. Да какая разница? - улыбнулся солдат. - Они ведь все одинаковые! Рост и ширину отрегулирую, и в путь!
Марк засмеялся в ответ и снова принялся рассматривать свой Энки. Подошел Ли, встал рядом и заговорил:
- Отправляемся на рассвете. Все устали, одна ночь в тепле и уюте не навредит.
- Хорошо, согласен, - кивнул Марк в ответ. - Есть идеи, куда направимся?
Чуань почесал подбородок и сказал:
- Судя по всему, найти то, на что наткнулся капитан, не так сложно. У нас на это должно уйти намного меньше времени. Думаю, пойдем перпендикулярно береговой линии, выстроившись при этом в широкую полосу. По скалам идти нелегко, но все лучше, чем по рыхлому снегу - обойдемся без взаимной поддержки.
- Ладно, идея неплохая, - честно улыбнулся Марк, на что Ли довольно хмыкнул и вновь отошел в сторону, к "своим" людям.
За оживленной подготовкой к дальнейшему походу незаметно опустилась тьма. Погода снова испортилась. Поужинав теплой и оттого безумно вкусной пищей, люди укладывались спать. Экипаж устроился на маленьких, но достаточно удобных койках. Марк облегченно выдохнул, когда почувствовал прикосновение мягкой поверхности кровати к спине и ногам. Спать в скафандре было ужасно неудобно, поэтому уют спасательной шлюпки показался ему, да и всем остальным, невероятно комфортным.
Выбравшись на берег, экипаж Номоса-3 быстро добрался до обнаруженной шлюпки. Карманный компьютер с видеозаписями капитана корабля тут же был найден, а сами записи немедленно просмотрены. Сообщение Билла Ридера о непонятных созданиях сильно напугало, но надежды на то, что он еще жив, и, возможно, живы последователи экипажа предыдущей экспедиции, вдохновили на поиски следов других людей, живущих на этой планете. Взобравшись на скалы, идущие вдоль берега, экипаж выяснил, что, как и утверждал капитан, там не было ничего, кроме камней, скал, льда и песка. Весть о смерти Палыча всех сильно расстроила, особенно Поула, который за последние дни очень сблизился со своим коллегой. Крайтон упал на колени и, не сдерживая слез, разрыдался. Потеря действительно была велика... У Марка перед глазами снова и снова прокручивалась картина смерти Сергея Павловича: шлем скафандра, быстро заполняющийся черной жидкостью и глаза, глаза ни о чем не сожалеющего человека. Не винить себя, Марк не мог, даже несмотря на предсмертные слова погибшего.
- Марк, ты не спишь? Это я! - тихий шепот раздался прямо перед лицом, и Марк мгновенно открыл глаза, разглядывая нежные черты лица склонившейся над ним Анны.
- Как видишь, уже нет, - улыбнулся он в ответ. - Что-то случилось?
- Нет... я просто не могу уснуть. Хотела с кем-нибудь поговорить.
- Хорошо, только давай не здесь, а то всех разбудим.
- Конечно.
Они поднялись и отошли в другой конец шлюпки, затем уселись на пол, у стены. Экипаж с наслаждением спал, погрузившись во всевозможные яркие и не очень сны. Иногда слышалось довольное похрапывание. Марк приобнял девушку за плечи, и она прижалась к нему, будто боясь замерзнуть, хотя на шлюпке было очень тепло. Так они посидели еще минут пять, пока, наконец, Марк не заговорил:
- Мне тоже страшно, Ань.
- Я не боюсь неизвестности.
- Мне, как и всем, страшно от того, что мы каждую секунду находимся на краю от смерти. И что делать дальше, не знает ни один из присутствующих на этой шлюпке. Даже Ли. Может быть, по нему этого не видно, но я знаю, он боится сильнее некоторых.
- Я не боюсь смерти. Меня бросает в дрожь от мысли, что все наши действия абсолютно бессмысленны. Я не хочу так думать, но разум подсказывает, что мы все здесь скоро умрем, и то, что мы делаем, лишь ненадолго оттягивает этот момент. Мне страшно от безысходности происходящего с нами... Все чаще хочется сдаться и упасть лицом вниз. Может быть, будет лучше, если то, что должно с нами случится, произойдет само по себе, без нашего никчемного сопротивления? Но я не хочу так думать, я отгоняю эти мысли прочь, что с каждым часом становится все труднее.
