Девушки присели в маленьком кафе. Им повезло - нашелся столик на улице, что удивительно в это время суток. Да еще и у самой воды. Правда, протиснуться к нему оказалось задачей не из легких - вокруг, прямо на мостовой, стояли столы и стулья, сидели парочки и шумные компании. На каждом столе под стеклянным колпаком горел масляный фонарик, улицу ярко освещали витрины кафе, кондитерских и секс-шопов, на тихой темной воде чуть покачивались затянутые брезентом катеры. Был тихий безветренный вечер, горожане попивали вино и пиво, расслабляясь и весело переговариваясь.
- Не могу поверить, что ты здесь! - Кэтрин в сотый раз уже обняла подругу.
- Да уж! Во всей этой авантюре самым сложным оказалось заставить тебя поверить, что я действительно прилетела! - рассмеялась Саманта. - Я целый день тебе звоню. Уже и в город приехала, и пообедала, и погуляла, а ответа все нет. Смс посылаю - никакой реакции. Ну, думаю, придется селиться в какой-нибудь отель!
- Вот черт! Ты уже даже заселилась? - Кэтти расстроилась.
- Представь себе, да! - Саманта не переставала смеяться. Казалось, все происходящее, вплоть до самой последней мелочи, доставляет ей одно только удовольствие. - Очень милое место, центр города. Правда, как потом оказалось, в самом вашем злачном районе.
- Нет-нет-нет, Сэм, так не пойдет. Мы тебя сегодня же переселим к нам с Адамом.
- Еще успеется. - отмахнулась от нее Саманта. - Я сегодня уже не хочу заниматься переездами. Сегодня - гуляем! Так ведь?
- Конечно! Даже не сомневайся! - Кэтти наклонилась к Саманте и понизила голос: - Ты что, курила, да? Признавайся!
- А что, нельзя? - преувеличенно испуганно прошептала Саманта. И тут же рассмеялась: - Да ладно, Кэт, хорош. Это же Остдам - город свободы!
К ним подошел официант в полосатом переднике и с гладко зачесанными иссиня-черными волосами, он протянул каждой девушке по картонному меню. Саманта тут же принялась изучать ассортимент блюд.
- Я просто умираю с голоду... чего бы мне съесть?.. к черту диеты...
Кэтти было зябко, и есть совсем не хотелось. Она смотрела на подругу и все еще не верила собственным глазам. Саманта за минувший год совсем не изменилась. Все такая же красавица, с длинными каштановыми волосами и темно-кариеми глазами, яркая и эффектная. И одета, как всегда, со вкусом - маленькое черное платье и жакет, беспроигрышный вариант. Кэтти заметила, какие взгляды бросали соседи по столикам на ее подругу. Украдкой посмотрела вниз на свой старенький горчичного цвета свитер, а потом снова на платье Саманты. Наверное, дорогое...
- Невероятно... Как ты вообще смогла приехать? С твоей-то работой? Я уже три года пытаюсь тебя вытянуть!
- Мы запустили четыре новые серии по саморазвитию, все презентации провели, и - тишина. Я чуть не свихнулась. Ну, раз уж получился такой неожиданный перерыв, я решила махнуть к тебе! На самом деле, я даже не знаю, когда мне придется вернуться, может завтра, может через неделю, смотря как пойдут продажи... Ну, ты выбрала? Я уже готова.
Саманта поискала взглядом официанта, и он тут же возник перед столиком, с таким преданным выражением лица, словно готов был прямо здесь исполнить любое ее желание. Черные волосы и смуглый цвет кожи выдавал в нем южанина, испанца или итальянца.
- Заказывай ты, мне пока только кофе по-ирландски, что-то похолодало... - Кэтти листала меню, краешком глаза продолжая наблюдать за подругой.
- Точно, мне тоже кофе. И побольше алкоголя! - Она засмеялась. Сбоку какой-то мужчина откинулся на своем стуле и заинтересованно вытянул шею, чтобы получше рассмотреть Саманту. Она этого не заметила.
Принимая заказ, молодой официант склонился над Самантой гораздо ниже, чем требовалось, изображая, что смотрит в меню, а сам практически уткнулся ей в глубокий вырез декольте. Саманта попыталась отодвинуться, но без особого успеха, скорчила озадаченную рожицу.
Кетти не выдержала и сдавленно хихикнула. Тогда Саманта подмигнула ей поверх головы официанта и со словами: "Это все", - резко захлопнула меню. Тот отпрянул от неожиданности, а девушки захихикали. Похоже, невинная шутка его обидела. Он молча забрал меню и гордо удалился.
