Темно, тихо, холодно. Хотя с последним можно было бы и поспорить. Для меня температура не имеет значения. Но, если судить по меркам существ этого мира, на данной глубине должно быть весьма прохладно. С другой стороны, среди них есть и такие, кому здесь было бы даже тепло. Выходит, достоверным можно считать только то, что здесь темно и тихо. Но как бы мне ни нравилась тишина, спустя первые две сотни лет это стало весьма обременительно. Как и вечная темнота. А если ещё к тому прибавить полную неподвижность, то становится вообще тоскливо.
О месте, где я нахожусь вот уже почти век... Это довольно просторное помещение, заваленное абсолютно ненужным, на мой взгляд, хламом. Начиная от кусков пород этого мира и заканчивая убогими средствами быта здешних существ. Этот мусор был просто свален в несколько беспорядочных куч по всему помещению, не имевшего ни окон, ни дверей, кроме люка на низковатом потолке. На одной из таких куч внутри потускневшей чаши лежал я. Семь нижних конечностей и пять верхних. Ни одна из них не походила на другую, вызывая чувство неправильности и нелепости. Имелись ко всему прочему шипастый хвост и две пары крыльев. А так же восемь глаз, смотрящих в разные стороны.
Не слишком симпатичное зрелище, не так ли? Да, забыл уточнить... Я статуэтка. Лишён осязания, возможности двигаться и прочих прелестей нормального существования. Впрочем, это не сильно влияло на мироощущение. Я ведь даже разговаривать могу. Конечно, уже спустя триста лет это служит слабым утешением. Ведь собеседников у меня здесь немного.
- Эй, ты там живой?
Точнее всего один. И сейчас он снова пытается со мной заговорить. Вроде прошло уже сто семьдесят три года, как я его игнорирую. Потому что этот необразованный хам до этого игнорировал меня почти триста лет! А я как самый настоящий сумасшедший разговаривал сам с собой.
- Эй, демон!
- Я не демон! Сколько раз тебе можно повторять, ты, необразованный грубиян! - проклятье, нужно было промолчать...
- А, так ты все же жив... - как-то вяло среагировал вредный дух.
- Что-то я не слышу радости в твоём голосе... - все больше жалею, что не смог на этот раз проигнорировать его. - И почему мне достался такой бесполезный дух?
- Я тебя сюда не звал!
Это правда. Да я и сам не желал тут оказаться, это точно. Последовало продолжительное молчание.
- Эй, де... парень.
Парень? Он что думает, понизив меня с демона до человеческого существа, сделает мне приятно? Впрочем, если он такое сказал... Значит, что-то очень хочет спросить.
- Чего тебе, Фигру?
Мне ясно представилось, как дух скрипит зубами от злости, пытаясь проигнорировать оскорбительную кличку. Видите ли, фигру на моём языке называют мелких вредных паразитов, что портят запасы пшеницы. Что-то вроде земных грызунов, но... более смешные на вид. К своему сожалению, я рассказал об этом духу, за что, кстати, он и стал меня игнорировать аж триста лет. Весьма вредный тип, не понимающий шуток...
- Кхм... - видимо проглотил оскорбление дух. - Хотел спросить у тебя, почему ты никогда не рассказываешь, как оказался здесь?
- Как это не рассказываю?! - обиделся я. - Двести раз уже рассказывал!
- И все двести раз это была новая история, - весьма скептически отозвался Фигру.
И надо было ему заводить об этом речь именно сейчас...
- Зато тебе было не скучно, - хотел я отшутиться, но он лишь пренебрежительно фыркнул.
И ведь не отстанет же... К своей вредности он ещё имел весьма непробиваемую упёртость.
- Хорошо. Я расскажу тебе, как всё было на самом деле. Это случилось, когда я совершал свою обычную прогулку по императорскому саду...
Это случилось, когда я совершал свою обычную прогулку по императорскому саду. День был чудесный. Нещадно палило солнце, высоко в небе кружила пара диких гирпий, а ядовитые лозы, что обвивали каждое дерево, испускали сладкий аромат вишни. Самый лучший день, чтобы мне, тринадцатому сыну Великого Пламеноокого Императора, предаться своему любимому занятию - лени. Как самому младшему из потомков Величайшего, мне бы служить в самой далёкой провинции в мелком ранге. Однако, вышло так, что из всех сыновей я был больше всего похож на своего сиятельного предка. Можно сказать, был его копией. Ничего удивительного, что сдвинутый на исследованиях Император частенько оставлял меня вместо себя на скучнейших приёмах и совещаниях. Я иногда поражался, как кто-то настолько неадекватный, как мой отец, смог стать Императором столь обширных земель... Но речь не о нём.