Марк вздохнул и, заглянув девушке в глаза, прошептал:
- Пока мы вместе, нам ничего не угрожает.
- Как ты думаешь, - Анна, будто вновь не услышала его слова. - Что за дым увидел Ридер?
- Это могло быть что угодно, - пожал плечами Марк. - Вулкан, гейзер, я не знаю... Или жители планеты, как и мы, умеют обращаться с огнем.
- А что, если экипаж Номоса-2 действительно выжил и мы встретим их сыновей и внуков?
- Я думал об этом. Шансы встретить их ничтожно малы, но они есть. Хотя, скажу честно, если так и произойдет, я, наверное, как капитан, начну молиться.
- Мне кажется, они все погибли, - сухо сказала Анна. - И даже не достигли этой проклятой планеты. Им повезло больше, чем нам.
- Может быть, так и есть, - Марк попытался улыбнуться.
- Но если мы все таки их встретим... - завороженно прошептала Анна, и в ее глазах блеснул огонек надежды. - Мы сможем начать новую жизнь. Плевать на миссию! Колонизация планеты теперь исключительно в наших собственных интересах.
- Согласен. Было бы здорово. Будем надеяться, что так и будет.
- Я уже ни на что не могу надеяться. Буду просто верить.
- Так даже лучше, - с этими словами Марк нежно прикоснулся губами ко лбу девушки, подарив ей легкий успокаивающий поцелуй.
Анна прижалась к нему еще сильнее, и Марк почувствовал, что она засыпает, склонив голову на плечо. Он осторожно, старясь не разбудить, взял ее на руки, поднялся и понес к койке. Марк аккуратно уложил девушку на скромную кровать, посидел несколько минут рядом, изучая прекрасное лицо, а затем поднялся и подошел к небольшому окну. Вокруг царила мертвая темнота, лишь благодаря встроенным в корпус шлюпки лампам, можно было разглядеть скалы, местами покрытые снегом, песчано-ледяной берег и черную поверхность воды. Ветер снова усилился, буран носил снег из стороны в сторону, заметая любые следы, которые могли бы пригодиться экипажу в поисках капитана.
Марк вздрогнул от неожиданности, когда в наушниках раздался знакомый голос:
- Марк, это Иван! У вас все в порядке?
- Ты меня напугал, Вань! Да, мы отдыхаем, спим. Нам удалось выбраться на берег. Более того, мы наткнулись на шлюпку, в которой Билл Ридер покинул корабль.
- Капитан? Не может быть! Он там, с вами?
- Нет, к сожалению, он оставил шлюпку, и, судя по ее состоянию, прошло уже немало времени, недели или месяцы. Но мы нашли его КПК с несколькими довольно интересными видеозаписями.
- Можно попробовать отправить записи мне, на корабль.
- Я понятия не имею, как это сделать, - засмеялся Марк.
- Я помогу!
Следующие десять минут Марк под руководством Ивана пытался передать информацию с компьютера капитана в систему корабля, что, в конце концов, удалось сделать, и компьютерщик довольно сказал:
- Вот и все! Ничего сложного. Позже обязательно посмотрю. Что будете делать дальше?
- На рассвете отправляемся в путь. Попробуем отыскать капитана, или... или других живых людей.
- Вы все-таки верите, что Номос-2 достиг планеты?
- Я уже не знаю, во что можно верить, Вань, - вздохнул Марк. - Как дела на корабле?
- Все хорошо, без изменений. Почти никто, на удивление, не устраивает беспорядков. Живем в полной гармонии. Я познакомился тут с одной связисткой, ты даже не представляешь, какие у нее...
- Развлекаетесь, значит! - Марк рассмеялся. - Пока мы тут мерзнем среди скал.
- Да ладно тебе! - подхватил Иван. - Небось, сам уже охмурил ту девчонку, как ее... которая инженер.
- Анна, - спокойно вставил Марк. - Она, конечно, очень хорошая. Но ей очень тяжело. Не хочу об этом говорить, извини.
