# 2. Дух покинутого замка

Ирина Валерьевна Соколова

## Глава 2. Дух покинутого замка


Ранси проснулся поздно. В окно ярко светило солнце, под боком безмятежно посапывала Илька, завернувшись с головой в стёганное лоскутное одеяло. Накануне они так вымотались, что уснули на печи вповалку, почти не раздеваясь. Ранси потёр слипающиеся глаза и сонно огляделся. Нельго рядом не было, место у правого бока, где тот спал всю ночь, свернувшись угловатым костистым клубком, успело остыть.

Ранси с неохотой выбрался из-под одеяла, плеснул в лицо водой из ковшика. Задумчиво поскрёб намечающуюся щетину: бритва осталась в трактире, как и большая часть его вещей. Надо бы сходить, забрать...

Нельго не оказалось ни в доме, ни снаружи, но в печи потрескивал огонь, а вода в стоящем на одной из полок ведре была свежей и ещё холодной, с не растаявшими льдинками. Ранси мельком удивился, как у них с Илькой получилось проспать утренние хлопоты, и взялся готовить завтрак. Где здесь лежат продукты, он запомнил ещё в прошлые визиты.

К середине процесса на запах гари с печи сползла сонная Ильяна. Робко огляделась, расчёсывая пальцами волосы.

- Доброе утро! А где Нельго?

- Доб - ай! - доброе! - Ранси с шипением сунул в рот обожженный палец. - Не знаю, с утра его не видел.

Илька хихикнула, ощутимо расслабившись. Торопливо умылась, наскоро связала волосы узлом, чтобы не мешали.

- Давай помогу.

Спорить он не стал, с облегчением уступив ей место у печи.

Нельго вернулся, когда они в четыре руки накрывали стол. Сбросил на пол пару сумок (в одной из которых Ранси с удивлением узнал свою) и тючок тёплой одежды, с интересом потянул носом.

- О, оладьи!

Илька, до того беззаботно напевавшая, притихла. Вчерашняя симпатия и благодарность в её душе явно уступили место застарелому страху перед духами.

Нельго, не раздеваясь (благо одет был по обыкновению легко), присел к столу, схватил, обжигаясь, оладью и с явным удовольствием в неё вгрызся. Ранси и Илька переглянулись и присоединились.

- Я вещи твои забрал, - сообщил он другу, не отрываясь от еды. - Илька, Таюта про тебя не говорила, но твои вещи тоже отдала.

- А-а, - девушка потупилась. - Как она там?

- Не знаю. - Нельго отбросил за спину едва не макнувшуюся в кружку прядь. - Цела. Зла. Пьёт уже с утра. Но, думаю, скоро оправится.

Илька уткнулась в кружку, помрачнев. Таюта, что не говори, была ей единственным близким человеком.

- А ещё я тебе с Ранси лыжи купил, - после паузы продолжил Нельго.

- Лыжи? - Ранси поперхнулся чаем. - Мы что, на лыжах пойдём?

И Нельго, и Илька посмотрели на него с таким удивлением, что Ранси смешался и замолчал. За всю его недолгую, но бурную жизнь ему ни разу не приходило в голову, что отпрыску знатного рода может когда-нибудь понадобиться умение ходить на лыжах. С другой стороны, вряд ли это такое уж сложное искусство. Ранси на это, по крайней мере, очень надеялся.

- Повезло, что денег хватило, - пробормотал он смущённо.

- Лыжи недороги, даже хорошие. А деньги я твои взял. - Нельго ничуть не казался смущённым.

- Нель, это мои деньги!

- Я знаю. Но так было быстрее, чем идти сюда, спрашивать тебя и возвращаться, а тебе в селении всё равно лучше не появляться.

Ранси беспомощно посмотрел на Ильку. Та пожала плечами.

- Это почему? - наконец, спросил он.

- Потому что с духами водишься. - Нельго слизнул мёд с пальцев. - И люди видели, как ты в лес вчера ходил. Сегодня, наверное, сюда придут, разбираться.

- И ты так спокойно это говоришь?

- Ну, мы же сегодня уйти собирались. Несколько часов, пока они себя накручивают, у нас есть.

Доедали в молчании.

