# Империя. Часть вторая. Завершение

Сергей Соколов

Шаткий мир между Астренской Империей и Ассамблеей Династий рухнул. Вольный Флот атакует астренские колонии в пограничье, и новая Императрица вынуждена ответить ударом на удар. Между тем в Гильдии Странников назревает конфликт...

ИМПЕРИЯ


ЧАСТЬ ВТОРАЯ


ГЛАВА 18


Вице-адмирал Пел Янг глубоко вдохнул и выдохнул, как будто стоял перед обрывом, набираясь решимости для последнего шага. Его лицо побледнело и осунулось, под глазами наметились тени. Последние пару суток у терминианца явно было немного времени для отдыха.

- Мы слушаем вас, адмирал, - сказала Дамира. - Какие новости приходят из пограничья?

Янг выпрямился, машинальным движением одернул пепельно-серый, с бледно-синими нашивками мундир.

- Первые известия, которые мы получили из нескольких источников в пограничье, были противоречивы и неполны, - начал терминианец. - Но в этом нет ничего странного. Редко бывает иначе. По крайней мере, имеющихся сведений достаточно, чтобы в общих чертах представить картину происходящего, и она выглядит мрачно.

Артур Дегрель раздраженно поморщился - он не любил пространных рассуждений, предпочитая сразу переходить к сути дела - но смолчал. Пел Янг включил стереоизлучатель, и над столом сформировалась объемная космическая карта. Дамира сразу узнала пограничье - узкую полосу пространства на стыке территорий Нейтральной зоны, Альденского и Трайонского доминионов. В Нейтральной зоне Дамира провела последние несколько лет, скитаясь от планеты к планете во главе независимого отряда. Эта карта была ей прекрасно знакома.

Имперские доминионы, граничащие с Нейтральной зоной, по меркам метрополии считались почти захолустьем - там было всего несколько планет, население которых пересекло черту в миллиард человек. Но Альдена и Трайон оставались обширными территориями с развитой промышленностью и торговлей, приносящими солидный доход в астренскую казну, а главное - буферной зоной, защищающей развитые миры имперского центра.

Зловещий ореол цвета свежей крови выделил некоторые звездные системы на карте - колонии, ставшие жертвами недавних пиратских набегов. Все это были небольшие поселения, лежащие в стороне от густозаселенных областей, где пролегают важные торговые пути, и Терминианский Флот ведет непрерывное патрулирование. Дамира до боли сжала кулаки, чувствуя бессильную ярость. Для пиратов эти пограничные миры стали беззащитной мишенью. Хоть они и не относились к стратегически важным узловым точкам, но на каждом жили тысячи людей. Даже Астренская Империя, при всей своей военной мощи, не могла обеспечить надежную защиту каждой удаленной колонии. Казалось бы, в этом и не было необходимости. Чаще всего такие поселения просто обходили стороной - ни для пиратов, ни для захватчиков они не представляли ценности, и атаковать их значило бы только понапрасну распылять собственные силы. Но на этот раз нападающие ясно дали понять, что не намерены следовать общепризнанным правилам ведения войны.

- Как видите, на тот момент, когда первые известия из пограничья достигли столицы, атакам подверглись наши колонии в семи звездных системах на границах с Нейтральной зоной, - пояснил Пел Янг. - Все это малозначительные миры с немногочисленным населением, расположенные на удалении от крупных межзвездных трасс. Во всех случаях нападавшие корабли принадлежали Вольному Флоту. Пираты всегда действовали одинаково - неожиданно выскакивали из Бездны, атаковали, громили колонии и тут же уходили. Они не вступали в переговоры, не грабили и не требовали выкуп - просто убивали. Терминианский Флот был немедленно поднят по тревоге. Патрулирование метапространственных трасс усилено, но такие меры, как правило, не эффективны, - адмирал-терминианец с бессильным вздохом уставился на собственные ладони. - Я сожалею, Ваше Величество, но не в наших силах оставить гарнизоны в каждой звездной системе. Лучшее, что мы можем сделать - обеспечить безопасность наиболее значимых и густонаселенных миров. Офелия, Бертис или Клейда-4 не повторят судьбу Тельвена. Впрочем, Вольные все равно не стали бы их атаковать. Они избегают схваток с нашими военными кораблями. Терминианцам удалось перехватить и уничтожить несколько небольших пиратских отрядов, но это не повлияло на общую картину. При встрече с патрулями пираты попросту отступают, чтобы ударить в другом месте. Это жестокая, но по-своему эффективная тактика. Число убитых во время атак приближается к сорока тысячам - почти все это мирные жители разгромленных колоний - а Вольные почти не понесли потерь.

- Трусливые подонки, - озлобленно прошипел Артур Дегрель. - Хотя чего еще ждать от пиратов? Вольный Флот?! Империя Изгоев? Громкие названия, но на деле это всего лишь стая гиен. В их нападениях нет никакого смысла, одна звериная злоба!

- Не могу согласиться с вами, адмирал, - возразила Дамира. - Пираты действуют с расчетом, и их цели очевидны. Чем больше будет таких нападений, тем сильнее накалится обстановка в пограничье, а затем, возможно, недовольство захлестнет и центральные доминионы. Пираты - вернее, Ассамблея Династий - хотят выставить напоказ наше бессилие. Я хорошо помню Офелию, адмирал Дегрель.

"Да, этого мне не забыть никогда, - против ее собственного желания, старые воспоминания нахлынули с удвоенной силой. - И теперь все повторяется по очень схожему сценарию".

Семь лет назад все начиналось так же. Нападения на торговые пути подстегивали возмущение офелианцев. Бесполезно было гоняться за пиратами в Бездне, а нарушить договор с Ассамблеей Династий и отправить флот в Нейтральную зону, чтобы преподать головорезам Дауэна достойный урок, Теодора Аргенис не решилась. И пока она бездействовала, агенты Ассамблеи на Офелии не теряли времени даром, разжигая в людях недовольство и обещая, что Альдезия защитит их там, где Астрена бросила на произвол судьбы. Это сработало - восстание разгорелось быстрее, чем имперские власти успели осознать всю серьезность положения. Очевидно, Дареш Кан решил повторить испытанный трюк, только в новых масштабах.

- Если нападения будут продолжаться, - договорила молодая Императрица, - то против нас может выступить все пограничье. На герцога Кана и его Ассамблею будут смотреть как на избавителей, пришедших защитить их от Вольного Флота, да и от Астрены тоже. В пограничье, как вы знаете, метрополия не пользуется у колонистов особенной любовью.

- "Избавителей", Ваше Величество? - повторил Дегрель. - Общеизвестно, что Ленг Дауэн и его Изгои - марионетки Дареша Кана.

- Не так уж общеизвестно, адмирал. Трудно объяснить такие вещи человеку, который потерял семью во время пиратского налета, а те, кто должны были его защитить, ничего не сделали.

Ланс Теллор с задумчивым видом склонил голову.

- Вы совершенно правы, Ваше Величество. Если ничего не предпринять, все это может очень скверно закончиться, - в его негромком, невыразительном голосе не было ни лести, ни тревоги. Префект гвардии просто констатировал неприятный факт.

- Намерения Лорда-адмирала Ассамблеи очевидны. Но от этого его план не становится менее опасным или эффективным. Как справедливо заметил вице-адмирал Янг, бессмысленно пытаться перекрыть наши границы. Я не звездоплаватель, но ясно, что, сколько патрулей ни уйдет в метапространство, пираты непременно найдут обходные дорожки и очередной раз ужалят там, где их не ждут.

- Черт возьми, Теллор, мы все это понимаем! - не удержался Дегрель, и тут же неловко кашлянул. - Прошу меня простить за эту вспышку, Ваше Величество. Как ни неприятно такое признавать, это правда. Даже с маллурианскими флотилиями у нас не хватит кораблей, чтобы защитить пограничье.

- Так и есть, адмирал, - согласилась Дамира. - Если мы будем следовать правилам, мы ничего не добьемся.

- Прошу прощения, Императрица? - сдвинул брови Дегрель. - Что вы хотите сказать?

Дамира холодно улыбнулась.

- Только то, что нет смысла играть по правилам с людьми, которые никаких правил не соблюдают. Когда я направила контр-адмирала Наэли и маллурианские ударные соединения в пограничье, я передала ей... определенные указания. Не сомневаюсь, что Наэли истолковала их должным образом.

Роланд Корвин понял раньше других. Дамира заметила, как его губы дрогнули в мимолетной усмешке.

- Итак, наши друзья-наемники не станут ни отсиживаться в базах, ни гоняться за пиратами по Бездне, - капитан утверждал, не спрашивал. - Они ударят по самой Нейтральной зоне.

Дамира согласно кивнула.

- Полагаю, что подобных действий можно ожидать от наемников. Всем известно, что иногда они проявляют, хм, чрезмерный энтузиазм в выполнении приказов.

Танг, Теллор и Пел Янг обменялись быстрыми взглядами. Всем троим явно пришлось не по душе, что Императрица принимает подобные решения без ведома Экстренного Комитета.

- Ваше Величество, это... крайне рискованный шаг, - заметил префект. - Я далек от того, чтобы обсуждать волю Императрицы, но договор между Астреной и Альдезией остается в силе. С формальной точки зрения, мы не имеем права вводить войска в Нейтральную зону, не заручившись согласием Великого Герцога Ассамблеи, которого, разумеется, Дареш Кан никогда не даст. Такой инцидент предоставил бы герцогу Кану долгожданный повод к тому, чтобы открыто выступить против нас.

- Я понимаю, префект Теллор. Да, риск велик, но что это меняет? Будем говорить начистоту: все мы понимаем, чего добивается Ассамблея. Они хотят войны и начнут ее. Если мы не дадим герцогу Кану повода, все равно он найдет какой-нибудь благовидный предлог или обойдется вовсе без такового.

- И все же, договор есть договор, - адмирал Янг неловко кашлянул. - Нарушить его значило бы...

- "Нарушить"? - со злой иронией повторила Дамира. - Разве Дареш Кан соблюдал его хоть на миг? Пользуясь нерешительностью Теодоры, он двадцать лет вертел Нейтральной зоной, как хотел, пусть и делал это чужими руками.

- Все это истинно, Ваше Величество, - согласился Теллор. - Но, как вы сами заметили - формально Вольный Флот не имеет отношения к Ассамблее Династий. Да, для любого очевидно, что фактически дела обстоят совершенно иначе. Но в дипломатии "очевидное" не значит - "доказанное". Нарушив договор, в глазах всего Обжитого Космоса мы выставим себя агрессорами. Позволю себе заметить, что ваше решение было... необдуманным.

"Агрессоры? - подумала Дамира и с трудом удержалась от презрительного смешка. - А если и так, что с того? Сколько раз Империя развязывала войны по менее весомым причинам? Когда на пути монстра по имени "Астрена" оказывался кто-то, кого хотелось проглотить, повод находили быстро. Впрочем, нет смысла вспоминать об этом в присутствии астренских военных. Всем нам хочется всегда чувствовать себя на правой стороне, не так ли?"

- Напротив, префект Теллор, я очень серьезно все обдумала, - сказала она вслух. - И я не вижу другого выбора. Мы не можем сидеть в Аметистовом Дворце и рассуждать на отвлеченные темы, пока пираты истребляют людей в пограничье. Хотела бы я, чтобы нашлась лучшая альтернатива, но ее не существует! Агрессоры? Что ж, почему нет? Лучше пусть нас назовут агрессорами, чем трусами. Простите, господа, если это прозвучит пафосно, но Империя не может позволить себе кого-то бояться. Бояться должны Империю. Ну, а что касается повода для вторжения в Нейтральную зону... Действительно, сейчас мы не имеем прямых доказательств союза между Ассамблеей и Изгоями, но я не сомневаюсь в том, что для человека ваших талантов не составит труда таковые найти и предоставить.

Ланс Теллор поклонился.

- Я польщен доверием Вашего Величества, - префект не мог не понять намек, но это не отразилось на его лице или голосе. - И сделаю все, что в моих силах, чтобы его оправдать.

Пел Янг опустил голову и прикрыл глаза.

- Ваше Величество, верно ли я понимаю, что с этого дня Астрена вступает в войну с Ассамблеей Династий? И этого никак не изменить?

- Вы неверно ставите вопрос, адмирал Янг, - хотела бы Дамира на самом деле ощущать половину той уверенности, с которой говорила. - Правильнее сказать, что Ассамблея уже вступила в войну с Астреной в тот момент, когда герцог Кан отправил Изгоев в пограничье. Теперь нам остается только ответить ударом на удар.


* * *

Линетт обалдело вытаращила глаза и запустила пятерню в свои и без того вечно встрепанные медно-рыжие волосы.

- Ну, ничего себе! - присвистнула она. - Вы это видите?

- Еще бы, - откликнулся Лан Ортис. - Трудно, знаешь ли, не увидеть.

- Это был риторический вопрос, остолоп. Звездные демоны, да сколько же тут кораблей! Наши радары сходят с ума. Такое впечатление, что мы невзначай попали на военный парад!

- На парад это не похоже, - буркнул инженер. - Друзья мои, у меня очень дурное предчувствие.

- Да у тебя добрых предчувствий никогда не бывало, Лан, - как ни старалась Линетт выставить напоказ свою извечную беззаботность, в ее звонком голоске отчетливо угадывалась тревога.

- Спокойнее, - одернул девушку Мейз. - Мы не знаем, что происходит, поэтому давайте воздержимся от поспешных выводов.

Но в мыслях капитан "Сагиты" признавал, что Ортис на этот раз, скорее всего, попал в точку. Такое множество военных кораблей, собравшихся в одном месте, не оставляло большого простора для предположений. Очевидно, что произошло нечто из ряда вон выходящее.

Перелет от Келанды до Мирры - одной из звездных систем на границе между Нейтральной зоной и Трайонским Доминионом - занял у "Сагиты" пять дней. Клипер мог бы преодолеть этот путь несколько быстрее, но Рин Мейз предпочел держаться подальше от оживленных трасс. В последнее время их небольшой отряд и без того наделал слишком много шума в Нейтральной зоне. Капитан наемников допускал, что, после того, что они натворили на Стивее, всем кораблям Вольного Флота приказано атаковать "Сагиту" при встрече. Было бы преувеличением сказать, что это представляло смертельную опасность - разумеется, у пиратов не хватило бы кораблей, чтобы гоняться за одиноким клипером по всему Обжитому Космосу - но Мейз счел, что в последнее время он и без того чрезмерно злоупотреблял благосклонностью леди Фортуны. Он вывел "Сагиту" на прямую дорогу к системе Мирра только после того, как звездолет пересек границы Империи.

От Мирры многочисленные метапространственные трассы протянулись к десяткам звездных систем Трайонского Доминиона. Имперцы воспользовались этим преимуществом и обустроили здесь одну из двух главных баз Терминианского флота на границе Нейтральной зоны. Отсюда они могли оперативно перебрасывать силы в любую точку в пределах пограничья. Вероятно, именно поэтому "почетный гость" командора Рэймина Тирса просил наемников доставить его послание на Мирру-2. Рину Мейзу не было особого дела до неурядиц между Империей и Ассамблеей Династий, но он понимал, что слишком глубоко увяз во всем этом, чтобы теперь отказываться.

Полет прошел без неприятностей, и вот, "Сагита" покинула Бездну в ста мегаметрах от планеты. Мирра-2 была довольно гостеприимным местом с мягким климатом и пригодной для дыхания атмосферой. Здесь располагалась не только главная база терминианцев, но и одна из крупнейших колоний в пограничье, с населением почти восемьсот миллионов человек, с разветвленной сетью межзвездных торговых трасс, протянувшейся по всей Империи. Огромный шар переливался живыми сине-зелеными красками на фронтальном обзорном экране, целиком занимавшем выпуклую переднюю стену рубки. Россыпь ярких серебристо-белых огоньков окружала его - многочисленные искусственные объекты на орбите. Здесь всегда было оживленно, но на этот раз Мейз увидел гораздо больше кораблей, чем ожидал.

Он бросил беглый взгляд на экран радара и недоверчиво присвистнул. Да, удивление Линетт и Ортиса можно понять. На орбите Мирры-2 собралось почти двенадцать сотен военных кораблей, и не все они принадлежали Терминианскому Флоту. На экранах, показывающих увеличенное изображение с мощных камер дальнего наблюдения, можно было увидеть, что многие звездолеты имеют необычные сглаженные силуэты, отличающиеся от угловатых очертаний астренских кораблей. Их корпуса покрывала гладкая темная броня, глянцевито отсвечивающая в ярких солнечных лучах.

"Маллурианцы! - Мейз растерянно потряс головой. - И их здесь сотни! Три, а то и четыре ударных соединения стандартного состава. Дьявольщина, Ортис прав - это не к добру. Похоже, пока мы были в Бездне, что-то произошло в Империи. И я могу предположить - что".

- Командир! - подала голос Линетт. - Радары зафиксировали два астренских фрегата типа "Миранда". Они приближаются к нам на большой скорости.

- Неудивительно, - сказал Мейз. - Патрули непременно будут проверять любой новоприбывший корабль. Линетт, заглуши двигатели. Не станем давать имперцам лишнего повода спустить курок.

- Как скажешь, командир, - девушка выполнила приказ, и гул двигателей смолк.

Погасив ускорители, "Сагита" вышла на удаленную орбиту вокруг Мирры-2. Имперские фрегаты быстро приближались, держа клипер на прицеле. Вскоре от ведущего поступил сигнал вызова. Линетт ответила, и изображение на главном экране сменилось картиной, передаваемой из рубки имперского космолета. Высокая светловолосая женщина в мундире капитан-лейтенанта терминианцев сверлила наемников подозрительным взглядом.

- Говорит капитан Сиана Летиф с борта "Астарты", - представилась она. - Назовите себя.

- Капитан Рин Мейз, клипер "Сагита", - представился наемник. - Мы только что прибыли из Нейтральной зоны с важной информацией.

- Вот как? - астренка нахмурилась еще заметнее.

- Я могу подтвердить свои слова. Если позволите, капитан...

Он наклонился к клавишам на пульте управления и набрал сложную последовательность букв и цифр. Этот код капитан "Сагиты" получил от Рэймина Тирса, а тому его сообщил астренский агент, захваченный на Стивее. Со слов Старроу, кодовый сигнал предоставлял значительные полномочия. По крайней мере, к человеку, который его знал, терминианцы должны были прислушаться.

Капитан Сиана Летиф опустила взгляд на экран, читая поступившее сообщение, и мрачное выражение на ее лице уступило место удивлению.

- Это же... - она осеклась. - Хорошо, я поняла. Вам предоставят возможность встретиться с кем-то из командования так быстро, как это будет возможно. Но до тех пор оставайтесь на месте. За вашим кораблем будут наблюдать, так что лучше бы вам не делать ничего безрассудного. Здесь и без того у всех нервы на пределе.

- Прекрасно. Я никуда не спешу. Капитан Летиф, - рискнул Мейз, - вы не могли бы просветить меня: что происходит? Последние несколько дней мы провели в метапространстве и не получали никаких известий.

- В этом нет никакой военной тайны, - мрачно ответила астренка. - Хаос и кровопролитие, сударь. Пограничье охватила паника. Пираты громят наши колонии. От Вольных всегда хватало неприятностей, но теперь они окончательно сорвались с цепи. Донесения о новых набегах приходят на Мирру каждый день. Вот что происходит.

Мейз выдохнул сквозь зубы.

- Что ж, тем быстрее я должен передать сведения вашему командованию. Это важно, капитан.

- Я не уполномочена обсуждать такие вопросы. Но я уже радировала в штаб. Вам остается только ждать ответа. До тех пор сохраняйте текущую орбиту. Повторяю: за вами будут наблюдать. Помните об этом. "Астарта", конец связи.

На экран вернулось звездное небо и сияющая сфера Мирры-2. Линетт и Ортис обменялись быстрыми взглядами.

- Имперцы не лучатся любезностью, - проворчала девушка. - Хотя я не могу их осуждать. Звездные демоны! Значит, Старроу не преувеличивал. А я-то пыталась убедить себя в том, что этот субъект просто впал в паранойю. Все началось даже раньше, чем он боялся.

- Дерьмо! - буркнул Ортис. - Ленг Дауэн всегда был тем еще ублюдком, но теперь он, кажется, вовсе потерял страх. Воевать против всей Астрены? Это же безумие. Вольный Флот, может, и силен по меркам Нейтральной зоны, но имперцы проглотят его и не поперхнутся.

- Видимо, Дауэн рассчитывает на своих покровителей с Альдезии. И на то, что астренцы, как и прежде, не рискнут преследовать Изгоев до самого их логова на Стивее, - Мейз со скучающим видом вытянулся в кресле. - Ну, как бы там ни было, теперь нам остается только ждать, пока кто-то не снизойдет до "Сагиты".

- Лучше бы ожидание не затянулось, - сказал инженер. - И, по правде говоря, чем быстрее мы уберемся отсюда, тем скорее я вздохну с облегчением. Я не против того, чтобы помочь Рэймину и его тельвенцам, но я не подписывался встревать в имперские разборки. Черт, я надеюсь, что нам хотя бы позволят убраться отсюда по-хорошему. Не хочу раньше времени поднимать панику, но похоже, что Тирс и Старроу нас крепко подставили.

- Редкий случай, когда я с тобой согласна, - заметила Линетт. - По сравнения с Миррой Келанда-3, пожалуй, покажется приятным местечком, - она повернулась к Мейзу. - Но, командир, что потом? Если даже нас выпустят, куда мы полетим? Лан - тот еще зануда, но на этот раз он прав. Я бы тоже не хотела оказаться между Астреной и Альдезией, когда они всерьез вцепятся друг дружке в глотки. Мелочь вроде нас в такой драке растопчут и не заметят.

- Пока что у меня нет идей на этот счет, - откровенно ответил Рин. - В конце концов, Обжитый Космос велик. Наемники вроде нас всюду найдут, как заработать на кусок мяса и кубок вина, но я не хочу принимать скоропалительных решений. Давайте пока что просто подождем и посмотрим, что будет дальше.


* * *

Несколькими часами позднее капитан "Сагиты" почти раскаивался в собственном решении. Возможно, все-таки следовало бы, наплевав на все, нырнуть в Бездну и взять курс куда-нибудь к самым дальним пределам Обжитого Космоса. Но что толку в запоздалых сожалениях?

Нет, отношение к нему и его людям оставалось довольно-таки любезным. "Сагите" выделили место на орбите и даже позволили пополнить запасы деструктиума, истощившиеся за последнее время, из имперских военных хранилищ. Правда, "Астарта" капитана Сианы Летиф по-прежнему держалась неподалеку, и ее оружие было в полной боеготовности, но это не удивляло Рина Мейза. Было бы удивительнее, если бы астренцы оставили подозрительных чужаков без присмотра.

Что касается самого капитана наемников, то он, восседая в удобном высоком кресле, потягивал вполне приличное вино. Рин не взялся бы определить его происхождение - прежде он не пробовал ничего подобного - но напиток необычного темно-синего цвета имел приятный вкус с легким ароматом каких-то экзотических пряностей. Он оставлял ощущение легкости во всем теле, не туманя голову. Словом, капитан Мейз не мог пожаловаться на холодный прием. Но вот общество...

Опять же, на первый взгляд, особа, составившая ему компанию, смотрелась более чем притягательно. Невысокая, стройная женщина сидела напротив него, задумчивая покачивая на ладони изящный хрустальный бокал. У нее были гладкие, блестящие иссиня-черные волосы. Яркие миндалевидные глаза на смуглом лице придавали ее внешности нечто кошачье. Женщина была, бесспорно, красива, и при других обстоятельствах Рин Мейз определенно не возражал бы против того, чтобы провести вечер в ее обществе. Но черный, с серебряными нашивками мундир делал ее гораздо менее привлекательной в его глазах. Эту униформу знал весь Обжитый Космос, и было немного людей, кому она не внушала бы страх. Что касается Мейза - он страха не испытывал, но только безумец мог относиться к маллурианцам без опаски. А эта красотка была не просто уроженкой Звезды Наемников - она была контр-адмиралом и командовала флотом, направленным в пограничье.

Мейз совершенно не ожидал, что его скромная персона заинтересует кого-то из маллурианцев, и вызов от адмирала Джалайны Наэли застал его врасплох. Но ее предложение явно было из разряда тех, от которых невозможно отказаться. Космический катер доставил капитана "Сагиты" на борт флагманского линкора "Интра", и вот, теперь Мейз угощался дорогим вином в обществе красивой женщины, гадая, что же ей все-таки нужно.

По размышлении, он решил, что лучше всего будет спросить напрямую. Она сама пригласила его, а значит, вряд ли будет скрывать свои намерения.

- Я польщен, адмирал Наэли, - Мейз поставил опустевший бокал на круглый столик. - Честно говоря, я не ожидал приглашения. Могу я спросить, чего вы хотите от простого наемника вроде меня?

Женщина лениво улыбалась, потягивая вино. Она казалась открытой и почти дружелюбной, но взгляд голубых глаз оставался холодным и цепким. Если она и была кошкой, то кошкой, готовой наброситься на зазевавшую птичку.

- Пожалуй, правильнее всего будет сказать, что вы разбудили во мне любопытство, капитан Мейз. Так вышло, что я уже слышала прежде о вас и вашем корабле.

Мейз постарался не выглядеть удивленным.

- Вот как? - он понимающе хмыкнул, кивнул. - Ну, конечно. Дамира вам рассказывала?

- Дамира? Вы имеете в виду Ее Величество Императрицу? Да, можно и так сказать, капитан.

- Императрица... - повторил Мейз. - Значит, слухи не преувеличивали?

- Нисколько. Дамира Адарис - или Дамира Леонис, или Альвин, под каким именем вы ее, наверное, знали - короновалась в Аметистовом Дворце десять дней назад. Теперь она - Дамира Первая, волею закона и правды Императрица Астренская, защитница народа и прочая, и прочая.

- Быстрое возвышение, - усмехнулся Рин. - Не так давно она была простой наемницей и капитаном "Сагиты". Я был ее помощником.

- Я знаю.

- Не сомневаюсь, что вам многое известно, адмирал, - Мейз ответил Наэли прямым взглядом. - Ведь это вы по приказу Теодоры Аргенис отправили за нами своих людей?

- Не буду отрицать очевидное. Ничего личного, капитан Мейз. Надеюсь, что и вы смотрите на это так же. Политика есть политика. Вчерашние враги нередко становятся союзниками.

- Может быть, но надолго ли?

- Это зависит от многих обстоятельств. Как бы там ни было, я действительно собрала так много сведений о прошлом новой Императрицы, как могла. Я знаю о ее карьере наемницы, о ее отряде, о вашем сотрудничестве с тельвенскими Силами Обороны. Когда мне доложили о том, что клипер "Сагита" прибыл к Мирре-2 из Нейтральной зоны, признаюсь, я не смогла побороть искушение увидеться с вами лично.

- Простите, адмирал Наэли, но мне не кажется, что вы пригласили меня на "Интру" из простого любопытства.

- Вы правы, - усмехнулась маллурианка. - Не только поэтому. Коль скоро вы хотите говорить напрямую, у меня есть предложение к вам, капитан Мейз.

Наемник сложил руки на груди.

- Я слушаю, адмирал.

- Вы уже наслышаны о том, что происходит в пограничье. Пираты атакуют имперские колонии, но нет сомнений, что за Вольным Флотом стоит Ассамблея Династий. Ленг Дауэн играет по сценарию герцога Дареша Кана. Империя на пороге новой войны с Ассамблеей, капитан Мейз. Вернее, война уже идет, пусть это еще не для всех стало очевидно.

- Не собираюсь спорить, адмирал Наэли. Уверен, что вы осведомлены лучше меня. Но я не понимаю, что может сделать для вас мой отряд. Чем мы привлекли ваше внимание? У вас сотни военных кораблей и десятки тысяч человек, а у меня в подчинении дюжина бойцов и один клипер.

Джалайна подалась вперед в кресле. Ее лицо приняло уже неприкрыто хищное выражение.

- Капитан, то, что вы сейчас услышите - в высшей степени секретная информация. Мне не позволено ее разглашать, но, поскольку сама Императрица, очевидно, доверяет вам, пожалуй, я могу позволить себе слегка отклониться от правил. Полагаю, нет нужды напоминать, что никто, даже ваши ближайшие помощники, не должны услышать ни слова из того, что я вам расскажу.

- Мы с вами, в некотором смысле, коллеги, адмирал Наэли, - заверил Мейз. - И оба понимаем, что наше ремесло не подразумевает излишней откровенности.

- Прекрасно. Итак, капитан, Императрица Дамира направила маллурианский флот в пограничье не затем, чтобы впустую гоняться за рейдерами на торговых трассах. Мои инструкции вполне ясны. Я должна покончить с пиратской угрозой, и Императрица не ограничивала меня в средствах. Иными словами, мне решать, как добиться поставленной цели. И я вижу только один путь - ударить по пиратам в их логове.

- Вот как... - произнес капитан "Сагиты". - Но разве это не означало бы нарушить нейтралитет Верданы?

- Вероятно, поэтому Ее Величество и поручила задание мне, а не собственным людям, - хладнокровно ответила Джалайна. - В конце концов, мы всего лишь наемники, с нас, как говорится, и взятки гладки. Формально приказа вторгнуться в Нейтральную зону я не получала, капитан Мейз, так что... - она не договорила, поднесла бокал к губам и сделала небольшой глоток.

Мейз последовал ее примеру - вновь наполнил собственный бокал и отпил терпкого вина.

- И верно, - осклабился он. - У нас с вами, адмирал, действительно, очень схожая работа. Разве что масштабы несколько иные, но ситуация, в которой вы оказались, мне понятна. Но я по-прежнему не понимаю, какой помощи вы ждете от нас?

- Все очень просто, - пояснила Джалайна. - Коль скоро я, кхм, решилась проявить излишнюю инициативу, мне понадобятся проводники. Те, кто хорошо ориентируется в Нейтральной зоне. Конечно, среди терминианцев есть такие люди, но я не вполне полагаюсь на их опыт. Кроме того, в сложившихся обстоятельствах было бы нежелательно хоть каким-то образом задействовать людей, состоящих на службе в астренском флоте. С другой стороны, вы изучили Нейтральную зону, как мало кто другой. Я знаю, что ваш независимый отряд под предводительством Дамиры Альвин проник на Кальдис и выкрал секретные навигационные данные Вольного Флота. Полагаю, они и теперь хранятся в памяти бортового компьютера "Сагиты"?

Мейз промолчал, да маллурианка и не ожидала подтверждения.

- Вы идеально подходите на роль нашего проводника, капитан. Вам известны тайные пути Изгоев сквозь Нейтральную зону, координаты пиратских баз - словом, именно то, что нам нужно. Вот чем вы можете нам помочь. Итак? - женщина выжидающе смотрела на него.

- Видимо, это еще одно предложение не из числа тех, от которых можно отказаться? - заметил Рин.

- Почему же. Принуждать вас я не стану, капитан, но рассчитываю на ваше согласие.

- Лестное предложение, адмирал Наэли, однако, говоря начистоту, ни мои люди, ни я сам не горим желанием оказаться в центре войны между Империей и Ассамблеей.

- Риск есть риск, - маллурианка безразлично пожала плечами. - В нашем ремесле без него не обойтись, а ваш риск я оплачу более чем щедро. Кроме того, для вас это лучший шанс свести счеты с Вольным Флотом, а я знаю, что у вас немало накопилось к пиратам. Наконец, помогая нам, вы окажете услугу Дамире Альвин. Она не по собственной воле оказалась на троне Империи, но, как бы там ни было, теперь она стала частью этой игры и не может из нее выйти. Она несколько лет была вашим капитаном. Я полагаю, вас с нею многое связывает, Мейз.

Наемник сжал зубы. Джалайна знала, куда ужалить.

"И все-таки, она права, - нехотя признал он. - Мы уже слишком сильно во всем этом увязли, чтобы теперь просто отправиться дальше собственной дорогой. Тельвенцы, Тирс, да и Дамира... Наэли попала в точку - если я могу сделать что-то для нее, я это сделаю".

В согласии своей команды Рин Мейз не усомнился. Линетт последует за ним с охотой - она всегда была прожженной авантюристкой и обожала рискованные предприятия - да и Ортис, хоть и прожужжит все уши жалобами, не останется в стороне. Относительно тельвенцев из новой команды "Сагиты" сомневаться тем более не приходилось - ради того, чтобы расквитаться с Изгоями за родной мир, они без раздумий заключили бы сделку с самими звездными демонами.

- Будь по-вашему, адмирал Наэли, - сказал он. - Я принимаю ваше предложение.

Улыбка женщины сделалась шире.

- Я не сомневалась, что мы договоримся, капитан Мейз.


ГЛАВА 19


Теанаре Мезенис поднесла к губам кубок, наполненный подогретым игни, сделала осторожный глоток и болезненно поморщилась. Пряный и острый, темно-красный напиток обжигал горло не хуже расплавленного металла. Он сполна оправдывал собственное название: пить его - все равно, что глотать жидкое пламя. От одного небольшого глотка дыхание перехватило, как от удара в солнечное сплетение, и глаза полезли из орбит. Теа не была любительницей подобной экзотики, но сейчас ей захотелось взбодриться, и для этого игни подходил как нельзя лучше.

Юная разведчица устроилась за столиком в углу небольшого бара, пытаясь наслаждаться уединением. Сейчас она хотела побыть одна - хоть недолго. Она чувствовала себя выжатой, как тряпка. Последние несколько часов Теанаре провела в центральном зале Совета. Для простой астролетчицы вроде нее большая честь предстать перед самими командорами, лидерами Гильдии Странников. Увы, повод был не из приятных...

После стычки в безымянной звездной системе Теанаре развернула "Ильмиру" на обратный путь к Централи. Даже для "Серебряной птицы" это была долгая дорога. Теа выбрала кратчайший маршрут и вела корабль на предельной скорости, но даже так путешествие заняло почти шесть стандартных суток. Покинув Бездну возле планеты Тектум, разведчица немедленно связалась с резиденцией Гильдии и почти сразу получила разрешение - вернее, приказ - на срочную стыковку. Указание пришло от самого Круга Командоров: ей и Альвис предписывалось немедленно по стыковке прибыть в административную зону и ждать дальнейших распоряжений. Сама эта срочность заставила Теанаре подумать о худшем. Видимо, сбылись самые скверные ожидания - "Ильмира" оказалась не единственным кораблем Гильдии, попавшим в западню.

Еще в доке их с Альвис встретила пара охранников, что еще больше укрепило Теанаре в ее подозрениях. Происходило явно что-то очень серьезное, но задавать вопросы своим сопровождающим она не решилась. Альвис пыталась расспрашивать офицеров, но те реагировали на нее не больше, чем каменные статуи. В административной зоне их разделили - Альвис куда-то увели, а Теанаре пришлось направляться прямиком в зал Совета, где уже собрались все четверо командоров. Теа впервые видела их вместе. Рилас Эльвер был единственным, кого она хорошо знала, но сейчас он, как и остальные, выглядел мрачным и озабоченным. Это был определенно неподходящий момент, чтобы обращаться к нему по имени.

Теллар Вейн казался сумрачнее обычного, и еще больше внушал Теанаре страх. Двух других командоров - широкоплечего, седого Зейона Алериса и высокую, худощавую Латену Шанн - Теанаре знала только по именам. Эти четверо возглавляли Гильдию, и Теа искренне надеялась, что они понимают в происходящем больше нее. Понимают и видят путь, как избежать беды.

Дальнейшее происходило примерно так, как она и ожидала. Все четверо забросали ее вопросами. Они были безжалостны и не давали ей передышки, но Теанаре понимала, что в этом нет жестокости или личной неприязни. Командоры, как и она, были захвачены врасплох внезапными нападениями. Никогда прежде Астренская Империя не проявляла агрессии по отношению к Странникам. Неужели новая Императрица действительно возжелала захватить в собственные руки секреты Гильдии? Это казалось странным, но...

"Но ведь именно так все и выглядит... - подумала Теанаре. - Какое еще может быть объяснение? Звездное пламя, я действительно очень хочу верить в то, что командоры найдут способ все уладить, иначе страшно даже думать о том, чем все закончится..."

Централь полнилась слухами. Говорили об одном - Империя объявила войну Гильдии! Правда, мало кто мог поделиться хоть какими-то достоверными подробностями. Рассказы большинства противоречили один другому. Ясно было только одно: несколько кораблей не вернулись из разведки, а другие возвратились в Централь сильно потрепанными. И во всех случаях Искатели подверглись нападению имперских военных кораблей. Теа догадывалась, что астренцы действовали по одному сценарию. Ложный сигнал бедствия и засада. Она сама чудом вырвалась из такой ловушки. Чуть меньше везения, и "Ильмиру" разнесли бы в плазму возле той забытой луны. Думая об этом, девушка едва могла сдержать дрожь. Как бы она хотела, чтобы все оказалось просто кошмарным сном!

На первый взгляд создавалось впечатление, что Централь живет обычной жизнью, но Теанаре явственно ощущала вокруг себя нечто новое, к чему не привыкла - страх. Страх сковал крепость Странников, окутал ее тяжелым, вязким облаком, и никто не мог ему сопротивляться. Почему-то Теанаре представляла себя на шаткой, гнилой доске, переброшенной через пропасть. Каждый осторожный шажок отдается зловещим скрипом. Одно лишнее движение - и ты полетишь вниз. Остается только гадать, когда доска переломится у тебя под ногами.

"Неудивительно... Если все так, как выглядит - мы по уши в... в неприятностях!" - Теанаре сделала очередной глоток, но почти не почувствовала жгучего вкуса напитка.

Астренская Империя - величайшая держава в Обжитом Космосе. Если она ополчилась против Гильдии, это означало бы, что Странники нигде не смогут чувствовать себя в безопасности. Скорее всего, Централь останется неприступной - даже астренцы, при всем их могуществе, не смогут найти тайные тропы сквозь аномалии Атрейского Лабиринта - но любой разведчик, рискнувший появиться за пределами "Ведьмина котла", немедленно станет мишенью. По правде, Теанаре всегда посматривала на Империю с долей пренебрежения, как на что-то огромное, нелепое и бессмысленное, но теперь это чувство, как и у остальных, уступило место страху. Обсидиановый дракон с Кейдера-5 может казаться ленивым и неуклюжим, пока спит в логове, но когда он пробудился и обратил к тебе раззявленную пасть, полную клыков длиной в полметра, он производит совсем другое впечатление!

Теанаре так глубоко ушла в собственные мысли, что не заметила, как на нее упала тень. Только когда кто-то, не дожидаясь приглашения, опустился на стул напротив нее, девушка вздрогнула и подняла взгляд.

- Альвис? - удивленно проговорила она.

Старшая дочь командора Риласа Эльвера была четырьмя годами моложе ее самой. Надо признать, выглядела она более чем привлекательно - на ладонь выше миниатюрной Теанаре, с безукоризненной фигурой, большими ярко-синими глазами и точеным светлым личиком, обрамленным волнами пышных белокурых волос. Впечатление портило только неизменное кукольно-высокомерное выражение и капризно поджатые губки. Впрочем, сейчас Теа не увидела ни того, ни другого. Альвис казалась серьезной и такой же напуганной, как все вокруг. Может быть, даже больше, чем все - в отличие от обитателей Централи, она на себе почувствовала, каково быть мишенью для астренских пушек. Неожиданно Теа подумала о том, что с тех пор, как они вырвались из западни, Альвис ни разу не задирала ее. Воистину, чтобы заставить человека держать свой нрав в узде, надо припугнуть его как следует.

"Когда Рилас отдал свою дочь мне в ученицы, он верил, что это пойдет на пользу нам обеим. Ха, но кто бы мог подумать, что его ожидания оправдаются таким неожиданным образом? В другое время я бы даже сочла это странной шуткой судьбы. Но если это шутка, то мне почему-то совсем не весело".

- Ты как будто не ожидала меня увидеть, - сказала Альвис. - Что это? Игни? Пожалуй, я закажу того же. Сейчас он будет кстати.

- Вот и я так подумала. Ты тоже говорила с Кругом, Аль?

- Да, меня они вызвали сразу после того, как закончили с тобой. Вот дерьмо! - странно было услышать ругательство из ее уст. Обычно Альвис до такого не доходила - даже ее оскорбления всегда звучали на свой лад утонченно.

Золотоволосая девушка шумно вздохнула.

- Я думала, они выжмут из меня все соки. И главное - сами они ничего так и не сказали! А тебе?

- Нет, только задавали вопросы. Но меня это не удивляет.

- Наверное. Все-таки я думаю, что позднее отец расскажет хоть что-нибудь. Звездные демоны, имеем же мы право знать, из-за чего нас обеих чуть не убили, верно?

Теа пожала плечами с напускным хладнокровием.

- Не думаю, что сейчас хоть кто-то располагает по-настоящему достоверными сведениями. Даже командоры. Когда они будут знать больше, они сообщат об этом всей Централи.

- Мне бы твою уверенность, Теанаре. Но все-таки, скажи... - Альвис помедлила, собираясь с духом. - Ты думаешь, что это были астренцы? Настоящие астренцы?

Теанаре подавила вздох - подобный разговор Альвис заводила не в первый раз. Она почти искренне уверила себя в том, что под видом имперцев на "Ильмиру" напали пираты из Нейтральной зоны. Должно быть, ее вера зиждилась на том, что это означало бы гораздо меньшие неприятности для Гильдии. Так, рядовой эпизод, о котором можно вскоре забыть. С пиратскими кланами Странники ссорились и раньше, но это никогда не перерастало в большую войну. Обычно хватало нескольких Стражей, чтобы остудить боевой пыл обнаглевших головорезов.

- Выглядит все именно так, - сказала Теа. - Кто, кроме астренцев, мог взломать секретные коды Гильдии и отправить фальшивый сигнал бедствия? К тому же, напали на несколько наших кораблей одновременно по всему пограничью. Ловушка была очень тщательно организована. Не похоже это на простых пиратов.

- Ну... - задумалась Альвис. - Теперь пираты не те, что прежде. Вольный Флот очень силен. Они ведь держат в кулаке всю Нейтральную зону.

Теа не стала возражать. Ей не хотелось очередной раз ввязаться в бессмысленный спор с Альвис, тем более что в глубине души она признавала: хотелось бы и ей, чтобы та оказалась права.

- Все может быть, Аль, - сказала она, сама не веря в собственные слова. - Надеюсь, что твой отец расскажет больше, когда это будет возможно.

- Угу... - буркнула Альвис уткнулась в чашку с игни. - Я тоже надеюсь.

Больше она ничего не сказала, но Теа догадалась, что думает Альвис о том же, о чем она сама.

"Великие звезды, и чем все это закончится?"


* * *

- Мы на месте, - прозвучал из динамика лишенный эмоций голос пилота.

Капитан Айдар Зерран кивнул.

- Хорошо. Выводи нас из Бездны, Данн. Всем быть наготове, - предупредил он, хотя напоминание явно было излишним. - Не знаю, кто встретит нас по ту сторону переходного тоннеля.

В рубке "Леды" присутствовали, не считая капитана, четверо членов команды, хотя при необходимости управлять Стражем мог и один пилот, погруженный в гипнотический транс внутри нексус-камеры. Все были на взводе, включая самого Зеррана. Командир "Леды" был одним из немногих капитанов, кому приходилось участвовать в космических сражениях. Обычно Странники избегали конфликтов и вступали в бой только тогда, когда им не оставляли выбора. При необходимости Гильдия могла за себя постоять, но Странников было слишком мало, поэтому осторожность Круга Командоров представлялась Зеррану оправданной. Его собственный боевой опыт сводился к охоте за пиратами на звездных трассах, да и никто в Гильдии не имел опыта настоящей войны.

"Леда" первой пронзила барьер между Бездной и трехмерным пространством; три ведомых Стража последовали за ней. Боевые корабли Гильдии Странников были не слишком велики - по меркам флотов Обжитого Космоса они соответствовали, самое большее, эсминцу - но обладали превосходной маневренностью, солидной защитой и сильным вооружением. Единственный Страж мог на равных сражаться с космическим крейсером, а четыре доставили бы немало проблем и линкору. И все-таки они не были непобедимы. За всю историю Гильдии в битвах не было потеряно и двадцати кораблей, но только потому, что у них никогда не было достойного противника. Никому из подчиненных Зеррана не приходилось драться даже с пиратами.

Переход между измерениями краток - всего момент, когда абсолютная тьма внутри тоннеля внезапно сменяется ослепительной вспышкой. "Леда" вырвалась в обычный космос. Немедленно ожили главные ускорители, бросив корабль вперед. Защитное поле окутало Стража невидимым коконом. Лучи радаров и лазерных локаторов обследовали пространство, орудия искали цели, но тревога не прозвучала, и люди в рубке звездолета вздохнули свободнее. В радиусе ста тысяч километров вокруг "Леды", похоже, не было ни одного чужого корабля. Капитана это не удивило.

- Не расслабляться, - снова напомнил он. - Приказ по эскадре: всем держаться вместе. Оружие наготове. Щиты не опускать.

- Похоже, здесь никого нет, капитан Зерран, - заметил пилот. - "Леда" не чувствует посторонних. Видимо, они уже убрались восвояси.

- Все возможно, - сухо ответил командир.

На фронтальных экранах светило тусклое багровое солнце. Четыре планеты обращались вокруг него, все - газовые гиганты. Ничего примечательного; всего лишь одна из бесчисленных "пустых" систем, изученных за три тысячи лет звездной экспансии человечества и признанных бесперспективными для колонизации. Единственное, чем она выделялась среди прочих - довольно удобное расположение возле точки, где в метапространстве пересекалось несколько малоизученных течений. Из-за этого Гильдия Странников оборудовала здесь небольшую автоматизированную станцию снабжения, которую время от времени использовали разведчики, исследовавшие прилегающие районы Бездны.

- Отправить запрос, - распорядился Зерран.

- Да, капитан, - откликнулся пилот Данн. - Сигнал передан.

- Капитан, - подала голос инженер Келла Эдвин. - Почему мы здесь?

- Вы знаете нашу задачу.

- Я не о том, - невысокая брюнетка задумчиво покусывала сжатый кулачок. В отличие от остальных, она выглядела скорее удивленной, чем встревоженной. - Я хотела спросить: почему нас направили именно сюда? "Дейсен" пропал в этом секторе, но здесь десятки звезд. Что заставило командора Вейна предположить, что его следует искать именно тут?

- Это не имеет значения, - холодно ответил Зерран. - Наша задача - выполнять указания командоров, Эдвин. Откуда Круг получает сведения - нас не касается.

- Да, капитан. Прошу прощения, - однако озадаченное выражение не покидало лицо Келлы. Зерран понял, что инженер по-прежнему размышляет над своим вопросом.

- Что там, Данн? - он предпочел сменить тему, надеясь, что и Келлу это отвлечет от ненужных мыслей.

- Пока ничего, капитан, - отозвался пилот. - Ответ не приходит.

- Не нравится мне все это, - проворчал Зерран. - Но мы выполним свою работу. Курс - к станции. Полная боевая готовность.

- Да, капитан.

Разгоняясь на предельном ускорении, корабли Гильдии взяли курс на одну из лун второй планеты. Вскоре неправильный серо-белый шар появился на экранах - заурядный сгусток льда и кремния пятисот километров в поперечнике. Автоматическая станция вращалась вокруг него. Она представляла собой всего лишь роботизированный склад и док, способный принять одновременно до четырех небольших звездолетов. Время от времени Искатели останавливались здесь, чтобы пополнить запасы деструктиума и тяжелого водорода или провести небольшой ремонт. Постоянного персонала на станции не было, но имелась небольшая жилая секция, где команда терпящего бедствие корабля могла дождаться подмоги, и сверхсветовой передатчик.

Через какое-то время эскадра приблизилась к цели достаточно, чтобы поступила первая информация. Первым снова заговорил Данн - будучи непосредственно связан с кораблем, пилот прежде остальных получал все сведения от "Леды".

- Капитан Зерран, радары не обнаружили станцию на орбите, - на этот раз Зерран не сомневался, что Данн напуган. - Но... одну секунду! Фиксируются многочисленные мелкие объекты вокруг луны. Материал - металл, пластик, композитные сплавы. Это явно объекты искусственного происхождения, и, я боюсь... - пилот осекся и помешкал несколько секунд, прежде чем докончить фразу. - Я боюсь, что это обломки, капитан. Похоже, это все, что осталось от станции.

- Ясно, - хладнокровно обронил командир "Леды". - Приблизимся. Мы все еще должны выяснить, здесь ли "Дейсен".

Четыре Стража, сбросив скорость, легли на орбиту небольшого планетоида. Сенсоры продолжали собирать информацию, и вскоре стереопроектор нарисовал трехмерную схему - рой обломков, рассеявшихся в пространстве. Их оказалось не так много - гравитационное поле луны было слишком слабым, чтобы удержать объекты, обладавшие большой кинетической энергией, и большая часть обломков просто улетела в открытый космос. Но не оставалось сомнений в том, что случилось с орбитальной станцией.

- На экран, - сказал командир, и картинка на главном экране, дернувшись, изменилась. В максимальном увеличении стало возможным рассмотреть серебристые куски металла, отражающие солнечные лучи.

- Возможно, это была просто авария, - судя по голосу, Келла сама себе не верила. - Взрыв или столкновение с метеороидом?

- Я так не думаю... - произнес Айдар Зерран.

В отличие от собственных подчиненных, капитан "Леды" знал, что увидит, но даже на него это зрелище произвело гнетущее впечатление.

"Наверное, командор Вейн прав, - мрачно подумал он. - Это было необходимо сделать. Да, мы должны растрясти Гильдию, заставить ее очнуться от многовекового сна! Но цена велика. Не думаю, что это последние жертвы..."

- Капитан! Смотрите! - не дожидаясь приказа, Данн перевел фокус камер дальнего обзора на один из объектов на орбите. Расстояние было слишком велико, чтобы различить все подробности, но Зерран, как и остальные, сразу понял, что показалось перед ними. Медленно вращаясь, сквозь пустоту плыла половина крыла "Серебряной птицы". Блестящий металл был измят и оплавлен.

- Это наверняка "Дейсен", - глухо проговорила Келла. - Других наших кораблей тут не могло быть.

- Я могу ошибаться, - добавил пилот. - Слишком далеко для точного анализа, но, похоже, что эти дыры в металле остались от воздействия высокоэнергетического сгустка тяжелых частиц. Проще говоря, корабль расстреляли из лучевых пушек.

- Вечные звезды... - побледнела женщина. - Кто мог такое сделать? Капитан?..

Айдар Зерран сжал зубы. На орбитальной станции не было персонала, только машины, но на борту "Дейсена" были двое - пилот и помощник. В их судьбе сомневаться не приходилось.

- Я не знаю, - он заставил собственный голос звучать холодно и ровно. - И это не наше дело, Келла. Мы должны предоставить Кругу полную информацию. Приказ по отряду: "Сентор", "Визард" и "Криона" остаются на месте и прикрывают "Леду". Мы подойдем ближе и проведем полное сканирование. Также я хочу подобрать хотя бы некоторые обломки корабля. Мы все еще должны подтвердить, что это был "Дейсен" и в точности установить, что его уничтожило. От корабля осталось немногое, но для идентификации и анализа этого должно хватить. Возможно, мы даже найдем бортовой самописец, хотя это была бы слишком большая удача. Но и по отдельным обломкам в Централи смогут установить, что уничтожило "Дейсен". Так что вперед, Данн. Это мрачная работа, - произнес Зерран, сам не зная, к кому обращается - к собственной команде или к себе самому. - Но никто другой ее не сделает. Придется нам.


* * *

Уперев подбородок в ладонь, Джалайна Наэли без особого интереса уставилась в экран. Бездна переменчива, и никогда не знаешь заранее, чем она тебя встретит. Иногда это ослепительный свет, иногда - непроглядная тьма. Любая картина, сколь угодно эффектная, которую ты можешь здесь увидеть, будет миражом. Люди путешествовали через метапространство несколько тысячелетий, но до сих пор не имели представления о том, какова она на самом деле - непостижимая Бездна. Чувства и разум обитателей трехмерного пространственно-временного континуума просто не могли этого осознать.

Сегодня Бездна встретила маллурианцев оранжево-красным маревом. Переливающиеся лучи пронзали волны призрачной дымки. Могло показаться, что "Интра" движется сквозь туман навстречу восходящему солнцу. Никакой пользы для навигации в этой картине не было - местоположение корабля определяли приборы - но смотрелась она эффектно, и контр-адмирал Наэли, за неимением других дел, любовалась ею, чтобы скрасить ожидание.

"Прежде я не бывала в Нейтральной зоне, - подумала маллурианка. - Впрочем, не могу сказать, что я удивлена. Раньше или позже это должно было случиться. Всегда было очевидно, что однажды настанет момент, когда астренцы и их соперники устанут от своего затянувшегося пассивного противостояния и возьмутся за оружие. Ну, вот, этот момент наконец-то настал, только и всего".

Надо отметить, женщина ощущала даже некоторый душевный подъем оттого, что она снова оказалась на мостике военного корабля и ведет флотилию в бой. С тех пор, как Джалайна получила место командующей "Тайры" и почетное назначение в столицу Астренской Империи, ей не приходилось участвовать в сражениях. Она сделалась посредницей между Теодорой Аргенис и Маллурией, а работа "Тайры" сводилась к тому, чтобы исполнять для Императрицы различные деликатные поручения, из тех, о которых не принято оставлять записи в официальных архивах.

Наподобие устранения Дамиры Альвин. Джалайна усмехнулась, думая об этом. То было единственное поручение Теодоры, которое ей не удалось выполнить и, по иронии судьбы, именно оно имело столь серьезные последствия. Если бы несколько месяцев назад командору Вельту Ариону удалось прикончить Дамиру на Тельвене, едва ли сама Джалайна сегодня оказалась бы в Нейтральной зоне. Что важнее: дома, на Маллурии, ей не забудут такой неудачи. То, что Джалайне удалось найти общий язык с новой Императрицей, отчасти смягчало ее провал, но кое-кто в верховном командовании, несомненно, сделает из всего случившегося определенные выводы. На родине у Джалайны Наэли были высокопоставленные покровители, но хватало и недоброжелателей. Чтобы выжить и преуспеть, нужно угождать первым и, по возможности, не слишком раздражать вторых. Таков непреложный закон - он в равной мере действует и на Маллурии, и на Астрене, и на любой другой планете по всему Обжитому Космосу.

И все-таки Джалайна была рада возможности немного подраться в собственное удовольствие. После затянувшихся политических игр в метрополии это было все равно, что глоток свежего воздуха.

Она посмотрела на карту. Со всех сторон "Интру" окружал рой светящихся точек - почти полторы сотни военных кораблей. Соединение "Тайра" шло в бой в полном составе. Трудно было скрыть передвижение такой армады. Джалайна порадовалась тому, что ей удалось убедить Рина Мейза выступить в роли проводников для маллурианцев. Астренцы из Терминианского Флота располагали информацией о местных тайных тропках, но наемники из команды "Сагиты" провели в Нейтральной зоне много лет и ориентировались здесь, что называется, с завязанными глазами. Капитан Мейз стал поводырем для маллурианского флота. Он не лучился радостью оттого, что приходится делиться информацией, но все-таки передал Джалайне навигационные данные из бортового компьютера своего клипера. Это оказалось существенным подспорьем. Пользуясь картами Мейза, Джалайна тщательно распланировала пути наступления и отхода для всех четырех своих ударных флотилий. Что до "Сагиты", ее контр-адмирал Наэли предпочла оставить при себе.

Целью "Тайры" стала система Редрин. Красновато-белая звезда была связана несколькими быстрыми течениями с другими системами в Нейтральной зоне и в Альденском Доминионе. Ни одна из шести ее планет не была пригодна для жизни, но на Редрине-2 и на нескольких лунах других миров существовали шахтерские поселения под куполами. Ничего особенного они собой не представляли и, разумеется, Джалайне не было до них дела. Однако, по сведениям терминианцев - и Рин Мейз это подтвердил - возле Редрина-3 Вольный Флот обустроил одну из главных баз снабжения в пограничье. Именно отсюда пиратские отряды наносили удары по астренским колониям, и здесь же они скрывались после рейдов. Словом, Редрин-3 был идеальной целью, и Джалайна Наэли не испытывала сомнений. Дивизионы "Сэйитера", "Наитера" и "Кэйн Верада" пройдут вдоль границ между Альденским и Трайонским Доминионами и Нейтральной зоной, громя вспомогательные базы Вольного Флота и уничтожая каждый пиратский корабль, который встретится им на пути, но главный приз Джалайна приберегла для себя.

Командующая сверилась с показаниями приборов на своем личном дисплее и убедилась, что "Тайра" успела подойти вплотную к цели. Вскоре система Редрин должна показаться на экранах. Вероятно, пираты еще не знают о приближении маллурианцев. "Тайра" шла указанными Мейзом окольными путями, которые - предположительно - не были известны даже Вольному Флоту. Впрочем, адмирал Наэли давно успела убедиться в том, что ни на какое, даже самое верное, казалось бы, предположение нельзя полагаться чрезмерно. Любая теория выглядит убедительно на бумаге, но далеко не всегда оправдывает себя в деле.

Маллурианцы сохраняли полное молчание в эфире - радиосвязь бесполезна в метапространстве, а тахионные сигналы слишком легко перехватить. Джалайна думала о том, удастся ли ей застать неприятеля врасплох. В сущности, это было не так уж важно: "Тайра" - элитная флотилия, достойно показавшая себя в боях с гораздо более сильными противниками, нежели пираты Ленга Дауэна. Пожалуй, Джалайна забеспокоилась бы, окажись возле Редрина весь Вольный Флот, но такое представлялась маловероятным. Кроме того, она отправила вперед разведчиков, которые заранее предупредят об опасности. Командующая "Тайры" больше опасалась другого - узнав о приближении маллурианцев, пираты могут сбежать вглубь Нейтральной зоны. Разгром базы на Редрине-3 сам по себе помешает Вольному Флоту нападать на имперские колонии, но чем больше вражеских кораблей удастся уничтожить здесь и сейчас - тем лучше. Меньше работы останется "на потом".

- Адмирал, - напомнил о себе командор Сингер.

Джалайна повернулась к помощнику.

- В чем дело?

- Приближается корабль. Движется малым ходом навстречу "Интре". Масса порядка четырех тысяч тонн, что соответствует клиперу...

- Иначе говоря, это "Сагита", - перебила Джалайна.

- Вероятнее всего, да.

- Этого мне было бы довольно, - проворчала женщина. - Лишние подробности можно опустить.

- Виноват, адмирал Наэли. Какие будут приказания?

- Пропустите их. Любопытно, что узнал капитан Мейз.

Джалайна наблюдала за тем, как один из маленьких огоньков сближается с "Интрой". Несколько маллурианских кораблей подались в стороны и освободили разведчикам дорогу. Вскоре "Сагита" поравнялась с флагманом "Тайры". Когда произошло пересечение полей, корабль появился на главном экране. Это на самом деле был клипер Рина Мейза - стройный стреловидный силуэт и короткие, скошенные назад треугольные крылья придавали звездолету стремительные и очень грациозные очертания. Багровые лучи, струящиеся сквозь Бездну, окутали серебристо-синий корпус фосфоресцирующим ореолом. На фоне огромного маллурианского линкора изящный клипер казался стрекозой, неподвижно повисшей в воздухе перед носом дремлющего дракона.

Пересечение полей сделало возможными радиопереговоры между двумя звездолетами, и от "Сагиты" сразу пришел сигнал. Не запрос на связь - просто кодированное сообщение. Джалайна кивнула:

- Принять и вывести на мой дисплей.

Пробежав глазами лаконичный отчет от разведчиков, маллурианка удовлетворенно хмыкнула.

- Итак, все, как мы ожидали. Прекрасно.

"Сагита" скрытно подошла к системе Редрин и проникла в обычный космос. Для наемников Мейза это была привычная работа, и они справились достойно, собрав все необходимые сведения о пиратской базе возле Редрина-3. Третья планета была мертвым каменным шаром с разреженной атмосферой и силой тяжести в половину стандарта. База обеспечения располагалась на ближней орбите - склады, ангары, доки и ремонтные мастерские. Она была довольно велика и неплохо оборудована, особенно по меркам Нейтральной зоны; при необходимости такая база могла полностью обеспечить нужды ударной флотилии вроде "Тайры". Ее защищали тяжеловооруженные орбитальные платформы. Кроме того, разведчики насчитали не меньше восьмидесяти кораблей Вольного Флота на орбите Редрина-3.

- Неплохо... - вполголоса пробормотала маллурианка.

- Адмирал?

- Ничего, командор Сингер. Действуем по плану.

По-прежнему держась в стороне от потоков Звездного Ветра, где можно было встретить пиратские патрули, "Тайра" продолжала путь к цели. Через три часа система Редрин показалась на карте, и Джалайна не удивилась, когда наблюдатели сообщили о появлении неопознанных кораблей. Несколько звездолетов вошли в зону действия сенсоров, держась на почтительном расстоянии.

- Разведчики, - прокомментировал начальник штаба.

- Естественно, - ухмыльнулась женщина. - Нам повезло, что никто из пиратов не наткнулся на "Тайру" раньше.

- Уничтожить их?

- Нет смысла, - отмахнулась командующая. - Пиратам уже слишком поздно бить тревогу. Приказ по всему соединению: полным ходом идем к Редрину-3. Выходим из Бездны в намеченной области.

- Да, адмирал Наэли.

Только теперь "Интра" нарушила тишину в эфире, передав короткий кодовый сигнал по тахионной связи. Больше не было смысла скрываться. Гул двигателей заметно усилился - "Интра" вышла на полную скорость. На проекции огни маллурианских кораблей засияли ярче: чем выше скорость, тем заметнее звездолет в метапространстве. Развив полный ход, флот немедленно выдал свое присутствие всем кораблям в окрестностях системы Редрин. Джалайна рассчитывала на то, что у пиратов не хватит времени покинуть пределы "смертельного пояса" и уйти в Бездну. Как бы там ни было, главной целью "Тайры" оставалось уничтожение базы.

Разведчики Вольного Флота шарахнулись в стороны, как мухи. Одним быстрым рывком маллурианцы преодолели последний участок пути до Редрина-3 и синхронно пробили переходные тоннели. Легкие и быстроходные корабли первыми вышли в обычный космос, флагманская эскадра последовала за ними. Трудно сохранить порядок при проходе между измерениями, но маллурианцев не напрасно считали лучшими воинами Обжитого Космоса. "Тайра" прорвалась в трехмерное пространство быстро и согласованно. Вернулась радиосвязь, соединив корабли общей тактической сетью. Информация от сенсоров и радаров выводилась в центр тактического управления "Интры" в виде многочисленных графиков и схем.

- Разведчики не ошиблись, - оценила Джалайна. - Все так, как они сообщили.

Маллурианцы покинули Бездну в пятидесяти мегаметрах от Редрина-3. База Вольного Флота располагалась точно по курсу. На экранах мало что можно было рассмотреть - всего лишь светящиеся точки над ржаво-красноватым шаром планеты - но чувствительные радары предоставляли все необходимые данные. Ничего нового, впрочем, Джалайна не увидела. Рин Мейз и его люди хорошо знали свою работу.

Как и следовало ожидать, пиратские патрули успели послать сигнал тревоги, и корабли Вольного Флота уже пришли в движение, покидая орбиту. Но было слишком поздно - маллурианцы повисли высоко над базой, перекрыв путь к отступлению. Вражеских кораблей было довольно много, но не настолько, чтобы остановить "Тайру".

- Соблюдем приличия, - сказала командующая. - Связист, отправьте сообщение местным колониям. Мы здесь, чтобы уничтожить пиратов и не имеем враждебных намерений по отношению к кому-либо еще. Если местные не станут вмешиваться в наши дела, им ничто не угрожает.

Предупреждение было пустой формальностью - Джалайна очень удивилась бы, окажись у обитателей здешних маленьких шахтерских поселений хотя бы пара канонерок. Маллурианка вернулась к наблюдению за тактической картой. "Тайра" уже закончила развертывание - корабли, готовые к атаке, собрались в ударные группы. Пираты, наоборот, рассеялись на небольшие отряды, которые быстро удалялись от планеты, явно не собираясь попасть под маллурианские пушки. Сингер ядовито ухмыльнулся:

- Похоже, Вольный Флот не настроен воевать. Они разбегаются, как тараканы.

- Все же не стоит проявлять беспечность, - заметила Джалайна, хотя в мыслях была согласна с заместителем - судя по действиям пиратов, они явно намеревались врассыпную прорываться за пределы смертельного пояса, благо, вокруг Редрина-3, с его заниженной гравитацией, тот простирался не слишком далеко.

- Тельвенцы возле Акерона-4 дорого поплатились за самоуверенность, - напомнила она. - Внимание, всем мониторам и кораблям первого ранга. Удерживаем текущую позицию. Наша первая цель: разрушить орбитальные боевые платформы. Мобильным отрядам перехватить и уничтожить пиратские корабли. Всему соединению - огонь по готовности!

Джалайна расслабилась в кресле, слушая доклады от младших офицеров. Сейчас от командующей зависело немногое - приказы отданы, план действий ясен, и если не произойдет ничего неожиданного, ей вовсе не придется вмешиваться, ограничившись ролью зрительницы. "Интра" уже навела орудия на одну из боевых платформ на орбите Редрина-3. Неуклюжее сооружение не представляло собой ничего особенного - всего лишь автоматизированная станция, вооруженная торпедами. Орбитальная оборона вообще редко бывала мощной - строительство космических крепостей, способных отразить полномасштабную атаку неприятельского флота, было слишком обременительным даже для сильнейших держав Обжитого Космоса. Но если бы боевые платформы, прикрывавшие Редрин-3, нанесли удар в подходящий момент, то могли причинить серьезные неприятности. Потерять даже один корабль первого ранга в пограничной схватке с пиратами стало бы позором для "Тайры". Джалайна предпочла устранить угрозу прежде, чем у Вольных будет такая возможность.

Ей не нужно было отдавать дальнейшие распоряжения: стоило системе наведения захватить цель, и "Интра" дала первый залп. Для артиллерии дистанция была еще слишком велика, но маллурианский линкор имел на вооружении четыре дюжины торпедных аппаратов, и все они за несколько секунд выбросили в пустоту тяжелые снаряды типа "Молот" с ударно-кинетическими боеголовками. Одновременно с флагманом запустили торпеды остальные линкоры и крейсеры. Гигантские орудия мониторов извергали потоки разрушительных частиц. Одна за другой, две орбитальные станции вспыхнули и разлетелись на куски. Пираты ответили - шесть уцелевших платформ одновременно разрядили все свои пусковые шахты. Сотни торпед, быстро набирая скорость, приближались к кораблям наемников.

- Все-таки не выдержали, - холодно улыбнулась Джалайна.

Когда тебя атакуют торпедами, выгоднее держаться подальше от врага - больше возможностей у системы обороны, чтобы перехватить снаряды на подлете. Вольные поспешили, одним залпом опустошив все торпедные аппараты. Теперь орбитальные платформы стали бесполезны. Их даже не требовалось уничтожать - в бою у пиратов не было возможности перезарядить пусковые шахты.

Маллурианцы встретили вражеский залп противоракетами. Джалайна наблюдала за происходящим без особенных эмоций - все это было для нее привычно, и она достаточно хорошо знала возможности оборонительной сети собственных кораблей. Атакуй пираты с меньшего расстояния, тщательнее выбирая цели, все могло бы кончиться иначе, но сейчас нечего было опасаться.

Торпеды взрывались в пустоте с беззвучными бледно-желтыми вспышками. Ко всему прочему, Изгои рассеяли залп между слишком многими целями, что еще больше снизило эффект. Видимо, пираты такой степени не ожидали, что враг осмелится пересечь границы Нейтральной зоны, что внезапное нападение заставило их запаниковать. Как бы там ни было, защитники Редрина-3 упустили свой единственный шанс нанести маллурианцам серьезный урон.

Нельзя сказать, что залп орбитальных платформ вовсе пропал втуне. Все-таки слишком много торпед было выпущено в космос за несколько секунд, и даже совершенные маллурианские системы перехвата не могли сбить их все. "Молоты" разрывались, выбрасывая в пустоту многочисленные ударные боеголовки. Простое железное ядро, ударив в цель на скорости в несколько десятков километров в секунду, смертоносно даже для могучего линкора вроде "Интры". Оно пройдет сквозь любую броню и сметет все на своем пути. Полагаться можно было только на силовые щиты, но и их прочность не беспредельна. Линкоры и тяжелые крейсеры выдержали обстрел без заметного ущерба - по щитам флагмана так и не ударила ни одна боеголовка - но несколько кораблей второго и третьего ранга получили опасные попадания. За две минуты соединение "Тайра" лишилось трех эсминцев, легкого крейсера и монитора. Но больше у пиратов не осталось козырей в рукаве, и Джалайна хищно улыбнулась.

- Прекрасно, а теперь - вперед! Всем ударным кораблям новый приказ: цель - орбитальные объекты. Мобильным отрядам добивать корабли Вольного Флота. Пощады не давать никому. Не обращать внимания на белые флаги. Чем больше перебьем здесь и сейчас, тем меньше хлопот будет с ними позднее... - вполголоса договорила маллурианка.

Взревели главные ускорители, бросив "Интру" к планете. Мониторы, оставшись на удаленной орбите, вели огонь из своих сверхмощных орудий. Плотные сгустки разрушительных частиц ударяли в защитные поля орбитальных станций. Вскоре и линейные корабли подошли достаточно близко, чтобы использовать артиллерию, и немедленно присоединились к обстрелу. Под огнем тяжелых лучевых пушек силовые экраны продержались недолго. Раскаленные добела клинки атомного пламени с легкостью рассекали внешнюю оболочку космических доков и складов, оставляя в металле зияющие оплавленные шрамы.

Джалайна почти не следили за расправой. Как она и ожидала, ей не пришлось вмешиваться. Слишком неравными оказались силы. "Тайра" с легкостью сломила сопротивление пиратов, и теперь они оказались в том же положении, что жители имперских колоний, разгромленных Вольным Флотом несколько дней назад. Маллурианские линкоры разносили беззащитные станции на орбите в плазму, как мишени на практических стрельбах. Тем временем быстроходные корабли - легкие крейсеры и эсминцы - окружили Изгоев, прорывавшихся к границам смертельного пояса. Пираты пытались сопротивляться, но и здесь у них не было шансов на успех. На стороне нападавших были все преимущества - и в численности, и в вооружении, и в выучке - и схватки в космосе не затягивались.

Немногим кораблям Вольного Флота удалось оторваться от преследователей и ускользнуть в Бездну. Некоторые пытались спастись, прекратив огонь и отправляя сигналы о капитуляции, но наемники, выполняя приказ командующей, не щадили никого. Сражение быстро превратилось в безнаказанное истребление, но и оно не растянулось надолго. Не прошло и получаса после того, как был сделан первый выстрел, и возле Редрина-3 не осталось ни одного корабля или орбитальной станции Вольных. Облака оплавленных обломков плыли сквозь пустоту.

Десятки кораблей "Тайры" вернулись на орбиту, собираясь вокруг флагмана. Теперь, когда пушки молчали, в космосе воцарилось извечное спокойствие. На радарах не было ни одного корабля, кроме маллурианских - как и следовало ожидать, обитатели системы Редрин проявили благоразумие и держались подальше от места боя. На "Интру" поступали сведения от командиров эскадр и подразделений.

- Командующая, - докладывал один из младших офицеров штаба. - Общие потери "Тайры" составили шесть эсминцев, один легкий крейсер, один монитор. Повреждения получили девять эсминцев и четыре крейсера. Подтверждено уничтожение шестидесяти восьми вражеских кораблей, из них шесть крейсеров второго ранга и двадцать эсминцев, остальные - по большей части фрегаты. Девятнадцать пиратских кораблей ушли в Бездну. Орбитальные объекты разрушены полностью.