- Это ты меня извини.
- Ничего, дружище, все в порядке. Ладно, давай, до связи!
- Удачи, Марк! Ждем от вас новостей... и будьте осторожны.
В наушниках стало тихо, и Марк продолжил смотреть в окно, наслаждаясь теплом, которое царило в шлюпке. Он поежился от мысли, что через несколько часов предстоит снова выбираться на поверхность и идти вперед, в неизвестном направлении, по ледяным камням в окружении беспощадной метели. Соседнее окно украшала большая трещина, видимо полученная в результате столкновения шлюпки с ледяным покровом. Она довольно хорошо пропускала внутрь звуки, доносящие снаружи, поэтому Марк отчетливо слышал мерзкое завывание бури, творящей на улице самый настоящий снежный хаос. Вдруг ему показалось, что сквозь звуки метели пробивается еще один, незнакомый звук. Сначала он был тихим, словно раздавался совсем далеко, но постепенно его стало слышно так громко, что у Марка по спине пробежали мурашки - настолько холодящим был этот вой. Марк не сомневался - это те самые голоса неизвестных жителей планеты. Слова Билла Ридера не могли передать и половины того ужаса, который вызывали эти крики. Если их действительно издавали живые создания, то они должны были быть невероятно кошмарными. Марк торопливо попятился подальше от окна и быстрыми движениями забрался в свою койку. Попытался уснуть - не получилось, в ушах по-прежнему стоял гул от жутких выкриков, таящих в себе самую настоящую ненависть. Глаза его сомкнулись уже ближе к рассвету. Вскоре экипаж начал просыпаться.
С трудом взобрались на скалы. Вокруг, насколько хватало взгляда, расстилалась каменно-ледяная равнина, засыпанная частично песком, а частично - снегом. Вдалеке не было ни малейшего намека на хоть какое-нибудь сооружение или любой другой след человеческой цивилизации. Экипаж распределился в широкую полосу, расстояние между людьми составляло около двадцати метров. По плану Ли, таким образом пропустить что-либо важное было практически невозможно. Марк шел примерно посередине, слева от него шагал Адам, справа - Даниэлла, однако из-за сильнейшей метели, которой, казалось, никогда не будет конца, даже идущие по соседству люди превращались лишь в бледные силуэты, слабо выделяющиеся на фоне снежной пелены. Именно по этим силуэтам следовало ориентироваться и подстраиваться под общую скорость движения. Так поступал каждый, и в случаях, когда кто-нибудь задерживался, вся колонна постепенно замирала, дожидаясь дальнейшего движения идущих по бокам скафандров. Крайним, конечно, приходилось тяжелее, но использование голосовой связи заметно облегчало их положение. Несмотря ни на что, идти по скалистой местности было заметно легче, чем день назад, по проваливающемуся снегу. По крайней мере, ноги чувствовали под собой твердую опору, что даже психологически положительно сказывалось на членах экипажа. Отдохнувшие люди бодро шагали вперед, кто-то периодически разговаривал, в эфире промелькивали веселые шутки - общее настроение значительно повысилось после хорошего отдыха на капитанской шлюпке. Марк совершенно не выспался, но позитивный настрой команды помогал ему справиться с сонливостью и тоскливым разочарованием, так сильно щемящим в душе предыдущие несколько дней. Об услышанном ночью он решил не распространяться - в такой момент не стоило подкашивать экипаж непонятными байками.
Первый привал сделали только спустя пять-шесть часов пути. Уселись в кучку, сняли гермошлемы и с жадностью заработали челюстями, поглощая вкусную пищу, еще теплую после хранения в термосумках. Ноги снова давали о себе знать, ноя от усталости, однако, казалось, что никого это не волновало, и уже через десяток минут люди отправились дальше, снова растянувшись в шеренгу.
- Интересно, - произнесла Анна на приватной линии. - Надолго ли этот позитив?
- Вряд ли. Одна ночь среди этих камней, и некоторые начнут ломаться, - вздохнул Марк, перешагивая через очередной валун. - Но я рад, что хотя бы на день всем стало намного лучше.