Как я говорил, это случилось, когда я совершал прогулку. В тот момент, когда утомленный долгим хождением по раскалённым от солнца тропинкам, я решил присесть на скамейку возле огненного пруда с игольчатыми змеями, воздух вокруг меня завертелся в тугой смерч. Шокированный и ничего непонимающий, я даже не подумал сопротивляться, когда этот смерч оторвал меня от земли и уволок куда-то прочь.
И вот весьма потрепанного и уже довольно злого меня выкинуло в просторную комнату из черного гранита и золотого шёлка. Сначала показалось, что при приземлении я стукнулся головой и вижу кабинет отца, но через секунду понял - это просто пародия. Видимо, кому-то очень хотелось быть похожим на Величайшего Императора.
Этим кем-то оказался низенький демон низшего порядка с множеством рогов и потрёпанными крыльями...
- Постой, - бесцеремонно прервал меня Фигру. - Ты говорил, что не демон, а сам только что похитителя демонам назвал!
- Да потому что на вашем языке нет аналогов, - огрызнулся в ответ я, досадуя, что меня прервали. - Наш же язык будет резать тебе слух. И вообще... Если ещё хоть раз меня прервёшь, я не буду больше рассказывать!
- Всё-всё, умолкаю, - поспешно пробормотал дух, давая мне продолжить...
Этим кем-то оказался низенький полноватый демон низшего порядка с множеством рогов и потрёпанными крыльями... Но при всём при этом он кутался в дорогой шёлк и бархат. Сразу ясно, что разбогател он нечестным путём. И зачем ему понадобилось меня похищать?
В этот момент мелкий демон поспешно и немного неуклюже поклонился и защебетал приторно-сладким голосом:
- О, Величайший из Великих Императоров Юга! Рад приветствовать Вас в своём скромном жилище! Я великий чародей Ардроггам. Позвольте сразу просветить Вас о цели Вашего пребывания здесь...
А, так он принял меня за моего предка. Кажется, у меня крупные неприятности...
- Видите ли, Ваше Величайшество, я прознал о Вашей мудрости, дошедшей во все концы света. Я так же осведомлён, что Вы весьма сведущи в алхимии и магии... И о неком открытии, что Вы, Ваше Величайшее Благородие, сделали совсем недавно.
Бездна, о чём он там щебечет? Совершенно его не понимаю. Как бы выбраться отсюда... Попробовать колдануть что-нибудь и переместиться? Так, как там меня учили? Оборот левой ладонью, обратный поворот правой ладонью, сложить пальцы на каждой из рук определенным образом, сконцентрироваться. А потом легкий щелчок и... Ни-че-го.
- О, Великий из Величайших... - в голосе низшего демона послышалась откровенная насмешка. - Вы не можете так просто отсюда уйти. Ведь я Великий Мастер Запирания. Никто, кроме меня, не сможет выпустить Вас отсюда.
В этот момент мне дико захотелось его сожрать... Но я продолжал упорно молчать, вроде как сохраняя своё достоинство. Это не совсем получалось, сидя на полу с самым потрепанным видом. Поэтому сожрать мелкого демона захотелось ещё больше. Впрочем, каким бы высокообразованным я ни был, но иногда стоило последовать своим прихотям. Одного плавного движения было достаточно, чтобы оказаться рядом с Ардроггамом. А дальше нужно было схватить его за заплывшее жиром горло и сомкнуть пальцы посильнее...
Вот тут-то меня и шарахнуло. Да так неслабо, что сознание вмиг покинуло мою бедную головушку.
Очнулся я через пару часов, о чем свидетельствовали часы в комнате, так похожей на кабинет отца. Никого рядом не было, зато на столе лежала записка:
"О, Величайший, нам не удалось с Вами договорить, а моё время ограничено. Поэтому оставляю Вам свои указания здесь. Вы должны создать экстракт вечной жизни. Покуда Вы его не приготовите, отсюда выйти не сможете.
С величайшим почтением, маг Ардроггам."
Смяв лист бумаги так сильно, что она превратилась в мелкое крошево, я зло зашипел проклятия на голову этого мелкого отродья. Теперь не было и шанса объяснить, что я не Император, а всего лишь один из его сыновей. Так же, как и не было ни малейшей надежды создать тот самый экстракт вечной жизни, так как это полнейший бред. Мне об этом сам Высочайший предок и рассказал, набравшись кровавой браги. И вот я остался один, совершенно не понимая, что же делать дальше...
- Фигру... - уже порядком разозленный очередным недоверчивым фырканьем духа, я решил его угомонить. - Как видно тебе совершенно не интересен мой рассказ. Пожалуй я вздремну... пару сотен лет.
- Ну уж прости, демон, - немного язвительно отозвался вредитель. - Мне всякие твои истории немного нереальными кажутся. Ты уж прости, но во всё это сложно поверить.
- Да у тебя фантазия вообще отсутствует... - досадливо пробормотал я и продолжил свой рассказ.