Лыж Ранси, разумеется, не боялся. Он фехтовать учился, как только на ноги встал, куда там каким-то подбитым мехом гнутым доскам! Лыжи, как оказалось, имели по этому поводу своё мнение. Как только он надел их на ноги и выпрямился, проклятые деревяшки неумолимо разъехались. Впервые в жизни хорошая растяжка сыграла Ранарси настолько плохую службу. Нельго с Илькой честно постарались не расхохотаться, но это помогло мало.

- Может, я лучше пойду пешком? - спросил Ранси, наконец, выпрямившись.

- Медленно слишком, да и снег глубокий. - Илька потёрла нос пёстрой вязаной рукавичкой. Для перехода они все оделись максимально тепло, даже Нельго вытащил откуда-то старый, протёртый до дыр тулуп, а на голову нахлобучил кошмарную войлочную шляпу, из-за которой он становился похож на унылую поганку. Свисающие до пояса белёсые патлы делали сходство особенно отчётливым. А вот лыжи у него оказались на удивление ухоженными, насколько Ранси в этом разбирался.

- Пойдём быстро, нам надо немного обойти Перелесье и потом идти к горам напрямик, не сворачивая, - произнёс он, когда Ранси более-менее освоился с лыжами. - Примерно за четыре дня будем на другой стороне.

- Нельзя так быстро дойти! - удивилась Илька.

- Сегодня заночуем в заимке у старого оврага, а потом в замке.

Илька ахнула, но промолчала. Ранси решил расспросить её при удобном случае - тут явно что-то крылось.

Снег блестел на солнце так, что глазам делалось больно. В лесу стояла ясная, морозная тишина, только снег поскрипывал под ногами. Нельго с Илькой бодро бежали друг за другом, порой обмениваясь короткими репликами. Ранси тащился следом, стараясь не отстать. Лыжи против него что-то явно имели. Нет, он, в конце концов, вполне приноровился к ним, даже упал всего пару раз. Но то, как непринуждённо скользили на этих штуках спутники, невольно вызывало зависть. А ещё Ранси с удивлением понял, что проигрывает в выносливости даже малорослой тощей Ильке. Дома его тренировали на силу и реакцию, а вот такая немаловажная особенность как-то упускалась.

Расспросить девушку случай так и не представился, да Ранси и забыл об этом намерении, сосредоточившись на дороге. К моменту первого короткого привала он совершенно вымотался, и только гордость не позволяла ему упасть прямо в снег.

Они устроились на стволе поваленного дерева, Илька достала из своего заплечного мешка завёрнутые в промасленную бумагу оладьи и выдала всем по несколько штук. Ранси от усталости кусок не лез в горло, пришлось почти заставлять себя есть.

На ветку неподалёку присел красногрудый маленький снегирь, Нельго бесшумно соскользнул со ствола и направился к нему, почти не проваливаясь в снег. Медленно и совершенно беззвучно.

- Не нравится мне это, - шепнула Илька, как только он отошёл достаточно далеко. - Не ходят люди в крепость.

- Почему это? - под напором любопытства отступила даже усталость. - Что там?

- Не знаю. Те, кто там был, говорят - ничего такого, развалины как развалины. - Илька пристально смотрела в спину Нельго. Тот подошёл к птице, медленно протянул руку. Снегирь порхнул поближе. - Просто страшно там. Неуютно, сердце не на месте. И несчастье какое-нибудь обязательно случается, молись-не молись.

- Что же ты с нами тогда идти согласилась?

Снегирь, наконец, закончил изучать человека и спорхнул на подставленные пальцы. Нельго поднёс его к лицу,

- А куда мне ещё идти? - Илька посмотрела на него как на слабоумного. - В Перелесье мне теперь жизни не будет.

- Понял. - Ранси невольно смутился. - Не бойся, я тебя в обиду не дам. Если и есть там какой-нибудь дух, разберёмся.

Илька не ответила. Вернулся Нельго и скомандовал подниматься.

К заимке вышли уже в глубоких сумерках. Неказистая кривенькая избушка среди высоких елей, если бы Ранси был один - легко прошёл бы мимо, не заметив. Нельго уверенно направился к двери, выдернул колышек, запиравший её снаружи.

- Добро пожаловать, - и уверенно направился внутрь, к едва видимому в сумерках очагу.