Марк ошибся. Ломаться начали еще до наступления ночи. На следующем привале, во время перекуса, Крайтон неожиданно заныл:
- Сколько можно? Я больше не могу! Меня тошнит от всего этого! Мое место на корабле, сидел бы сейчас в своей лаборатории, пил кофе... Или чинил двигатели.
- Успокойся Поул, - Адам подбадривающе положил руку на плечо ученого, но тот дернулся и продолжил:
- Успокойся? Да как я могу успокоиться, когда, вместо того, чтобы заниматься своим делом, я торчу в этом аду со всеми вами?! Ведь я вам не нужен, разве не видно?
Анна опустила голову, стараясь не смотреть на взволновавшегося Поула. Марк сжал кулаки от сочувствия. В этот момент к инженеру-ядерщику подошел Ли и зло процедил:
- Заткнись, книжная крыса... Уже ничего не изменишь. Ты здесь, с нами, и либо заткнешь свою пасть и пойдешь дальше вместе со всеми, либо останешься на этом месте кормить... эмм... кормить тех тварей, про которых говорил капитан!
При упоминании тварей Марк вздрогнул, вспомнив ночные завывания и тут же подскочил к азиату:
- Он отправится дальше, что бы ни случилось.
Ли оценивающе, словно в первый раз, посмотрел на Марка и сухо ответил:
- Это не тебе решать.
- И не тебе.
Воцарилась тишина, нарушаемая лишь воем неумолкаемого ветра. Александр и Даниэлла оказались за спиной Ли, держа свои автоматы наготове, Джон, с бегающими из стороны в сторону глазами, спрятался за ними, высунув из сумки пистолет. Адам вместе с Анной и Барри встали по бокам от Марка, в любой момент готовые спустить курки. Назревал очередной конфликт, который на этот раз мог закончиться кровопролитием.
Марк вызывающе уставился на азиата, тот, в свою очередь, без малейших эмоций на лице осмотрелся, оценивая сложившуюся обстановку.
- Зачем ты это делаешь? - спокойно спросил Ли.
- Если мы идем рядом, все вместе, то это означает, что никто никого не оставит одного в беде.
- Почему ты так решил? Почему ты вообще что-то решаешь?
- Тебе такого права тоже не давали.
- Благодаря мне, мы выбрались на поверхность.
- Как видишь, не все этому рады, - Марк кивнул в сторону Крайтона, который тихо сидел на камнях, с ужасом наблюдая за происходящим.
- Ли, хватит быть такой свиньей! - внезапно крикнул Адам.
Чуань бросил на солдата злобный взгляд. Стоящие за ним зашевелились.
- Пожалуйста, успокойтесь! - взвыл Поул. - Не надо стрелять друг в друга! Мы же цивилизованные люди.
- Тебя вообще никто не спрашивал! - выкрикнул Джон откуда-то сзади.
Барри, морщась, потрогал свое забинтованное ухо и еще крепче схватился за свой пистолет, готовясь в любой момент отомстить за пролитую кровь.
- Ли, Поул прав, - заговорил Марк, на этот раз спокойнее. - Зачем нам все это? У нас и так ничтожно мало шансов выжить в этом богом забытом месте. Одного мы уже потеряли!
- Такие слабаки, как этот ученый, нам не нужны. Он нас будет только задерживать.
- Нам нужен каждый. Не будь безумцем! Это же живой человек! Такой же, как и ты.
- Да он и не так слаб, как кажется, - добавил Барри, вспомнив, что под скафандром ученого присутствует довольно развитая мускулатура. - Нам всем сейчас тяжело, и не только физически. А с таким отношением друг к другу мы долго не протянем, вот увидишь.
Снова стало тихо, все замолчали. Ли пару раз повертел головой, будто выбирая, как же быть дальше, затем остановил свой взгляд на Марке. Через минуту уголки его губ поднялись кверху, и он заулыбался, постепенно начиная хохотать.
- Ну, вы даете! - Ли весело рассмеялся. - Совсем ничего не поняли?
Он по-дружески пихнул Крайтона в плечо, и смех стал еще громче:
- Я же пошутил! А вы, как малые дети, устроили тут истерику! Хаха! Вы тоже молодцы! - Ли повернулся к троим, стоящим позади него. - Подыграли что надо!