- Спаси-и-ибо - протянула Саманта ему вслед с такой сладкой интонацией, какой разговаривают только в подростковых комедиях. Кэтти пришлось зажать себе рот рукой, чтобы смеяться беззвучно. Рыжий парень за соседним столиком заржал в голос.
- Сука я, да? - Саманта откинулась на стул, усаживаясь поудобнее. Улыбка вообще не сходила с ее лица.
- Есть немного, - кивнула Кэтти. - Но он сам виноват. Это было уж слишком явно. А я смотрю, ты все та же.
- Даже не знаю. Мне-то кажется, я стала куда лучше.
- Рассказывай скорее, что у тебя нового? Как Стивен?
- Хмм, ты же не в курсе... Стивена уже полгода как нет. В одно не особо прекрасное утро он ушел и не вернулся. И вещи его тоже пропали. Сбежал Стивен.
- Боже, Сэм, какой ужас. Сочувствую тебе! - Кэтти протянула руки, попыталась обнять подругу, но так словно застыла на месте.
- Да ничего, этот по крайней мере жив-здоров. Где-то... Так что, у меня уже прогресс, - улыбка Саманты стала мрачной.
Кэтти внутренне сжалась, приложила руки к груди - вспомнила, как тяжело закончился у подруги ее самый первый роман. Того парня нашли повешенным в студенческом общежитии. И все обвинили в его смерти Саманту. Не прямо, конечно, в лицо ей никто ничего такого не говорил. Но девушка с того самого момента стала изгоем - ее избегали, и Кэтти оставалась ее единственной подругой до конца учебы в университете. Потом все постепенно наладилось, у Саманты началась работа в издательстве, появились новые друзья. Старая рана затягивалась, и Кэтти очень радовалась, что у подруги снова есть бойфренд, Стивен. Он работал программистом в том же офисном здании, где и Саманта. Кэтти считала его серьезным и надежным. Кто же знал, что все так закончится? Они ведь были вместе больше двух лет, казалось, все было так хорошо.
- Почему ты не позвонила? Почему не рассказала?
- Вот веришь, мне было некогда. Меня повысили до начальника отдела, пошли релизы новых книг, мне было просто не до того. Я вообще не сразу заметила, что его нет. - Она пожала плечами. - Ты конечно же скажешь, что вот потому-то он и сбежал...
- Я ничего такого не скажу, как я могу знать вашу ситуацию? Ты считаешь, что не уделяла ему достаточно внимания? Слишком много работала, и поэтому он и ушел?
- Наверное... - Саманта задумчиво прикусила зубами наманикюренный ноготок. - Что за странные существа - мужчины? Как только перестаешь с ними нянчится круглосуточно они сразу же что-нибудь отчебучивают!
- Мне, правда, очень жаль... Я банально скажу, но, наверное, ты просто не встретила еще "своего" человека.
- Да я вообще решила, что мне серьезные отношения не подходят. Я просто не готова на них пахать двадцать четыре часа в сутки. Не знаю, как будет потом, а пока - не готова. У меня есть работа и карьера, есть спорт, увлечения разные... Как можно взять и пожертвовать собой ради отношений? Даже частью себя? Это все - сферы моей жизни, это то, что для меня важно. Как я могу отрезать кусок себя ради того, чтобы приделать вместо него какого-то чужого мужика?
- Сэм, это не должно быть так! Когда ты любишь, этот не какой-то чужой мужик, он становится для тебя самым важным человеком на свете.
Принесли заказ, девушки чокнулись бокалами "за встречу", и Саманта тут же принялась за еду.
- Ага, вот именно, про это я и говорю. Разве нормально, когда самым важным человеком на свете для тебя вдруг становишься не ты, а кто-то другой? Мы как раз сейчас выпустили одного автора, его зовут Марк Зейн, он просто космос! Он говорит, что ты и только ты можешь быть главным человеком в своей жизни. Да это обычно, все про это пишут, не только он. Но как же клево он все объясняет! Если твое счастье зависит от других, не важно, от жениха там, или детей, или от мамы, - все, ты проиграла! Ты уже не творец своего счастья и своей судьбы. Ведь мы приходим в этот мир чтобы выразить себя, прожить свою собственную жизнь. А так, получается, живешь с оглядкой, чтобы нравится кому-то, угодить, чтобы этот человек любил тебя, благодарил тебя и все такое. Да ты фактически раб! - В подкрепление этих слов она наколола на вилку и отправила в рот большой кусок шоколадного торта.
