Когда мои родители погибли, а родственники думали, кто же возьмёт к себе одиннадцатилетнего парня, решено было на время отправить меня к тётке по дальней линии матери. Я никогда её не видел, поэтому не питал никаких надежд на доброжелательность. Да и было мне всё равно, если быть честным. Уже просто хотелось остановиться где-нибудь и передохнуть. Не было сил даже оплакать смерть родителей, как полагается...
И вот с тяжким грузом на сердце я сел в поезд, что отправил меня в такоё захолустье, какого я никогда раньше не видел. На станции никто меня не встретил... Что ж, не очень уж и хотелось, хотя теперь было неясно, найду ли я дорогу в деревню самостоятельно. Но делать было нечего и, пользуясь странной нарисованной картой, я пошёл по единственной тропинке через редкую рощу. Поплутать пришлось изрядно! Больно уж карта была непонятной. Благо, что тропинка, пусть и незаметная, была всего одна. Она вывела меня к обрыву, через который висел шаткий и, кажется, изрядно прогнивший мост. Зато за ним была видна серая деревенька с перекошенными домами. Кажется, людей там было немного.
Пока я перебирался через мост, раз двести успел распрощаться с жизнью. Казалось, что следующая доска, на которую ступлю, тут же развалится подо мной. Едва оказавшись на твёрдой почве, чуть не начал целовать землю под ногами. Не думаю, что в ближайшее время меня хватит на ещё один такой подвиг.
И вот она деревня...
Н-дааа... Запущенна изрядно, убогая и бедная. Многие дома были явно нежилые и почти развалившиеся. И куда вот мои дорогие родственнички решили меня запихнуть?! Не хотелось бы мне оставаться здесь надолго. Здесь, наверно, и про цивилизацию-то не слышали!
Кошмар...
Я пошёл среди домов, высматривая номерные знаки. Кажется, кто-то злобно посматривал на меня из-за занавесок домишек, но никто так и не подумал выйти и поинтересоваться, кого это принесло в их захолустье. Это было уже даже слишком! Обшарив всю небольшую деревеньку и не найдя нужного дома, я, не желая оставаться рядом с этими мрачными постройками, двинулся в направлении леса. Нужно было решить, что же делать дальше. Стучать в дома и спрашивать дорогу было как-то жутковато. Можно было бы просто пойти обратно на станцию. Однако пришлось бы ещё раз пройти через то подобие моста...
Хороший выбор, ничего не скажешь.
Я почти добрался до леса, когда меня окликнул бодрый женский голос:
- Эй, мальчик! Тебе лучше не ходить в тот лес.
Резко повернувшись, я едва не открыл рот от удивления: передо мной стояла невероятно красивая женщина, наверное, лет тридцати. Таких я ещё никогда не видел. Высокая, подтянутая с длинными стройными ногами, что не скрывало совсем недлинное платье. Шикарные золотистые волосы небрежно заплетены в косу, а медово-карие глаза так и светились жизнью и озорством. По изящным изгибам её мышц можно было догадаться, что она не брезгует физическим трудом. Хотя выглядела она как модель из модных журналов. Нет, не так. Она была настолько красива своей естественностью, что любая косметика или модные шмотки просто испортили бы её. Это понимал даже такой ребёнок, как я.
И всё же так пялиться на ее загорелое тело было крайне неприлично, так что я поспешил отвести взгляд. Как-то неправильно было, что в таком месте, как эта нелюдимая деревушка, была такая красивая женщина. Но спросить об этом я бы не посмел.
- Ты что, язык проглотил? - усмехнулась женщина, рассматривая меня пристальным взглядом.
Мне стало неуютно, но ответить я почему-то так и не решился. Тут она нахмурилась, а потом её невероятные глаза расширились от удивления:
- Подожди-ка, да ты не местный! Вот те раз! И что ты забыл в такой вонючей дыре?
Что ж, её вид никак не соответствовал манере говорить... Наверное из-за этой вот грубости я и набрался уверенности.
- Я только приехал, - пробормотал я, глядя на неё исподлобья. - Здесь должна жить моя тётя Роза. Вы не знаете такую?..
- Вот же ж ёшкин кот! - схватилась она за голову, ещё с большим удивлением смотря на меня. - Ты же завтра должен был приехать!
Ёшкин кот? Что за странные у неё выражения... Ни разу такого не слышал.
- Нет, сегодня, - нахмурился я ещё больше. - Так вы знаете, где живёт тётя Роза?
На это женщина хитро улыбнулась.