- Не смешно, - буркнул Адам.
- С этими нервами, у вас совсем не осталось чувства юмора! - махнул рукой азиат. - Ну да ладно, посидели и хватит! Отправляемся в путь! До темноты еще есть пара часов.
Он развернулся, надел шлем, и неторопливо двинулся с места. Остальные в недоумении переглянулись и зашагали следом, на ходу выстраиваясь в шеренгу.
- Он струсил, - тихо сказала Анна, проходя мимо Марка.
- Безусловно, - торжествующе ответил Марк и подмигнул девушке.
Вскоре экипаж снова остановился, на этот раз, на ночлег. Кто-то уже уснул под запотевшим шлемом скафандра, остальные медленно дожевывали успевшую немного остыть пищу. Поул уселся рядом с Марком и заговорил:
- Спасибо тебе.
- Брось, дружище. Не за что благодарить.
- Кто его знает, что бы произошло, если бы вы не вмешались.
- Мы никогда не бросаем своих...
- Кстати, Марк, ты не заметил? - ученый кивнул вниз. - Кое-что изменилось.
Марк осмотрелся, но, ничего не обнаружив, вопросительно взглянул на Крайтона.
- Поверхность меняется, - загадочно сказал Поул. - Камней почти не осталось. Лишь песок, перемешанный со снегом.
- О чем это говорит?
- Трудно сказать наверняка. По крайне мере видно, что планета не однообразна. Может быть, позже поверхность снова поменяется, и мы найдем место, пригодное для жилья и ночлега.
- Было бы хорошо, - улыбнулся Марк. - Но еще лучше, найти то, о чем говорил Ридер. Мне кажется, там мы найдем много разгадок. Я чувствую это.
- А я боюсь, - признался Поул. - Если в водах этой планеты обитают такие страшные создания, которые оказывают влияние на психику, то что же нас может поджидать здесь, на поверхности? Сомневаюсь, что капитан жив.
- Посмотрим, - выдохнул Марк. - А сейчас следует хорошенько отдохнуть.
- Верно! Пойду прилягу.
Крайтон поднялся на ноги, отошел немного в сторону и, свернувшись, улегся на снегу. Марк почувствовал, что глаза непроизвольно закрываются, а сознание стремительно окутывает долгожданный отдых - сказывались последствия прошлой бессонной ночи. Через несколько секунд он уже крепко спал, не видя снов.
Проснулся Марк от того, что почувствовал, как его кто-то трясет. Он открыл глаза и увидел перед собой охваченное ужасом лицо Барри.
- О боже, Марк! Ты это слышишь?
Марк торопливо снял гермошлем, приподнялся на локтях и внимательно прислушался. Ничего. Только свистящий вой метели. Он огляделся. Никто не спал. Все сидели с оружием наготове, опасливо озираясь вокруг. Стояла глубокая ночь, до рассвета, видимо, еще было далеко.
- Что случилось? - спросил Марк, усаживаясь на колени.
- Этот... вой. Он повсюду! - глаза уборщика, словно сумасшедшие, бегали из стороны в сторону.
- Какой вой? О чем ты?
- Они где-то рядом, - прошептал Барри.
Марк быстро достал свой Энки, снял с предохранителя и пристально вгляделся в темноту прямо перед собой. Фонарик, встроенный в ствол, освещал лишь на несколько метров вперед, демонстрируя непрекращающийся снежный буран. Никаких посторонних звуков по-прежнему не было слышно. Марк осторожно приподнялся и подошел к собравшимся в одну маленькую кучку людям.
- Что происходит? - бросил он, не переставая высматривать в темноте что-либо подозрительное.
- Мы слышали тот самый вой, о котором рассказывал Билл, - ответила Анна. - И он был повсюду.
- Давайте просто расстреляем все вокруг! - предложил Ли. Его лицо было бледным, лоб покрывали крупные капли пота. - Так мы их точно прикончим.
- Постой, - сказал Марк, и как раз в этот момент откуда-то сзади раздался громкий, холодящий кровь вопль.