Джалайна кивнула, давая понять, что приняла сообщение к сведению, и отпустила лейтенанта.

- Итак, миссия завершена, - констатировал очевидное Сингер. - Я бы не назвал эту битву героической, но "Тайра" добилась цели ценой умеренных потерь, - мужчина криво улыбнулся. - Выражаясь короче, это не подвиг, но успех.

- Когда для победы нужны подвиги, командующие плохо выполняют свою работу, - заметила Джалайна. - База на Редрине уничтожена, это хорошо. Теперь Вольному Флоту неоткуда будет атаковать астренские колонии, так что вы правы, командор - наша задача выполнена.

- Хм... - Сингер удивленно посмотрел на нее. - Судя по вашему тону, есть некое "но", адмирал Наэли.

- "Но" всегда есть. В нашем случае... - она кивком указала на один из световых экранов. - Рассудите сами, командор: не такое уж серьезное сопротивление мы здесь встретили. Меньше ста боевых кораблей, из них две трети - фрегаты и корветы. Судя по интенсивности действий Вольного Флота на границах, Ленг Дауэн использовал для рейдов гораздо большие силы.

- Пожалуй. И как вы это объясните, адмирал Наэли?

- Я вижу только одно объяснение - Дауэн заблаговременно увел ядро Вольного Флота подальше от Редрина-3. Здесь он оставил только мелочь, которой можно и пожертвовать.

Сингер нахмурился.

- Да, такое возможно. Но что это меняет?

- Если я права, тогда получается, что ответный удар не застал наших врагов врасплох, командор. Ни Дауэна, ни самого Дареша Кана. Они явно ожидали, что Империя ударит по Нейтральной зоне. А значит, очень скоро и они ответят нам в полную силу.


ГЛАВА 20


- Вот как? - слабая улыбка тронула губы Великого Герцога. - Занятно.

На лице адмирала Рена Кейдвелла отразилось удивление.

- Прошу прощения, командующий? - произнес он. - Вы находите эти новости, хм... забавными?

- По крайней мере, я не считаю их неожиданными.

Кейдвелл промолчал. Он неплохо владел собой, но Дареш Кан видел, что он обеспокоен намного сильнее, чем хочет показать. Адмирал явно не предполагал, что Империя ответит так стремительно и жестко. Рен Кейдвелл был умен, но порой ему недоставало решимости. Окажись Кейдвелл на месте астренских командующих, он действовал бы гораздо осторожнее, но это было бы ошибкой.

"Надо отдать должное новой Императрице, - оценил герцог Кан. - Эта особа понимает, что в такие моменты нельзя ограничиваться полумерами. Еще слишком рано судить о том, насколько она умелый игрок, но одно очевидно: характер у нее есть. Дамира - не Келион Аргенис, и даже не Теодора. Но, пожалуй, тем лучше!" - он почувствовал азарт, как всегда, когда сталкивался с вызовом. Истинное удовольствие получаешь только тогда, когда тебе противостоит сильный противник.

Новости о рейде маллурианцев только что были доставлены во дворец Великого Герцога со Стивеи по "цепи" тахионной связи; фактически же, нападение произошло восемьдесят часов назад. Больше трех стандартных суток ушло на то, чтобы посыльный корабль от Редрина добрался до Стивеи. Проклятая задержка связи, как же она мешала! С другой стороны, астренцы испытывают те же трудности. Из-за невозможности своевременно обмениваться информацией с центральным командованием адмиралы и командоры в зоне боевых действий всегда были вынуждены полагаться на себя. Иногда это неудобство даже удавалось использовать с немалой выгодой...

Доклады, доставленные гонцами, рисовали вполне определенную картину. Астренцы не стали размениваться на мелочи, сразу ударили в полную силу. Главная база Вольного Флота на Редрине была разгромлена вдребезги. Одновременно другие маллурианские соединения прошлись огненной волной по второстепенным пиратским опорным пунктам в нескольких других системах на границе между астренскими доминионами и Нейтральной зоной. Наемники действовали с присущей им безжалостностью и методичностью, уничтожая все на своем пути. Вольный Флот получил изрядную трепку и в одночасье лишился возможности нападать на имперские колонии. Да, надо отдать должное молодой Императрице: ее ответный удар оказался жестким и результативным. Если новая правительница Астрены хотела продемонстрировать собственным подданным свою силу и готовность к борьбе, она, безусловно, преуспела.

"Вопрос в другом: решится ли она на большее? - задумался Дареш Кан. - Захочет ли разжигать конфликт или удовлетворится достигнутым?"

Этого он не мог предсказать. Здравый рассудок подсказывал, что Дамире Адарис стоило бы остановиться. Она еще не переступила черту, за которой не будет пути назад. С точки зрения дипломатии рейд наемников по Нейтральной зоне, конечно, представлялся изрядным скандалом, но не прямым нарушением договора между Астреной и Ассамблеей Династий. Не случайно Императрица бросила в бой именно маллурианцев. Первоочередной цели она уже добилась - астренские границы теперь в относительной безопасности - и вполне могла отозвать своих головорезов, сделав вид, что случившееся есть не более чем досадное недоразумение. Наемники и есть наемники. Если они переусердствовали, выполняя приказы, Астрена здесь как будто бы и не причем.

Да, такой вариант показался Дарешу Кану самым правдоподобным. Этим рейдом соперница как будто предупреждала его: "Я готова к драке, но не ищу ее. Остановись - и я тоже предпочту сделать вид, будто ничего не было".

- Что дальше делали маллурианцы? Куда они направились после разгрома Редрина?

- В настоящий момент нам это неизвестно, Лорд-адмирал. Новые сведения из Нейтральной зоны еще не пришли, но я уверен, что скоро обстановка прояснится.

- Судя по тому, что мы уже знаем, астренцы бросили в бой три или даже четыре ударных соединения полного состава, - прикинул Дареш Кан. - Слишком много для обычного рейда.

Четыре маллурианских боевых флотилии - не меньше шести сотен вымпелов. Этого достаточно, чтобы раздавить Вольный Флот. С такой силой Империя, теоретически, могла нанести удар по самому логову Ленга Дауэна на Стивее. Конечно, подобная атака отдавала бы авантюрой, но шансы на успех были достаточно велики, чтобы не списывать со счетов даже такую возможность. Не этого ли добиваются астренцы? Возможно, они хотят, чтобы именно так думал Император Изгоев, и сосредоточил все свои силы возле Стивеи, пока они готовятся атаковать где-то в другом месте? Или это проверка на прочность уже для самого Великого Герцога? Рискнет ли вождь Ассамблеи Династий открыто нарушить договор и признать собственную связь с пиратами, направив Звездную Гвардию для защиты Стивеи, или принесет в жертву имперцам своего ценнейшего союзника в Нейтральной зоне? Так много вариантов, и какой же окажется верным? Думая об этом, Дареш Кан усмехнулся не без удовольствия. Да, молодая Императрица - или те люди, кто скрывается в тени ее трона - неплохо умеют играть в эту игру.

- Видимо, нам остается только ждать дальнейших докладов из Нейтральной зоны, - подытожил Кан. - От того, как поведут себя маллурианцы, зависит, насколько далеко готова зайти Ее Величество Дамира Первая.

Он не мог избавиться от мысли, что не только Императрица еще не пересекла роковую черту. Ассамблея Династий также не бросила в бой собственные войска. Все, что произошло на границах Астрены, можно было списать на Императора Изгоев и его пиратов. Если Дамира Адарис хотела избежать кровопролития, ей пришлось бы подыграть Ассамблее. Ни та, ни другая сторона не понесла серьезного урона, и еще оставалась возможность разойтись, не скрещивая клинки. И Астрена, и Ассамблея остались бы с тем, что имели.

"Нет, это глупо! - Дареш Кан отмахнулся от столь постыдной мысли. - Отступать уже поздно. Собственно говоря, - усмехнулся он, - отступать стало поздно четверть века назад, когда я впервые бросил вызов трону. Игра продлилась дольше, чем я ожидал, но ставки остаются неизменными: все или ничего".

После всех усилий, что были затрачены на подготовку, Ассамблея уже не могла пойти на попятный и упустить свой лучший шанс.

- Есть какие-то новости от моего сына? - поинтересовался Дареш Кан.

- Ничего нового, Лорд-адмирал, - ответил Кейдвелл. - Герцог Эверил сообщает, что Ленг Дауэн собрал возле Стивеи главные силы Вольного Флота и готов действовать. Боеспособность наших, хм, союзников герцог оценивает как весьма высокую. Удивительно высокую для пиратов.

- Что ж, мы приложили к этому немало усилий.

- Да, но Ленг Дауэн проявляет недовольство.

- Это неудивительно после того, какую трепку задали ему маллурианцы. Что ему нужно?

- Дауэн понимает, что ему не выстоять против Астрены в одиночку. Он не будет ничего предпринимать, пока не получит обещанную поддержку.

- Ему не о чем беспокоиться. Мы не можем пожертвовать Вольным Флотом. По крайней мере, не сейчас, когда война толком и не началась. Пираты Дауэна еще пригодятся нам.

Здесь не было ничего неожиданного. Новоявленный диктатор всея Нейтральной зоны почувствовал, что его власть пошатнулась. Если бы Императрица Астрены захотела навсегда покончить с Императором Изгоев, ей было бы достаточно отдать приказ своим наемникам. Дауэн это понимал лучше, чем кто-либо другой. Неудивительно, что он ждет более активной помощи от Альдезии, и Дареш Кан не мог оставить его без поддержки. Пираты действительно будут ему нужны, по крайней мере, на первых порах. Да и потерять такого способного союзника, как Ленг Дауэн, было бы досадно. Великий Герцог не имел ничего против того, чтобы пиратский предводитель сгинул в каком-нибудь бою на границе несколько позднее, но сейчас тот слишком полезен.

Дареш Кан встал и прошелся взад-вперед от стола к высокому окну и обратно.

- Ну, что же... - произнес он. - Обстановка представляется достаточно ясной, чтобы действовать, адмирал Кейдвелл. Оттого, что маллурианцы вторглись в Нейтральную зону, наши задачи нисколько не меняются. Мы продолжим действовать, как и планировали.


* * *

Миори Линг, эмиссар Ассамблеи Династий в Астрене, была довольно привлекательной женщиной. Средних лет, невысокая и стройная, с тонким светлым лицом и миндалевидными карими глазами, свои иссиня-черные волосы она собирала в простой узел на затылке. На ней было предписанное церемониалом традиционное придворное платье с широкими рукавами, алое с серебристой отделкой, свободно ниспадающее до земли и перехваченное в талии широким золотым поясом. Нельзя сказать, что такой наряд был ей к лицу: избыток ткани слишком явно подчеркивал миниатюрные формы госпожи посла, делая ее похожей на рассерженную птичку, встопорщившую яркие перья.

Роланд Корвин наблюдал за Линг; та, в свою очередь, сверлила его пристальным взглядом. С жестким и строгим выражением на лице она донельзя напоминала рассерженную учительницу, готовую отчитать нерадивого ученика, который только что устроил очередную каверзу в классной комнате. Роланд даже почувствовал себя слегка неуютно, словно он и вправду был тем самым сорванцом.

Помимо них, в кабинете присутствовал еще один человек. Это был высокий мужчина одних лет с Миори Линг; его темный френч не слишком отличался покроем от военного кителя. Смуглая кожа и черные волосы контрастировали с необычно светлыми серыми глазами - на взгляд астренца, странное сочетание, но довольно распространенное среди маллурианцев. Как и большинство уроженцев Звезды Наемников, он был крепко сложен, однако под облегающим костюмом явственно угадывалось солидное брюшко. Если Миори Линг выглядела недовольной, то Риз Хайделл, посол Маллурии, сохранял идеальную невозмутимость, больше напоминая восковую фигуру, чем живого человека.

Корвин склонил голову, приветствуя обоих.

- Госпожа Линг. Господин Хайделл. Рад приветствовать вас в Аметистовом Дворце.

Женщина чуть заметно сжала губы.

- Я также рада встрече, граф Корвин, - сдержанно произнесла она. - Однако должна признаться: я надеялась, что у нас с мастером Хайделлом будет возможность встретиться с префектом дипломатического корпуса. Если бы это не было слишком самонадеянно с моей стороны, я даже попросила бы мастера Шедара уведомить Ее Величество Императрицу о том, что прошу о личной аудиенции.

Ней Шедар возглавлял дипломатический корпус Астрены. Во время кризиса в Аметистовом Дворце он, как и подобает истинному дипломату, искусно лавировал между соперниками, не давая обещаний ни тем, ни другим. Корвин немногое знал о Шедаре, но префект Теллор считал того способным человеком. Однако, к удивлению многих, когда госпожа эмиссар Северных Доминионов заявила о желании немедленно встретиться с кем-то из правителей Империи, Дамира выбрала не его, а Корвина. Сам Роланд был этим захвачен врасплох.

"Мы прекрасно знаем, из-за чего Линг подняла шум, - вот единственное, что сказала тогда Дамира. - Она желает встретиться - прекрасно. Но я хочу, чтобы встретил ее военный, а не политик. Это заставит ее призадуматься".

Не самые подробные инструкции, а Роланд Корвин никогда не считал себя искушенным дипломатом. Ну, что же... Если Дамира хочет, чтобы у Миори Линг было, над чем поразмыслить на досуге - он предоставит той достаточно пищи для размышлений.

- Боюсь, господин Шедар чрезвычайно занят в настоящее время, - сказал он с виноватой улыбкой. - Как и Ее Величество. Вы должны понять, госпожа Линг - не так много времени прошло со дня коронации. А теперь еще и эти новости с границ... - Роланд развел руками. - Вы, конечно, уже наслышаны о том, что происходит. Похоже, пираты из так называемого Вольного Флота окончательно потеряли страх. Но я, как представитель Экстренного Комитета, обладаю всеми необходимыми полномочиями. Вы беспрепятственно можете обсуждать со мной любой вопрос, госпожа эмиссар.

Миори Линг чуть заметно сузила глаза. Корвин не без удовольствия отметил признаки напряжения на ее холеном лице. Линг, конечно же, знала о том, кто такой граф Роланд Корвин, и какую роль он играл в недавних событиях в Астрене. Что еще важнее, Корвин был офицером Преторианского Флота. Кажется, Дамира попала в точку - сам факт, что именно он встречается с представительницей Ассамблеи, заставил госпожу Линг занервничать.

- Итак? - Роланд с самым невинным видом удобнее устроился в громоздком кресле. - Чем я могу быть полезен вам? И вам, господин Хайделл?

Высокий маллурианец промолчал. Он по-прежнему выглядел невозмутимым, как будто все происходящее не имело к нему особого отношения. Впрочем, в некотором смысле, так и обстояли дела. Как любое государство, Маллурия, естественно, имела собственное правительство, в ведении которого находился и дипломатический корпус. Однако негласная, но всем очевидная истина состояла в том, что гражданское правительство Маллурии не имело реальной власти и никак не распоряжалось собственными вооруженными силами. Десятки звездных систем, мощнейшая в Обжитом Космосе военная промышленность, тысячи боевых кораблей, многомиллионная армия - и все это существовало само по себе, никому не подчиняясь, ни перед кем не отчитываясь и преследуя только собственные интересы. Фактически, вся Маллурия представляла собой не столько межзвездную державу, сколько гигантскую частную корпорацию. Если Джалайна Наэли самовольно приняла некое решение, посол Хайделл при всем желании не мог на нее повлиять. Только верховное военное командование могло одернуть зарвавшегося адмирала - но путь от Астрены до Маллурии даже у быстрейшего курьерского звездолета занял бы дней пятнадцать, и сколько еще пришлось бы ждать ответа?

Миори Линг, конечно, понимала все это не хуже Корвина и практически игнорировала маллурианца. Его присутствие на встрече было формальностью, не более того.

- Я думаю, граф Корвин, вы знаете, о чем пойдет речь, - сухо проговорила женщина.

- Госпожа Линг, как вы верно заметили, я - имперский дворянин, но в настоящее время, будучи на службе в Преторианском Флоте, я прежде всего вижу в себе военного, - Роланд счел, что напоминание не будет лишним. - И, как военный, я не люблю строить предположения.

Он заметил мимолетную ядовитую улыбку на губах Линг. Да, она поняла намек.

- Очень хорошо, граф Корвин. Или капитан Корвин, если вас это больше устраивает. Только что вы упомянули события, в последнее время происходящие на границах между Астренской Империей и Верданой. Именно этот вопрос я должна обсудить с правительством Империи.

- Ну, что же, я перед вами, госпожа Линг. Хотя, говоря начистоту, я не знаю, что тут обсуждать. Пираты атакуют беззащитные колонии на мирных планетах и безжалостно убивают невинных людей. Наша цель и наш долг очевидны: защитить верных подданных Империи и остановить кровопролитие. Можете быть уверены, что сейчас я говорю не только от своего имени или от имени командования Преторианского Флота. Таковы были слова самой Императрицы.

Женщина сжала губы. Миори Линг была опытным политиком и прекрасно умела держать себя в руках, но Корвин ясно видел, как у нее побелели от напряжения костяшки пальцев. Госпожа эмиссар хорошо понимала, в какую игру ввязывается ее Ассамблея, и чем все это может закончиться. Скорее всего, понимала она и то, что ни от нее, ни от Роланда ничто уже не зависит.

- Граф Корвин, я полностью разделяю ваше негодование, - сказала она после недолгой паузы. - То, что происходит в пограничье, действительно трагично. Вольный Флот, бесспорно, совершил множество непростительных преступлений. Стремление Ее Величества защитить своих подданных естественно и благородно. Однако, граф, я вынуждена напомнить о том, что между Астренской Империей и Ассамблеей Династий существует соглашение. Оно было признано и Великим Герцогом Каном, и Императрицей Теодорой Аргенис...

На последних словах Миори слегка запнулась - видимо, очередной раз вспомнила о том, при каких обстоятельствах Теодора Первая рассталась с жизнью.

- В нашем соглашении оговорено особо, что ни Империя, ни Ассамблея не вправе вводить вооруженные силы на территорию Верданского Доминиона без согласия второй стороны. Однако, господин граф, до меня дошли сведения о том, что несколько дней назад маллурианские войска, состоящие на службе Астрены, вторглись в пределы Верданы и нанесли удары по нескольким военным объектам Вольного Флота. Я вынуждена спросить напрямую: можете ли вы подтвердить или опровергнуть это?

Корвин невозмутимо выдержал жесткий взгляд собеседницы. Надо сказать, он был впечатлен оперативностью, с которой работала разведка Ассамблеи Династий. Секретный отчет адмирала Наэли достиг Астрены только позавчера - притом, что большую часть пути сообщение прошло по связующей цепи, соединившей метрополию с главной базой Терминианского Флота на Мирре-2. Ассамблея, разумеется, не могла использовать подобную цепь кораблей с тахионными станциями в пределах Империи, и обмен вестями осуществлялся при помощи курьерских звездолетов. Но даже самый быстрый курьер не смог бы так быстро преодолеть путь от границы до метрополии, а значит, Линг получила известия от информаторов в самом Аметистовом Дворце. Да, шпионы Ассамблеи знают свою работу...

"Но она допустила небрежность, - подумал Роланд. - Из-за поспешности Линг мы знаем наверняка, что среди нас есть агенты Ассамблеи Династий, и они имеют доступ к самой секретной информации. Хотя... может быть, это и не простая небрежность. Вряд ли Миори рискнула бы что-то предпринять без личного указания Дареша Кана. Скорее всего, она заблаговременно получила подробные инструкции из Альдезии, а герцог Кан не из тех людей, кто допустил бы такую оплошность. Но каковы его цели? Хочет ли он произвести на нас впечатление возможностями своих шпионов, или пытается отвлечь внимание от чего-то, более важного?"

- Я не стану опровергать эти сведения, госпожа эмиссар, - хладнокровно ответил мужчина. - Ваша информация верна. Действительно, маллурианский ударный флот под командованием контр-адмирала Джалайны Наэли пересек границу Верданы и атаковал несколько военных баз, с которых пираты наносили удары по имперским планетам. Была уничтожена главная база в системе Редрин и несколько второстепенных опорных пунктов Вольного Флота. Мы сами лишь недавно узнали об этом.

Миори Линг растерянно моргнула - прямота собеседника захватила ее врасплох. Похоже, представительница Ассамблеи ожидала от Роланда, что тот начнет все отрицать. Впрочем, она быстро совладала с собой.

- Граф Корвин, ведь вы понимаете, что такие действия являются прямым нарушением нашего договора? Как вы сами признали, имперские военные корабли открыто пересекли границу Верданы, а это означает, что...

- Не совсем так, госпожа Линг, - перебил Корвин. - Имперские корабли не нарушали никаких границ. Ни один из них не показывался в пределах бывшего Верданского Доминиона. Нейтралитет нарушили маллурианские наемники, находящиеся под командованием контр-адмирала Наэли, и только они.

- Но Джалайна Наэли служит Астрене и выполняет приказы имперского командования! - отрезала Миори. - Простите, граф, ваши слова звучат не слишком убедительно.

- Это не мои слова, госпожа Линг, а истина. Вы правы в том, что контр-адмирал Наэли обязана выполнять приказы военного командования Астрены и, разумеется, самой Императрицы. Ее Величество дала Наэли следующее указание: любой ценой обеспечить безопасность астренских граждан на пограничных планетах. Но ни разрешения, ни тем более приказа вторгаться в Вердану маллурианцы не имели. По всей видимости, командующая "Тайры" превратно истолковала полученные инструкции, не так ли, посол Хайделл?

Маллурианец мрачно улыбнулся. Он не был глуп и прекрасно понимал собственную роль.

- Очевидно, вы правы, граф. Могу вас заверить, госпожа Линг, что правительство Маллурии не имеет отношения к безответственным действиям контр-адмирала Наэли.

Женщина не выглядела удивленной. На этот раз реакция соперников не стала для нее неожиданной.

- Возможно, я рискую показаться вам назойливой, граф Корвин, но я позволю себе переспросить: верно ли я поняла ваши слова? Вы настаиваете, что все случившееся есть следствие чрезмерной инициативы, проявленной адмиралом Наэли?

Роланд пожал плечами.

- Пока трудно утверждать что-либо наверняка. В такой ситуации первые сведения часто бывают недостоверны. Я предпочел бы не делать поспешных выводов, не имея всей информации. В причинах еще предстоит разобраться, но я убежден, что все это не более чем прискорбное недоразумение, которое будет вскоре исправлено.

- Хм. Если вы так говорите, граф... Кто я такая, чтобы ставить под сомнение слово дворянина Империи? В таком случае, полагаю, Ее Величество немедленно отзовет маллурианцев из Верданы?

- О, разумеется. Императрица уже отправила приказ адмиралу Наэли с быстрейшим из курьерских звездолетов. Ее Величество выражает командующей "Тайры" неудовольствие ее безрассудным поведением и предписывает незамедлительно вывести все маллурианские эскадры за пределы Нейтральной зоны. Надеюсь, это успокоит ваши опасения, госпожа эмиссар?

Губы Миори Линг дрогнули в мимолетной ироничной усмешке.

- Все зависит от того, как скоро приказ достигнет цели, - заявила она. - И, разумеется, от того, не проявят ли маллурианцы еще больше... излишней инициативы.

- Как я сказал, приказ уже отправлен. Конечно, нужно время на то, чтобы он достиг цели. Путь от Астрены до границы займет около семи дней. И нам неизвестно, где в настоящий момент находится Джалайна Наэли. Но от имени Ее Величества я заверяю вас, госпожа Линг, что Империя сделает все возможное, чтобы как можно скорее разрешить это досадное недопонимание.

- Граф Корвин, я вынуждена заметить, что подобное поведение выглядит крайне... легкомысленным. Я бы никогда не осмелилась выражать упрек в адрес Ее Величества Императрицы, но имперскому военному командованию следовало бы более бдительно следить за своими наемниками. Коль скоро Астрена заключила договор с Маллурией, то несет ответственность за действия маллурианцев так же, как за любые акции собственных вооруженных сил.

- Возможно, вы правы, - Корвин улыбнулся самой обходительной светской улыбкой, на какую был способен. - Действительно, мы недосмотрели за маллурианцами. От них, знаете ли, всегда было слишком много проблем. Признаю, что это не делает нам чести, в отличие от Ассамблеи Династий и Великого Герцога Кана, которого, конечно же, не в чем упрекнуть. Искренняя верность Великого Герцога заключенным договорам и своим союзникам хорошо известна всему Обжитому Космосу. Впрочем... к счастью, ничего трагичного не произошло, не так ли, госпожа эмиссар?

Миори Линг прищурила глаза и сжала зубы. Сейчас она не походила на маленькую безобидную птичку - скорее, на кошку, выпустившую коготки и сжавшуюся перед прыжком.

- Вы так полагаете, граф? - процедила она.

- Ну, конечно. Действительно, Джалайне Наэли следовало бы осмотрительнее отнестись к приказам, а нам - позаботиться о том, чтобы у маллурианцев не возникало искушения действовать таким образом. Но ведь никто не пострадал. Разумеется, я имею в виду - никто, кроме пиратов. Маллурианцы, насколько мы знаем, не причинили ущерба ни одному мирному поселению в пределах Верданы. А что до разгромленных баз Вольного Флота и уничтоженных кораблей - по моему личному убеждению, Император Изгоев получил то, чего давно заслуживал. Надеюсь, вы не станет утверждать, будто сочувствуете пиратам, госпожа Линг? От этих головорезов всегда были сплошные неприятности. Едва ли кто-нибудь в Обжитом Космосе пожалеет о том, что некоторые из них поплатились за свои преступления, не так ли?

- Речь не идет о судьбе пиратов, граф! - видно было, что Миори Линг не без труда удержалась от гневной вспышки. - Вы правы, никто не станет сожалеть о судьбе нескольких негодяев. Однако я вынуждена признать, что ожидала от Астренской Империи более серьезного отношения к собственным обязательствам. Смена правителя не отменяет таковых. Если Императрица Астрены позволяет себе пренебрегать соглашениями, заключенными ее предшественницей, как можем мы полагаться на ее слово?

- Смелое заявление, госпожа Линг, - холодно улыбнулся Роланд. - Излишне смелое, возможно. Как вы сами заметили парой минут ранее, у вас нет права порицать Императрицу. Что же до якобы имевших место нарушений договора - Империя верна своим обязательствам до тех пор, пока их придерживаются наши партнеры по соглашению. Но Империя не позволит никому, кто убивает наших подданных, избежать заслуженного наказания. Этого требует наша честь, посол. Я уверен, что вы меня поймете.

- Я вас очень хорошо понимаю, граф Корвин. Но Ассамблея Династий не может оставить случившееся без внимания. От имени моего правительства я буду вынуждена официально выразить протест против действий маллурианцев в Верданском Доминионе. Кроме того, у меня нет иного выбора, кроме как поднять этот вопрос на Общем Совете.

Корвин ответил ей бесстрастным взглядом. Как и сама Миори Линг, он понимал, что такое обращение не возымеет особого эффекта. Общий Совет состоял из представителей шести крупнейших держав Обжитого Космоса: Астрены, Ассамблеи Династий, Маллурии, Стигии, Торговой Лиги и Ридианы. Формально государства - члены Совета - обязались следовать его решениям. Фактически, любой вопрос, вынесенный на рассмотрение Общего Совета, чаще всего просто увязал в дипломатической и бюрократической рутине. Иногда споры по незначительным делам споры растягивались на месяцы или даже годы, но если решение и было принято, исполнялось оно в той степени, в какой это было выгодно заинтересованным сторонам, и не более того.

- Это ваше право, - сказал господин граф. - Я могу лишь повторить, что Императрица Дамира искренне желает уладить все разногласия как можно скорее. Было бы крайне прискорбно, если бы крепкие и искренние дружеские отношения, которые так долго связывают Астрену и Ассамблею Династий, оказались нарушены из-за одного недоразумения на границах, не так ли?


* * *

"Пустой разговор, - думал Роланд несколько позднее, когда послы удалились, и он остался наедине с собой. - В нем не было никакого смысла. Общий Совет? Это даже не смешно... Дареш Кан плевать хотел на мнение Совета, да и мы, говоря начистоту - тоже".

Их взаимный обмен любезностями продлился еще какое-то время, прежде чем Миори Линг откланялась и убралась восвояси. Риз Хайделл почти не вмешивался в разговор. Маллурианец не обладал особенным влиянием, но он вовсе не был глупцом и понимал, что все это - лишь пустая трата времени. Да и сама Миори явно осознавала, что никому нет особенного дела до ее громких заявлений. Представительница Ассамблеи Династий говорила то, что ей велено было говорить, и сама не верила, что от этого будет польза. Она, конечно, сдержит обещание и поднимет шум в Общем Совете, но не Совет будет определять, что произойдет дальше. Разногласия между Астреной и Альдезией зашли слишком далеко, и соперники не собирались идти на уступки.

- Роланд? - женский голос, прозвучавший от двери, заставил его вздрогнуть от неожиданности.

- Прошу прощения, я слишком сильно задумался, Ваше Величество, - произнес он - надо признать, без пиетета, приличествующего верному подданному по отношению к Импертрице.

Дамира, как и следовало ожидать, сделала вид, что ничего не заметила. Она уселась в кресло напротив и криво улыбнулась.

- Тебе идет задумчивый вид, капитан, - заметила она. - Или мне лучше называть тебя "граф"?

- Ну, если выбирать между тем и другим, - Корвин вернул ей ухмылку, - то я предпочту "капитана".

- Почему-то я не слишком удивлена, - без всякого перехода Дамира вернулась к серьезному тону. - Ну, и как прошел разговор с представителем Ассамблеи?

Роланд раздраженно поморщился и взмахнул рукой.

- Как и следовало ожидать. То есть - никак. Миори Линг делала хорошую мину при плохой игре. Она и сама все прекрасно понимала. Линг изображала, будто знать не знает о связи между Ассамблеей и Вольным Флотом. Я ответил, что Империя не несет ответственности за выходки адмирала Наэли. Словом, мы обменялись ложью и даже не старались делать вид, будто поверили друг другу.

- Ну, кажется, именно это и называется "дипломатией", - прокомментировала Дамира.

- Если так, то дипломатия - пустая трата времени.

Молодая женщина раздраженно вздохнула и одернула рукава темно-фиолетового облегающего платья.

- В нашем случае, боюсь, так оно и есть. Знаешь, капитан, что напоминает мне все происходящее?

- Мне не терпится это услышать.

- Ссору любовников, - заявила она с насмешливой улыбкой. - Оба орут друг на дружку, и каждый всячески пытается повернуть дело так, будто правда целиком и полностью на его стороне, чтобы вызвать сочувствие у соседей.

- Но есть и различия, - возразил мужчина. - Сладкая парочка переругается сегодня, а назавтра обо всем забудет. Отчего-то я сомневаюсь, что наш маленький семейный скандал с Альдезией заглохнет так просто.

- Ты прав. По сути, обе стороны уже не питают иллюзий относительно того, к чему все придет. Лорд-адмирал хочет войны и найдет способ добиться ее, так или иначе. Что бы ни говорила госпожа Миори Линг, по-другому это не закончится.

- А мы? - напрямую спросил Роланд. - Что сделает Империя, Ваше Величество?

Дамира отмахнулась.

- Не нужно глупых титулов. Мы наедине. Бессмысленный вопрос, Роланд. Империя не может не принять вызов. И, будем откровенны - если бы Дареш Кан не ударил первым, это сделали бы мы. Но я все-таки рада, что Великий Герцог решил соблюсти внешние приличия и для начала поиграть в дипломатию. Возможно, это даст нам хотя бы недолгую отсрочку. Пожалуй, пока что нам следует ему подыграть. Пусть думает, будто мы согласны ограничиться тем, что натравили маллурианцев на его прирученных головорезов.

- Но на этом все не закончится?

- Разумеется, нет. Мелкие укусы на границах - сейчас? Это уже бесполезно, - Дамира поморщилась. - Нет, мы пойдем до конца, капитан. Когда имеешь дело с таким врагом, как Дареш Кан, слишком опасно надолго уступать ему инициативу. Пусть отвечает на наши удары, а не планирует собственные.

- Тогда что будет дальше, Дамира? - Корвин против собственного желания назвал ее по имени и не был уверен в том, как она это воспримет. Но она, видимо, слишком глубоко ушла в собственные мысли, чтобы обратить внимание на подобную мелочь.

- Что будет дальше? - повторила она. - Разве я только что не сказала? Мы не станем дожидаться, пока Дареш Кан сделает очередной ход. Мы продолжим эту проклятую игру по собственному усмотрению, - Дамира усмехнулась. - Впрочем, почему-то мне кажется, что Лорд-адмирал сейчас думает о том же.


ГЛАВА 21


- Неужели это правда? - голос Теанаре дрогнул. - Станция в Девятнадцатом Секторе уничтожена?

- Так и есть, - с явной неохотой проворчал Рилас. - И об этом никто не должен был узнать так рано, однако...

- Утечка информации? - догадалась Теа. - Кто-то сболтнул лишнее?

- Можно и так сказать. Хотя я бы назвал это иначе. Кто бы ни распустил слухи, я уверен, что он прекрасно знал, что делает. Если это и была утечка информации, то преднамеренная.

- Но зачем? - удивилась Альвис.

Рилас Эльвер оставил ее вопрос без внимания, и девушка недовольно поджала губы, отвернувшись. Альвис не любила, когда ее игнорируют, но рядом с отцом редко проявляла характер. Скорее всего, ее недовольство подстегивало еще и то, что на вопросы Теанаре тот отвечал.

"Но я понимаю, почему Рилас не хочет распространяться на эту тему, - подумала Теа. - В последнее время Централь и так все больше становится похожа на... - она замешкалась, пытаясь вспомнить фразу, слышанную когда-то на одной захолустной космической станции в Нейтральной зоне. - На растревоженное гнездо шершней? Так, кажется, говорят на планетах?" - молодая Странница никогда не видела настоящих шершней, однако смысл выражения был ей понятен.

Да, в последнее время атмосфера в Централи накалялась все больше, и усилия Круга Командоров, направленные на то, чтобы хоть немного разрядить обстановку, не приносили заметных результатов. Пугающие новости поступали каждый день изо всех уголков Обжитого Космоса, и чем дальше, тем больше леденящих кровь слухов ходило по крепости Гильдии. Нападение на маленькую станцию обеспечения в Девятнадцатом Секторе и гибель нескольких кораблей-разведчиков были еще самым безобидным из всего, что Теанаре услышала за последние несколько дней. Кое-кто уже почти всерьез говорил о том, что астренцы разведали тайный путь к Централи, и вот-вот их флот войдет в Атрейский Лабиринт.

"Надеюсь, что это только слухи... Провести имперский флот сквозь "Ведьмин котел"? Ну, нет, это невозможно. Совершенно невозможно!" - пыталась убедить себя девушка, но против собственного желания то и дело возвращалась к тому, что совсем недавно и нападения на корабли Странников казались чем-то невероятным.

Теанаре догадывалась, почему Рилас решил, что утечка информации не была случайной. Действительно, слишком уж быстро разошлись слухи, и слишком охотно им верили. Как будто кто-то намеренно распространял сплетни и жалил в самые уязвимые места, и Теа могла предположить, кто за этим стоит. Она до сих пор не забыла стычку Риласа Эльвера с Телларом Вейном и злобу в глазах молодого командора.

Для Теллара Вейна все происходящее стало истинным подарком судьбы! Неудивительно, что он не упустил такой шанс привлечь на свою сторону больше людей. Теа ни разу не встречала его с того дня, как вернулась из разведки и предстала перед Кругом, но Альвис, которая всегда была в курсе всех событий, пересказала ей последние заявления, что Вейн делал на публике. Как и следовало ожидать, тот не скрывал собственную позицию и напрямую выказывал пренебрежение к политике Круга Командоров. Все его приверженцы говорили о том же - в конечном итоге, изоляция не привела Гильдию ни к чему хорошему. Как ни пытались Странники держаться в стороне от остального Обжитого Космоса, их усилия все равно оказались напрасны. Если Гильдия хочет выжить, она больше не может оставаться в бездействии и пассивно ожидать, какой оборот примут события.

Теанаре так и подмывало спросить, что собираются делать с Вейном остальные командоры, но она предпочла прикусить язык. Рилас очень редко бывал с ней резок, в том числе и потому, что Теа всегда понимала, какие вопросы лучше не задавать. Этот вопрос был определенно из таких.

"И потом, - промелькнула у нее мысль, - а так ли не прав Теллар Вейн, как мне хотелось бы думать? Если на Гильдию собираются напасть - а вернее, уже напали! - что еще нам остается, кроме как защищаться? Не могут же Странники, в самом деле, навечно закрыться в Централи и не появляться за пределами "Ведьмина котла"?

Видимо, одновременно с ней о том же подумала и Аль, поскольку снова подала голос. В отличие от Теанаре, она никогда не считала нужным сдерживаться.

- Отец, но что будет дальше? Если эта новая Императрица - как там ее зовут? - объявила нам войну, как мы теперь ответим? Не может же Гильдия просто смириться с тем, что делают астренцы!

- Этот вопрос будет решать Круг Командоров, Альвис, - с явным холодком заметил Эльвер. - Когда придет время, о нашем решении будет объявлено по Централи. А до тех пор не распускай язык там, где тебя могут услышать. Это самое полезное, что ты можешь сейчас сделать для меня с матерью, да и для всей Гильдии.

Примерно такого ответа Теа и ожидала. Реакция Альвис - новый приступ злости, которую девушка на этот раз с большим трудом удержала внутри себя - тоже ее не удивила. Командор, конечно, заметил это, и добавил мягче:

- Я понимаю вас обеих, - он посмотрел на Альвис и Теанаре и вздохнул. - Вам страшно. Всем страшно. Не буду лукавить: я тоже боюсь, как и остальные командоры. Никто из нас не ожидал, что может случиться нечто подобное. Но именно поэтому вы должны держать себя в руках. Ты моя дочь, Альвис, а ты, Теанаре, воспитывалась в моем доме. Многие будут думать, что вы знаете больше остальных, и начнут задавать вопросы. Вы сами видите, что происходит в Централи, и поэтому должны быть очень осторожны. В такое время одно некстати прозвучавшее слово может привести к взрыву. Вечные звезды, в последнее время и так слишком много лишних разговоров! По крайней мере, вы обе должны постараться не подливать масло в огонь.

- Но это вряд ли поможет, - прозвучал голос от двери.

Высокая, стройная женщина переступила порог. На ней было светлое облегающее платье, и одного взгляда на ее лицо было достаточно, чтобы понять, от кого Альвис унаследовала красоту. У нее были такие же большие миндалевидные глаза цвета сапфира, как у дочери, и яркие золотистые волосы. Обычно Дейя Эльвер, жена Риласа, была весела и полна бодрости; Теанаре редко видела, как она хмурится. Однако сегодня даже она выглядела угрюмой и озабоченной.

Дейя заняла последнее свободное место за круглым столиком в гостиной. Гибкое щупальце-манипулятор протянуло ей чашку с горячим черным кофе.

- Это не поможет, Рилас, - со вздохом повторила женщина. - Неважно, какие вопросы будут задавать им, или мне, или тебе самому. Неважно, что мы будем отвечать - в любом нашем слове услышат только то, что захотят услышать. Но если мы не будем говорить ни слова, станет еще хуже.

- Возможно, ты права, Дейя, - неохотно признал мужчина.

- Страх рождается из незнания, - добавила она. - Не мне судить о делах Круга Командоров, но, честно говоря, молчание сейчас не будет лучшей стратегией, Рилас. Ты говоришь, не стоит распространять лишние слухи? Это правда, но чем дольше молчат командоры, тем больше остальные домыслят сами. Быть может, сейчас будет разумнее дать людям хоть какой-то ответ? По крайней мере, это поможет убедить Централь в том, что Круг Командоров знает, что делает, и держит ситуацию под контролем.

- Ты говоришь почти как Вейн, - проворчал Эльвер.

Его жена мрачно усмехнулась.

- Теллар Вейн - самовлюбленный глупец, но это не значит, что любое его предложение непременно будет глупостью. Посмотри на них, Рилас, - Дейя смерила взглядом Альвис и Теанаре. - Даже Теа, уж на что она всегда была предана тебе и верила каждому твоему слову, сейчас сомневается.

- Что?! - вскинулась девушка. - Вовсе я не... - под острым взглядом Дейи она замялась, но все-таки упрямо договорила. - Я ни в чем не сомневаюсь и не собираюсь задавать глупые вопросы.

Прозвучало это, прямо сказать, не слишком убедительно. Девушка виновато опустила глаза. Альвис смущенно кашлянула.

- Ты привыкла оставлять последнее слово за собой, Дейя, - мужчина раздраженно выдохнул. - Но ты права. Хорошо, я расскажу кое-что. Это не секретная информация. Вскоре о решении Круга будет объявлено, ну, а пока... В общем, все, что я могу вам сказать: Гильдия отправит представителя в Астрену. Мы потребуем объяснений от имперского правительства, и если не получим их, то поступим так же, как и прежде, когда кто-либо угрожал нам, то есть прервем все отношения с астренцами.

- И, конечно же, имперцы клятвенно заверят нашего посла, что ничего не знают о нападениях, - скептически заметила Дейя. - Кроме того, Астренская Империя - не одна из тех мелких держав, которые нападали на Гильдию в далеком прошлом. От астренцев не отмахнуться так просто. Если они продолжат охотиться за нами, то найдут где угодно. Раньше или позже они придут даже в Атрейский Лабиринт. Чего у Империи не отнять, так это упорства. За все восемьсот лет своей истории астренцы никогда не отступались от поставленных целей. Потому они и правят Обжитым Космосом.

- Да, но что еще мы можем? - парировал Рилас. - По крайней мере, прежде чем принимать окончательное решение, мы обязаны выяснить все обстоятельства. Все-таки, это очень странно, - задумчиво добавил мужчина, уперев локти в стол и положив подбородок на сжатые кулаки. - Слишком внезапно начались нападения. Новая Императрица едва пришла к власти, и ее положение еще зыбко для подобных авантюр. У нее нет причин начинать свое правление со ссоры с Гильдией Странников после веков мирного сотрудничества.

- Но я сама видела! - возразила Теанаре. - Мы с Альвис обе видели - это были астренские корабли. Они передавали имперские опознавательные коды на имперской частоте. Капитан, с которым я говорила, носил форму Терминианского флота, и...

- Я видел записи с "Ильмиры", Теанаре, - сухо перебил командор. - Но если кто-то пытается поссорить нас с астренцами, он, конечно, позаботился о том, чтобы обман выглядел предельно убедительно.

- "Кто-то"? - повторила Дейя Эльвер. - Ассамблея Династий, ты хочешь сказать? Судя по тому, что мы знаем о Великом Герцоге Дареше Кане, такая афера вполне в его духе.

- Да, возможно, - согласился мужчина, - но, опять же, мы ничего не можем утверждать наверняка. Вот почему Круг сошелся на том, что мы должны собрать всю возможную информацию, прежде чем что-то решать.

- Позволю себе предположить, что Круг принял этот решение тремя голосами против одного, - хмыкнула Дейя.

- Это не величайшее озарение в истории, - в тон женщине откликнулся ее муж. - Теллар, как обычно, был настроен радикально. Но сколько бы он ни шумел, ему пришлось уступить.

- И кто будет послом в Астрену?

- Командор Шанн.

Латена Шанн была старшей по возрасту из четырех командоров Круга. Теанаре, конечно, видела ее не раз - высокая, худощавая женщина с длинными темными волосами, на висках тронутыми сединой, и порывистыми, быстрыми движениями. Насколько девушка могла судить по тому, что слышала от Риласа Эльвера, его жены и дочерей, командор Латена Шанн также обладала наибольшим влиянием в Круге. Рилас не раз открыто говорил о том, как он рад тому, что Шанн, как и он сам, на дух не переносит Теллара Вейна.

- Разумный выбор, - оценила Дейя. - Латену не так-то легко обвести вокруг пальца. К тому же в прошлом она уже вела переговоры с имперцами, и, насколько я знаю, у нее остались, кхм, старые знакомые в Астрене. Она докопается до истины, хотя... - женщина помедлила, прежде чем договорить. - Если это были все-таки астренцы, она сильно рискует.

- Латена понимает опасность, - заметил Рилас. - Она не из тех, кого можно запугать.

"Значит, командор Шанн отправится в Астрену и потребует ответа у самой Императрицы? - подумала Теанаре. - Хотела бы я на это посмотреть. А может быть, и наоборот - я предпочла бы оказаться как можно дальше в тот момент".

Говоря начистоту, Латена Шанн, с ее резкими манерами и сухим, строгим голосом слегка пугала девушку. Она не из тех, кто проявляет снисхождение к окружающим. Про новую астренскую Императрицу Теа, конечно, ничего не знала, но слухи ходили малоприятные. Говорили, что прежде она была наемницей и работала на пиратов в Нейтральной зоне, а свое правление Дамира Первая начала с убийства прежней Императрицы, ее сына и всех приближенных династии Аргенисов. Сама Теанаре ни за какие сокровища Обжитого Космоса не захотела бы встретиться с глазу на глаз с кем-то, кто способен на подобные вещи.

И все-таки у нее стало немного легче на душе. Дейя сказала правду: ничто не пугает сильнее неопределенности. По крайней мере, теперь хоть что-нибудь должно проясниться. Командор Шанн узнает правду, и тогда Гильдия найдет выход из положения.

Теанаре очень старалась убедить себя, что так и будет.


* * *

- Ваше Величество? - поклон Ланса Теллора был, как всегда, безупречен. Все-таки не напрасно префект столько лет возглавлял дворцовую гвардию. Его манерам позавидовал бы любой из придворных хлыщей, которых Дамира в последнее время видела вокруг себя гораздо больше, чем хотела бы.

"Ну, что же: такова цена власти! - саркастически подумала она. - Улыбаться людям, о которых я знаю только то, что втайне они меня ненавидят - право, не худшее, что приходится делать. Я бы радовалась, если бы этим все ограничилось".

В отличие от многих других, префект Теллор был на свой лад честен. Дамира сдержала смешок, думая о том, какой смысл она вложила в это определение. В отличие от Корвина, Дамира не думала, что префект при первой возможности готов всадить нож ей под лопатку. Ожидать от него искренней преданности наивно, но Ланс Теллор был, бесспорно, слишком умным и рассудительным человеком, чтобы злоумышлять против Императрицы, которой сам же помог взойти на трон. Между ним и Дамирой с самого начала возникло негласное соглашение, и оба прекрасно понимали как его условия, так и то, до каких пор оно продлится. Они сотрудничают, пока не покончено с более серьезными угрозами - и, конечно, пока верят в то, что их союз будет приносить плоды.

"Но что будет позднее? Когда мы покончим с Ассамблеей... Впрочем, рассуждать так, по меньшей мере, самонадеянно. "Когда"? Если мы покончим с Дарешем Каном и его Ассамблеей - вот так звучит правильнее. Что ж, если мы преуспеем в этом, тогда можно будет думать об остальном, а сейчас глупо заглядывать так далеко вперед".

- Префект, - Дамира ответила на поклон Теллора легким кивком. В таком поведении она сама видела нечто странное, почти неестественное. Не так давно Дамира Альвин была простой наемницей и не догадывалась о собственном происхождении. Люди вроде Ланса Теллора или напыщенных нобилей из метрополии не посмотрели бы в ее сторону, а теперь она сама может смотреть на них свысока. Действительно, такой неожиданный поворот в ее жизни. Впрочем, человек имеет свойство привыкать ко всему, и Дамира привыкала. Старая жизнь осталась в прошлом - нет смысла брыкаться попусту.

Вот и сейчас ей почти не пришлось прилагать усилий к тому, чтобы в присутствии префекта гвардии выглядеть холодной, уверенной и надменной, как подобает истинной Императрице.

- Я надеюсь, у вас важные известия, префект Теллор? - осведомилась она. Впрочем, вопрос был скорее риторическим - Ланс Теллор не имел привычки поднимать шумиху из-за пустяков.

"И я не настолько ему нравлюсь, чтобы префект заявился ко мне, если бы не имел важных вестей", - в мыслях добавила она не без иронии.

- Новости есть, Ваше Величество, и весьма важные, - подтвердил мужчина. - Мне следовало сообщить их гораздо раньше, но, к сожалению, до меня самого они дошли только сегодня. Задержки связи. Примите мои извинения, Ваше Величество.

- Я слушаю вас, префект.

Теллор кашлянул, выпрямился, демонстрируя отменную выправку. Дамира вынуждена была признать, что пурпурный мундир дворцовой гвардии, всегда казавшийся ей чрезмерно ярким, на префекте смотрелся не так уж нелепо. Нельзя сказать, что Ланс Теллор обладал запоминающейся внешностью, но держать себя он умел. Несомненно, сказывалась долгая придворная карьера.

- Вы помните, Ваше Величество: недавно я упоминал об одном из моих агентов, который работал на Стивее? Он был военным советником Ассамблеи при особе Императора Изгоев, - при упоминании неофициального "титула" Ленга Дауэна Теллор позволил себе намек на презрительную усмешку.

- Помню, - кивнула Дамира. - Жаль, что вы потеряли такого ценного осведомителя. Почему вы заговорили о нем, префект Теллор?

- Этот человек - он был известен под кодовым именем "Лучник" - снова вышел на связь. Он прислал доклад с Мирры-2. Мои подозрения подтвердились: его действительно схватили, но затем ему удалось бежать.

- Вот как? Значит, он исключительный везунчик. Ленг Дауэн не из тех людей, кто легко упускают добычу.

- Можно и так сказать, - согласился префект. - Теперь Лучник не имеет ценности как агент, но напоследок он все же доставил исключительно важную и тревожную информацию. Ваше Величество, незадолго до своего ареста информатор узнал, что на Стивею должен был прибыть сам Эверил Кан. Скорее всего, сейчас он уже там.

Дамира нахмурилась.

- Сын Великого Герцога Кана? Что он забыл на Стивее?

- Агент предполагает, что он должен был обсудить нечто важное с Ленгом Дауэном. Я тоже не вижу другой причины.

- Это должно быть что-то действительно важное, коль скоро старый Волк отправил для переговоров собственного наследника, - Дамира мрачно улыбнулась. - Полагаю, мы уже знаем, о чем они договорились. С самого начала было ясно, что Вольный Флот устроил резню на наших границах по желанию Ассамблеи. Ну, и что теперь делает герцог Эверил? Он все еще на Стивее?

- Не могу сказать, Ваше Величество. У нас есть другие осведомители в Вольном Флоте, но никого, кто мог бы сравниться с Лучником. Самозваный Император Изгоев бережет свои секреты.

- Досадно, - поморщилась Дамира.

- По крайней мере, - заметил Теллор, - эту информацию можно использовать против посла Линг.

- Возможно, однако, насколько я могу судить, доказательств нет, префект. Только слово вашего агента.

Ланс Теллор неохотно кивнул, подтверждая ее правоту. Миори Линг, как и обещала, обратилась с протестом в Общий Совет. Было созвано чрезвычайное собрание, которое состоялось вчера и на котором, как и следовало ожидать, ничего не было решено. Линг настаивала на том, что Империя нарушила договор, астренский представитель Ней Шедар, как до него Роланд, заявил в ответ, что наемники действовали по собственной инициативе. Обсуждение продлилось не один час, закончившись ничем. Как с самого начала предрекал префект Шедар, Стигия и Торговая Лига открыто не поддержали ни Астрену, ни Ассамблею, представитель Ридианской Федерации тоже предпочел остаться в стороне, а маллурианский посол Хайделл и вовсе не появился на заседании. В результате, единственное решение, которое принял Совет - при первой возможности связаться с Джалайной Наэли и потребовать у нее объяснений, дабы затем собраться снова.

Дамира не присутствовала на собрании и почти не следила за ним. Для нее все это представление могло принести пользу только в одном случае - если бы удалось хотя бы ненадолго отвлечь внимание Дареша Кана. Пусть Лорд-адмирал думает, будто новая Императрица не посмеет начать свое правление с межзвездной войны и согласна свести приграничный конфликт с пиратами к бессмысленному бюрократическому разбирательству. Правда, скорее всего, Миори Линг, следуя приказам из Альдезии, подняла шум в Совете примерно с теми же целями...

"Что, если на самом деле обнародовать новую информацию? - задумалась Императрица. - Неважно, что нет доказательств. Это, по крайней мере, заставит Линг поутихнуть и затянет споры в Совете на неопределенный срок. Возможно, это даст нам еще некоторую отсрочку... Но, с другой стороны, Дареш Кан узнает о том, что нам известно о переговорах между Дауэном и его сыном. Какие выводы он из этого сделает? Как ответит? Невозможно угадать..."

Дамира задумалась, взвешивая все "за" и "против". Что будет происходить в Общем Совете, не казалось таким уж важным, но не стоит пренебрегать и мелочами. Нет, пожалуй, до поры следует повременить с разглашением таких важных сведений. Это будет нужно позднее.

- Префект Теллор, я понимаю, что доказательства сговора между Ассамблеей и Вольными очень трудно достать, но это необходимо. Я полагаюсь на вас и ваши исключительные таланты. Делайте, что сочтете нужным, но мы должны получить улики, которые убедили бы остальных.

Префект поклонился с бесстрастным лицом. Надо признать, что таланты Ланса Теллора в делах подобного рода воистину впечатляли. Дамира до сих пор не знала, существовало в действительности завещание Императора Гайтона III Адариса, в котором тот лишал своего недееспособного сына Трейнора титула кронпринца в пользу малолетней дочери, или это была мастерская подделка. Даже свидетели, подтверждавшие истинность воли покойного Императора - конечно, они казались совершенно искренними и, на первый взгляд, не имели причин лгать. Но говорили они правду или нет? Дамира предпочитала не углубляться в размышления на подобные темы.

- И еще одно. Я намерена созвать Экстренный Комитет в самое ближайшее время. Вероятно, вы догадываетесь, о чем пойдет речь.

Это не было вопросом, и Теллор промолчал, только еще раз поклонился ей, прежде чем покинул кабинет. Дамира проводила его взглядом и шумно выдохнула воздух. Она чувствовала, как колотится сердце, и предательская слабость растекается по рукам. Молодая женщина подняла руку к лицу и удивилась тому, что не дрожат пальцы.

"Значит, Империя вступает в войну, - подумала она со странной холодностью. - Или наносит ответный удар? Дьявол, да не все ли равно, какими словами это назвать - суть не изменится нисколько. Теперь осталось только убедить остальных поддержать мой план. Я не могу действовать без оглядки на Экстренный Комитет. Пока еще не могу, и, возможно, не смогу никогда. Как бы там ни было, заставить их принять мою точку зрения не будет просто..."


* * *

- Это очень рискованно, командор, - заметил Айдар Зерран. - Если правда выплывет... если у кого-то хотя бы возникнет тень сомнения, то... - он многозначительно оборвал фразу.

Теллар Вейн ответил мрачной усмешкой.

- Незачем объяснять мне очевидное, Айдар. Я осознаю последствия.

- Все-таки никогда не бывает вредно напомнить лишний раз.

- Твое напоминание несколько запоздало. Мы с самого начала понимали, к чему все придет. Если бы я боялся риска, то не стал бы ввязываться в это дело, как и ты сам. А теперь нет другого выбора, кроме как пройти до конца. Надеюсь, ты тоже это понимаешь, Айдар?

Зерран помедлил несколько секунд, прежде чем ответить.

- Я вовсе не уверен, что вы поступаете правильно, командор Вейн, - сказал он. - Хоть я всегда придерживался ваших взглядов, сейчас я не думаю, что вы избрали верный путь. Однако... - Зерран шумно вздохнул. - Этот разговор не имеет смысла. Я слишком многим вам обязан, командор, и сделаю все, что вы потребуете. К тому же, мы действительно зашли уже слишком далеко.

- Рад, что хотя бы в чем-то мы с тобой солидарны, Зерран. Поверь, я тоже не в восторге от происходящего, но... Нет другого пути! Просто нет! - Вейн с силой ударил кулаком в ладонь. - Если мы ничего не предпримем сейчас, станет слишком поздно. Гильдия навсегда останется во власти людей, слишком напуганных для того, чтобы хоть на шаг отступить от правил тысячелетней давности.

- Нет смысла рассуждать об этом, - хмуро повторил Айдар Зерран. - Я сделаю то, что должен, командор. Вы знаете - у меня собственные счеты с Кругом.

Теллар Вейн не ответил. Зерран и не ожидал ответа. Протянув руку, он подобрал со стола небольшой футляр - ничем не примечательный плоский прямоугольник из бежевого пластика без какой-либо маркировки - и покинул комнату.

Путь до ангаров не занял много времени. Зерран гнал мысли, упорно лезущие в голову. Если все пройдет по плану командора, вероятно, выгоды для Гильдии Странников будут стоить любых жертв, но если нет, тогда... Что произойдет тогда? Все, что угодно. Теллар Вейн, безусловно, прав в своем стремлении к переменам, но план отдает авантюрой.

"Если бы только я мог найти другое решение, - подумал Зерран. - Но, как и Вейн, я не вижу альтернативы. Теперь или никогда!"

Последняя мысль укрепила его решимость. Сомнения оставались, но Зеррану удалось загнать их глубоко внутрь, сосредоточить все внимание на текущей задаче. Так было проще.

Ангар встретил его обычной деловой суетой. Многочисленные корабли в доках ждали своего часа покинуть Централь. Зерран шагал по узкой галерее, направляясь к "Леде". Кое-кто из знакомых приветствовал его, Зерран кивал в ответ. Разумеется, никто не задавал бессмысленных вопросов. Что подозрительного, если капитан решил проведать собственный корабль? Вскоре Зерран добрался до "Леды" - заметно превосходя размерами корабли-разведчики, Стражи занимали отдельные доки на верхнем уровне. Очертания боевого корабля, однако, сохранили изящество, присущее любой "Серебряной птице". Гладкая внешняя оболочка слегка мерцала, отражая свет люменов. Орудийные турели были убраны в ниши по бортам, амбразуры торпедных аппаратов скрывали бронированные заслонки. Сейчас Страж выглядел вполне мирно. Айдар Зерран осмотрелся, чтобы лишний раз убедиться в том, что вокруг корабля никого не было. Беспечность могла обойтись очень дорого.

Но в доке было пусто, и Зерран взбежал по узкому трапу. Люк автоматически раскрылся перед ним, пропустив капитана внутрь. В тесном шлюзе царил полумрак. Вдоль стены, за прозрачными панелями, хранилось полдюжины одинаковых гермокостюмов. Капитан задержал дыхание, борясь с последним приступом неуверенности. До сих пор все было просто, однако дальше ему предстояло совершить нечто такое, что уже не могло не вызвать подозрений у персонала ангаров, попадись он кому-то на глаза. Но медлить было бессмысленно, и Зерран быстро облачился в костюм. Легкий и облегающий, тот нисколько не стеснял движений. Прозрачное забрало шлема закрыло лицо. Зерран убедился, что пластиковый футляр, взятый у Теллара Вейна, надежно закреплен на поясе, и покинул корабль.

Ему не составило труда отыскать ближайший люк, ведущий в технические тоннели. Как и у любого капитана первого ранга, у Айдара Зеррана был полный доступ к технической сети коммуникаций, однако он предпочел воспользоваться подложным идентификатором, позаимствованным у Вейна. Командору, конечно, не составило труда сделать убедительную фальшивку, а Зерран не хотел лишний раз рисковать. Он миновал шлюзовую камеру и оказался в длинной шахте с голыми металлическими стенами. Здесь не было ни воздуха, ни искусственной гравитации, а освещение создавали только слабые зеленоватые маячки, но этого было достаточно, чтобы ориентироваться. Схема, появившаяся перед глазами, позволяла выбирать направление в сложном лабиринте технических тоннелей, и Зерран быстро пробирался вперед. Никто не попадался ему не глаза, кроме роботов-ремонтников, но те не были запрограммированы на что-то большее, нежели выполнение собственной работы. Присутствие постороннего не вызывало у машин никакого интереса.

"Гильдия всегда думала об угрозах извне и не видела надобности беречься своих... - отметил в мыслях Айдар Зерран. - Неудивительно, что в Централи не предусмотрено особенных мер безопасности".

Компьютер исправно указывал путь на карте, и вскоре он оказался возле очередного шлюза. На панели замка светился голубой огонек, давая понять, что снаружи, как и внутри технической сети коммуникаций, царит пустота. Зерран открыл люк и выскользнул наружу, оказавшись в вакууме. Внешний корпус Централи нависал над ним, такой огромный, что казалось, будто он уходит в бесконечность. Вдали мерцала желтовато-серая сфера планеты, но Зерран не обращал на нее внимания. Он достаточно много времени провел в пустоте, чтобы теперь не потерять сосредоточенность. Капитан развернулся, осматриваясь, и почти сразу нашел цель. Немного в стороне, соединенный с громадой "Централи" парой суставчатых стыковочных манипуляторов, блестел в солнечных лучах еще один Страж - точная копия "Леды".

Военные корабли Странников не были так уж велики - немногим крупнее обычного эсминца - но, вися в пустоте в нескольких десятках метров от Стража, Зерран все же был впечатлен его размерами. В сравнении с космическим дредноутом Страж не смотрелся бы большим, но и четверть километра - это отнюдь не мало! С такого ракурса корабль выглядел невообразимо огромным.

Ранцевый двигатель позволял человеку легко маневрировать в невесомости. Устройство корабля было прекрасно ему известно, и отыскать вспомогательный шлюз не составило труда. Фальшивый идентификатор Теллара Вейна снова не подвел. Зерран протиснулся сквозь узкий люк и оказался внутри. Предупреждающе пискнул датчик, и на дисплее внутри шлема возникли красноватые цифры, давая знать о том, что уровень радиации достиг опасного уровня. На какое-то время гермокостюм защитит владельца от жесткого излучения, но не стоит задерживаться в таком опасном месте слишком надолго.

Реакторное отделение Стража было просторным, длинным залом со скругленным потолком. Здесь, как и в технических тоннелях Централи, не поддерживалась искусственная гравитация и царил вакуум - человек все равно не смог бы работать в реакторном отсеке без скафандра высшего уровня защиты. Громоздкие агрегаты, занимавшие большую его часть, прикрывали гладкие кожухи из блестящего металла. Переплетения тонких светящихся трубок в полупрозрачной синеватой оболочке протянулись от них к стенам и потолку, отчего создавалось впечатление, будто зал избрал в качестве логова загадочный монстр и успел оплести все вокруг ловчей сетью. Здесь очень редко появлялись люди - всю работу выполняли механизмы, которым не страшна радиация - и, разумеется, Зерран никого не увидел. Даже если на борту "Вестры" был, кто-то из немногочисленной команды корабля, они сейчас, вероятно, в рубке управления. Экипаж Стража обычно не превышает пяти-шести человек, так что, соблюдая известную осторожность, по кораблю можно передвигаться почти беспрепятственно. Кому в Гильдии Странников могла прийти в голову мысль, что им следует опасаться кого-то в собственном доме?

Айдар Зерран остановился возле главного энергоблока. Массивный цилиндр из серебристого металла упирался в округлый свод потолка. Возле его основания стояло несколько не столь внушительных агрегатов - контрольные шкафы управления вспомогательными системами.

"Ну, что же..." - Зерран опустился на колени возле одного из шкафов, торопливо вскрыл заднюю панель и снял с пояса невзрачный пластиковый прямоугольник. Не зная заранее, где и что искать, никто не сможет обнаружить его в таком месте. Тонкие щупальца диффузионных захватов протянулись от плоского корпуса устройства. Стоило прижать его к металлу, и щупальца ожили, впились в гладкую стенку панели. Капитан "Леды" бросил на него последний взгляд и остался удовлетворен.

"Вот как все просто... - думал он, закрывая внешнюю крышку. - Действительно, Гильдия сделалась слишком беспечной за века изоляции. Мы настолько привыкли бояться внешнего мира, что мысли не допускаем о возможности удара изнутри! Воистину, это роковая уверенность..."

"Адская машинка" останется здесь, ничем себя не выдавая, однако она уже отслеживает активность главного энергоблока. В момент перехода сквозь межпространственный тоннель двигатели потребляют огромное количество энергии. Сенсоры зафиксируют это. Первый выброс энергии - уход в Бездну - поставит устройство на боевой взвод. Активировавшись, оно будет ждать, пока межпространственный бур не сработает повторно в момент выхода корабля в обычный космос, а тогда...

Если верить Вейну, в этот момент сработает гамма-излучатель и вызовет цепную реакцию в кристалле деструктиума. Этого достаточно, чтобы устройство взорвалось с силой небольшого термоядерного заряда. У тех, кто в тот момент будет на борту "Вестры", не останется шансов выжить. Корабль разнесет в радиоактивную пыль быстрее, чем они заподозрят неладное.

"Вот так и вершится политика в Обжитом Космосе... - Айдар Зерран отступил от реактора и развернулся к шлюзу. - А теперь и в Гильдии Странников тоже. Надеюсь, вы знаете, что делаете, командор Вейн. Очень сильно на это надеюсь!"


ГЛАВА 22


- Хм... - Великий Герцог пригубил напиток. - Великолепно, Аллари. Впрочем, как всегда.

Слуга поклонился с безупречным изяществом старого придворного:

- Благодарю вас, милорд.

Дареш Кан хмыкнул. Всякий, кто судит о людях по первому впечатлению, рискует допустить роковую ошибку, но Гилвор Аллари - воистину редкий случай! - выглядел именно так, как, по всем канонам, и подобает выглядеть почтенному слуге. Прямой, как флагшток, сухопарый, с благообразной седой шевелюрой, он был бы украшением любого тронного зала. Придворная ливрея цвета вареного рака, до безвкусицы обильно разукрашенная серебряным и золотым шитьем, смотрелась бы аляповато на ком угодно, но только не на Аллари, который как будто в ней и родился. К внешности, разумеется, прилагались соответствующие манеры. А уж в искусстве готовить чай у старого дворецкого не нашлось бы соперника во всем Обжитом Космосе.

Дареш Кан позволил себе на несколько минут отвлечься от всех забот окружающего мира, наслаждаясь тонким пряным ароматом незнакомых листьев. Аллари служил еще отцу нынешнего Великого Герцога, но его фантазия в изобретении новых рецептов оставалась воистину неисчерпаемой. Старик почтительно наблюдал за тем, как хозяин смакует дымящийся напиток. Он ничем не напоминал о своем присутствии, молча ожидая, пока к нему обратятся. Немногословность - еще одна черта, приличествующая хорошему дворецкому.

Не без чувства досады Дареш Кан отставил опустевшую чашку. Дела, увы, не ждут. Итак, кто же сделает первый ход? О намерениях новой Императрицы герцог Кан мог только догадываться. Дамира показала себя довольно-таки скрытной особой и не имела склонности откровенничать о своих планах с приближенными. Впрочем, она вообще немногих подпускала к себе достаточно близко. Даже пресловутый Надзиратель, ценнейший из агентов полковника Гелоры в имперской метрополии, в последнее время не присылал важных сведений.

Ясно было одно: Астрена ведет активную подготовку. Императорский флот уже пришел в движение, постепенно стягиваясь к границам. Конечно, самое понятие "границ" для межзвездных держав было чистой условностью - ни границ как таковых, ни линии фронта в космосе не существовало. Никаких сил не хватило бы для того, чтобы перекрыть все пути сквозь метапространство. Противники стремились захватывать контроль над узловыми точками - звездными системами, возле которых проходили значимые межзвездные трассы. И, судя по донесениям агентов Делис Гелоры, астренские флотилии уже собирались возле ключевых систем в пределах Трайонского и Альденского Доминионов. Оттуда им открывался прямой путь в Нейтральную зону и дальше на север Обжитого Космоса - на территории самой Ассамблеи Династий. Мобилизовать флот и подтянуть его поближе к границам казалось оправданным шагом в свете недавних пиратских нападений, но силы, которые Империя перебрасывала в периферийные доминионы, явно превосходили те, что требовались для защиты от Вольных.

Но не только из пограничья приходили тревожные новости. Информаторы в метрополии также отправляли доклады, из которых можно было сделать кое-какие выводы. Вести присылали не только Надзиратель и ему подобные тайные осведомители. Срочная депеша пришла от представителя Ассамблеи при Императорском дворе. Миори Линг не скрывала беспокойства по поводу происходящего в Астрене. Помимо прочего, она сообщала, что с воцарением Дамиры Адарис радикально изменился настрой информационных служб в метрополии, а это говорило о многом. При Теодоре Империя, хоть и с явным нежеланием, признавала существование Ассамблеи Династий. Теперь никто из новостников не использовал термин "Ассамблея" - только "Северные доминионы". Самого Дареша Кана и его сторонников не именовали иначе как "сепаратистами" или "инсургентами". Много говорили о недавних нападениях пиратов на астренские колонии, более или менее прямо обвиняя Великого Герцога в поддержке Вольного Флота. Всплыли некие документы, якобы "захваченные" у пиратов и даже "пленники", публично заявлявшие о том, что на Ленга Дауэна работают военные советники с Альдезии. Это показалось герцогу Кану даже забавным - имперская пропаганда была вынуждена фабриковать улики в подтверждение истинных обвинений.

Сам факт столь открытой враждебности астренской прессы говорит о многом - даже о большем, чем передвижения военных флотов. У Кана уже не оставалось сомнений: Императрица Дамира не просто готова встретить вторжение соперников во всеоружии, но всерьез рассматривает возможность нанести первый удар. Нельзя сказать, что лидер Ассамблеи был удивлен такими новостями.

- По крайней мере, у новой Императрицы больше решимости, чем у Теодоры, - вполголоса проворчал Великий Герцог. - Эта особа заглядывается высоко. Но это тернистый путь, госпожа Дамира... Рискуя, ты либо выигрываешь, либо проигрываешь.

Теодора Аргенис была вовсе не глупа и обладала твердым характером, но ей недоставало азарта. Она не из тех, кто идет ва-банк, напротив - она всегда была чрезмерно осмотрительна и предпочитала довольствоваться малым. Захватив трон, Теодора на этом успокоилась и не помышляла о большем. В Войну Серебряных Звезд она даже предпочла смириться с потерей половины имперских территорий, но удержать вторую половину, нежели идти до конца, рискуя потерять все. У Дамиры, очевидно, с азартом все в порядке. Настолько, что она не побоится выступить первой? Возможно...

Ответа на свою реплику Кан не дождался: кроме него, в кабинете оставался только Аллари, а тот, разумеется, не собирался комментировать привычку хозяина размышлять вслух. Седовласый дворецкий застыл у стены, неподвижный, как каменная статуя, и прямой, как гвардеец. Он был одним из немногих людей во дворце, рядом с которыми Дареш Кан время от времени позволял себе быть откровенным. В разумных пределах, конечно.

Неожиданно для самого себя герцог развернулся к старику и, усмехаясь, спросил:

- Ну, а как бы вы поступили на моем месте, Аллари?

Тот тихо кашлянул - это было самое сильное проявление чувств, какое он когда-либо позволял себе выказать открыто.

- Прошу прощения, милорд? - голос у старика был сухой и невыразительный.

- Что бы вы предпочли, Аллари? - повторил Дареш Кан. - Вы бы выступили первым или позволили сопернику сделать ход?

- Милорд, едва ли я вправе делать подобные заявления. Вы же знаете, что я никогда не был воином. Единственный талант, которым, смею надеяться, я обладаю: заваривать хороший чай.

- Но вы служили еще моему отцу, - хмыкнул Лорд-адмирал, сам не зная, что подбило его на такую откровенность. - Мне кажется, вы знаете об имперской политике больше многих в этом дворце.

- Покойный герцог тоже ценил мой чай, милорд, - Аллари говорил без тени иронии, - но никогда не делился со мною мыслями. Но если вы желаете услышать мое мнение, то... милорд, вы никогда не рассматривали возможность, кхм, мирного урегулирования спорных вопросов? - дворецкий осекся и, словно испугавшись собственных слов, отвел взгляд. - Прошу меня простить, господин герцог. Мне воистину не следует рассуждать о подобных вещах.