- Почему это? Есть люди, которые искренне любят и счастливы. Никакие они не рабы.
- Да, где?
- Ну, везде. Много таких.
- Нет, ты покажи мне. Я хочу конкретный пример.
Кэтти вздохнула. Она грела холодные пальцы о высокий бокал горячего ароматного кофе. Примеры никак не лезли в голову.
- Ну, ладно. - сдалась Кэтти, - Например, мы с Адамом.
- Ты любишь его и вы счастливы, хорошо. Начнем с начала. Как долго вы знакомы?
- Десять месяцев.
- Ну нет, Кэт, это же не срок. Вы еще в стадии очарованности. Тебе еще не приходится приносить жертв на алтарь любви. Тебе легко и хорошо, твоя любовь взаимна, и ты чувствуешь себя счастливее всех на свете. Но что это, что происходит на самом деле? Да вы сейчас получаете свою первую бесплатную дозу, как будущие наркоманы! Вот что происходит. И чем вы заплатите за последующие дозы? Собой, конечно, чем же еще. Вы будете пытаться жить друг для другая, требовать друг от друга жертв и доказательств любви, при этом обедняя свою жизнь и предавая самих себя.
- Саманта, да что ты несешь?!
- Просто пытаюсь уберечь тебя от ошибки. Возможно, Адам действительно тот, кто тебе нужен. Тот, вместе с кем ты проживешь долгую и счастливую жизнь. Но тогда тебе тем более нужно постараться сохранить себя в любви, не раствориться в нем. Не посчитать, что он - важнее, чем ты сама. Любовь коварна, она может сожрать тебя всю!
И Саманта изобразила страшную перекошенную рожу и руки со скрюченными пальцами - чудовище-любовь, пожирающее людей.
- Бедняжка! - Кэтти покачала головой, - Просто ты обожглась в любви, и теперь тебе везде видятся монстры.
- Обожглась, да. Но и монстры действительно есть. Почему люди страдают от любви? Ведь по большей части, ничто не приносит столько разочарований и боли, как любовь.
- Я думаю, люди страдают совсем не из-за любви. Люди страдают от несбывшихся надежд.
- Да! Вот именно! Надежд на то, что появится прекрасный мужчина и сделает, наконец, тебя счастливой. Или, например, мамаша, посвятившая всю себя детям, надеется, что они вырастут и воплотят ее мечты. Тогда и она станет счастливой. Понимаешь, все это счастье - в руках других людей. Получается, ты вроде как и не при деле. Любовью люди оправдывают самое страшное преступление - отречение от самих себя!
- Но это же логично! Как я могу быть счастлива одна, на необитаемом острове? Да, для счастья мне нужны другие люди, отношения с ними. Зачем еще все блага мира, все деньги, все чудеса, если не можешь разделить их с теми, кто тебе дорог?
- А, ну тогда вперед - собирай чудеса мира и тащи их к ногам других людей, в надежде, что тебя оценят, полюбят, "спасибо" скажут. А я в эти игры больше не играю. Я больше не предам себя ради чужого "спасибо".
Кэтти даже опешила от такой категоричности. Сделала большой глоток, кофе обжег горло терпким вкусом виски.
- Ну ничего себе. По-моему, это ты путаешь - нелюбовь с самодостаточностью. Можно быть и самодостаточным счастливым человеком, и при этом любить других людей.
- Ага, можно. Вот именно так я и люблю других людей. Тебя люблю. Клэр и Майкла люблю, маму люблю. Но ни одному из вас я не посвящу свою жизнь. Вот так же и с мужчинами. Проблема только в том, что они-то ждут, что я буду относиться к ним как к "половинке", этакой равноправной части меня самой. Я вот не жду самопожертвования от других, почему же его постоянно требуют от меня?
Саманта победно расправилась с последним кусочком тортика так, словно это он требовал от нее отречься от себя. Кэтти улыбнулась. Она с самого утра ничего не ела, и теперь стремительно пьянела с каждым новым глотком. Она согрелась, стало как-то хорошо и очень уютно. Саманта была такой родной, с этими ее громкими заявлениями и категоричностью. Все как когда-то университете. Они могли доверить друг другу любую тайну, могли понять любые чувства, и не стыдиться, что бы ни происходило. Сколько пива было выпито, сколько ночей без сна, сколько баров и клубов! И сегодня они снова будут зажигать!
***
- А теперь я покажу тебе район красных фонарей, идем скорее! - Кэтти быстро шла впереди, а Саманта, на своих каблуках, проваливающихся между камнями мостовой, с трудом за ней поспевала.