Все резко развернулись, но так и не увидели того, кто его издавал.
- Боже, о боже! - закричал Джон и неожиданно пустил очередь в воздух перед собой.
Ли подхватил его идею и принялся беспорядочно пускать пули в темноту. Пространство вокруг заполнилось громким рокотом выстрелов.
- Что вы творите?! - вскрикнул Адам, схватившись руками за голову. - Прекратите, идиоты!
В этот момент нечеловеческий вой послышался с противоположной стороны, и стрелявшие, развернувшись, прекратили бессмысленную стрельбу. Глаза азиата были наполнены неописуемым ужасом, Джон же просто упал на живот и тихонечко заскулил. Александр и Даниэлла, воспользовавшись удобным случаем, выхватили оружие из рук безумцев и снова приняли боевую стойку.
- Прикончите их! - вопил Ли. - Отдайте автомат! Я убью этих уродов!
Марк с ужасом наблюдал на сошедшего с ума азиата. Затем посмотрел на Поула, и тот ответил на его взгляд:
- Совершенно верно, Марк. Без психического воздействия здесь тоже не обошлось.
- Да что же это за планета! - вырвалось из уст Анны.
- Пожалуй, это худшая планета во вселенной, - хмыкнул Адам.
- Это точно! - подхватил Барри.
Остаток ночи прошел более спокойно. Криков неизвестных созданий больше не было слышно, кое-кто даже успел еще немного вздремнуть.
Наутро экипаж, быстро позавтракав, снова отправился в путь. Ли и Джон уже были в порядке и о прошедшей ночи почти ничего не могли вспомнить. Никаких подозрительных следов вокруг места ночлега найти не удалось - метель так и не заканчивалась. Обстановка была очень напряженной, все боялись встретиться лицом к лицу с теми, кто мог издавать столь ужасающие возгласы. Люди с подавленным настроением шагали вперед, озираясь по сторонам. Никто не разговаривал. Даже на привалах лишь перекидывались парой слов и сразу продолжали движение. До ночи не произошло никаких происшествий, да и самой ночью криков не слышали и почти спокойно поспали, периодически сменяя друг друга на дежурстве. Самое интересное произошло только на третий день пути.
Люди заметили ЭТО еще издалека, несмотря на плохую видимость. Сначала на горизонте показалась горизонтальная темная полоса. По мере приближения к этому месту, начинали прорисовываться детали - стало ясно, что впереди нечто, вроде огромной ямы. Через несколько часов, команда добралась до ее краев и с восхищением ахнула. То была, действительно яма, или круглый каньон невероятно огромнейших размеров. Перед экипажем раскинулась дыра диаметром в несколько километров. Ее пологие края, с которых ветер порывами уносил снег, постепенно сужались, приближаясь к чудовищно глубокому дну, а вдоль них шла широкая плоская полоса, спиралью закрученная до самого низа. О том, что же находилось там, в глубине, боялись даже подумать.
- Вот это да! - протянул Барри.
Остальные продолжали удивленно молчать, приводя мысли в порядок.
- У кого-нибудь есть хоть малейшее предположение, что это может быть такое? - воскликнул Ли, явно обращаясь к "умной" стороне экипажа.
- Понятия не имею, для чего это предназначено, но в том, что яма создана искусственно, я почти не сомневаюсь. Вы только взгляните на эту ровную спираль.
- Может, воронка? - негромко произнес Адам.
- Очень похоже, - заметил Марк. - Но эта спираль... Будто кто-то проложил дорогу к самому дну.
- Выглядит впечатляюще! - сказал Александр.
- Следов человека не видно, - продолжил рассуждать Поул. - Отсюда я бы сделал вывод, что это создал не человек. Капитан был прав, он не мог понять искусственное это строение, или же результат некоего природного явления. Я в таком же смятении. Мы находимся на незнакомой нам планете, и не знаем совершенно ничего о ее сущности. Быть может, действительно, здесь случаются такие вещи, которые покажутся аномальными нам, но для поверхности планеты, которая переживает их уже на протяжении нескольких миллиардов лет, это так же обыденно, как для Земли - дождь или снег. Сложно сказать наверняка.
- Очень умно, - хмыкнул Ли. - И что же теперь делать?