- Не стоит беспокоиться, Аллари, - отозвался Кан. - Я сам спросил вас и ценю вашу откровенность. Мирное решение? - он криво улыбнулся. - Я думал об этом не раз. Но ничего бы не получилось.

Дворецкий внимал с неизменной бесстрастной почтительностью на морщинистом лице. Насколько же он стар? Достижения медицины позволили продлить средний срок жизни до ста тридцати лет, но Кан готов был поспорить, что Аллари намного старше. С затаенной иронией Великий Герцог подумал о том, что не в силах прочитать мысли слуги. Он имел дело с самыми разными людьми - наделенными большой властью, сильными, амбициозными и очень опасными - но почти всегда понимал, о чем те думают и чего желают. Однако собственный дворецкий, прислуживавший Дарешу Кану почти сорок лет, оставался для него загадкой. Герцог понятия не имел, что тот скрывает за своей невозмутимой маской.

- Ассамблея еще могла бы ужиться с Теодорой, но не с Дамирой Адарис, - сказал он, просто потому, что молчать дальше становилось невозможно. Даже ему иногда становилось необходимо выпустить наружу то, что скопилось внутри, и Кан был уверен: ничто из сказанного дальше Аллари не пойдет.

- Теодора сделала ставку на клику "умеренных" в Империи. На тех, кто готовы были смириться с существованием Ассамблеи и предоставить нас самим себе в обмен на формальное признание Альдезией верховной власти Астрены. Но именно это стоило ей трона и жизни. Дамира опирается на людей, придерживающихся прямо противоположных взглядов. Она не может оставить все как есть, ведь ее ближайшие сторонники ожидают от нее войны. Ради этой войны ее и возвели на престол. Молодой Императрице придется действовать, если она не хочет повторить судьбу Теодоры.

- Вы нарисовали очень мрачную картину, милорд, - заметил дворецкий. - Послушать вас, так правитель вовсе лишен свободы выбора.

Дареш Кан холодно рассмеялся.

- О, правитель обладает всей полнотой свободы выбора, - сказал он. - Просто последствия собственного выбора подчас бывают крайне неприятными. Теодора Аргенис и ее сын - далеко не первые, кто убедились в этом на собственном горьком опыте. Дамира не сможет выжидать слишком долго. Ей придется сделать ход... и я, пожалуй, предоставлю ей такую возможность. Это произведет надлежащее впечатление на добрых подданных Ассамблеи, да и на весь Обжитый Космос.

Если Астрена настаивала на том, что северные доминионы - ее исконные территории, незаконно отторгнутые мятежниками, Ассамблея Династий с самого начала заявляла о противоположном. Большая часть нынешних владений была завоевана астренцами за века экспансии - там, где сейчас лежали имперские доминионы, прежде располагались независимые государства. Их жители еще не забыли о старых добрых временах, чему способствовала не всегда разумная политика метрополии. Двадцать пять лет назад Дареш Кан уже воспользовался этим в собственных интересах - благо, в его родословной пересеклись династические линии кое-кого из правителей завоеванных держав. Этого оказалось достаточно, чтобы перетянуть северные доминионы на свою сторону. Вот и теперь, если астренцы ударят первыми, они будут выглядеть захватчиками в глазах подданных Ассамблеи. Если же новые правители Астрены предпочтут проявить осторожность... что ж, на самом деле, это меняет немногое. Вражда между двумя державами зашла так далеко, что найти убедительный повод для нападения не составит труда.

- Ну, а пока налейте мне еще чаю, Аллари, - сказал Дареш Кан. - Того же самого, что и прежде. Право же, его рецепт я не обменял бы на пару самых скрываемых военных тайн Астрены.


* * *

- Впечатляет, - одобрительно заметил Эверил Кан, осматриваясь. - Ваша штаб-квартира не уступит дворцу Лорда-Адмирала в Альдезии. Вы вложили в нее немало средств.

Герцог замолчал, словно ожидал ответа, но Ленг Дауэн не проронил ни слова, сделав вид, что сосредоточился на бумагах. Эверил Кан ухмыльнулся уголками губ, наблюдая за пиратом, и снова переключил внимание на огромную трехмерную карту Нейтральной зоны. Бесчисленные светящиеся маркеры отмечали все сколько-то важные объекты - миры и колонии, военные базы и перевалочные станции, крупные межзвездные маршруты и тайные обходные пути. Наследник Дареша Кана вынужден был признать, что Дауэн и его головорезы проделали впечатляющую работу. Карты бывшего Верданского Доминиона, которыми располагали в Альдезии, не были и наполовину столь детальны. Разведка Ассамблеи или Империи пожертвовала бы чем угодно, лишь бы получить доступ к пиратской базе данных.

То, что Дауэн продемонстрировал ее посланникам Ассамблеи Династий, на первый взгляд могло показаться жестом доброй воли, но Эверил Кан не был столь наивен, чтобы хоть на миг допустить такую мысль. Пират ничем не рисковал: даже если бы герцог смог бы запомнить и воспроизвести увиденное, визуальной информации было недостаточно. Истинную ценность представляла не красивая стереопроекция с сотнями разноцветных стрелок и маркеров, а те секретные навигационные данные, на основании которых ее составили картографы Вольного Флота. Дауэн хотел лишний раз подчеркнуть перед союзниками, что у него есть собственные козыри в рукаве.

- Сегодня я получил еще одну депешу из Альдезии, - сообщил Эверил Кан. - Наши агенты внутри астренского командования предупреждают о том, что Императорский флот пришел в движение. Перемещаются как преторианские и терминианские эскадры, так и наемники и, вне всяких сомнений, они стягиваются к базам на границах между Верданой и Трайонским и Альденским Доминионами. Конечно, они стараются, насколько могут, держать это в секрете, но скрыть столь масштабные приготовления невозможно.

- У вас хорошая разведка, - прокомментировал Ленг Дауэн. - Видно, что герцог Дареш Кан не жалеет денег на подкуп верноподданных Ее Императорского Величества.

- Мой отец всегда придавал разведке большое значение. Впрочем, и вы тоже, не так ли? Ваши собственные агенты подтверждают сведения из Альдезии?

- Я не настолько богат, чтобы содержать информаторов в Аметистовом Дворце, но вы правы. Возле Легранты и Мирры-2 собираются все новые имперские отряды. Их становится больше с каждым днем. Астренцы что-то затевают.

- Да, они настроены серьезно. Разгром, который ваши головорезы учинили в приграничных колониях, произвел должное впечатление на новую Императрицу, и она решила действовать, не дожидаясь нашего следующего хода. Неплохо. В отличие от Теодоры, эту молодую особу можно уважать.

- Полагаете, они скоро начнут? - Ленг Дауэн сжал в кулаке лист прозрачного пластика и небрежно отбросил смятое донесение на стол.

- Я бы удивился, если бы имперцы стали медлить, - откликнулся герцог Эверил Кан. - Рейды маллурианцев были только прелюдией, как и атаки вашего Вольного Флота. Знаете, как говорят фехтовальщики - "прощупыванием". Соперники пытаются понять, чего ждать друг от друга, прежде чем перейти к настоящему бою.

- Никогда не увлекался такими вещами, - фыркнул пират. - Дуэли на шпагах и тому подобные архаичные благоглупости - удел столичных дворянчиков, которым нечем себя занять. Дамочкам из великосветских салонов кажется, будто это красиво и благородно, но пользы никакой оно не приносит.

- Тут мне нечего вам возразить, - усмехнулся младший герцог Кан. - Действительно, бессмысленное развлечение. Впрочем, война еще бессмысленнее, но люди воевали всегда.

- В войнах, которые ведут ради выгоды, а не во имя абстрактных идей, лично я не вижу ничего бессмысленного, - парировал Дауэн. - Но мы отклоняемся от темы. Поскольку маллурианцы прекратили атаки, я направил несколько отрядов на разведку. Командовал ими сам Альгор Бернс. Я хотел выяснить, куда пропали наемники, но разведчики вернулись ни с чем. Маллурианцы исчезли. Возможно, они вернулись в пределы Империи, но скорее, просто где-то затаились до поры. Даже я не могу обшарить всю Нейтральную зону от границы до границы. Одно ясно: в рейдах принимало участи не меньше четырех ударных соединений, то есть около шестисот вымпелов. Если вы правы относительно намерений Астрены, мне с моим Вольным Флотом не сдержать такую силу. Это, как вы выразились, "прощупывание", и так уже стоило мне сотни боевых кораблей.

- Вам незачем беспокоиться об этом, Даэун. У нас договоренность, и Ассамблея не станет ее нарушать. В нужный момент - и он уже не за горами - Звездная Гвардия поддержит вас.

- Чего вы ждете от Империи, Кан? - напрямую спросил Дауэн.

- Думаю, наши мысли сходятся, адмирал. Когда все начнется, Астрена станет действовать как обычно - то есть методично, аккуратно, без лишней спешки. Империя всегда воевала именно так, и нет причин ожидать иного теперь. Астренцы привыкли побеждать не стремительными рывками и неожиданными маневрами, а планомерным давлением на противника. Захватил одну ключевую звездную систему, закрепился в ней - и только потом вперед, к следующей цели. Воевать на истощение - их излюбленная стратегия. Это оправданно, ведь при огромных ресурсах Империи, астренцы всегда могли взять измором любого соперника.

- Включая вашего отца, - не удержался от шпильки Ленг Дауэн. - В тот момент, когда его заставили играть по правилам Астрены, он оказался обречен на поражение. Если бы Теодора не струсила в решающий момент...

- Да, благодарю за напоминание, - сухо ответил Эверил Кан. - Я не сомневался в том, что вы способны оценить сильные и слабые стороны Астрены. И вы правы, нам невыгодно воевать по правилам соперника... впрочем, это относится к любой войне и к любой эпохе. Итак, если вы позволите мне воспользоваться вашей картой...

Дождавшись небрежного кивка от Дауэна, он протянул руки к пульту управления и вывел на проекцию новые схемы. Ядовито-фиолетовые стрелы протянулись от границ вглубь Нейтральной зоны, сходясь в нескольких ключевых точках.

- Астренцы нанесут первый удар большими силами, в нескольких направлениях одновременно, и будут наступать быстро, дабы не оставить нам возможности организовать сопротивление. Наиболее вероятные цели - крупные и густонаселенные системы вроде Кальдиса, Митариса и Тельвена. Метапространственные трассы связывают их с большей частью Нейтральной зоны, так что, заняв эти три узловые точки, имперцы фактически обезопасят собственные территории от возможного ответного удара, и вместе с тем откроют себе путь для дальнейшего продвижения. Вместе с тем, создавая угрозу для наших собственных границ, они будут вынуждать нас к ответным действиям и при всякой возможности навязывать сражения. Это самый предсказуемый, но вместе с тем логичный ход с их стороны. Располагая таким превосходством в численности, им незачем изобретать замысловатые комбинации, напротив - чем проще, тем надежнее. Захватить и удержать ключевые звездные системы, покончить с вражеским флотом в череде сражений и тем самым обеспечить себе полное доминирование в космосе. После этого развивать наступление можно будет фактически беспрепятственно. Классика.

- Классика - не моя стихия, - проворчал Ленг Дауэн. - Никогда не любил людей, которые действуют по учебнику.

- Да, вы всегда предпочитали делать то, чего от вас не ждут, Дауэн, - усмехнулся Эверил Кан. - И у вас еще будут к тому все возможности. Насколько я слышал, вы уже приготовили для Астрены один... сюрприз?

- Вы хорошо осведомлены. Да, у меня есть, чем удивить имперцев и их дружков-маллурианцев. Но я не буду лукавить с вами, Кан: с теми силами, что у меня есть, я смогу их замедлить на какое-то время, но не остановить. Мне даже не удержать Стивею. Если повезет, то мои Вольные отразят первую атаку, но что помешает астренцам перебросить подкрепления из метрополии? Как вы сказали - у них достаточно ресурсов, чтобы любого врага задавить числом.

- Об этом вам не следует беспокоиться. Стивея останется за вами, чего бы это ни стоило. Я уже обещал: стоит Империи сделать первый шаг, и Звездная Гвардия немедленно выступит вам на подмогу. Мой Третий Флот наготове. Вы получите столько кораблей, сколько будет необходимо, Дауэн.

Пират ядовито рассмеялся.

- Еще бы, проклятье! Я тоже кое-что понимаю в стратегии. Для вас потерять Стивею значило бы потерять всю Вердану. У вас нет другого выбора, кроме как поддержать Вольный Флот, герцог. И все-таки перевес будет не на нашей стороне. Если я верно оцениваю силы, соотношение будет три против двух в пользу неприятеля, не так ли?

- Все верно, - утвердительно кивнул Эверил Кан. - У вас, я вижу, тоже неплохие прознатчики. Да, у имперцев наполовину больше кораблей, но это не будет иметь значения. Как и вы, мой отец не любит действовать строго по учебникам. Пока что я не вправе рассказывать слишком многое, но поверьте: Нейтральная зона станет для имперцев смертельной ловушкой. Я не склонен к пафосным обещаниям, однако здесь мы их и сломим.


* * *

Двигатели "Вестры" мерно пульсировали, пока корабль прокладывал путь сквозь Бездну. Страж шел одной из прямых, хорошо разведанных трасс "Серебряной сети", сходящихся возле Астренской системы. В свое время Гильдия Странников открыла первые течения "Сети", что обеспечило Астрене торговое и военное превосходство над соседями. Торговля наполнила казну астренцев, и на эти деньги амбициозный Проконсул Райвел Инерин построил могущественный флот, с которым отправился завоевывать новые территории. За пятьдесят лет его правления Астрене покорилось три десятка звездных систем, что сделало мало кому известный пограничный мирок центром одной из крупнейших держав тогдашнего Обжитого Космоса. Незадолго до смерти Проконсул Инерин принял титул Императора. Так Астрена окончательно избавилась от пережитков республиканского прошлого и переродилась в монархию, которая и сегодня, несмотря на все неурядицы, нагоняла страх на окружающих. Ничего этого не случилось бы, не найди в свое время разведчики Гильдии "Серебряную сеть", которая открыла новоявленной Империи дорогу к богатству, славе и власти.

"Получается, что Гильдия Странников, в некотором смысле, ответственна за все, что происходило в Обжитом Космосе последние восемьсот лет, - усмехнулась в мыслях командор Латена Шанн. - Не будь нас, не появилось бы и Астренской Империи, верно? Каким бы болваном ни был Теллар Вейн, на свой лад он прав. Наше влияние в Обжитом Космосе, хоть никогда не было очевидным, гораздо значительнее, чем думают многие. Впрочем, что это меняет?"

Сейчас перед ней стояли другие задачи. Латена Шанн не позволила бы собственным подчиненным увидеть ее беспокойство, но внутри, надо признать, была встревожена, как никогда прежде. Нечто очень скверное происходит в Гильдии Странников, и она, как и остальные командоры, не видела этому объяснения. Вернее - все остальные, кроме Вейна. Тот, разумеется, ничтоже сумняшеся давал объяснения всему. Вейн - проклятый идиот, но к нему прислушивались многие в Гильдии. В последнее время число его сторонников заметно выросло, и это пугало Шанн больше всего. Если такому, как Вейн, дать в руки слишком много власти, он может погубить всю Гильдию. Те, кто приняли его в Круг Командоров, совершили немыслимую глупость. Вейн намного опаснее астренцев, даже если те в действительности ополчились на Странников. Латена Шанн пока еще не была убеждена. Да, происходит нечто необъяснимое, однако...

- Командор Шанн! - голос капитана "Вестры" не позволил ей закончить мысль. - Мы приближаемся к точке выхода. Предупредить астренцев о нашем прибытии?

С минуту женщина размышляла, прикидывая варианты.

- Нет, - решила она, наконец. - Я предпочту не объявлять о цели визита, пока мы не выйдем на орбиту метрополии. И будьте готовы ко всему, капитан Фейрос. Я не удивлюсь, если в Астрене нас встретят торжественным салютом из лучевых пушек. Возможно, улетать нам придется гораздо быстрее, чем мы сюда прибыли.

- Мы готовы к сюрпризам, командор Шанн. Двигателям достаточно пяти минут для перезарядки, а в Бездне ни один имперский корабль за "Вестрой" не угонится.

- На что способны Стражи, мне хорошо известно, Фейрос. Нет надобности напоминать об очевидном, - капитан смутился, и Шанн добавила несколько мягче. - Признаюсь откровенно, я очень надеюсь на то, что нам не придется демонстрировать возможности "Вестры" перед астренцами.

- Вы верите, что дойдет до стрельбы?

- Все, что мы знаем наверняка: у астренцев недавно произошел мятеж, а теперь они готовы в любой момент сцепиться с Ассамблеей Династий. В такие моменты у всех нервы натянуты до предела. Не будем давать поводов какому-нибудь идиоту-капитану с патрульного крейсера скомандовать "пли"! - женщина немного подумала. - Когда покинем Бездну, мы свяжемся с планетой и сообщим, что прибыли для переговоров с Императрицей по неотложному вопросу. Посмотрим, как Дамира Адарис и ее приближенные отреагируют на это. На всякий случай "Вестра" останется за пределами смертельного пояса. Ведите постоянную запись всего, что происходит вокруг нас на орбите. Если астренцы согласятся на переговоры, я отправлюсь на планету на катере. Каждый час я буду передавать кодовый сигнал. Это означает, что все в порядке. Если в какой-то момент вы не получите сигнал, немедленно уводите корабль. То же самое, если заметите возле "Вестры" что-то подозрительное.

- Командор Шанн...

- Я не люблю повторяться, Фейрос. Если я не передам сигнал в условленный срок, или если вы заметите хоть что-то, что покажется подозрительным - немедленно возвращайтесь в Централь с докладом. Ясно вам?

- Да, командор, - нехотя ответил командир "Вестры".

- Вот и славно. И постарайтесь расслабиться, - хмыкнула женщина. - Я уверена, что все пройдет без, кхм, нежелательных эксцессов.

- Через две минуты будем на месте, - доложил навигатор. - Готовность межпространственных буров - сорок процентов. Идет накопление энергии.

Командор Шанн устало вздохнула и тщетно попыталась расслабиться, откинув голову на мягкую спинку массивного вращающегося кресла. Капитан Фейрос отдавал последние распоряжения подчиненным, пока компьютер вел отсчет. Обычно команда Стража была невелика - не больше пяти человек. Нексус-камера и совершенные механизмы позволяли без особого труда управляться со звездолетом боевой массой в шестьдесят килотонн даже в одиночку. Но на этот раз, учитывая обстоятельства, на борту было больше двадцати человек. Половину из них составлял "почетный эскорт" командора Латены Шанн - помощники, секретарь и, конечно, охрана. Гильдия Странников никогда не придерживалась помпезных церемоний. Собственно, Гильдия вообще редко занималась тем, что принято было относить к "дипломатии". Переговоры, которые вели Странники, в основном сводились к банальному обсуждению расценок за работу с нанимателями, в роли которых выступали государства или крупные межзвездные концерны. Гильдия никогда не лезла в большую политику Обжитого Космоса. Командор Шанн всей душой желала, чтобы так оставалось и впредь.

Когда "Вестра" достигла точки назначения, и отсчет дошел до нуля, корабль, не дожидаясь приказов от пилота, автоматически задействовал межпространственный бур. Невидимый таран проломил барьер между измерениями, и впереди сформировался переходной тоннель - провал, заполненный кромешной тьмой. Мгновение перехода - и Страж вынырнул из пустоты в восьмидесяти миллионах метров над поверхностью Астрены. Свет ослепительно-белой звезды ударил с экрана в лицо командора Шанн. Женщина повернулась к капитану Фейросу, чтобы отдать последние распоряжения, но времени на это ей уже не было отпущено.

Глубоко в недрах огромного корабля, в сердце реакторного отделения, датчики взрывного устройства зафиксировали перепад энергии и отправили сигнал на активацию. "Адская машинка", созданная инженерами Ассамблеи Династий, исправно выполнила свою задачу. Вспышка направленного гамма-излучения запустила цепную реакцию распада в кристалле деструктиума, и все дальнейшее произошло почти мгновенно. Сверкающий разрыв в ткани пространства еще не успел затянуться за кормой "Вестры", когда корабль мгновенно и внезапно превратился в облако раскаленной добела плазмы. Оно горело несколько секунд, и когда погасло, на месте "Серебряной птицы" не осталось ничего, кроме облачка радиоактивного пепла. Остывая, оно постепенно меняло оттенок от голубовато-белого до багрово-красного, пока не угасло окончательно.

Детекторы орбитальной сети наблюдения засекли мощный выброс света, тепла и радиации, и компьютеры среагировали мгновенно, подав сигнал: немедленно отправить к месту катастрофы спасательную команду. Впрочем, когда спасатели прибыли на место, работы для них уже не было. "Вестра" разлетелась на бесчисленное множество обломков, которые рассеялись по обширной области пространства возле планеты Астрена. Искать выживших не имело смысла, и спасательные катера, доложив об этом в центр управления, вернулись ни с чем.

Спасать было некого и нечего, и центральный компьютер вернулся к делам первоочередной важности. Тысячи кораблей и космических объектов кружили по орбитам вокруг Астрены и Эквилибриума, и компьютер должен был держать под присмотром каждый из них, чтобы не допустить новых катастроф. Отчет о взрыве был направлен в отдел расследований; впрочем, следователям тоже практически не с чем было работать. Немногие обломки, подобранные в космосе, были слишком малы, чтобы провести достоверный анализ; самое лучшее, что смогла сделать следственная комиссия - определить тип погибшего корабля, и с немалым удивлением опознала в нем "Серебряную птицу" Гильдии Странников.

Очень быстро комиссия пришла к единственному разумному заключению: вероятной причиной взрыва корабля стала неполадка в работе главного реактора в момент выхода из метапространства. Местное торговое представительство Гильдии было поставлено в известность о взрыве неопознанной "Серебряной птицы", но отказалось давать какие-либо пояснения относительно того, что это был за корабль и с какой целью он прибыл в имперскую метрополию. На этом следствие прекратилось за отсутствием улик, с которыми можно было работать. Рапорт о катастрофе автоматически был отправлен компьютером во все заинтересованные инстанции, где и упокоился в архивах. Трагические происшествия в космосе случались время от времени; не была застрахована от этого даже имперская столица. Лаконичное сообщение о внезапном взрыве корабля Гильдии Странников на орбите Астрены промелькнуло в выпуске столичных новостей, но, на фоне прочих событий, разворачивавшихся по всей Империи, не привлекло ничьего внимания.


ГЛАВА 23


Корвин остановился возле столика и наполнил два бокала "Серебряным нектаром". По правде говоря, сейчас он предпочел бы нечто покрепче лирийского вина.

- Итак, все решено, - он сам удивился тому, как спокойно это прозвучало.

Дамира пожала плечами и протянула руку, чтобы принять один из бокалов.

- Все уже давно было решено, - сказала она. - Наверное, в тот самый день, когда Теодора и Дареш Кан подписали мирный договор. Это никогда не было миром - в лучшем случае, перемирием, и все понимали, что оно не продлится вечно, - ее голос прозвучал так, словно Дамира сама себя пыталась в этом убедить.

Корвин выглянул в окно. Столица Империи выглядела на удивление безмятежно. В Общем Совете еще гремели дебаты из-за вторжения маллурианцев в Нейтральную зону, но даже Миори Линг, кажется, уже примирилась с мыслью, что дальше пустых разговоров дело не зайдет. Последние доклады с границ обнадеживали: пиратские набеги прекратились. Казалось бы, все успокоилось, или, по крайней мере, близко к тому. И при других обстоятельствах это могло быть правдой, но...

Но только не с Дарешем Каном. Глава Ассамблеи не отступится после первой же неудачи. Как и преторианцы, Звездная Гвардия стягивалась к базам на границе. Никто не мог предсказать: где и когда будет нанесен первый удар, но Корвин не питал надежд. Герцог Кан жаждет войны и получит ее - так или иначе.

"Дамира права: с того самого дня, как Теодора признала Ассамблею Династий, ничем другим это не могло закончиться. Теперь нет смысла сомневаться или сожалеть, осталось только сражаться..."

Вторжение пиратов - удобный предлог для оккупации Нейтральной зоны; редкий случай, когда Императрица и Экстренный Комитет проявили единодушие. Курьеры с приказами уже отправлены по всем доминионам. Пока политики до хрипоты спорят в Общем Совете, ударные соединения наемников-маллурианцев без лишнего шума подтягиваются поближе к пограничью. Планы вторжения в Нейтральную зону были детально проработаны Верховным Штабом еще при власти Теодоры. Пришло время извлечь их из секретных сейфов и, выбрав те, что наиболее соответствовали сложившейся обстановке, привести в действие. Возможно, никто в Астрене пока не успел этого осознать, но война уже набирала обороты.

Удастся ли застать врасплох герцога Кана? Вряд ли - сам себе ответил Роланд. Лорд-Адмирал слишком предусмотрителен. Он не может упустить из виду столь очевидную угрозу, а значит, очень скоро Вердана станет полем битвы. Как Империя не могла отдать Нейтральную зону Ассамблее, так и герцог Кан не мог допустить, чтобы она досталась астренцам. Наивно было бы верить, что Ленг Дауэн и его Изгои останутся единственным препятствием на пути.

Корвин был одним из немногих людей, кто имел доступ к секретным планам Преторианского Флота. И больше он не был всего лишь капитаном линейного крейсера. Приказ о повышении графа Роланда, наследника славной династии Корвинов, но контр-адмирала и командующего Восьмой ударной флотилией преторианцев вступил в силу вчера. Очень скоро и Корвину предстояло покинуть Астрену, чтобы принять командование своей новой эскадрой.

"Я делаю быструю карьеру! - с иронией подумал Корвин. - Год назад я был всего-навсего капитаном Терминианского Флота, и вот, теперь я уже командую соединением преторианцев. И мы идем в битву. Не так давно я именно об этом и мечтал!" - сейчас, однако, он ощущал скорее просто мрачную решимость, нежели прилив воинственного энтузиазма.

Восьмая флотилия имеет в своем составе около двух сотен боевых кораблей классом от эсминца до линкора и составом отчасти копирует маллурианское ударное соединение вроде "Тайры" Джалайны Наэли. По образцу Маллурии Астрена формировала свои обновленные подразделения, когда Артур Дегрель, заняв место командующего, начал реформировать флот. Как бы Дегрель ни относился к наемникам, он без колебаний заимствовал у них все, что, по его мнению, позволяло повысить боеспособность астренских военно-космических сил.

Сам Дегрель принял на себя общее командование наступлением. Когда все начнется, преторианцы и наемники Джалайны Наэли нанесут удары одновременно в нескольких направлениях: Кальдис, Митарис, Тельвен. Все крупнейшие звездные системы Нейтральной Зоны должны перейти под контроль Астрены в течение пятнадцати дней, а вместе с ними - главные звездные трассы, соединяющие Империю и Ассамблею. Если все пройдет по плану, у Дареша Кана окажутся связаны руки. Пока он не выбьет имперцев из захваченных систем, у него не будет возможности наступать, тогда как астренцы и маллурианцы станут угрожать не только Вольному Флоту на Стивее, но и границам самой Ассамблеи Династий. С захватом ключевых точек в Нейтральной зоне Дареш Кан неминуемо упустит инициативу. Ему придется сражаться против численно превосходящего врага, занявшего оборону на выгодных позициях.

Если все пройдет по плану - в мыслях повторил Роланд. Так, к сожалению, редко бывает. Очевидно, что у командования Ассамблеи есть собственные планы относительно Нейтральной зоны.

- Итак, когда ты вылетаешь? - спросила Дамира. Ее голос прозвучал бесстрастно. Пожалуй, преувеличенно бесстрастно.

- Завтра же, - ответил Корвин. - Через шесть дней я должен быть в Трайонском Доминионе.

Думая об этом, Роланд ощущал странную двойственность внутри себя. С одной стороны, он не мог не признать, что ему не терпится вернуться в космос. Столицу Корвин никогда не любил, да и отсиживаться в безопасности в Астрене, пока другие будут воевать, претило ему. С другой стороны, это значило оставить Дамиру, и эта мысль не доставляла ему радости.

Вздор! - одернул он себя, не собираясь сейчас думать об этом. Момент был определенно неподходящий. К тому же, он - не политик и не придворный интриган. От него будет намного больше пользы на мостике военного корабля, чем в Аметистовом Дворце. Корвин не знал, о чем думает Дамира, но, разумеется, каковы бы ни были ее мысли и чувства, делиться она не собиралась. Выпрямившись и заложив руки за спину, она остановилась у окна, любуясь огнями вечернего города.

- Это я настояла на твоем повышении, - неожиданно сказала она.

- Хм?

- Точнее, я высказала такую мысль в присутствии адмирала Дегреля, - поправилась молодая женщина. - Он счел мое предложение, хм... выполнимым. Похоже, Дегрель высоко тебя ценит.

Корвин усмехнулся.

- Возможно, он считает себя моим должником после Офелии. Впрочем, я не уверен, что он не преувеличивает мои способности. Но назначение есть назначение. Я сделаю все, что в моих силах.

- Давай воздержимся от громких фраз, - вздохнула она. - Разумеется, ты сделаешь все, что должен, и я верю, что у тебя хватит для этого способностей, Роланд. Не думай, что я из тех Императриц, которые станут раздавать почетные назначения любому мужчине, который им нравится.

- Вот как? - Корвин приподнял бровь. - Пожалуй, я сочту это за комплимент от Вашего Высочества.

- Это и есть комплимент, - без иронии сказала Дамира. - Ты можешь понимать его так, как тебя больше устраивает: как мое признание твоих талантов или твоей мужской привлекательности.

- Почему-то мне кажется, что первое для тебя всегда значило больше второго. Даже в те времена, когда ты была капитаном наемников. Я прав?

Дамира замолчала, как будто бы задумавшись.

- Пожалуй, что так, - согласилась она после недолгой паузы. - Как бы там ни было, я не просто так предложила Дегрелю отдать тебе эскадру. Есть одно задание, которое я хочу тебе поручить. Я считаю его чрезвычайно важным, и по некой причине я предпочла бы, чтобы его выполнил именно ты, Роланд Корвин.

Корвин склонил голову.

- Я всецело в распоряжении Вашего Величества, - церемонно заверил он и добавил совсем иным тоном. - Ты же знаешь, что я сделаю для тебя все.


* * *

Джалайна коснулась острым ноготком клавиши на браслете, отключив дисплей.

- Какие-то новости, контр-адмирал? - поинтересовался Рин Мейз. - Если мне позволено задать такой вопрос.

Капитан "Сагиты" стоял возле большого прямоугольного экрана на стене, без особого любопытства рассматривая маллурианские военные корабли на орбите спутника газового гиганта. Огромный шар, весь в разводах бежевого, серого и грязно-желтого, опоясанный по экватору широкими кольцами ледяной пыли, неподвижно повис в пустоте. Флот наемников вытянулся длинной дугой. Возле огромных линкоров и крейсеров танцевали голубые огоньки - корабли снабжения, прицепившись к массивным корпусам боевых звездолетов, наспех латали шрамы на броне или перегружали в артиллерийские погреба боеприпасы взамен потраченных. Кампания против Вольных обошлась "Тайре" сравнительно дешево. Сейчас, когда в пограничье не осталось больше ни одной пиратской базы, Джалайна решила использовать передышку для того, чтобы привести свое соединение в порядок, насколько это было возможно в полевых условиях. Нечто заставляло ее думать, что маллурианцы недолго останутся без дела. Послание из метрополии только укрепило наемницу в ее ожиданиях.

- Новости? - без выражения повторила Джалайна. - Можно и так сказать, капитан. Нас наконец-то отыскал курьерский корабль из Империи с сообщением от вашей бывшей предводительницы.

Мейз отвернулся от экрана.

- От Дамиры? - он кашлянул. - То есть, от Ее Императорского Величества... видимо, так следует теперь ее называть? Думаю, сейчас мне следует вас оставить? Мой рапорт вряд ли может быть так важен, как личное послание от Императрицы.

Джалайна незаметно усмехнулась. Мужчина пытался скрыть любопытство, но не слишком умело. Она легко могла прочесть его мысли.

- Никаких особенных секретов, капитан. Императрица выражает неудовольствие моими действиями и приказывает немедленно покинуть Нейтральную зону. Нам надлежит вернуться в систему Мирра, где и ожидать дальнейших приказов.

- Неужели? Приказ несколько запоздал, учитывая, что все пиратские базы в пограничье уже разгромлены. У вашего флота просто не осталось целей, контр-адмирал.

Джалайна безмятежно пожала плечами и уселась в кресло, забросив ногу на ногу.

- Что поделать? Трудности связи на больших расстояниях вы понимаете не хуже меня, капитан Мейз. У Ее Величества не было возможности отозвать мой флот раньше. Достойно удивления уже то, что курьерский звездолет смог отыскать нас в этой заброшенной звездной системе.

- Не сомневаюсь, - Рин Мейз не поддержал ее иронию. - Итак, ваш поход завершен?

- Вы же слышали, капитан: таков приказ Императрицы. Будучи на астренкой службе, я не могу не подчиниться. Маллурианский флот должен покинуть Нейтральную зону. Что до меня, то Ее Величество, несомненно, потребует от меня кое-каких объяснений.

- Признаюсь, я почти рад тому, что живу в Нейтральной зоне, - проворчал наемник. - Пираты и авантюристы как-то, хм... откровеннее.

- Не представляю себе, о чем вы говорите, капитан, - заметила Джалайна. - И не вижу смысла продолжать этот разговор. Но я намерена отправить ответную депешу Императрице. Возможно, вы тоже захотите переслать весть в Астрену. Все-таки, она была вашим командиром. Уверена, ей будет интересно узнать, как обстоят ваши дела.

- Благодарю за предложение, - Мейз молчал несколько секунд, задумавшись. - Хотя, право, я не знаю, что теперь мы могли бы сказать Дамире. Да и ей сейчас определенно не до нас. Она - Императрица. Я знал Дамиру много лет, и она не из тех людей, кто нуждается в словах ободрения. Но я спрошу у Линетт и Ортиса - возможно, они захотят что-то ей передать. Да, и еще одно, адмирал Наэли.

- Я слушаю.

- Коль скоро вы уходите из Нейтральной зоны, вам больше не нужны проводники. Теперь вы позволите "Сагите" покинуть флот?

- Хм. Любопытная просьба, - Джалайна смерила высокого мужчину изучающим взглядом. - И куда вы направитесь?

- У меня есть обязательства перед некоторыми людьми в Нейтральной зоне, адмирал.

- Кто эти люди?

Наемник ответил после краткой паузы и с явной неохотой.

- Наши союзники. Отряд тельвенских Сил Обороны, уцелевший после бойни у Акерона-4. Сейчас они скрываются в пределах Нейтральной зоны и ведут партизанскую войну против Вольного Флота.

- Вот как? - хмыкнула Джалайна. - Об этом я не знала.

- Тельвенцев слишком мало, чтобы всерьез угрожать пиратам, но они делают все, что могут, - сказал Мейз. - Их командир направил "Сагиту" к Мирре-2. Он пытался предупредить Астрену об опасности... - капитан поморщился от досады. - Жаль, что мы опоздали, но...

- Значит, тельвенцы? - повторила Джалайна. - Любопытная новость, хотя, вы правы, капитан - едва ли это имеет большое значение. Несколько кораблей, чудом уцелевших после падения Тельвенской системы, разумеется, никоим образом не могут причинить Вольному Флоту хоть сколько-то значительные неудобства. И все же, я думаю, Ее Величеству было бы интересно услышать об этом.

Мейз нахмурился.

- Я не уверен, что понимаю вас, контр-адмирал Наэли.

- Вам и не нужно, - отмахнулась Джалайна. - Это всего лишь мысли вслух, ничего более. Как бы там ни было, я не посягаю на независимость вашего отряда, капитан Мейз. Я даю разрешение "Сагите" покинуть флот с одним условием. Передайте вашим тельвенским друзьям сообщение от моего имени.

- Сообщение? - повторил мужчина.

- Да. Я думаю, мне следует лично встретиться с их предводителем. Я назначу время и место, где буду ждать его. У меня будет к тельвенцам некое предложение от имени Астренской Империи, которое, возможно, их заинтересует.


* * *

Айдар Зерран вывел "Серебряную птицу" из метапространства в семидесяти тысячах километров над поверхностью планеты - достаточно далеко от границ смертельного пояса, чтобы иметь возможность без задержки уйти обратно. Небольшая подстраховка на случай неприятностей, а того, что встреча обернется неприятностями, капитан не исключал. По той же причине он не спешил покидать нексус-камеру. Переговоры можно провести и так, и что бы ни говорил командор Вейн, Зерран ни на грош не доверял новым союзникам.

"Вейн во многом прав. К тому же, я обязан ему больше, чем просто жизнью... - убеждал себя капитан. - И все же... Проклятье, мы ступаем на очень скользкий путь. Когда все закончится, назовут нас героями или изменниками? Лучше просто не думать о таких вещах".

Одинокий Искатель вышел на орбиту мертвой, холодной планеты. Это была одна из множества "пустых" звездных систем в стороне от заселенных областей Обжитого Космоса. Здесь не было ни миров, пригодных для жизни, ни источников ценных минералов, да и важные метапространственные трассы проходили слишком далеко от нее - словом, не было никакого смысла обустраивать здесь поселения. "Пустых" систем множество; фактически, в Обжитом Космосе таких большинство. Колонизация удаленных миров - сложное, дорогое и рискованное предприятие, и далеко не всегда выгода окупила бы траты. Разведчики изучали новые планеты, оценивали их перспективность, и, убедившись, что колонизация не имеет смысла, улетали дальше, на поиски более дружелюбных миров. Иными словами, любая "пустая" система была идеальным местом для тайной встречи. Риск столкнуться с нежелательными свидетелями ничтожен.

На этот раз Зерран покинул Централь не на собственном корабле. "Леда" осталась в доке, а капитан, объяснив свою отлучку поручением Круга Командоров, взял легкий Искатель. Он был один на корабле - ни Вейну, ни самому Айдару не нужны были лишние глаза. На том же настаивали "партнеры", и здесь капитан не нашел возражений. Не исключая возможность засады, Зерран тщательно обследовал пространство вокруг планеты, но сенсоры "Серебряной птицы" не обнаружили ничего подозрительного. Ни одного источника тепла или радиации, ни одного объекта в космосе, который мог бы иметь искусственное происхождение. Это отчасти успокоило Странника. Очевидно, его Искатель - единственный звездолет в радиусе ста миллионов метров.

"Серебряная птица" успела наполовину пройти широкий эллипс орбиты, когда детекторы зафиксировали выброс энергии на некотором удалении. Только что раскрылся межпространственный тоннель. Связной Ассамблеи Династий проявил завидную пунктуальность, прибыв точно в назначенный срок. Исполняя условия договора, он явился один. Из тоннеля выполз неказистый среднетоннажный транспортник. Вместительные трюмы придавали кораблю сходство с раскормленным до неприличия причудливым насекомым. На песочно-сером корпусе красовался герб частной торговой компании из Нейтральной зоны. Никакого оружия на корабле не было.

Космолет сбросил скорость и вышел на постоянную орбиту, не пытаясь подойти вплотную к Искателю Зеррана. Капитан усмехнулся: друзья командора Вейна делали все, чтобы убедить его в своей искренности. Через несколько секунд от транспорта пришел вызов на связь. Квантовая сеть нексус-камеры транслировала сигнал напрямую в сознание пилота "Серебряной птицы". Зерран как будто оказался в тесной, полутемной рубке чужого корабля. С потолка светили серые люмены, на приборных панелях мерцали экраны и перемигивались цветные индикаторы. Несколько человек сидели в креслах перед пультами управления. Странник не удержался от презрительной ухмылки - по меркам Гильдии все это выглядело, мягко говоря, архаично. Но надо отдать должное звездоплавателям Обжитого Космоса - в смелости им не откажешь, коль скоро они путешествуют сквозь Бездну на кораблях, не имеющих ни нейроуправления, ни искусственного разума.

Женщина в черно-коричневой робе ступила на кристаллический диск стереопроектора. Бледный серо-голубой ореол окутал ее фигуру. Ни ростом, ни сложением эта женщина не уступила бы многим мужчинам. Ее светлое, угловатое лицо Зерран не назвал бы особенно красивым. Желтоватые волосы были острижены выше ушей. Кем бы ни была незнакомка на самом деле, свою роль она играла, надо признать, убедительно: именно так Айдар Зерран представлял себе капитана небольшого частного звездолета из тех, что скитаются от планеты к планете в Нейтральной зоне, зарабатывая всем, что удается купить или продать.

- Приветствую вас, - произнесла женщина и испытующе посмотрела на собеседника, явно ожидая, что тот назовет свое имя.

Зерран, однако, не стал представляться. Хранить анонимность сейчас было глупо, но и называть себя он не видел смысла. Он не питал к партнерам Теллара Вейна симпатии и не собирался это скрывать, а вести дела можно, и не называя имен.

Если светловолосая женщина и была оскорблена его молчанием, то не подала вида.

- Я - Карин Веларес, - представилась она. - Полагаю, командор Вейн говорил обо мне. Я ожидала встретить здесь его.

- Командор не может покинуть Централь, госпожа Веларес, - Зерран не сомневался в том, что и она не назвала ему настоящее имя. - Неотложные дела. Он прислал меня. Я - из числа его доверенных людей. У меня есть рекомендация от командора.

Он передал на корабль чужаков кодовый сигнал. Теллар Вейн уверял, что этого будет достаточно. Несколько секунд собеседница молчала, изучая что-то на одном из экранов, потом кивнула.

- Досадно, что командор Вейн не смог явиться лично, - она говорила спокойно, но слегка сузила глаза, выдав недовольство. - Это важный разговор.

- Вы можете передать мне все, что хотели сообщить командору, госпожа Веларис, - повторил Зерран. - Он мне всецело доверяет.

- Доверчивость в делах такого рода иной раз очень дорого обходится, капитан, - проворчала женщина. - Но у меня нет выбора. Очень хорошо. Я хочу, чтобы вы сообщили командору Вейну: мы выполнили его пожелание. Передаю информацию, которую он запрашивал.

- Файлы приняты, - сообщил Зерран через несколько секунд, получив подтверждение от компьютера "Серебряной птицы". - Они зашифрованы, - добавил он с оттенком подозрения. - Что здесь?

- Командору все известно. Ключ к шифру у него также имеется.

- Что ж... - хмыкнул Зерран. - У вас есть, что еще сказать, госпожа Веларес?

- Вам - ничего, - ответила она. - Просто передайте своему командору эти файлы. Он знает, как ими распорядиться. И скажите ему еще одно. Что бы он ни собирался делать - время пришло.


* * *

- Переход завершен благополучно, - красивым, но безэмоциональным синтетическим сопрано сообщил корабельный компьютер. - Все системы функционируют в пределах допустимых параметров. Ведется оценка координат. Смещение от расчетной точки выхода: 260 километров.

- Прекрасная работа, господа, - оценил Роланд. Это был действительно впечатляющий результат - даже небольшое отклонение от намеченной точки перехода в Бездне могло привести к смещению в миллионы километров в обычном космосе. Переход с погрешностью в жалкие несколько сотен километров считался идеальным.

- Благодарю, контр-адмирал Корвин, - отозвался капитан курьерского звездолета.

Капитан, его помощник и навигатор занимали амортизационные кресла за пультами, Корвин, за отсутствием четвертого сиденья, стоял позади капитанского кресла и рассматривал графики на радарных экранах. Рубка была настолько низкой, что, выпрямившись в полный рост, Роланд почти чувствовал, как касается макушкой потолка. Курьерские корабли строились для скорости и дальности, но не для комфорта.

Рубка была погружена в голубоватый полумрак. Освещение создавали только дисплеи на пультах управления и трехмерная карта окружающего пространства перед капитанским постом. На большом обзорном экране, целиком занимавшем фронтальную стену, царила непроглядная тьма, нарушаемая лишь светом далеких звезд. Незнакомые созвездия сливались в причудливый ажурный узор на темном полотне. Центральное светило системы Мирра отсюда казалось всего лишь еще одной желтовато-красной звездой, немного больше и ярче остальных.

Курьер развернулся и взял курс к планете, которая была почти не видна на экране - лишь огромная тень там, где она закрывала звезды. Вскоре Роланд увидел новые огни - десятки и сотни белых, зеленых, голубых светлячков роились в пустоте. В отличие от неподвижных звезд, эти огоньки неспешно смещались, узким кольцом опоясав планету по экватору. Система Мирры включала в себя десять планет. Обитаемой была вторая, и там же, возле двух ее лун, размещались военные базы Императорского Терминианского Флота в Трайонском Доминионе. Основная база преторианцев находилась в системе Легранта, примерно в полутора сотнях световых лет от Мирры. Возле Легранты собирались войска для наступления на Нейтральную зону, но Восьмая ударная Флотилия Роланда Корвина дожидалась возле Мирры-10 - достаточно далеко от обитаемых планет и лун системы, чтобы не привлечь ненужного внимания. И не только она - в предстоящей кампании Восьмая Флотилия должна была действовать вместе с маллурианским соединением "Тайра" под командованием самой Джалайны Наэли. Маллурианцы тоже были здесь. Сотни кораблей кружили на ближней орбите возле Мирры-10 - небольшой, безжизненной планеты, где царит вечная ночь, а от холода даже атмосфера из азота и инертных газов смерзлась в снег.

- Контр-адмирал! - нарушил тишину в рубке помощник капитана. - Поступил вызов с "Императора Гайтона".

Линкор "Гайтон II" был флагманом Восьмой Флотилии и новым кораблем Роланда Корвина. Его прежний корабль, линейный крейсер "Венатор", не предназначался для роли флагмана соединения. Впрочем, "Венатор" тоже был здесь - по настоянию Роланда, его включили в состав одного из штурмовых дивизионов.

Тьма на главном экране уступила место изображению с мостика флагманского линкора. Широкоплечий мужчина с резкими чертами загорелого лица отсалютовал коротким, четким движением.

- Контр-адмирал Корвин. Я - командор Алвин Ледерс. Возглавляю штаб Восьмой ударной флотилии. Рад видеть вас, контр-адмирал.

Роланд вернул салют.

- Рад познакомиться, командор. Господа, - он кивком приветствовал остальных штабных офицеров, кто стояли за спиной Ледерса. Среди прочих он заметил Эрина Ноларта, своего прежнего старшего помощника и нового капитана "Венатора". - Вольно. Капитан Ноларт, поздравляю с повышением.

- Благодарю, контр-адмирал, - с приличествующей случаю помпезностью ответствовал тот.

"Н-да, оба мы делаем быструю карьеру, - подумал Корвин. - За считанные месяцы перепрыгнули через несколько рангов. Ну, что же - очень скоро мне предстоит доказать, что Императрица не ошиблась с выбором", - молодой астренец не мог отрицать, что в глубине души он чувствует прилив энтузиазма. Он не мечтал об этой войне, но она началась, и этим уже ничего нельзя сделать. Настало время Преторианскому Флоту доказать, что его слава не померкла за долгие годы почивания на лаврах.

- Как прошел перелет, контр-адмирал? - осведомился Ледерс с нарочитой вежливостью. - Курьерские корабли не слишком-то комфортабельны.

"Для столичного хлыща? - мысленно завершил фразу Роланд. - Ледерс не похож на аристократа. "Черная кость", младший офицер, дослужившийся до командора и начальника штаба флотилии. Такие, как он, обычно не жалуют командиров из знатных".

Что ж, таково первое испытание для любого командира - наладить отношения с собственными подчиненными. С таким отношением Роланд Корвин успел столкнуться еще тогда, когда командовал крейсером в Терминианском Флоте, и не был удивлен.

- Небольшая цена за скорость, командор, - усмехнулся он.

- На "Императоре Гайтоне" все готово к вашему прибытию. Мы уже выслали катер, контр-адмирал, - в голосе Ледерса Роланд уловил намек на любопытство. Начальник штаба, конечно, понимал: что-то намечается, но не был посвящен в детали и рассчитывал, что новоприбывший командующий флотилией расскажет больше.

- Благодарю. Дальнейшее мы обсудим на месте. Конец связи.

- "Император Гайтон", конец связи, - командор Ледерс пропал с экрана.

- Еще один сигнал, господин контр-адмирал, - сказал пилот. - На этот раз - с "Интры".

- О... Сама Джалайна Наэли, - Роланд криво улыбнулся. - Надо же, как много людей жаждет меня поприветствовать. Хорошо, принять.

Теперь на том же экране появилась командующая соединением "Тайра". Маллурианка смерила Роланда оценивающим взглядом. Легкая, почти незаметная улыбка тронула ее тонкие губы.

- Контр-адмирал Корвин, - она склонила голову, соблюдая вежливость. - Поздравляю вас с назначением.

Корвин ответил столь же церемонным поклоном.

- Контр-адмирал Наэли. Благодарю вас.

- Думаю, лучше будет, если мы обойдемся без чинов, - хмыкнула женщина. - Право, это звучит немного, хм, забавно.

- Как скажете... Джалайна. Рад убедиться, что вы в добром здравии. Ваш рейд по Нейтральной зоне, насколько я знаю, прошел без неожиданностей?

- Императрица Дамира уже выразила мне свое неодобрение, Роланд, - ответила маллурианка. - Нет нужды напоминать об этом. Я понимаю, что превысила свои полномочия. В сложившихся обстоятельствах мне это представлялось разумным. Сожалею о том, что доставила неудобства Ее Величеству, - она говорила с нарочито беззаботным видом, к которому Роланд Корвин уже почти привык, пока общался с Джалайной в Астрене. Казалось, все происходящее было для нее не важнее, чем очередная скучная придворная церемония в Аметистовом Дворце.

Корвин сам не знал, как он относится к Наэли. Маллурианка была бесстрашна и изобретательна. Вместе с Джалайной они сражались при Офелии, что предрешило исход битвы. Если бы крейсеры Джалайны не пришли ему на подмогу в тот день, едва ли Роланду удалось бы опрокинуть эскадру Ассамблеи. Но не мог он забыть и того, с каким хладнокровием Джалайна предала и убила Келиона Аргениса - сына Императрицы, которой Маллурия служила двадцать лет и была обязана столь многим. Да, она воистину была дочерью своего народа и не признавала личных привязанностей. Для Звезды Наемников только выгода имеет значение - и в чем же видят свою выгоду Джалайна Наэли и ее хозяева на родной планете? Маллурианцы не нарушают условий сделки, но иной раз интерпретируют их своеобразно.

- Не мне вас упрекать или оправдывать, - произнес он. - И я не имел в виду ничего подобного. Простите, если в моих словах прозвучал намек, Джалайна. Это было непреднамеренно.

Она негромко хмыкнула, тряхнула головой, отбросив назад гладкие черные волосы.

- Нет необходимости извиняться, Роланд. Я понимаю, что мой вызов прозвучал слегка некстати. Вы только что прибыли на место и должны принять командование флотилией. У вас много дел, но, когда с ними будет закончено, я должна встретиться с вами и кое-что обсудить. У меня есть кое-какие соображения, которыми я бы хотела поделиться.

- Вот как? Вы меня интригуете, Джалайна. Я рад буду встретиться с вами на борту "Императора Гайтона".

- Я прибуду так быстро, как смогу, - обаятельно улыбнулась командующая "Тайры". - Во время упомянутого вами рейда по пиратским базам я узнала нечто интересное. Конечно, мне неизвестно, какие приказы вы привезли из Астрены, Роланд, но думаю, что мои сведения в любом случае будут для вас небесполезны.


ГЛАВА 24


Командор Теллар Вейн пристально рассматривал таблицы и графики на дисплее. Айдар Зерран в молчании ждал, пока командор обратит на него внимание. То, что он видел на экране, представлялось полнейшей бессмыслицей - нечитаемыми столбцами букв и цифр, какими-то замысловатыми рисунками - но Вейн выглядел довольным. Закончив изучать файлы, командор улыбнулся.

- Неплохо, - произнес он. - Прекрасная работа, Айдар.

Тот пожал плечами.

- Я был всего лишь курьером.

- Но ты сделал все, что от тебя требовалось. И наши, хм, новые друзья тоже превзошли себя. Я не предполагал, что Ассамблея Династий способна даже на такое.

- Вот как? - нахмурился Зерран. - Что это за файлы, командор?

- Ничего особенного. Кое-какие данные, которые нужно разместить в компьютерной сети Централи - разумеется, так, чтобы об этом никто не узнал раньше срока. Кому бы ты это поручил, Айдар?

- Лейтенанту Тероне Фарис, - подумав минуту, предложил тот. - Она - старший диспетчер центрального поста наблюдения и имеет полный доступ к сети. Но, командор...

- Не нужно, Айдар, - перебил тот. - Я понимаю, что ты хочешь сказать. Нет причин для беспокойства. Эти файлы не представляют опасности для Централи. Это не вирус или что-то подобное. Просто некая информация, которую мы в нужный момент "случайно" обнаружим и распространим по станции.

- Информация, командор?

- Да, кое-какие сведения, которым, скажем так, помогут выставить Круг Командоров в неприглядном свете. Здесь доказательства того, что Рилас Эльвер и Зейон Алерис поддерживали связь с астренцами. Больше того, с этими данными мы можем доказать, что эти двое причастны к гибели Латены Шанн.

- И кто в это поверит?

- Если грамотно распорядимся информацией - все. По крайней мере, достаточно многие, чтобы голос остальных не имел веса. Люди напуганы, Зерран. Эти нападения, а теперь еще и гибель Шанн, которая была старейшей и самой уважаемой из командоров, переполошили Гильдию. Все хотят найти причину, а еще лучше - виновников происходящего. И когда мы дадим Странникам то, что им нужно, никто не захочет задавать лишние вопросы.

- Видимо, это вам тоже предложила Веларес, или как там ее зовут на самом деле? - догадался капитан.

- Можно и так сказать, - не стал спорить Вейн. - Как бы мы к этому ни относились, Айдар, у нас мало опыта в делах подобного рода, чего не скажешь о тайной службе Ассамблеи. Говоришь, Веларес предупреждала, что мы не должны терять время? Что ж, в этом я с ней согласен. Уже слишком поздно для сомнений, - командор встал, сжимая кулаки. - Давно уже поздно. Теперь нам осталось только идти до конца. Слава или гибель, третьего не дано.

Зерран промолчал, и Теллар Вейн смерил его острым взглядом.

- В чем дело, Айдар? Ты боишься? Хочешь отступить?

- Нет, командор, - капитан "Леды" мрачно усмехнулся. - Вы сами сказали - слишком поздно для отступления. Кровь уже пролилась.

- Рад, что ты это понимаешь, - жестко сказал Вейн, и, вздохнув, добавил. - Поверь, я тоже этого не хотел. Если бы только можно было добиться цели, не прибегая к крайним мерам, но... - он покачал головой. - Ты же знаешь, как долго я пытался убедить Круг делать хоть что-то! Все было бесполезно, и, по правде говоря, я даже не могу винить командоров. Они просто идут путем, который Гильдия проложила еще полторы тысячи лет назад. Мы застряли на этом пути, Зерран, застряли так крепко, что по собственной воле никогда бы с него не свернули. Гильдии нужно потрясение - по-настоящему сильное потрясение! - чтобы начались перемены. А что до крови... кровь лилась и раньше. Просто на это закрывали глаза. Ты же помнишь Данаю.

- Да, командор Вейн. Не нужно было напоминать. И я помню, чем обязан вам. Не нужно беспокоиться на мой счет. Кажется, я уже доказал, что на меня вы всегда можете положиться.

- Я знаю, - сухо сказал Вейн. - И я рад, что ты на моей стороне.

Командор выпрямился в полный рост, нервно сцепил пальцы.

- Больше мы не будем выжидать. Действовать придется быстро, не давая нашим врагам возможности реагировать. К тому моменту, как Странники осознают, что происходит, все должно быть уже кончено. Когда Централь окажется полностью в наших руках, сопротивление будет бесполезно. Это лучший путь, Айдар. И самый бескровный. Чем быстрее мы все проделаем, тем меньше будет жертв. Право, я предпочту решить дело без лишнего шума.

- Да, командор.

"Враги? - подумал Зерран. - Как давно Странники говорили так друг о друге? Пожалуй, никогда. В хрониках не упоминалось ни о чем подобном - разве что в эпоху зарождения Гильдии!"

Неурядицы, конечно, иногда происходили. Летописи Странников упоминали об этом вскользь и сухо, но ясно, что за восемнадцать веков существования Гильдии в ней не могло не возникнуть разногласий. Командоры довольно часто не ладили между собой, и порой их соперничество принимало жесткие формы. В отдельных случаях неугодных даже устраняли - об этом, конечно, не говорили вслух, но, читая некоторые секретные файлы, нельзя было прийти к иному выводу. Но вооруженный переворот? Вряд ли кто-то в Гильдии даже задумывался о такой возможности.

"Да, Вейн очень далеко пойдет... или провалится в небытие вместе со всеми, кто был рядом с ним. Он сказал правду: слава или гибель! Впрочем, плевать я хотел на славу. Чего бы ни желал для себя командор, у меня свои счеты с Кругом".

Хотел бы Айдар Зерран не становиться перед таким выбором, но, увы... Некоторые долги невозможно не платить, и тот, что связывает его с Телларом Вейном - из их числа. Все случилось двадцать лет назад, когда Зерран был еще юнцом - начинающим разведчиком, непоколебимо уверенным в собственном блестящем будущем. Для него это был четвертый разведывательный полет - для него и Данаи. Даная тогда была его наставником - молодая, всего двумя годами старше самого Айдара, но невероятно талантливая Искательница, в свои двадцать три уже заслужившая звание разведчика первого ранга. То, что он чувствовал к ней, было больше, чем страсть, даже больше, чем любовь в том смысле, какой большинство людей вкладывает в это слово. Тогда она была для него... всем.

Тот полет едва не стал для них последним. Они недооценили угрозу, и "Серебряная птица" подошла опасно близко к мощной аномалии. Волна искажения ударила по дименсионному полю корабля. Искатель уцелел чудом, но двигатели и система навигации были полностью выведены из строя. Звездолет не мог даже пробить межпространственный тоннель, все, что им оставалось - беспомощно дрейфовать посреди Бездны.

Наверное, было бы даже нечто романтическое в том, чтобы умереть вместе - исчезнуть навеки в мертвой пустоте иного измерения - но ни Айдар, ни Даная почему-то не думали об этом в тот момент. Не позволяя себе смириться с неизбежным, они делали все, что могли, лишь бы вернуть к жизни двигатели. Разумеется, то были заведомо безнадежные попытки. Корабль был обречен, так же, как и они. Зерран и Даная понимали - это конец, просто не желали сами себе признаваться в собственном бессилии.

Спасение пришло воистину в последний момент, как бывает только в красивых легендах - когда деструктиума для реакторов оставалось всего на несколько часов, на датчиках появилась другая "Серебряная птица". Это казалось невероятным - по правилам Гильдии Странников, за пропавшими без вести не отправляли спасателей. Всем известно, что невозможно отыскать корабль, сгинувший в Бездне, а раз так, стоит ли пытаться, ставя под угрозу жизни опытных пилотов, которых в Гильдии не так уж и много? Это было разумное правило, но капитан Теллар Вейн уже тогда не питал уважения ни к каким правилам, сколь бы здравыми те ни были. Вейн страшно рисковал, отправляясь в поиск - промахнись он, потрать слишком много топлива, и просто не смог бы вернуться назад, исчез бы в метапространстве, как и те, кого он искал. Но Вейну повезло, как и паре молодых разведчиков...

Тот самовольный поиск здорово разозлил Круг и стоил Теллару Вейну разжалования - прошло несколько лет, прежде чем ему вернули капитанское звание. Зеррану и Данае это подарило еще десять лет вместе. Десять лет до того дня, как смерть, однажды упустившая добычу, взяла свое. Пиратский клан из Нейтральной зоны наткнулся на одну из вспомогательных станций Гильдии и устроил набег. По роковому совпадению, Искатель Данаи прибыл к станции для дозаправки незадолго до того, как появились пираты. Когда корабли Гильдии прибыли на сигнал бедствия, все уже было кончено. Стражи проследовали за пиратами до их логова и разнесли его в плазму, но воскресить погибших это, разумеется, не могло. Вскоре Айдар Зерран ушел из разведчиков и перешел в Гвардию - под командование Теллара Вейна, который недавно сделался командором.

- Значит, Терона Фарис... - задумчиво кивнул Вейн. - Разумно, Айдар. Терона надежна. Она справится.

- Что делать мне?

- Ты все знаешь. Просто собери людей. Предупреди, чтобы все были наготове и ждали сигнала.

- Когда мы начнем действовать?

- Скоро, Айдар. Скоро. Ты не боишься?

Зерран сухо улыбнулся. Боялся ли он? Нет. Но, по правде, он сам не был уверен в том, чего больше хочет - преуспеть или проиграть.

"Если бы я верил в загробную жизнь, я бы сейчас, наверное, чувствовал вину, - подумал он. - Я знаю, что Даная никогда не одобрила бы того, что мы делаем. Но я просто не могу иначе. Кто-то должен ответить за все, что случилось. За всех, кто погиб из-за того, что Гильдия не считала нужным рисковать ради их спасения. И мне плевать, если потом меня назовут изменником. В конце концов, правда в том, что мы и есть изменники - просто иногда изменники становятся героями..."

- Я не боюсь, командор, - заверил он.


* * *

- Мы прибыли по указанным координатам, - сообщил капитан Эрин Ноларт.

После тридцатичасового перехода "Венатор" вышел из метапространства в безымянной "пустой" системе, где не так давно базировался маллурианский флот. Здесь Джалайна Наэли назначила встречу тельвенцам. Небольшой отряд Сил Обороны, переживший сражение у Акерона-4, продолжал воевать против Вольного Флота. Конечно, несколько тельвенских кораблей не могли сколько-то серьезно угрожать Дауэну, но Корвину новость показалась достойной внимания - особенно с учетом того, какое задание поручила ему Дамира. Рассказ Джалайны настолько заинтересовал Роланда, что он решил лично отправиться на встречу вместо маллурианки, благо, время до выступления флота еще оставалось. Когда придет приказ, тельвенцы-мятежники могут быть полезны.

- Отправьте сигнал, - велел Корвин связисту. - Думаю, они должны быть уже здесь.

Если, конечно, Рэймин Тирс вообще согласился на встречу. Впрочем, Роланд был уверен, что командир мятежного отряда не упустит возможность переговоров с потенциальным союзником. Тельвенцы не могли сами отбить родной мир у пиратов, и союз с Астренской Империей был для них жизненно необходим. Империя не меньше нуждалась в Тельвене с его сетью метапространственных трасс, соединяющих вместе десятки звездных систем Нейтральной зоны. Это делало союз естественным, да и просто неизбежным.

Неспешно двигаясь по орбите газового гиганта, "Венатор" передавал в эфир кодированный радиосигнал. Минуты сменяли одна другую. Корвин терпеливо ждал. Наблюдатели на своих постах следили за окружающим пространством. Пока что радары и детекторы не обнаружили чужих кораблей в округе. "Венатор" был один, не считая немногочисленных метеороидов, захваченных гравитацией огромной планеты. Прошло больше получаса, прежде чем радиостанции линейного крейсера поймали ответную передачу.

- Все-таки они здесь, командир, - заметил Ноларт. - Я уже думал, что из-за Наэли мы совершили напрасную прогулку по Нейтральной зоне.

Корвин только усмехнулся в ответ. Вскоре неопознанный корабль появился на радарах. Это оказался небольшой, быстроходный звездный клипер. Его изящный, гладкий корпус отсвечивал серебром в солнечных лучах. Корабль был красив, и когда он показался на обзорном экране, Корвин сразу узнал его.

- "Сагита"... - пробормотал он себе под нос. - Я не удивлен.

Клипер сбросил скорость и лег в дрейф в нескольких сотнях километров от имперского крейсера. На световом экране посреди мостика "Венатора" возникло изображение. Камера видеокома захватила кусок рубки "Сагиты" и несколько человек. Среди них сразу бросался в глаза очень высокий мужчина со следом от ожога на скуле.

- Приветствую вас с борта "Венатора", господа... и дамы, - сказал Роланд.

Невысокая рыжеволосая женщина, едва заметная в тени великана, обаятельно улыбнулась. Женщина была очень хорошенькой - с короткой, встрепанной прической и большими изумрудными глазами, она походила на проказливого подростка. Роланд сразу узнал ее по рассказам Дамиры и Джалайны. Линетт Кейдис была пилотом "Сагиты", а здоровяк, очевидно - нынешним командиром отряда. Его звали Мейз. Среднего роста брюнет с длинной физиономией, видимо - корабельный инженер Ортис. Еще двоих Роланд не узнал и предположил, что они и есть тельвенские офицеры.

- Вы очень любезны, сударь, - заявила Линетт. - Рады приветствовать вас с борта "Сагиты", кхм... капитан?

- Контр-адмирал, Линетт, - проворчал гигант Мейз, бросив на миниатюрную женщину хмурый взгляд из-под густых бровей. Линетт потупилась и отступила назад - смущенной, впрочем, она при этом не выглядела.

- Простите мою неграмотность, контр-адмирал, - поправилась она. - Надеюсь, я вас не оскорбила?

Роланд сдержал ухмылку. Да, рассказы Дамиры про ее бывших подчиненных не приукрашивали действительность.

- Нисколько, госпожа Кейдис. Я - Роланд Корвин. Командующий Восьмой ударной флотилией преторианцев.

- Мы знаем вас, сударь, - с прохладцей заметил Рин Мейз. - Мы уже встречались на Тельвене. И позднее, в системе Келанда. Тогда вы были еще капитаном.

- Я помню, капитан Мейз. Я догадываюсь, что у вас много вопросов, и отвечу на них позднее, но сейчас предлагаю перейти к делу. Контр-адмирал Наэли сообщила, что ваш независимый отряд сотрудничает с эскадрой тельвенских Сил Обороны. Я здесь, чтобы поговорить с командиром тельвенцев.

- Это я, - высокий, худощавый мужчина выступил вперед. Он был примерно одних лет с Роландом - темноволосый, с серо-голубыми глазами и истощенным лицом. Видно было, что в последнее время у этого человека оставалось немного возможностей для отдыха.

- Командор Рэймин Тирс, - представился он и невесело усмехнулся. - В настоящее время - исполняющий обязанности главнокомандующего КСО звездной системы Тельвен. Чем я могу быть полезен контр-адмиралу Преторианского Флота?

- Я буду говорить прямо, командор Тирс. Императрица намерена помочь Тельвену вернуть свободу. Моей Восьмой флотилии приказано выбить пиратов из Тельвенской системы. Я предлагаю вам присоединиться ко мне, командор.

Корвин внимательно следил за собеседником. Тельвенец не выглядел удивленным. Было ясно, что услышанное не стало для него неожиданностью.

- Значит, вы не преувеличивали, Старроу, - проговорил он, обращаясь к другому человеку. Тот не ответил, и Тирс снова перевел взгляд на астренца.

- Итак, Империя планирует вторжение в Нейтральную зону, - сказал он. Это не прозвучало как вопрос - тельвенский командор констатировал факт.

- Мы не могли оставить без внимания нападения Вольного Флота на наши пограничные колонии, - ответил Корвин. - Императрица Дамира считает, что Изгои должны получить такой урок, который они не смогут забыть.

Линетт Кейдис фыркнула из-за спины Мейза.

- Да уж, Дамира никогда не разменивалась на мелочи. Ей всегда нужно было все и сразу!

Инженер Ортис раздраженно скривился и цыкнул на нее, что не произвело на девушку особого впечатления. Корвин предпочел не обратить внимания не ее слова.

- Командор Тирс, подумайте над моими словами. Возможно, вам нет дела до забот Астрены, но без нашей помощи вы никогда не освободите родной мир от власти Ленга Дауэна.

- Я понимаю, - без выражения ответил молодой тельвенец. - Это очень благородный жест со стороны Астренской Империи... и Императрицы. И все же, я обязан задать вопрос: о чем попросит Астрена взамен?

- Резонно, - кивнул Роланд. - Этот вопрос я должен был обсуждать с вашим правительством, но, поскольку вы - единственный представитель тельвенского военного командования, с кем мне удалось связаться, я не нарушу приказ Императрицы, передав ее предложение вам. Астрена не претендует на независимость Тельвена, если это вас беспокоит. В прошлом Тельвен был частью Астренской Империи, но Императрица Дамира решила пересмотреть статус вашей родины, командор. Взамен на помощь в борьбе с Вольным Флотом Тельвенская система сохранит суверенитет и останется независимой республикой со всеми подобающими правами.

- Под имперским протекторатом, разумеется, - сказал Тирс.

- Разумеется. Вы не хуже меня понимаете: без нашей поддержки Тельвену не выстоять. Такова реальность. Но у вас останется право на самоуправление, право собирать торговые налоги с метапространственных трасс, проходящих через Тельвенскую систему, и даже право иметь собственные военно-космические силы. Конечно, новый статус Тельвенской системы еще предстоит обсуждать с вашим центральным правительством. Мы с вами не политики, а военные, Тирс. Оставим бюрократию дипломатам, а наша цель - вышвырнуть Вольный Флот обратно на Стивею.

- Благодарю, что напомнили мне о моей задаче, контр-адмирал, - хмуро произнес Рэймин Тирс. - Я хорошо представляю, в каком положении сейчас находится Тельвен. Но чем я могу вам помочь? Под моим командованием всего несколько кораблей. Едва ли они хоть что-то добавят к военной мощи Преторианского Флота.

- Зато вы как никто другой знаете тайные пути к Тельвенской системе. С вашей помощью мы застанем пиратов врасплох. Кроме того, как я сказал, Империя желает заключить с тельвенцами союз, а не подчинить их. С этой точки зрения, участие Сил Обороны в освобождении родной планеты будет иметь большое значение.

- Мне следовало об этом подумать, - хмыкнул командор. - Ну, что ж... Мы принимаем ваше предложение, контр-адмирал Корвин.

"Еще бы, проклятье! - подумал Роланд. Если у тельвенцев есть лишь один выбор: между Астреной и Стивеей - фактически, никакого выбора и нет. Ты подчинился бы, командор, чего бы мы от тебя ни потребовали взамен. На мой взгляд, Дамира решила обойтись с тельвенцами слишком мягко, - он усмехнулся. - Все-таки она больше склонна к сентиментальности, чем хочет показать".

- Итак, когда мы выступаем? - осведомился Тирс. - Если мне разрешено задавать такие вопросы.

- В данный момент я не могу ответить, командор. Но я предлагаю вашему отряду присоединиться к моему флоту. Тогда мы обсудим все подробности предстоящей операции.

Тельвенец слабо улыбнулся, давая понять, что оценил деликатность собеседника. В устах имперского контр-адмирала любое предложение для него отныне означало приказ, и Рэймин Тирс это понимал.

- Еще одно, контр-адмирал Корвин, - вперед выступил другой человек, на которого Роланд прежде обратил внимание. Это был поджарый брюнет с сухим, узким лицом.

- Возможно, вы знаете меня под именем "Лучник", господин контр-адмирал, - представился он. - Прежде я, хм, выполнял деликатные поручения особого рода на Стивее.

- Ах, да. Я наслышан о вас. Рад встрече, - сказал Роланд. - Чем могу быть полезен?

- Я бы хотел перейти на ваш корабль, - ответил агент. - У меня есть кое-какие сведения, которые могут вам пригодиться в предстоящем деле.

- Что ж, не вижу препятствий. Я отправлю за вами катер. Командор Тирс, вы также можете присоединиться к нам на борту "Венатора". Тем временем "Сагита" доставит указания вашим подчиненным.

Рэймин пожал плечами.