По обе стороны узкой улицы располагались бары, клубы и коффишопы, из них вываливались громкие обкуренные компании. Пахло травкой и сладкой выпечкой. Порой девушкам приходилось буквально локтями прокладывать себе дорогу сквозь раскумаренную толпу. Кто-то кричал им вслед, присвистывал, тут же неуклюже пытаясь познакомиться. Саманта брезгливо морщила носик.
- Лучше покажи мне бар с клевыми парнями...
- Будет, будет и бар, мы как раз туда идем. Черт! Мне же надо предупредить Адама!
- М-м-м... а у него есть свободный интересный друг? А то поиски что-то затягиваются...
- Сейчас организуем!
Если шумная мощеная камнями улочка и казалось Саманте узкой, то темный переулок, в который Кэтти вдруг резко повернула, можно была расценивать как просто щель между домами. Здесь с трудом разошлись бы два человека. К счастью, идущих навстречу не оказалось.
- Вот, смотри... - Кэтти притормозила, и, взяв подругу под руку, повернула, показывая на стеклянную витрину в стене слева. Если бы было куда отпрыгнуть, Саманта бы отпрыгнула. Из-за стекла на них смотрела вальяжная полуголая девица, освещенная красными лампочками.
- Ой! - Саманта от неожиданности и смущения отвела глаза в сторону.
Кэтти наслаждалась, реакция Саманты ее веселила. Девушка в витрине смотрела на них с легкой улыбкой, равнодушная и невероятно сексуальная. Красный свет выгодно подчеркивал изгибы фигуры, загорелую гладкую кожу, прикрытую одним лишь намеком на белье.
Саманта, конечно, была наслышана о районе красных фонарей, и в принципе знала, чего от него ожидать, но почему-то оказалась совершенно не готова к такому зрелищу. Она даже как-то резко протрезвела.
- Да что ты-то смущаешься? Это она должна смущаться, она стоит в витрине, не ты. - Кэтти потащила подругу дальше.
Окна шли одно за другим. Некоторые пустовали, и Саманта успевала рассмотреть маленькие комнатки с кафельными стенами. Когда же в витрине стояла проститутка, Саманта с трудом могла заставить себя посмотреть в ее сторону. Ей страшно было встретиться взглядом.
Девушки в большинстве своем были красивые, с хорошими фигурами, ярко накрашенные и очень обнаженные.Они принимали сексуальные позы, пританцовывали, улыбались и заигрывали с проходящими мимо мужчинами. Некоторые сосредоточенно разговаривали по мобильным, и тогда Саманта решалась взглянуть на них.
Кэтти вывела ее на перпендикулярную улицу, и через пару домов они снова нырнули в тихий узкий переулок.
- А тут толстые будут!
Толстые действительно были. Очень толстые. Саманта уже мечтала провалиться сквозь землю.
- Кэт, пошли отсюда скорее...
- Подожди, вон там еще трансы!
- Нет! Что за кунц-камера? Пошли в бар. А еще лучше, пошли курить. Сейчас же!
- Ну, хорошо-хорошо, ладно. Не понимаю, что тебя так смущает...
Саманта остановилась, чтобы перевести дух. Сразу за ними какой-то человек в черной одежде тоже остановился, делая вид, что рассматривает витрины.
- Это ужасно. Продавать себя как кусок мяса на рынке...
- Вообще, здесь проститутки - уважаемые члены общества. Они и не обязаны трахаться во всеми подряд. Понравится клиент - будет секс, не понравится - проходи мимо. Вон там, видела, шторка задернута - значит, договорились.
Они вышли обратно на улицу, заполненную народом. Плотный сладкий запах накрыл. Девушки взяли по мороженому. Саманта шла в задумчивости.
- О чем думаешь?
- Перевариваю...
- Да не переживай ты, многие сначала смущаются. Ты мужиков видела? Они прямо заглядывают в эти витрины, так и стоят напротив них. Там есть такие, которые никогда не покупают, только смотрят и дрочат.
- Фу, гадость!
Кэтти рассмеялась:
- Вот такая свобода нравов!
Они, наконец, дошли. Над входом в бар были прикреплены три деревянные обезьяны. Известная композиция, где одна обезьяна закрывает себе глаза, вторая уши, третья - рот. Бар так и назывался - "Три обезьяны". Это был один из старейших баров Остдама. Его стены были отделаны старым корабельным деревом и еще хранили память о веселых пирушках, которые закатывали тут моряки на побудке.