- Знаю ли я? Да конечно знаю! Это я!
И она рассмеялась самым весёлым смехом, каким только я когда-либо слышал в своей жизни.
Так вот я и познакомился со своей тётей Розой. Жила она поодаль от деревушки. Дом её был не большим, но ухоженным и светлым. Совсем не как прочие дома. Здесь было уютно и тепло. Мне выделили небольшую комнатку, где из мебели была только кровать и небольшая тумбочка. Но, несмотря на тесноту, почему-то мне очень понравилось. Может быть, об электричестве здесь и не слышали, зато был чистый воздух и спокойствие. Наверное, этого мне и не хватало в шумном городе.
Тётя Роза, несмотря на всю её грубость, оказалась очень добрым человеком. Она знала много всего интересного. Она брала меня с собой собирать травы, рассказывая, для чего нужна каждая из них. Мы ходили ловить рыбу и купаться в реке неподалёку. Тётя даже умела ставить силки на зверей, чем немало меня удивила. Конечно же, не обошлось и без прополки сорняков в ее огороде. Но я не жаловался. Рядом с ней я начинал забывать обо всём плохом, что творилось в моей жизни.
А по вечерам тётя рассказывала мне истории. Надо признать, я слушал их, раскрыв рот. Странно, но мне начинало казаться, что все они правдивы. Ну, возможно это была просто детская впечатлительность, ведь тётя была удивительным рассказчиком. Каждую ночь я видел во сне тех невообразимых существ и героев, о ком она мне рассказывала. Кошмары больше не мучили меня.
Из всех странностей, что я замечал за тётей Розой, самой необычной была её собака. Это была здоровая псина, по пояс своей хозяйки. Рыжеватая шерсть, огромные лапы, торчащие уши и длинный пушистый хвост. Чем-то она напоминала охотничью собаку, только крупнее. Ещё у неё были разноцветные глаза. Один синий, а другой золотой. И была эта собака невероятная умная и самостоятельная. Приходила, когда захочет и уходила, неизвестно куда.
В тот день, когда эта собачка притащила в зубах несколько пойманных зайцев, я не удержался от вопроса:
- Роза, - она запретила называть её тётей, сказав, что будет чувствовать себя старой, - это ведь ваша собака?
Женщина посмотрела на меня своим обычным лукавым взглядом и потрепала пса по голове.
- Нет, - ответила она. - Это мой друг.
В тот момент мне показалось, что пёс посмотрел на меня очень пристальным взглядом. Я ощутил себя одним из тех зайцев, которых он принёс, и больше вопросов об этом не задавал.
Но самое удивительное со мной произошло в один дождливый вечер. Уже прошло три недели, как я жил в этой далёкой от мира деревне. Надо признаться, за всё это время я не повстречал ни одного деревенского жителя. Да и тётя запретила мне приближаться к деревне и лесу, что за ней. Почему? Я не спрашивал.
На столе горело несколько свечей. Мы пили травяной чай с вареньем и сухарями. Я с нетерпением ждал, когда она начнет новую историю. Но тётя молчала, печально смотря на огонь свечи. Я почувствовал, что сегодня всё было по-другому. Наверное, мне стоило оставить её одну и пойти спать, только что-то подсказывало, что стоит остаться. Посидев так ещё немного, тётя вздохнула и поднялась с места. Внимательно посмотрев на меня, она чему-то улыбнулась и ушла в комнату. Через минуту она вернулась, держа бутыль с золотистой жидкостью, что лениво бултыхалась внутри.
- Это медовуха, - сообщила она, сев на место. - Тебе такое ещё рано, но сегодня... Сегодня у меня день рожденья.
- Правда?! - удивился я и не нашел ничего лучше, как просто пробормотать:
- Поздравляю, тётя...
Роза тепло мне улыбнулась и наполнила свою пустую чашку медовухой. В мой же чай она слегка капнула. Комната тут же наполнилась сладким запахом мёда. Это был первый раз, когда я пробовал алкоголь. Но мне понравился этот сладкий вкус и расслабленность, что я ощутил. И голос тёти, начавшей свою новую историю, доносился откуда-то издалека, а образы в моём воображении становились только ярче...