- Как пожелаете, контр-адмирал. Я и моя эскадра всецело в вашем распоряжении.


* * *

- Терона! - позвал Айдар Зерран. Ответа не получил и повторил снова. - Терона, как слышишь? Отвечай, проклятье!

После нескольких секунд напряженного ожидания в браслете затрещало, и женский голос сдавленно откликнулся:

- Я здесь, Зерран.

- Что случилось? Возникли проблемы?

- Нет, - женщина говорила неестественно быстро, слегка сбивчиво, проглатывая окончания слов. - Никаких проблем. Просто удобный момент представился не сразу. Теперь все сделано.

- Хорошо. Тогда впусти нас.

- Да... - спохватилась Терона. - Открываю дверь. Можете входить.

Массивные металлические створки разошлись в стороны плавно и почти беззвучно. За ними находился просторный зал, залитый неярким светом. Многочисленные экраны и объемные схемы мерцали в воздухе. Вдоль стен протянулись приборные панели, расцвеченные огоньками индикаторов. Из главного командного пункта велось наблюдение за всей Централью, и отсюда же, при необходимости, можно было управлять гигантской космической станцией.

Зерран первым переступил порог. Немногочисленный отряд последовал за капитаном. Люди нервно озирались, двигались резкими, дергаными движениями. Кое-кто вытащил иглопистолеты. Все были явно на взводе, и Зерран не мог их за это осуждать, но спокойствие командира помогало остальным держаться.

Терона - худощавая, большеглазая брюнетка в светло-бежевом комбинезоне с эмблемой службы наблюдения - стояла посреди зала и тяжело переводила дыхание. Ее лицо, обычно загорелое, сейчас напоминало цветом старый пепел, и она тоже сжимала в руке оружие. Она была единственной в командном центре, кто еще стоял на ногах. Оглядываясь по сторонам, Айдар Зерран насчитал восемь тел. Четверо сотрудников службы наблюдения в таких же, как Терона, костюмах лежали возле пультов управления, двое - возле огромного трехмерного плана Централи, и еще двое - возле видеокомов.

- Значит, никаких сложностей? - повторил капитан. - Ты уверена, Терона?

- Да, капитан, - женщина судорожно дернула подбородком, что должно было изображать утвердительный кивок. - Я застала их врасплох, и ни у кого из остальных не было оружия. Никто не успел ничего сделать.

Терона шумно перевела дыхание. Она выглядела так, словно сама готова в любой момент распластаться на полу. Зерран заметил, как побелели ее пальцы, сжимающие рукоять пистолета, и нервно трясутся ладони.

- Капитан... - выдавила она. - Я... я...

- Прекрати! - оборвал он, добавив в голос больше металла. - Ты ничего не сделала. Это был всего лишь станнол. Мы не собираемся никого убивать. Все они придут в себя часа через три.

- Да, я знаю. Но почему-то от этого мне не легче.

- Довольно, Терона. Соберись! Сейчас не время трястись от страха. Ты все еще нужна нам.

Женщина кивнула, проглотила ком в горле. Она была по-прежнему бледна, как смерть, но окрик позволил ей собраться с силами. Терона опустила взгляд на собственные ладони и вздрогнула, как будто только теперь осознала, что еще держит в руке оружие. Она поспешно убрала иглопистолет и подошла к одной из приборных панелей.

- Все хорошо, капитан. Мои коды доступа действуют. Я могу следить за Централью.

- Прекрасно. Ты знаешь, что делать. Вы! - Зерран обернулся к своим помощникам. - Свяжите всех и присоединяйтесь к нам. Скоро вы понадобитесь.

Он приблизился к Тероне и положил на панель управления зеленоватый инфокристалл.

- Это коды, которые передал командор. Воспользуйся ими.

- Да, капитан, - пальцы Тероны заплясали над светящимися клавишами.

Затаив дыхание, Зерран ждал, и через полминуты женщина утвердительно кивнула.

- Все сделано. Коды приняты, - успех явно прибавил ей уверенности. - Теперь мы можем отдавать команды по всей Централи.

- Хорошо. Начни с арсеналов и казарм службы безопасности.

- Поняла.

Терона отдавала приказы центральному компьютеру станции, и на объемной схеме одна за другой появлялись огненно-красные метки. Доступ к арсеналам Централи теперь был перекрыт для всех, кроме людей, знающих секретный код допуска. Вдобавок Терона заблокировала казармы. Разумеется, все союзники командора Вейна из числа охраны заранее покинули их под благовидными предлогами. Служба безопасности Централи была немногочисленна - в резиденции Гильдии уже очень давно не происходило сколько-нибудь серьезных беспорядков - да и оружия на станции хранилось немного, но Зерран не собирался рисковать.

Дождавшись, когда Терона сообщит о выполнении, он отдал следующий приказ.

- Теперь заблокируй все каналы связи и расчисти путь нашим командам.

- Да, капитан.

"Звездное пламя, я надеюсь, операция пройдет по плану! - подумал Зерран. - Кажется, что ситуация у нас под контролем, но один случайный выстрел - и я не знаю, чем все закончится!"

В Централи жило больше пятидесяти тысяч Странников, а под командованием Зеррана было немногим больше двухсот человек. Если что-то выйдет из-под контроля, их попытка переворота провалится, не успев толком начаться. Надо признать, для Зеррана это был первый опыт в делах такого рода. Успокаивая себя, капитан раз за разом прокручивал в голове наставления "советников" командора Вейна. Как бы он ни относился к агентам Ассамблеи Династий, он не мог отрицать того факта, что они прекрасно разбираются в подобных вещах. И все-таки доверия они не достойны. Командор поступил правильно, когда решительно отверг предложение новых "друзей" - скрытно провести в Централь штурмовой отряд космодесантников Ассамблеи. Что бы сегодня ни случилось, это касается только Гильдии.

Пока что все шло гладко. Коды доступа сработали, и это было главным, что определяло успех. Теперь Терона могла отдать главному компьютеру Централи почти любой приказ. Но действовать нужно быстро, не давая остальным осознать, что происходит. К тому моменту, как Круг Командоров все поймет, у них уже не должно быть возможности повлиять на события.

Неожиданно прозвучала переливчатая звонкая трель экстренного вызова. С экрана видеокома на Терону и Зеррана раздраженно уставился седой мужчина в бежевой робе. На груди выделялась черная эмблема технической службы.

- Контрольный центр, что происходит? У нас перебои со связью.

- Да, лейтенант Вейдель, я знаю, - кивнула Терона. - Небольшой сбой в работе главного компьютера. Проблему уже устраняют.

- "Небольшой"? - ядовито повторил Вейдель. - Да если так будет продолжаться, интеркомы вот-вот накроются по всей станции.

- Прошу прощения за неудобство, лейтенант. Это ненадолго. Все будет исправлено минут через десять.

- У вас пять минут! - буркнул тот. - Иначе я отправлю рапорт вашему начальству. Проклятье, если вы сами не умеете работать, так хотя бы не мешайте другим! - экран потемнел.

- Он действительно может поднять шум, капитан, - заметила Терона. - Вейдель - та еще задница. Не лучше ли?..

- Не нужно, - перебил Зерран. - У него уже нет времени.

Капитан кивком указал на проекцию.

- Видишь? Наши команды на местах. По моему приказу открой им двери и передай сигнал - действовать.

- Да, командор, - Терона по-прежнему боялась, но держала страх в узде. - Я поняла.

Зерран воспользовался личным браслетом, чтобы вызвать на связь Вейна.

- Командор. Все готово. Ждем только вашего приказа.

- Очень хорошо, - прозвучало в ответ. - Действуйте.

- Я понял, командор Вейн, - Зерран отключил браслет и кивнул Тероне.


ГЛАВА 25


- Прошу прощения, господа, - Теллар Вейн выключил браслет. - Один из моих людей просил совета по неотложному делу. Продолжим разговор?

- Надеюсь, больше никто из подчиненных вас не потревожит? - едко проговорил плотный, с густой седой шевелюрой, Зейон Алерис. По возрасту он был старшим среди командоров после Латены Шанн и давно не покидал Централь, возглавляя Отдел Картографии.

- Это была просто мелочь, не стоящая упоминания, - почему-то от притворно-виноватой улыбки Вейна Риласу Эльверу стало не по себе. - Еще раз приношу свои извинения. Больше такое не повторится. Итак, господа?

Эльвер вздохнул. Разговор обещал быть затяжным и непростым. Вейн явно остался верен себе и не собирался прислушиваться ни к каким доводам.

- Я не знаю, что еще мы можем сказать, Теллар. Что касается гибели Латены Шанн - даже вы должны признать, что нет никаких доказательств ее убийства.

- Вот как? - поднял бровь Вейн. - Сначала имперские корабли нападают на наших разведчиков. Потом разрушают базу снабжения. И теперь погибла командор Шанн. Единственное, что передали наши торговые представители в имперской метрополии: судя по всему, ее корабль взорвался вскоре после выхода из метапространства. Не слишком ли много совпадений, господа? Если, по вашему мнению...

- Прекратите, Теллар, - оборвал Алерис. - Вы же понимаете, что Рилас прав. Материальных улик нет, а без них ваши измышления, как бы эффектно они ни звучали, не станут истиной.

- К тому же, если ваша теория верна, почему имперцы не тронули наших торговых представителей в Астрене - тех самых, о которых вы только что упомянули? - добавил Эльвер. - Никто не пытался убить их или лишить свободы. Им даже предоставили материалы расследования и позволили отправить гонца в Централь. Латена была моей подругой, Теллар, и шум, который вы поднимаете вокруг ее гибели, я нахожу отвратительным. Эти публичные разглагольствования преследуют одну цель - привлечь внимание к вашей персоне! - он подался вперед, сжимая кулаки. Позади предостерегающе кашлянул Зейон Алерис, но Рилас его проигнорировал.

- Такое поведение недостойно командора! Вы позорите весь Круг. Еще немного, и вашими стараниями в Гильдии начнется раскол. Неужели вы не осознаете, что делаете? Оглянитесь вокруг себя: по всей Централи люди уже почти готовы наброситься друг на друга! Клянусь, Теллар, я найду способ прекратить это, даже если придется вас и ваших приверженцев отправить к самой Черной Границе!

- Вот как? - вызывающе усмехнулся тот. - Вы уверены, что у вас будет такая возможность, Рилас?

- Поверьте мне, Теллар. Вся Централь охвачена страхом, и вы - тому причиной. Не астренцы и никто другой - только вы. До поры Круг терпел ваши выходки, но вы зашли слишком далеко!

- Спокойнее! - встрял Алерис, прежде чем Вейн успел ответить. - Господа, это ни к чему не приведет. Остановитесь! Теперь у Гильдии Странников хватает бед и без вашей вражды. Прежде всего... - седой мужчина вздохнул, опустил голову. - Прежде всего, мы должны выбрать кого-то из капитанов, кто заменит Латену. Это будет трудно, но в такое время Круг Командоров не может остаться в неполном составе. Затем...

Он не успел закончить фразу. Неожиданно для всех раскрылись двери, и несколько человек ступили в зал. Алерис и Эльвер уставились на них с одинаковым недоумением.

- Что происходит? - с возмущением начал старший командор. - Разве вы не знаете, что никто не вправе прерывать собрание Круга?..

Рилас поднял руку, оборвав его на полуслове.

- Постойте, Зейон! Вы видите?..

Никто из вошедших не произнес ни слова - они просто встали в дверях, перекрыв выход. Их было четверо, и у всех в руках поблескивали иглопистолеты. Рилас Эльвер медленно перевел взгляд на Вейна и увидел ядовитую, торжествующую усмешку у него на губах. Неожиданно командор ощутил жуткий холодок внутри.

- Что вы творите, Вейн? Во имя звездного пламени, вы окончательно лишились рассудка?

- О, нет, напротив, - негромко и раздельно проговорил тот. Улыбка не сходила с его лица. - Это вы лишились рассудка, Эльвер, если думали, что я позволю вам так просто избавиться от меня.

Зейон Алерис шагнул вперед, но люди Вейна синхронно подняли оружие. Глядя на стволы, направленные ему в грудь, седой командор застыл на месте с отвисшей челюстью.

- Вы... - только и смог выдавить он. - Проклятье, Вейн! Как вы смеете?..

- Прикусите язык, Алерис, если не хотите неприятностей, - с презрением бросил тот. - Неужели вы еще не поняли: у вас двоих больше нет права голоса.


* * *

Альвис с раздражением ткнула пальцем в клавишу на пульте видеокома, но экран оставался пуст. Девушка возмущенно скривилась.

- Что такое? Почему я никого не могу вызвать? - она закусила губу и начала с удвоенным энтузиазмом давить на клавиши - разумеется, с прежним результатом.

- Ой, перестань уже, Аль! - взмолилась ее младшая сестра. - От того, что ты сто раз нажмешь на одну и ту же кнопку, она не заработает! Наверное, что-то случилось с системой связи.

- Ну, спасибо, а то я сама не догадалась! - буркнула та.

- А если догадалась, то чем занимаешься? - не осталась в долгу Вейлис.

Теанаре подавила унылый вздох. Альвис все время со всеми цапалась, и младшая сестра не была исключением. Их перепалка резала слух, но Теа сочла за лучшее прикусить язык и промолчать. Обстановка и без того была накалена до предела.

Она отвернулась и потягивала цитрусовый сок, тщетно пытаясь сосредоточиться на вкусе напитка. Последнее время в Централи и так царила атмосфера сдерживаемого страха, а после недавних известий стало хуже. Намного хуже. Гибель одного из командоров - такого не случалось уже несколько веков, не говоря об убийстве! А об убийстве сейчас говорили очень многие. Это был главный слух, ходивший по резиденции Гильдии. Все больше людей повторяли одно и то же. Централь гудела, как растревоженный улей. Говоря начистоту, сейчас Теа побаивалась даже покинуть собственные апартаменты - куда ни свернешь, трудно было не наткнуться на возмущенных людей. По всей жилой зоне Странники сбивались группами, и их озлобленные взгляды не предвещали ничего хорошего. Обвиняли всех и каждого - Круг Командоров, пиратов, Астренскую Империю, друг друга. До насилия дело еще не доходило, но было ясно: если огонь не загасить, это только вопрос времени.

Теа и сама не знала, чему верить, а Рилас не спешил делиться информацией с воспитанницей. Когда она рискнула задать вопрос, то нарвалась на довольно резкий отказ. Опекун редко говорил с ней в таком тоне, и девушка поняла, что сейчас лучше не проявлять любопытство. Неведение угнетало сильнее, чем самая страшная правда.

Тут кто-то коснулся ее плеча, и Теанаре вздрогнула, едва не расплескав остатки сока.

- Ой... Прости, Теа, я не хотела тебя пугать.

- Ничего, я совсем не испугалась, - соврала она. - В чем дело, Вейлис?

Вейлис была пятью годами младше сестры и пониже ростом, но красотой ей не уступала. У нее были такие же огромные ярко-синие глаза, как у Альвис, и светлое, живое личико. Такими рисовали добрых духов в старинных книгах легенд. Густые волосы оттенка чистого золота венчиком обрамляли прелестную головку. Недавно Вейлис зачем-то покрасила несколько прядок на челке в угольно-черный цвет. На взгляд Теанаре, это выглядело довольно глупо, но она воздерживалась от комментариев. Вейлис не была такой занозой в известном месте, как старшая сестра, но тоже имела собственный пунктик - внешность. Обсуждать ее манеру краситься или одеваться не стоило.

- Нет, ничего, просто... Ну, я хотела спросить - твой браслет тоже не работает?

Теа бросила взгляд на левое запястье и увидела красный огонек.

- Нет, не работает, - против собственного желания она повернулась к Альвис. Та по-прежнему стояла навытяжку перед видеокомом и пыталась прожечь взглядом дырку в черном экране. Хорошо хоть, оставила в покое клавиатуру.

- Вот и мой тоже. И у Альвис, - Вейлис уныло вздохнула. - Что случилось? Ты как думаешь, Теа?

Старшая девушка пожала плечами, пытаясь выглядеть равнодушной.

- Откуда мне знать? Ты сама сказала - неполадки с системой связи. Наверное, так и есть. Скоро все должны исправить, - сказала она с гораздо большей уверенностью, чем чувствовала на самом деле.

- Ох, надеюсь. Иначе Аль заест нас обеих живьем.

Теанаре хихикнула, не столько потому, что шутка показалась ей веселой, сколько затем, чтобы подбодрить младшую подругу. Она понимала, что Вейлис напугана больше остальных.

Та хотела еще что-то сказать, но едва успела раскрыть рот, как прошипела, сдвинувшись в сторону, дверь, и на пороге появилась Дейя. Жена командора Риласа Эльвера была высокой женщиной с идеальной фигурой и еще более идеальным лицом. Теанаре не думала, что во всем Обжитом Космосе может быть кто-то красивее нее. Теа с детства обожала Дейю, но сейчас у нее на лице не было привычной улыбки - теплой и немного ироничной. Она была неестественно бледна и тяжело переводила дыхание.

- Мама! - тут же кинулась к ней Вейлис, и даже Альвис вздохнула с явным облегчением.

- Что происхо...

- Ничего не говорите! - Дейя резким жестом вскинула ладонь, оборвав обеих. - Только слушайте. Вам нужно уходить. Немедленно.

Альвис сглотнула.

- Что? Но...

- Случилось кое-что... страшное, - проговорила женщина. - Времени в обрез. Я... - она прикрыла глаза, глубоко вдохнула. - Теллар Вейн устроил мятеж. Он захватил вашего отца и командора Алериса и, похоже, его люди уже взяли под контроль всю Централь. Мне самой едва удалось скрыться.

Теанаре с подчеркнутой аккуратностью поставила стакан на круглый столик, как будто сейчас не было ничего важнее, чем не пролить остатки сока.

- Мятеж? - само это слово прозвучало дико.

- Мятеж! - с нажимом повторила Дейя. - Переворот. Неважно, как называть это, но Вейн и его люди захватили Централь!

- Так вот почему не работает связь... - проговорила Теа с хладнокровием, удивившим ее саму. - И что теперь будет?

- Не знаю! - огрызнулась Дейя. - Я знаю только одно: сейчас вам нельзя здесь оставаться. Вейн не оставит на свободе никого из членов семей своих врагов. Вы должны покинуть Централь, пока его люди не добрались до вас. Теанаре, твоя "Ильмира" готова к старту?

- Да, но ведь вылет разведчиков запрещен приказом Круга. Мои коды доступа просто не сработают...

- Об этом я позабочусь, - старшая женщина говорила резко, отрывисто - так не похоже на ее обыкновенную спокойную, уверенную речь. - Теперь...

Внезапно, не дожидаясь запроса на включение, ожил видеоком. На экране появилось лицо Теллара Вейна. Командор был серьезен и сосредоточен.

- Внимание, персоналу Централи. Командам кораблей. Всей Гильдии Странников. К вам обращается командор Теллар Вейн. То, что я сейчас скажу, многих поразит, но замалчивать правду больше невозможно. С горечью я должен объявить о том, что наша Гильдия стала жертвой предательства.

Дейя Эльвер скривилась в бессильной ярости и прошипела:

- Ублюдок!

- Мама!.. - Вейлис схватилась за ее руку. Даже Альвис, казалось, хотела сделать так же, но сдержалась в последний момент.

- Все вы знаете о том, что происходило в последнее время. Астренская Империя нанесла по Гильдии вероломный удар. Новая Императрица приказала захватить наши корабли. К счастью, этот замысел потерпел неудачу, но несколько пилотов Гильдии погибли от рук астренцев. Разрушены базы обеспечения. Когда командор Латена Шанн прибыла в имперскую метрополию за объяснениями, ее хладнокровно убили. Несмотря на это, Круг Командоров игнорировал угрозу, и теперь мы знаем, что это не была простая беспечность или некомпетентность. Мы располагаем доказательствами того, что члены Круга - командоры Эльвер и Алерис - осознанно пошли на сделку с Астреной. Я отчетливо понимаю, как невероятно это звучит, но мы знаем, что Эльвер и Алерис регулярно получали деньги от Астренской Империи. Также нам удалось перехватить несколько тайных сообщений, которые они отправили своим союзникам. Из них следует, что убийство Латены Шанн было следствием сговора между предателями и астренцами. Конечным итогом их заговора стала бы оккупация Централи имперскими войсками и полное подчинение Гильдии Странников Астрене в обмен на дворянские титулы и земельные владения в Империи для предателей.

- Но это же бред! - голос Альвис сорвался на тонкий писк. - Кто в такое поверит?

- Боюсь, слишком многие, - сухо сказала Дейя. - Вейн и его люди потрудились на совесть, настраивая Гильдию на нужный лад. Страх заставляет верить в любую ложь - лишь бы тебе указали виноватого, - прикрыв глаза, женщина качала головой, как завороженная. - Мы были слишком беспечны. Прозевали опасность. Ни я, ни Рилас, ни Зейон... никто не думал, что этот подонок Вейн способен зайти так далеко, и вот...

- Дейя! - Теанаре протянула руку и коснулась ее плеча. Та вздрогнула, словно очнувшись от наваждения, и благодарно кивнула.

Меж тем Теллар Вейн продолжал говорить:

- В свете открывшихся фактов у нас не было иного выбора, кроме как приять неотложные меры. Рилас Эльвер и Зейон Алерис арестованы и помещены под стражу. Их дальнейшую судьбу определит суд.

- Нет... - прошептала Альвис. - Не может быть... Просто не может такого быть.

Вейлис молчала, только судорожно цеплялась за руку матери. Теанаре заметила слезинки в уголках ее глаз. Еще удивительно, что девчонка не разревелась в голос - по правде говоря, Теа и сама испытывала странное оцепенение. Ее рассудок отказывался принять происходящее.

- Временно, вплоть до избрания нового Круга Командоров, я принимаю управление Гильдией на себя, - говорил Вейн.

- Ну, разумеется, - процедила сквозь зубы Дейя.

- Я призываю всех сохранять спокойствие и выполнять распоряжения сотрудников службы безопасности. Все, кто не занят на работах, должны вернуться в свои апартаменты и не покидать их до особого распоряжения. Те, кто в данный момент находится на вахте, должны оставаться на рабочем месте, пока их не сменят. Никто не вправе покидать Централь без разрешения. Запрещены всякие попытки коммуникации с другими объектами на орбите или кораблями. Помните: вам нечего опасаться, но мы не можем допустить нарушений порядка. Любое неподчинение будет немедленно пресечено. Служба безопасности имеет приказ применять оружие в случае необходимости. Я понимаю, что это экстренные меры, однако в сложившихся обстоятельствах у нас нет иного выбора. Я гарантирую, что все ограничения будут немедленно сняты, как только обстановка нормализуется. Повторяю: сохраняйте спокойствие и будьте сильными. Вместе мы с честью пройдем сквозь все испытания. Гильдия Странников одержит победу!

Экран погас. Еще несколько секунд Дейя Эльвер стояла неподвижно, борясь с оцепенением, затем решительно выпрямилась.

- Вы все слышали, - ее голос был холодным и жестким, как металл. Она очень редко говорила таким тоном, но если это случалось, оставалось только прикусить язык и делать, что приказано.

- Нас всех уже должны были арестовать, но у Вейна, видимо, не хватило людей, чтобы сделать это сразу. Однако он про нас не забудет, так что выбора нет. Вы должны бежать.

- А... ты? - спросила Теанаре, лишь на миг опередив сестер.

- Я помогу вам, но вы должны делать все, что я говорю. Не беспокойтесь за меня. Вейн не захочет начинать свое правление с убийства. И не возражайте! - она повысила голос, заметив, что Альвис хочет сказать еще что-то. - Сейчас не время. Теанаре, проведи Вейлис и Аль на свой корабль. Не пользуйтесь общими трассами - их слишком легко блокировать. Идите вспомогательными тоннелями. Доберитесь до "Ильмиры" и улетайте. Скройтесь в Бездне. Я верю, что Вейн переиграет сам себя. Его маленький подлый переворот потерпит неудачу, но до тех пор вы должны держаться подальше от Централи. Это ясно?

Под взглядом Дейи Теанаре могла только кивнуть.

- Очень хорошо. Я рада, что вы понимаете. И еще одно. Теа, подойди ко мне.

Она подчинилась. Дейя остановилась у стены и нажала несколько кнопок на браслете. Потайная панель сдвинулась в сторону, женщина протянула руку и извлекла из ниши что-то небольшое, блеснувшее серебристым металлом.

- Возьми.

В ее руке был маленький лучевой пистолет с коротким стволом. Теанаре, двигаясь как во сне, взяла оружие. Пистолет легко умещался на ладони, но показался девушке удивительно тяжелым для своих размеров.

- Я надеюсь, что это лишнее, но... - Дейя не договорила. - Теа, судьба моих дочерей теперь в твоих руках. Не знаю, что замышляет Вейн, но если они попадут в его руки, он сможет требовать от Риласа чего угодно.

- Ты думаешь, он способен на такое? - Теанаре осеклась, понимая, как глупо прозвучал вопрос.

- Он уже показал, на что способен. Теанаре, улетай. Улетай куда угодно, хоть к самой границе Обжитого Космоса, но не дай ему добраться до девочек. Это единственное, о чем я могу тебя просить.

Теанаре куснула губу. Глаза отчаянно жгло, в горле застыл густой, тяжелый ком.

- Я сделаю все, что могу, - тихо сказала она. - Обещаю!


* * *

Теа водрузила на голову легкий шлем. Щелкнули диффузионные замки. Перед глазами появилась таблица с данными - встроенный стереоизлучатель проецировал картинку прямо на прозрачное забрало. Через пару секунд графики исчезли, уступив место мигающей голубоватой надписи - все системы были в полной исправности. Теа пошевелила плечами, сделала шаг, почти не чувствуя веса гермокостюма. Гибкий комбинезон не стеснял движений, но был достаточно надежен, чтобы защитить хозяина даже в условиях открытого космоса.

- Ну же! - подстегнула Теанаре. - Чего вы ждете? Одевайтесь!

Сестры подчинились. Они двигались как во сне - безжизненно, механически. С того момента, как, после короткого прощания, они покинули апартаменты Эльверов в жилой зоне, обе почти не разговаривали. Все случившееся стало для них слишком большим потрясением. Теа сама не знала, бояться или радоваться. Если бы Альвис сейчас вздумала проявлять характер, только звездам ведомо, чем это могло закончиться. Что до Вейлис, та была перепугана до полусмерти, но, к счастью, держалась. Она безропотно выполняла указания - было ясно, что только близость старших удерживала ее от паники. Странным образом, это и самой Теанаре прибавляло решимости. Она обещала Дейе позаботиться о ее дочерях, и, по правде, не слишком рассчитывала на помощь Аль. Спасибо, что та хотя бы не мешает.

Пока девушки одевали скафандры, Теанаре включила коммуникатор и окликнула:

- Дейя! Ты слышишь меня?

Ее голос соскользнул на полушепот, за что молодая Странница сама себя обозвала дурой. Какой в этом смысл, если разговор идет по каналу внутренней связи? Передачу или перехватят, или нет.

- Я слышу, - прозвучало в ответ. - Где вы?

- На месте. Скоро будем в ангаре. А как дела у тебя?

- Я добралась до одного из вспомогательных терминалов. Тут никого. Если повезет, меня еще долго здесь не найдут. По крайней мере, времени хватит, чтобы помочь вам выбраться. Люди Вейна не успели сменить коды доступа, так что мои команды принимаются.

- Ясно... - Теа до боли прикусила губу. - А... как дела вокруг нас? Пока мы добирались до технических тоннелей, мы почти ничего не видели.

- Плохо. Рилас и командор Алерис арестованы - об этом ты уже знаешь. Мятежники захватили все жизненно важные узлы Централи. Их число растет. Поначалу их было немного, но теперь к Вейну присоединились еще люди. Большую часть службы безопасности заперли в казармах, и их место заняли сторонники Вейна. У него оказалось гораздо больше приверженцев, чем мы думали. Сопротивляться невозможно - они все вооружены. Не знаю, откуда Вейн раздобыл столько оружия - похоже, заранее провез в Централь на своих кораблях. Тех, кто пытался протестовать, вывели из строя станнолом. Впрочем, таких было немного. Большинство слишком растеряны, чтобы что-то делать...

- Понимаю, - Теанаре глубоко вздохнула и медленно выдохнула, успокаивая себя.

- На этом пока все. Я оставлю эту линию открытой так долго, как смогу, но не пытайтесь выйти на связь со мной - слишком рискованно. Если будет нужно, я сама с вами свяжусь. Удачи.

- И тебе тоже, Дейя, - Теа обернулась к девушкам. - Вы закончили? Пойдемте.

Она остановилась возле массивной круглой двери переходной камеры, набрала код на панели замка. Загудели сервомоторы, тяжелый металлический диск сдвинулся с места, и Теанаре первой шагнула внутрь, в голубой свет шлюза. Вейлис последовала за ней, Альвис после секундной заминки присоединилась к остальным. Внешняя дверь закрылась автоматически, и на дисплее перед глазами Теа зажегся предупреждающий сигнал - давление стремительно падало. Насосы откачивали воздух. Девушка подумала о том, что, если бы их хотели захватить, сейчас для этого был идеальный момент. Все, что нужно - перекрыть обе двери - и они окажутся в ловушке внутри шлюза. Теа предпочла не углубляться в такие размышления. Вряд ли Вейн и его люди до такой степени контролируют Централь, чтобы отслеживать открытие и закрытие каждого из многочисленных вспомогательных шлюзов.

Голубой свет сменился красным, давая знать, что снаружи установился вакуум, и открылась внутренняя дверь шлюза. За ней протянулся в обе стороны длинный, просторный коридор. Это была одна из технических шахт, опоясывающих по периметру трехкилометровый диск верхней секции Централи. Они предназначались для перемещения грузов и вспомогательных механизмов. Люди появлялись здесь редко, всю работу выполняли автоматы, поэтому не было смысла поддерживать в шахтах воздух или искусственную гравитацию. Даже освещения здесь почти не было - ряды люменов на стенах создавали ровно столько света, чтобы можно было видеть хоть что-то перед собой. Вдоль шахты тянулись линии монорельсов. Неказистый ремонтный бот на четырех суставчатых лапах прицепился к одной из направляющих и что-то там правил; сверкали прерывистые вспышки плазменного резака. На людей робот не обратил внимания - он выполнял собственную работу, и ему не было дела до того, что происходит вокруг.

Теанаре ни разу не бывала в этой секции, но карта на дисплее указывала направление. Она отключила диффузионные присоски на ботинках и воспарила в воздух, жестом велев обеим сестрам следовать за собой. Снова они подчинились без споров, чему Теа была только рада. Все Странники с малолетства приучались ориентироваться в невесомости, так что отсутствие гравитации в шахте нисколько не мешало девушкам. Ловко цепляясь за металлические опоры, отталкиваясь ногами, Теа перелетала от секции к секции, за один прыжок преодолевая метров по пятнадцать. Время от времени она сверялась с картой. Сложный лабиринт технических тоннелей пронизывал всю Централь, доходили они и до ангаров, и девушка боялась пропустить нужное ответвление. Альвис и Вейлис не отставали от нее.

Они прошли уже довольно далеко, и Теанаре почти убедила себя в том, что все обойдется, когда внутри шлема затрещало, и резкий мужской голос приказал:

- Вы! Стойте!

Коротко вскрикнула Альвис. Теанаре обернулась и увидела, как из-за изгиба шахты появляются фигуры в скафандрах. В полумраке она не могла сосчитать, сколько их было - не то трое, не то четверо. Как и девушки, они плыли сквозь вакуум, перемещаясь длинными, быстрыми рывками.

- Оставайтесь на месте! - снова потребовал кто-то из них, видимо, старший. - Иначе нам придется применить силу. Делайте, что вам говорят, и все будет хорошо.

Вейлис уцепилась за ее пояс.

- Теа, это...

- Я все вижу. Успокойся, Вель. Держись.

Люди Вейна приближались. Скорее машинально, чем осознанно, Теанаре протянула руку к ремню и сдернула с захвата пистолет. Это не остановило преследователей - скорее всего, они просто не увидели оружие в тусклом свете. Сама не веря в то, что она делает, Теа вскинула руку и надавила на спусковой крючок.

Вспышка ослепила ее, когда оружие с треском плюнуло огнем. Лучи ушли в пустоту. Теанаре неплохо умела стрелять, всех разведчиков учили пользоваться оружием, но сейчас она спускала курок, не целясь, вслепую водя стволом из стороны в сторону. Впрочем, в любом случае она не могла ни в кого попасть - преследователи были слишком далеко, чтобы ее маленький пистолетик добил до них. Но сам факт того, что беглецы вооружены и не собираются сдаваться без драки, заставил их вести себя осторожнее. Теанаре увидела, как они остановились и разделились, прижались к стенам шахты. Понимая, что это - единственный шанс - девушка махнула рукой подругам:

- Вперед, быстрее!

Она первой оттолкнулась от металлической скобы на стене и метнулась сквозь пустоту. Как оказалось, очень вовремя: через мгновение в полуметре от нее беззвучно вспыхнула струя лилового пламени - заметно более широкая и яркая, чем разряды ее собственного излучателя. Она врезалась в один из монорельсов и оставила на прочном металле длинный желто-оранжевый шрам. Вейлис взвизгнула от страха, но выход был уже близко. Теанаре поймала младшую девушку за руку, и вместе они нырнули в боковой тоннель. На лету Теа снова вызвала на связь Дейю.

- Мы возле доков, - коротко сказала она. - Но за нами погоня. Дейя, ты можешь открыть дверь... - она сверилась с картой. - Дверь DIN-774А?

- Секунду, - ответ Дейи был столь же лаконичен. - Готово!

Дверь впереди бесшумно раскрылась. Удерживая оружие наготове, Теанаре втолкнула внутрь Вейлис, а затем и старшую сестру, и сама скрылась в узком боковом проходе в тот момент, когда враги снова показались на виду. Они были настроены серьезно - Теа едва успела отшатнуться, когда луч сверкнул там, где она находилась секунду назад. Не дожидаясь новых выстрелов, девушка перекрыла дверь, а затем сама выстрелила несколько раз, целясь в сервоприводы. Брызнул расплавленный металл.

- Это их задержит на какое-то время, - выдохнула она. - Но вряд ли надолго. Поспешим.

- Я задействую экстренную систему герметизации, - добавила по радиосвязи Дейя. - Перекрою все коридоры, кроме тех, что ведут в ангар. Это лучшее, что я могу сделать. Пока Вейн не взломает код, его люди не смогут гоняться за вами по шахтам.

- Поняла, - откликнулась девушка. - Спасибо, Дейя.

Временно избавившись от погони, они продолжали путь. Люмены на стенах сменили цвет с зеленовато-голубого на огненно-красный - Дейя сдержала обещание и включила тревогу. Автоматически сработала экстренная система герметизации, и тяжелые бронированные заслонки перекрыли шахты, защищая обитаемые секции Централи. Все, кто находился в изолированных зонах, оказались в ловушке: заслонки не убрать, пока не отключишь сигнал тревоги. Теанаре не знала, сколько времени выиграла для них Дейя, но до ангаров было уже недалеко. Ориентируясь по карте, молодая Странница и сестры петляли между коридорами и тоннелями. Наконец, они добрались до выхода и, миновав еще один воздушный шлюз, выбрались наружу. В ангарах было непривычно тихо и безлюдно. Люмены под потолком притушены. Десятки кораблей рядами выстроились на посадочных площадках. Теа немедленно отыскала среди них свою "Ильмиру" и жестом позвала подруг.

Стараясь производить как можно меньше звуков, они пробирались в полумраке, прячась за механизмами и ограждениями. Несколько раз Теанаре замечала в стороне людей - группами по трое-четверо они патрулировали ангар. Большинство носили серо-желтую форму службы безопасности. У всех было оружие - иглопистолеты или даже излучатели. К счастью, охранников было не так много, чтобы полностью перекрыть огромное помещение. Теанаре ожидала, что Вейн оставит в ангаре более серьезную стражу, но, видимо, у него не хватило людей. Охранники ограничились тем, что держали под присмотром все главные проходы.

Дождавшись, пока очередная тройка патрульных пройдет мимо, Теанаре бегом преодолела последний участок открытого пространства и взбежала по трапу. Люк в борту раскрылся автоматически.

- В рубку, быстрее! - подстегнула Теа. - Занимайте кресла. Я поведу "Ильмиру".

- И куда мы полетим? - это был первый вопрос, который позволила себе Альвис.

- Ты же слышала, Аль! Дейя сказала: подальше от Централи. Я так и поступлю, и, пожалуйста, не спорь. Сейчас не лучший момент для этого!

- Да, конечно, так нас и выпустят, - заворчала Альвис, пристегиваясь ремнями. - Мы вляпались по самую макушку, Теанаре.

- Мы вляпаемся еще глубже, если Вейн до нас доберется, - сбросив шлем, Теа пристроилась на ложе нексус-камеры. Гибкие ленты плотно обхватили ее тело. Сверху опустилась увесистая крышка, изолировав камеру от внешнего мира. Теа оказалась внутри герметичного темного саркофага. С тихим шипением камеру начал наполнять сладковатый гипнотический газ, и девушка почти сразу провалилась в глубокий транс. Когда она пришла в себя, она уже не ощущала собственного тела - ее разум сделался частью "Серебряной птицы".

Теанаре попробовала запустить процедуру старта, но, как и следовало ожидать, безуспешно. Шлюзовые ворота ангара были перекрыты, и полномочий простой разведчицы не хватало для того, чтобы снять блокировку.

- Дейя, - позвала она. - Мы готовы, но я не могу стартовать. Если не открыть ворота, то...

- Я знаю, - перебила та. - Не бойся. Я уже все сделала.

- Вейн узнает об этом, - сказала Теанаре. В нексусе чувства приглушены, но даже так она ощущала боль и страх. - Он отправит своих людей за тобой.

- Вейн и так уже знает. Только вопрос времени, как скоро он меня отыщет, но я не боюсь. И ты не бойся, Теанаре. Просто помни, что ты мне обещала. Я оставила сообщение для девочек... жаль, что нет возможности попрощаться иначе, но... - Дейя осеклась. - На слова нет времени. Ворота сейчас откроются, Теанаре. У Вейна, вероятно, есть корабли возле Централи, но ты - лучший пилот из всех, кого я знаю. Им за тобой не угнаться. Улетай и не возвращайся к Централи, - женщина вздохнула, - Я не знаю, чем все закончится. Хочу надеяться на лучшее, но что бы ни случилось, нам с Риласом будет легче оттого, что вы в безопасности, так что... не рискуй понапрасну. И не дай девчонкам наделать глупостей.

- Я сделаю все, что смогу.

- Я знаю, Теа. Ну, все. Конец связи, - Дейя оборвала разговор, и через секунду Теанаре получила подтверждение: старт разрешен.

"Удачи вам, Дейя, Рилас..." - подумала девушка, радуясь тому, что нексус подавляет чувства. Сейчас ей как никогда нужно было сохранять сосредоточенность.

Мощные манипуляторы подхватили "Ильмиру" и разместили на площадке подъемника, которая плавно скользнула вниз, в стартовый тоннель. Теанаре успела заметить, как переполошились охранники. Кто-то схватился за оружие, и огненные иглы ужалили корпус "Серебряной птицы". Но ручные излучатели не могли повредить звездному кораблю, а через несколько секунд над "Ильмирой" сомкнулись тяжелые створки огромных герметичных ворот, и катапульта выбросила ее в космос.

Нарушая все правила, Теанаре немедленно выдала полное ускорение. Плазменная струя выросла за кормой "Ильмиры", полоснула внешнюю оболочку Централи - тут же автоматически активировались силовые экраны, защищая станцию от безумной выходки пилота. Стремительно набирая ход, Искатель уходил прочь от дома Гильдии, направляясь к границам смертельного пояса. Почти сразу Теанаре убедилась в том, что Дейя не ошиблась в своих подозрениях - кто-то вышел на связь с "Ильмирой". Злой мужской голос приказывал немедленно заглушить двигатели. Теанаре не стала тратить время на ответ. Она видела, как в тени огромного диска Централи медленно разворачиваются два Стража. Боевые корабли впятеро превосходили Искатель длиной, и почти в двести раз - боевой массой, зато "Ильмира" была быстроходнее. Теанаре выжимала из двигателей все, что могла, до последнего иона, торопясь набрать дистанцию, прежде чем Стражи бросятся в погоню. По крайней мере, они пока не стреляли - видимо, командиры кораблей не решились открыть огонь без прямого указания от своих вожаков. Эта задержка позволила "Ильмире" оторваться еще немного, но затем пришел сигнал тревоги. От ведущего Стража отделились несколько маленьких быстрых объектов и стремительно нагоняли "Ильмиру".

- Теанаре! - вышла на связь Альвис. - По нам стреляют! - судя по голосу, она сама не верила в то, что говорит. - Четыре торпеды типа "Плеть".

"Вот спасибо, Аль! - подумала Теанаре. - А то я сама не вижу!"

Слияние с кораблем позволяло ей не тратить время на изучение показаний приборов - все необходимые данные напрямую поступали в ее разум, и все расчеты проводились автоматически на подсознательном уровне. Так человек осознает угрозу, и Теанаре мгновенно поняла, что дело дрянь. Сама "Ильмира" была напугана не меньше - корабли Гильдии тоже способны оценить опасность и бояться. "Плети" были гордостью Гильдии Странников. Нельзя сказать, что Гильдия уделяла очень много внимания разработке оружия, но Стражи были достойными противниками для любого боевого корабля Обжитого Космоса - главным образом, благодаря своим торпедам. Очень быстрые и точные, оснащенные системой проникновения сквозь защитные экраны, они представляли смертельную опасность для любого боевого звездолета. При удачном стечении обстоятельств единственного попадания могло хватить даже линкору, а уж хрупкий Искатель моментально превратился бы в плазму.

Теанаре мысленно прикинула варианты, и ни один не вдохновлял. Уйти от торпед невозможно - даже для "Ильмиры" проклятые "Плети" слишком быстры - а защищаться было просто нечем. Искатель не имел никакого вооружения, да и его силовые экраны не предназначались для боя. Это оставляло только одну возможность.

"Паршиво, - оценила девушка. - Слишком опасно нырять в метапространство при таком уровне гравитационных искажений. Но лучше это, чем торпеды!" - и она приказала "Ильмире" начать переход.

Двигатели взвыли от перегрузки. Проломить барьер между измерениями требует огромных затрат энергии, особенно, когда на переходной тоннель воздействует сильное гравитационное поле. Но пробойники сделали свое дело: черная воронка сформировалась прямо по курсу. Не раздумывая, Теанаре направила корабль в бездонный провал.

- Что ты делаешь?! - выдохнула Альвис. - Мы же не успели отойди достаточно далеко от Тектума. Нас распылит на атомы!

- Я знаю! - огрызнулась Теанаре. - Нас еще вернее распылит, когда эти чертовы торпеды догонят "Ильмиру". Так что, во имя всех звезд, заткнись!

Снаряды приближались с пугающей скоростью - четыре сверкающих алых копья, мчащихся сквозь пустоту. Странница затаила дыхание, следя за тем, как сокращается дистанция. До столкновения оставались считанные секунды, когда "Ильмира" провалилась во мрак тоннеля. Вибрация пронзила корпус корабля: переход в Бездну в пределах смертельного пояса был рискованной затеей. "Ильмира" уже успела довольно далеко отойти от планеты, но недостаточно, чтобы гравитационное поле снизилось до безопасного уровня. В нексусе Теанаре почти физически ощущала, как невидимые силы стиснули корпус корабля мертвой хваткой, пытаясь раздавить, размолоть в мелкую пыль. Корабли Гильдии обладали подобием собственных эмоций, и сейчас связь явственно доносила до девушки страх Искателя. Ни "Серебряная птица", ни ее пилот сейчас ничего не могли сделать. Все зависело от прихоти удачи - прорвется корабль сквозь тоннель, пока тот не закрылся, или навеки застрянет между измерениями в виде отдельных атомов и квантов.

"Да, я знаю. Мне тоже страшно. Но мы должны выдержать. Просто держись, "Ильмира"! Мы справимся!"

Переход длится краткий миг, но для сознания Теа в нексусе он растянулся очень надолго. Странники не верили в высшие силы, и само понятие "веры" было для них чем-то чуждым и нелепым, но сейчас Теанаре почти пожалела о том, что ей некому помолиться. Не взывать же к милости звезд, которым, разумеется, нет дела до судьбы трех ничтожных органических созданий!

Но в следующее мгновение корабль тяжело вывалился из тоннеля, и молодая Странница позволила себе перевести дух. Переход прошел успешно, "Ильмира" обошлась почти без повреждений, отделавшись несколькими выгоревшими узлами в метапространственном двигателе. Это не страшно - позднее автоматическая система ремонта без человеческого вмешательства заменит пострадавшие части, а пока что можно продержаться и на вспомогательных цепях. Теанаре больше опасалась другого - едва ли их отпустят так легко. Нырнув в метапространство, беглецы спаслись от торпед, но кораблям Вейна ничто не мешает последовать за ними. Теа тщательно обследовала окрестности и не удивилась, когда на некотором удалении один за другим раскрылись еще два тоннеля.

"Чего и следовало ожидать. Конечно, они будут гоняться за нами и здесь. Счастье, что у Вейна под рукой не нашлось Подавителя, иначе нас просто не пустили бы в Бездну! Но для "Ильмиры" и Стражей хватит за глаза!"

По крайней мере, в одном беглецам снова повезло. Охотники не рискнули немедленно последовать за ними - предпочли отдалиться от Тектума на безопасное расстояние, прежде чем пробили переходные тоннели. Поэтому, когда они появились в Бездне, Теа уже успела набрать некоторую дистанцию. Теперь им предстояло догонять "Ильмиру", а в скорости Искателям не было равных. Стражи не могли использовать оружие, пока не приблизятся вплотную. Это, впрочем, не значило, что опасность уже миновала - Стражи тоже очень быстры. К тому же, их было двое, и они явно умели играть в догонялки. Преследователи разделились, обходя жертву с двух сторон. Их намерения были понятны: они собирались отрезать "Серебряную птицу" от попутных течений, загнать вглубь Атрейского Лабиринта и прижать к смертельным аномалиям. После этого упрямый Искатель оказался бы в их руках - в зависимости от того, какие приказы они получили, Стражи могли захватить беглецов или просто уничтожить на месте. И Теанаре с леденящей ясностью осознала, что ей не обойти врагов. Прежде чем "Ильмира" вырвется на простор, ее возьмут в клещи. Куда ни дергайся, один из двух Стражей непременно перехватит жертву.

"Ну и отлично! - подумала девушка, стараясь подбодрить саму себя. - Думаете, что уже победили? Черта с два! То, что вы используете против меня, я сама использую против вас. Искатели специально строят для того, чтобы летать в неизученных областях Бездны. Хотите загнать меня в Лабиринт? Прекрасно - в эту игру я с вами охотно сыграю. Попробуйте-ка, поймайте "Ильмиру" там!"

Она осмотрелась, выискивая опасные зоны впереди. Благо, найти их не составляло труда. Атрейский Лабиринт не просто так заработал у звездоплавателей прозвище "Ведьмин котел"! Он был начинен самыми смертоносными ловушками, которые только можно встретить в Бездне. Даже Странники, построив свою резиденцию в пределах Лабиринта, не рисковали без крайней необходимости отдаляться от разведанных дорожек. Но сейчас Теанаре не колебалась.

Маневр стал неожиданностью для преследователей, и они не успели среагировать. Прежде, чем Стражи перекрыли путь, проворная "Серебряная птица" проскользнула между ними, уходя прочь - туда, где маячили зловещие светящиеся области ловушек-аномалий. Не позволяя себе задуматься о том, что она творит, Теанаре Мезенис на предельной скорости уводила "Ильмиру" вперед...


ГЛАВА 26


Дамира неспешно потягивала вино. Знаменитая "Песнь ночи" с Аргании-6 - ее сразу узнаешь по необычному иссиня-черному цвету и аромату экзотических цветов. Этот аромат слегка кружил голову; создавалась иллюзия, будто бы в ушах у тебя действительно звучит тихая, ненавязчивая песня без слов. Арганийские вина отборных сортов славились на весь Обжитый Космос и стоили соответственно. В бытность свою наемницей Дамира Альвин не могла бы себе позволить такую роскошь. Теперь Императрице Дамире Адарис вовсе не нужно было платить.

Молодая женщина лениво покачивала кубок на ладони, чувствуя, как от вина приятное тепло расходится по всему телу. Она не была пьяна, и, конечно, не позволила бы себе этого, хотя искушение, надо признать, у нее было. Прислонившись бедром к широкому подоконнику, Дамира любовалась дворцовым парком. Следы недавнего боя уже исчезли - там, где месяц назад землю пятнали воронки и ожоги, теперь снова зеленели живописные аллеи, и ряды изящных колонн протянулись вдоль аккуратных, мощеных красноватым гранитом дорожек. Могло показаться, что та история была всего-навсего сном. Императрицу Теодору Аргенис никто не убивал - ее попросту никогда не существовало.

Вечерело, и над садом зажигались огни. Хрупкие фонарики на антигравитационных платформах кружили в воздухе, испуская мягкий, радужный свет. Люди в пышных придворных нарядах прогуливались вдоль аллей или, усевшись на скамьях в тени деревьев, вели степенные беседы. Словом, в Аметистовом Дворце вновь царила атмосфера покоя и благодушия. Как будто никто из обитателей метрополии не задумывался о том, что Астренская Империя вот-вот начнет войну.

"А даже если кто-то и осознает - какое им дело? - отстраненно подумала Дамира. - Придворные хлыщи искренне верят, что их это не затронет. И, скорее всего, они правы. Даже если победит Ассамблея - как это отразится на них? Никак. Они забудут про меня так же, как забыли про Теодору, и будут с той же готовностью кланяться новому Императору Дарешу Первому".

С противоположной стены на Дамиру уставились Императоры прошлого - эффектные ростовые портреты в массивных рамах. Не стереография - ручная работа, творения известнейших мастеров своего времени. Первым в длинной череде портретов шел, разумеется, сам Райвел Инерин. Надо отметить, смотрелся он не то, чтобы внушительно - среднего роста, немолодой широкоплечий мужчина с крепкими руками, массивной челюстью упрямца, злыми, близко посаженными черными глазами и явным недостатком волос на голове. Основатель Империи выглядел скорее неприятно, нежели властно или величественно. Дамира задержала взгляд на Гайтоне Третьем. Она по-прежнему не воспринимала покойного Императора как собственного отца. Для нее это был просто еще один портрет на стене. Гайтон, с его безвольным бледным лицом и невыразительными глазами, совсем не производил впечатления великого правителя, да он и не был таковым. Правда, Астрена при нем процветала, но только потому, что перед Гайтоном III не вставало сколько-то серьезных препятствий. Стоило Императору умереть, и все противоречия, накопившиеся за годы его правления, немедленно выплыли наружу.

Была здесь и Теодора Аргенис - последняя в ряду. Пока еще последняя... Кое-кто намекал, что портрет Теодоры лучше бы убрать из галереи, но Дамира не позволила. Как бы к ней ни относиться, Теодора правила Астреной четверть века, и глупо пытаться вычеркнуть этот период из истории. Рассматривая лицо своей предшественницы, Дамира подумала о том, что, по канонам мистических драм, столь популярных в театрах метрополии, ей следовало бы сейчас увидеть гнев или укор в глазах убитой Императрицы. Но ничего такого она не заметила. Мертвый взгляд портрета был обращен в никуда. На широком лице, обрамленном пышными светло-каштановыми локонами, навеки застыло надменное выражение.

Помимо прочих причин, Дамира предпочла оставить Теодору и для того, чтобы портрет служил напоминанием ей самой. Прежняя Императрица двадцать пять лет имела все, чего желала - деньги, силу, славу и власть - и всего лишилась в один день. Забывать об этом ее преемница сочла неразумным.

Беззвучно раскрылась дверь. Гвардейцы, караулившие снаружи, отсалютовали и расступились, пропустив вперед Ланса Теллора. Префект гвардии остановился в нескольких шагах от Императрицы и замер навытяжку. Дамира неохотно отступила от окна. Вот и подошло к концу ее уединение, и нарушил его именно тот человек, которого она, признаться откровенно, не жаждала видеть - ни сейчас, ни когда-либо еще.

Дамира жалела о том, что Корвин покинул столицу. Капитан нравился ей - глупо отрицать очевидное. Их отношения - если тут вообще можно было говорить об "отношениях" - не зашли настолько далеко, чтобы дать пищу придворным сплетникам, но рядом с ним Дамира всегда ощущала себя... увереннее. Теперь, когда его не было рядом, Дамира по-настоящему осознала, насколько это было важно для нее. Правда в том, что Роланд Корвин был единственным человеком в Аметистовом Дворце - и на всей планете, да и во всей Империи - которому она по-настоящему доверяла.

Но по-другому она не могла поступить. Дамира знала, что вынужденное бездействие во дворце тяготит Корвина. Он был командиром военного корабля, а теперь уже и соединения. В предстоящей войне он не стал бы отсиживаться в безопасности в метрополии. Это важно для Роланда, и не меньше это важно для нее. Корвин должен воевать - воевать и побеждать. Во всей Астрене у Дамиры действительно нет почти никого, на кого она могла рассчитывать. И те немногие, кому она рискнула бы довериться, должны быть не капитанами и даже не контр-адмиралами... Последняя мысль самой Дамире показалась излишне холодной и прагматичной, но такова реальность. Она - Императрица, а Империя оставляет мало времени и места для сентиментальности.

- Ваше Величество, - префект Теллор молодцевато щелкнул каблуками и взметнул к груди сжатый кулак.

Дамира раздраженно отмахнулась.

- Оставьте, префект. Вы же знаете, я не люблю все это, и мы наедине.

- Как пожелаете, Ваше Величество, - Теллор принял несколько более вольную стойку. Надо признать, внешних приличий префект всегда придерживался безукоризненно, чего не сказать о генерале Вордисе Танге. Тот нередко позволял себе забываться в присутствии Императрицы.

Но из двоих именно Ланс Теллор, не Танг, всегда был истинным лидером, о чем бы ни думал сам генерал. Теллору подчинялась не только дворцовая охрана, но и внешняя разведка, что было неизмеримо важнее. Вордис Танг возглавлял наземные войска в имперской метрополии и имел немалый вес в армейском штабе. Однако в предстоящей войне наземные части едва ли сыграют заметную роль. В годы Войны Серебряных Звезд крупномасштабные планетарные бои были исключительной редкостью - впрочем, как и в большинстве межзвездных войн. Слишком дорого обходилась переброска и снабжение войск в достаточном числе, чтобы оккупировать и удержать планеты с многомиллионным населением. Гораздо чаще соперники ограничивались тем, что захватывали доминирование в космосе, уничтожая вражеский флот и разрушая орбитальные верфи. Обычно этого хватало для победы - как бы ни были сильны твои планетарные войска, они ничего не могут сделать, пока враг контролирует пространство. Потеряв флот и утратив контроль над звездными трассами, побежденным оставалось только просить победителей о мире.

Дамира думала о том, чтобы отправить Танга командовать наземным войсками в предстоящем наступлении. Такое назначение выглядело бы почетным, при этом у генерала было мало шансов прославить свое имя, совершив нечто по-настоящему героическое. Но она отказалась от этой мысли. Лучше, если Вордис Танг останется здесь - они с Теллором союзники, но не слишком любят друг друга, и определенно не доверяют. Вот и пусть остаются вместе: собственная вражда займет у них достаточно времени и сил, которые эти двое могли бы использовать против нее самой.

- Итак, префект Теллор, все готово.

Она не спрашивала - утверждала - но мужчина утвердительно кивнул.

- Да, Ваше Величество. Все идет по плану. Верховный Штаб ждет только вашего одобрения.

Дамира ухмыльнулась без намека на веселье. Так или иначе, конечное решение принимать ей. И ей же придется жить с его последствиями. Нет никого, чтобы переложить ответственность на их плечи, да и сама Дамира никогда не искала таких возможностей.

"А ведь кто-то доносит Дарешу Кану о каждом моем шаге! - неожиданно подумала она. - У Теллора есть люди на Альдезии, но и Ассамблея, несомненно, имеет агентов в Аметистовом Дворце".

Она почти хотела, чтобы это было просто приступом паранойи, вполне уместной в сложившейся ситуации, но, увы... Многие действия Великого Герцога и его прихвостней ясно давали понять, что они очень хорошо осведомлены обо всем, что происходит в Астрене - в том числе и на высших уровнях власти. Да, кто-то из агентов Ассамблеи проник во дворец. Возможно, сам префект Теллор втайне работает на Дареша Кана, хотя это, к счастью, выглядело очень маловероятным. Но человек герцога Кана где-то рядом - и хорошо, если только один... Быть может, это на самом деле кто-то из Экстренного Комитета, вот только как узнать наверняка? Увы и ах, в этом Дамира вынуждена была полагаться на Ланса Теллора, так же, как в войне - на Артура Дегреля и его подчиненных. Не случайно в старинной, как само человечество, игре Император - самая важная, но и самая бессильная из фигур. Без поддержки свиты она мало чего стоит. Именно такой фигурой на игровой доске сейчас чувствовала себя Дамира, и это было довольно-таки унизительно.

И все-таки кое-что зависит только и исключительно от нее. Дамира глубоко вдохнула, стараясь казаться спокойной и уверенной, хотя ни спокойствия, ни уверенности внутри себя не ощущала.

- Я даю одобрение, префект Теллор. Сообщите Верховному Штабу.

Почему-то ей самой эти слова показались удивительно бледными и тривиальными. Она думала, что события такого масштаба должны происходить в каких-то, хм... более эффектных декорациях. Но не зазвучал бравурный марш, не потемнело за окном, не прогремели громы небесные. Ланс Теллор просто отсалютовал, четким движением развернулся на каблуках и вышел.


* * *

- Вы рискуете, контр-адмирал, - заметил командор Ледерс. - Атаковать столь малыми силами...

- Риск не так велик, как может показаться, - возразил Роланд. - Разведка докладывает, что Вольный Флот сосредоточен возле Стивеи. После рейда маллурианцев Ленг Дауэн предпочел отвести свои эскадры подальше от границ. Не так много у него кораблей, чтобы держать сильные гарнизоны сразу и у Стивеи, и у Тельвена.

- Разведка может ошибаться, - стоял на своем старший офицер штаба. - Я считаю, что будет разумнее нанести решительный удар всеми силами Восьмой флотилии возле Тельвена-4. Одновременно "Тайра" подойдет в метапространстве к пятой планете и атакует там. Это не оставит пиратам шансов, даже собери они в Тельвенской системе весь свой флот.

- Здравая мысль, командор, но с таким числом кораблей мы не сможем скрытно подойти к цели. Нас обнаружат за много часов до того, как флот прибудет на место. Этого времени пиратам хватит, чтобы скрыться. И дьявол бы с ними, но я опасаюсь, что они не упустят шанса уйти, громко хлопнув дверью на прощанье. Вольные уже успели показать, по каким правилам они воюют. Я не удивлюсь, если, отступая, они сбросят термоядерные бомбы на все сколько-то значимые промышленные объекты на Тельвене-4 - и хорошо, если не на города. Мы должны застать пиратов врасплох и уничтожить прежде, чем они успеют сделать нечто подобное.

Командор промолчал, не найдя возражений. Спор продолжался уже некоторое время - штаб Восьмой флотилии без одобрения отнесся к плану действий, предложенному новым контр-адмиралом. Роланд и сам понимал, что рискует, но выбора не видел.

Офицеры собрались за круглым столом и рассматривали схемы на экранах. Разноцветные линии Звездных Ветров окружали Тельвен причудливым ажурным узором. Алые маркеры отмечали те трассы, которые, с наибольшей вероятностью, контролировались пиратскими патрулями. Белый цвет подсвечивал участки, где, по мнению командора Рэймина Тирса, риск встречи с врагом был минимален. Корвин вынужден был положиться на Тирса и его навигаторов - их познания явно превосходили ту информацию, что имелась у астренцев. Некоторые течения, указанные Тирсом, даже не были нанесены на имперские звездные карты.

- Две передовые ударные группы выйдут одновременно, - сказал Роланд. - Я поведу авангард. Временно, до окончания операции, я подниму флаг на "Венаторе". Вы, командор Ледерс, на "Императоре Гайтоне" возглавите основные силы Восьмой флотилии и последуете за нами. Что касается второй передовой группы, ее составят маллурианцы из соединения "Тайра". Контр-адмирал Наэли, предоставляю вам выбрать, какие корабли войдут в ее состав, и кто будет ею командовать.

- Пожалуй, я последую вашему примеру, - заявила Джалайна, - и лично возглавлю авангард. Я верно понимаю, что нашей целью станет Тельвен-5?

- Да, - подтвердил Роланд. - Планета непригодна для жизни, но там существуют довольно крупные города под куполами. Насколько мы знаем, большую часть орбитальных верфей с Тельвена-5 пираты уже успели перевезти на Стивею. У вас та же задача, что и Восьмой флотилии: застать пиратов врасплох и не позволить им разрушить уцелевшие заводы или жилые поселения. Можете использовать любые методы, какие сочтете нужным. Для меня важно одно: свести к минимуму ущерб тельвенцам. Все-таки Тельвен станет первой целью наступления. Нельзя допустить, чтобы первая звездная система в Нейтральной зоне, которую мы освободим, превратилась в выжженную пустыню.

Самому Роланду показалось забавным, как он использовал слово "освободить". Впрочем, формально операция против Вольного Флота на Тельвене на самом деле была освободительной.

Ледерс с презрением выпятил челюсть. На лицах некоторых других астренцев Роланд тоже заметил сдерживаемую неприязнь. В отличие от остальных, начальник штаба не стал скрывать собственные мысли.

- Милосердие Ее Императорского Величества достойно всяческого восхищения, - проворчал командор. - Как по мне, контр-адмирал Корвин, тельвенцы сами навлекли на свои головы все, что с ними случилось. В Войну Серебряных Звезд именно они развязали мятеж в Вердане. Если бы не они, весь доминион остался бы за Астреной, - офицер зло усмехнулся. - Тельвенцы уже тогда думали о том, что, если Вердану объявят нейтральной территорией, они легко смогут захватить лидерство над ней. Что ж, они почти добились своего - лишь немного ошиблись в расчетах. Вот и перехитрили сами себя.

- Может быть, вы правы, командор Ледерс, - не стал спорить Корвин. - Но за прошлые ошибки своих вождей тельвенцы уже расплатились сполна. Я буду признателен вам и всем остальным, если в присутствии наших новых союзников вы воздержитесь от того, чтобы вслух высказывать подобные мысли. Мне нет дела до прошлого, господа. Приказы нам отдала сама Императрица, и я не вижу смысла в дальнейшей дискуссии. Кто-то думает иначе?

Он обвел остальных холодным взглядом, но ни Ледерс, ни другие больше не пытались возражать. Что до Джалайны Наэли - маллурианке, как и следовало ожидать, не было дела до того, о чем спорят астренцы. Это ее не касалось, из чего, впрочем, не следовало, что Наэли упустила хоть слово из сказанного и не сделала для себя неких выводов, которыми не собиралась делиться с остальными.

- Передовые отряды пойдут разными путями, - Корвин вернул обсуждение в деловое русло. - Так меньше шансов выдать себя. Мы будем двигаться медленно - предпочту потерять время ради внезапности. Главные силы последуют за авангардом на достаточном расстоянии, чтобы не быть обнаруженными.

Пока корабли идут сквозь Бездну, их выдает искажение, которое дименсионные поля вносят в структуру метапространства. Это искажение распространяется во всех направлениях, подобно волнам на поверхности воды. Сила его зависит от двух факторов - интенсивности дименсионного поля и скорости движения; чем крупнее корабль и чем быстрее он движется, тем он заметнее для вражеских детекторов. Иными словами, идя на меньшей скорости, ты вернее избежишь обнаружения, но чем больше кораблей ведешь с собой, тем проще вражеским разведчикам обнаружить их даже на большом удалении. Это обстоятельство и подталкивало Роланда к вынужденному риску. Если он рассчитывал подойти к Тельвену незамеченным, то должен был действовать ограниченными силами. Флот в несколько сотен вымпелов, какими бы глухими тропами ни вели его тельвенские лоцманы, неизбежно выдал бы себя задолго до того, как достиг цели.

- Корабли Рэймина Тирса пойдут со мной. Участие тельвенских КСО в освобождении родного мира будет иметь символическое значение, - добавил Роланд. - Астрена не ставит своей целью вернуть Тельвенскую систему в состав Империи. Мы здесь, чтобы помочь союзникам. "Сагита" капитана Мейза отправится с вами, Джалайна.

Маллурианка молча кивнула, улыбаясь. Ледерс, однако, снова не выдержал.

- Мы выполним любой приказ Императрицы, командующий. Но насколько вы уверены в наших союзниках? Тирс и его люди - тельвенцы. Они будут защищать интересы родного мира, не Астрены.

- Разумеется, - усмехнулся Корвин. - Но у командора Тирса достаточно здравого смысла, чтобы понять, что интересы Тельвена сейчас неотделимы от астренских. У тельвенцев простой выбор: мы или пираты Дауэна. И пока что именно мы не бомбили с орбиты их родной мир. Я думаю, этого достаточно, чтобы предугадать, на чьей стороне будут их симпатии.


* * *

- Должен заметить, дела у вас поставлены на широкую ногу, - сказал Эверил Кан. - Я впечатлен.

Ленг Дауэн усмехнулся в ответ и пожал мощными плечами. Он не выглядел ни польщенным похвалой, ни оскорбленным - трудно было понять, что творится в голове у лидера Вольного Флота. Но Кан был искренен - после не столь уж долгого пребывания на Стивее в качестве "почетного гостя" Императора Изгоев он был под впечатлением от того, сколь многого тот добился, располагая не слишком большими ресурсами. Да, Ассамблея Династий поддерживала Даэуна, поставляя ему все необходимое для захвата власти: деньги, оружие, сведения о его врагах - и все же, если бы не железная воля, расчетливость и холодная практичность их вожака, Изгои едва ли преуспели бы. За двадцать лет должен был появиться некто, кто объединил бы вокруг себя Нейтральную зону, но если бы отец в свое время не сделал ставку на Ленга Дауэна, скорее всего, общим центром стал бы Тельвен.

Обновленная Стивея действительно впечатляла. Орбитальные верфи, построенные возле трех лун планеты, ненамного уступали альдезианским, где строились боевые корабли для Звездной Гвардии. После краха Теодоры Ленг Дауэн, здраво рассудив, что Нейтральная зона теперь окажется под ударом, переправил на Стивею немалую часть военно-промышленного производства из Тельвенской системы, и эти предприятия уже вводились в работу. По местным меркам Вольный Флот был очень силен. Что еще важнее, у Дауэна была неплохая агентурная сеть в Империи - не настолько разветвленная и всеобъемлющая, как та, что создала полковник Делис Гелора, но тоже обладающая немалыми возможностями. Пиратский вождь был в курсе всех важных событий, происходящих в Нейтральной зоне и пограничье. Эверил Кан не сомневался в том, что Дауэн показывает ему далеко не все, чем располагает - ну, что же, Ассамблея тоже не раскрывала перед союзниками все карты.

- Астренцы продолжают наращивать силы, - хладнокровно заметил пират. - Возле Мирры, Легранты и других военных баз собираются все новые флотилии. Там все - преторианцы, терминианцы, наемники. Если верить тому, что сообщают мои люди с мест, в пограничье уже собралось четыре, а то и пять тысяч боевых кораблей. Я допускаю, что эти сведения преувеличены, но... - он звонко прищелкнул пальцами и договорил. - Но намерения астренцев очевидны.

Кан кивнул, соглашаясь. О том же докладывали агенты Гелоры. Даже они не знали точной даты и целей наступления, но скрыть подготовку такого масштаба было невозможно. Слишком много кораблей покинули базы в центральных доминионах и передвигались ближе к периферии. Это уже явно было чем-то большим, нежели обыкновенными мерами предосторожностями. Империя еще пыталась делать вид, что "всего лишь" усиливает оборону пограничных территорий, но на Альдезии уже не сомневались в том, что вторжение неминуемо. Впрочем, и на Астрене едва ли кто-то питал иллюзии по поводу намерений Ассамблеи Династий. Пусть сам факт войны еще не признали официально обе стороны, она уже началась, она просто не могла не начаться. Нет, не так - поправил себя молодой герцог. На самом деле, эта война никогда и не заканчивалась.

- Что же, мы тоже готовы, не так ли? - проговорил он. - Звездная Гвардия сосредоточена вокруг Нейтральной зоны. Моему Третьему Флоту достаточно сорока пяти часов, чтобы подойти к Стивее.

- Тогда чего мы ждем? - осведомился Дауэн.

- Мой отец решил предоставить астренцам право первого хода. Это разумное решение. В таком случае, Императрица Дамира и ее сторонники, а не мы, будут выглядеть разжигателями войны. Вдобавок, наступая, астренцы неизбежно должны будут разделить свои силы по нескольким направлениям и растянуть коммуникации. Имеет смысл пропустить их вглубь Нейтральной зоны, прежде чем ударить в ответ.

- Но это также означает, что мы упустим инициативу, - возразил пират. - Закрепившись в ключевых точках, астренцы возьмут под контроль большую часть звездных трасс.

- Это не столь страшно. Мало кто знает обходные тропы в Нейтральной зоне так же хорошо, как ваши Вольные, верно? Мы можем ослабить неприятеля чередой внезапных атак, нарушить линии снабжения, и после этого перейти в решительное контрнаступление. Разве вы сами не использовали ту же тактику против собственных врагов, Дауэн? И, должен сказать - с большим успехом.

Дауэн не ответил, и Эверил Кан добавил:

- К тому же, вы понимаете, что вовсе не Нейтральная зона будет главной целью войны. Первоначально основные события, бесспорно, развернутся именно здесь, но ставки в нашей игре намного выше.

- Для вас - возможно, но я не заглядываю так далеко, - холодно сказал Дауэн. - Мы с вами уже сошлись на том, что будем говорить друг с другом искренне. Так вот: мне нет дела до вражды между Астреной и Альдезией. Я не претендую на большее, чем смогу удержать. И моя ставка - именно Нейтральная зона, ничто другое.

- Что до этого, здесь мы тоже сошлись во мнении... не так ли, Лорд-протектор? - Кан намеренно использовал титул, который еще не был присвоен пирату официально. - Вердана станет вашей вотчиной, но говорить об этом нет смысла, пока не повержена Астрена, и мой отец не занял Имперторский трон. Нынешняя Императрица никогда бы не смирилась с такой сделкой...

Резкий звук прервал его. Ленг Дауэн раздраженно скривился.

- Ну, что еще? Принять вызов!

Над столом возникло полупрозрачное трехмерное изображение. Эверил Кан узнал человека - Альгора Бернса, ближайшего помощника Императора Изгоев, трудно было с кем-то перепутать. Его лицо, и без того не блиставшее привлекательностью, от глаз до подбородка было распахано красноватыми, грубо зарубцевавшимися шрамами. Современная медицина позволила бы без труда избавиться от подобного "украшения", но Бернса оно не смущало. Возможно, пират даже гордился шрамами, которые делали его облик еще более устрашающим.

- Командир! - Бернс никогда не утруждал себя титулованием вроде "Императора". Что до Эверила, то наследник Великого Герцога Ассамблеи не удостоился даже обычного приветствия. Альгор Бернс на дух не переносил новых союзников своего главаря и не считал нужным это скрывать.

- Бернс, - Дауэн небрежно откинулся на спинку кресла, забросил ногу на ногу. - Надеюсь, это нечто важное?

- Вам судить, адмирал, - в присутствии чужака старый пират все же перешел на официальное обращение. - Прибыл курьерский звездолет из пограничья. Астренские корабли покинули базы. Трудно сказать, когда именно это случилось. Пока наши спохватились и отправили гонца, имперцы уже ушли в Бездну. Все разом, как по сигналу.