Избушка оказалась на удивление уютной и обжитой. Внутри нашёлся топившийся по-чёрному очаг, солидный запас дров при нём и широкая, сколоченная из толстых досок лежанка в углу. Пока Нельго разводил огонь, Илька набрала котелок чистого снега, а Ранси принёс свежих еловых лап и положил их поближе к разгорающемуся огню.

- Надо похлёбку сварить. - Илька подвесила котелок на огонь и подтянула поближе к себе сумку с продуктами. - Сейчас подумаю, из чего.

- Тут ларь в углу, посмотри в нём, - Нельго подбросил в очаг ещё сучьев.

- Откуда знаешь? - Илька сунулась в ларь и через минуту притащила поближе к очагу несколько свёртков. В самом большом оказалась какая-то крупа, в других - сушёные яблоки, картофель и комок соли в тряпице.

- Ты что же, жил здесь?

Снег в котелке постепенно проседал, превращаясь в воду, от подсыхающих еловых лап поднимался пар. Ранси перевернул их другой стороной.

- Иногда. - Нельго на друзей не смотрел, сосредоточившись на огне. Длинные патлы свешивались вокруг лица непроницаемой завесой. - Когда становилось совсем плохо, я приходил сюда и жил. Порой даже хотел насовсем остаться.

- А почему не остался? - наивно спросила Илька.

Ранси запоздало метнул на неё предупреждающий взгляд, но та не заметила.

- Потому что мне плохо без людей. Хотя и с людьми тоже плохо. Странно, да?

- Учитывая, как люди к тебе относились, вполне понятно, - не сдержался Ранси. К жителям деревни он добрых чувств по понятным причинам не испытывал.

- Но мне всё равно почему-то хотелось быть рядом с ними.

Ранси встряхнул на всякий случай еловые ветви и принялся устилать ими лежанку. Нельго смотрел на огонь.

Илька заглянула в котелок, удовлетворённо улыбнулась и всыпала крупу. Помешивая варево, перевела взгляд на притихших парней, закатила глаза.

- Так. Кончайте хандрить. Ранси, ты лучше садись к огню, да расскажи, чего это тебя в Загорье понесло. Страсть как интересно, если честно.

За разговором и похлёбка подоспела.


К вечеру следующего дня они увидели замок Коготь. Чёрное, издалека кажущееся зловещим строение нависало над тропой, теряясь в облаках. Тропа, к тому моменту сузилась и стала опасно крутой, лес вокруг измельчал, вокруг было всё больше голых, выветренных камней.

- Сегодня ночуем там. - Нельго ничуть не казался уставшим, шёл и шёл себе.

Ранарси от всей души завидовал такой выносливости. Они с Илькой тащились следом, обливаясь потом, даже не смотря на пронизывающий холод. Лыжи пришлось снять, когда подъём стал чересчур крутым, и теперь Ранси хотя бы не отставал от друзей. Не то чтобы от этого дорога стала менее тяжёлой.

Ворота болтались на одной петле и слегка покачивались от ветра. Тихий, въедливый скрип разносился по округе.

- Жуть какая! - Илька поёжилась и придвинулась к Ранарси. - Интересно, почему его забросили?

- Форт Коготь защищал перевал испокон веков, раньше здесь держали большой гарнизон на случай нападения из-за гор. - Ранси замок тоже не нравился, хотя никаких враждебных сущностей в нём он не чуял. Что довольно странно - брошенное человеческое жильё часто обживает всяческая нечисть. - Но пятьдесят лет назад где-то в этих горах поместили ларец со священной реликвией и небольшой монастырь при нём. Реликвия оберегает границу, а замок остался не нужным.

- Где, интересно? - Илька огляделась, словно надеясь увидеть таинственный монастырь на одном из ближайших склонов.

- Там, - Нельго невозмутимо указал в сторону особо высокой вершины, сейчас затянутой облаками.

- А ты откуда знаешь?

- Чувствую. Мне не хочется туда смотреть. Плохо, почти больно. Большинство духов отсюда будут наперегонки разбегаться.

- А если загорцы без помощи духов нападут? - почему-то шёпотом поинтересовалась Илька.