Давным-давно, - рассказывала она, - много веков назад, когда мир был полон неведомых существ, а люди жили в страхе перед духами, существовал один бог. О нём знали мало, ещё меньше было тех, кто поклонялись ему. А истинное имя его не знал никто. Поэтому звали его Хиё, что на языке людей того времени значило пёс. Ведь этот бог, так любивший людей, часто принимал образ золотой собаки и бродил по человеческим поселениям, играя с детьми. Хиё был не только покровителем людей, но и повелителем духов. Именно он следил, чтобы злые духи не появлялись в мире живых и не сеяли хаос. Жил бог возле озера на холме, но раз в месяц уходил в мир духов, дабы набраться сил.
Так проходил месяц за месяцем, год за годом... Люди стали забывать Хиё в образе золотого пса. Злые духи же научились скрываться в людских телах, медленно пожирая их души. Всё сложнее становилось Хиё сдерживать границы между миром людским и духовым. Всё тяжелее подолгу оставаться среди людей, не верящих в него. И подумал бог, что пора было ему покинуть землю, запечатав мир духов собой. Однако был он так слаб, что остался дожидаться полнолуния, когда грань между мирами истончалась. Ждать ему оставалось пятнадцать дней - совсем немного для бога.
Хиё пришел к себе на озеро, где так долго было его святилище, и погрузился в крепкий сон. На рассвете же разбудила его песня. Нежная и печальная, словно детский плачь. Тронула бога эта песня, и направился он на поиски того, кто пел её. И вот в тёмном лесу, где обычно бродили дикие звери, нашёл он девочку, сидящую под корнями дерева. Было ей лет десять, и голос её был звонок, а большие глаза печальны. Ведомый любопытством, вышел бог к ней из-за деревьев. Увидев его, девочка не испугалась, а улыбнулась:
- Собачка... Тоже заблудилась? Иди сюда, у меня для тебя пирожок есть.
И девочка и правда достала из узелка испечённый хлеб с чем-то внутри. Надо сказать, Хиё никогда ещё не ел подобной пищи. В благодарность он отвёл девочку к её поселению. На прощание она обняла его и пообещала, что придёт к нему завтра. Так она стала приходить к богу каждый день. И через некоторое время он отвёл её к своему святилищу. Увидев озеро, девочка весело рассмеялась:
- Знаешь, пёсик, моя прабабушка, когда ещё была жива, рассказывала мне старое предание, - девочка плюхнулась в густую траву у берега и задумчиво посмотрела на собаку. - Что в этих краях, где-то в лесу, живет древний бог. Что он огромен и сделан весь из золота... Смешно, правда?
И она снова весело рассмеялась.
- И имя у него было такоё забавное. Мммм... Хьо... Хуо... Хиё... Да, точно! - от переполнявшего её веселья она схватила собаку и принялась усердно чесать ей бока. - Назову тебя Хиё! Ты ведь тоже словно из золота сделан и в лесу живешь!
Девочка всё веселилась, а бог был тронут до глубины души. Кто-то до сих пор помнил его имя. И богу не захотелось больше покидать землю.
День сменялся днём, а странная дружба девочки и собаки только крепла с каждым разом. И вот наступил день полнолуния. В эту ночь бог был неспокоен. Его выбор был тяжёл. Покинуть ли землю и запечатать мир духов собой? Но с его крупицами сил, что остались, едва ли можно было бы запечатать его хотя бы на пару тысячелетий. Или же остаться в мире людей и прожить счастливую жизнь домашней собаки у одной единственной девочки, что ещё помнит его имя?
Долго думал Хиё, но никак не мог решиться. И вот с запада до него долетел запах дыма, огня и крови. Вмиг домчался он до деревушки, что уже вся была объята пламенем. А среди горящих домов бродили тени, что и не люди более, и пожирали мертвые тела селян. Потрясло увиденное бога. Разгневался он и, обратившись в огромного зверя, поглотил всех злых духов.
И чувствовал бог сильную вину и глубокую горечь за свою нерешительность. И пожалел, что не запечатал собой мир духов. Но было поздно, и содеянного не изменишь. А девочка неподвижно лежала среди обломков горящего дома. Тогда обратился Хиё в человека и забрал тело девочки в своё святилище. Знал он, что душа ее никогда не отправиться в мир духов, оскверненная злобой чудовищ. Но не мог бог спокойно смотреть на смерть, наверное, последней, кто еще помнил его. Тогда вырвал он свой левый золотой глаз и сотворил из него девочке новое сердце, которое бы вылечило ее душу. А чтобы излечить ее тело, обрезал он свои длинные золотые волосы и окутал ими девочку, словно тонким покрывалом.