- "Как по сигналу"? - с усмешкой повторил Эверил Кан. - Так и было. Время выступления было назначено заранее, они ждали только сигнала из метрополии.

Альгор Бернс хмуро уставился на него.

- Спасибо за разъяснение, сударь.

- Спокойнее, Бернс, - Дауэн оборвал помощника, пока тот не успел добавить что-нибудь еще. - Не из-за чего устраивать сцены. Мы знали, что это произойдет. Спасибо, что сообщил. Оставайся на месте и жди дальнейших указаний.

- Но... - начал было тот, однако Дауэн уже прервал связь.

- Хм, - задумался Император Изгоев. - Они начали несколько раньше, чем я предполагал. Я думал, еще несколько дней в запасе есть, пока они соберут больше кораблей. Видимо, у новой Императрицы кончилось терпение.

- Того, что у них есть, достаточно, чтобы добиться первоочередных целей, - сказал Эверил. - Тем временем к пограничью подойдут новые эскадры из метрополии, а затем и дополнительные ударные соединения наемников от самой Маллурии.

- Курьерский корабль от Легранты или Мирры до Стивеи идет часов семьдесят пять, - прикинул Дауэн. - Значит, прошло уже больше трех суток с того момента, как имперцы вышли из баз. Флот идет медленнее курьера, но, чтобы достигнуть Митариса, Кальдиса или Тельвена, времени достаточно. Думаю, они уже на месте, или будут в ближайшие часы.

- Да, мы уже не успеваем ничего сделать, если вы на это намекаете, - согласился герцог. - Но мы знали, что так будет. Война должна была начаться - вот и началась. Нет смысла переживать из-за того, что было все равно неизбежно, не так ли?

- Кто переживает? - с ухмылкой парировал Дауэн. - В конце концов, в случае поражения, нас с вами ждет одно и то же, Кан. Мы рискуем одинаково.


ГЛАВА 27


Теанаре чувствовала себя выжатой до последнего предела. Аномалия скрыла след "Ильмиры", и Стражи остались где-то далеко позади, но от этого положение беглецов ненамного улучшилось - они по-прежнему блуждали наугад посреди опаснейшего места во всем Обжитом Космосе. Даже пилоты Гильдии сильно рисковали, покидая разведанные тропы в Атрейском Лабиринте. Теа вынуждена была приложить все силы и умения к тому, чтобы избежать смертельных ловушек "Ведьмина котла". Здесь она не посмела бы передать управление кораблем Альвис и отправиться отдохнуть. Впрочем, сейчас она вообще не чувствовала, что может в чем-то довериться Альвис.

Час за часом она вела корабль сквозь плотную сеть аномалий, не рискуя приближаться к разведанным территориям. Было бы неразумно появляться там, где кто-либо из Странников мог заметить "Ильмиру" хотя бы случайно. Теа не знала, что происходит в Централи, но предпочла не искушать судьбу.

Даже сейчас она не могла в полной мере принять то, что случилось. Вооруженный мятеж в родном доме Гильдии! Само это слово - "мятеж" - казалось ей диким и чуждым. Мятежи происходили где-то очень далеко, на мирах Обжитого Космоса. Герцог Дареш Кан поднял мятеж против астренской метрополии. Заговорщики в Астрене затеяли мятеж против Императрицы Теодоры, убили ее и захватили трон. Позднее сын Теодоры попытался восстать против новой Императрицы, но потерпел неудачу и сам лишился жизни. Для Теанаре все это было чем-то совершенно нелепым и никчемным - лишним доказательством неоспоримой глупости обитателей планет. Такое просто не могло произойти в Гильдии Странников. Это было сродни тому, как если бы внезапно прекратила действовать гравитация или Звездные Ветры обратились вспять - нечто заведомо невероятное!

"Вот поэтому у командора Вейна все получилось так легко, - пришла к Страннице холодная, отстраненная мысль. - Он сделал то, чего никто не ожидал - и преуспел. Сейчас он победил. Централь в его руках. Но чем все закончится?"

Думая об этом, Теанаре ощущала нарастающий страх. Она пыталась избавиться от назойливых мыслей, но раз за разом те упорно возвращались. Сейчас Теа была только рада тому, что управление "Ильмирой" поглощало все ее внимание. Так у нее оставалось меньше времени на размышления.

Обычно у "Серебряной птицы" уходило два-три часа на то, чтобы пройти Лабиринт, но Теанаре, прокладывая дорогу сквозь самые глухие его зоны, поближе к опасным областям, которые могли скрыть след корабля, потратила почти вдесятеро больше времени. Наконец, она вывела звездолет в сравнительно чистую область Бездны. Здесь не было опасных аномалий, и вблизи протянулось несколько течений. Ни одного корабля поблизости Теа не обнаружила, но продолжала вести Искатель малым ходом, не желая рисковать.

Покинув Лабиринт, "Ильмира" ощутила явное облегчение, но Теанаре не разделяла настроение собственного корабля - скорее, наоборот. Пока она была сосредоточена на пилотировании, это позволяло отвлечься от задач, несравненно более сложных, но теперь они встали перед ней со всей очевидностью. Да, пока что ей удалось увести Альвис и Вель от погони, но куда им теперь податься? Где можно спрятаться? И что делать дальше? Как, хотя бы, узнать о том, что происходит в Централи? Такие простые, казалось бы, вопросы - но ответа на них у Теанаре не было.

Потратив некоторое время на размышления, и тщательно изучив звездные карты, она, наконец, сделала выбор и направила корабль к удаленной системе, расположенной на границе между Нейтральной зоной и Стигийской Унией. Это было ничем не примечательное место: яркая голубая звезда с семью планетами. Система не имела собственного имени, и ни на одной из планет не было колоний, но возле пятой имелась орбитальная станция под названием "Фелисити". Маленькое, захолустное космическое поселение, до которого никому нет дела, но сейчас это было именно то, что нужно беглецам.

Дальнейший путь не представлялся сложным, и Теа, задав "Ильмире" курс и приказав двигаться малым ходом, покинула нексус-камеру. Долгий полет сквозь Атрейский Лабиринт истощил ее силы. Она нуждалась в отдыхе, и "Ильмира" даст знать, если поблизости окажется чужой корабль.

Теа неуклюже выбралась из нексус-камеры и прищурилась от яркого белого света люменов, ударившего в глаза. Как она и ожидала, сестры Эльвер были в рубке. Альвис уселась в кресло пилота - она не могла вести корабль, пока Теанаре оставалась в нексусе, но с преувеличенным вниманием таращилась на экраны метапространственных сенсоров. Вейлис заняла место младшего пилота. Девушка была неестественно бледна, и Теа сразу заметила синие тени, наметившиеся у нее под глазами.

- Тебе надо поспать, Вель, - произнесла она, не зная, что еще сказать.

- Я не хочу, Теанаре, - голос младшей дочери Риласа и Дейи прозвучал тихо и апатично. - Я не устала.

- Зачем ты так говоришь, Вейлис? Я же вижу, что ты едва держишься на ногах. Сейчас мы все должны экономить силы.

- Это ты мне говоришь? - девушка выдавила слабую улыбку. - Ты же сама провела в нексусе почти тридцать часов.

- Ничего, я-то привыкла. В дальней разведке мне приходилось дежурить и подольше, - Теанаре тоже заставила себя ухмыльнуться. - Камера поддерживает силы пилота. Это не так выматывает, как бессонница.

- И что теперь, Теанаре? - бросила Альвис. - Может быть, мы и сбежали от Вейна, но Централь у него в руках. Проклятье, наши родители теперь в плену! Если они вообще живы! - при последних словах Вейлис испуганно дернулась, и Теа ощутила сильнейшее желание увести ее старшую сестру в укромный уголок и там оттаскать за волосы. Но та и сама, кажется, поняла, что брякнула лишнее, и несколько сбавила тон.

- Я не говорю, что Вейн сделает что-то подобное. То есть... - она умолкла, нервно теребя застежку комбинезона. - Вдобавок, у нас осталось мало топлива после твоего вояжа по Лабиринту. Мы сожгли большую часть деструктиума и не продержимся долго, - Альвис снова уткнулась в экраны, как будто надеялась увидеть там ответы на все свои вопросы. - Эта звездная система, куда ты проложила курс... Она расположена в Нейтральной зоне, так? Только пиратов нам не хватало для полного счастья. Почему мы летим туда?

- Ты и сама можешь прочесть все о ней в базе данных! - Теа поспешила прикусить язык. Ссориться друг с дружкой - худшее, что они сейчас могли бы сделать!

- В той системе расположена небольшая космическая станция под названием "Фелисити", - пояснила она более сдержанным тоном. - Я уже останавливалась там пару лет назад. Это относительно спокойное место, и там можно пополнить наши запасы. Как ты верно подметила, Альвис, у нас осталось слишком мало топлива. Пока мы не добудем деструктиум для "Ильмиры", мы не можем лететь дальше. Вдобавок, это последнее место, где нас станут искать. На "Фелисити" у нас будет время для того, чтобы перевести дух и обдумать, что делать дальше, - Теанаре устало прикрыла глаза. - Звездное пламя, сейчас нам всем это необходимо!


* * *

- Мы снова возвращаемся домой... - произнес Крей Бельтон и добавил тише. - Но, честно говоря, командор, я и теперь не ожидал, что это произойдет таким образом.

- Я тоже, Крей, - так же вполголоса признался Рэймин. - Но выбирать не из чего. Это - единственное, что мы можем сделать для Тельвена.

- Я знаю, - Бельтон с нарочитым интересом изучал навигационную карту. - Я знаю, командор. Но мне это все равно не нравится.

"Мне это нравится не больше, - подумал Рэймин. - Только никому нет дела до наших личных пожеланий. Империя и Ассамблея сошлись в бою, и этого не изменить. Хотел бы я держаться в стороне от тех и от других - но какой смысл мечтать о несбыточном?"

Он вспомнил слова Рейна Старроу. Новая война между Астреной и Альдезией была неминуема - когда один из соперников отважится сделать первый ход, было лишь вопросом времени. Ха, не так просто даже понять, кто сделал этот ход - может быть, Дареш Кан, а может, и Дамира! Но это случилось, и прежние договоры больше ничего не значат. Имперский флот открыто вторгся в Нейтральную зону. Очевидно, что теперь Великий Герцог Кан не останется в долгу. Лобовое столкновение между старыми врагами - вопрос ближайшего времени. Тельвенцам не выжить без поддержки сильного союзника, и союзник у них может быть только один - Астрена. Все это было понятно и оправдано с позиций беспристрастной логики, но Рэймин Тирс не мог быть беспристрастен, когда речь шла о его родном мире.

Старроу присутствовал здесь же. Выпрямившись, сложив руки на груди, имперский агент с надменным видом стоял в стороне от тельвенских офицеров и любовался игрой цветных огней Бездны на экранах. Он не пытался завязать разговор, да и никто из команды "Альтаира" не проявлял желания общаться с "союзником". Вынужденное сотрудничество вовсе не сделало астренцев и тельвенцев близкими друзьями.

- А ведь когда-то Тельвен был частью Империи, - тихо сказал заместитель. - Не так уж и давно. Прошло всего-то двадцать пять лет. Проклятье, да ведь это было при нашей жизни!

- Я помню, Крей. Мне было восемь, когда закончилась Война Серебряных Звезд.

"Действительно, не так много времени прошло, - подумал Рэймин почти с удивлением. - Каких-то двадцать три года. Всего лишь одно поколение. Те, кто родились после распада Империи, всего три года назад достигли совершеннолетия. Но всей Нейтральной зоне почему-то кажется, что так было всегда..."

- Астренцы об этом тоже помнят, командор, - хмуро проговорил Бельтон. - И будьте уверены: они не забудут и нам забыть не позволят. Что бы адмирал Корвин ни обещал вам относительно республики, можете быть уверены - они позаботятся о том, чтобы в этой "республике" голос имперского посла звучал громче всех прочих.

- Даже если так, это беспредметный спор, Крей. Нет смысла его продолжать.

Бельтон отвернулся. Если он и хотел что-то возразить, то уже не успел. Высокая звонкая трель сигнала разнеслась над мостиком - "Альтаир" приближался к цели. Молодой командор повернулся к карте. Тельвенский эсминец двигался в авангарде; следом за ним, собравшись плотной группой, шли имперские корабли. Их было чуть больше тридцати - не так много, чтобы считаться полноценным флотом. Астренский контр-адмирал сильно рисковал, сделав ставку на внезапность вместо огневой мощи. Как и во время приснопамятного рейда на Тельвен-7, Рэймин провел эскадру к цели обходным путем. Это заняло больше времени, зато оставался шанс застать врага врасплох. Кто знает, что сделали бы пираты, узнав о приближении имперского флота? Роланд Корвин предпочел не оставить им времени на то, чтобы устроить очередную подлость, и этом Рэймин был полностью солидарен с астренцем.

Конечно, он не знал, удалось ли обмануть пиратов. Рэймин выбирал самые глухие пути, какие знал, прокладывал маршрут в опасной близости от сильнейших аномалий. За все время на пути ни разу не появлялись чужие корабли. Но скрытно провести целую эскадру - совсем не то, что отряд из полудюжины эсминцев. Корвин взял с собой настолько малые силы, насколько это представлялось разумным, и все же, позади "Альтаира" шли три дюжины боевых кораблей первого ранга, и столько же насчитывала маллурианская эскадра Джалайны Наэли, нацелившаяся на Тельвен-5.

- Мы на месте, - констатировал Бельтон.

- Я вижу. Передайте на "Венатор": готовы к межпространственному переходу, - распорядился Рэймин.

Эскадра уже почти подошла вплотную к границам смертельного пояса Тельвена-4. Ждут ли пираты незваных гостей? Как обстоят дела на родной планете? Все станет ясно, когда они выйдут в обычный космос, и Рэймин до боли в пальцах стискивал кулаки в ожидании сигнала. Каждая секунда казалась ему вечностью. Собственный пульс отдавался ударами грома в висках.

- Командор Тирс! - голос офицера-связиста тоже звучал хрипловато. - Сигнал от "Венатора" получен.

Рэймин отрывисто кивнул.

- Вперед!


* * *

Во главе астренской эскадры линейный крейсер "Венатор" выплыл из переходного тоннеля. Наполненный светом провал за кормой корабля сжался в серебряную точку и исчез, а на мостике объемная карта метапространства уступила место тактической схеме. Внутри прозрачной сферы сияли десятки огней - некоторые перемещались, другие оставались почти неподвижными. Как любая развитая планета, Тельвен-4 был окружен густой сетью искусственных спутников. Большая их часть пережила нападение пиратов - те атаковали преимущественно объекты военного назначения: радарные станции или орбитальные боевые платформы. Императору Изгоев Тельвен нужен был покоренным, но не разоренным.

Тактический компьютер анализировал поступающую информацию. Оружие "Венатора" было готово к бою, и генераторы уже почти вывели на полную мощность защитные поля. Звездолет наиболее уязвим в момент перехода между измерениями, но по астренскому крейсеру не сделали ни одного выстрела. Пираты не ожидали нападения - а может быть, возле Тельвена-4 и не было боевых кораблей Вольного Флота. Данные разведки были слишком скудны, чтобы строить предположения; единственное, что было известно доподлинно - пираты вывозят из Тельвенской системы на Стивею все, что представляет хоть какую-то ценность. Очевидно, Ленг Дауэн не рассчитывал удержать Тельвен, а значит, ему не имело смысла оставлять здесь сильный гарнизон.

Имперская эскадра спешно выравнивала строй. Для Корвина это был первый бой в роли командующего соединением, и он чувствовал себя не вполне уверенно, но старался не подавать вида. Он понимал, что сильно рискует, взяв с собой сравнительно небольшой отряд. Но все корабли, кроме тельвенских разведчиков, относились к первому рангу: десять линейных крейсеров и двадцать четыре тяжелых. Этого должно быть достаточно.

"Честно говоря, я бы предпочел, чтобы Вольный Флот убрался восвояси без единого выстрела, - в мыслях признался себе Роланд. - Меньше всего мне хочется затевать драку на орбите густонаселенной планеты", - подобного всегда старались избегать. Подбитый крейсер, рухнувший на город, мог причинить больше вреда, чем термоядерная бомба.

- Посмотрите на это, командующий, - усмехнулся Эрин Ноларт, кивком указав на один из экранов. - Наши друзья просто-таки рвутся в драку.

- Вас это удивляет? - ответил Роланд. - Тельвен-4 - их родной мир.

Небольшой отряд Рэймина Тирса уже занял место в авангарде построения. Корвин не счел нужным их одергивать. Эскадра приближалась к планете. Поначалу тревога не поднималась, и Роланд почти поверил, что пираты не оставили патрулей на орбите Тельвена-4, но вскоре на экранах радаров появились новые цели.

- Обнаружены корабли! - доложил вахтенный. - Это Вольные. Расстояние: двадцать семь мегаметров. Численность - девятнадцать. Предположительно, два легких крейсера и эсминцы.

Эрин Ноларт презрительно поморщился.

- И это все?

- Так точно, капитан.

- Хм. А они невысоко нас ценят, контр-адмирал Корвин. Я даже нахожу это оскорбительным, а вы?

- Тем лучше для нас, - Корвин не поддержал иронию капитана. - Надеюсь, у пиратов достаточно мозгов, чтобы здраво оценить шансы.

- А я бы не отказался от возможности пустить кровь кому-нибудь из этих мерзавцев, - заметил Ноларт. - Ведь я тоже служил в Терминианском Флоте, командующий.

- "Хороший пират - мертвый пират", - хмыкнул Корвин. - Этот тезис мне знаком, капитан. Но мы здесь затем, чтобы вернуть Тельвен, а не ради драки с Вольным Флотом. Не беспокойтесь, Ноларт: драк у нас впереди будет еще предостаточно.

- Получена радиограмма от пиратского флагмана, командующий Корвин, - доложил связист.

- Переведите на мой персональный экран. Приказ по эскадре: держать противника под прицелом, но без приказа огонь не открывать.

Астренцы вышли на параллельный курс с пиратским отрядом и уравняли скорость. Между ними и Вольными сохранялась дистанция в двадцать мегаметров - слишком далеко, чтобы излучатели пиратских кораблей могли пробить защиту тяжелых крейсеров Роланда, но вполне достаточно для более мощных и дальнобойных имперских пушек. У пиратов не было шансов, и они сами это осознавали. По крайней мере, стрелять они не пытались, да и вызов на связь от вражеского командира сейчас мог означать только одно: Изгои не искали героической гибели в безнадежном бою.

Перед командирским креслом развернулся световой экран. Мужчина лет сорока, в форменном мундире Вольного Флота, сверлил астренца мрачным взглядом. У него были короткие бледно-рыжеватые волосы и гладко выбритый подбородок - в общем, пират больше напоминал флотского офицера, нежели бесшабашного искателя приключений, коих Роланд предостаточно повидал за время службы в пограничье. Ленг Дауэн, надо отдать ему должное, хорошо вышколил своих прихвостней.

- Капитан-командор Винс с борта крейсера "Роу", - представился пират. - Командующий Девятнадцатым легким дивизионом Вольного Флота.

Роланд заметил, как при словах Изгоя Эрин Ноларт презрительно сжал губы.

- Контр-адмирал Корвин с борта "Венатора", - ответил астренец, следуя общепринятому протоколу. - Командующий Восьмой ударной флотилией Императорского Преторианского Флота.

- Могу я спросить, что привело сюда астренцев, контр-адмирал? - мрачным тоном осведомился пират.

Корвин улыбнулся донельзя обаятельной светской улыбкой.

- Можете, Винс, - позволил он. - Но такой вопрос прозвучал бы очень глупо.

Пират раскрыл рот, собираясь что-то сказать, но Роланд поднял руку, перебив его.

- Я не собираюсь тратить время на бессмысленные споры. Империя не признает ни Вольный Флот, ни вашего так называемого Императора Изгоев. Кем бы вы сами себя ни считали, для Астрены вы все просто пираты и не попадаете под действие законов о военнопленных. Впрочем, я готов забыть об этом - разумеется, при условии немедленной и безоговорочной капитуляции всей вашей эскадры. В таком случае, я гарантирую вам жизнь и тихое местечко в лагере для военнопленных на безымянной луне где-нибудь подальше от Нейтральной зоны. Но один выстрел по нашим кораблям - и я отнесусь к вам как к пиратам, то есть уничтожу на месте, а тех, кто останется в живых, отдам тельвенцам. Мне кажется, у них к вам найдутся кое-какие вопросы, "командор" Винс.

- Мой отряд не принимал участия в орбитальной бомбардировке, - хмуро проговорил офицер Вольного Флота. - Мы...

- Тем лучше для вас, - улыбка Роланда сделалась шире и еще любезнее. - Уверен, тельвенцы отнесутся к этому с пониманием, Винс. У вас шестьдесят секунд на размышления. Если через минуту я не получу ответ, мы атакуем.

Корвин жестом велел офицеру прервать связь. Астренская эскадра не меняла курс и скорость, сохраняя прежнюю дистанцию. Дальнобойные лучевые орудия крейсеров удерживали пиратов под прицелом.

- Мне кажется, наши тельвенские союзники будут разочарованы, если Винс сложит оружие, - заметил капитан Ноларт.

- Наши союзники не захотят, чтобы эти корабли попадали на их планету, - возразил Корвин. - Тельвену-4 и без того досталось.

- Ну, это было бы маловероятно, капитан. Кроме того...

- Командующий Корвин. Капитан Ноларт! - вмешался офицер-наблюдатель. - Пираты передали сигнал капитуляции. Они заглушили двигатели и опустили щиты. Системы наведения отключены.

Ноларт презрительно скривился и бросил взгляд на хронометр.

- У них в запасе еще восемнадцать секунд. Что ж, вы были правы, контр-адмирал: мерзавцы предпочли поберечь свои шкуры. Иного я и не ожидал, но все же, признаюсь, немного досадно.

- Мне нет дела до этих шакалов, - отозвался Роланд. - Тем лучше, что не пришлось тратить на них снаряды. Капитан, организуйте прием пленных. Не причинять пиратам вреда, пока они не создают проблем.

- Что с их кораблями?

- Передадим тельвенцам. С чего-то они должны начать восстанавливать свои Силы Обороны. Свяжитесь с Бельтиором. Я собираюсь переговорить с нынешним планетарным правительством... кто бы там теперь ни правил. Впрочем, нет - лучше предоставим командору Тирсу произнести приветственную речь. Официальные переговоры проведем позднее. Продолжайте вести наблюдение за поверхностью Тельвена-4 и прослушивать эфир. Я хочу знать обо всем, что происходит на планете и вокруг. И еще одно. Отправьте радиограмму контр-адмиралу Наэли. Маллурианцы уже должны быть на месте. Запросите, какова обстановка возле Тельвена-5. Интересно, оставили нам пираты хоть что-то?

- Я бы на это не рассчитывал, - ответил капитан "Венатора". - У Вольного Флота было достаточно времени, чтобы вывезти все, что они только могли. И, зная методы Ленга Дауэна, готов побиться об заклад: все, что пираты не могли вывезти, они разрушили. Звездные демоны, хоть бы они не поступили так же с Тельвеном-4. С этой мрази сталось бы загодя разместить термоядерные заряды во всех промышленных зонах и подорвать их, если станет жарко.

- Я думал об этом, - признался Роланд. - Как только нашего нового знакомого "командора" Винса доставят на "Венатор", отправьте его на допрос, Ноларт. И дайте понять, что в случае любого ущерба на какой-либо из планет Тельвенской системы я заберу назад все гарантии относительно его бесценной шкуры.

Но радист не успел отправить запрос маллурианской эскадре. Контр-адмирал Наэли сама вышла на связь. Ее лицо появилось на одном из экранов. Изображение слегка мерцало и двоилось, и голос женщины прерывался треском помех.

- Командующий Корвин. Сообщаю, что моя эскадра вышла из метапространства в 14:24 по стандартному времени в сорока пяти мегаметрах над Тельвеном-5.

Роланд слушал молча. Это было сообщение, не разговор - радиосигналу требовалось около семидесяти секунд, чтобы преодолеть расстояние между двумя соседними планетами.

- На орбите мы обнаружили эскадру Вольного Флота, которая отказалась капитулировать, - докладывала маллурианка. - Пришлось немного пострелять, но мы быстро привели пиратов в разум. Нескольким моим кораблям подпалило броню, но серьезных повреждений или убитых с нашей стороны нет. Мы разнесли в плазму семь пиратских эсминцев, прежде чем остальные образумились и выбросили белые флаги. "Тайре" достались в качестве трофеев почти двадцать кораблей. К сожалению, я вынуждена сообщить, что орбитальных верфей и заводов Тельвена-5, фактически, больше не существует. Пираты успели полностью разграбить их.

Корвин не позволил себе открыто выказать досаду. Новость была не из разряда неожиданных, но от того не становилась менее неприятной. Тельвенская система должна была стать главной опорной точкой для Империи в дальнейшем продвижении вглубь Нейтральной зоны, но без знаменитых орбитальных верфей пятой планеты она теряла немалую часть своей ценности. Теперь Астрене придется налаживать снабжение и ремонт своего флота с нуля.

- В настоящее время сопротивление Вольного Флота полностью подавлено, - завершила доклад Наэли. - Наземные гарнизоны сдались под угрозой обстрела с орбиты. Предварительно, мы взяли до семи тысяч пленных. Я связалась с лидерами тельвенских поселений на поверхности и разъяснила ситуацию. Запрашиваю дальнейших инструкций.

Последняя фраза прозвучала пустой формальностью: Джалайна Наэли прекрасно знала, что делать, и без указаний Корвина. Но, как офицер астренского флота, Роланд обладал высшими полномочиями, хоть они с маллурианкой и состояли в одном чине.

- Организуйте оборону вокруг Тельвена-5, контр-адмирал Наэли, - распорядился Корвин. - Пленным не причинять вреда без крайней необходимости. Разместите их и позаботьтесь о том, чтобы не допустить беспорядков. Офицеров допросить. К тельвенцам относиться со всем уважением. Дайте им понять, что мы пришли не захватить их систему, но освободить. Все прочее оставляю на ваше усмотрение. На этом все. Конец связи, - Корвин повернулся к радисту. - Отправьте сообщение на флагман Наэли.

- Кажется, Тельвенская система вернулась к Империи. И почти без боя, - прокомментировал капитан "Венатора". - Через двадцать часов подойдут главные силы Восьмой флотилии и "Тайры", и тогда всем пиратам, сколько их есть в Нейтральной зоне, не выбить нас отсюда. Проклятье! Хотелось бы мне, чтобы вся кампания прошла так же легко! - судя по голосу, Эрин Ноларт сам не верил в собственные слова.

Корвин пожал плечами.

- Главное, что мы выбили Вольных прочь из Тельвена, - он усмехнулся. - Лучшие победы - те, которые не называют героическими, не так ли?

- Император Райвел Инерин, - вспомнил автора фразы флаг-офицер.

- Верно. Райвел Первый знал, как надо побеждать. Но у нас еще достаточно дел, капитан. Мы избавились от Вольного Флота - пора познакомиться с новыми, хм, друзьями. Рэймин Тирс был достаточно разумен, чтобы понять: у тельвенцев нет другого шанса выжить, кроме союза с Империей. Надеюсь, после тех уроков, что преподал им Ленг Дауэн, его соотечественники не поведут себя глупее.


* * *

Добравшись до голубой звезды на окраинах Нейтральной зоны, Теанаре оставила "Ильмиру" на орбите одной из трех лун пятой планеты. Риск случайной встречи с кораблем чужаков был невелик. Вряд ли кто-то станет обыскивать такое захолустное место. Странница не хотела выдавать себя, подведя "Серебряную птицу" к станции. Корабль Гильдии неизбежно привлек бы к себе внимание.

Она велела "Ильмира" держаться подальше от любого звездолета, который даже случайно появится в поле зрения сенсоров. Только тот, кто знает код доступа - то есть сама Теанаре - могла бы попасть на борт. Если за кораблем увяжется погоня, он должен был передать сигнал на "Фелисити". По крайней мере, это не позволит преследователям застать Теанаре и ее "подопечных" врасплох. Странница надеялась, что принятых мер предосторожности будет достаточно.

Она защелкнула последний замок на черно-коричневом комбинезоне и придирчиво изучила собственное отражение в небольшом зеркале. Свободную робу из толстой пластоволоконной ткани в талии перехватывал широкий пояс с многочисленными захватами и кармашками для инструментов. Одежда мало напоминала облегающие костюмы пилотов Гильдии и сидела на теле слегка непривычно, но, вопреки неказистому виду, была довольно удобной и функциональной. Так одевалось большинство астролетчиков в Обжитом Космосе. Теа порадовалась тому, что на "Ильмире", как на любой "Серебряной птице", имелось несколько таких костюмов - специально на тот случай, если у пилотов возникнет потребность спуститься на поверхность заселенной планеты, и они не захотят афишировать свою принадлежность к Гильдии Странников. Той же цели служил небольшой космокатер, пристыкованный к переходному шлюзу под днищем "Ильмиры". Он не имел никаких отличительных черт, по которым можно было определить его происхождение, что сейчас было для беглянок весьма удобно. Разумеется, как и любой челнок, катер не имел собственного межпространственного двигателя и даже гравитационных компенсаторов перегрузки, так что полет на небольшое по космическим меркам расстояние займет некоторое время.

"Но куда нам спешить?" - подумала Теанаре с невеселой иронией, последний раз проверяя снаряжение.

В одном из кармашков на поясе девушка спрятала лучевой пистолет, который дала ей Дейя. В Нейтральной зоне разумнее не расставаться с оружием, особенно если у тебя при себе запас платины - самой универсальной валюты в Обжитом Космосе. Небольшое количество платины всегда хранилось на каждом корабле Гильдии - опять же, на случай непредвиденных обстоятельств. По мнению Теанаре, ситуация, в которой они оказались, как нельзя больше укладывалась в это определение. Денег не слишком много, но на деструктиум для двигателей "Ильмиры" должно хватить.

Закончив снаряжаться, молодая Странница покинула каюту. Альвис уже ждала ее в коридоре, с недовольным видом оправляя мешковатый костюм. При появлении подруги она бросила терзать застежки и сухо кивнула.

- Вель готова? - спросила Теа.

- Угу. Почти.

- Как она? - девушка понизила голос.

Альвис неуверенно пожала плечами.

- Лучше. Кажется. До сих пор не может поверить в то, что случилось, - она вздохнула, прикрыла глаза. - Я и сама не верю.

- Как и я, - вздохнула Теанаре.

- Не может же быть, чтобы Теллар Вейн так легко подчинил себе всю Гильдию! - который раз за минувшие дни проговорила Альвис.

- Хотела бы я сама так думать. Но, похоже, ему это удалось.

Аль задумчиво пожевала нижнюю губу.

- Знаешь... Я все время думаю об этом. Как он смог? Все началось с тех нападений на наши корабли. Звездное пламя, да нас с тобой самих чуть не прикончили! Если бы не это, никто не стал бы слушать Вейна, так?

- Да, наверное. Ты хочешь сказать?..

- Именно! - голос Альвис зазвенел. - Это же не случайное совпадение! Вейн не просто использовал удобный случай, он сам себе его создал! Он обвинил отца в сговоре с астренцами, но на самом деле... На самом деле он же и заключил с ними сделку! Да! Так и есть, Теанаре. Получается, что и к убийству командора Шанн тоже он причастен.

- Вполне может быть. Но чем нам это поможет?

- Ты не понимаешь? Если Гильдия узнает, то... - Альвис развела руками. - Ну, конечно, тогда все обратятся против Вейна и его прихвостней! Это наш лучший шанс!

"Шанс на что? - уныло подумала Теанаре. - Кто теперь станет нас слушать?"

Она предпочла не говорить этого вслух. Пусть Альвис верит, во что хочет. Даже призрачная надежда, по крайней мере, не даст ей провалиться в отчаяние.

- Может быть, и так, - согласилась она, стараясь говорить убедительно. - Но, чтобы связаться с Гильдией, мы для начала должны избежать охотников Вейна. Надо действовать осмотрительно, Аль. Спешка может все погубить. Шаг за шагом, понимаешь? Сначала пополним припасы. Затем составим план. Потом уже начнем что-то делать.

Альвис опустила взгляд на собственные ботинки.

- Ну... наверное, ты права. Просто я не могу сидеть на месте и ничего не делать!

- Я тоже, но это не значит, что мы должны делать что-то глупое. Если нас схватят, мы никому не поможем, верно?

Альвис не успела ответить - в коридор вышла ее младшая сестра, одетая так же, как остальные. Теанаре вздохнула: три молодые девушки, путешествующие вместе, вряд ли останутся без внимания на "Фелисити".

- Не распускайте языки на станции, - напомнила она. - Старайтесь вообще ни с кем не заговаривать. В таких местах обычно не принято задавать вопросы, но, на всякий случай, запомните: мы с кальдийского частного звездолета. Летим с Тревии обратно на Кальдис. На "Фелисити" остановились, чтобы пополнить запасы топлива.

- Угу, угу, - проворчала Аль. - Ты говорила, Теанаре. Дважды.

- Повторить не мешает. До станции лететь долго, так что можете потратить это время на изучение базы данных. Если уж мы теперь добропорядочные кальдийки, - хмыкнула она, - то хотя бы должны знать, как называются главные города на родной планете и тому подобное.

"Заодно и ты, Аль, будешь поменьше трепаться", - мысленно завершила она.

Космический катер был невелик - в тесной кабине едва нашлось место для трех человек. Теанаре заняла место пилота, сестры уселись позади. Кресло было жестким и довольно тесным даже по меркам миниатюрной Странницы. Перспектива провести в нем несколько часов, пока челночный кораблик летит в межпланетной пустоте, не внушала энтузиазма. Но, право же, на фоне прочих неприятностей эта казалась ничтожной.

Теа высвободила диффузионные захваты. Ожили вспомогательные двигатели. Девушка наблюдала, как на экране ретирадного обзора быстро уменьшается "Ильмира". Когда корабль исчез в тени планеты, Теа вывела на полную мощность главный ускоритель, и перегрузка с силой вжала ее в кресло. Станция "Фелисити" с такого расстояния казалась всего лишь еще одной яркой звездой. Набирая скорость, катер мчался вперед. Теанаре так и подмывало сказать: "навстречу неизвестности". Девушка едко усмехнулась - даже в мыслях фраза показалась ей слишком напыщенной и избитой. Но, по правде говоря, она донельзя подходила к их нынешнему положению. Хотела бы Теанаре Мезенис думать иначе, но впереди у них не было ничего, кроме неизвестности, и она отчаянно пыталась убедить себя в том, что все обойдется.

Пыталась, но почему-то верилось в это с трудом.


ГЛАВА 28


- Оставьте нас, - бросила Дамира с истинно царственным небрежным высокомерием.

Гвардейцы синхронно поклонились и исчезли за дверями. Восседая в массивном кресле с высокой спинкой, Дамира без выражения рассматривала светлокожую брюнетку, навытяжку застывшую перед ней. Миори Линг выпрямилась в полный рост, вздернув остренький треугольный подбородок, но это не прибавляло ее облику внушительности. Что бы ни делала госпожа представитель Северных Доминионов, она не могла скрыть собственный невеликий рост. Если бы они стояли лицом к лицу, макушка Линг едва достала бы Дамире до губ.

Глаза женщины под тонкими стеклами архаичных очков в серебряной оправе пылали от сдерживаемого гнева, губы сжались в белую черту на раскрасневшемся лице. Как бы хорошо ни владела собой госпожа эмиссар, на этот раз ее настроение было более чем очевидным. Роланд Корвин как-то раз сравнил Миори Линг со строгой учительницей - надо признать, сравнение было удачным. Строгий светло-серый костюм, который альдезианка надела вопреки протоколу, предписывавшему послам являться в императорский дворец исключительно в церемониальной мантии, только подчеркивал сходство. Н-да, Линг определенно была готова прямо сейчас броситься в драку.

- Ваше Величество, - женщина склонилась, следуя этикету, но было видно, каких усилий ей стоил ровный тон.

- Госпожа Линг, - ответствовала Дамира с безукоризненной любезностью. - Приятно, наконец, увидеться с вами наедине. К сожалению, прежде дела не оставляли мне для этого времени. Садитесь, - она гостеприимным жестом указала на стул напротив. - Если желаете, я велю принести вино.

- Благодарю, Ваше Величество, - Линг подчинилась. - Не нужно утруждать слуг ради меня.

- Не стану настаивать. Как обстоят дела на Альдезии? Надеюсь, Великий Герцог в добром здравии?

- Великий Герцог Кан чувствует себя прекрасно, Ваше Величество, - сдерживаясь, ответила женщина.

- Рада это слышать. А как его сын, герцог Эверил? - Дамира бросила на собеседницу невинный взгляд. - Надеюсь, и у него тоже все хорошо? До меня доходили слухи, что Эверила уже давно не видели во дворце Великого Герцога. Не хотелось бы думать, что между отцом и сыном возникли трения. Разногласия в одной из самых уважаемых династий Империи - это всегда прискорбно, не так ли?

Если Миори Линг и была смущена намеком, то не подала вида. То ли лучше справлялась со своими чувствами, чем это могло показаться, то ли просто не знала, о чем идет речь. Вряд ли Дареш Кан посвящал своих эмиссаров в дела Ассамблеи больше, чем это было необходимо.

- Я не слышала о каких-либо разногласиях между Великим Герцогом Каном и его наследником, Ваше Величество, - заверила она. - Если герцог Эверил покинул Альдезию, то лишь по долгу службы. Герцог всегда был вернейшим помощником своего отца, а управление такими обширными территориями, как Северные Доминионы, требует много внимания.

- С этим не могу спорить, - безмятежно согласилась Дамира. - После коронации у меня самой остается немного времени для себя. Могу лишь посочувствовать Великому Герцогу Кану... и позавидовать отчасти. Все-таки, у него есть сын, которому можно доверить некоторые важные дела Ассамблеи. Это весьма удобно, вы так не думаете?

- Вы совершенно правы, Ваше Величество, - Миори Линг кашлянула. - С вашего позволения, могу ли я перейти к сути вопроса, ради которого имела смелость просить о личной аудиенции?

- Ну, конечно, госпожа Линг. Я умираю от любопытства.

- Ваше Величество, я рискну предположить, что вы уже знаете, зачем я здесь.

- О, у меня множество предположений, - усмехнулась Дамира. - Но я хочу, чтобы вы сами назвали причину, госпожа Линг.

Миори, надо отдать ей должное, не выказала страха, да и собственный гнев крепко держала в узде. Единственным, что по-прежнему выдавало ее настроение, были неестественно прищуренные глаза и слегка напряженная кожа на скулах.

- Ваше Величество, мне крайне неловко оттого, что я вынуждена говорить о таких вещах напрямую самой Императрице Астрены. Но до Альдезии дошла информация о том, что Императорский Флот вторгся на верданские территории. И на этот раз речь идет не о, кхм, "случайном" рейде маллурианских наемников или ином прискорбном, но объяснимом недоразумении. Согласно имеющимся сведениям, это полномасштабное вторжение. Военно-космические силы Астрены пересекли границы Верданского Доминиона и оккупировали несколько звездных систем, включая Тельвен, Митарис и Кальдис. Ваше Величество, я бы никогда не посмела просить объяснений у самой Императрицы, но вопрос крайне серьезный. Быть может, сведения, которые поступили в Альдезию, ошибочны или преувеличены? Осознавая, сколь грубым нарушением этикета будет выглядеть такой вопрос, я все же обязана спросить - со всем подобающим почтением! - можете ли вы опровергнуть информацию, которая пришла из Альдезии, Ваше Величество?

Агатово-черные глаза Миори Линг буравили лицо Дамиры. Императрица едва удержалась от восхищенного смешка. Быстро же они спохватились! Разведка и курьерская служба Ассамблеи Династий работали воистину оперативно. Наступление Империи едва началось, а инструкции для Линг с самой Альдезии уже достигли Аметистового Дворца. Такая стремительность могла иметь только одно объяснение - ничто из происходящего в Нейтральной зоне не стало сюрпризом для Дареша Кана. Великий Герцог был готов к такому повороту событий и загодя составил приказы для своих посланников. Дамиру это не удивило.

- Ваше Величество? - тонкие брови госпожи эмиссара сошлись на переносице. - Прошу прощения. Вы находите мой вопрос забавным?

- Нисколько, госпожа Линг. Я понимаю, что вы обязаны были его задать. Так вот, можете передать в Альдезию следующее: это отнюдь не слухи. Уже сегодня обо всем будет объявлено официально. Действительно, астренский флот начал полномасштабную карательную операцию против самопровозглашенного Императора Изгоев и его пиратской армады в пределах Верданского Доминиона. Тельвен, а также еще несколько планет, были освобождены от власти этих негодяев.

- Но, Ваше Вели...

Дамира подняла ладонь, не дав женщине договорить.

- Я не думаю, что есть надобность объяснять причины, которые побудили Империю к этому. Тем не менее, чтобы между нами не осталось непонимания, подчеркну: преступления Дауэна и его приспешников не оставили нам иного выбора. Пираты всегда были бичом Верданы, но в последнее время их наглость перешла все границы. Нападения Вольного Флота на наши колонии в Альденском и Трайонском Доминионах привели к гибели почти шестидесяти тысяч подданных Астренской Империи, и на фоне прочих преступлений Ленга Дауэна это может показаться каплей в море. На одном лишь Тельвене-4 в результате орбитальной бомбардировки было за один день убито почти восемьсот тысяч человек! Никто не возьмется сосчитать, сколько всего жертв на совести у Изгоев и их вожака. Если, конечно, здесь вообще уместно говорить о совести. Империя не могла спокойно смотреть на злодеяния пиратов. Было бы наивно надеяться на то, что Дауэн образумится по собственной воле. Знаете ли, госпожа Линг, в недавнем прошлом я провела кое-какое время в Вердане и имела возможность оценить моральные принципы этих господ на собственном опыте. Такие, как они, не признают иных аргументов, кроме силы.

- Ваше Величество, я прекрасно понимаю все, что услышала от вас, - Миори Линг нервно сцепила пальцы. Она понимала, что ступает по тонкому льду.

Нет, не так - поправила себя Дамира. Возможно, Миори еще верила в то, что ступает по тонкому льду, но на самом деле тот уже растрескался у нее под ногами. Эмиссар Ассамблеи Династий ничего не могла сделать.

- Вы, безусловно, правы. Злодеяния пиратов у всех на слуху. Изгои достойны самой жестокой кары. Но, Ваше Величество, существует договор между Альдезией и Астреной, признанный Императорским Троном. Согласно договору, ни Императорский Флот, ни гвардия Великого Герцога не могут пересекать границы Верданы. Самовольные действия маллурианских наемников были неприятным инцидентом, который, однако, можно счесть за досадное недоразумение. Однако, открытое нарушение границ астренскими боевыми кораблями, это...

- Я помню условия договора, хоть и не я подписывала его, - заметила Дамира. - Нарушение границ Верданы, вы говорите? Но у нашего флота нет иных целей, кроме как прекратить кровопролитие в пределах доминиона. У Астрены нет врага, кроме Ленга Дауэна и Изгоев. Вы, госпожа эмиссар, только что сами признали: своими преступлениями те поставили себя за пределы прощения. Империя больше не собирается мириться с такими соседями на собственных границах. Пришла пора покончить с этой заразой и вернуть в Вердану мир и порядок. Вот единственное, что нам нужно. Пусть Верданский Доминион принято теперь называть Нейтральной зоной, но по тому же договору, на который вы ссылаетесь, он остается частью Империи, и мы в ответе за все, что там происходит.

Линг прикрыла глаза.

- Ваше Величество, могу я задать еще один вопрос напрямую? - дождавшись кивка Дамиры, она продолжила. - Может Империя указать, до каких пределов она намерена дойти... ради обеспечения мира в Вердане?

- Разве я только что уже не ответила на этот вопрос? До тех пор, пока существует Вольный Флот, нет смысла говорить о мире. Уничтожение пиратов - вот наша цель. Если будет необходимо, наши корабли дойдут до самой Стивеи, но избавят Астрену от этой угрозы раз и навсегда.

Дамира продолжала наблюдать за реакцией Линг.

"Неужели ты не понимаешь, что все уже давно решено? Мы не остановимся, если только твой хозяин не уступит нам Нейтральную зону без боя, но Дареш Кан никогда так не сделает. Хотя... наверное, ты понимаешь все не хуже остальных, Линг, но что еще тебе остается, кроме как продолжать игру?"

С точки зрения дипломатов все происходящее было, воистину, кошмаром. Формально и Нейтральная зона, и даже территории Ассамблеи Династий оставались частью Империи, а Великий Герцог Ассамблеи - подданным Императорского Трона. Ассамблея не имела даже собственных военно-космических сил как таковых - только личную гвардию самого герцога. Другое дело, что фактически эта самая Звездная Гвардия ненамного уступала числом астренскому флоту и верна была только своему предводителю. Очень скоро все формальности будут окончательно отброшены, но пока еще Линг цеплялась за них.

- Ваше Величество, Императорский Трон и Великий Герцог совместно приняли на себя определенные обязательства относительно Верданского Доминиона. Позволю себе заметить, что Северные Доминионы никогда не отклонялись от условий договора.

"Да, вы делали всю грязную работу чужими руками, - подумала Дамира. - Прежде всего, руками самих же Вольных!" - о том, что Дареш Кан поддерживает пиратов, говорили по всей Нейтральной зоне, но став Императрицей, Дамира ознакомилась с докладами астренской разведки, что позволило ей по-новому оценить истинные масштабы этой поддержки. Без Ассамблеи Дауэн никогда не добился бы таких успехов и не смог разгромить Тельвен.

- Если так, то я не вижу поводов для беспокойства, - заметила она. - Как я сказала, все наши действия направлены только против Изгоев. Мы никоим образом не угрожаем Ассамблее Династий или Альдезии. Я уверена, Великий Герцог и сам видит в пиратах постоянный источник неприятностей. Так есть ли, из-за чего нам скрещивать клинки? Впрочем, если вы считаете иначе, госпожа Линг, мы всегда можем вынести этот вопрос на обсуждение в Общем Совете. Я уверена, что префект Ней Шедар охотно ответит на все ваши обвинения. Но операция Преторианского Флота в Вердане продолжится до тех пор, пока Вольный Флот не будет разгромлен, а его вожак не ответит за свои преступления перед судом в Астрене. И это все, что я хочу вам сказать.


* * *

Адмирал Рен Кейдвелл стоял возле огромной трехмерной карты Верданы. Бесчисленное множество метапространственных трасс соединяли между собой сотни звездных систем. Теперь часть из них была подсвечена алым - территории, перешедшие под контроль неприятеля. Рубиновые нити протянулись сквозь проекцию, сходясь в нескольких узловых точках.

- Астренское наступление хорошо организовано, - отметил Кейдвелл. - Артур Дегрель не предпринял никаких шагов, которых мы не ожидали, но действует, надо отдать ему должное, решительно и четко. Информация продолжает поступать, но мы уже знаем достаточно, чтобы в общих чертах представить себе картину. Преторианский флот ударил в нескольких направлениях одновременно. Главными целями стали Митарис и Кальдис, то есть ближайшие к имперским границам узловые системы. Между тем другая ударная группа атаковала Вольных возле Тельвена.

- Все в точности так, как и предполагалось, - констатировал вице-адмирал Айдарис Барро. - Астренцы действуют как по-писаному.

- Но их действия были очень точно скоординированы, - заметил Тил Бейсон, командующий Седьмым Флотом Звездной Гвардии. - Все три удара нанесены с интервалом всего в несколько часов. К тому же им удалось до последнего скрыть от нашей разведки выступление своих флотов. У Вольных просто не было времени на то, чтобы хоть как-то отреагировать. К тому времени, как на Стивее узнали об опасности, было уже поздно что-либо предпринимать. Тельвен, Кальдис и Митарис перешли к астренцам практически без сопротивления.

Полковник Делис Гелора, глава тайной службы, едва заметно поморщилась от досады - Гелора не любила, когда хоть что-то в Обжитом Космосе происходило без ее ведома. Ее агенты регулярно сообщали на Альдезию о передвижениях астренского флота, но выяснить точное время наступления не смогли даже они.

- Ничего неожиданного, - повторил Барро. - У Ленга Дауэна было слишком мало сил, чтобы сдержать неприятеля. По самым скромным оценкам, в первой волне имперского наступления идет две тысячи боевых кораблей. Вольных смели бы в один момент. Дауэн поступил разумно, стянув ядро своего флота к Стивее. Зато теперь у нас развязаны руки. Факт нападения налицо, и для всех именно Астрена начала боевые действия. С того момента, как флот Императрицы пересек границу Нейтральной зоны, Ассамблея не связана с Астреной никакими обязательствами.

- И все же, вражеское вторжение развивается успешно, - стоял на своем Тил Бейсон. - Слишком успешно, чтобы не тревожиться. Удерживая Митарис, Кальдис и Тельвен, астренцы могут угрожать любой звездной системе в пределах Нейтральной зоны. Им осталось лишь выбрать, где и когда нанести следующий удар.

- И прекрасно, - пожал плечами Барро. - Там мы их и встретим. Я прав, Лорд-адмирал? - командующий Девятым Флотом выжидающе посмотрел в сторону Дареша Кана.

- Третий Флот уже вышел к Стивее, - бесстрастно ответил герцог. - Как бы далеко ни продвинулись астренцы, пока они не овладеют цитаделью Вольного Флота, они не смогут полностью взять под контроль Нейтральную зону.

На этот раз остальные воздержались от комментариев. Они помнили о том, кто командовал Третьим Флотом. Рен Кейдвелл прочистил горло.

- Н-да... Конечно, Лорд-адмирал. Очевидно, что решающий бой за Нейтральную зону развернется возле Стивеи. С территорий, захваченных астренцами, есть несколько путей к Стивейской системе, но самый прямой и короткий проходит возле Верданы. Скорее всего, именно там они и будут наступать. С теми силами, что собрали астренцы, им не нужно тратить время на поиски обходных дорог.

Когда-то Верданская система была столицей Доминиона, а прежде - Республики. Теперь большая часть метапространственных трасс, соединяющих миры Нейтральной зоны, сходилась возле Стивеи и Тельвена. Формально оставаясь административным центром доминиона, Вердана давно утратила экономическое лидерство. Ее старая сеть межзвездных путей была почти заброшена. Но, по иронии судьбы, Вердана лежала на стыке течений, протянувшихся сквозь Бездну между этими двумя системами. Для успешного наступления от Стивеи на Тельвен - или обратно - атакующая сторона должна была захватить Вердану.

Существовали и обходные пути, но, как сказал Кейдвелл, они были длиннее и не столь удобны для решительного наступления. Скорее всего, адмирал не ошибся в прогнозах - согласился Дареш Кан. Если имперцы выступят на Стивею - а этого следует ожидать - именно возле Верданы следует их встретить. Артур Дегрель не из тех людей, кто станет терять время в поисках долгой дороги в обход. Адмирал преторианцев - опытный командир, но его истинная задача не сводится к тому, чтобы разбить Изгоев и захватить Нейтральную зону. Главная цель имперцев ясна: сокрушить Звездную Гвардию и покончить с Ассамблеей Династий, иными словами - довести до конца войну, которую Теодора Аргенис оборвала двадцать три года назад накануне собственной победы. Дегрель не станет уклоняться от сражений, напротив - сам будет навязывать их противникам при всякой возможности. Если Звездная Гвардия будет ждать его возле Верданы, Дегрель с готовностью примет вызов.

- Я согласен, вице-адмирал Барро, - проговорил Лорд-адмирал. - Мы не станем бездействовать и не позволим астренцам дойти до Стивеи. Верданская система - вот где мы их встретим.

- Да, Лорд-адмирал! - Барро хищно блеснул глазами. Командир прославленного "Непреклонного Девятого" рвался в бой.

Дареш Кан вполуха слушал обсуждение. На самом деле, адмиралы не могли сказать чего-то по-настоящему важного. Все понимали - конечное решение, в любом случае, останется за верховным командующим. Кан отыскал взглядом Делис Гелору и подумал о том, что нужно поторопить ее с отчетами из Централи. Последние события в крепости Гильдии Странников внушали оптимизм. Судя по всему, командору Теллару Вейну удался его маленький переворот. Что же, тогда ему пришло время платить по счетам. Нельзя сказать, что без поддержки Гильдии герцог Кан не рассчитывал на победу - собственно говоря, планы были составлены задолго до того, как Гелора завербовала осведомителя среди Странников и через него вышла на Теллара Вейна. И все-таки, Кан был заинтригован. Если Гильдия будет на его стороне... надо признать, это открывало перед Ассамблеей немало интереснейших возможностей.


* * *

Двое неразговорчивых охранников, вооруженных иглопистолетами, провели Риласа Эльвера в тесное помещение с голыми металлическими стенами. Единственным предметами обстановки были небольшой столик и пара жестких пластиковых стульев. Квадратные пластины люменов излучали ровный, стерильно-белый свет.

Один из стульев занимал Теллар Вейн. Светловолосый командор непринужденно устроился на неудобном сиденье, забросив колено на колено, и выстукивал костяшками пальцев незатейливый мотивчик на столешнице. При появлении пленника он выпрямился и небрежным жестом указал на другой стул. Эльвер молча подчинился - что ему оставалось? Вейн снова взмахнул рукой, и охранники удалились.

- Вижу, вы неплохо подготовились, Теллар, - Рилас Эльвер с нарочитым безразличием осмотрелся по сторонам. - Хотя не сказал бы, что у вас хорошее чувство вкуса. Все это слишком похоже на декорацию к скверному историческому фильму. Не хватает разве что наручников, - он поднял руки и демонстративно повертел запястьями.

- Не думаю, что в наручниках возникнет надобность, - ухмыльнулся Вейн. - Вы же не станете делать ничего глупого. Мои люди караулят за дверью. Достаточно дать сигнал, чтобы они появились здесь. К тому же, у нас ваша жена. Впрочем... если в наручниках вы будете чувствовать себя комфортнее - к вашим услугам. В следующий раз я распоряжусь. Все, что вам угодно, Рилас, - процедил младший командор.

- Вы знаете, я рад, наконец, увидеться с вами лицом к лицу, - заметил Эльвер. - Вы так долго избегали этой встречи, что я почти начал думать, будто вы боитесь.

- По-вашему, мне есть, чего бояться, Рилас? Я так не думаю. Но было слишком много дел. Признаюсь откровенно, в моем списке вы стояли не первым пунктом.

- Не сомневаюсь, что вы были заняты. Организовать вооруженный мятеж - наверное, это весьма хлопотно. Но я должен вас поздравить - вы мастерски все провернули, Теллар. Я даже удивлен тому, как легко вы преуспели, учитывая, что это первый ваш эксперимент в делах подобного рода.

- Хм... - Вейн упер локти в столешницу, сцепил пальцы. - Мне показалось, или вы на что-то намекаете, Рилас?

- На что я могу намекать в моем-то нынешнем положении? Наш разговор записывается?

- Нет. Не сейчас. Хотя, будьте уверены, перед камерой мы еще поговорим. Позднее, когда... когда придем к соглашению. Сейчас я лишь надеюсь убедить вас, кхм, не совершать необдуманных поступков, из-за которых вы сами же и пострадаете. И не только вы.

- Соглашению? - повторил Эльвер. - Не понимаю, о чем вы говорите.

- Ха! - Вейн коротко рассмеялся, но так же внезапно оборвал смех и подался вперед, уставившись на пленника горящими глазами. Эльвер заметил красноватые прожилки, обильно проступившие на белках, словно Теллар Вейн недавно пил. Впрочем, пьяным тот не казался.

- Вы в большой беде, Эльвер, - заявил он. - Доказательства вашего сотрудничества с астренцами налицо. Деньги, которые тайно поступали вам через подставных лиц из имперских торговых компаний. Сообщения, которые вам приходили от связных из имперской же секретной службы. Этого достаточно, чтобы обвинить вас. Если с Зейоном Алерисом вопрос спорный и, возможно, он действовал под вашим влиянием, то с вами, Эльвер, все представляется очевидным.

- Вот как? - вызывающе усмехнулся Рилас. - Послушать вас, так я оказался не просто настолько жаден, чтобы польститься на астренскую платину, но вдобавок настолько неуклюж, чтобы оставить очевидные улики против себя. Вот теперь вы меня оскорбляете, Теллар.

- Посмотрим, надолго ли хватит вашей смелости на суде, Эльвер. Вас никто не станет слушать. Если вы не в курсе, то наказание за предательство Гильдии одно - вакуум. Правда, за измену очень давно никого не судили, но старый закон в силе по сей день. Впрочем, я помогу вам этого избежать... если вы проявите благоразумие.

Эльвер пожал плечами.

- Догадываюсь, что вы собираетесь мне предложить какую-то сделку, Теллар, но, по правде, мне наплевать. Впрочем, поскольку я все равно не могу вам помешать...

- Действительно, не можете. Я все-таки озвучу свое предложение, как бы вы к этому ни относились - и лучше бы вам подумать над ним как следует. Речь, как вы поняли, идет о том самом разговоре перед камерой, который я вам обещал. Если вы откровенно признаете факт сговора с астренцами, я, в свою очередь, гарантирую вам снисхождение. Никакого воздушного шлюза. Не будет даже заключения. Вы получите корабль и некоторую сумму - достаточно, чтобы без лишней роскоши провести остаток жизни на какой-нибудь удаленной планете вместе с женой и детьми. Это очень щедрое предложение, Эльвер. Лучшего не будет.

- Ценю вашу щедрость, Теллар, но я уже сказал - меня это не привлекает. А вот вы, очевидно, не настолько уверены в собственных "уликах", как хотели показать, иначе не давали бы таких обещаний.

- На вашем месте я все же подумал бы, Рилас. Помните: вы в ответе не только за собственную жизнь. Ваши дети скрылись - впрочем, это поправимо - но ваша жена арестована. Каков бы ни был ваш приговор, она его разделит. Ради вас самого надеюсь, что вы понимаете - я не блефую.

- Не сомневаюсь в этом, - горько усмехнулся Эльвер. - После всего, что вы уже устроили, трудно ожидать, что вы остановитесь перед чем-то. Проклятье, Теллар, зачем вы все это делаете?!

- Прошу прощения?

- Чего вам не хватало? Власти? Признания? Вы были одним из командоров! У вас было столько же власти, сколько у остальных. Или вы захотели сделаться первым, кхм... диктатором Гильдии? Пусть под покровительством новых друзей - откуда они, кстати? Из Астрены? Из Ассамблеи? Впрочем, неважно. Скажу откровенно, Вейн - я всегда был невысокого мнения о вас, но не думал, что даже вы скатитесь настолько низко.

- Вы вольны думать, что угодно, Эльвер. Все мои поступки были, есть и будут направлены во благо Гильдии. И вы сейчас не в том положении, чтобы выдвигать обвинения против меня. Подумайте лучше о себе.

- Тут не о чем думать, Теллар. Я знаю, что Альвис, Вель и Теанаре от вас скрылись. Хотите их схватить - могу лишь пожелать удачи в поисках. Обжитый Космос велик. Что до меня - я тоже знаю, что такое преданность. Если будет нужно, я умру за Гильдию. Как и Дейя. Мы не станем облегчать вам жизнь.

- Пафосное заявление, но бессмысленное, - зло проговорил тот. - Поверьте, Рилас, вы ничего мне не усложните. Все уже случилось. Вам осталось лишь примириться с фактом. Такой, как прежде, Гильдия Странников никогда больше не будет, и вам в ней тоже места отныне нет. Вопрос лишь в том, как вы предпочтете уйти. Как бы мы ни относились друг к другу, мы долго работали вместе - только поэтому я вообще предлагаю вам сделку. Решайте сами. Пока еще у вас есть время на размышления, но я не стану ждать слишком долго.


* * *

Бернс дернул подбородком в сторону главного обзорного экрана.

- Они прибыли, адмирал.

- Я вижу.

Прямо по курсу "Василиска" раскрывались переходные тоннели, и звездолеты прорывались сквозь границу измерений. Их были сотни - огромные линкоры и тяжелые крейсеры, неказистые, с гигантскими артиллерийскими башнями, мониторы, стройные легкие крейсеры и эсминцы. Корабли соблюдали режим радиомолчания и не передавали в эфир позывных, но в режиме максимального увеличения можно было увидеть серебристо-алые гербы Звездной Гвардии на бортах.

- Значит, Дареш Кан наконец-то отбросил игры в дипломатию, - констатировал Бернс. - Они больше не скрываются.

Больше пятисот кораблей вышло из Бездны - весь Третий Флот герцога Эверила Кана в полном составе прибыл к Стивее. Точка рандеву была назначена за орбитой шестой планеты. Стивея-6 и Стивея-7 были газовыми гигантами, и между ними протянулась тонкая линия астероидного пояса - еще одна планета, миллиарды лет назад растерзанная мощной гравитацией соседей. Здесь флот мог оставаться незамеченным для чужаков.

- Как видите, Ассамблея Династий верна своим обязательствам, - холодно заметил Эверил Кан.

Ленг Дауэн пожал плечами.

- Вы не больше заинтересованы в потере Стивеи, чем я.

- Действительно, - герцог проигнорировал насмешку в его голосе. - До сих пор астренцы делали все, что мы от них ожидали. В Верховном Штабе считают, что их следующей целью станет Верданская система. От Верданы до Стивеи - всего один шаг.

- И что намерен делать Лорд-адмирал? - поинтересовался Дауэн.

- Мы рассматриваем различные варианты, - ответил Эверил. - Самый очевидный - занять оборону в Верданской системе, перебросить туда главные силы Звездной Гвардии и ваших Вольных и встретить врага во всеоружии. Классический бой лицом к лицу в лучших традициях благородной старины. "Забрала подняты, клинки сверкают", - с иронией процитировал герцог. - Это Мальдис Аравен. "Стражи Дивеона". Не читали?

- Не увлекаюсь историческими романами, - безразлично ответил Дауэн. - К тому же я никогда не ценил благородные традиции. От них никакой пользы.

- Действительно. Вы всегда были прагматиком, Лорд-протектор Дауэн. Что ж, тогда вам, вероятно, больше по душе вторая возможность. Мой отец, кстати, тоже склоняется к ней. Мы превратим Вердану в кусок мяса в ловушке. Втянем имперцев в драку и в нужный момент ударим превосходящими силами.

- Вы правы, это звучит привлекательнее, - пират усмехнулся. - Но я готов поспорить на собственную жизнь, что прямо сейчас астренские командиры думают о том же.

- Ну, разумеется. Они не меньше нашего хотят драки. Как обычно, все сводится к тому, кто кого переиграет.

Дауэн отвернулся от экрана.

- Допустим, я смогу задержать астренцев на подступах к Вердане, - медленно проговорил он. - У меня есть кое-что, чего они не ожидают.

- Ах, да. Ваше секретное оружие. Проект "022", так вы его, кажется, называете? Не пора ли посвятить меня в его суть?

- Скоро вы все увидите собственными глазами, Кан. Я рассчитываю на "проект-22", верно. Но не думайте, что он остановит астренцев. Это оружие одного удара. К тому же, новых кораблей пока немного. Только шестьдесят в состоянии боеготовности. Как я сказал - задержать имперское наступление я смогу, но не более того.

- Большего и не нужно, - хмыкнул наследник Великого Герцога. - Не только у вас есть козырь в рукаве, Дауэн.


ГЛАВА 29


- Обнаружены корабли! - доложил вахтенный. - Дистанция: шестьсот восемьдесят. Направление: 22 градуса влево, 16 в нижней полусфере. Курс: 145-022, скорость - тридцать. Численность: до восьмидесяти вымпелов.

Контр-адмирал Эрвин Трейг, командующий Шестнадцатой ударной флотилией, удивленно хмыкнул и выпрямился в кресле.

- Эскадра? - повторил он. - Противник?

- Неизвестно, командующий, - откликнулся командор Гарвис Реван, старший офицер штаба. - Мы отправили свои позывные, но ответа от чужаков не получили.

- Значит, точно не наши, - констатировал Трейг и презрительно выпятил челюсть. - Да и Звездная Гвардия не стала бы скрываться. Наверняка пираты.

- Вольный Флот? - усомнился Реван. - Что они здесь делают?

- Пока не знаю. Но сомневаюсь, что это комитет по торжественной встрече.

Эрвин Трейг и сам был озадачен. Он не ожидал, что встретит на пути пиратов, да еще такими малыми силами. Получив от главнокомандующего Дегреля приказ - занять Верданскую систему - Трейг, не теряя времени, вывел свои корабли в метапространство. Он не искал обходных путей, выбирал самые прямые и быстрые потоки Звездного Ветра, ведущие к цели, и путь от Митариса до Верданы занял всего двадцать пять часов. Трейг не видел смысла скрываться - скорость сейчас была важнее. Вердану следовало взять под контроль, прежде чем неприятель успеет подтянуть туда подкрепления. Возможной встречи с неприятелем Эрвин Трейг не опасался - под его командованием были Шестнадцатая и Восемнадцатая флотилии, дополнительно усиленные несколькими подразделениями терминианцев. Силы Трейга насчитывали четыреста вымпелов - более чем достаточно для того, чтобы сломить сопротивление пиратов, даже если путь астренцам преградит весь Вольный Флот.

Все шло, как было задумано - по крайней мере, Трейг уже успел убедить себя в этом. Перелет от Митарийской системы до Верданы прошел спокойно и даже скучновато. Никто не пытался задержать астренцев, и теперь флот Эрвина Трейга отделяло от Верданы не больше четырех часов полета в одном из попутных течений. Если верить донесениям разведки, бывшую столицу Верданской Республики Изгои оставили без защиты. Ленг Дауэн понимал, чем ему грозит лобовое столкновение с преторианцами, и его Вольный Флот так и не покинул Стивею. Казалось, что Вердана перейдет в руки Империи без боя, как уже случилось с Митарисом, Кальдисом и Тельвеном.

Командующий Шестнадцатой флотилией был даже слегка разочарован - и, говоря начистоту, отчасти встревожен. Когда дела идут слишком гладко, невольно начинаешь предполагать худшее, особенно, когда твой противник - сам Лорд-адмирал Ассамблеи. В годы Войны Серебряных Звезд Эрвин Трейг был всего лишь молодым капитан-лейтенантом, но хорошо помнил, сколько раз Дареш Кан заманивал преторианцев в ловушки, когда те меньше всего этого ожидали. До сих пор имперское наступление развивалось стремительно и ценой минимальных потерь. Это и заставляло Трейга думать о западне: очень странно, что герцог Кан ведет себя столь пассивно. Создавалось впечатление, что Лорд-Адмирал заранее смирился с потерей Нейтральной зоны и не помышлял о том, чтобы ее удержать, а такая покорность, определенно, была не в характере вождя Ассамблеи Династий.

И вот - эта внезапная встреча посреди Бездны. Для командующего астренским флотом она стала полной неожиданностью, и, хоть Трейг не выказывал этого перед подчиненными, он был обеспокоен. Возможно, Дареш Кан все-таки пересмотрел свою стратегию и решил защищать Вердану? Но, если так, почему вражеская эскадра столь малочисленна? В том, что это враг, Трейг не сомневался - если неопознанные корабли не принадлежат Вольным, значит, это Звездная Гвардия. В любом случае, их было слишком мало, чтобы остановить астренцев. Ни Ленг Дауэн, ни командиры Ассамблеи не так глупы, чтобы напрасно терять силы в бессмысленных стычках. Эскадра, преградившая путь преторианцам, весьма напоминала приманку в ловушке. И где же тогда прячется охотник?

- Вывести все данные на мой личный дисплей, - распорядился контр-адмирал.

Он внимательно изучил информацию, поступавшую с корабельных сенсоров. Чужаков, как и сообщил вахтенный офицер, было около восьмидесяти, и они двигались навстречу астренцам. Скорость неизвестных кораблей была сравнительно невелика - поскольку течение, в котором они находились, было направлено против их курса, они не могли воспользоваться модулями резонанса, и вынуждены были идти на одних лишь двигателях-пробойниках. Еще одна странность - чего добиваются чужаки? Их действия казались лишенными смысла, однако неопознанная эскадра упрямо придерживались курса, хотя ее командиры не могли не видеть, что идут навстречу пятикратно превосходящему имперскому флоту.

Судя по показаниям сенсоров, вражеское соединение состояло в основном из легких кораблей. В Бездне трудно утверждать наверняка - пока звездолеты не сблизились вплотную, и не произошло пересечение дименсионных полей, радары и видеонаблюдение бесполезны. Все, что могут зафиксировать метапространственные сенсоры - волны искажения, создаваемые двигателями. Однако в Бездне действуют собственные физические законы; в частности, даже здесь сохраняется связь между массой корабля и его подвижностью. Проще говоря, чем тяжелее звездолет, тем больше энергии придется выдать на двигатели, чтобы разогнать его до определенной скорости. Это соотношение неизменно, благодаря чему, оценивая мощность двигателя по интенсивности искажающего поля, и сопоставляя ее со скоростью движения корабля, можно было с довольно высокой точностью установить его массу и оценить, к какому типу он относится. И, если верить сенсорам, эскадра, идущая навстречу имперцам, включала в себя девять тяжелых крейсеров, семнадцать легких и около шестидесяти эсминцев и фрегатов. По крайней мере, масса объектов внутри защитных "пузырей" дименсионного поля соответствовала этим классам боевых кораблей. Большего сказать было нельзя, пока имперский флот не сойдется с чужаками вплотную.

- Мне все это очень не нравится, - нахмурился Трейг. - Они как будто специально дожидались нас здесь. И я не знаю, с какой целью. У вас есть соображения на сей счет, флаг-офицер?

- Возможно, это эскадра Вольных, отправленная в набег, - предположил Гарвис. - Для боя таких сил, конечно, недостаточно, но для рейда по нашим тылам - вполне. От пиратов следовало бы ожидать чего-то подобного.

Командующий отрицательно мотнул головой.

- Я бы согласился с вами, но почему они идут во встречном потоке Звездного Ветра? В этом нет смысла.

- Да, контр-адмирал Трейг, это действительно выглядит очень странно. Их поведение...

- Неопознанные корабли остановились! - доклад от офицера-наблюдателя не дал начальнику штаба завершить фразу.

- Что? - Эрвин Трейг сдвинул брови. - Чужаки отходят к Вердане?

- Нет, командующий. Они просто остановились и перекрыли нам путь. Текущая дистанция - четыреста семьдесят.

- Проклятье! - процедил астренский адмирал. - Приказ по флоту - остановиться! Полная готовность!

Даже при таком явном перевесе в силах, меньше всего Трейг хотел ввязываться в драку посреди Бездны. Из-за трудностей со связью управление многочисленным флотом здесь почти невозможно, и сражение неминуемо обернулось бы неконтролируемым хаосом, где каждый корабль будет вынужден сражаться сам за себя. Да и поведение чужаков становилось все более и более необъяснимым с каждой минутой. Трейг видел на тактической карте, как их немногочисленный отряд прекратил движение и собирается в плотный, бесформенный ком на пути астренского флота. Но, хоть пираты - если это были действительно пираты - уплотнили строй, все равно их было слишком мало. Астренцы раздавили бы их с легкостью, и кто бы ни командовал вражеской эскадрой, он не мог этого не понимать. Но по какой-то причине он не спешил убраться с пути имперского флота. Едва ли пират был самоубийцей. Что это - блеф? Или все-таки ловушка? Но вокруг не было сильных аномалий, способных укрыть затаившиеся корабли. Оставаясь на месте, звездолет мало заметен для сенсоров, и небольшая эскадра могла остаться не обнаруженной. Но флот, достаточно многочисленный, чтобы разбить астренцев, неизбежно выдал бы свое присутствие.