- Отличное место, мы часто с Адамом сюда приходим. И здесь работает Питер, я вас познакомлю.
Внутри оказалось очень уютно - барная стойка и вся мебель были выполнены из темно-коричневого дерева, по стенам располагались длинные полки, уставленные старинными бутылками и бочонками, африканскими деревянными фигурками и потемневшими медными статуэтками. Под потолком висела деревянная русалка, словно снятая с носа пиратского корабля. Краска на ней облупилась, лицо растрескалось и его было уже не рассмотреть, зато непропорциональнобольшие круглые груди выступали вперед тщательно выточенными сосками.
Столов было немного, и все заняты. Девушки устроились за стойкой. Бармен Питер оказался веселым разговорчивым толстяком с хитрыми маленькими глазками. Днем он учился в университете и был стажером в группе Адама, а ночами подрабатывал здесь.
- Ну, как вам вечер, девчонки?
- Отлично! - оживилась Кэтти. - Только что показала Саманте район красных фонарей. Она в шоке.
- А что такого? Проституток никогда не видела?
Саманта насупилась.
- Так близко, как товар в магазине - никогда. Мне кажется, это унизительно.
Подул легкий сквозняк - дверь бара отворилась и внутрь зашел мужчина в черном, его лицо скрывал козырек бейсболки, надвинутой на лоб. Мужчина огляделся, заметил девушек у стойки, и занял свободный стул рядом с Кэтти, повернувшись в полоборота и незаметно прислушиваясь к разговору.
- Что-то они не похожи на униженных. - Продолжала Кэтти, - Тут знаешь как следят, чтобы их права не ущемили? Охраняют их. И профсоюз свой, и медицинское обслуживание, и детский садик рядышком. Даже памятник проститутке поставили!
- Все равно, это какой-то экстрим. Торговля мясом. И никого и не волнует, какое у тебя образование, какая профессия, какие взгляды и вообще что ты представляешь из себя как личность. Ты - тело, только и всего. - Саманта махом выпила свой коктейль и повернулась к Кэтти. - А вообще, знаешь что?
- Что?
- Я бы попробовала.
- Что? Работать проституткой?
- Ага! Представляешь, какой это опыт? Совершенно уникальный!
Кэтти выпучила глаза:
- Ты, наверное, с ума сошла. Или тебе что-то подмешали в выпивку.
- Эй, Кэт, обижаешь! - встрял Питер. - Выпивка отличнейшая, ничего не подмешиваем. Вам тут не коффишоп. Подумаешь, хочет человек новых ощущений, что такого? - Он подмигнул Саманте. - Кстати, я могу с этим подсобить...
- Да не выдумывайте вы! - Кэтти обеспокоенно глядела на воодушевленную Саманту.
- Правда, можешь помочь?
- Конечно. И чур я первый в очередь твоих клиентов!
- Что???? - Кэтти открыла рот, да так и осталась, переводя взгляд то на Питера, то на Саманту.
- Ну уж нет, - Саманта спешно выставила руки вперед,- Трахаться за деньги я не собираюсь. Я бы просто постояла пару часиков, прикола ради... Такое можно организовать?
- Без проблем, были бы деньги. Тут самое сложное - медицинский допуск получить, анализы сдать. Целый день займет.
Саманта достала из сумочки пластиковую карточку:
- А донорское удостоверение не подойдет? Все анализы в базе есть.
Питер взял карточку, крикнул второму бармену подменить его и ушел в подсобку.
- Саманта, что ты делаешь? - зашипела Кэтти, как только они остались вдвоем.
- Я? Получаю новый опыт, выхожу за свои границы, а что?
- Ты правда собираешься стоять в витрине? Это не шутка?
- Правда. - Она стала серьезной. - Это просто супер-шанс, Кэт. Я хочу этого. При одной только мысли, что я это сделаю, у меня мурашки по коже и волосы дыбом! Такого бешеного страха я лет сто не испытывала. Просто ужас. Это мой предел, и я собираюсь его преодолеть!
- Ты сумасшедшая!
- А что такого? Ты же сама тут расписывала, как все безопасно и прилично.
- Зачем, зачем тебе это?
- Это неверноятно круто. Марк Зейн говорит, что только выход из зоны комфорта позволяет человеку расти, только преодоление своих пределов расширяет его возможности. Для того-то народ и занимается экстримом, прыгает с парашютами, взбирается на горы. А тут и экстрим, и вынос башки, и полная безопасность! Обалденно. Хочу!