- Ридер говорил, что, спустившись вниз, он наткнулся на тех тварей, - напомнил Джон, заметно нервничая. - Предлагаю обойти каньон и отправиться дальше. Здесь нам делать нечего.
- Он прав, - заметил Марк. - Спустимся вниз - побеспокоим их. Зачем нам это нужно?
- Значит, решено! Двигаемся в путь! - довольно сказал азиат.
- Погодите! - вдруг крикнул Адам, и все уставились на солдата, который стоял на краю пропасти и разглядывал ее через военный бинокль. - Там что-то есть!
- В чем дело? - рявкнул Ли.
- Не может быть! - воскликнул Адам и передал бинокль Марку. - Там, на второй ветви спирали снизу. В снегу.
Марк долго вглядывался в окуляры громоздкого бинокля, пытаясь отыскать то, о чем твердил солдат, и спустя несколько секунд произнес:
- Кажется, человек.
Все громко ахнули, прильнув к краю ямы и разглядывая сквозь метель ее поверхность. Ли грубо выхватил бинокль из рук Марка и, отыскав через него нужное место, сказал:
- Действительно! Только это, скорее, тело, нежели живой человек.
- Так и есть, - подтвердил Марк. - Но это уже о многом говорит. Если там, из снега торчит нога капитана, то останется лишь скорбеть о его гибели, но если это не капитан... Значит экипаж Номоса-2 здесь, на этой планете! Мы просто обязаны спуститься вниз, чтобы это выяснить.
- Но как же твари? - испуганно пролепетал Джон. - Что если нас всех сожрут?
- Тоже возможно, - улыбнулась Анна. - Но попытаться все-таки стоит.
- Смотрим в оба! - предупредил Ли, хотя понимал, что в сложившейся ситуации за этим не было необходимости.
Почти час ушел на хождение вдоль края воронки, пока экипаж не добрался до начала спирали. Она, действительно, оказалась очень широкой, порядка десяти метров, что делало спуск довольно легким и быстрым. Через каких-то полчаса команда добралась почти на половинную глубину ямы, и внезапно остановилась.
- А это еще что? - тихо спросил Барри.
- Наверное, лучше не знать, - ответил Крайтон.
Они стояли у стены воронки, в которой зияла огромная дыра. Темнота окутывала ее содержимое, изнутри доносился заунывный вой ветра. Адам подошел к черному проходу и светом фонарика на шлеме попробовал посветить в глубину.
- Ни черта не видно, - пробормотал он. - Но туда явно можно пройти.
- И попасть в самое логово этих зверей, - проскулил Джон.
- Идем дальше, - скомандовал Ли, с опаской поглядывая на зловещую дыру в стене. - Мы не за этим спускаемся.
- Поторопимся, - одобрительно кивнул Марк и поднял голову вверх.
Где-то высоко заканчивались массивные стены грандиозной ямы, а между ними простиралось все то же серое, затянутое сплошным покрывалом туч, небо. Радовало лишь то, что здесь, внизу метель почти не была заметна, лишь изредка резкие порывы ветра сметали снежную пыль с краев спирали.
Прежде чем экипаж добрался до требуемого места, по пути попалось еще три таких же дыры, которые, казалось, были пропитаны жутким смертельным страхом. Все прекрасно понимали, что именно в одной из них Билл Ридер увидел страшных созданий, так сильно напугавших их две ночи назад. От этой мысли становилось еще холоднее.
- Ну, кто хочет достать его оттуда? - усмехнулся азиат, разглядывая напуганные лица.
Марк молча выдвинулся вперед и подошел к сугробу, из которого торчала человеческая нога в ботинке. Он осторожно наклонился, схватился обеими руками за подошву и резко дернул на себя. От неожиданности он упал на спину, в первые секунды не понимая, что произошло. В сугробе было пусто. Затем Марк увидел, что держит в руках лишь ботинок, и со злостью бросив его вниз, на дно ямы, сказал:
- Это всего лишь обувь!
Однако остальные и так видели произошедшее и с отчаянием смотрели на бьющийся о края воронки ботинок, пока то не затерялся где-то глубоко внизу.