Пока контр-адмирал Трейг оценивал варианты, мощная тахионная станция флагманского линкора "Магистр" пробудилась к жизни и отправила приказ командующего по всему флоту. Последовательность кодированных сигналов передавалась в виде коротких импульсов. Первый сигнал - позывные флагмана, что означало: всем кораблям немедленно прекратить любые передачи, если таковые ведутся, и приготовиться к приему сообщения. Ограничения тахионной связи слишком велики: не существует частоты, на которую можно настроиться, отчего только одна станция могла нормально вести передачу в одной точке пространства. Множество передатчиков, работающих одновременно, просто заглушили бы друг друга, что делало обмен информацией во время боя невозможным. С тех самых пор, как в Обжитом Космосе окрепли первые государства и начались межзвездные войны, сражения в Бездне сделались худшим ночным кошмаром флотоводцев. Их избегали всеми силами.

Второй кодовый сигнал - "Всем стоп!" Третий - "Собраться возле флагмана!" Выполняя приказы, имперский флот прервал резонанс с потоком Звездного Ветра и сбросил скорость, уплотняя строй. Несмотря на невозможность связи между отдельными кораблями, астренцы действовали слаженно - в Императорском Флоте не жалели ни времени, ни средств на учения и маневры, заранее отрабатывая необходимые последовательности действий. Меньше десяти минут ушло у преторианцев на то, чтобы собраться вместе, плотной сферой окружив "Магистр". Теперь два враждебных флота неподвижно замерли друг напротив друга. Ни те, ни другие пока ничего не предпринимали, но одного взгляда на карту было достаточно, чтобы убедиться - соотношение сил определенно не в пользу Вольных. Тем не менее, пираты все еще не спешили отступать. Они просто ждали.

- Командующий? - начальник штаба кашлянул. - Какие будут распоряжения?

Эрвин Трейг стиснул зубы. Ситуация нравилась ему все меньше. Кто бы ни командовал неизвестной эскадрой, он или безумец, жаждущий яркой смерти, или... он знает что-то, чего не знают астренцы. Но, увы - предположений адмирала Трейга было недостаточно для того, чтобы отказаться от драки.

- Если Вольные блефуют, то их командир - самый наглый мерзавец, какого я когда-либо встречал, - добавил Гарвис Реван.

- Вы правы, командор. Но у нас есть приказ от адмирала Дегреля, и мы обязаны его исполнить. Что бы ни задумали пираты, придется силой убрать их с пути. Передайте Шестой и Седьмой линейным эскадрам, а также Девятой, Десятой, Пятнадцатой и Семнадцатой крейсерским - выдвинуться вперед в стандартном построении. Легким соединениям командора Феррано и командора Тарцева - обеспечить оборону на флангах. Если противник не отступит - атаковать и уничтожить. Главные силы остаются на месте.

- Да, командующий.

- И посмотрим, что все это значит... - вполголоса добавил Трейг.

Вновь заработала тахионная станция, передавая в эфир очередные сигналы - позывные указанных подразделений и приказы. Часть имперского флота пришла в движение, отделилась от основной массы, формируя огромный "Икс". В центре "перекрестия" заняли место два подразделения линейных крейсеров, по восемь вымпелов, по углам - отряды тяжелых крейсеров, по двенадцать кораблей в каждом. Этого было более чем достаточно, чтобы раздавить вражескую эскадру грубой силой. Несколько мобильных отрядов, составленных из легких крейсеров и эсминцев, заняли позиции вокруг тяжелых кораблей. Сжав кулаки, контр-адмирал Трейг с волнением наблюдал за тем, как авангард движется вперед. Вопреки всему, чужаки остались на прежней позиции. Командор Реван недоуменно нахмурился.

- Вы правы, командующий, это очень странно. Они лишились рассудка? Даже не задействовав главные силы флота, мы сметем эту жалкую эскадру минут за двадцать! Почему Вольные не отступают?

- Внимание! - предостерег старший связист. - Вражеский флот начал передачу! Работают все тахионные станции.

- Сигналы? - уточнил начальник штаба.

- Нет, командор. Просто бессмыслица, но все корабли отправляют ее в эфир одновременно.

- Неудивительно, - мрачно усмехнулся Эрвин Трейг. - Они глушат нашу связь.

Он бросил беглый взгляд на один из дисплеев. Как и сказал связист, экран заполняла полная бессмыслица - лишенный всякой логики набор цифр и букв, постоянно сменявших друг друга. Чужаки забили эфир помехами, лишив астренцев даже той ограниченной возможности поддерживать связь, которую оставляли тахионные передатчики. Разумеется, теперь Изгои и сами не могли обмениваться сообщениями но, судя по всему, это их не тревожило. Трейг сжал челюсти, чтобы не выругаться вслух. Больше он не мог передавать приказы подчиненным и оказался в роли пассивного наблюдателя.

- Именно поэтому я и ненавижу Бездну... - проворчал адмирал. - Что же, теперь нам осталось только ждать и смотреть.

Отделившись от главных сил, авангард быстро шел на сближение с вражеской эскадрой. И, к вящей тревоге адмирала, пираты по-прежнему не сдвигались с места! Это действительно казалось безумием - либо наивной попыткой блефа, но в такое Эрвин Трейг не поверил бы никогда. Даже будь это блеф, командир пиратов уже должен был убедиться в том, что его замысел провалился, и отдать приказ к отходу, спасая свой отряд от бессмысленного истребления. Но Вольные просто ждали. Чего?

- Тревога! - наблюдатель подал голос в тот же миг, когда сам Трейг увидел, как на тактической карте зажглись новые белые огоньки. - Неопознанные корабли. Общее число - тридцать два! Дистанция...

Трейг поднял руку, и молодой лейтенант замолк.

- Я все вижу, - сухо проговорил адмирал.

"Чего и следовало ожидать! - подумал он. - Они ждали в засаде, подпустили наш авангард поближе, и теперь атакуют! Впрочем, все равно, их слишком мало, и, проклятье, что это за корабли?"

Пока пиратские звездолеты пассивно дрейфовали в Бездне, они оставались почти невидимыми для сенсоров, но стоило им задействовать двигатели - и они засияли, как новорожденные звезды, на тактической проекции в рубке "Магистра". Они двигались с невероятной скоростью - быстрее эсминца, даже быстрее фрегата! Пожалуй, даже быстроходный клипер не угнался бы за ними - только курьерские звездолеты могли разгоняться до таких скоростей. Имперский командующий сверился с показаниями на одном из световых экранов: сенсоры исправно фиксировали интенсивность полей искажения и тактический компьютер, сопоставляя ее со скоростью движения неопознанных звездолетов, производил расчет массы. Если верить компьютеру - а машины, в отличие от людей, не имели привычки ошибаться - каждый из странных кораблей весил около ста тысяч тонн: вдвое больше эсминца, но намного меньше легкого крейсера. И, судя по их удивительному проворству, как и у курьеров, большая часть этой массы приходилась на метапространственные двигатели-буры.

- Какого дьявола... - в растерянности пробормотал командор Реван, на секунду опередив собственного адмирала. - Что это еще за корабли? Пираты бросили в бой курьерские звездолеты?

Трейг не ответил. С нарастающим чувством бессилия он следил за тем, как чужаки приближаются к имперскому авангарду. Кто бы ни командовал ими, засаду он спланировал идеально - подпустил врага как можно ближе и ударил в последний момент, не оставив времени среагировать на новую угрозу. Фланговые отряды прикрытия выдвинулись было вперед, защищая тяжелые корабли, но даже для эсминцев враги оказались слишком проворны. Они проскользнули мимо передовой линии легких кораблей и молниеносным броском прорвались вплотную к линейным крейсерам в центре построения.

Эрвин Трейг мог только наблюдать за происходящим. События развивались стремительно и страшно - как рой проворных пчел, чужаки окружили цели и бросились в атаку со всех сторон одновременно. Все происходило с невероятной быстротой - вражеские звездолеты сближались с линейными крейсерами астренцев вплотную, и их отметки сливались на трехмерной тактической карте, когда происходило пересечение дименсионных полей. Адмирал не имел представления, что происходило в тот момент внутри соединившихся полей, но не проходило и полминуты, как чужаки прерывали пересечение и отступали, полным ходом направляясь к своему флоту. Эсминцы и легкие крейсеры на флангах пытались преградить им путь к отступлению, отряды тяжелых крейсеров тоже устремились в погоню, и строй имперцев развалился, а между тем фиолетовые огни один за другим угасали на стереопроекции. Это не было эффектным зрелищем; просто светящиеся точки пропадали с карты, но каждая такая точка была могучим линейным крейсером - почти семисот метров длины, полутора миллионов тонн боевой массы, с четырьмя сотнями людей на борту, с мощным вооружением и надежной защитой. Но под атаками неизвестных звездолетов все шестнадцать линейных крейсеров имперского флота не продержались и двух минут!

Командор Реван побледнел и сжал кулаки.

- Я не верю... - глухо проговорил он. - Такого просто не может быть!

- Это есть, начальник штаба! - отрезал Трейг. - Прервать преследование! Авангарду - немедленно отойти к главным силам! - впрочем, отдавая приказ, он понимал, что это бесполезно. Пираты продолжали глушить связь, и у флагмана не было возможности передать сигнал подчиненным.

Странные корабли быстро оторвались от погони и ушли к своим, а имперцы, преследуя их, растянули строй и разделились на несколько групп. Адмирал Трейг уже не удивился, когда еще три десятка неопознанных звездолетов внезапно появились на карте, словно ниоткуда, и окружили одну из эскадр. Вторая волна атакующих действовала так же, как первая - быстро, нагло, не давая астренцам времени ни для ответа, ни для отступления. Краткий миг пересечения полей - и вот пираты уже отходят, а имперские крейсеры один за другим исчезают с карты.

- Дьявол! - процедил Реван и ударил кулаком в ладонь. - Да что это такое? Адмирал...

- Какое-то новое оружие, - констатировал Эрвин Трейг с хладнокровием, которого на самом деле не ощущал. - У Ассамблеи все-таки был для нас припасен подлый сюрприз. Этого следовало ожидать.

- Но...

- Другого объяснения я не вижу. Не знаю, что это за новые корабли, но мы только что убедились, на что они способны, командор.

Второго удара оказалось для командующих авангарда достаточно, чтобы осознать угрозу. Потрепанные эскадры прервали погоню и вернулись к главным силам имперского флота. Но потери воистину ужасали. От авангарда осталось меньше половины. За считанные минуты соединение Эрвина Трейга лишилось шестнадцати линейных крейсеров и двадцати двух тяжелых. Адмирал не заметил, чтобы хоть один из нападавших кораблей был перехвачен и уничтожен. В полном порядке они прошли сквозь строй пиратов и скрылись за пределами действия сенсоров. Вскоре Вольный Флот прекратил ставить помехи и пришел в движение.

- Уходят к Вердане, ублюдки! - прорычал командор Реван. - Адмирал, какие будут приказы? Мы будем преследовать их, или...

Трейг прикрыл глаза, бессильно откинувшись на спинку кресле и уронив руки на подлокотники.

- Нет, командор... - произнес он, с трудом выговаривая слова. - Что бы это ни было, я не поведу свой флот в новую засаду. Передайте приказ - общее отступление. Мы идем к Митарису. Всю ответственность принимаю на себя. Не знаю, что сейчас произошло, но... Проклятье, но будет безумием продолжать, пока мы не узнаем, как действует это новое оружие и как с ним бороться!


* * *

- Неплохая работа, - заметил Эверил Кан. - Я впечатлен. Имперцы отступают. Все-таки вы нагнали на них страха.

- Нам повезло, что их командующий сделал верные выводы, - заметил Ленг Дауэн. - Учитывая, что я бросил в бой уже все корабли "Проекта 022", сколько у меня было. Если бы он рискнул и продолжил атаку, нам осталось бы только спасаться бегством.

- Главное, что ваш замысел сработал. Только это и имеет значение, - усмехнулся герцог. - Вы поделали все не только эффектно, но и эффективно. За четверть часа противник лишился почти сорока кораблей первого ранга, а мы вовсе не понесли потерь. Позвольте еще раз восхититься вашей изобретательностью, адмирал Дауэн.

Пират ухмыльнулся. Он выглядел довольным, но Эверил Кан сомневался, что радость Дауэна была искренней. Едва ли он хотел так скоро выдавать врагу тайну своего нового оружия. Пожалуй, это сродни секретному приему в фехтовании, мысленно сравнил наследник Великого Герцога. Пока ты не пустил его в ход при свидетелях, он будет верно служить тебе, но стоит однажды продемонстрировать его в поединке - и его полезность сразу же упадет многократно. В следующий раз твой противник, скорее всего, будет готов к сюрпризу.

- Кстати, как вы их назвали? - заинтересовался Эверил. - Ваши новые корабли? Не называть же их все время "Проект 022"!

Дауэн презрительно усмехнулся.

- Мне никогда не было дела до названий. Не все ли равно?

- Могу порекомендовать имя "Фульгура". Живет такая тварь на одной из колоний Ассамблеи. Дьявольски опасная и коварная зверюга. Сидит в тени и ничем себя не выдает, пока не подойдешь слишком близко, зато уж тогда атакует с быстротой молнии, а ее яд убьет быстрее, чем ты успеешь ввести антидот. Вашему "Проекту 022" это название, по-моему, придется в самый раз.

Император Изгоев пожал плечами.

- По крайней мере, Вердану мы отстояли, - заметил он. - Не знаю, как надолго.

- Новое оружие производит большой психологический эффект, - отозвался Кан. - Когда оно впервые появляется на поле боя, его возможности, как правило, сильно преувеличивают. Нередко это бывает важнее, чем реальный ущерб, который оно причиняет врагу. Теперь астренцам придется считаться с новой угрозой, что замедлит темпы их наступления, а значит, свою роль "Фульгуры" уже сыграли. Сейчас для нас главное - выиграть время. Очень скоро к Стивее подойдут главные силы Звездной Гвардии, и тогда мы увидим, как долго Астрена продержится в Нейтральной зоне, - герцог ядовито улыбнулся. - Если в имперской метрополии уже готовились праздновать победу, они поспешили с выводами.


* * *

Как снаружи, так и изнутри орбитальная станция "Фелисити" выглядела неброско; на фоне огромной Централи ее можно было бы просто не заметить. Население "Фелисити" не превышало тысячи человек, не считая "гостей"-астролетчиков. Взгляду здесь не на чем было остановиться - всюду только серый пластик и гладкий металл. С потолка светили белые люмены. Однообразные коридоры соединяли между собой жилые отсеки. Выше обитаемой зоны размещался порт со стыковочными шлюзами, ниже - технический сектор. Только там, где находились немногочисленные увеселительные заведения или торговые лавки, яркими цветами выделялись трехмерные вывески. Люди в пепельно-серых, черных или коричневых комбинезонах равнодушно проходили мимо. Теанаре благоразумно сменила облегающий светло-бежевый костюм пилота Гильдии на схожую одежду и не привлекала к себе особенного внимания. Правда, кое-кто из мужчин оборачивался в ее сторону, но Теа предпочитала этого не замечать.

К облегчению Странницы, с делами насущными ей удалось покончить быстро и без лишних хлопот. Поскольку станцию изначально строили как пункт для заправки и техобслуживания, найти торговца не составило труда, да и цены здесь оказались довольно-таки умеренные. Денег у Теанаре было не слишком много, но этого оказалось достаточно, чтобы пополнить запас топлива. Платина перекочевала к торгашу, а на челночный корабль, пришвартованный в порту "Фелисити", доставили контейнеры с кристаллами деструктиума. Это хотя бы немного прибавило Теанаре уверенности. Как бы плохо ни обернулось дело, по крайней мере, у них остается путь к отступлению.

С такими мыслями Теа вернулась в дешевую гостиницу, где сняла номер на троих. Возможно, хозяин был удивлен тем, что у него изъявили желание остановиться три девушки - одна из них еще совсем подросток - но любопытство здесь было не в чести. По крайней мере, пока постояльцы платят, а после покупки топлива денег у Теанаре осталось совсем мало. Как ни ограничивай себя, надолго не хватит, но беглянки и не рассчитывали задерживаться на "Фелисити" сверх пределов разумного.

И все-таки перевести дыхание было необходимо им всем. Передохнуть и подумать о том, что произошло. Теа нуждалась в этом не меньше подруг. Пока перед ней стояли хоть какие-то сиюминутные задачи, она еще могла отгородиться от собственных страхов. Но теперь, когда охотники хотя бы временно оставили их в покое, и "Ильмира" пополнила запас топлива, перед Теанаре встали проблемы намного более сложные, и девушка вынуждена была честно признаться себе - у нее нет ни малейшего представления, что делать дальше. На Аль и ее сестру она тем более не могла полагаться, скорее, наоборот: лишь бы эти двое не выкинули чего-нибудь непоправимого. Альвис несколько раз почти всерьез заводила разговор о том, что мятеж Вейна, наверное, уже подавлен, а значит, нет смысла прятаться в захолустье. Пора вернуться - если не обратно в Централь, то к одной из малых станций за пределами Атрейского Лабиринта - и выйти на связь с Гильдией. Надолго ли еще хватит ее терпения, Теа не представляла. Во всяком случае, сама она не собиралась выдавать себя, пока не будет полностью уверена, что это безопасно. К счастью, коды управления "Ильмирой" были только у нее - даже попытайся Альвис действовать по собственному усмотрению, ничего бы не вышло. И все-таки обстановка сложилась, мягко говоря, напряженная. Того и гляди, громыхнет взрыв...

Теанаре перешагнула через порог. Несмотря на яркую до нелепости отделку стен и потолка, комната выглядела невзрачной и унылой - а может, сказывалось настроение девушки. Альвис сидела в кресле и с отсутствующим видом накручивала на палец прядь золотистых волос. Ее младшая сестра заняла кушетку у стены и вперила взгляд в какой-то текст на световом дисплее своего браслета. Теанаре беспокоилась о Вейлис - после побега та сделалась слишком апатичной. Она ушла в себя, почти не разговаривала и не проявляла чувств. Даже ее движения казались какими-то неестественными, почти что механическими. Все-таки Вейлис была слишком молода. Все случившееся сказалось на ней больше, чем на старших.

При появлении Теа обе девушки обернулись к ней с одинаковым немым вопросом в глазах. Та перевела дух.

- Я договорилась с продавцом. На это ушла большая часть наших денег, но топливо у нас теперь есть. Деструктиум уже погрузили на катер.

- Хоть одна хорошая новость за последнее время, - проронила Альвис. И тут же добавила. - Если, конечно, сейчас хоть о чем-то можно сказать - "хорошо".

- Это хорошая новость, - заверила Теанаре. - По крайней мере, теперь мы не привязаны к месту.

Старшая дочь Риласа Эльвера скривила губы. Что касается Вейлис, та просто смотрела на Теанаре, не произнося ни слова. Теа вздохнула, чувствуя себя неловко, и уселась рядом с ней, приобняв за плечи. Вейлис плотно прижалась к ней. Глядя на них двоих, Альвис опустила глаза.

- Что теперь делать, Теанаре? - тихо проговорила она. - Куда нам бежать?

Хотела бы сама Теа иметь ответ на этот вопрос! Но она понимала: сейчас нельзя отмалчиваться.

- Я думала над этим. Ясно, что путь назад на в Централь нам заказан, но...

- Может быть, и нет? - перебила Альвис. - Звездное пламя! Ну не могли же все Странники разом отречься от Круга Командоров и переметнуться на сторону Вейна! Поначалу ему удалось застать всех врасплох, но не так уж много у него верных сторонников. Может быть, с мятежом Вейна уже покончено?

Теанаре подавила унылый вздох. Ну вот, опять начинается. Проклятье, у Аль никогда не было терпения, но теперь она сделалась совершенно невыносимой! Будучи дочерью командора и талантливой звездоплавательницей, Альвис не привыкла к тому, чтобы нечто шло вразрез с ее желаниями.

- Я бы не была в этом так уверена, Аль. Рисковать я не стану.

- Вот как? - фыркнула старшая сестра. - Но почему ты думаешь, что вправе решать за меня? Ты уверена, что я нуждаюсь в твоей опеке, Теанаре?

Теанаре встала в полный рост, впившись холодным взглядом в лицо Альвис. Та была выше нее, но первой отвела глаза. Кажется, она устыдилась собственной вспышки.

- "Опеке"? - процедила Теанаре. - Альвис, ты уже забыла, что Дейя велела вам обеим делать, что я говорю? Кроме того, позволь тебе напомнить, что я - разведчик второго ранга, а ты еще только курсант, и ты под моим началом. Устав Гильдии никто не отменял. В экстренных ситуациях младшие не вправе оспаривать решения старших, а если сейчас наша ситуация не "экстренная", то я не знаю, что вообще можно так называть, - она придвинулась к Альвис и закончила тише. - И здесь твоя сестра. Ты хочешь подставить под удар и ее? Один раз мы сбежали из Централи. Вряд ли нам так же повезет снова.

С явным смущением Альвис опустила взгляд на собственные сцепленные ладони и из чистого упрямства пробормотала:

- Все лучше, чем отсиживаться в этой дыре и ничего не делать.

- Если не знаешь, как помочь, то лучшее, что ты можешь сделать - не мешать другим! - раздраженно отрезала Теанаре. - И я не предлагаю бездействовать. Возвращаться назад слишком опасно, да и бессмысленно, но остались другие базы Гильдии. Противники Вейна могли собраться там. Ближайшая наша база - "Дельта" в квадрате Алых Огней. До нее четыре дня пути. По крайней мере, там мы можем узнать, что происходит в Централи. В одном я согласна с тобой, Аль: не могла вся Гильдия разом лишиться рассудка. Кто-то обязательно должен был выступить против Вейна, и мы найдем этих людей. Это единственное, что нам остается.

Теа сама вовсе не была уверена в собственных словах, но это, кажется, подействовало. Альвис окончательно сдалась.

- Да, ты права... - она неловко кашлянула. Румянец проступил на ее щеках, когда девушка, не глядя на Теа, добавила.

- Прости, Теанаре. Я не должна была срываться. Так много всего произошло, и я... Я ведь даже не знаю, что сейчас с нашими родителями. Что, если Вейн...

- Лучше не думай об этом, Альвис. Вейну они нужны живыми. Убийство командоров не прибавит ему популярности, - Теанаре еще больше понизила голос. - И здесь Вейлис. Незачем ей лишний раз слышать такие вещи, правда? Ты ее старшая сестра - так помоги ей! Именно это сейчас должно быть для тебя самым главным.

Альвис не ответила, но, по крайней мере, в ее глазах появился намек на решимость. Перед ней снова была цель, и был хоть какой-то план действий на будущее, и это помогло ей собраться с силами. Теанаре сочла, что сейчас даже такой малый успех - гораздо лучше, чем ничего.

- Мы не задержимся здесь надолго, Аль, - пообещала она. - Просто подожди еще немного. Скоро мы уберемся с "Фелисити".


ГЛАВА 30


Артур Дегрель в раздражении расхаживал взад-вперед вдоль длинного стола, дымя сигарой. В стороне замерли в напряженном молчании несколько штабных офицеров-преторианцев, не решаясь потревожить адмирала, пока тот пребывал в столь очевидно скверном расположении духа.

- Проклятье, - произнес Дегрель. - Как бы вы это охарактеризовали, господа?

Он говорил негромко, чеканя слова, отчего неловкость штабных офицеров стала еще заметнее. Все они знали: когда командующий Преторианским Флотом переходит к такому тону, он по-настоящему разозлен.

- Кхм... - начальник штаба вице-адмирал Тевис Арден прочистил горло. - Вы полагаете, что контр-адмирал Трейг ошибся, отдав приказ к отступлению?

Дегрель зло усмехнулся.

- А вы считаете иначе? У него был флот в четыре сотни вымпелов! Более чем достаточно, чтобы расправиться с Изгоями, даже собери Дауэн возле Верданы все корабли, сколько у него осталось. И что? Трейг обратился в бегство после первой же неудачной стычки! Это позор для всего Преторианского Флота, господа. Похоже, нескольких легких побед хватило, чтобы наши командиры уверовали в то, что не встретят сопротивления на пути до самой Стивеи - нет, черт побери, до Альдезии! Но оказалось достаточно одного неожиданного удара, чтобы они утратили весь боевой запал. Что будет дальше? Еще одна пиратская засада - и мы побежим назад до самой метрополии? Я не потерплю трусов и паникеров среди преторианцев.

- Адмирал Дегрель, Эрвин Трейг принял спорное решение, - сказал Арден. - Но его причины понятны. Неприятель применил новое оружие, о котором мы ничего не знали...

- Это война, Арден, - отрезал Дегрель. - На войне случаются неожиданности. И ни одна война не обходится без жертв. У Трейга осталось достаточно сил, чтобы выполнить боевую задачу, но он предпочел отступить. Нет, проклятье - бежать! В результате мы напрасно потеряли сорок кораблей первого ранга. Почти десять тысяч человек погибло вместе с ними, а проклятые пираты вообще не понесли потерь! Вердана осталась в руках Изгоев. Кое-кто уже начинает говорить, что Теодора Аргенис была права, нанимая на службу маллурианцев. Наемники, по крайней мере, не оставляют поле боя при первом же намеке на опасность!

Штабные промолчали, даже Тевис Арден - им нечего было возразить адмиралу. Информацию о стычке в Бездне засекретили немедленно, как только флот Эрвина Трейга вернулся к Митарису, но это не возымело особого эффекта. Как чаще всего бывает в таких случаях, слухи разошлись быстро. Скоро курьерский корабль от Митариса достигнет базы преторианцев на Легранте, а оттуда по "цепи" тахионных станций депеша уйдет в метрополию. В Аметистовом Дворце тоже узнают о поражении. Прямо сказать, тот бой не добавил славы преторианцам. Первое сколько-то серьезное столкновение с врагом за время кампании - и астренский флот, при пятикратном численном перевесе, отброшен с ощутимыми потерями! Артур Дегрель не знал, как отреагирует на это известие Императрица, но ясно, что постыдное поражение стало пятном не только на его личной репутации, но и на чести всего Преторианского Флота.

"Дьявольщина! Что еще за новое оружие придумали в Ассамблее?" - Дегрель выдохнул ароматный дымок и нервным движением раздавил сигару в пепельнице.

- Что касается Трейга... Снять его с командования, - бросил адмирал. - Его судьбу решим позднее, по выяснении всех обстоятельств. Но возглавлять ударные отряды он больше не будет.

- Да, адмирал Дегрель, - Арден отвел взгляд.

- Дальше. Макфейри, скажите мне, что у вас есть новости.

Командор Аллан Макфейри из аналитического отдела выступил вперед.

- Мы тщательно проанализировали все данные, записанные кораблями Шестнадцатой и Восемнадцатой Флотилий, - начал он, - и сопоставили их с информацией, предоставленной службой разведки и...

- Во имя всех звездных демонов! - прорычал Дегрель. - Просто скажите, удалось вам хоть что-то понять?

- Кхм... да, командующий. Мы считаем, что новое оружие принадлежит не Звездной Гвардии. Разведчики упоминали о некоем "Проекте 022", над которым работали на Стивее. Мы уверены, что неизвестные корабли, атаковавшие флот Трейга, созданы Изгоями в рамках этого секретного проекта.

Дегрель подавил унылый вздох. Макфейри и его аналитики хорошо знали свою работу, но, чтобы добраться до сути дела, приходилось погонять командора палкой.

- Итак, что это такое? - переспросил он.

- Мы воссоздали предварительный вид нового корабля. Разумеется, - тут же поправился Макфейри, - пока это только наше предположение. Нужны дополнительные сведения, чтобы утверждать что-то наверняка, но... - он бросил быстрый взгляд на адмирала, потянувшегося за новой сигарой, и кашлянул. - Да. Вот, командующий.

Он пригасил свет и включил стереопроектор. В расходящихся лучах блеклого света проявилось трехмерное изображение. Звездолет, представленный на проекции, выглядел довольно необычно, но не слишком эффектно. Пояснения, высветившиеся ниже, давали понять, что при длине в три сотни метров он имеет около ста тысяч тонн боевой массы. Не самый крупный корабль - оценил Дегрель - да и внешне он очень отличался от классических военных звездолетов, напоминая скорее курьер: длинный корпус в форме цилиндра с жилой секцией в одном конце и двигателями в другой. Пространство внутри центральной "трубы", очевидно, занимали сверхмощные реакторы и метапространственные пробойники. Именно так устроены курьерские звездолеты, предназначенные для быстрых переходов сквозь Бездну. Единственным отличием, которое видел адмирал преторианцев, было широкое кольцо, опоясывавшее корпус корабля посередине. По внешней стороне кольца через равные промежутки тянулись ряды отверстий, в которых Дегрель узнал пусковые амбразуры торпедных шахт. На первый взгляд их было около сотни.

- Это только предварительные выводы, - напомнил Аллан Макфейри. - Как видите, схема корабля довольно примитивна. Ничего нового, на самом деле, Изгои не создали. Его главная отличительная черта - очень мощный метапространственный двигатель, что обеспечивает кораблю высочайшую скорость. В этом он напоминает курьерские звездолеты - в жертву скорости принесены все остальные качества, включая боевые. Едва ли такой корабль может нести какое-либо наступательное вооружение, помимо торпед. И даже их запас ограничен.

- Если ваши аналитики правы, Макфейри, то это, на самом деле, довольно примитивная конструкция, - заметил Дегрель и зло усмехнулся. - Хотя в оригинальности Дауэну не откажешь. Кажется, Императору Изгоев пришло в голову соединить курьер с торпедоносцем, и он получил корабль, наилучшим образом приспособленный для боя в Бездне. Пожалуй, это идеальное средство для любимой пиратской тактики в стиле "укусил - убежал". И мы уже успели убедиться в его эффективности. Такой корабль ждет в метапространстве, пока цель не подойдет поближе, затем, пользуясь скоростью и внезапностью, сближается с ней вплотную, чтобы в момент пересечения полей выпустить одним залпом все свои торпеды. Под атакой сотни снарядов типа "Молот" или "Стилет", запущенных с небольшой дистанции, даже линкору не выстоять. Тем временем пиратский корабль просто уходит прочь, чтобы перезарядить пусковые шахты. Примитивно, но действенно.

Тевис Арден кивнул, соглашаясь.

- Так и хочется назвать его "корабль-убийца", - заметил начальник штаба. - Ударить внезапно и уйти - только для этого он и предназначен. Для других задач подобная конструкция не пригодна, а в классическом бою в обычном космосе от такого корабля вообще не будет пользы. Близко к цели он не подойдет - слишком много боевого веса приходится на метапространственный бур, и в трехмерном пространстве он, как и простой курьер, будет тихоходен и неповоротлив. Ни артиллерии, ни мощной защиты у него нет, да и сотня торпед в одном залпе не так уж опасна при атаке с дальней дистанции. Я согласен с командором Макфейри: такой корабль может быть эффективен только в определенных ситуациях, то есть - при внезапных атаках в метапространстве. Возле Верданы пираты создали себе идеальные условия, почему и добились такого успеха. В дальнейшем им будет труднее заманивать нас в ловушки. Это - средство скрытного нападения. Когда фактор внезапности утрачен, его боевая ценность снижается на порядок.

- Пожалуй, - согласился Дегрель.

- И все же, - рассудительно добавил начальник штаба, - это новая угроза, к которой мы не были готовы. С ней придется считаться и разрабатывать меры противодействия.

- Не такая уж новая, - возразил адмирал. - Что-то подобное уже пытались строить в далеком прошлом. Насколько я помню историю, еще до становления Астрены похожие корабли иногда применяли в войнах. Но из-за слишком ограниченных возможностей тогдашних двигателей, широкого распространения они не получили. Позднее от этой идеи вовсе отказались. Инженеры Вольного Флота, по сути, ничего не изобрели, а просто стряхнули пыль со старых чертежей.

- Конечно, это не оружие победы, командующий, - признал Арден. - Используя такие, хм, "корабли-убийцы", войну не выиграешь. Но они могут основательно усложнить нам жизнь. По крайней мере, с такой скоростью, они станут идеальными рейдерами. Они могут нападать на наши пути обеспечения, громить конвои и скрываться в Бездне безнаказанными.

Дегрель неохотно кивнул.

- Тем больше причин покончить с пиратами, пока они не успели причинить еще больше неприятностей, - проворчал он. - Эту информацию... - командующий ткнул дымящейся сигарой в стеропроекцию, - переправить командующим наших ударных соединений на Кальдис и Тельвен под грифом "секретно".

- Да, командующий.

- Что ж... благодарю вас за проделанную работу, командор Макфейри. Ваши аналитики, как обычно, прекрасно справились с задачей.

- Спасибо, адмирал Дегрель, - Макфейри коротко отсалютовал и отступил к остальным.

- Новое оружие - это неприятно, господа, - произнес Дегрель. - Но мы не должны впадать в панику. У страха глаза велики, и мы уже убедились, что эти "корабли-убийцы" опасны, но с их помощью не переломить ход войны. В худшем случае, они могут доставить нам определенные неудобства, не более того. К тому же, едва ли пираты успели построить их в большом числе. Скорее всего, те, что атаковали Трейга возле Верданы - это были все корабли нового образца, которые имелись у Вольных, - Дегрель снова поморщился от досады. Не поддайся Эрвин Трейг на блеф...

Впрочем, поздно сожалеть о пролитом вине.

- Все случившееся, господа, прискорбно, но наших задач ни в коей мере не отменяет. Мы должны завладеть Верданской системой и расчистить путь к Стивее.

- Теперь это будет затруднительнее, командующий, - заметил начальник штаба. - По сведениям разведчиков, Ленг Дауэн уже перевел к Вердане главные силы Вольного Флота. Теперь там до пятисот боевых кораблей, в том числе от пятидесяти до семидесяти - первого ранга. Изгои дают нам понять, что не уступят Вердану без боя. Вдобавок, мы подозреваем, что в Стивейскую систему скрытно переброшен Третий Флот герцога Эверила Кана. А это еще пятьсот вымпелов.

- Вот как... - хмыкнул Артур Дегрель. - Старый волк не отправил бы на войну собственного наследника, если бы не придавал особого значения Вольным и Стивее. А значит, они будут драться за Верданскую систему до конца. Что ж... Тем лучше для нас, господа.


* * *

Плечистый лейтенант-преторианец звучно щелкнул каблуками. Лихо подкрученные усы офицера заставили бы позеленеть от зависти лордов и военачальников на портретах времен основания Империи.

- Депеша из Митариса, контр-адмирал Корвин, - доложил он. - Только что доставлена специальным курьерским кораблем.

Роланд принял инфокристалл и отпустил ординарца. Молодой лейтенант козырнул и удалился. Командующий Восьмой ударной группой подбросил на ладони маленький серебристый шарик.

- Полагаю, мне сейчас следует вас оставить? - бесстрастно произнес темноволосый мужчина в черно-зеленом тельвенском мундире. Он был не старше Роланда, но, как и тот, носил контр-адмиральские знаки различия. Официально они были в равных чинах, и тельвенец не нуждался в разрешении Корвина, если желал уйти или остаться; другое дело, что фактически у него в подчинении имелось меньше полусотни военных кораблей - тельвенские, пережившие бойню у Акерона-4 и пиратские, захваченные возле Тельвена. Возрожденные Силы Обороны Тельвенской Системы ничего не могли противопоставить пиратам без помощи союзников-имперцев.

- Нет необходимости, Тирс, - отозвался Роланд. - Напротив, я попросил бы вас задержаться.

Рэймин молча кивнул. Он стоял возле окна, заложив руки за спину, и наблюдал за городом. Лицо тельвенского офицера не выражало эмоций. Отсюда разрушения Бельтиора почти не были заметны - столица не так сильно пострадала во время орбитальной бомбардировки, как города поменьше, находившиеся на побережье континента. Изгои выбирали цели так, чтобы не нанести непоправимого ущерба крупным промышленным центрам Тельвена-4. Атакуя планету, Ленг Дауэн не мог предвидеть, как будут развиваться дальнейшие события, и рассчитывал использовать мощную военную промышленность Тельвена на выгоду собственной пиратской империи; позднее наступление астренцев проходило слишком быстро и застало Вольных врасплох. Они бежали из Тельвенской системы, не успев уничтожить фабрики и заводы.

Голубовато-белое солнце приближалось к зениту. Его лучи казались Роланду слишком яркими и неприятно резали глаза, но Рэймин Тирс не обращал на свет внимания. Тельвенец не произносил ни слова и не смотрел в сторону Корвина. Да, потребуется немало времени и еще больше усилий, прежде чем союзники поневоле станут друзьями по убеждениям. Пока что, как ни скрывал Рэймин свои истинные чувства, Корвин хорошо понимал их. Тельвенец не мог забыть о том, что в штабе Сил Обороны распоряжается имперский адмирал.

Официальные переговоры завершились несколько дней назад; астренская делегация прибыла вместе с главными силами Восьмой флотилии на флагманском линкоре "Император Гайтон". Корвин тоже присутствовал на переговорах в качестве представителя вооруженных сил Астренской Империи. Впрочем, сами переговоры были, разумеется, пустой формальностью - у тельвенского правительства не осталось иного выбора, кроме как принять условия, предложенные Императрицей, тем более что условия были, как и обещал Роланд, весьма щедрыми. Отныне Тельвен считался свободной республикой, связанной с Астреной союзным договором. Как протекторат Империи, Тельвенская Республика обладала всеми правами суверенного государства, включая право содержать собственные военно-космические силы. Единственное ограничение, которое налагал на тельвенцев договор о протекторате: они не могли заключать какие-либо соглашения с другими державами Обжитого Космоса и основывать колонии за пределами родной звездной системы без одобрения союзников-астренцев. И, разумеется, тельвенцы обязывались оказывать Империи всемерную поддержку в военное время.

"Дамира слишком великодушна, - в душе Роланд Корвин был согласен с собственными офицерами, которые считали, что Императрица проявила к тельвенцам больше сострадания, нежели те заслуживали. - Впрочем, я не удивлен. Дамира провела на этой планете немало времени. Естественно, что у нее здесь остались некоторые привязанности..."

Одной из таких "привязанностей", кстати, был Рэймин Тирс. О том, что связывало его с Дамирой в прошлом, Роланд узнал от Линетт Кейдис в единственный раз, когда он встречался с командой "Сагиты". Наемников интересовала судьба их бывшей предводительницы, да и Роланду любопытно было узнать побольше о прошлом Дамиры, поэтому он, выделив немного времени, пригласил их в один из здешних ресторанов. У девушки-пилота оказался весьма длинный и острый язычок, особенно после третьего бокала. Пожалуй, Роланд узнал о прошлом Ее Величества даже больше, чем рассчитывал. Впрочем, сам он не собирался развивать эту тему, тем более перед Тирсом. Его отношения с новым командующим Сил Обороны были и без того достаточно непростыми.

"Н-да, двое мужчин и одна женщина... - подумал Роланд с затаенной иронией. - Нынешний, хм, кавалер - если ко мне вообще применимо это определение - и бывший любовник. Вдобавок, она долгое время считала его трагически погибшим. И женщина - никто иная, как сама Императрица. В довершение всего, эти двое стали вынужденными союзниками на войне - притом, что их державы преследуют очень разные цели! Ну, разве не захватывающий сюжет для любовной драмы? Дамочки в аристократических салонах в метрополии читали бы такую историю взахлеб, поднося платочек к глазам и эффектно вздыхая!" - увы, самому Корвину сейчас было определенно не до мелодрам.

Кроме Рэймина и астренца, в кабинете присутствовала Джалайна Наэли - как обычно, в безукоризненно отутюженном черном мундире, застегнутом под горлышко, но эффектно подчеркивающем стройную фигуру. Джалайна заняла место за столом и переводила взгляд с Корвина на Тирса и обратно. Возможно, это было только его воображение, но усмешка на ее губах показалась Роланду слишком понимающей. Как будто маллурианка догадывалась о том, что у него на уме. А может быть, разыгравшееся воображение тут и не причем. Джалайна Наэли провела немало времени с бывшими подчиненными Дамиры и вряд ли упустила возможность навести справки. Джалайна обожала собирать сведения обо всех, с кем работала - или на кого работала - даже если эти сведения на первый взгляд казались бесполезными.

Как бы там ни было, сейчас не Тирс и не Наэли были для Роланда главной заботой.

- Спасибо, что пришли, Рэймин, Джалайна, - наедине они не придерживались чинов.

Рэймин Тирс отступил от окна и занял одно из пустовавших кресел. Когда-то здесь собиралось командование Космических Сил Обороны, но сейчас от КСО почти ничего не осталось, кроме этого здания. Рэймин не успел даже сформировать новый штаб - да и из кого? С полусотней кораблей - в основном фрегатов - тельвенцы не могли сражаться даже с Вольными. Лучшее, на что они были способны - вести разведку в Нейтральной зоне. Для этого Корвин их и использовал.

Роланд подбросил на ладони серебряный шарик, доставленный курьером. Освободив инфокристалл от защитной оболочки, он вставил маленький зеленоватый камень в разъем считывающего устройства. Над поверхностью стола автоматически выдвинулся проектор. Зажглись световые экраны.

- Во-первых, поступила кое-какая новая информация от аналитиков относительно "кораблей-убийц", - Роланд использовал название, придуманное для новых пиратских звездолетов штабными офицерами Дегреля. - Впрочем, ничего по-настоящему ценного. Всего лишь дополнение к тому, что мы уже знаем.

Джалайна криво улыбнулась.

- Я ознакомилась с данными, - сказала она. - Надо отдать должное Изгоям, они довольно изобретательны.

- Все, что нужно пиратам - знать, где и когда пройдет наш флот, - заметил Рэймин Тирс. - Тогда им не составит труда заранее разместить на пути засаду. При такой скорости, с этими "убийцами" трудно будет бороться. Они будут жалить и исчезать. Не могу не согласиться с госпожой Наэли - Ленг Дауэн собрал вокруг себя людей, которым не откажешь в уме и находчивости.

- Позднее мы обсудим, как бороться с новой опасностью, - сказал Корвин. - У меня есть кое-какие соображения на сей счет, и я хочу услышать ваше мнение. Но сейчас не это главное. От верховного командования поступили новые указания.

- Вердана? - блеснула догадливостью Джалайна Наэли. - Адмирал Трейг потерпел неудачу, и теперь в штабе решили, что настала наша очередь?

Роланд утвердительно кивнул.

- Удар будет нанесен от Тельвена силами Восьмой флотилии и "Тайры". Дополнительно нас усилят мобильными эскадрами Терминианского Флота. Всего у нас будет около пятисот вымпелов. Тельвенские Силы Обороны обеспечат разведку и прикрытие.

- Пятьсот вымпелов? - задумчиво повторил Роланд. - Примерно столько же Изгои держат возле Верданы. Мои люди патрулируют окрестности системы. Мы знаем, что Дауэн собрал там весь, или почти весь Вольный Флот. Скорее всего, он и сам сейчас там же, - голос тельвенца дрогнул от сдерживаемой ненависти. - Что ж, если речь идет о том, чтобы разбить Вольных, вы можете всецело на нас рассчитывать, Корвин.

- На самом деле - не только об этом, - возразил Роланд. - Разгром Вольного Флота является одной из целей, захват Верданы и последующее наступление на Стивею - второй. Об этом вы уже знаете. Но то, что я сейчас вам сообщу, является в высшей степени секретной информацией.

Ни Тирс, ни Джалайна ничего не сказали, только выжидающе смотрели на астренца. Корвин незаметно вздохнул. Трое командующих, все - в одном чине, и все возглавляют силы, имеющие собственные интересы. Империи нужна Вердана, чтобы занять Стивею, а от Стивеи можно будет наступать дальше, в пределы Северных Доминионов - до самой Альдезии. Маллурианцам плевать на вражду между Астреной и Ассамблеей, их интересует только собственная выгода. Несомненно, Джалайна подумывает о том, что, если война сложится удачно для Империи, в захваченных владениях Великого Герцога Кана найдется пара-тройка звездных систем, которые можно будет вытребовать у Императрицы в качестве награды за верную службу. Ну, а для тельвенцев главное, чтобы их оставили в покое.

- По плану Верховного командующего Дегреля, наше наступление должно выманить Звездную Гвардию из укрытия. Пока еще Ассамблея не выступила против Империи открыто, но соединенных сил Восьмой флотилии и "Тайры" достаточно, чтобы разбить пиратов. Когда мы атакуем Изгоев, Эверил Кана вынужден будет прийти на помощь союзникам.

- Третий Флот сейчас скрывается возле Стивеи, насколько мы знаем, - прикинул Рэймин Тирс. - От Стивеи до Верданы всего несколько часов лета в попутных течениях, да и скрытно к Вердане мы подойти не сможем. Пираты успеют отправить посыльных за подмогой, а та прибудет быстрее, чем мы разгромим Вольный Флот. После этого уже мы окажемся в меньшинстве.

- Так и есть, - подтвердил Роланд.

Джалайна Наэли негромко рассмеялась.

- Как мило! Получается, мы с вами, Корвин, станем приманкой в западне, которую устроил адмирал Дегрель?

- Именно так, - подтвердил астренец. - Главные силы Преторианского Флота уже скрытно стягиваются к Нейтральной зоне. Они соберутся в заранее намеченной точке неподалеку от Верданской системы, и тогда мы атакуем Вольных. Нашу задачу вы определили точно, Джалайна: мы - приманка в ловушке. Мы должны выманить Звездную Гвардию и связать боем, пока не подойдет сам адмирал Дегрель с главными силами.

- В сражениях такого масштаба от наших Сил Обороны будет мало пользы... - без особого удовольствия признал Рэймин. - Но с ролью авангарда и разведки мы справимся.

- Верно, Тирс. Задача тельвенцев - отслеживать все перемещения противника. Мы должны будем знать, когда Эверил Кан покинет укрытие в Стивейской системе и вовремя послать весть Дегрелю. Расчет времени очень важен. Ловушка не должна захлопнуться слишком рано...

- Или слишком поздно, - заметила Джалайна. - Если что-то пойдет не так, замысел обратится против нас самих. И все же... - маллурианка задумчиво прикрыла глаза. - План хорош. Если все сработает должным образом, мы заманим в западню наследника самого Великого Герцога. Это будет болезненный удар по престижу Ассамблеи и династии Канов.

- Если все сработает должным образом... - скептически повторил Тирс. - С такими врагами, как Дареш Кан и Ленг Дауэн, редко все идет по плану. Тельвенцы уже успели в этом убедиться на собственном опыте... как и Астрена во время Войны Серебряных Звезд, - не удержался от напоминания командир КСО.

- Война - это всегда риск, - с прохладцей отозвался Корвин. - Мы не можем предвидеть, что получится, но, как сказала Джалайна, план адмирала Дегреля хорош, и наш долг - сделать все, от нас зависящее для его осуществления.

- Что ж, давайте пожелаем друг другу удачи, господа, - ухмыльнулась Джалайна. Как обычно, маллурианка не выказывала и намека на тревогу. Из них троих она, несомненно, имела наибольший опыт. - Удача нам будет нужна.


* * *

- Пересечение дименсионных полей достигнуто, - сообщил капитан "Песни Войны". - Цель появилась на радарах.

- Благодарю, - кивнул Эверил Кан. - Я вижу.

На этот раз Бездна встретила флагман Звездной Гвардии затейливым узором из переплетающихся темно-красных, пепельно-серых и черных лент. Мрачные цвета сливались в непредсказуемой пляске на экранах, сменяя друг друга. Бледная рябь на мгновение нарушила их быстрое движение, когда силовые линии полей искажения двух кораблей соприкоснулись. Серебристая искра корабля-разведчика Гильдии показалась далеко впереди, и одновременно его маркер появился на радарных экранах. В Бездне привычные единицы измерения теряют смысл - каждый звездолет, окруженный защитной оболочкой из дименсионного поля, существует в центре собственной миниатюрной Вселенной. Но при пересечении полей двух кораблей законы трехмерного мира вновь затрагивают оба - хотя бы отчасти. По крайней мере, они отделены друг от друга некоторым расстоянием и имеют определенную скорость. Судя по показаниям радаров, сейчас "Серебряная птица" находилась примерно в шести тысячах километров от "Песни Войны" и приближалась. Вспомогательные двигателя корабля Странников выбрасывали в пространство узкие пучки бледно-сиреневого огня - корабль тормозил и разворачивался, готовясь к стыковке.

- Хорошо, - кивнул герцог. - Примите гостей и препроводите их в мои личные апартаменты. Я буду ждать их там.

Он покинул мостик и прошел в адмиральские покои. Вскоре появился и "гость" в сопровождении капитана. Эверил приветственно кивнул:

- Господин Вейн. Рад встретиться с вами. Капитан Виллард, мы можете быть свободны.

Теллар Вейн без приглашения занял одно из кресел. Он был довольно высок, хотя уступал самому Эверилу. Мужчин из семейства Канов природа не обделила ни ростом, ни сложением. Белесые волосы Странника, стянутые в короткий хвост, слегка отливали желтизной.

- Вы - Эверил Кан, - заявил он вместо приветствия. - Я рассчитывал встретиться с вашим отцом.

- К сожалению, еще какое-то время дела удержат его на границах Ассамблеи, - ответил Эверил. - Но вам не о чем беспокоиться, мастер Вейн. Я уполномочен вести любые переговоры от имени Великого Герцога. Итак, насколько мне известно, ваши дела идут благополучно.

- Командоры помещены под арест, - неохотно ответил Вейн. - Их место занял временный Совет, в который входят люди, разделяющие мою точку зрения.

- И что, Гильдия приняла случившееся?

- Гильдия привыкла подчиняться тем, кто олицетворяет власть, - уклончиво сказал командор. - Большинство в той или иной степени смирилось с изменившимися обстоятельствами. Остальные предпочитают помалкивать. И довольно об этом. Дела Гильдии Странников Ассамблею не затрагивают.

- Простите мое любопытство, командор. Но теперь мы союзники в войне. Наши дела по определению затрагивают друг друга. Впрочем, соглашусь с вами: перейдем к делу. Итак, Ассамблея Династий выполнила все свои обязательства, командор Вейн. Теперь мы ждем ответной услуги от Гильдии.

- Я помню, чем обязан вам, - процедил блондин. - Гильдия поможет вам в войне с Астреной. Разумеется, на определенных условиях.

- Мне казалось, условия уже оговорены, командор. Ваша помощь в обмен на торговые привилегии и особые права для Гильдии после того, как Империя объединится под властью моего отца. Надеюсь, вас это по-прежнему устраивает?

Теллар Вейн вперил в собеседника неприязненный взгляд.

- Вы на что-то намекаете, герцог?

- Я? Ну, что вы, друг мой! - Эверил Кан светски улыбнулся. - Мы верны союзникам, пока те хранят верность нам. Мой отец искренне желает вам удачи, и поэтому советует соблюдать разумную осмотрительность. Все же, ваш приход к власти сопровождался определенными... ну, скажем так, определенными обстоятельствами, которые лучше бы сохранить в секрете, не правда ли?

Вейн вспыхнул от гнева и приподнялся в кресле, но, прежде чем он успел что-либо сказать, герцог продолжал:

- Итак, о каких условиях вы говорили, командор?

Не без труда Странник сдержал себя.

- Мы поможем вам, но в разумных пределах, - сказал он. - Не думайте, что я стану жертвовать своими людьми в ваших войнах.

- Этого мы от вас и не просим, - заверил Эверил. - Главное, что нам нужно - ваши таланты разведчиков и познания о метапространстве. Все остальное второстепенно.

- Это было мое первое условие. Второе - и оно будет главным: вы не вмешиваетесь в дела Гильдии. Мы помогаем вам, но остаемся сами по себе. Все переговоры вы будете вести лично со мной или с моими доверенными людьми. Вы не будете пытаться выяснить местоположение наших баз или захватить в качестве трофея наши корабли. Любую "Серебряную птицу", поврежденную в бою, и весь ее экипаж вы возвращаете Гильдии. В случае нарушения этих условий наш договор будет расторгнут. В конце концов, - вызывающе сверкнул глазами Теллар Вейн, - я уверен, что Империя не меньше заинтересована в союзе с нами, нежели Ассамблея. Если вы попытаетесь что-то предпринять против Гильдии, я найду, к кому обратиться за защитой.

- Не нужно угроз, - хладнокровно ответил Кан. - Я уже сказал - вы можете полагаться на Ассамблею Династий до тех пор, пока сами не сделаете нечто такое, что мы расценим как предательство. Ваши условия приемлемы, и я согласен - от имени моего отца и Ассамблеи.

- Очень рад, что мы с вами друг друга поняли, герцог.

- Что ж, коль скоро мы с вами пришли к соглашению, очередь за вами, командор. За вами и за вашей Гильдией. Докажите, что вы полезны. Мой отец возлагает на вас большие надежды. Не разочаруйте его. Поверьте, командор Вейн, это будет в ваших же интересах.


ГЛАВА 31


Флот Ассамблеи Династий собрался в одной из бесчисленных "пустых" звездных систем на границе между Северными Доминионами и Нейтральной зоной - настолько далеко от оживленных трасс, насколько счел разумным Дареш Кан, и достаточно близко, чтобы вовремя успеть к намечающемуся действу. Почти две с половиной тысячи боевых кораблей кружили на орбите вокруг мертвого, лишенного атмосферы ледяного мира. Даже в пределах собственных территорий было непросто скрыть передвижения такой многочисленной армады. Лорд-адмирал разбил флот на несколько частей; каждому из командующих было дано собственное задание. Только после того, как все флотилии ушли в метапространство, флагманы вскрыли конверты с секретными приказами. Их соединения развернулись и направились к точке рандеву, двигаясь тщательно распланированными маршрутами. Восемь дней ушло только на то, чтобы они собрались вместе.

"Дегрель, надо полагать, сейчас занят тем же самым, - размышлял Дареш Кан. - Скрытно подтягивает собственный флот поближе к Верданской системе. Мы играем в одну игру. Вопрос лишь в том, кто кого обведет вокруг пальца".

Разведчики доносили о приготовлениях в Тельвенской системе. Похоже, новый удар по Вердане имперцы планировали со стороны Тельвена, что было ожидаемо. Сам Великий Герцог на их месте поступил бы так же. И для Дегреля с его преторианцами Вердана - слишком заманчивая возможность втянуть Звездную Гвардию в долгожданное генеральное сражение. Вряд ли астренский адмирал позволит себе упустить такой шанс. Его намерения представлялись Кану достаточно очевидными; теперь дело за малым: обратить замыслы врага себе на пользу. Что, увы, не так просто.

- До сих пор все идет гладко, Лорд-адмирал, - сказал Рен Кейдвелл. - Но когда мы пересечем границы Нейтральной зоны, у флота будет немного шансов остаться незамеченным. Астренцы ведут активную разведку силами Терминианского флота и их новых союзников-тельвенцев. Их корабли появляются даже возле Стивеи. Как только Дегрель узнает о нашем приближении, он поймет, что его план раскрыт. Дегрель не глуп и не станет ввязываться в драку с превосходящим противником. Он предпочтет отступить и дождаться подкреплений.

- Я все это прекрасно понимаю, - отозвался Дареш Кан. - Незачем напоминать об очевидном, Кейдвелл.

- Прошу прощения, Лорд-адмирал.

- Все, что нам нужно - сделать так, чтобы преторианцы не узнали о нас до тех пор, пока не будет слишком поздно. И вы правы: это трудно. Впрочем, "трудно" - не значит "неосуществимо".

Резкий звук вызова нарушил тишину. Осветился дисплей видеокома.

- Лорд-адмирал! - отчеканил лейтенант с золотыми крылышками связистов на воротнике темно-коричневого мундира. - Корабль, который вы ждали, прибыл.

- Очень хорошо. Переведите изображение в мою каюту.

На большом световом экране появилось изображение корабля. Это был изящный остроносый клипер - такие широко использовались в дальней разведке или как посыльные суда. Блекло-зеленая полоса протянулась вдоль серебристо-серого борта.

- Это и есть наши новые, хм, друзья, Лорд-адмирал? - заинтересовался Кейдвелл.

- Вы удивлены? - усмехнулся Кан. - Ожидали "Серебряную птицу"? Гильдия предпочитает не афишировать наш союз, и в этом я с ними согласен.

Картинка пошла волнами и изменилась. Теперь на экран транслировалось изображение из рубки клипера. На людях, сидевших за приборными панелями, была обыкновенная одежда вольных астролетчиков. Черноволосый мужчина ступил в поле обзора камеры и склонил голову в знак приветствия.

- Великий Герцог Кан, - проговорил он. - Я от командора.

- Мне известно, кто вы, - сказал Дареш Кан. - Мой сын передал сообщение. Рад увидеться с вами, капитан Зерран. Ваш патрон лестно отзывался о ваших способностях.

Собеседник никак не отреагировал на похвалу.

- Полагаю, мы можем говорить свободно? - спросил он.

- Наш разговор никто не перехватит, если вы об этом, - подтвердил герцог. - Все останется между нами.

Офицер Гильдии Странников стрельнул взглядом в сторону Кейдвелла.

- Этот человек - мой заместитель и ближайший помощник, адмирал Рен Кейдвелл. Я всецело ему доверяю. Итак, насколько мне известно, вы возглавляете отряд Гильдии, присланный командором нам в поддержку?

- Да, и наши разведчики уже ведут поиск в пределах Нейтральной зоны. Несколько часов назад я получил доклад. Искатель обнаружил отряд астренцев, направляющийся к одной из звезд неподалеку от Верданской системы. Передаю координаты.

На экране появилось изображение метапространственной карты. Светящийся флажок выделил одну из навигационных точек. Здесь же появились пояснения. Звезда с замысловатым регистровым номером не имела собственных планет. Это было яркое голубоватое светило F-класса, излучавшее большое количество света и радиации. Удобное место для того, чтобы укрыть флот.

- Вы были правы, Лорд-адмирал, - прокомментировал Кейдвелл. - Астренцы готовят ловушку. Иного объяснения не может быть. Сколько всего кораблей Дегрель собрал возле этой синей звезды, хотел бы я знать...

- В настоящий момент я не могу ответить, - сказал с экрана безымянный капитан Гильдии. - Но один из Искателей проведет разведку в трехмерном пространстве. Риск невелик.

- Разумно, друг мой, - одобрил Дареш Кан. - Мы будем знать силы противника.

- В то время как астренцы не догадываются о том, что их обнаружили, - добавил адмирал Кейдвелл. - И все же, Лорд-адмирал, это не решает наши главную проблему. Артур Дегрель наверняка разместит патрули в Бездне. Они предупредят астренцев задолго до того, как мы подойдем к их укрытию. У Дегреля останется достаточно времени, чтобы увести свои корабли.

Капитан-Странник сухо усмехнулся.

- Об этом не беспокойтесь, господа, - сказал он. - Неважно, обнаружат астренские разведчики ваш флот или нет. У них не будет возможности предупредить своих. Так же, как не будет у астренцев возможности избежать боя. Об этом мы позаботимся, но все остальное зависит от вас.

- О большем я и не стал бы вас просить, - на этот раз широкая, хищная улыбка на лице Кана была более чем искренней.

Рен Кейдвелл, однако, недоверчиво уставился на экран.

- Неужели ваша Гильдия способна даже на такое, сударь?

- Не сомневайтесь, адмирал Кейдвелл, - ответил тот. - Вы, наверное, наслышаны о том, что Гильдия никогда не брала на себя таких обязательств, которые не смогла бы выполнить.


* * *

- Вернулся один из наших патрулей от Тельвена, - сказал Альгор Бернс. - Имперцы уже идут к Вердане.

- Почти по расписанию, - ухмыльнулся Ленг Дауэн. - Наши друзья из Ассамблеи хорошо осведомлены. Могу представить, сколько денег платит Дареш Кан информаторам в имперском штабе.

- Кто-то из приближенных самого Кана получает не меньше от астренцев, - фыркнул Бернс. - Как бы там ни было, имперский флот даже не пытается скрываться. Они идут кратчайшим путем на большой скорости. Будут здесь часов через двенадцать.

- Значит, у нас достаточно времени, чтобы подготовиться к встрече.

Астренцы активно вели разведку в Бездне возле звездных систем, занятых Вольным Флотом, но и корабли Дауэна держали под присмотром окрестности Тельвена, Митариса и других захваченных Империей миров. Одиночный звездолет или небольшая эскадра имели шанс проскользнуть мимо соглядатаев незамеченными, но многочисленный флот неминуемо привлек бы внимание. Астренцы понимали это не хуже Даэуна, потому и не таились. Они выбрали самый очевидный, зато кратчайший путь.

Дауэн пробежал глазами доклад от разведчиков. Ничего неожиданного: астренцы вышли в метапространство возле Тельвенской системы и большими силами продвигались в сторону Верданы. Разведчики насчитали от четырех до пяти сотен вымпелов, что также соответствовало информации, полученной от Ассамблеи. Очевидно, в наступлении принимает участие флот контр-адмирала Роланда Корвина - то есть Восьмая ударная группа имперцев, соединение "Тайра" и вспомогательные легкие силы. Про Корвина Ленг Дауэн знал немногое - только то, что астренский командующий довольно молод и в свое время успел прославиться в сражении за Офелию. Помимо этого, Корвин принадлежал к клике, приложившей много усилий к тому, чтобы сбросить с трона Теодору и посадить вместо нее Дамиру Адарис. Иными словами - доверенный человек новой Императрицы и главнокомандующего Дегреля. Лишнее доказательство того, что астренцы настроены во что бы то ни стало завладеть Верданой. Постыдный провал первого наступления стал болезненной пощечиной для Преторианского Флота, и Артур Дегрель жаждал реванша.

- Это серьезно, - без эмоций отметил Альгор Бернс. - Астренцы и маллурианцы вместе. Наши волки способны на многое, но такой враг им не по зубам.

Дауэн только усмехнулся в ответ. Вольные не боялись драки. Они еще не забыли, как разгромили тельвенцев возле Акерона, и все же, Бернс тоже был прав. На этот раз соотношение сил будет иным. Дауэн понимал: будь у тельвенцев вдвое больше кораблей, исход битвы за Акерон-4 оказался бы совсем иным. Численно его Вольные не уступают противнику, но соотношение в количестве кораблей первого ранга - а они всегда играли решающую роль в лобовом столкновении - как и при Акероне, не в пользу пиратов. Задержать астренцев возле Верданы Вольный Флот мог, но разбить - вряд ли.

- Я и не собираюсь сражаться с астренцами в одиночку, - сказал предводитель Изгоев. - Пора нашим друзьям из Ассамблеи показать, на что они способны. Этот доклад, - он щелкнул пальцами по светящемуся дисплею, - переслать с курьером на Стивею. Прямо на "Песнь Войны", лично в руки его светлости герцогу Эверилу. И передайте сведения о местоположении врага командиру группы "Фульгура" с моим приказом: действовать по первой схеме.

- Думаешь повторить испытанный трюк, командир? - скептически буркнул Альгор Бернс. - Второй раз это не сработает.

- Да, возможно. Вот и проверим, на что способны командующие имперцев. Могут они хотя бы учиться на ошибках? Так или иначе, от "Фульгуры" немного пользы в открытом бою. Лучшего применения им не найти. Пусть поджарят столько астренцев, сколько смогут, и отходят к Стивее.

- А мы что будем делать, командир?

- Ничего, Бернс. Мы просто подождем гостей здесь.


* * *

Покинув Тельвен, флот Роланда Корвина взял курс к Верданской системе. Пока что все проходило без неожиданностей. Корабли двигались в попутном потоке Звездного Ветра, достаточно мощном, чтобы увеличить их скорость почти вшестеро. Впрочем, многочисленный флот в любом случае идет медленнее одиночного звездолета. Общая скорость определяется скоростью самых тихоходных кораблей; к тому же, приходится сохранять плотный строй, не позволяя эскадрам растянуться и рассеяться в пространстве, что не так-то просто, когда речь идет о соединении в несколько сотен вымпелов, а возможности связи и систем наблюдения оставляют желать лучшего. Передвижение многочисленных флотов сквозь Бездну всегда было непростым испытанием для командиров и навигаторов.

Расчетное время перехода от Тельвена до Верданы составляло около двадцати восьми часов. Дважды флот менял курс, лавируя от одного попутного Звездного Ветра к другому. Разведчики-терминианцы шли в авангарде, высматривая врага, и Корвин не сомневался в том, что за его собственным флотом уже следят Вольные. Ленг Дауэн не мог быть настолько беспечен, чтобы оставить самое опасное направление без присмотра. Однако большая часть пути осталась позади, и на экранах сенсоров ни разу не появились сигналы чужих кораблей. Казалось, что Император Изгоев на этот раз решил ничего не предпринимать, пассивно дожидаясь врага в трехмерном космосе в пределах Верданской системы. В этом был резон: Дауэн едва ли горел желанием в одиночку сражаться против астренского флота. Скорее всего, он дожидался герцога Эверила Кана и его Звездной Гвардии. Логичное предположение, но Корвин помнил о том, как недавно пираты застали врасплох адмирала Трейга.

- Вышли в навигационную точку 250-RIW-70. Скорость - 450. Уровень синхронизации - 89 процентов. Расчетное время до цели - 128 минут.

Роланд вполуха слушал доклад навигатора. Пока все идет спокойно, капитаны кораблей, не говоря о штурманах, не нуждаются в ценных указаниях от командующего. Флот продвигался быстро, используя попутные течения в метапространстве. Надо отдать должное тельвенским разведчикам Рэймина Тирса, они были на высоте - в чем, конечно, нет ничего удивительного. Для них Нейтральная зона была родным домом, и к тому же тельвенцы годами противостояли Вольному Флоту. Имперские навигационные карты, составленные еще до Войны Серебрянных Звезд, успели основательно устареть.

На этот раз Роланд не пытался скрываться. В этом просто не было смысла. В Тельвенской системе расчет на внезапность оправдал себя, но он понимал - в тот раз пираты и не пытались сопротивляться по-настоящему. Ленг Дауэн осознавал, что не сможет удержать Тельвен, поэтому не счел нужным распылять силы. Сегодня все не будет так легко. Разведчики Тирса докладывали, что возле Верданы собрался почти весь Вольный Флот. Видимо, именно здесь Дауэн провел границу, которую не собирался уступать без боя. Один раз ему уже удалось отбить наступление астренцев, и нельзя забывать о его союзниках из Ассамблеи. Эверил Кан ждет возле Стивеи. И по-прежнему неизвестно, где сейчас сам Великий Герцог с главными силами Звездной Гвардии. Единственное, что сообщили из столицы: Лорд-адмирал покинул Альдезию. Это настраивало на тревожный лад. Ясно, что Дареш Кан не собирался отсиживаться в тени, но где и когда он нанесет удар?

Флот продолжал путь. В авангард Роланд выдвинул усиленные патрули терминианцев. Эрвину Трейгу дорого обошлась чрезмерная самоуверенность. Следовало ожидать, что Дауэн попытается повторить удачный опыт, и Корвин сделал все, чтобы не оставить ему такой возможности. До Верданской системы осталось чуть больше двух часов полета. Если Император Изгоев знает о приближении врага, ловушки на пути следует ожидать в ближайшее время. Корвин ждал засады и не удивился, когда вскоре на мостике "Императора Гайтона" прозвучал сигнал тревоги.

- Командующий! Неопознанные корабли по направлению 18 градусов справа, 11 в нижней полусфере, - доложил офицер-навигатор. - Дистанция: 870. Девятнадцать сигналов, предположительно четыре крейсера второго ранга и эсминцы.

- Похоже на патруль, - прокомментировал капитан флагманского линкора Дериан Севар.

- Или на кусок сыра в мышеловке, - заметил Корвин. - Вы же помните, что случилось с соединением Трейга, капитан Севар.

Пиратский отряд маячил впереди - небольшая стайка белых светлячков на карте. Массивный, плотный строй астренцев надвигался прямо на них; отдельные отряды разведчиков уже обошли противника с нескольких направлений. Пираты, однако, не торопились удариться в бегство, что укрепило подозрения Корвина. Да, похоже, Ленг Дауэн решил повторно опробовать в деле удачный трюк. И, если Роланд в чем-то ошибся, у пиратов были все шансы преуспеть.

"Что ж, любая теория кажется убедительной, пока не пройдет проверку практикой", - напомнил себе астренец.

- Связист, передайте условный сигнал. Код "0-4-0".

Кодовый сигнал означал: "Действовать по плану". Извечное проклятье командиров, если приходится ввязываться в драку в метапространтсве. Поддерживать постоянную связь невозможно. В лучшем случае, ты успеешь передать указания младшим флагманам, прежде чем враг заглушит помехами твои тахионные передатчики. Если что-то пойдет не по заранее расписанному сценарию, весь флот останется предоставлен сам себе. Притом, что в бою очень редко хоть что-то идет по плану, полнейший хаос и неразбериха гарантированы - любой здравомыслящий адмирал боится драки в Бездне как огня.

По сигналу от флагмана флот немедленно заглушил двигатели, лег в свободный дрейф. Мобильные отряды легких крейсеров и эсминцев вышли на фланги построения, прикрывая главные силы, и одновременно эскадра линейных крейсеров отделилась от строя, направляясь к врагу. Точно так же действовал адмирал Эрвин Трейг в той злосчастной стычке с пиратами, и именно это предписывалось всеми боевыми уставами при встрече с неприятелем с метапространстве. Остановиться и выдвинуть вперед штурмовую группу, достаточно сильную, чтобы смять врага одним ударом. Самый разумный вариант - и совершенно неприемлемый, когда имеешь дело с таким соперником, как Ленг Дауэн.

Астренские линейные крейсеры быстро сближались с пиратскими кораблями. Столкновение обернулось бы для эскадры Вольного Флота форменным самоубийством, и строй пиратов немедленно рассыпался. Корабли подались назад, избегая боя, и в тот же момент ожили их тахионные передатчики, забив эфир потоками бессмыслицы. Связь стала бесполезна.

"Все повторяется, - подумал Роланд. - Пираты действуют так же, как и в прошлый раз. Похоже, Ленг Дауэн невысоко ценит астренских адмиралов, раз решил, что мы дважды попадемся в одну ловушку".

- Адмирал Корвин! Новые сигналы на сенсорах. Корабли неопознанного типа окружают авангард!

- Я вижу, - холодно сказал Роланд. - Мы этого ждали, господа. Все знают, что делать.

Действительно, вокруг астренского флота внезапно зажглись новые искры. Десятки кораблей, дожидавшихся удобного момента для атаки, со всех сторон ринулись на добычу.

Не в силах справиться с возбуждением, Роланд подался вперед в кресле, сжимая кулаки. Адреналин леденящей волной растекся по телу, перехватив дыхание, заставив сердце отчаянно колотиться. Он ждал нападения, но это не уменьшало опасность! Пираты действовали по старому плану, все происходящее очень напоминало запись боя между флотом адмирала Трейга и засадным отрядом Дауэна, случившегося не так давно и не так уж далеко отсюда. И Роланд понимал: если что-то пойдет не так, если он где-то ошибся в расчетах, новая схватка имела все шансы закончиться так же, как и первая.

Легкие эскадры среагировали мгновенно, бросились наперерез врагу, но пиратские корабли двигались с невероятной быстротой. Непредсказуемо лавируя, они уклонялись от встреч с эскортом и ловко окружали имперские линейные крейсеры. Действительно, очень похоже на то, что случилось с Трейгом - отметил Роланд, немалым усилием воли поддерживая на лице приличествующую командующему маску холодной уверенности. Сейчас он уже бессилен был что-то изменить - оставалось только наблюдать.

Пользуясь превосходством в скорости, пираты проскальзывали мимо заслонов, как осы сквозь сетку со слишком крупными ячейками. Один за другим корабли-убийцы бросались в атаку со всех направлений. Крейсерский отряд оказался в полном окружении. Казалось, что астренцы обречены повторить судьбу авангарда Эрвина Трейга, как вдруг отметки линейных крейсеров исчезли с тактической карты. Там, где они только что находились, теперь не было ничего, кроме серой хмари метапространства. Пиратский удар пришелся в пустоту, и прежде, чем на кораблях Вольного Флота успели понять, что произошло, быстроходные группы терминианских фрегатов и эсминцев обошли их со всех сторон.