- Не смогут, - перед глазами Ранси встала страница из книги. - Загорцы не боятся духов, а их армии почти целиком состоят из тех, кто специализируется на общении с ними. А тайно собрать и подготовить с нуля достаточно большую обычную армию просто невозможно.

- Пойдёмте, поищем, где здесь можно заночевать. - Нельго бесстрашно толкнул скрипучую дверь. Та с душераздирающим треском упала на землю.


На ночлег устроились в старой замковой кухне. Небольшое помещение с толстыми стенами и узкими окнами было достаточно хорошо защищено от ветра и холода, а очага в углу хватало, чтобы его прогреть. Илька пугливо косилась по сторонам и старалась держаться поближе к парням, но никакие сущности путников не тревожили. Замок как замок, пыльный, запустелый, давным-давно никому не нужный.

На дрова пустили остатки мебели. Когда из замка уходили люди, они вывезли с собой большую часть вещей, но слишком большие или старые предметы так и остались гнить и рассыпаться от времени. Сейчас даже не всегда было понятно, какая из груд сухого дерева была столом, а какая сундуком или комодом.

Когда огонь уже вовсю горел, а друзья устроились около него, избавившись от верхней одежды и разогревая на камнях остатки оладьев, Илька вдруг поднялась на ноги. Оторвала клочок от рубахи, завернула в него одну из лепёшек. После чего отошла к дальнему углу и положила на каменную скамейку у стены.

- Бабушка, бабушка, отведай нашего хлеба, погрейся у нашего очага.

Ранси удивлённо приподнял брови. Нельго просто прямо спросил:

- Илька, ты чего?

Девушка, покраснев, вернулась на своё место.

- Так мама делала, когда мы в пустых домах останавливались.

- Очень старый обычай, - пояснил Ранси. - У нас его даже на границах не помнят почти. Раньше в домах жили благожелательные духи, и таким способом их почитали. Откуда родом была твоя мать?

- Не знаю. - Илька с чего-то разозлилась. - Давайте спать, а?


- Её мать пришла в деревню лет десять назад, зимой, - шепнул Нельго, когда они улеглись, и Илька сонно засопела. - Бродяжка нищая, ещё и застудилась в дороге, и с ней Илька, маленькая совсем. Таюта их приютила, но женщина так и не оправилась, сгорела за несколько дней. А Илька у Таюты осталась.

Ранарси разбудил шорох шагов и чьё-то тихое бормотание. Он открыл глаза, высунул голову из-под плаща и замер.

Илька спала у самого очага, высунув из-под одеяла светлую макушку. Над ней склонилась древняя скрюченная старуха. Маленькая, закутанная в какие-то серые лохмотья, седые волосы свешивались пыльной занавесью, из-под них тускло светились синим слишком большие для человека глаза. Длинные сухие пальцы слепо шарили по одеялу Ильки. Та не просыпалась, только улыбалась во сне.

- Эй! - Ранси медленно сел, не зная, что делать.

Бабка подняла голову, взглянула на него пронизывающими глазищами, круглыми, как у совы.

- ... Хорошая девочка, добрая. - Разобрал Ранси в монотонном бормотании. - Бабушку совсем забыли, знать не хотят, помнить не хотят, ни хлебом, ни теплом не делятся.

- Ты кто? Что тебе нуж... - Ранси осёкся. Он вспомнил, как называется этот дух, и что от него можно ожидать и застыл, боясь спугнуть удачу.

Старуха, однако, его словно не заметила, продолжая слепо, невидяще шарить по Ильке, словно пытаясь нащупать то, что ей не было дано увидеть. Бормотание её вновь стало неразборчивым, похожим на журчание ручья. Ранси ещё успел мельком удивиться, что у него так сильно слипаются глаза.


Утром он проснулся от восторженного вопля. Высунулся из-под одеяла, с трудом разлепил веки. Комната выстыла за ночь, в узкие оконца едва просачивался серый рассвет. Илька стояла у окна, забравшись на скамейку, и что-то вертела в руках с восторженным аханьем.

- Ранси! - она обернулась к нему. - Посмотри!

Предмет в её руках блеснул, отражая свет. Ранси неохотно, ёжась от холода, поднялся на ноги и подошёл к окну. В руках у Ильки было небольшое, с пол-ладони, серебряное зеркальце в костяной оправе. Старинное, с вырезанными по краям незнакомыми письменами.