Так в заключении я провел несколько недель. За кабинетом оказалась дверь в лабораторию, а оттуда в бассейн и спальню. Еды было навалом, обстановка привычной, поэтому мне даже начинало нравиться. Вот только изредка появляющийся демон совершенно портил мне настроение. Так что о побеге я задумывался нередко. После одного из визитов Ардроггама я и вспомнил, что некогда кто-то из братьев научил, как делать телепорт. Такой мог перенести откуда угодно. Даже из одного мира в параллельный. Впрочем, мне так далеко и не надо было.
И я принялся за выполнение своего гениального, как мне казалось, плана. Слава Змею, всё необходимое имелось в лаборатории. Даже больше. Куча множества непонятных мне книг, трав, жидкостей и магических предметов. Для начала нужно было сварить зелье. Это заняло три дня. Первый день я потратил на поиск ингредиентов, второй на миллион неверных зелий - как оказалось память у меня дырявая. Лишь на третий день я сварил всё (опять же, как мне казалось) верно. Заклинание было готово в тот же день. Оставалось только совместить и перенести в предмет, который станет проводником моего тела в пространстве.
А вот с предметом возникли трудности. Неизвестно, что можно было использовать, а что нет. Ведь если случайно взять магический предмет, то два заклинания могут смешаться. В результате моя судьба станет весьма плачевной. Чего очень не хотелось.
За такими вот раздумьями и застал меня гнусный похититель. Я поспешил сделать вид, что просто рассматриваю склянки на полках и полностью игнорирую своего посетителя.
- Это невозможно, - снова скучающим тоном ответил я, не глядя на его мерзкую шипастую морду. - Такой эликсир невозможно создать, говорю же. И я не Император, а его тринадцатый сын...
- Ложь! - окрысился демон. - Я узнавал, у Императора нет тринадцатого сына!
Ах да, никто же не знает о моём существовании. Чтобы никто не мог назвать Императора трусом или лентяем, о существовании двойника никому знать не следовало. С отцом и правда одни проблемы...
- Это потому что я его двойник, вот и не говорят обо мне, - всё тем же тоном продолжал я своё.
Чувствовалось, что терпение мага на пределе. Как и его показная доброта. Чутьё кричало - пора сваливать!
- Величайший, я был благосклонен к Вам... Я дал Вам лучшие условия для жизни и работы... Так почему же Вы никак не приметесь за неё?!
С рук Ардроггама слетели красные молнии, но я юрко увернулся. Как я уже знал, колдовать напрямую здесь у меня не выйдет. Однако недооценивать меня не стоило было. Схватив из ближайшей чаши горсть орехов, я бросил их в мага. Тот дико заверещал, хватаясь за обожжённое лицо - орехи оказались с сюрпризом! Пока он не пришёл в себя, надо было хватать лапы в когти и бежать. Точнее переноситься.
Теперь точно было не до выбора подходящего предмета.
Разодрать руку, вылить зелье на заклинание, положить кровоточащую ладонь сверху и схватить первый попавшийся предмет. И, о, чудо! Я всё сделал правильно! Меня завертело, сжало и перенесло подальше от чокнутого демонишки с его амбициями.
Но триумф быстро сменился поражением, когда вместо замка я оказался в кромешной темноте, тишине и глубоко под землёй...
- Так выходит предмет оказался магическим? - уточнил дух, как только я закончил.
- Это оказалась древняя ловушка, что запирает демона внутри. Чем сильнее демон - тем надёжнее ловушка. И вот уже почти век я нахожусь в этой проклятой статуэтке. Да ещё и в другом мире...
- Пфф!
- Ах ты, мелкий поганец! Смеяться надо мной вздумал?!
- Да ты совсем заврался, демон! - яду в голосе духа могли бы позавидовать наши самые смертоносные змеи. - Хоть бы раз правду рассказал! То видишь ли он был смертельно ранен, спасая любимую, то раскрывал имперский заговор, но был пойман, то купец, то нищий, то злодей, то герой... То вообще бог, запертый в изваяние! Теперь еще и сын Императора! Ты самый настоящий лжец! Как же меня это достало...
Он там бормотал что-то ещё, но я решил не обращать внимания. Поворчит, да снова со мной заговорит. У нас с ним выбора немного... Но в чём-то он прав. Я никогда ему не рассказывал правды. И чтоб меня молния прибила в тот же миг, когда добровольно расскажу ему, что я, Великий Император Огненного Юга и Скользящего Востока, Повелитель Древних, Заклинатель Стихий и прочее... Что я, когда-то известный как Убийца Драконов Демениан, напился кровавой браги у себя в лаборатории до невменяемости. И, поглоти меня Бездна, вообще не помню, как оказался в этом склепе из параллельного мира!
Да лучше я сгнию вместе со статуэткой, чем признаюсь в этом!