Корвин позволил себе перевести дыхание. Кажется, план сработал. Оказавшись в окружении, астренские крейсеры не стали дожидаться атаки "охотников-убийц" Дауэна - они просто вышли из боя, покинув Бездну. Этого пираты явно не ожидали, и теперь они сами оказались в той же ловушке, которую приготовили для врага. Точно так же, как имперцы не могли координировать свои действия, корабли Вольного Флота не имели возможность поддерживать связь между собой. Как и Роланд Корвин, пиратские командиры были только пассивными наблюдателями, не в силах как-то повлиять на происходящее. Капитан каждого корабля вынужден был сам принимать решение, и, судя по тому, как хаотически метались их отметки на карте, некоторые из капитанов явно растерялись. Кто-то бросился на прорыв, полагаясь на превосходство в скорости. Несколько звездолетов последовали примеру астренцев, открыли переходные тоннели и сбежали в трехмерный космос. Но нашлись и такие, кто, не видя шансов на спасение, повели корабли в атаку на главные силы астренского флота.

- Я удивлен, контр-адмирал Корвин, - заметил капитан Севар. - Оказывается, не все из пиратов - трусы. Впрочем, это не делает их в меньшей степени подлецами.

Корвин не ответил, сосредоточившись на схватке. Имперские корабли отрезали отступающим путь из ловушки - кое-кому из пиратов удалось проскользнуть, но другие, зажатые в клещи, были принуждены к пересечению полей. Поединки в Бездне не бывают долгими или зрелищными - короткий момент стычки, как столкновение всадников на полном скаку, и два корабля снова расходятся. Или же только один, а маркер второго исчезает на карте. Погибали корабли терминианцев, но пираты несли большие потери. Их корабли-убийцы предназначались для внезапных ударов из засады, не для прямого боя.

Навстречу тем, что попытались атаковать, двинулись мобильные группы прикрытия - быстроходные корабли преторианцев и наемников из "Тайры". Как бы они ни были проворны звездолеты-убийцы, имперцев и маллурианцев оказалось слишком много, чтобы уклониться от всех. Большинство пиратов перехватили на подходе к целям, только четыре корабля прорвались сквозь заслоны. И все они направлялись к "Гайтону"!

- Похоже, нам все-таки придется сегодня пострелять, - заметил Роланд.

- Да, командующий, - согласился Севар и развернулся к своим подчиненным. - Внимание, вы все знаете, что делать! Запустить торпеды! Окружить "Гайтон" и ждать сигнала.

Линкоры типа "Фламберг" имели сорок пять пусковых шахт, тремя рядами протянувшихся вдоль плоской верхней палубы. Сдвинулись броневые крышки амбразур, и четыре с половиной десятка снарядов одновременно выскользнули в пустоту. Их главные ускорители были погашины, только короткие сгустки огня вырывались из маневровых дюз, пока торпеды облетали "Гайтон", окружая линкор со всех направлений. Корабли Вольного Флота были уже близко; последняя линия эскорта зажала их клещи. За считанные минуты в мимолетных перестрелках погиб один астренский эсминец и три пиратских охотника. Только одному противнику удалось прорваться к цели, но между ним и "Гайтоном" больше не осталось имперских кораблей.

- Сорок секунд до пересечения полей, - отсчитывал навигатор. - Тридцать... Двадцать пять...

Пират уже подобрался вплотную к астренскому флагману. Несколько имперских и маллуранских звездолетов спешили ему наперерез, но явно не успевали. На экранах на мостике "Императора Гайтона" ясное голубоватое сияние Бездны уже подернулось туманными волнами - дименсионные поля двух звездолетов начинали взаимодействовать. Гул двигателей усилился: на малой дистанции между полями возникает взаимная сила отталкивания, которую кораблям приходилось преодолевать. В следующую секунду противник появился на экране в ореоле переливчатого света. Длиной пиратский корабль превосходил эсминец, но явно уступал крейсеру второго ранга. Его очертания были примитивны и удивительно напоминали схему, нарисованную имперскими аналитиками. Больше всего он походил на курьерский звездолет - длинный цилиндрический корпус с жерлами двигателей на обоих концах, и, в точности как на схеме, посередине корпуса выделялась боевая секция в виде восьмиугольника с десятками пусковых шахт по бортам.

- Цель захвачена! - доложил артиллерийский офицер. - Открываю огонь!

Гулкий удар прозвучал в рубке "Гайтона", когда тяжелые башни главного калибра, развернувшись на борт, выбросили плотные потоки смертоносных частиц. Бело-фиолетовое зарево окутало пиратский корабль-убийцу - но прежде, чем обратиться в ничто, он успел расцвести множеством острых ярко-алых огненных языков: торпеды покинули пусковые шахты. Это была самоубийственная атака. Под огнем имперских орудий звездолет разлетелся в клочья за считанные секунды, но и "Гайтон" был в немалой опасности. Десятки торпед приближались к кораблю, и на такой дистанции оборонительная сеть имела слишком мало времени для перехвата. Именно так нападали пиратские корабли-убийцы: прорваться к цели, опустошить свои торпедные аппараты и, если повезет, уйти, не нарываясь на ответный залп. Имперские аналитики оказались правы в своих прогнозах, но положения "Императора Гайтона" это не облегчало.

Роланд не отдавал приказов - сейчас это была прерогатива капитана. Дериан Севар кивнул старшему комендору. Капитан флагмана блестяще сохранял хладнокровие, лучше самого Корвина, что и неудивительно - он был старше и повидал немало сражений.

- Торпеды! - коротко бросил он.

Торпеды, заранее размещенные вокруг "Гайтона", зажгли двигатели и устремились навстречу вражескому залпу. Через несколько секунд слепящий свет хлынул с главных экранов - десятки термоядерных боеголовок взорвались одновременно, создав плотный заслон на пути пиратских снарядов. Роланд поднял ладонь к лицу, защищая глаза от вспышки. Силовые экраны линкора заиграли радужными переливами, рассеивая мощнейший поток лучистой энергии. Вскоре свет начал слабеть и исчез.

Большая часть пиратских торпед была уничтожена разрывами термоядерных зарядов; те, что прорвались сквозь завесу, встретил огонь скорострельных пушек и ракеты-перехватчики, рассеивающие облака мелкой шрапнели. Из сотни торпед, выпущенных пиратским кораблем, только четыре подошли вплотную к "Императору Гайтону" и разорвались, выбросив десятки быстрых металлических ядрышек. Снова вспыхнули защитные поля, отражая удары. На мостике линкора зажглись предупреждающие алые огни. Прозвучал сигнал тревоги.

- Что у нас? - спросил Дериан Севар.

- Полный порядок, капитан, - отозвался помощник. - Радар чист. Мы получили одиннадцать попаданий. Все пришлись на силовое поле. Перегрузка защитных генераторов в секторах с пятого по восьмой, но питание уже восстанавливается. "Гайтон" невредим.

- Отлично, - сказал Роланд. - Прекрасная работа, капитан.

- Благодарю вас, командующий.

Имперские инженеры могли гордиться собой: "Император Гайтон", за несколько секунд получив больше десятка попаданий ударных боеголовок, пережил атаку без единой царапины. Защитные поля быстро восстанавливали резерв энергии. Бой закончился, и уцелевшие пираты уходили к Вердане. Их не преследовали. Имперцы потеряли семь кораблей, маллурианцы из "Тайры" недосчитались двух эсминцев. Пираты лишились около тридцати кораблей-убийц - тяжелый удар для Вольного Флота. Корвин надеялся, что после такой неудачи Император Изгоев трижды подумает, прежде чем устраивать новые засады на пути астренцев.

- Отправьте посыльный корабль в трехмерный космос, к командору Ольдену, - распорядился Роланд. - Пусть его линейные крейсеры возвращаются к флоту. После этого продолжаем движение прежним курсом.


ГЛАВА 32


- А вот и астренцы, - с кривой усмешкой прокомментировал Ленг Дауэн. - Прибыли точно по расписанию.

Император Изгоев занял громоздкое адмиральское кресло на площадке посреди центра тактического управления "Василиска". Стереоизлучатели на стенах создавали объемное изображение, детальное и безупречно точное. Огромные трехмерные проекции мерцали в воздухе, позволяя отслеживать все, что происходит вокруг корабля. В ожидании "почетных гостей" Вольный Флот кружил по орбите возле единственной луны Верданы-3. Разведчики Дауэна обнаружили астренцев вскоре после того, как они покинул Тельвен. Адмирал Роланд Корвин действовал с истинно имперской пунктуальностью - его флот появился возле Верданы именно тогда, когда Ленг Дауэн ожидал его увидеть. Теперь корабли покидали Бездну и строились для боя.

К сожалению, невозможно было предугадать, где именно они начнут переход, и заранее подготовить торжественную встречу. Обрушиться на врага, когда тот выводит флот из Бездны, было бы идеальным вариантом, но и сказочной удачей. На такое везение Дауэн не рассчитывал и оказался прав: проявив осторожность, астренцы вышли из метапространства на разумном удалении от Верданы-3. Сейчас пиратов и их противников разделяло почти четыреста мегаметров - слишком далеко даже для торпедной атаки. Пока торпеды преодолеют такое расстояние, вражеские противоракеты успеют выбить их все до последней. Вести обстрел с такой дистанции значило бы только понапрасну расходовать боеприпасы.

- Противник завершил переход, - докладывал один из младших офицеров-наблюдателей. - Опознаны Восьмая тяжелая флотилия преторианцев, маллурианское ударное соединение "Тайра", Двадцатая и Двадцать Шестая эскадры Терминианского Флота. Общая численность: 458 вымпелов.

- Чего мы и ожидали, - равнодушно прокомментировал Дауэн.

- Драка будет та еще, - буркнул Альгор Бернс.

Исполосованная шрамами физиономия заместителя уставилась на Дауэна с одного из экранов. Бернс выглядел мрачнее тучи; впрочем, он вообще редко бывал хоть чем-то доволен.

- Верно, - согласился вождь Вольного Флота. - Ну и что? Тебя это смущает, Бернс?

- Все мы когда-нибудь сдохнем, - ответил тот. - Только я не хочу сдохнуть ради герцога Кана и Ассамблеи.

- Мы воюем за себя, Бернс, а не за Ассамблею. Когда мне будет нужно твое мнение по этому вопросу, я сам тебя спрошу.

Старый пират воздержался от ответа: он хорошо понимал, когда пришло время прикусить язык и делать, что сказано.

- Свою задачу ты знаешь, - заключил Император Изгоев.

- Я помню, что должен делать. Но с этими проклятыми астренцами все будет не так просто, как с тельвенскими Силами Обороны. Ублюдков здесь слишком много.

- Нам и не нужно разбивать их наголову, - напомнил Дауэн. - Все, что требуется - заставить их втянуться в драку. Остальное предоставим Эверилу Кану с его Звездной Гвардией.

Бернс скривился больше прежнего, отчего его квадратное лицо, и без того не блиставшее привлекательностью, сделалось совсем уж страшенным, но снова предпочел воздержаться от комментариев. Проворчав что-то неразборчивое, что должно было означать согласие, он пропал с экрана.

Дауэн изображал равнодушие, хотя на самом деле чувствовал то же, что и заместитель. Он не испытывал ни малейшего желания сражаться за интересы герцогов Канов - и старшего, и младшего. Только, в отличие от Бернса, Император Изгоев понимал со всей ясностью, что избежать этого никак не получилось бы. Когда Астрена и Альдезия сцепились между собой, Нейтральная зона стала для них главным полем боя. В этой драке Изгои могли выступить только на одной стороне.

"Будь проклята Теодора Аргенис за то, что позволила себя прикончить! - со злостью подумал вожак Вольных. - Продержись она у власти еще хотя бы лет десять, и все могло сложиться совсем по-другому!"

Он подавил приступ раздражения - что толку в пустых мечтаниях? Что случилось, то и случилось. События в Астрене привели к тому, что здесь, в трех тысячах световых лет от имперской метрополии, флот Изгоев вынужден вступить в бой против Империи на стороне имперской же мятежной знати. Даже забавно...

Астренцы уже успели восстановить строй после прорыва сквозь границу измерений. Они действовали быстро и слаженно - сказывался опыт. Что астренские преторианцы, что вояки со Звезды Наемников имели за плечами многовековую историю космических баталий. В этом отношении Вольному Флоту до них далеко, неохотно признавал Ленг Дауэн. Единственное выигранное крупное сражение - при Акероне-4 - еще не делает пиратов равными лучшим воинам Обжитого Космоса. И хотя численно флоты соперников были сопоставимы, Дауэн понимал, что превосходство не на его стороне.

Командующий Вольным Флотом думал о возможности обманного маневра наподобие того, что уже проделал при Акероне-4. Втянуть врага в драку, рассеять фланговыми атаками и вывести под сосредоточенный удар главных сил. Идея казалась привлекательной, но по размышлении Дауэн от нее отказался. Астренцы и маллурианцы не из тех, кто попадутся на старую уловку - а о том, как пираты разбили тельвенцев при Акероне они, конечно, знают во всех деталях. Неудачная попытка засады в Бездне лишь укрепила уверенность Дауэна. Роланд Корвин, видимо, не из тех людей, кто повторяет чужие ошибки. Придется поумерить амбиции и ограничиться малым: просто сдерживать врага до тех пор, пока не подойдет Эверил Кан со своей тяжелой кавалерией.

Император Изгоев сверился с показаниями радаров. Астренцы быстро шли на сближение. Они явно рассчитывали на превосходство в числе ударных кораблей первого ранга. После победы над тельвенцами Дауэн приложил все усилия к тому, чтобы пополнить Вольный Флот. Космические верфи Стивеи работали ускоренными темпами. Удалось ввести в строй несколько трофейных крейсеров и линкоров, захваченных в Тельвене. И все-таки, в сравнении с флотами Астрены или Ассамблеи, процент тяжелых боевых кораблей был слишком мал.

Командующий имперцев явно не собирался изобретать ничего сложного там, где простые методы дадут наилучший результат. Его намерения были достаточно ясны: без лишней фантазии давить на врага, не отвлекаясь на фланговые обходные маневры, не позволяя втянуть себя в бесполезную торпедную перестрелку на большой дистанции. И, разумеется, он не забудет о том, как пираты заманили в ловушку флот адмирала Гела Данмара. Имперцы не подставятся под залпы мониторов...

Сто тысяч километров. Достаточно для атаки торпедами, хотя эффективной она не будет. Все же Ленг Дауэн поднял сжатый кулак.

- Внимание, всем эскадрам: приготовиться к залпу. Цель - фланговые дивизионы противника, - обстреливать линкоры и тяжелые крейсеры заведомо бесполезно, но легким отрядам можно нанести некоторый урон. Никакому командиру, сколь бы рассудителен и сдержан он ни был, не нравится видеть, как гибнут его корабли.

"Вот и посмотрим, из какого ты теста, астренец!" - подумал пират и резко опустил руку:

- Огонь!


* * *

Схватка закружилась огненной каруселью. Корабли танцевали в пустоте, осыпая друг друга лучами и торпедами. Пламя двигателей, вспышки залпов, взрывы затмевали свет удаленных звезд. Астренцы и Вольные сошлись в бою, который должен был решить: за кем останется Верданская система. Несомненно, сейчас все внимание верданцев было приковано к безжизненной области пространства в ста тысячах километров от их луны, где набирала силу ожесточенная битва.

Конечно, едва ли с Верданы-3 можно было многое увидеть невооруженным взглядом. Хоть бой и развернулся над ночной стороной планеты, самое большее, что могли бы разглядеть ее обитатели - крошечные, как булавочные уколы, проблески света, когда корабли обменивались бортовыми залпами. Роланд Корвин подумал, что жители планеты могут счесть все происходящее даже оскорбительным для себя. Да, в их родной звездной системе разворачивается одно из решающих сражений за обладание Нейтральной зоной, но неприятная для верданцев истина заключалась в том, что ни Империи, ни пиратам, ни Ассамблее Династий не было до них особенного дела. Прежде Верданская система была центром доминиона; теперь единственное значение, которая она имела для нападающих - от Верданы удобно было развивать наступление дальше, к оплоту Изгоев на Стивее. По той же причине Ленг Дауэн решил встретить имперский флот возле Верданы - на пороге своего дома.

Пока еще бой не разгорелся в полную силу; обе стороны прощупывали друг друга, но пираты благоразумно не лезли в ближний бой. Дауэн предпочитал тревожить соперников атаками на флангах. Немногочисленные мобильные отряды, пользуясь преимуществом в скорости, обходили астренцев, наносили быстрые удары и отступали. Надо признать, пираты действовали ловко и согласованно - было видно, что их предводитель не терял время даром и хорошо натаскал своих подчиненных. Такая тактика не причиняла имперцам и маллурианцам особенного вреда, но и не позволяла в полной мере реализовать превосходство в огневой мощи. Ни один из противников пока не понес серьезных потерь. Астренцы без большого труда отражали вражеские выпады, но и Вольные еще не ввели в бой ядро своего флота.

Корвин представлял себе, о чем думает Ленг Дауэн: видимо, тот собирался распалить врагов чередой бесконечных раздражающих уколов и заставить их рассеять силы, впустую гоняясь за верткими пиратскими эсминцами. Если бы ему удалось разделить астренцев, тогда Дауэн имел неплохие шансы разбить их по частям. Довольно простой, но эффективный план. Император Изгоев мог быть безжалостным подонком, но надо отдать ему должное: в космической войне он разбирается не хуже любого из имперских адмиралов.

- Передать по всему флоту: пиратов не преследовать, - напомнил Роланд. - Атаки мобильных групп отражать торпедами со средней и малой дистанции.

В торпедной дуэли у него было преимущество - просто потому, что имперцы могли выпустить в одном залпе больше снарядов, чем их противники. Корвин рассчитывал на то, что Изгои не захотят без счета класть головы ради герцога Кана и Ассамблеи Династий. Впрочем, и Дауэн не спешил бросать в драку свои лучшие силы. Так же, как было при Акероне-4 год назад, ядро Вольного Флота благоразумно держалось за пределами досягаемости вражеских пушек. Могло сложиться впечатление, будто пиратский командующий решил повторить свой успех в битве за Акерон, и это было бы похоже на правду, если забыть о том, что у Корвина было вдвое больше кораблей, чем в свое время у тельвенского адмирала Данмара. При таком соотношении у пиратов было мало шансов победить, действуя по старому сценарию, и их вожак слишком хорош, чтобы не понимать очевидных истин.

- Нет, Дауэн... - пробормотал Роланд себе под нос. - Сегодня ты не рвешься в бой, да и к чему тебе терять здесь собственные корабли? Ты просто тянешь время и ждешь, когда появятся твои дружки. Это же война Ассамблеи, не твоя - так пусть Ассамблея и воюет, верно?

Через несколько минут офицер связи, словно прочтя мысли командующего, доложил:

- Контр-адмирал Корвин. Вернулся один из разведчиков. Обнаружен неопознанный флот, быстро приближающийся к Вердане.

- Переведите отчет на мой дисплей! - бросил Роланд.

Он заблаговременно разместил между Верданской и Стивейской системами дозоры из быстроходных курьерских звездолетов. Наблюдатели скрывались в Бездне возле всех попутных течений, ведущих к Вердане. И вот, одному из них удалось обнаружить врага.

Корвин изучил графики, появившиеся на световом экране. Разведчик хорошо справился с заданием и успел собрать подробные сведения о приближающемся флоте. Численностью тот не уступал соединению самого Роланда - без малого пять сотен боевых кораблей разных классов. Он приближался не от Стивеи, чего следовало ожидать - видимо, командующий предпочел сделать крюк в расчете скрыть свои перемещения от имперцев. И это ему почти удалось - флот Ассамблеи подошел довольно близко к цели, прежде чем был обнаружен. Флот не передавал позывных, отчего компьютеры отметили его как "корабли неопределенной принадлежности", но иллюзий Корвин не строил. Ясно, что это не могут быть друзья.

- Ну, вот и они, господа, - сказал Роланд, обращаясь к офицерам штаба. - Я уверен, что это сам младший Кан со своим Третьим Флотом. Они будут здесь часа через два.

Никто из подчиненных не ответил - все уже успели понять, что новоиспеченный контр-адмирал не любит пространных рассуждений, а ситуация была предельно очевидна и не требовала пояснений. Только один из флаг-офицеров - ровесник самого Роланда, смуглый худощавый брюнет с тонкими кошачьими усами над верхней губой - привстал в кресле.

- Отправить посыльных к главным силам, контр-адмирал?

- Разумеется, капитан Бирелл, - без выражения ответил Корвин. - Ради этого мы здесь.

- Да, командующий, - Бирелл протянул руку к клавишам видеокома на подлокотнике кресла, чтобы передать приказ.

Через минуту сразу два курьера нырнули в Бездну с депешей для адмирала Дегреля. В круговерти космического боя Корвин не мог видеть их отбытия, но тактический компьютер немедленно вывел на его личный дисплей соответствующий отчет. О том же доложил Бирелл.

- Контр-адмирал Корвин, посыльные отправлены. Они должны прибыть на место через пятьдесят минут.

- Да. Благодарю, капитан.

В молчании Роланд наблюдал за пляской цветных точек на тактической карте. Вольные по-прежнему не спешили вводить в дело свои лучшие войска. Короткие схватки на флангах построения не прекращались - пираты продолжали атаковать и отступать, астренцы и маллурианцы огрызались торпедными залпами. С обеих сторон погибали или выходили из боя корабли, пораженные удачно пущенным лучом или снарядом, но потери все еще были относительно невелики. "Император Гайтон" и его эскорт до сих пор не сделали ни одного выстрела; бездействовал и пиратский флагман "Василиск" с собственной свитой. Ленг Дауэн явно не рвался в драку. Роланд тоже не видел надобности ввязываться в битву, рискуя подставить свое соединение под удар с двух сторон. Оба соперника играли одну роль - приманки в западне. Но захлопнется только одна из ловушек...

Пятьдесят минут от Верданы до флота Дегреля, мысленно подсчитывал Корвин. На то, чтобы долететь до Верданы, главным силам преторианцев потребуется больше времени. Эверил Кан прибудет раньше Дегреля, и некоторое время Корвину и Джалайне Наэли придется в одиночку противостоять двукратно превосходящему врагу. Роланд не чувствовал страха, но осознавал, что оказался в непростом положении. Если все пройдет по плану - очень существенное "если", надо признать! - преторианцы не заставят ждать себя слишком долго. Тогда Дауэн и младший герцог Кан сами окажутся в ловушке, которую приготовили для астренцев.

"Или же что-то пойдет не так, - подумал Роланд, - и тогда в ловушке окажемся все-таки мы. Надейся на лучшее и жди худшего, как говорили еще в незапамятные времена, - усмехнулся он. - Принцип, который никогда не подводил".

- Мы сделали свою работу, - вполголоса заметил командующий Восьмым Флотом. - Остальное зависит от Дегреля.


* * *

Императорский флот ждал команды на орбите одинокой голубой звезды. Колоссальная сфера раскаленного газа ослепительно сияла на обзорных экранах. Звезда не имела ни планет, ни собственного имени - самое обычное небесное тело, ничем не выделяющееся среди сотен миллиардов себе подобных. Люди уже давно заселили этот сектор Млечного пути, но никогда не уделяли ей внимания - было достаточно и более интересных объектов для исследования. И только теперь, когда в Нейтральной зоне набирала силу война, безымянная звезда неожиданно обрела значение. Неподалеку от нее астренские разведчики обнаружили в метапространстве сильный поток Звездного Ветра, выводящий прямиком к Верданской системе. Воспользовавшись этим течением, путь от безымянного солнца до Верданы можно было преодолеть всего за два часа.

Именно здесь адмирал Дегрель назначил точку сбора для своего флота. Были приняты все мыслимые меры предосторожности. Эскадры добирались до голубой звезды поодиночке, старательно избегая изученных областей Бездны. Вплоть до прибытия в пункт назначения, даже среди высших офицеров никто не был посвящен в истинные цели и масштаб операции. Отвлекающие удары нанесены в нескольких направлениях одновременно - достаточно сильные, чтобы заставить неприятеля забеспокоиться. Командующие Вольного Флота и их покровители на Альзедии должны были поверить, что астренцы вознамерились окружить и захватить Стивею, минуя Вердану.

Не полагаясь на удачу, Дегрель оставил в Бездне постоянное охранение. Патрулирование он доверил терминианцам - благо, в делах такого рода пограничные войска Империи обладали непревзойденным опытом. Легкие, быстроходные корветы заняли охрану вокруг точки сбора, наблюдая за метапространством. Командующий охранными силами имел приказ: каждые шестьдесят минут отправлять к основному флоту посыльных с докладом - и, разумеется, немедленно сообщать о любом подозрительном движении в метапространстве. Артур Дегрель старался исключить любую мыслимую неожиданность.

Сейчас адмирал преторианцев, восседая в кресле на верхнем ярусе мостика своего флагманского корабля "Адамант", попеременно смотрел то на главный обзорный экран, то на трехмерную тактическую карту, и раздраженно хмурил густые брови. Имперский флот дрейфовал по орбите примерно в двухстах миллионах километров от голубого солнца, разделившись на несколько групп. Дегрель привел с собой пять преторианских дивизионов, четыре легких дивизиона терминианского флота и четыре ударных соединения наемников. Всего под его комадованием собралось почти шестнадцать сотен вымпелов - достаточно, чтобы раздавить любые силы, которые неприятель мог направить на защиту Верданы. По расчетам Дегреля, Корвин уже должен был ввязаться в драку с Вольным Флотом и, скорее всего, Эверил Кан - если, конечно, не заподозрил ловушку - покинул Стивею и выступил на подмогу союзникам.

Впрочем, если даже младший Кан не позволит заманить себя в западню, как минимум, имперцы уничтожат Дауэна с его Изгоями и оккупируют Вердану, которую отделяет от Стивеи всего несколько часов полета в метапространстве. У Корвина достаточно кораблей, чтобы в одиночку расправиться с пиратами, и тогда Дегрель получит возможность свежими силами ударить по Стивее. Словом, план действий казался беспроигрышным, и все-таки адмирал чувствовал нарастающее беспокойство. Корвину уже следовало бы прислать гонцов с просьбой о подкреплениях, но почему-то курьеры не появились. Больше того, по какой-то причине даже рапорт от командующего охранением задерживался.

Адмирал сверился с хронометром, чтобы убедиться в своих подозрениях. Действительно, очередной посыльный от командора Хейстена должен был прибыть одиннадцать минут назад. Терминианцы всегда отличались точностью в выполнении приказов, этого у них не отнимешь. Хейстен не промедлил бы с докладом без веских причин, но что могло его задержать? Конечно, несколько минут опоздания - не повод бить тревогу, но это заставило Дегреля насторожиться. В раздражении он стиснул пальцами подлокотники кресла и развернулся в сторону поста связистов. Командующему флотом не следует лично заниматься такими вопросами - это дело его подчиненных - но он не смог побороть в себе нетерпение и беспокойство.

- Лейтенант Ольнер, отправьте запрос контр-адмиралу Беррозу. Я хочу знать, почему задерживается рапорт от дозорных.

Но прежде, чем Ольнер успел выполнить приказ, командир терминианцев сам вышел на связь. Его бледное лошадиное лицо появилось на световом экране перед креслом Дегреля.

- Вы как нельзя вовремя, Берроз! - усмехнулся тот.

- Адмирал Дегрель, - терминианец говорил сухо и лаконично. - Я только что попытался отправить корабль в Бездну, чтобы связаться с командором Хейстеном. Но это не удалось. По неизвестной причине корабль не смог открыть переходной тоннель.

- Прошу прощения? - нахмурился Дегрель.

- Мы совершили несколько попыток, - заявил Берроз. - Безрезультатно. Адмирал, я не знаю, в чем дело, но мы не можем уйти в метапространство.

- О чем вы говорите, Берроз? Это нелепо!

- Я бы сказал так же, командующий, если бы не убедился лично. "Сильвиана", как и мои разведчики, не смогла совершить переход! Я не знаю, как это объяснить, но это факт.

Недоверчиво усмехаясь и чувствуя себя довольно глупо, Дегрель обернулся к командиру "Адманта".

- Капитан Ферро. Выведите корабль в Бездну.

Ферро растерянно кашлянул.

- Кхм... адмирал?..

- Не задавайте вопросов, - отрезал Дегрель. - Просто выполняйте приказ.

- Да, адмирал, - скрывая растерянность, капитан повторил распоряжение своим подчиненным.

Через минуту рубку наполнил тяжелый пульсирующий гул межпространственного бура. Тонкая вибрация пронизала палубу под ногами. Клинок невидимой энергии вонзился в барьер между измерениями и... к потрясению Дегреля, ничего не произошло. Воронка переходного тоннеля не сформировалась впереди, только индикаторы на панелях засветились алыми точками, предупреждая об истощении накопителей энергии. Звук буров смолк. Капитан Ферро обменялся несколькими фразами с кем-то из своих помощников и с недоуменным видом уставился на графики, появившиеся на экранах. Затем он снова повернулся к адмиралу:

- Командующий, "Адамант" не может совершить переход. Я не могу сказать, в чем причина. Согласно показаниям внутренней сети контроля, двигатели в полной исправности. Межпространственный тоннель... он просто не раскрывается, - с явной растерянностью завершил капитан.

Артур Дегрель привстал, не веря собственным ушам. Такого не могло быть, потому что... да просто потому, что такого не могло быть никак и никогда!

- Попробуйте еще раз! Задействуйте резервное питание! - прорычал он, не питая иллюзий по поводу того, каким будет результат. И верно - вскоре Ферро повторил прежний доклад. Имея полностью работоспособные двигатели, направляя на них всю энергию, сколько можно было выжать из реакторов, "Адамант" не в силах был пробить переходной тоннель. Межпространственные буры как будто врезались в невидимую преграду, и их мощи оказалось недостаточно, чтобы пробиться сквозь нее.

Дегрель сжал кулаки, пытаясь справиться с растерянностью и собраться с мыслями. Капитан Ферро, не отрываясь, смотрел на него. С экрана на командующего флотом воззрился контр-адмирал Берроз. Дегрель тихо вздохнул.

- Приказ по всему флоту. Всем кораблям - открыть переходные тоннели. Хотя я не думаю, что от этого что-либо изменится... - вполголоса добавил адмирал.

Он уже не удивился, когда догадка подтвердилась. Рапорты от командиров эскадр и флотилий поступали один за другим, и все сообщали об одном. Даже маллурианцы, которых мало что во Вселенной могло поразить, выглядели изумленными. Никто не мог понять, что происходит, но факт оставался фактом: межпространственные пробойники просто отказывались работать. И автоматические системы внутренней диагностики, и корабельные инженеры докладывали одно и то же - двигатели в полностью исправном состоянии - но, по неустановленной причине, переходные тоннели распадались, не успев открыться. Подобное обычно происходило, если корабль оказывался в зоне действия слишком сильного гравитационного поля, но сейчас флот находился на достаточном удалении от звезды. Ее гравитация не могла оказать столь мощный эффект. Без видимых причин, весь имперский флот числом в тысячу шестьсот вымпелов оказался заперт в трехмерном космосе.

Дегрель вернулся к креслу, уселся, с бессильной злостью обжигая взглядом тактическую карту. Рапорты продолжали поступать, но адмирал уже не вслушивался.

Начальник штаба подошел и остановился по левое плечо от адмиральского кресла. Квадратное лицо немолодого, повидавшего множество походов и баталий офицера выражало полнейшее недоумение. Казалось, будто Арден в мыслях снова и снова повторяет себе: нет, это просто сон, такого не может быть.

- Флот застрял здесь, адмирал, - негромко произнес он. - Если мы немедленно не исправим двигатели, то соединение Роланда Корвина окажется обречено. Без нас у Корвина нет шансов продержаться против соединенных сил Вольного Флота и Эверила Кана.

- Спасибо, что напомнили, начальник штаба. Сам я об этом как-то не подумал, - съязвил Дегрель, но прикусил язык. Нет смысла срывать гнев на подчиненных.

- Я все понимаю, Тевис, - продолжал он сдержаннее. - Инженеры не могут сказать ничего нового?

Вице-адмирал покачал головой.

- Ничего. Я приказал установить сенсоры на предел чувствительности и обследовать пространство вокруг нас. Аналитики ищут любую аномалию в космосе. Ясно, что двигатели не могли выйти из строя одновременно на всех наших кораблях. Вероятно, причина в каком-то внешнем воздействии.

- Разумно, - согласился Дегрель. - Пусть продолжают поиски. Каждую минуту несколько кораблей будут повторять попытки открыть тоннели. И еще - отправьте разведчиков во всех направлениях. Что бы ни заглушило наши двигатели, возможно, оно имеет ограниченную область действия. Разведчики будут пытаться задействовать пространственные буры через каждые десять тысяч километров. И второй приказ разведчикам: искать любой корабль, любой объект искусственного происхождения вокруг нас. Докладывать обо всем, что покажется хоть немного подозрительным.

- Адмирал? - нахмурился Арден.

- Вы удивлены? Но я не поверю, чтобы нечто подобное могло произойти случайно. Только не сейчас! Кто-то осознанно удерживает нас здесь.

- "Кто-то", адмирал Дегрель? Вы имеете в виду Ассамблею Династий? Но...

- "Но"?

- Но это кажется невероятным, - завершил фразу Арден. - Заблокировать межпространственные буры? Некоторые аномалии в Бездне производят такой эффект, но воспроизвести его искусственно? В Астрене даже близко не подошли к чему-то подобному, и мне трудно поверить, что ученые Ассамблеи настолько опередили наших.

- Возможно, вы их недооцениваете. Мне проще поверить в это, чем в возможность столь удачного для Ассамблеи совпадения. Дареш Кан любит удивлять соперников. Очевидно, он и в этот раз не изменил своим привычкам.

Начальник штаба помрачнел больше прежнего.

- Если вы правы, адмирал, то жди гостей.

- Верно, - кивнул Дегрель. - Кан не упустит такую возможность, а значит... - командующий сжал кулаки. - Значит, мы должны заранее изготовиться к встрече. Передайте по всему флоту: построиться для боя!


ГЛАВА 33


Рен Кейдвел недоверчиво уставился на стереопроекцию.

- Странники способны подавить работу межпространственных двигателей, Лорд-адмирал? Поразительно...

- Да, кое в чем Гильдия нас опередила, - согласился Дареш Кан. - Тем лучше, что она на нашей стороне.

Флот Ассамблеи полным ходом шел сквозь Бездну. Сотни кораблей окружали флагманский отряд. На карте они выглядели как огромный, густой рой ярко-голубых огней. Двенадцать флотилий - почти две с половиной тысячи боевых кораблей. В истории Обжитого Космоса, богатой войнами, было немного эпизодов, когда в битве сходились армады такой численности.

Далеко впереди торопились убраться с пути Звездной Гвардии немногочисленные имперские разведчики. Герцог не сомневался, что они уже пытались проложить себе путь в обычный космос, чтобы предупредить товарищей - должно быть, сейчас на этих кораблях немало потрясены тем, что переходные тоннели не желают открываться. С таким огромным флотом Дареш Кан не имел шансов скрытно подойти к неприятелю, но корабль-Подавитель Гильдии Странников сделал дозоры терминианцев бесполезными. Пока Подавитель поддерживал загадочное "дивизорное поле", как называл его командор Вейн, ни один корабль, попавший в область его действия, не сможет открыть переходной тоннель - ни из Бездны, ни из трехмерного пространства. Единственный звездолет парализовал флот Артура Дегреля. Да, с Гильдией определенно лучше дружить, нежели враждовать. Странников привыкли не принимать в расчет в политических играх Обжитого Космоса - и, как выяснилось, напрасно...

Больше того, загадочное поле Странников подавляло тахионную связь. Как бы оно ни действовало, это была дьявольски полезная вещь. Дареш Кан ощутил невольный укол зависти - действительно, кое в чем Гильдия оставила далеко позади и Ассамблею Династий, и астренцев. Было ошибкой недооценивать Странников; как оказалось, у их Гильдии есть, чем компенсировать малую численность. Определенно, союз с ними оказался исключительной удачей для Ассамблеи. Полковник Делис Гелора, установившая контакт с Телларом Вейном, заслуживает любой награды, какую только можно придумать. Даже жаль, что Гелора начисто лишена личных амбиций.

Скорее всего, Дегрель уже осознал, что происходит нечто неладное, но он ничего не сможет сделать. Флот астренцев попал в ловушку и не имеет шансов вырваться. Конечно, это палка о двух концах. Пока подавляющее поле активно, флот Ассамблеи испытывает те же очевидные трудности. Невозможно покинуть Бездну в зоне его действия. Невозможно даже отправить сигнал кораблям союзников, укрывшимся в трехмерном пространстве. По словам Теллара Вейна, таинственное поле создает непроницаемый барьер между обычным космосом и метапространством. Единственным выходом из положения было вывести один из кораблей в обычный космос за пределами его воздействия, чтобы передать приказ. Это требовало четкой координации, чего трудно добиться, особенно, когда союзники не слишком-то доверяют друг другу. Но другого варианта Дареш Кан не видел. Несколько "Серебряных птиц" следовали за флагманом Ассамблеи. Сосредоточив флот в области перехода, Лорд-адмирал отправил приказ на одну из них. Корабль Гильдии отделился от армады. Кан следил за ним на карте до тех, пока корабль не покинул зону действия подавляющего поля и не пропал с сенсоров.

Герцог ждал, скрывая нетерпение. Каким бы полезными ни казались Подавители Гильдии, это было нечто новое, с чем он никогда раньше не сталкивался и не имел возможности оценить в деле - а значит, не мог полностью на них рассчитывать. Только имея полное представление о возможностях и ограничениях новой техники, ты можешь грамотно применить ее в бою, а командор Вейн делился сведениями весьма неохотно.

Флот был уже построен и готов к переходу, но пока что пространственные буры бездействовали. Сотни кораблей неподвижно зависли посреди Бездны, со всех сторон окруженные переливчатыми волнами блекло-зеленоватого северного сияния. Бесчисленные светящиеся искры сливались в плотный, неправильный шар на стереопроекции. Кан повернулся к заместителю и негромко произнес:

- Всему флоту: быть наготове.

Излишнее напоминание - все и так в полной готовности и ждут только последнего сигнала. Одинокий корабль, прорвавшийся в обычное пространство, должен передать Подавителям Странников единственный приказ - снять поле. Если даже имперцы заметят его, у них уже не останется времени что-то сделать.

Хронометр с истинно машинным равнодушием отсчитывал секунды и минуты. Лорд-адмирал молча ждал, поддерживая на лице маску ледяной уверенности. Молчали и остальные - обсуждать было нечего. Все планы в подробностях оговорены заранее, и среди людей, собравшихся в центре тактического управления "Лирианы", не было зеленых новичков. Рен Кейдвелл, да и остальные - закаленные люди, многие служили герцогу Кану еще в годы Войны Серебряных Звезд. Предстоящее дело, конечно же, не могло их не волновать - но отнюдь не пугало.

Прошло около шести минут, прежде чем компьютер снова вывел сообщение на экран: посыльный корабль вернулся в метапространство. Он выполнил свою миссию, и подавляющее поле снято. Время действовать, пока астренцы не спохватились. Дареш Кан коротко кивнул:

- Общий приказ: начинаем!

Тахионные передатчики "Лирианы" передали всего один короткий кодовый сигнал. Флот отреагировал без промедления. Десятками раскрывались переходные тоннели, отряды авангарда исчезали с карты-проекции, уходя в трехмерный космос. В свою очередь и флагман нырнул в бездонную тьму тоннеля, и через мгновение вырвался наружу. Огромная звезда сияла посреди вечной космической ночи прямо по курсу. Поток сапфирового света ворвался в центр управления сквозь огромные экраны и на мгновение ослепил Дареша Кана. Герцог прищурился и поднял руку к лицу, прикрывая глаза. Оптические фильтры автоматически снизили яркость до приемлемого уровня.

Огни двигателей вспыхивали повсюду вокруг "Лирианы" - не дожидаясь команд от флагмана, эскадры поспешно выравнивали строй. Командующий поспешил отыскать на карте неприятеля. Астренцы уже успели перестроиться для боя; они явно ожидали нападения. Артур Дегрель - смелый человек и опытный командир. Он был готов сражаться, но численный перевес оставался на стороне Ассамблеи. Сейчас две армады разделяло расстояние в четыре миллиона километров. Довольно далеко, но Лорд-адмирал не был ни удивлен, ни разочарован. Трудно, не имея надежных ориентиров, точно рассчитать место выхода из метапространства, и, в любом случае, слишком далеко - лучше, чем слишком близко. Если бы флот Ассамблеи оказался в пределах досягаемости вражеских пушек, у Дегреля появилась бы прекрасная возможность бить врага на выходе из тоннелей.

Эскадры Ассамблеи действовали быстро и слажено. Считанные минуты ушли на то, чтобы вывести из Бездны весь флот, и герцог Кан немедленно приказал отправить новый сигнал Подавителю Гильдии - восстановить глушащее поле. У астренцев не будет возможности вырваться из ловушки.

Впрочем, похоже, они и не собирались. Вождь Ассамблеи Династий наблюдал за тем, как разворачиваются вражеские корабли, и раскаленные плазменные хвосты вырастают у них за кормой. Это было внушительное зрелище - сотни маленьких, ярких комет, мчащихся сквозь тьму. Убедившись, что избежать сражения невозможно, Дегрель сделал единственное, что ему осталось: повел флот навстречу врагу. Имперские звездолеты шли на большом ускорении, и расстояние сокращалось довольно быстро.

- По крайней мере, они не трусы, - заметил Рен Кейдвелл.

- Преторианцы никогда не были трусами, - отозвался герцог. - Не вижу причин, почему это должно было измениться.

Он оценил построение неприятеля. Большую часть тяжелых кораблей Дегрель собрал в несколько массивных ударных кулаков. Быстроходные легкие эскадры окружали их широкими кольцами. Маллурианские наемники держались во второй линии, там же были и неповоротливые мониторы с огромными дальнобойными пушками. Дареш Кан хмыкнул.

- Думаю, Дегрель завяжет бой на флангах, - предположил он. - Попытается отвлечь нас и разделить, чтобы в решающий момент нанести лобовой удар тяжелыми эскадрами. Тем временем маллурианцы прорвутся к нам в тыл и атакуют флагманов. Что думаете, Кейдвелл?

- Я согласен, Лорд-адмирал, - спокойно кивнул тот. - С учетом разницы в силах, лишить наш флот командования - единственный для астренцев шанс на победу.

- Что ж, неплохой замысел. Но мы не оставим им такой возможности.

Минуты сменяли одна другую, и расстояние между армадами сокращалось. Двести тысяч километров. Сто пятьдесят. Сто двадцать. На рубеже в сто мегаметров Великий Герцог приказал сбросить скорость - при столь явном численном перевесе он не видел надобности немедленно переходить к ближнему бою. Как он и предполагал, астренцы не свернули и не остановились. Маневренные соединения крейсеров и эсминцев стягивались в несколько длинных, причудливо изогнутых щупалец, явно намереваясь охватить флот Ассамблеи с флагов. Предсказуемо.

Дистанция уменьшилась до семидесяти пяти мегаметров, и герцог Кан не удивился, когда от имперских кораблей отделилось множество маленьких, быстрых искорок - торпеды! Залп был настолько плотным, что на радарной карте неприятельский флот почти скрылся за тяжелым, густым облаком.

- Классика жанра, господа, - лениво протянул Лорд-адмирал, скрывая чувство азарта, заставлявшее быстрее колотиться сердце. - Ну, что же. Не будем и мы мудрствовать без надобности. Ответим любезностью на любезность.

Он небрежно взмахнул рукой:

- Огонь!


* * *

Фиолетовый свет озарило картину на главном экране - "Адамант" очередной раз разрядил тяжелые пушки в огромных бронированных коробках боевых башен. Лучевые орудия не создают отдачу, но звук залпа, басовитый и раскатистый, как рев чудовища из древних легенд, приглушенным эхом отдался в центре тактического управления имперского дредноута. Тяжелый крейсер Ассамблеи, попавший под удар главного калибра, окутался пламенем и развалился на части. Еще несколько кораблей, имевших наглость слишком близко подойти к флагману Артура Дегреля и его "свите", поспешили отвернуть и увеличить дистанцию. Имперские линкоры напутствовали отступавших новым бортовым залпом, и еще один крейсер исчез в огне. Враги огрызнулись выстрелами кормовых башен. Потоки ионов хлестнули по защитным экранам "Адаманта", но погасли, не причинив вреда.

Кто-то из молодых офицеров издал победный клич, но Дегрель не позволил себе хоть на миг поддаться эйфории. Несколько вражеских кораблей поплатились за глупость собственных капитанов, но это была мелочь, не стоящая упоминания. Бой разворачивался совсем не в пользу астренского флота. Иного не следовало ожидать при таком раскладе сил. На три имперских корабля приходилось пять неприятельских - соотношение, не внушающее оптимизма. На этот раз Дареш Кан, вопреки собственным привычкам, действовал, не мудрствуя лукаво - просто давил на астренцев со всех сторон, ловко парируя ответные выпады. Имея такой перевес, ему и не требовалось изобретать хитроумные планы. Лучшая ловушка, которую Лорд-адмирал Ассамблеи мог придумать для Преторианского Флота, уже сработала идеально.

Да, намерения герцога Кана были ясны для Дегреля: обескровить неприятеля, рассеять и добить решительным ударом. И командующий преторианцев не видел возможности воспрепятствовать Звездной Гвардии. Любой маневр, который он мог сейчас предпринять, Кан с легкостью блокировал бы превосходящими силами. С мрачной иронией астренский командующий подумал о том, что именно поэтому герцог, наверное, и сражается столь классическим способом, почти шаблонно. Прежде Кану нечасто доводилось воевать, имея численное превосходство над соперниками - должно быть, сейчас он наслаждается этим.

Безмолвная схватка пылала в пустоте. Рвались "Молоты", разбрасывая бесчисленное множество металлических болванок, сверкающие копья атомного огня разбивались о силовые экраны или впивались в броню. Скоростные эскадры легких крейсеров сталкивались в молниеносных атаках, терзая друг друга жалящими выпадами, и разлетались, чтобы схватиться с новым врагом. Огромные линкоры обменивались бортовыми залпами. Неуклюжие мониторы, благоразумно держась на безопасном удалении от дерущихся эскадр, стреляли из гигантских лучевых орудий и опустошали торпедные аппараты. Всюду - вспышки, серебристо-лиловые молнии выстрелов, огни двигателей сотен кораблей, кружащихся в смертельном танце. Даже Артур Дегрель, служивший в Преторианском Флоте с восемнадцати лет, был поражен происходящим. Более четырех тысяч вымпелов с обеих сторон - за все сорок пять лет своей военной карьеры адмирал еще никогда не принимал участия в баталии подобного масштаба. Сражение за Офелию было одним из крупнейших за все время противостояния Империи и Ассамблеи, но и оно по числу участников вдвое уступало нынешнему кошмару. За восемьсот лет истории Астрены и бесчисленное множество войн случилось не больше десяти столь колоссальных космических битв.

Даже совершенная тактическая сеть "Адаманта" давала сбои - самые лучшие компьютеры с трудом могли уследить за происходящим, когда столько кораблей сошлись в бою на огромном пространстве. Но и того, что Дегрель видел на карте, было достаточно, чтобы понять: у имперского флота мало шансов выстоять против натиска Дареша Кана. Пусть сегодня герцог не видел надобности в том, чтобы демонстрировать свою знаменитую изобретательность, но он действовал решительно и успешно, уверенно управляя своим колоссальным флотом. Безжалостная логика диктовала единственный выход: немедленно отступать. Оставить заградительные отряды, которые свяжут врага боем, и уводить флот, спасая его от полного разгрома. Артур Дегрель так бы и поступил - лучше лишиться четверти флота или даже половины, чем потерять все - но...

- Арден? - командующий флотом бросил короткий взгляд на начальника штаба.

Тот отрицательно дернул подбородком.

- Ничего, адмирал. Переходные тоннели по-прежнему не раскрываются.

- Дерьмо! - процедил Дегрель. - Что разведчики?

- Никаких новостей.

Адмирал не выдержал - ударил кулаком по широкому подлокотнику и грязно выругался, давая выход бессильному гневу. Что бы ни удерживало корабли в трехмерном пространстве, оно продолжало действовать, закрыв преторианцам единственный путь к отступлению.

"Проклятье! Мы должны что-то сделать с этим, и вся надежда только на разведчиков! - подумал Дегрель. - Любое воздействие, любое энергетическое поле или излучение должно иметь материальный источник. Видимо, это корабль с генераторами на борту. Он заранее укрылся в стороне от боя. Казалось бы, здесь негде спрятаться - чистый космос вокруг. Но ведь мы не знаем, как далеко распространяется это... поле, или как уж его назвать. К тому же, излучение звезды создает помехи для радаров. Трудно обнаружить одиночный корабль на таком огромном пространстве. Но если мы этого не сделаем, флот обречен. Надеюсь, по крайней мере, наши курьеры вовремя доберутся до Верданы. И надеюсь, что возле Верданы флот Корвина не ждал такой же сюрприз!"

Когда флот Ассамблеи Династий появился на виду, Дегрель понял, что загадочное "поле" временно прекратило действовать. С не меньшей ясностью он понимал, что не успеет вывести флот в метапространство. Враг не даст ему времени для отступления. Лучшее, что он мог сделать - отправить посыльных к Роланду Корвину и Наэли. Четыре курьерских звездолета нырнули в Бездну и взяли курс к Верданской системе. Еще четыре корабля направились к главной базе Преторианского Флота на Легранте. Вместе с ними ушел небольшой отряд терминианцев, которые должны были прикрыть курьеры от перехватчиков Ассамблеи. Хотя бы один из гонцов должен добраться до Верданы и передать приказ: отступать. Сейчас это было лучшее, что Дегрель мог сделать для Корвина. Те корабли, что ушли к Легранте, предупредят преторианцев и метрополию. Адмирал не исключал худшего: что весь его флот погибнет возле этой безымянной звезды, и в таком случае, по крайней мере, на Астрене должны узнать, как это произошло.

Сражение продолжалось, и флот Ассамблеи Династий все крепче сдавливал соперников в удушающей хватке. Все, что мог сейчас сделать Дегрель и его преторианцы - сопротивляться, как можно дороже продавая свои жизни. Никто не заводил разговоры о сдаче, да и от вожака Ассамблеи не приходило требования капитуляции. В прошлом сам герцог Кан достаточно долго командовал Преторианским Флотом, чтобы понимать - это было бы бесполезно. Преторианцам и в прошлом случалось терпеть поражения, но они всегда были из тех воинов, кто умирают, но не сдаются.

Корабли погибали один за другим. Эсминцы, крейсеры, даже могучие линкоры разлетались вдребезги под огнем, превращались в беспомощные груды оплавленного металла. Имперцы несли большие потери, но и сами наносили врагам немалый урон. Однако, что бы ни делал Артур Дегрель, исход боя становился все очевиднее с каждой минутой. С ловкостью истинного мастера Дареш Кан отыскивал самые слабые места во вражеской обороне, и именно туда направлял удары. Медленно, но неумолимо астренский флот разваливался на части.

Неожиданно пришло очередное сообщение.

- Адмирал! - оживился Тевис Арден. - Доклад от одного из терминианских разведчиков. Он только что обнаружил корабли в стороне от боя. Мы получаем изображение.

Дегрель резко выпрямился.

- На мой личный экран!

Перед креслом появился световой экран, на который транслировалось изображение с камер корвета-разведчика. Бесчисленные звезды серебристыми огнями расцвечивали черное небо, и далеко впереди, на пределе видимости, подрагивало несколько голубых огоньков. Картинка дернулась, расплылась на мгновение и приблизилась - разведчик переключился на камеры дальнего обзора. Теперь стало можно различить детали. Кораблей было около десятка. Большинство размерами не превосходили эсминец и имели изящные силуэты с короткими, тонкими серебристыми крыльями. На их фоне выделялся последний - огромный, как звездный линкор, и такой же грузный, он имел форму диска, вытянутого в длину и приплюснутого сверху и снизу. Над тем, что следовало считать "верхней палубой", выдавались многочисленные надстройки странного вида, которым заостренные верхушки-шпили придавали сходство с башнями старинного замка. Никогда прежде Артур Дегрель не видел подобных звездолетов, но сразу узнал блестящий металл, покрывавший их корпуса.

Очевидно, начальнику штаба пришла в голову та же мысль, потому что тот недоуменно нахмурился.

- Адмирал, если глаза меня не обманывают, это корабли Странников! По крайней мере, те, что меньше, очень похожи на "Серебряные птицы".

- Я вижу, Арден, - Дегрель и сам боролся с растерянностью и недоверием.

- Гильдия... - произнес адмирал, сжимая кулаки. - Нынешний день определенно богат на неприятные сюрпризы.

- Вы думаете, это они, кхм, закрыли метапространство? - удивился Арден. - Но... адмирал, Странники никогда не принимали участия в войнах. Как мог Дареш Кан переманить их на свою сторону?

- Понятия не имею. Но я уже сказал, начальник штаба: в такие совпадения я не верю.

Арден не рискнул спорить.

- Пусть разведчики остаются на месте и продолжают следить за Странниками, - велел Дегрель. - Передайте приказ командору Санторису: немедленно атаковать по указанным координатам. Предполагаю, что главной причиной наших неприятностей стал этот большой корабль - его уничтожить в первую очередь и любой ценой. Главным силам - приготовиться к атаке. Мы займем Дареша Кана, пока командор не расправится с его новыми друзьями. После этого флот отступит в Бездну.

"Если к тому моменту еще будет, кому отступать", - подумал он.


* * *

Носовые башни "Интры" ударили в унисон, и фонтан голубоватого пламени, перемешанного с раскаленными добела осколками, вырвался из громадной пробоины в борту пиратского крейсера. Подбитый корабль неуклюже развернулся, торопясь выйти из зоны поражения. Клочья обшивки продолжали отрываться от покалеченного борта. Металл по краям пробоины светился желтовато-красным.

С нарочитой небрежностью устроившись поудобнее в тяжелом амортизационном кресле, Джалайна Наэли выстукивала ноготками незамысловатый ритм на широком подлокотнике. Бой продолжался, но было очевидно, что пираты экономят силы. Ленг Дауэн благоразумно держал отборные эскадры своего Вольного Флота подальше от астренцев и маллурианцев.

- Резонно, если сравнить число тяжелых пушек, - равнодушно заметила Джалайна. - Этот пират, что бы о нем ни говорили, не глуп. Он умеет здраво оценить собственные силы, как и противника.

- И все же мы чувствительно потрепали Вольных, - сказал командор Сингер. - Эти атаки обошлись им недешево.

Джалайна кивнула, соглашаясь. Быстрые удары "летучими отрядами" позволяли Дауэну избегать лобового столкновения, в котором у пиратов не было шансов на победу, но в каждой такой атаке Вольные теряли корабли. Астренские торпеды выбивали один пиратский звездолет за другим - Император Изгоев явно с намерением жертвовал легкими силами, сберегая ядро своего Вольного Флота. Его противники тоже несли потери, но на каждый погибший корабль астренцев или маллурианцев приходилось три, а то и четыре пиратских. Выигрыш времени обходился Ленгу Дауэну дорого.

Впрочем, все изменится, когда к пиратам прибудут подкрепления - а если верить разведчикам, флот Ассамблеи уже должен быть на подходе. Зная это, Роланд Корвин тоже не рвался в бой, и Джалайна не могла его осуждать. Молодой астренец не робкого десятка, что уже успел доказать при Офелии, но он четко понимает свои задачи. Никто не требует от Корвина в одиночку отбить у пиратов Вердану - он должен лишь продержаться, пока не подойдет Дегрель с главными силами Преторианского Флота. Фактически, соединение Корвина играет роль приманки в западне - и "Тайра" в том же положении. Не от Корвина и не от самой Джалайны, а от Артура Дегреля зависит - захлопнется ли ловушка, или хитрая мышка сбежит, сдернув с крючка аппетитный кусочек.

Женщина незаметно поморщилась - она не любила оказываться в ситуациях, когда ничто не зависело от ее собственных решений, хотя это и не было для маллурианки чем-то непривычным. Как бы поступила она сама, если бы ей, а не Корвину было доверено командование соединенными силами? Пожалуй, так же... Бездействие всегда раздражает, но опрометчивые поступки пагубны. Конечно, астренцы и маллурианцы могли навязать Изгоям прямую схватку на ближней дистанции. Сил достаточно, чтобы разбить пиратов, но это стоило бы немалых потерь, и когда в Вердану нагрянул бы Эверил Кан и Звездная Гвардия, нет уверенности, что потрепанному имперскому флоту удалось бы продержаться до появления Дегреля.

- Адмирал Наэли! - подал голос Гарт Сингер.

- В чем дело, командор?

- Перехвачена тахиограмма. Источник сигнала в направлении 228-304. Расшифровать не удалось.

- Что тут расшифровывать, - хмыкнула Джалайна. - Эверил Кан отправил весточку союзникам. Значит, он уже совсем рядом.

Одним из полезных качеств тахионных передатчиков была возможность отправлять сигнал из трехмерного пространства в Бездну или наоборот. Таково было странное свойство тахионов - неким необъяснимым образом они существовали в двух измерениях одновременно, что было, бесспорно, весьма удобно. Правда, ограничения тахионной связи не позволяли пересылать сообщения целенаправленно, от одного корабля другому; все, что ты можешь - направить луч в нужную область пространства в расчете на то, что твои союзники поймают сигнал. При этом тот же сигнал неизбежно перехватили бы все принимающие станции, оказавшиеся в зоне его распространения, в том числе и вражеские. Критический недостаток сверхсветовой связи, над которым ломали голову поколения инженеров, но так и не придумали решения. Если Эверил Кан - а вряд ли кто-то другой мог сейчас находиться в указанном направлении - решился выдать себя, значит, он действительно уже очень близко.

Джалайна убедилась в правильности своей догадки, когда Вольный Флот на тактической схеме неожиданно пришел в движение. Тяжелые эскадры, собравшиеся вокруг флагманского "Василиска", устремились навстречу соперникам.

- Адмирал Наэли... - начал Сингер.

Она подняла руку, не дав договорить.

- Я все вижу. Чего и следовало ожидать, - едко улыбнулась женщина. - Мерзавцы неспроста так осмелели. Ждут дружков и не хотят, чтобы мы успели скрыться в Бездне, когда те нагрянут.

Вскоре серебристые искры на экранах - вражеские корабли, идущие на сближение - замерцали аметистовым блеском. Заряды разрушительной энергии ударили по щитам имперских кораблей. Астренцы и маллурианцы немедленно ответили; далеко впереди беззвучно зажглись и погасли яркие звезды. Тактический компьютер вел подсчет потерь, пока боевые вычислители наводили оружие на новые цели. Имперцы и Вольные успели обменяться несколькими залпами, когда офицер-наблюдатель доложил:

- Открываются множественные переходные тоннели. Направление: 074-336. Дистанция: от 189 до 202 мегаметров.

- Ну, вот и они, - заметил Сингер.

На экранах, транслирующих увеличенное изображение с камер дальнего обзора, множество сверкающих порталов одновременно появилось в пустоте. Окруженные лучистой аурой корабли выскальзывали из переходных тоннелей. Их угловатые корпуса были окрашены в бледный светло-серый цвет с ярко-алыми полосами вдоль бортов. Гербы в виде меча и кольца из серебряных звезд были хорошо знакомы Джалайне; впрочем, не требовалось видеть гербы или силуэты кораблей, чтобы понять их принадлежность. Стоило им покинуть метапространство, как автоматически активировалась система распознания. Компьютер, принимая кодированные сигналы, определял принадлежность чужаков, дабы занести их в одну из категорий: "свой-чужой-нейтральный". Секунда - и на тактических картах их отметки окрасились агрессивно-красным.

Джалайна Наэли криво ухмыльнулась.

- Наконец-то Звездная Гвардия изволила появиться на поле боя. До сих пор мы имели дело только с прихвостнями Дареша Кана. Что ж, вот теперь игра пойдет всерьез.

- Соединение Ассамблеи опознано как Третий Флот Звездной Гвардии, командующая, - подтвердил Сингер.

- Третий Флот? Под командованием герцога Кана-младшего собственной персоной? - ядовито протянула Джалайна. - Даже так... Видимо, мы должны быть польщены.

- По крайней мере, им не удалось зажать нас в клещи, адмирал Наэли.

- Да, в этом нам повезло. Впрочем, если кому-то казалось, что бой протекает слишком скучно, то можете успокоиться: скоро нам всем станет очень, хм, весело. И еще одно. Связист, отправьте вызов на "Гайтон".


* * *

- Контр-адмирал, только что прибыл курьер от главных сил! - сказал капитан Бирелл.

Роланд мрачно усмехнулся.

- Давно пора, проклятье! Говоря начистоту, я ждал не гонца, а флот, - он перевел дыхание. - Хорошо, переведите на мой личный дисплей. Узнаем, какие вести прислал адмирал Дегрель.

"Но я уже не жду ничего хорошего..." - он воздержался от того, чтобы произнести это вслух. Обстановка на мостике "Императора Гайтона" и без того накалилась до предела. Когда к пиратам подошло подкрепление, ход боя радикально изменился. С двукратным численным перевесом неприятель, естественно, немедленно перехватил инициативу. Тяжелые эскадры Вольных и Эверила Кана наносили удар за ударом, и Роланду стоило немалых трудов - и потерь! - удерживать их. Если Дегрель не подойдет на подмогу в ближайшее время, бой будет проигран, а тот явно задерживался. По всем подсчетам, Преторианскому Флоту пора было появиться у Верданы, но Роланд Корвин и Джалайна Наэли по-прежнему вынуждены были отбиваться в одиночку. И теперь этот гонец! Дегрель не стал бы отправлять посыльного, если только не случилось чего-то непредвиденного.

На световом экране зажглись строки. Сообщение от командующего преторианцев было весьма лаконичным, и Роланд, читая его, невольно привстал в кресле, стиснув зубы. Сердце отчаянно дернулось. Не без труда молодой адмирал справился с собой.

- Добрых вестей у меня нет, господа, - сообщил он, заставляя себя говорить спокойно. - Подкрепления не будет.

Его слова произвели на штабных эффект разорвавшейся бомбы. На мгновение все оцепенели, пораженные.

- Невозможно! - выдавил из себя командор Алвин Ледерс. - Адмирал Дегрель не мог... - он осекся, закусил губу. - Командующий, возможно, это ловушка? Сообщение может быть ложным. Оно должно быть ложным, иначе...

- Это курьер от адмирала Дегреля, командор, - возразил Бирелл. - Опознавательный код, пароли, шифры - все верно. Я не верю, что курьер может быть подставным.

Старший офицер штаба шумно втянул воздух в легкие.

- В таком случае... - начал было он, но Роланд поднял руку, обрывая спор.

- Нет смысла обсуждать это, господа. Ясно, что сообщение подлинное. Адмирал Дегрель не придет на подмогу. Судя по всему, его самого окружили превосходящие силы Ассамблеи, и Преторианский Флот оказался в худшем положении, чем мы. Мы можем рассчитывать только на себя. Командующий отдал нам приказ: отступить и возвращаться к Тельвену. Теперь только это нам и остается.

Штабные офицеры мрачно переглядывались между собой. Отдать такой приказ было гораздо проще, чем выполнить. Когда флот уже ввязался в бой, отступление становится крайне трудным и рискованным маневром. Противник может безнаказанно расстреливать корабли в переходных тоннелях, как мишени на полигоне. Такое отступление имеет все шансы обернуться полным разгромом.

- Связист, я должен переговорить с "Интрой".

- Да, контр-адмирал, - через полминуты перед креслом Роланда появилось объемное изображение. Джалайна Наэли восседала в командирском кресле. Она не выглядела хоть сколько-то обеспокоенной, только сосредоточенной, хотя ее флагман обстреливали так же интенсивно, как и "Императора Гайтона".

- Контр-адмирал Корвин, - маллурианка невыразительно хмыкнула. - Предположу, что у вас плохие новости.

- Увы, - кивнул он. - Подкреплений не будет. Адмирал Дегрель приказывает нам немедленно отходить к Тельвену.

- Значит, Дареш Кан очередной раз загнал Дегреля в ловушку, - проворчала женщина. - Почему я не удивлена? Что ж, мне все ясно, Корвин. Что вы предлагаете?

- Собрать лучшие силы и ударить по Вольному Флоту. Если немного повезет, это отвлечет врага, и наши корабли успеют прорваться в Бездну. Это лучшее, что мы сейчас можем сделать.

- Пожалуй, так, - согласилась Джалайна. - У меня нет возражений. Я выделю вам в поддержку отряд "Альфа".

- Хорошо. Конец связи, "Интра".

- Конец связи, "Гайтон". И удачи вам, Корвин.

- Удачи нам всем, - буркнул Роланд, когда проекция погасла. - Она нам понадобится.

- Пришло сообщение от командира отряда "Альфа", конт-адмирал, - доложил связист. - Они готовы присоединиться к нам.

Роланд кивнул.

- Первому дивизиону - приготовиться. Всему флоту начать торпедную атаку. Цель - ударные группы Вольных.

Астренский флот, не жалея оставшихся боеприпасов, открыл ураганный огонь - сотни, тысячи торпед устремились навстречу пиратским эскадрам. Линкоры, крейсеры, мониторы, эсминцы давали залп за залпом так быстро, как механизмы успевали загонять в пусковые шахты новые снаряды. Далеко впереди космос расцветился мириадами огней. Для Изгоев такой яростный обстрел стал неожиданностью. Строй пиратов нарушился, и именно этого сейчас добивался Роланд Корвин. Его ударный отряд уже собрался в кулак - Первый дивизион линкоров, эскадра линейных крейсеров и несколько групп мобильной поддержки. От маллурианцев к астренцам примкнул дивизион "Альфа" - как и в Преторианском Флоте, он был укомплектован лучшими боевыми кораблями и играл роль "личной гвардии" при командующем. Элитные силы бросали в бой только в экстренном случае - и нынешняя ситуация как нельзя больше подходила под такое определение.

- Однако сама Наэли не присоединилась к атаке, - заметил Ледерс с ноткой презрения. - "Интра" осталась в тылу.

- Это не в традициях Маллурии, - равнодушно отозвался Корвин.

Он оценил обстановку. Торпедная дуэль продолжалась, и яростный натиск астренцев сделал свое дело. Несколько пиратских отрядов в авангарде были выбиты почти поголовно, остальные подались назад, явно не желая разделить судьбу товарищей. В строю Вольного Флота образовалась зияющая брешь. Понимая опасность, Дауэн уже выдвинул вперед свежую эскадру из тыловой линии. Медлить дальше не имело смысла, и Роланд поднял руку со сжатым кулаком. Собственный жест показался ему бессмысленно пафосным.

- Ударная группа - вперед! Главным силам флота - еще один залп, после чего - немедленное отступление. Начали... и пусть сами звездные демоны будут с нами! Проклятье, сейчас я бы принял даже их помощь.

Роланд Корвин не верил ни в богов, ни в демонов, да и в переменчивую Леди Фортуну, говоря начистоту - тоже. Но сейчас он почти хотел ошибиться. Помощь хоть каких-нибудь высших сил ему определенно не помешала бы.

Взревели в полную силу главные двигатели. "Император Гайтон" затрясло от колоссального напряжения, когда линкор весом в полтора миллиона тонн, стремительно набирая скорость, рванулся навстречу врагу. Со всех сторон от него в пространстве вспыхивали такие же ослепительные факелы плазмы. Астренские и маллурианские корабли шли в рискованную - почти самоубийственную! - атаку, выигрывая время для главных сил флота.

Последний залп торпедами - и имперцы прекратили огонь. Один за другим звездолеты Восьмой флотилии раскрывали переходные тоннели, ныряя в спасительную Бездну. Враги усилили обстрел, и часть астренских кораблей взорвалась прежде, чем черные водовороты тоннелей поглотили их. Краем глаза Роланд отметил, как "Интра" Джалайны Наэли пропала в клубах бешено вращающейся тьмы - не в числе первых, но и не последней. Потери могли быть намного больше, но слишком много кораблей Изгоев и Ассамблеи отвлеклись на ударную группу Корвина. Замысел Роланда оправдался. Жертвуя собой, флагманский отряд позволил флоту выйти из боя.

Беззвучные взрывы вспыхивали вокруг "Гайтона". Пылающие лучи пронизывали космос, разбивались пурпурными брызгами о щиты астренского флагмана. Пока еще защита "Гайтона" держалась, но индикаторы один за другим зажигали красные огни, и предупреждающие сигналы напоминали о том, что ресурс силовых полей не безграничен. Несколько астренских и маллурианских кораблей уже разлетелись на куски под сокрушительными залпами. Имперцы отвечали с не меньшей яростью, и крейсеры Вольных один за другим прекращали огонь и выходили из боя. Некоторые оставались безвольно дрейфовать в пустоте - искалеченные, с многочисленными оплавленными пробоинами в бортах, окруженные тучами осколков, выбитых взрывами из их собственных корпусов.

Неся потери, пираты дрогнули. Их побитые эскадры сместились, разошлись в сторону, избегая губительной встречи с врагом, и в какой-то момент путь перед астренцами оказался открыт. Впереди - довольно близко - Корвин увидел немногочисленный отряд. Массивные линкоры неспешно разворачивались, подставляя врагу черные борта с ядовито-алой маркировкой Вольного Флота. Тяжелые орудия в громадных бронированных башнях смотрели в сторону противника. Фиолетовый ореол окутывал корабли, когда лучевые пушки извергали пламя. Атомные заряды впивались в защитные поля. Взвыли сирены на мостике "Гайтона", когда один из лучей, пройдя сквозь ослабленные щиты, выжег глубокую брешь в борту.

- А вот и они... - Корвин, не в силах сдержать напряжение внутри себя, звучно ударил кулаком по ладони. - Флагманский отряд. Сам Император Изгоев собственной персоной. Внимание, всем! Сосредоточить огонь на "Василиске"!

Эскадры быстро сходились, обмениваясь выстрелами. Тонкие лучи сплетали затейливый узор во тьме, нащупывая цели, и Дауэн, понимая, что дуэль не сулит ему ничего хорошего, отвернул. Ему не нужно было рисковать собственной жизнью, ввязываясь в драку. Новые эскадры Вольных и Звездной Гвардии уже приближались со всех сторон, окружая дерзких астренцев.

Ударная группа Роланда и флагманский отряд Императора Изгоев встретились на контркурсах; в какой-то момент расстояние между ними не превышало миллиона метров, что было равнозначно понятию "в упор" по стандартам космических баталий. Обе эскадры обменялись еще несколькими бортовыми залпами, расходясь. За считанные минуты погибли два астренских корабля, но и у Изгоев несколько линкоров и крейсеров были выбиты из строя. Корвин видел, как голубовато-желтые вспышки сверкнули возле борта "Василиска". Взрывы оставили в корпусе пиратского линкора зияющие воронки, достаточно большие, чтобы в них скрылся космический катер. Воздух и раскаленный металл вырывались из пробоин, как кровь из ран. Но и "Василиск" не остался в долгу - лучи из его пушек, пробив щиты и бортовую броню, глубоко впились в корпус "Гайтона". Огромный линкор тяжело содрогнулся и рыскнул на курсе. Роланд ощутил мгновенный натиск перегрузки; компенсационное поле залило центр управления бледно-зеленоватой дымкой.

Затем эскадры вновь разделились, и расстояние начало увеличиваться. На какое-то время перестрелка стихла - Ленг Дауэн был не настолько безрассуден, чтобы повторять атаку, и предпочел выйти из боя, дожидаясь подкрепления.

- Что с флотом? - коротко спросил Роланд.