- Чудо какое! Я проснулась, а оно рядом лежит! Откуда бы?

- Береги его, - Ранарси осторожно взял зеркальце в руки, провёл пальцем по символам на рамке. - Это подарок Духа-хранителя места.

- За что это? - удивилась Илька, сразу отступив от Ранси и зеркальца.

- За хлеб и тепло, - раздался позади голос проснувшегося Нельго. - Он приходил ночью. Я почувствовал, а Ранси даже видел. Плата за почтение.

- Я, кстати, кажется, уже видел такие символы. - Ранси поднёс зеркальце поближе к свету. - Надо будет в книге посмотреть.

Растопив очаг и позавтракав, друзья сгрудились над извлечённой Ранси из заплечного мешка книгой. Тяжёлый, толстый фолиант привёл Ильку в восторг, она даже украдкой потрогала краешек страницы.

- А там что, всё-всё про духов рассказано?

- Не то чтобы всё... - рассмеялся Ранси, листая книгу в поисках нужной страницы. Нельго на текст едва взглянул, занятый изучением зеркальца. Он, закрыв глаза, водил кончиками пальцев по его краям и казался полностью поглощённым этим занятием.

- Смотри, - Ранси, наконец, нашёл нужную страницу. - Это дух-хранитель места. В него перерождается домовой, когда хозяева покидают жильё. Он продолжает оберегать дом, но без людей дичает и даже может стать опасен. Тот обычай, который помнила твоя мать, помогает умилостивить таких духов. Но сейчас и обычных домовых почти не осталось, не то что таких.

- Ух ты! - Илька вгляделась в гравюру, забавно изогнув шею. - Жуткая какая. Хм, гостя, который ей понравился, хранитель может щедро одарить.

- Ты и читать умеешь? - искренне удивился Ранси.

- А то! - Илька вздёрнула нос. - Я и по-загорски говорю. Не очень, правда. От купцов нахваталась. Так что там с моим подарком? Я ей, выходит, понравилась?

- Да. Не бойся, это добрый дар. Подарки хранителя мест никогда не несут беды.

- Хорошо тогда. - Илька ощутимо расслабилась. С того момента, как Ранси сказал, что это за зеркальце, она к нему ни разу не притронулась. - А зачем оно?

- Не знаю. - Ранси пролистал книгу. - Тут есть несколько примеров таких надписей, списанных с подобных даров, но их так и не расшифровали.

- Это благословение, - внезапно подал голос Нельго. - Пожелание счастливой жизни.

Он протянул зеркальце Ильке:

- Храни его. Такие дары так просто не даются.

- Ой. - Илька с опаской взяла зеркальце и спрятала его в карман юбки. - Ладно. А что оно делает? Оно же, выходит, волшебное, да?

- Понятия не имею! - ответил Нельго, отчего-то разозлившись. - Не я тебе его дарил.

- Извини, - девушка опустила взгляд и отодвинулась. Осторожно скосила глаза в книгу: - Ранси, а можно посмотреть?

- Только осторожнее. Она очень старая.

- Конечно. - Илька переложила книгу к себе на колени и с интересом углубилась в неё. - Как тут много всякого! Ух ты, даже Волчий пастырь есть!

Нельго с умеренным интересом покосился на выцветшую гравюру. Заметив его интерес, девушка повернула книгу так, чтобы ему тоже было видно.

- И даже написано, в каких местах он живёт! Нель, а скажи, правду пишут?

- Я не знаю, - Нельго пожал плечами. - Я и читать-то не умею.

- Чего? - Илька чуть книгу не выронила. - Так давай я научу! Садись сюда! Вот смотри, это знак "най", читается "на". А это - виэ, читается как "ви". Но здесь чёрточка вверху, поэтому последний звук проглатывается. Вместе получается навь. А если бы чёрточка была вот здесь, читалось бы "навьи".

Нельго, как ни странно, слушал её с искренним интересом. Ранси поднялся на ноги и принялся собирать вещи, стараясь им не мешать.

Перед тем, как покинуть гостеприимный замок, Илька положила на то же место ещё одну лепёшку и поблагодарила Дух покинутого замка за дар. Не по обычаю, но искренне. Ранси был уверен, что тот будет доволен.