Спас Хиё девочку, но лишился большинства своих и так малых сил. И должна была пройти не одна тысяча лет, прежде чем смог бы вновь он вернуться в мир духов. Но ни сколько не сожалел бог о содеянном, ведь так полюбил он земную девочку, что готов был провести с ней все эти тысячелетия.
И вот с тех пор бродили они по свету: девочка и золотой пёс...
Тут тётя замолчала, туманным взглядом глядя в окно. Я же, завороженный, ждал продолжения. Однако женщина продолжала молчать. Сидеть в тишине было не в моих силах, ведь рассказ не казался мне законченным:
- Что же дальше, тётя Роза? Хиё вернулся в свой мир? А что стало с девочкой? Она умерла?
Роза словно от неожиданности вздрогнула и посмотрела на меня.
- Нет, девочка выросла, но не умерла. Ведь вместо сердца у неё был дар от бога. Мне кажется, что они до сих пор бродят по миру...
- А как же мир духов и эти чудища, что...
- Это вся история, мой мальчик, - устало улыбнулась женщина. - Пора уже спать.
Спорить с тётей больше не имело смысла. Поэтому немного расстроенный я отправился спать на улицу. Ночь была теплой, ветерок тихо убаюкивал меня в гамаке... Наверное, алкоголь очень сильно повлиял на меня, потому что в эту ночь я увидел удивительный сон...
Я видел, словно наяву, как в сад вышла тётя Роза. Но она была совершенно другой. Её распущенные волосы, глаза, даже кожа испускали золотистый свет, что прогонял темноту в небольшом саду перед домом. Шла она тихо и бесшумно и, кажется, что-то напевала. Песнь была нежная и печальная, наполняя сердце неясной тоской. Женщина шла неспешно, иногда будто танцуя. Мелодия так захватила меня, что я не сразу заметил появившегося спутника Розы - огромного золотого пса. Его шерсть горела ярче волос тёти, озаряя сад подобно ночному фонарю. Я не сразу понял, что это тот её пёс. У него были те же разноцветные глаза: правый золотой и левый голубой. Мне подумалось, что если бы девочка с богом до сих пор бродили бы по миру, то они были бы очень похожи на тётю Розу и её собаку.
А потом мне снились самые невероятные вещи под впечатлением дивного рассказа. То я видел, как потерявшаяся девочка встретила бога в лесу, то грезилось, как огромный тётин пёс пожирал чудовищ в той самой деревушке неподалёку. И всё это время я слышал тихую печальную песню. А уже под утро, когда небо ещё не расцвело лиловыми цветами, мне привиделся Хиё в человеческом облике и Роза, что расчёсывала его невероятно длинные волосы. Они тихо разговаривали, но стоило мне захотеть, как я сразу услышал, о чём они говорят.
- Твои волосы уже давно отрасли, - говорила тётя.
- Я не уйду, - сказал бог, словно отвечая на вопрос. - Часть меня живёт в тебе. Я не стану забирать твоё сердце.
- Ты давно забрал моё сердце... - ещё тише прошептала женщина, а потом поспешно продолжила. - И дал мне новое.
Солнце, наконец, встало и своими лучами растворило образы, сотворённые моим сном. А уже на следующий день меня забрали новые опекуны. Больше я ничего не слышал о тёте Розе, сколько бы о ней ни расспрашивал родственников и сколько бы ни писал ей безответных писем. А уже много лет спустя, когда всё произошедшее в далёком детстве казалось мне смутным, я вернулся в эту деревушку. С опаской прошёлся по хлипкому мосту, потом мимо мрачных, почти развалившихся домов и, наконец, дошел до обветшавшего дома тёти Розы. Надо сказать, что разумом я понимал, что её не окажется здесь, но... Всё равно опечалился, найдя дом пустым. И вот отворив скрипучую дверь и зайдя в дом, я сразу направился к столу, за которым тётя и рассказывала мне свои удивительные истории. С удивлением и с по-настоящему детским волнением я нашел на пустом столе небольшую резную шкатулку. Почему-то я знал, что это мне. Мои руки немного подрагивали, когда открывали крышку. Внутри же лежала вырезанная из дерева статуэтка собаки, покрытая золотистой краской и тонкая верёвочка, сплетённая из нескольких золотых нитей...
Сам не зная почему, но на глаза выступили слёзы. Но я улыбался так счастливо, словно встретил старого друга. И пусть это было по-детски глупо, но мне очень захотелось верить, что та самая последняя история тёти была правдива... В любом случае, я знал, что буду рассказывать своим детям перед сном, показывая статуэтку собаки и верёвочку, сплетённую из волос самого настоящего бога.