- Семьдесят процентов кораблей уже завершили переход, - ответил капитан Бирелл. - Остальные проходят сквозь тоннели.

Корвин устало вздохнул.

- Ну, что же... Здесь мы сделали все, что могли, - он еще раз сверился с картой и убедился, что ударная группа выполнила свою задачу. Вражеский флагман поврежден, и, что гораздо важнее, достаточно кораблей Изгоев и Эверила Кана отвлеклись на Корвина и его отряд. Путь к отступлению для главных сил флота был свободен.

- Начать переход! - приказал Корвин. - Предпочту исчезнуть, пока эти, - он кивком указал на трехмерную проекцию карты, где его немногочисленный отряд со всех сторон окружали рубиновые точки, - не подошли на дистанцию выстрела.

"Может быть, Леди Фортуна все-таки существует, - подумал он. - Если так, то сегодня она определенно была расположена ко мне, но я не стану испытывать ее терпение".

"Император Гайтон" пробил тоннель и нырнул в бездонную тьму. Миг перехода - и в ослепительной вспышке флагманский линкор появился в Бездне. Тактическая проекция уступила место карте метапространства, где один за другим зажигались новые огоньки - последние имперские корабли покидали Верданскую систему. Вторая попытка штурма окончилась столь же бесславно, как и первая. Нет, намного хуже. Думая об этом, Корвин ощущал волну ледяной ярости, вздымающуюся внутри. Стоило немалых усилий совладать с собой.

- Вы знаете приказ адмирала Дегреля, - сухо сказал он, обращаясь к командору Ледерсу. - Соберите флот, командор, после чего мы немедленно возвращаемся в Тельвенскую систему. Ясно, что Вердана для нас потеряна, но я удивлюсь, если Эверил Кан и Дауэн не захотят развить успех. Тельвен мы не можем им отдать. Бирелл, отправьте посыльных к адмиралу Дегрелю... то есть, на Митарис и к Легранте. Не знаю, куда он отведет флот.

- Надеюсь, адмирал Дегрель прикроет Тельвен собственными силами, - хмуро сдвинул брови командор. - Без его флота нам не выдержать удар Кана и Вольных. Их слишком много.

- Я тоже надеюсь, командор Ледерс, но предпочту действовать, исходя из худшего. Рапорт о наших потерях я жду в течение часа.

- По крайней мере, - заметил капитан Бирелл, - мы тоже чувствительно потрепали неприятеля. Изгоям и Звездной Гвардии нужно время на то, чтобы восстановить порядок в собственных эскадрах. Это дает нам отсрочку.

- Едва ли большую, - поморщился Роланд. - Но вы правы, капитан. Это лучше, чем ничего. И я уверен, что адмирал Дегрель не хуже нас понимает значимость Тельвенской системы. Несомненно, он направит туда достаточно кораблей, чтобы мы продержались даже против соединенных сил Дауэна и Эверила Кана.

"Если Дегрель еще жив, - подумал он, но благоразумно воздержался оттого, чтобы делиться своими страхами с остальными. - Мы не знаем, что произошло. Депеша от адмирала не слишком-то многое объясняла. Ясно, что Дареш Кан столкнул нас в ту самую яму, которую мы выкопали для него. Но, проклятье, как ему это удалось? Я бы многое отдал, чтобы знать ответ!"


ГЛАВА 34


Мириады ярких звезд загорелись далеко впереди - "Молоты" взрывались посреди вражеского флота. Рой небольших, быстрых металлических ядрышек ударил по боевым кораблям Ассамблеи. Большинство попаданий пришлось по щитам, но снарядов было слишком много, чтобы отразить все. Врезаясь в корабль на чудовищной скорости, они проходили насквозь, сметая все на своем пути, порождая рой раскаленных добела осколков. Подбитые звездолеты один за другим выходили из боя, разваливались на части, взрывались. Атомное зарево почти затмило свет далекой звезды.

Передовые эскадры Ассамблеи разделились, подались в стороны, и в образовавшуюся брешь Дегрель направил главный удар. Первые дивизионы всех пяти преторианских флотилий - самые мощные корабли, укомплектованные лучшими командами. Вопреки собственному имени, Первые дивизионы редко возглавляли атаку - командующие берегли их до последнего как неприкосновенный резерв. Они наносили решающий удар в тот момент, когда исход битвы висел на волоске, и они же прикрывали отступление, спасая флот, если дело шло к разгрому.

"А сейчас, проклятье, мы на волосок не то, что от разгрома - от полного истребления, - собственные перспективы виделись Дегрелю более чем мрачными. - Все или ничего!"

Вместе с имперскими линейными дивизионами шли в бой маллурианские ударные соединения. Как бы ни относился Артур Дегрель к наемникам, он не мог отрицать их боевые навыки и доблесть. Собрав остатки сил в тяжелый, сокрушительный таран, астренцы и маллурианцы прорывались сквозь вражеский строй - туда, где, под защитой собственных элитных отрядов, в сравнительной безопасности держались флагманы Ассамблеи. Дегрель не сомневался в том, что сейчас Дареш Кан поверит в его маневр - для имперцев, оказавшихся на грани поражения, этот отчаянный прорыв казался естественным шансом переломить ход сражения. Собственно говоря, это и было жестом отчаяния.

Разумеется, командующий Ассамблеи не позволил застать себя врасплох. Он был слишком опытен, чтобы не предусмотреть такую возможность и не подготовиться к ней, и к тому же имел достаточно резервов. Пока астренцы пробивались сквозь передовые линии неприятельского флота, тяжелые эскадры Дареша Кана уже пришли в движение, перекрывая им путь. Мониторы, державшиеся в глубоком тылу флота, открыли ураганный огонь. Атака Дегреля смела вражеский авангард, отбросила несколько ударных дивизионов... и на этом увязла. Флот Ассамблеи зажал противников в клещи, ударил одновременно в лоб и по флангам. Обе стороны несли потери, но адмирал Дегрель уже видел: атака захлебывается. До герцога Кана и его помощников ему никак не добраться. Очень скоро его эскадры окружат окончательно и уничтожат.

Он сверился с тактической картой. Даже на трехмерной проекции, создаваемой боевыми компьютерами "Адаманта", трудно было разобрать, что происходит вокруг. Отчаянный лобовой натиск преторианцев окончательно нарушил хоть какой-то порядок, который еще сохраняли оба флота, и бой превратился в неописуемую, безумную круговерть лиловых и алых огней. Компьютер с истинно машинным равнодушием вел подсчет потерь, и соотношение было явно не в пользу астренцев. И все-таки рискованная атака достигла цели - полностью отвлекла внимание Дареша Кана. Стремясь скорее покончить с врагом, Великий Герцог бросил в бой большую часть резервов, и в воцарившемся хаосе никто не обратил внимания на дюжину линейных крейсеров командора Санториса, которые постепенно отдалились от главных сил и теперь на полном ускорении направлялись к зоне, где разведчик обнаружил чужие корабли.

Даже если бы Лорд-адмирал заметил бы эту угрозу, теперь он мало что мог предпринять - быстроходный отряд Санториса набрал слишком большую скорость, чтобы корабли Ассамблеи успели перехватить его. Но герцог, похоже, упустил астренские линейные крейсеры из внимания. При всем своем опыте, Дареш Кан был человеком и, к счастью, даже он порой совершал ошибки и недооценивал врага.

Бой продолжался с неослабевающим накалом. Погибали астренцы, погибали маллурианцы. Надо отдать должное наемникам - они оправдывали свою репутацию и даже в безнадежном положении сражались с завидным упорством и хладнокровием. На глазах у Дегреля черный крейсер, угодивший под огонь мониторов Ассамблеи, исчез в облаке раскаленной добела плазмы. "Адамант" получил уже несколько прямых попаданий, вышла из строя часть артиллерии, и щиты держались на последнем пределе. Но доставалось и вражескому флоту. Немало кораблей Дареша Кана, опрометчиво ввязавшихся в ближний бой с имперцами, были вынуждены отойти в тыл с тяжелыми повреждениями, а некоторые остались на месте, разбитые до полной небоеспособности. Огромные оплавленные шрамы уродовали их корпуса, и воздух прорывался наружу из пробитых отсеков, увлекая за собой рой обломков.

Артур Дегрель следил за тем, как отряд Санториса прокладывает путь на карте. Астренцы продолжали сопротивляться, но от того, достигнет ли цели атака командора, зависело - удастся ли спасти хоть что-то.


* * *

- Капитан! Приближаются корабли! - в голосе Келлы Эдвин на мгновение проскользнули нотки паники, но женщина сразу взяла себя в руки. - Кажется, это астренцы.

- Что? - Айдар Зерран резко обернулся к экранам, но лишь убедился в том, что Келла не ошиблась. Действительно, на радаре только что появилось несколько кораблей, и они на солидной скорости мчались навстречу отряду Гильдии. Они успели подобраться уже довольно близко. В мыслях Зерран выругал себя последними словами за неосмотрительность.

- Двенадцать кораблей. Опознаны как линейные крейсеры класса "Эсток"...

- Я вижу, - процедил сквозь зубы капитан "Леды". - Как ты могла их упустить, Келла?

- Капитан, это моя вина, - откликнулся пилот Данн из нексус-камеры. - Я полностью сосредоточился на наблюдении за боем. Я... просто отвлекся и проглядел этот отряд, - голос Данна, передаваемый интеркомом, не мог выражать эмоций, но Зерран живо представил себе пристыженное выражение на лице пилота.

Капитан сжал зубы, проглотив ругательства, так и рвавшиеся с языка. На самом деле, это была его ошибка - возможно, роковая ошибка. Кто бы мог поверить, что они прозевают приближение врагов? Корабли Гильдии Странников, знаменитые "Серебряные птицы", с их совершенным искусственным разумом, с превосходными радарами и сенсорами? Такое казалось заведомо невозможным, к тому же, астренцы полностью втянулись в бой с соперниками. Поддавшись ложному чувству безопасности, Айдар Зерран расслабился, не приняв в расчет главное - полное отсутствие у своих подчиненных опыта в делах такого рода. Ни на "Леде", ни на других кораблях его небольшого отряда никто не видел настоящего космического боя, вот они и уставились не туда, куда должны были. Они уделяли все внимание драке между астренцами и Ассамблеей, вместо того, чтобы следить за окружающим пространством. Вдобавок, мощная радиация звезды, успешно маскировавшая корабли Странников, теперь сыграла на стороне врага, скрыв приближение неприятельского отряда. Да и мощное энергетическое поле, порождаемое Подавителем, отчасти заглушило сенсоры Стражей.

"И все-таки, главная вина на мне! - признался себе Зерран. - Если бы я лучше организовал наблюдение, враг не подошел бы так близко".

Но сейчас не время для угрызений совести - нужно что-то делать, и очень быстро. Имперские корабли разогнались до солидной скорости и с каждой секундой сокращали расстояние. Они уже могли дотянуться до отряда Гильдии торпедами, а очень скоро выйдут на дистанцию эффективного огня.

Эскадра из дюжины линейных крейсеров в серо-черной боевой раскраске, с гербами Преторианского Флота на бронированных бортах, уже появилась на экране. Плазменные шлейфы далеко протянулись за кормой кораблей - двигатели работали на пределе. Астренцы шли наперерез отряду Гильдии, и не приходилось сомневаться в их намерениях. Быстроходные Стражи могли без особого труда уклониться от столкновения, но не Подавитель. Громадный корабль слишком неповоротлив; что еще хуже, генераторы дивизорного поля пожирают столько энергии, что, пока он успеет снять поле и зарядить пространственные буры, пройдет слишком много времени. Прежде чем Подавитель скроется в Бездне, эти имперские крейсеры настигнут его и разнесут в радиоактивную пыль.

- Придется их задержать, - процедил Зерран. - Всем Стражам - следовать за "Ледой". Подавителю - немедленно убрать глушащее поле и уходить в Бездну.

- Но, капитан, наша договоренность с Ассамблеей Династий... - заикнулась Келла. - Командор Вейн приказывал...

- Я помню приказы командора! - перебил Зерран. - Но сейчас мы больше ничего не можем сделать!

Сейчас капитан искренне жалел о том, что отверг предложение герцога Кана относительно эскорта для Подавителя. Это был еще один приказ Теллара Вейна. Командор не слишком доверял вынужденным союзником, и в тот момент Зерран был с ним согласен, но теперь эскадра боевых кораблей Ассамблеи определенно не помешала бы. Кроме "Леды", у него под командованием восемь Стражей. Любой из двенадцати имперских линейных крейсеров в одиночку превосходит весь его отряд по боевой массе раза в четыре. Стражи - мощные корабли, вооруженные торпедами типа "Плеть", но они не настолько сильны, чтобы одержать верх при таком соотношении сил. При всех их достоинствах, Стражи нельзя назвать неуязвимыми. Попади они врагу на прицел, и тяжелая артиллерия астренских крейсеров превратит их в плазму за считанные секунды.

И все-таки есть шанс хотя бы задержать врага, пока Подавитель уйдет в Бездну. Что касается Ассамблеи - герцогу Кану придется рассчитывать на собственные силы, которых у него более чем достаточно. Возможно, часть астренцев успеет сбежать - тем лучше для них. Зерран предлагал командору Вейну выделить для операции не один, а пару Подавителей, которые подстраховали бы друг друга, но Вейн не одобрил его идею, и в этом тоже был свой резон. Подавители слишком ценны, чтобы рисковать сразу двумя. Гильдия имела на вооружении всего десяток кораблей этого класса; их постройка занимала годы и обходилась невероятно дорого. Потеря даже одного Подавителя обернулась бы серьезным ударом по боевой мощи Странников и, разумеется, по авторитету новоявленного Первого Командора.

Немногочисленный отряд Зеррана развернулся навстречу имперцам. Те не сбавляли скорость, не меняли курс и не пытались выйти на связь. Они шли на сближение, удерживая корабли Странников в фокусе лучей наводящих радаров. Капитан "Леды" тоже не видел смысла вступать в переговоры - ясно, что это уже бессмысленно. Он не ощутил ни удивления, ни особенного страха, когда астренские линейные крейсеры без всякого предупреждения выпустили торпеды. Зерран лишь устало вздохнул и кивнул Келле:

- Ответим.

Женщина была бледна, как пепел, и тяжело переводила дыхание. Зерран заметил мелкие капельки пота у нее над бровями. Но приказ она выполнила незамедлительно. "Леда" разом разрядила все свои пусковые установки, выбросив в пустоту десять тяжелых снарядов, и следом за ней дали залп остальные Стражи. "Плети" двигались так быстро, что на экране они казались тонкими алыми лучами, протянувшимися сквозь черную пустоту. Имперские крейсеры тут же ответили противоракетами и заградительным огнем легких пушек, но "Плети" были слишком проворны. Вражеские защитные системы не успевали уследить за ними. Не больше половины торпед были перехвачены на подлете. Остальные попали в цель, и Айдар Зерран с удовлетворением увидел, как огромный бело-синий цветок взрыва распускается на экране. Один из линейных крейсеров был уничтожен, еще два получили слишком сильные повреждения, чтобы продолжать бой, но теперь пришла очередь Стражей обороняться. Астренские "Молоты" и "Стилеты" уступали "Плетям" в скорости и точности, зато их было намного больше. Десятки снарядов разрывались вокруг отряда Зеррана, заполнив пространство бесчисленными кинетическими боеголовками. За считанные секунды погибли три Стража, еще один получил прямое попадание и лишился половины носовой части. Несколько ударов пришлось по щитам "Леды", и компьютеры вывели на экраны тревожное сообщение - мощность защиты упала до опасного уровня. Следующего попадания кораблю не выдержать.

"Дерьмо! - мысленно выругался Зерран. - Нужно убираться отсюда, пока еще можем. Второй залп мы не выдержим! Что там с этим проклятым Подавителем?"

Он скосил взгляд на экран радара, но не успел отдать приказ. Астренская торпеда взорвалась возле борта "Леды", и несколько железных ядер врезалось в корабль. Для перегруженных силовых щитов это оказалось слишком много. Защита лопнула, как хрустальный шар под ударом тяжелого молота. Чудовищный взрыв сотряс корабль. "Леда" неуклюже разворачивалась и выгибалась, переламываясь надвое. Компенсаторы перегрузки вышли из строя. Вскрикнула от боли и страха Келла Эдвин; фиксирующие ремни не выдержали, женщину выдернуло из амортизационного кресла и швырнуло к потолку. В глазах у Зеррана потемнело, исчезли все цвета и звуки, кроме тяжелого, низкого звона в ушах. Пластиковые ремни врезались в тело, и у капитана перехватило дыхание от боли. Затем тьма окончательно поглотила его...


* * *

Схватка между отрядом командора Вейса Санториса и кораблями Гильдии Странников не затянулась надолго. Всего несколько минут - и на экране в рубке "Адаманта", транслирующем сигнал с камер флагманского крейсера "Тарвис", последняя из "Серебряных птиц" разлетелась в клочья под астренскими торпедами. Дегрель не смог сдержать мстительной ухмылки.

"Не знаю, какое безумие на вас нашло, ублюдки, но вы получили по заслугам! Клянусь звездными демонами, Астрена никогда не злоумышляла против вашей Гильдии. Что бы ни толкнуло вас на союз с Дарешем Каном, вы хотели войны - ее вы и получили!"

Покончив с эскортом, эскадра Санториса переключила внимание на большой корабль. К удивлению Дегреля, тот не отстреливался - возможно, вовсе не имел собственного вооружения. Подвижностью боевых кораблей Гильдии он тоже не обладал. Должно быть, генераторы неизвестного "поля", подавляющего пространственные буры, были слишком громоздки и потребляли слишком много энергии, чтобы оставить на корабле место для пушек или мощных двигателей. Без поддержки Стражей дисковидный звездолет сделался беспомощен. Он попытался отвернуть, уйти от встречи - ореол бело-голубого света окружил корму, когда потоки плазмы вырвались из жерл ускорителей. Но было поздно. Астренские линейные крейсеры подошли слишком близко. Корабль Гильдии уже не успевал выйти из-под огня.

Перезарядив пусковые установки, корабли Санторис повторили залп. Тяжелые снаряды быстро приближались к серебристому звездолету Гильдии. Тот был по-настоящему огромен - намного больше линейных крейсеров, что его атаковали; пожалуй, его длина приближалась к тысяче метров, а ширина к шести сотням. Он совсем не напоминал прославленные "Серебряные птицы" Странников, легкие и грациозные. Это был скорее космический город, снабженный двигателями, чем обыкновенный звездолет - будь на нем вооружение, соответствующее колоссальным габаритам, эскадре Санториса пришлось бы туго. Но наступательного вооружения на корабле, к счастью, не оказалось, хотя оборонительная сеть имелась - лучи и ракеты-перехватчики встретили торпеды на подлете. Те взрывались десятками; бесформенные пятна света во множестве вспыхивали вокруг огромного корабля. Но в торпедном бою вероятность поражения цели определяется количеством снарядов, которые ты можешь выпустить по врагу за единицу времени, и сейчас имперская эскадра, не мудрствуя лукаво, проломила оборону корабля Гидьдии грубой силой. Торпед было слишком много, чтобы перехватить все. Оборонительная сеть Странников сработала выше всяких похвал: больше восьмидесяти процентов залпа было уничтожено, но остальные торпеды прорвались сквозь заградительный огонь. За считанные секунды почти сорок смертоносных зарядов поразили цель.

Дегрель сжал кулаки. Дыхание перехватило, сердце отчаянно дернулось в груди, когда боеголовки "Стилетов" взорвались, выбросив перед собой плотные сгустки раскаленной плазмы. Серебристо-голубые огненные стрелы впились в защитные поля вражеского звездолета. Больше половины плазменных лучей разбились об экраны, не причинив вреда, но тех, что прошли сквозь защиту, оказалось достаточно. Плазменные потоки полоснули по броне, выжигая обширные, глубокие оплавленные бреши. Череда взрывов прошла вдоль корпуса звездолета Гильдии. Несколько попаданий пришлось в сопла главных двигателей, другие разворотили странные остроконечные надстройки на верхней палубе. Сотрясаясь в агонии, извергая в пустоту фонтаны пламени и мириады металлических осколков, огромный корабль медленно разваливался на части.

Адмирал развернулся на каблуках:

- Арден, что у нас?

- Уже собираем данные, командующий, - несмотря на хаос, царящий вокруг, вице-адмирал был собран и спокоен, как на учениях. Казалось, он вовсе не замечает, что "Адамант" обстреливают с нескольких сторон одновременно.

Потребовалось несколько минут на то, чтобы компьютеры собрали информацию от имперских эскадр.

- Адмирал... кажется, это сработало, - даже начальник штаба с трудом скрывал облегчение. - Только что нескольким нашим кораблям удалось прорваться в Бездну.

Дергель выпустил воздух сквозь сжатые зубы, не в силах поверить в такую удачу.

- Тогда не будем терять время. Возможно, где-то поблизости прячется еще один такой же корабль, - буркнул адмирал. - Внимание, всему флоту. Готовимся к немедленному отступлению. По команде флагмана всем кораблям выпустить торпеды. Боеприпасы не экономить. Цель - флагманские отряды Ассамблеи. Немедленно после залпа - уходить в метапространство. Курс - система Митарис. Эскадры мониторов и линейные дивизионы прикроют главные силы флота. Мы отступаем последними - не раньше, чем уйдут все остальные.

- Да, адмирал, - Тевис Арден отрывисто кивнул. - Приказ ясен.

Начальник штаба не хуже Дегреля понимал - шансы на спасение, в лучшем случае, невелики. Основной флот, возможно, успеет прорваться в Бездну, где будет в относительной безопасности. Даже сам Дареш Кан не сможет организовать преследование в метапространстве. Но те, кто останутся прикрывать отход, примут на себя удар всей вражеской армады. Но ни Арден, ни капитан Ферро, ни остальные офицеры на мостике "Адманта" не выказали ни страха, ни колебаний. Все были готовы сражаться до конца, и на мгновение адмирал ощутил гордость. Какие бы подлые сюрпризы ни припас для Империи вожак Ассамблеи - преторианцев ему не сломить.

- Ну, что же. Да будут с нами все звездные боги и демоны, сколько их есть, - Дегрель вернулся в кресло и с нарочито невозмутимым видом положил ладони на подлокотники. - Начинаем, господа.


* * *

- Уходят! - проворчал Кейдвелл. - Проклятье! Капитан! Мы успели прикончить "Адамант"?

- Нет... кажется, нет, адмирал. Мы еще собираем сведения, но, судя по всему, неприятельский флагман успел скрыться в последний момент.

- Проклятье, - Кейдвелл не мог полностью скрыть разочарование. - На этот раз Дегрелю повезло, - он с досадой выдохнул воздух. - Какие будут приказы, командующий?

- Никаких, - ответил герцог Кан. - Наша работа здесь закончена.

Лорд-адмирал наблюдал за тем, как исчезают в черных колодцах переходных тоннелей последние имперские корабли. Крейсеры Ассамблеи Династий преследовали отступающих по пятам. В момент перехода корабль вынужден убрать энергетические экраны, что делает его беззащитным. Преследователи пользовались этим, осыпая отходящих астренцев лучами и снарядами. Многие корабли погибли, не успев нырнуть в спасительные порталы, и все же большинству удалось скрыться в Бездне. Бой завершился.

- По крайней мере, они сражались до последнего, - с уважением заметил Рен Кейдвелл.

- Это преторианцы, - прохладным тоном откликнулся герцог Кан.

- И все-таки жаль, что "Адамант" успел уйти. Гибель главнокомандующего деморализовала бы даже преторианцев. Мы будем преследовать их?

- В Бездне? - иронично усмехнулся Дареш Кан. - Вы не хуже меня понимаете, что это не имеет смысла. Нет, этот бой окончен, адмирал Кейдвелл.

Действительно, сражение уже стихло - вокруг не осталось ни одного боеспособного вражеского корабля. Эскадры Ассамблеи стягивались к флагману, подсчитывали потери. Сведения от командующих эскадрами и флотилиями поступали на "Лириану". Но и без полного отчета от тактического компьютера было ясно, что победа не далась Ассамблее малой кровью. Десятки разбитых кораблей дрейфовали в пустоте, в плену гравитации безымянного синего солнца. Вспомогательные суда кружили возле них - подбирали людей, катапультировавшихся в космос в спасательных капсулах, оценивали повреждения. Некоторые из подбитых кораблей, несомненно, еще можно будет отбуксировать в космические доки и вернуть в строй. И все-таки драка вышла страшной. Даже сам Дареш Кан ужаснулся увиденному. В памятной "битве армад" в системе Феррат с обеих сторон сражалось меньше кораблей. Новая война между Астренской Империей и Ассамблеей Династий начиналась воистину масштабно.

"Что же, это только к лучшему! - здраво рассудил Великий Герцог. - Чем масштабнее битва, тем громче победа - и, соответственно, тем тяжелее поражение для врага".

- Данные о потерях уточняются, командующий, - докладывал Кейдвелл. - Но, по предварительному подсчету, наш флот лишился трехсот двадцати боевых кораблей, из них около шестидесяти линкоров и тяжелых крейсеров. Мы потеряли убитыми до сорока пяти тысяч человек. Много раненых. Потери астренцев составляют от шестисот до шестисот пятидесяти вымпелов, из них не менее четверти относятся к первому рангу.

- Неплохо, - оценил Лорд-адмирал.

Это был несомненный успех, хоть и меньший, нежели он рассчитывал. Если бы Странники до конца выполнили свою часть соглашения, флот Дегреля был бы уничтожен полностью. Но и теперь результат можно считать, по меньшей мере, удовлетворительным.

Кстати, о Странниках...

- Кейдвелл, отправьте кого-нибудь к кораблям Гильдии. Помочь союзникам - наш долг, не так ли?

Но один из капитанов Гильдии уже сам вышел на связь с "Лирианой". Это был худой, смуглый человек по имени Доррен - несомненно, из числа ближайших подручных Вейна. Он возглавлял отряд "Серебряных птиц", пришедший с флотом Ассамблеи.

Дареш Кан поднял ладонь в приветственном жесте.

- Капитан Доррен! Я как раз собирался связаться с вами. Ваш отряд сильно пострадал и, очевидно, нуждается в помощи. Я отправлю несколько кораблей, чтобы подобрать выживших.

"Если таковые найдутся, - мысленно добавил герцог. - От кораблей Странников немногое осталось. Проклятье, но я бы не отказался даже это "немногое" отправить на Альдезию в исследовательский центр. Многое бы я отдал за то, чтобы знать, как работает это дьявольское "подавляющее поле"!

Доррен отрицательно покачал головой. Капитан был мрачен, как грозовая туча.

- Благодарю за любезное предложение, Лорд-адмирал, но в этом нет необходимости, - заявил он. - Мы сами обо всем позаботимся.

- Вы уверены?

- Таковы условия вашего соглашения с командором Вейном, - напомнил Доррен. Он явно не был в восторге от этого самого "соглашения". - Мы оказываем поддержку Ассамблее, но Ассамблея не вмешивается во внутренние дела Гильдии. Все поврежденные в боях корабли и выжившие члены наших экипажей возвращаются Гильдии. Поскольку мы уже здесь, мы сами займемся спасением наших товарищей.

- Что ж, я не стану настаивать. Если вам что-либо потребуется - достаточно будет попросить.

- Спасибо, Лорд-адмирал Кан. Я ценю ваши благородные намерения, - без выражения процедил капитан. - "Элайна", конец связи, - он пропал с экрана.

- Кажется, они нам не слишком доверяют, - прокомментировал Рен Кейдвелл. - А можем ли мы доверять им, хотел бы я знать?

- Гильдия зашла уже слишком далеко, чтобы теперь отступить, - ответил Кан.

Но герцог не мог не заметить очевидного - даже приближенные Теллара Вейна явно не одобряют решений своего предводителя, хоть и подчиняются ему. Пока еще подчиняются - но долго ли Теллар Вейн сможет удерживать их возле себя? Пока удача на его стороне, его будут слушать, но после первого же сколько-то крупного поражения сторонники командора с той же легкостью отвернутся от него, а никакая война не обходится без поражений. Все это могло иметь далеко идущие последствия.

Впрочем, сейчас предводитель Ассамблеи Династий не видел смысла лишний раз раздражать ненадежных союзников. Они уже сделали достаточно многое, чтобы сполна окупить все усилия, которые Делис Гелора и ее секретная служба потратили на Теллара Вейна.

- Адмирал Кейдвелл, проследите, чтобы кораблям Гильдии никто не препятствовал. Они могут покинуть наш флот в любой момент, когда сочтут нужным. Если они не нуждаются в нашей помощи - что ж, не станем навязываться.

- Да, командующий.

- И еще... - Лорд-адмирал иронически улыбнулся. - Нам нужно будет придумать эффектное название для этой баталии. Что-нибудь броское. Не можем же мы говорить: сражение при DSR-44521, или какой там номер у этой звезды?

- Кхм... прошу прощения, командующий, я не уверен, что правильно понял вас.

- Это тоже важно, Кейдвелл, - Дареш Кан продолжал улыбаться. - Мы, конечно, серьезно потрепали имперцев и открыли себе дорогу к дальнейшему наступлению на Нейтральную зону, но фатального ущерба врагу не нанесли. Преторианский флот получил болезненный удар, но вполне сохранил боеспособность. Сила Астрены еще отнюдь не сломлена. Но вести о побоище такого масштаба быстро разлетятся по Обжитому Космосу, и это - пожалуй, главное, чего мы добились. Пусть все видят, на чьей стороне удача, и задумаются, с кем выгоднее дружить.


* * *

- Курьер ушел? - спросил Артур Дегрель просто затем, чтобы прервать тяжелую, давящую тишину, воцарившуюся в командном центре "Адаманта".

- Да, адмирал, - отозвался начальник штаба.

Бессмысленный вопрос, бессмысленный ответ. Еще один курьерский звездолет отправлен в Легранту с докладом о случившейся катастрофе. А это было именно катастрофой, другого определения Дегрель придумать не мог. Поражение в битве - плохо, но не фатально. Однако союз между Ассамблеей Династий и Гильдией Странников - намного, намного страшнее. Возможности Гильдии астренцы только что испытали на себе, но даже не загадочные корабли, нейтрализующие межпространтсвенные буры, пугали Дегреля больше всего. Никакое новое оружие само по себе не способно определить исход войны. Чуть раньше или чуть позже противник разберется, как оно работает, и если не создаст собственный аналог, то найдет меры противодействия.

Страшнее другое. Общеизвестно, что Гильдия Странников специализируется на исследовании Бездны и прокладке новых звездных трасс. Этим Странники зарабатывали веками, достигнув небывалых высот в своем ремесле. И если Дареш Кан поставит их навыки на службу Ассамблее - а зная герцога, можно не сомневаться в том, что тот не упустит такую возможность - последствия могут оказаться непоправимыми. Кто возьмется предсказать, какие тайные тропки сквозь метапространство ведомы Гильдии? Быть может, где-то в Бездне существует обходной путь, выводящий прямиком к имперской метрополии? Пока Странники служат Дарешу Кану, инициатива в войне останется всецело на стороне Ассамблеи. Астренцы никогда не будут знать, куда и откуда враг нанесет очередной удар.

- Странники... - вполголоса произнес начальник штаба. У него в голове явно крутились схожие мысли. - Звездные демоны! Герцог Кан давно доказал, что от него можно ожидать всего. Но о такой возможности я никогда не думал.

- Кто мог об этом подумать? - столь же мрачным тоном отозвался Дегрель.

Арден остановился возле кресла командующего и, заложив руки за спину, уставился на экраны, будто надеялся там найти ответы на свои вопросы.

- Что заставило Странников присоединиться к Ассамблее? Они никогда не участвовали в войнах! Что изменилось?..

- Если вы спрашиваете у меня, вице-адмирал, то у меня нет ответа, - проворчал Дегрель. - Лучшее, что я могу - действовать, исходя их открывшихся обстоятельств. Проклятье, сегодня нам и так сказочно повезло.

Если это можно было назвать "везением"... Из шестнадцати сотен кораблей только тысяча вырвалась из западни. Великие звезды, почти сорок процентов флота уничтожено в одной битве! Ясно, что это ставит крест на всех планах по дальнейшему наступлению вглубь Нейтральной зоны и захвате Стивеи. Артур Дегрель счел бы за большую удачу, если, по крайней мере, удастся удержаться на текущих позициях. Командующий Преторианским флотом не впервые сражался против Лорда-адмирала Ассамблеи. Войну Серебряных Звезд он начал капитаном тяжелого крейсера, а закончил командиром эскадры. Он принимал участие почти во всех крупных баталиях и хорошо знал, на что способен враг. Герцог Кан не из тех людей, кто мог бы упустить такую прекрасную возможность добить потрепанного врага. Победив в одном бою, он не будет ждать, пока неприятель оправится от потрясения и соберется с силами - он немедленно двинется вперед.

- Не знаю, что нашло на Странников, - сказал адмирал. - Возможно, они внезапно сошли с ума. Возможно, Странники лишь изображали нейтралитет все это время. Это уже не имеет значения, начальник штаба. Но я готов побиться об заклад на что угодно: о чем бы ни думали в Гильдии, Дареш Кан - вот единственный, кто извлечет все выгоды из этого союза.

Дегрель по-прежнему не знал, что произошло у Верданы. Чем закончился бой? Успел ли Роланд Корвин получить предупреждение и отступить к Тельвену, или попал в западню? Нельзя исключать, что и возле Верданы Ассамблея устроила имперцам ловушку по образцу той, в которую заманили Преторианский Флот. Во всяком случае, следовало исходить из худшего.

- Мы должны любой ценой удержать Тельвен, - произнес Дегрель. - Я не сомневаюсь, что в планах Ассамблеи Тельвенская система стоит на первом месте в списке целей, и не только в силу стратегического расположения.

"Да уж, проклятье! После всех обещаний, которые мы надавали тельвенцам, бросить их на милость Ассамблеи и Вольного Флота значило бы опозориться на весь Обжитый Космос! Стигийцы, Лига, Ридиана и все остальные уверятся в том, что Империя не способна защитить собственных союзников - а значит, лучше вступить в коалицию с теми, кто сильнее. Я бы очень удивился, если бы Кану не пришла в голову та же мысль!"

- Мы можем укрепить оборону Тельвена, перебросив в систему маллурианские ударные соединения, - предложил начальник штаба. - Они тоже понесли потери, но сохранили достаточно сил, чтобы отразить нападение пиратов или даже Эверила Кана с его Третьим Флотом. В особенности, если контр-адмирал Корвин успел отвести к Тельвену свои корабли. Это даст нам выигрыш во времени, пока не подойдут подкрепления от метрополии.

- Хорошая мысль, - кивнул Дегрель. - Отдайте приказ маллурианцам.

Корвин и маллурианцы должны удержать Тельвен - чего бы это ни стоило. Сам Дегрель вместе с остатками флота отходил к Митарису; туда же придется стянуть остальные астренские силы со всей Нейтральной зоны. Наступление сорвалось, это было уже очевидно, и главные сражения произойдут возле Митариса и Тельвена. Удержавшись на этой линии, астренцы могли бы, по крайней мере, сковать действия Ассамблеи. Даже сам Дареш Кан не рискнет наступать вглубь имперских территорий, оставив такую явную угрозу у себя в тылу - и это было самое большее, что мог сейчас сделать Артур Дегрель.


ГЛАВА 35


- Что?! - Вордис Танг рывком вскочил с кресла. - Этого не может быть!

Генерал тяжело перевел дыхание. Было видно, каких трудов стоит ему сдерживаться.

- Не верю, - с бессильной злостью процедил Танг. - Просто отказываюсь в это верить.

Ланс Теллор, как обычно, лучше владел собой. Префект гвардии откинулся на спинку высокого стула и забросил ногу на ногу, как будто новости не стали для него неожиданными.

- Нет смысла в громких фразах, генерал Танг. Очевидно, что Дегрель не отправил бы подобное донесение, не будь оно правдиво от первого до последнего слова.

- Увы, я не могу не согласиться, - поддержал гвардейца адмирал Пел Янг. - Как бы ни хотелось мне поверить в обратное, Артур Дегрель - не из тех, кто поддается панике и принимает на веру пустые слухи. То, о чем он сообщает - непреложная реальность.

- Спасибо, что подчеркнули очевидное, господа, - огрызнулся генерал. Он уже справился с приступом гнева и говорил с нарочитой холодностью. - Случилось нечто такое, чего мы не могли предвидеть. Проклятье! Нам следовало знать заранее, что Дареш Кан, как обычно, не станет играть по правилам.

Дамира опустила взгляд на дисплей. Наивно - сколько ни перечитывай, текст послания, увы, не поменяется волшебным образом. Депеша от командующего преторианским флотом была лаконичной и - глупо отрицать! - пугающей.

"Гильдия Странников... Я понимаю, почему Танг не хочет верить адмиралу Дегрелю. Это на самом деле кажется неправдоподобным, но именно поэтому прав Теллор, а не Танг. Это не попытка оправдаться за поражение. Адмирал не стал бы присылать в Аметистовый Дворец подобные известия, если бы не был всецело уверен в их истинности. Проклятье, ведь я чувствовала, что должно было что-то случиться. Да и не только я - все мы ждали от Дареша Кана очередного подлого сюрприза. Слишком легко он смирился с потерей половины Нейтральной зоны. Теллор и Янг, увы, правы: нечему удивляться. Вот он, ответный ход прославленного Звездного Волка".

Наступление на Верданскую систему провалилось, а вместе с ним, разумеется, пошел прахом план захвата Стивеи и оккупации Нейтральной зоны. Дамира не считала себя экспертом в планировании военных кампаний - в этом она вынуждена была полагаться на флотское командование - но не нужно безграничных знаний, чтобы понять очевидное. Одержав победу возле Верданы, Дареш Кан не терял время даром и направил свой флот к Митарису, где Артур Дегрель собрал остатки преторианцев. Бой в системе Митарис обернулся для астренцев не полным разгромом, но тяжелым поражением. Адмирал Дегрель вынужден был отступить к Легранте, спасая остатки флота. Дамира не могла винить его в этом, но захват Митарийской системы ставил под удар все имперские соединения в Нейтральной зоне. В любой момент их могли отрезать от собственных баз. Дегрель вынужден был отправить их командующим приказ: отходить. Все успехи и победы первых дней кампании столь же стремительно были сведены на нет.

Теперь преторианцы собрались в главной базе возле Легранты-5. Туда же подходили новые соединения наемников с Маллурии. Дегрель готов был сражаться, но Гильдия Странников на стороне Ассамблеи Династий... Это была воистину обескураживающая новость. Если даже возможности Странников и были отчасти преувеличены, Дамира понимала, в каком тяжелом положении оказалась Астрена. Знаменитые звездные разведчики Гильдии, вероятно, принесут герцогу Кану больше пользы, чем Империи - маллурианцы.

- Какие новости приходят из Верданы или Тельвена? - она не позволила собственному голосу дрогнуть. Ледяной шар перекатывался у нее в груди, но остальным незачем было знать о том, что она чувствует.

- Адмирал Дегрель направил к Тельвену четыре маллурианских ударных соединения, - сказал Пел Янг. - Туда же отступили наша Восьмая флотилия и "Тайра". Контр-адмирал Корвин сообщает о больших потерях в сражении за Вердану. К счастью, ему, как и Дегрелю, удалось вывести войска из-под удара главных сил Ассамблеи, но Восьмая флотилия сократилась в числе почти на треть. Соединение Джалайны Наэли также потеряло много кораблей.

- Звездные демоны! - процедил Вордис Танг. - Это наступление недешево нам обошлось.

- Но и далеко не так дорого, как могло бы, генерал, - заметил терминианец. - Вмешательство Странников в войну невозможно было предусмотреть. Мы должны признать, что Дегрель и Корвин спасли наш флот от полного разгрома.

Дамира с трудом сдержала вздох. По крайней мере, Корвин жив и не позволил заманить себя в ловушку. При этой мысли она ощутила огромное облегчение - более сильное, чем сама ожидала от себя. Сердце отчаянно дернулось в груди. Дамира крепче стиснула подлокотники кресла, чтобы остальные не заметили, как дрожат ее пальцы.

Но ничто еще не закончилось. Напротив - все только начинается, и сейчас не время поддаваться эмоциям. Не без труда Императрица заставила себя сосредоточиться.

- Сейчас наши силы в Тельвенской системе составляют семьсот вымпелов, - продолжал Янг. - Почти все - маллурианцы. Четыре соединения из состава флота адмирала Дегреля и "Тайра", а также Восьмая флотилия контр-адмирала Корвина. Как старший по рангу астренский офицер, Корвин принял командование. Кроме того, тельвенские Силы Обороны могут выставить, пожалуй, до полусотни вымпелов, - про тельвенцев вице-адмирал явно вспомнил в последнюю очередь. - Все это корабли второго и третьего ранга. Существенной боевой ценности они не представляют, хотя и успели показать свою ценность в разведке и рейдовых операциях.

- Семьсот боевых кораблей - большая сила, - сказал префект Теллор. - Но, согласно рапорту Дегреля, у Дареша Кана флот в две с половиной тысячи кораблей. Соединенные силы Эверила Кана и Ленга Дауэна после боя у Верданы насчитывают еще от семисот до восьмисот вымпелов. И мы не имеем представления о том, где остальные флотилии Звездной Гвардии.

- Если герцог Кан действительно сговорился с Гильдией Странников, сейчас они могут быть где угодно, - сумрачно отозвался Янг. - Мы можем только предполагать, на что способны разведчики Гильдии. Я не удивлюсь, если им известны даже тайные пути, ведущие в самое сердце Империи. В самом худшем случае - и, по моему убеждению, именно из него мы должны сейчас исходить - Странники способны провести флот Дареша Кана прямиком к Астрене.

- Хотел бы я сказать, что вы преувеличиваете, - проворчал Вордис Танг. - Но... - генерал прикусил язык, шумно выдохнул. - О Гильдии говорят многое, но никто ничего не знает наверняка. Я бы многое отдал за то, чтобы знать, как Дареш Кан переманил их на свою сторону.

- У всех есть слабые места, и герцог Кан всегда славился своим талантом находить таковые, - заметил Теллор. - Главный вопрос очевиден: что дальше? Все наши планы войны теперь не имеют смысла, это ясно.

- Одно остается без изменений, префект: Тельвенскую систему мы обязаны удержать любой ценой, - сказала Дамира. - Это единственная опорная точка в Нейтральной зоне, которую мы еще сохранили за собой, и пока Тельвен остается в наших руках, мы будем угрожать всем путям снабжения Ассамблеи в пределах Верданского доминиона. Дареш Кан вынужден будет с этим считаться. Не захватив Тельвен, он не сможет свободно наступать вглубь имперских территорий. Даже Странники ему в этом не помогут. Возможности их разведчиков все же не безграничны.

- Так и есть, Ваше Величество, - Пел Янг неловко кашлянул. - Нет сомнений в том, что следующая цель в списке герцога Кана - Тельвен. Я не уверен, направит он к Тельвенской системе флот своего сына или сам нанесет решающий удар. Судя по нынешней дислокации сил Ассамблеи, первый вариант более вероятен. Флот Эверила Кана атакует со стороны Верданской системы, тогда так сам Великий Герцог с главными силами вторгнется в пределы Трайонского Домининоа и не позволит Дегрелю перебросить подкрепления к Тельвену, - терминианский адмирал помедлил, прежде чем продолжить. - Это вопрос ближайших дней, Ваше Величество. У нас уже нет времени усиливать оборону Тельвенской системы. Боюсь, что контр-адмирал Корвин вынужден будет обходиться тем, что есть.

- Я понимаю, - Дамира тщательно следила за собственным голосом. - Мы не можем допустить, чтобы флот Ассамблеи хозяйничал в Трайоне, но и Тельвен необходимо удержать, чего бы это ни стоило. В противном случае уже ничто не помешает Дарешу Кану обрушиться на наши границы всеми силами.

- Даже без подкреплений из метрополии у Роланда Корвина есть, чем сражаться, Ваше Величество, - напомнил Янг. - Пять маллурианских ударных соединений, пусть и потрепанных в боях - достаточно, чтобы испортить день самому Эверилу Кану с его элитным Третьим Флотом. Я допускаю, что командующие Ассамблеи не знают о том, что Дегрель усилил оборону Тельвенской системы. Если младший герцог предполагает встретить возле Тельвена только Восьмую флотилию Корвина и "Тайру" Джалайны Наэли, то его ожидает пренеприятный сюрприз, - адмирал терминианцев зло усмехнулся, но сразу вновь стал серьезен. - Однако, Ваше Величество, союз между Ассамблеей и Странниками мы не можем игнорировать. Я не знаю, почему Гильдия поддерживает Дареша Кана, да и ее возможности остаются для нас загадкой. Но одно не вызывает сомнений: пока мы, кхм, не разберемся со Странниками, мы можем только обороняться.

- Вы правы, адмирал, - холодно произнесла Дамира. - И, наряду с необходимостью удержать Тельвен, это вторая задача, которую мы должны решить любой ценой.

"Проще сказать, чем сделать, - мысленно оценила она. - Как нам, чума и холера, "разбираться" со Странниками, если мы даже не имеем представления о том, где они прячутся?!"

Местонахождение резиденции Гильдии было секретом для всего Обжитого Космоса. Странники содержали небольшие представительства при столицах большинства межзвездных держав - туда обращались те, кто хотел нанять разведчиков Гильдии, и там же решались торговые вопросы. Одно из таких представительств имелось в Астрене, но Дамира не питала тщетных надежд. Если Странники не совсем безумны, первое, что они должны были сделать, замышляя войну - тайно вывезти послов. Благо, это не составляло труда, поскольку астренцы никогда не пытались препятствовать свободному передвижению кораблей Гильдии.

- Префект Теллор, отправьте ваших лучших людей к представительству Странников в Астрене, - Дамира не верила, что от этого будет польза, но не могла не отдать очевидный приказ. - Представительство нужно захватить - разумеется, без лишнего шума. Если там кто-то еще остался, их необходимо взять живыми. Тот же приказ отправить с курьерскими кораблями на все центральные планеты имперских доминионов.

- Будет исполнено, Ваше Величество, - судя по скептическому тону, префект разделял ее сомнения. - Шансов мало, но мы обязаны убедиться.

- Именно так. И еще одно. Пусть повсеместно распространят весть. Гильдия Странников отныне - враг Астренской Империи. Всякий, кто сможет захватить пленника и передать имперским властям, станет очень богатым человеком. Я хочу, чтобы об этом узнали все охотники за наградами, все авантюристы и вольные головорезы по всему Обжитому Космосу! - Дамира сжала зубы, подавляя приступ холодного, тяжелого гнева, который испугал ее саму. Нечасто прежде она ощущала такую сильную ненависть.

- Странники совершили роковую ошибку, выступив против нас, господа. И мы заставим их понять, как сильно они ошиблись.


* * *

Женщина-пилот с присвистом выпустила воздух сквозь зубы.

- Н-да, крепко им досталось!.. - тут она осеклась, словно вспомнила, кто находится рядом с ней в рубке. - Прошу прощения, адмирал Тирс.

Рэймин Тирс только усмехнулся. Космокатер облетал Тельвен-4 по высокой орбите, и астренские корабли только что вышли из тени планеты. Одна за другой десятки ярких звезд загорались впереди. Военные корабли вытянулись длинными, ровными цепями, следуя, по загадочной старинной терминологии, "в кильватере" друг другу. Даже потрепанные, имперские флотилии выглядели, надо признать, внушительно.

Гул двигателей усилился, навалилась внезапная перегрузка - катер набирал скорость, переходя на более высокую орбиту. Астренские корабли приближались, и вскоре небольшой космолет подошел достаточно близко, чтобы даже без увеличения на экранах стало возможно рассмотреть отдельные подробности. Да, бой за Вердану недешево обошелся имперцам. Рэймин видел оплавленные пробоины в бортах могучих линкоров. Немногие из кораблей обошлись без попаданий. Множество автономных ремонтных ботов роилось возле них, наспех исправляя то, что возможно. Некоторые роботы были тельвенскими, другие прибыли из Астрены вместе с мобильными космическими доками. Не так давно Тельвенская система обладала лучшими в Нейтральной зоне орбитальными фабриками и верфями, но теперь от них осталось немногое. Большую часть пираты успели вывезти к себе на Стивею, прежде чем появились астренцы. Империи пришлось перегонять к Тельвену собственные передвижные ремонтные верфи и мастерские. Это было унизительно для тельвенцев - теперь они во всем вынуждены полагаться на могущественного покровителя. Даже то, что гордо называлось Космическими Силами Обороны, состояло из пиратских кораблей, захваченных астренцами у пиратов и переданных союзникам в дар.

"Но сейчас не время об этом думать!" - напомнил себе Рэймин.

Катер направлялся к флагманскому линкору "Император Гайтон". Тот плыл сквозь вакуум во главе одной из длинных линий - огромный корабль, ощетинившийся многочисленными боевыми башнями. Поперек серебристо-серого борта тянулась широкая фиолетовая полоса, окаймленная черным; ярко блестели астренские гербы в виде раскрытой ладони на фоне спирали Млечного Пути и перекрещенные молнии Преторианского Флота. Кое-где на броне выделялись свежие рубцы, оставленные пиратскими излучателями. Флагман Роланда Корвина вынес всю тяжесть боя наравне с остальными кораблями.

- Командор Тирс. Мы только что получили разрешение на стыковку. Наводящий сигнал передается.

- Хорошо, Диана, - кивнул Рэймин. - Заводи нас в ангар.

Коротко прожужжали вспомогательные двигатели, катер сместился, заходя под бронированное "брюхо" астренского дредноута. На экране промелькнула пара гигантских нижних носовых башен главного калибра. На фоне боевого корабля космокатер мог показаться пчелой, кружащей вокруг улья. Красноватый свет хлынул сверху, когда разошлись тяжелые створки ворот ангара. Ловко работая маневровыми дюзами, Диана подвела корабль вплотную к "Гайтону" и выровняла курс и направление движение. Теперь маленький катер неподвижно завис под корпусом линкора. Из ангара вытянулось длинное гибкое щупальце с диффузионным захватом на конце; послышался гулкий удар, и космолет ощутимо дернулся. Через пару минут красноватый свет на экранах сменился белым.

- Мы на месте, - сказала женщина.

- Благодарю, - Тирс расстегнул ремни, выбрался из узкого кресла и покинул челнок.

Снаружи его уже ждал молодой, худой и прямой как палка офицер. Преторианец проводил командующего Силами Обороны до конференц-зала, где уже собралось десяток человек. На некоторых была темно-фиолетовая форма Преторианского Флота, на других - пепельные с синим мундиры терминианцев или угольно-черные маллурианские. Рэймин догадался, что это командующие флотилий, но узнал он только двоих. Роланд Корвин - высокий, крепко сложенный мужчина, немного старше самого Рэймина - занял место во главе длинного овального стола. Рядом с ним стояла смуглая черноволосая женщина с хищным взглядом - Джалайна Наэйли, командующая соединением "Тайра". Корвин был мрачен, по лицу маллурианки ничего нельзя было прочесть. Остальные офицеры тоже не лучились радостью, что не удивило Тирса. По тем сведениям, которые доходили до Тельвена, имперское наступление в Нейтральной зоне, которое началось столь успешно, так же быстро и захлебнулось. Теперь астренцы лишь откатывались назад, без большого успеха пытаясь огрызаться.

- Командор Тирс, - приветствовал его Корвин.

Рэймин слегка склонил голову.

- Контр-адмирал, - отозвался он и занял одно из свободных мест.

Большая стереопроекция над столом показывала Тельвенскую систему и прилегающую к ней область метапространства. Не требовалось большого опыта, чтобы понять - красным отмечены звездные системы и маршруты, попавшие под контроль врага. И багряные щупальца далеко вытянулись вперед, сжав Тельвен в плотной хватке.

"Блокада? - с мрачной иронией подумал Рэймин. - Ну, тельвенцам к этому не привыкать!"

- Не будем тратить время на долгие прелюдии, - хмуро проговорил астренский командующий. - Перейдем сразу к делу. Контр-адмирал Тирс, некоторые вещи, о которых пойдет речь, нашим командованием объявлены строго секретными. Тем не менее, я не считаю возможным скрывать их от наших союзников.

- Польщен доверием, контр-адмирал Корвин.

- Итак, - по лицу молодого астренца было видно, как сильно не хочется ему начинать этот разговор. Он сложил руки за спиной, качнулся с пятки на носок и глубоко вдохнул, словно набираясь решимости перед прыжком в пропасть. - Начнем с главного. Митарийская система потеряна.

- Что?! - воскликнул один из незнакомых Рэймину астренских офицеров, высокий смуглый человек с тонкими усами и щегольской острой бородкой. Если бы у Тирса спросили, как должен выглядеть настоящий аристократ из имперской метрополии, именно такое лицо - надменное, холеное, с породистым орлиным носом - возникло бы у него в воображении.

- Невозможно! - уверенно заявил красавчик-офицер. - Адмирал Дегрель никогда бы не...

- Контр-адмирал Вителиан, это не предположение, это факт, - прервал его Корвин. - Секретная депеша от командующего Преторианским Флотом пришла два часа назад с экстренным курьером.

Вителиан - даже имя у него было, на взгляд Рэймина, какое-то слишком... утонченное - опустил взгляд. Его тонкие губы сжались в бледную нить. Остальные молчали - видимо, лучше владели собой, хоть и было ясно, что известие потрясло их. Только маллурианцы во главе с Наэли сохраняли каменное спокойствие. Проклятье, их вообще ничто не проймет? Отчего-то Рэймин почувствовал нарастающее раздражение. Прежде он не общался с уроженцами Звезды Наемников, если не считать за "общение" стычку в Бездне возле Акеронской системы. Казалось бы, теперь они союзники Тельвена - вернее, союзники Астрены, а тельвенцы, по своей воле или нет, отныне крепко связаны с Империей - но симпатией к маллурианцам Рэймин Тирс определенно не проникся.

Рэймин прекрасно знал Нейтральную зону и достаточно хорошо разбирался в стратегии, чтобы понять, чем грозит потеря Митариса. Астренцы лишились одной из самых важных ключевых точек, и это развязало их врагам руки. Изгои и их союзники могли действовать свободно в пределах Нейтральной зоны, а Тельвен оказался почти в полной изоляции.

- Адмирал Дегрель сообщает не слишком много подробностей, - добавил Роланд Корвин. - Он рассчитывал на то, что подготовка к нападению на Митарис займет у Дареша Кана больше времени. Адмирал стягивал силы со всей Нейтральной зоны, но враг нанес удар раньше, чем можно было предположить. Герцог Кан до последнего скрывал передвижения своих сил. К тому моменту, как его обнаружили, было поздно что-либо предпринимать. К счастью, адмирал Дегрель успел вывести из-под удара большую часть флота. На этот раз обошлось без тяжелых потерь, но Митарийская система перешла к Ассамблее. Адмирал вынужден был отвести преторианцев в главную базу на Легранте.

- Не слишком радостные вести, - проворчал другой астренский контр-адмирал, коренастый и седой. - Это значит, что мы предоставлены сами себе.

- И ждать гостей осталось недолго, - заметила Джалайна Наэли. Маллурианка по-прежнему была равнодушна и безмятежна, как дирвейская песчаная змея-охотница, отдыхающая в собственном логове.

- Не знаю, что планирует делать дальше сам Дареш Кан, - сказала она, - но ясно, что его сын вместе с пиратским Величеством Ленгом Дауэном очень скоро нагрянут к нам в гости. Один раз Император Изгоев уже захватил Тельвен и не захочет упускать из своих когтей столь лакомый кусок.

- Благодарю за напоминание, адмирал Наэли, - сухо сказал Рэймин.

- Оставим прошлое, - прервал его Корвин. - Адмирал Наэли права, как и вы, адмирал Келенджер. Нападения следует ожидать в ближайшее время, и подкреплений не будет. Нам придется отбивать атаку с тем, что мы имеем. И в настоящий момент у нас около семисот боевых кораблей всех рангов в боеспособном состоянии. Это много, но у нашего противника, возможно, будет флот численностью до тысячи звездолетов.

- Тельвенские КСО, в силу понятных причин, не могут выставить сопоставимое число кораблей, - добавил Рэймин с невеселой усмешкой. - Весь наш флот сейчас не насчитывает шестидесяти вымпелов, да и те, по большей части, относятся к третьему, в лучшем случае - второму рангу. Словом, в бою от нас не будет большой помощи, но мои тельвенцы прекрасно знают все тайные тропки в Нейтральной зоне. Я уже отправил большую часть своих кораблей в метапространство на разведку. По крайней мере, я могу обещать, что враг не застанет нас врасплох.

- Благодарю, контр-адмирал Тирс. Никто здесь не собирается недооценивать вклад тельвенцев. Ваши разведчики, несомненно, будут полезны нам сейчас и в дальнейшем. Однако, дамы и господа, я должен сообщить еще кое-что. Это также было в депеше от командующего. Известие кажется неправдоподобным, но адмирал Дегрель настаивает на том, что ошибки быть не может. Он сообщает, что на стороне Ассамблеи Династий сражаются корабли Гильдии Странников.

- Гильдии? - Вителиан недоуменно свел к переносице черные брови.

- Именно так, - с нажимом подтвердил Роланд Корвин. - Я убежден, что командующий не стал бы передавать нам подобных известий, если бы не имел твердых доказательств, а потому воздержимся от обсуждения, господа. Примем это как непреложный факт.

- Это многое бы объяснило, - сказала Джалайна и прикусила губу. - Хм... По крайней мере, это объясняет, как Дареш Кан захватил Дегреля врасплох, и почему он появился возле Митариса раньше, чем его ожидали. Если на Ассамблею работают знаменитые проводники Гильдии, то... - маллурианка эффектно прищелкнула пальцами. - То у нас гораздо больше неприятностей, чем можно было предполагать, господа.

Рэймин был ошеломлен новостью. Во время войны с Вольным Флотом тельвенцы обращались к Гильдии, обещая любые деньги за помощь, но успеха не добились. Впрочем, насколько было известно Тирсу, аналогичные предложения от Ленга Дауэна Странники тоже отвергли. Им не было дела до чужих войн.

Невольно он вспомнил встречу с одинокой разведчицей Гильдии незадолго до битвы при Акероне и падения Тельвена. Теанаре - так ее звали. В тот раз помощь молодой Странницы стала спасением для Рэймина Тирса и его людей. Если бы не она, "Альтаир" сгинул бы в Бездне вместе со всей командой. Но теперь Рэймин уже не был уверен даже в том, что их встреча была действительно случайной. Может быть, здесь крылось нечто, о чем тельвенцы не подозревали? Попахивает паранойей, но...

Тирс предпочел отбросить такие мысли, пока они не завели его слишком далеко. В конце концов, это уже не имело значения. Астренцы и маллурианцы продолжали обсуждение: мелькали названия эскадр и кораблей, имена командующих. Спорили о том, чего следует ожидать от врага. Атакуют ли силы младшего герцога Кана и Ленга Дауэна от Верданы, или сам Лорд-адмирал обрушится на Тельвен во главе Звездной Гвардии?

Рэймин не успел присоединиться к спору. Неожиданно пискнул браслет на левом запястье. Тельвенец опустил взгляд на маленький световой экран, и почувствовал, как перехватило дыхание.

- Господа! - прервал он остальных. - Срочное известие. Группа разведчиков капитана Крея Бельтона только что вернулась из патруля. Они сообщают, что обнаружены крупные вражеские силы. До тысячи кораблей, как и говорил контр-адмирал Корвин. Они движутся обходными путями, но, к счастью, Бельтон знает все тайные тропки на подступах к Тельвенской системе. У наших врагов не было шансов провести скрытно такой большой флот.

"Еще бы, проклятье! Мы сами пользовались этими тайными путями, когда воевали с Вольным Флотом! Как бы ни были хороши разведчики пиратов или Ассамблеи, для тельвенцев эти места - родной дом".

- По всей видимости, это соединенные силы Дауэна и Эверила Кана, - завершил командор. - И при нынешней своей скорости, они подойдут к Тельвену часов через десять.


* * *

Пискнул сигнал вызова, и Теанаре с трудом разлепила глаза.

"Вот проклятье! Неужели я не могу нормально поспать хотя бы одну ночь?" - с раздражением подумала она и бросила взгляд на дисплей на стене, где мерцали голубоватые цифры. Было уже за полночь по времени "Фелисити". Кого еще принесло в такое время?

- Кто там? - буркнула она без тени любезности.

Цифры на экране сменились картинкой. Прямо в камеру уставилась бледная, темноглазая молодая женщина в костюме служанки.

- Прошу прощения за беспокойство, - сказала она. - У нас неполадки в системе регенерации воздуха. Хозяин велел мне проверить.

Теа вспомнила, что уже видела эту девушку прежде - кажется, та проводила их до комнаты. На узком лице горничной застыло выражение унылого равнодушия. Здесь не считали важным проявлять любезность к гостям, и девице шататься от номера к номеру посреди ночи явно доставляло не больше удовольствия, чем клиентам - внеплановая побудка.

- У нас все в порядке, - проворчала Теанаре, - но, если нужно... Открыть!

Дверь скользнула в сторону. Тусклый серый свет проник из коридора. Служанка стояла в дверях, уперев руки в боки. Теанаре уселась на узкой кушетке - спальню с большой кроватью она оставила сестрам.

- Только поскорее, пожалуйста, - буркнула разведчица. - Нам завтра рано вставать.

- Разумеется, как пожелаете, - девица переступила порог. Теа раздраженно вздохнула и потянулась за одеждой.

Дальнейшее произошло слишком быстро, чтобы она успела хоть как-то среагировать. Без единого звука в комнату ворвалось несколько человек. Теа не представляла, где они могли прятаться в узком, прямом коридоре, и как вообще кто-то может двигаться столь бесшумно. Горничная испуганно охнула, когда ее бесцеремонно отшвырнули в сторону. У Теанаре даже на крик не осталось времени - один из нападавших навалился на нее, придавил к полу и зажал рот. Колено мужчины тяжело, до боли давило ей между лопаток.

- Не делай глупостей, и никто не пострадает, - тихо предупредил кто-то чужаков.

Теа замерла, наполовину парализованная страхом и удивлением. Ложась спать, она спрятала под подушкой лучевой пистолет, полагая это разумной мерой предосторожности. Наивно... С тем же успехом она могла оставить пистолет на "Ильмире". Нападавшие не оставили ей ни единой возможности воспользоваться оружием. Но кто это такие? На простых грабителей чужаки не походили. Неужели агенты Централи? Теллар Вейн добрался до беглянок даже здесь? А кто еще стал бы на них нападать? У Теанаре и ее подруг было слишком мало денег, чтобы привлечь грабителей.

- Держите ее, - прозвучал в темноте другой приглушенный голос. - Вы двое - возьмите других. Ты, - последнее явно было адресовано горничной, - прочь, и ни звука!

Той не нужно было повторять дважды - девушка вскочила и исчезла без единого слова. Сильные руки быстро и сноровисто обшарили одежду Теанаре в поисках оружия.

- Ничего, - сказал мужчина грубым, низким голосом.

Из спальни донесся шум. Вскрикнула одна из девушек. Теанаре узнала голос Вейлис и рванулась что было сил. Разумеется, это было бесполезно - тот человек, что ее держал, лишь крепче сжал стальные тиски у нее на запястье.

- Отпустите их! - Теанаре застонала, когда рослый мужчина надавил сильнее, заломил руку за спину. Теперь любое движение отзывалось вспышками боли от запястья до локтя. Бессильная злость заставила ее дернуться еще пару раз.

- Я сказал, не нужно глупостей, - повторил тот же лишенный эмоций голос. - Ты делаешь хуже только себе.

Теанаре затихла. Слезы выступили на глазах - от боли и от страха одновременно.

- Отпустите мою сестру! - взвизгнула Альвис. - Прекратите, вы, подонки!

Зажегся свет. Теанаре, насколько могла, повернула голову, скосила взгляд наверх. Двое мужчин выволокли из спальни обеих дочерей Риласа Эльвера. Те вырывались, но преуспели не больше самой Теанаре. Альвис скривилась в припадке бессильной ярости; расширенные от страха синие глаза Вейлис казались неестественно огромными на бледном лице.

- Довольно, - это снова был тот жесткий голос, что отдавал приказы. - Прекратите, вы обе! Сопротивляться бессмысленно. Рэд, подними ее!

Эта фраза, очевидно, была адресована тому человеку, который удерживал Теанаре, потому что ее немедленно подхватили под мышки и рывком подняли на ноги. Так она, по крайней мере, получила возможность видеть, и с облегчением убедилась, что сестры не пострадали. Пижама Альвис порвалась на плече - видимо, когда та пыталась бороться с нападавшими - но ни на Аль, ни на Вейлис не было ни царапины. Это слегка добавило Теанаре уверенности. Кем бы ни были эти незнакомцы, если бы они хотели убить девушек, то не стали бы церемониться.

Чужаков было четверо - высокие, сильные мужчины с одинаково хмурыми, невыразительными взглядами. Одеты они тоже были одинаково: в простые комбинезоны из пластиковой ткани, какие здесь носили почти все. Верховодил четверкой жилистый человек с коротко остриженными черными волосами и холодными глазами. Его узкое, загорелое лицо выглядело устрашающе из-за белесого шрама, наискось протянувшегося от угла нижней губы до подбородка. Впрочем, учитывая обстоятельства, сейчас любое лицо могло показаться устрашающим, подумала Теанаре с иронией, которой никак не ожидала от себя в такой момент. Она прикусила губу, сдерживая неуместную ухмылку.

"Вот проклятье? Неужели я настолько ошалела от страха?" - справиться с внезапным приступом веселости ей удалось не без труда.

- Сейчас мы вас отпустим, - сказал главарь. - Но не пытайтесь бежать или звать на помощь, - он продемонстрировал девушкам небольшой серебристый цилиндрик. Теанаре сразу узнала иглопистолет.

- Дротики снаряжены станнолом, - пояснил мужчина. - Если вы попытаетесь выкинуть что-то глупое, я вас обездвижу. Это понятно?

Теанаре молча кивнула. Ситуация не располагала к долгим беседам. Альвис, впрочем, молчать не собиралась.

- Кто вы такие? Что вам нужно? Почему вы?..

- Никаких вопросов, - отрезал черноволосый. - Подчиняйтесь, и мы не причиним вам вреда. Вот все, что вам нужно знать. Вы можете одеться, и потом отправитесь с нами. Надеюсь, мне не нужно повторять дважды?

- Нам все ясно, - тихо проговорила Теанаре и повернулась к подругам. - Альвис, Вель. Делайте, как они велят. У нас нет выбора.

- Рад, что вы это понимаете, - вожак похитителей дернул ладонью, и стальные тиски, сдавившие запястье Теанаре, тотчас ослабили хватку. Девушка пошевелила рукой, удивляясь, что суставы еще на местах.

- Пошевеливайтесь, - подстегнул черноволосый незнакомец. Его подручные, равнодушные ко всему, молча наблюдали за пленницами - они были рядовыми исполнителями и просто делали свою работу.

Теанаре и сестры подчинились - что еще им сейчас оставалось? Теа влезла в мешковатый комбинезон, защелкнула застежки. Невзначай стрельнула глазами на кровать. Возможно, ее пистолет еще там, под подушкой. Возможно - если нападавшие не нашли его. Они не были похожи на парней, которые допустили бы подобную небрежность. Впрочем, если даже он там, что это меняет? Даже завладев оружием, Теа ничего не смогла бы сделать с четырьмя противниками, которые, несомненно, тоже были вооружены. Она лишь надеялась, что у Альвис достанет выдержки не натворить чего-то непоправимого.

Не особо церемонясь, похитители вывели девушек наружу. Здесь к ним присоединились еще двое мужчин, ничуть не привлекательнее остальных. Время было позднее, и в коридоре Теанаре не увидела посторонних. Но если бы кто-то и оказался поблизости, вряд ли посмел бы вмешиваться. Теа нечасто посещала миры Нейтральной зоны, но достаточно было и одного раза, чтобы убедиться: здесь мало, кого заботят чужие неприятности. Особенно, если источник этих неприятностей - полдюжины вооруженных громил.

Похитители окружили пленниц и без единого слова вели вперед. Теанаре незаметно поглядывала по сторонам в надежде найти хоть какую-то возможность для побега и, разумеется, ничего не находила. Она не удивилась, когда увидела впереди круглые двери шлюзовых камер. Разумеется, их привели в порт.

- Стойте! - даже удивительно, что выдержки Альвис хватило так надолго. - Я не пойду с вами! Я... - ее голос прервался, когда один из мужчин бесцеремонно уткнул девушке в талию ствол иглопистолета с простым и убедительным напутствием:

- Заткнись и шевели ногами!

- Аль! - дернулась младшая сестра, но Теа успела схватить ее за плечо.

- Не нужно, Вейлис. Пожалуйста.

Вейлис сглотнула комок в горле, кивнула, не отводя взгляда от лица Теанаре. Альвис все-таки заткнулась и подчинилась. Теа заметила неестественный блеск в ее глазах. Казалось, Альвис вот-вот свалится, где стояла, да она и сама чувствовала себя так, словно готова рухнуть в обморок. Колени подгибались, сердце колотилось как обезумевшее. Никогда прежде ей не было так страшно.

Через один из шлюзов их втолкнули в короткую, тесную трубу выдвижного тоннеля. Сквозь прозрачные стены Теа увидела корабль, пришвартованный к станции. Ничем особенным он не выделялся - заурядный, неказистый с виду светло-серый транспортник среднего тоннажа. На борту блестела ярко-красная эмблема какой-то частной компании.

Внутри корабля их уже ждали. На членах команды, как и на похитителях, были обычные костюмы вольных астролетчиков, только на груди выделялась такая же эмблема в виде золотисто-алого ромба, что украшала корабль. Однако они не выглядели простыми авантюристами - слишком строгая у всех была выправка, слишком гладко выбритые лица, слишком одинаковые движения. В Гильдии не уделяли слишком много внимания внешней дисциплине, но этого было достаточно, чтобы Теанаре могла отличить бесшабашного искателя приключений от человека, привыкшего подчиняться строгой служебной иерархии.

- Командор, - приветствовал вожака похитителей один из астролетчиков - видимо, офицер. - Все прошло гладко?

- Как видите, - отозвался худощавый мужчина. - Посадите этих троих под замок. Всех по отдельности. Следите за ними, но вреда не причиняйте. И передайте капитану, что мы должны покинуть "Фелисити" как можно скорее. Впрочем, я сам с ним переговорю.

"Командор" отвернулся, предоставив пленниц своим подопечным, но Теа окликнула его.

- Постойте!

Тот остановился.

- Что еще?

- Мы в ваших руках, - проговорила девушка. - Теперь вы можете сказать - кто вы? Зачем захватили нас? Вы работаете на Теллара Вейна? Мы имеем право знать хотя бы это! Прошу.

- Все, что вам нужно знать, я уже сказал, - холодно ответил мужчина. - Мы не собираемся вас убивать. Подчиняйтесь, и к вам будут хорошо относиться. Этого достаточно. Все остальное вы узнаете в свое время, - он повернулся и исчез за дверью.

Один из астролетчиков положил тяжелую ладонь на плечо Теанаре.

- Вы слышали командора. Поверьте, он не из тех людей, перед кем можно проявлять характер, - в голосе человека не было враждебности. Особой симпатии, впрочем, тоже. - Так что пойдемте, сударыня. И вы тоже. Мы уже приготовили каюты. Не хоромы, конечно, но могло быть хуже.

Теанаре дернула плечом, сбросив его руку.

- Не нужно меня держать, - сухо проговорила она. - Я понимаю свое положение, и пока еще в силах идти без вашей помощи!

- Ишь, какая! - беззлобно усмехнулся здоровяк, словно говорил с непослушным зверьком. - Ну, пойдем.

Надеясь, что ее страх не слишком бросается в глаза, Теа вскинула голову и шагнула вперед.