- И ради этого мы спускались? - воскликнул Джон. - Здесь же ничего нет!
- Мы не могли этого знать, - сквозь зубы произнесла Анна, словно отчитывая напакостившего ребенка.
- Что же теперь делать? - испуганно спросил Поул.
- Нужно как можно скорее возвращаться наверх, пока не стемнело, - сказал Ли. - Живо, не медлим!
Экипаж торопливо побрел обратно, когда Марк вдруг бросился к сугробу и принялся копать снег руками.
- Марк! Не валяй дурака! Там ничего нет! - жалобно попросила Анна.
Но тот ее не слушал и продолжал отчаянно рыть.
- Черт побери, Марк! - крикнул азиат. - Хватит!
В этот момент произошло то, чего меньше всего ожидал сам Марк и все остальные. Сначала он почувствовал, как под ногами что-то громко захрустело, и уже через несколько секунд его резко потянуло вниз. Хрупкая почва рассыпалась под тяжестью человека, и Марк с криком полетел вниз, в последний момент успев схватиться за край новообразовавшегося проема.
- Марк! - закричала Анна и бросилась на помощь, но его пальцы соскользнули прежде, чем она успела добежать, и Марк начал падать в необъятную черную бездну.
Очнулся Марк от резкой головной боли. Он поморщился и, держась рукой за затылок, осторожно приподнялся. Вокруг царила кромешная тьма, казалось, что даже воздух был каким-то черным и вязким, как смола. Марк нащупал выключатель, и свет лампочки на шлеме осветил узкий и длинный коридор. Это была самая настоящая пещера. Он встал на ноги и осмотрелся: коридор уходил в обе стороны и терялся где-то далеко в темноте. Каменно-земляные стены были испещрены всевозможными трещинами, потолок был довольно низким, однако достаточным, чтобы Марк стоял, вытянувшись во весь рост. Он поднял голову и увидел высоко над собой белое отверстие круглой формы, в которое проникал слабый темно-серый свет. Вечерело.
Сумка оставалась на плечах, автомат лежал неподалеку, судя по всему, абсолютно цел и боеспособен. Марк поднял оружие, перекинул лямку через шею и, хромая, потащился в произвольном направлении. Почти сразу в наушниках, сквозь подозрительное шипение, раздался голос Анны:
- Марк, не молчи! Ответь, прошу тебя!
- Да, я на связи.
- Слава богу, ты жив! С тобой все в порядке? Мы видели, как ты провалился под землю, но, видимо, потерял сознание и не отвечал на наши крики.
- Кажется, да. Я цел. Только голова болит и левая нога. Думаю, перелома нет. Да и сотрясения, наверно, тоже. Хотя не могу быть уверенным. Где вы?
- Мы спускаемся ниже по спирали, хотим отыскать очередной проход в стене. Наверняка он приведет нас к тебе. Как там обстановка?
- Какая-то пещера. Простой узкий коридор, почти ничего не видать, очень темно. Я пока неторопливо пойду в случайную сторону. Если что - развернусь обратно.
- А оружие?
- Вроде все в порядке.
- Не беспокойся, Марк, мы вытащим тебя оттуда.
...
- Марк? Ты меня слышишь? Почему ты замолчал?
...
- В чем дело, Марк?!
- Я свяжусь с тобой чуть позже, - прошептал Марк и завершил сеанс связи.
Он почувствовал, как колени задрожали от страха, когда луч фонарика осветил стоящий неподалеку силуэт. Темная фигура стояла к нему спиной, почти не шевелясь, лишь плечи поднимались и опускались в такт шумного дыхания, сопровождаемого выходом густого пара. Марк осторожно попятился назад, стараясь не шуметь и не дрожать светом фонаря. Однако он отошел лишь на пару метров, когда нога случайно запнулась о небольшой камешек, и тот с треском покатился по каменному полу пещеры. Создание незамедлительно обернулось, и Марк увидел, как покрытое тонким, но густым мехом существо с ужасной клыкастой пастью и красными от безумия глазами бросилось ему на встречу. Жуткий, сводящий с ума вопль эхом разнесся по всей пещере, будто предвещая начало кровавого пиршества.