# Лойн. Мастер иллюзий (4)

Анастасия Соларёва

Приятного прочтения!

Считайте меня мазохистом, но я была рада, что книга из Царии была со мной. Я находилась во власти воодушевления, смешав два вечно разделенных мира, я перестала ощущать себя беспомощной сумасшедшей. В моих руках был ключ к знанию той оболочки себя, в которой я находилась в Царии. Даже если книгу написал Лойн, он так и не смог мне помочь. Или не захотел? Настолько болен своей потерей прошлого, что решил позабавиться с такой вот версией своей бывшей... Он сказал, что верит, что я непричастна, зная, что я всю жизнь во снах находилась в его королевстве? Да по логике вещей, я первая подозреваемая из всех кандидатов! Почему он меня отпустил?


Будете смеяться, но пособия магического содержания оказались на поверку схожими с обычными ВУЗовскими методичками. Так хладнокровно и обыденно описать чудеса и их природу не смогли бы даже отъявленные фантасты. Определенно, Лойн писал эту книгу без явного интереса, что очень похоже на того человека, которого я знала. В любом случае, это было не напоминало "открытие чакр и третьего глаза". Напротив, для достижения определенного результата на каждый случай давались подробные рекомендации, что и как надо воображать и предпринимать. Оказывается, угол поворота кисти помогает расходовать меньше энергии, чем управляя материей мысленно. Я понимаю, что вы бы покрутили у виска и непременно отложили подобное чтиво в камин, но у меня был шанс удостовериться в сим лично и на практике. Вернувшись домой, я забрала с собой свои "скрытые таланты". Удостоверившись, я так же. как и раньше, могла растворять и растворяться.


В книге говорилось, что лишить предмет зрительной оболочки - это один из самых простых трюков для новичка. Однако, единожды потеряв материю, вернуть назад ее объекту в первозданном виде будет невозможно, потому что его природа будет безвозвратно разрушена. Формально, книга, что я держала в руках, уже никогда не станет тем фолиантом, что была до моих экспериментов. Хоть на книге этот отпечаток не так страшен, как, скажем, на человеке. Что происходит при этом с живой материей, в книге не поясняли. Было ясно одно: Лойн солгал о своем неведении. Не единожды и не дважды, убедив меня в искренности своих слов. Сколько в нем живет человек, если разгадать его не смогла даже я?


Чем больше я узнавала, тем больше накапливалось вопросов. Нестыковки напарывались друг на друга, не проясняя ничего. Информация книги мне нравилась, изложение очень походило на поток мыслей Управителя, захоти он поразмышлять на определенную тему. Томик был маленьким, очень кратким, без фанатичных подробностей, которых, боюсь, я просто бы не выдержала. Но нет, узнать, что то, что ты делаешь не задумываясь, другим стоит немалых усилий, было очень приятно. Знаете, как говорят? "Отпусти невольницу, и она сама вернется в свою клетку". При любых других обстоятельствах я бы поспорила, но сейчас я абсолютно не могла закрыть глаза на сюжет своего сериальчика. Пусть у меня закончилась официальная подписка, но привычка-то смотреть осталась!


Главное, не думать о последствиях.


На рассвете я дошла до конца. В голове шумели раскладывающиеся по полочкам знания, в глазах плыло от экспериментов в создании иллюзии "из ничего". Не выходило ни по инструкции, ни по собственным ощущениям. Я хотела вернуть свою "Быль", что пропала из рюкзака. Злило, конечно, но я была уверена, что однажды научусь делать все, насколько невозможным это бы ни было.


Вскипятив чайник, я впервые попробовала невидимый чай. На вкус он не уступал оригиналу, по запаху тоже. На подоконник я положила два яблока, одно из которых тоже сначала "растворила", а потом вернула к обычному состоянию.


Позже забежал Саня вместе с Лерой. В руках последней горделиво красовался двухэтажный торт, весь усыпанный крошкой шоколада. Саня держал два пластиковых пакета с продуктами.


- Мы думали, ты спишь! - разочарованно протянула Лера, обвинительно перекрестившись со мной взглядом. - Не устану напоминать, что это МОЙ стул! Слезай!


Да уж, вот и вся доброта к пострадавшей подруге. Торт моментально был забыл на столе, а предмет спора ревностно выдернут из-под моего мягкого места. Я чуть не рухнула на пол, вовремя уплотнив под собой воздух. С каждой минутой фантазия в использовании своих талантов прогрессировала, и я незаметно решила это развить. Не без содрогания вспоминая, чем чуть было не закончилась последняя встреча с "тенями" для моего друга, я решила больше никого не вмешивать ни в какие заморочки, пока лично во всем не разберусь. А ввиду просто физически осязаемой в пространстве недосказанности, я была уверена, что продолжение будет. И стоило бы к нему подготовиться.


- Злая Лера! - я по-детски надула губы и скрестила руки. Пришлось сесть на кровать и молча наблюдать, как за обеденным столом начал вырастать завтрак. Ну как завтрак, Саня привычно сел за чистку картошки, соседка убежала на кухню жарить мясо, а на меня, судя по ингредиентам, возложили почетную миссию в качестве приготовления овощного салата. Естественно, я проигнорировала немое приглашение для готовки и с интересом продолжила наблюдать за стараниями других.


Мужская психика не выдержала первая:


- У тебя что-нибудь болит?


- Да.


- Что?! - в один голос насторожились друзья, застыв изваяниями в неестественных позах. Мне понравилось такое внимание.


- Желудок урчит, - пожаловалась я, выдержав театральную драматическую паузу. Со словами "Приложи, полегчает" в меня швырнули подушку. И снова я успела затормозить ее еще до соприкосновения с выставленными в защитном жесте ладонями. Миллиметр, который не был заметен чужим глазам, я даже не успела ничего сообразить, а была уже "спасена". Это немного начало настораживать, но я быстро взяла себя в руки и взялась за салат.


Через час праздничный завтрак плавно перетек в обед, но никто особо не обиделся. Наоборот, мы с упоением принялись поглощать собственные кулинарные труды, оставив все разговоры на десерт.


Я доела первая и с чайником в руках решилась на торжественную речь:


- Спасибо.


Утолив первый голод, друзья смогли выдавить не размыкая жующих челюстей "Мм?".


- Спасибо за то, что вы всегда рядом. И я понимаю, что лучше бы моя шизофрения и оставалась на стадии "шизофрения", но вы все равно меня не бросили и не переселились в другое общежитие. Но больше всего я благодарна вам за такой невероятно вкусное яство, что я имела честь отведать в обществе прекраснейших из прекрасных людей мира сего.


Лера подавилась, Саня засмеялся:


- В тебе заговорил настоящий Управитель. Рады служить тебе, повелительница наших сердец, о Мудрейшая, - сорвавшись на последнем слове, он раскатисто расхохотался.


Какой-то частью шутка меня очень сильно задела, но нервное потрясение сделало свое дело, и спустя миг наша комната сотрясалась от долгого беспричинного смеха.


Иногда так случается, что в кругу самых близких и родных все неурядицы кажутся просто дурным сном, забывается все плохое и все остальное тоже забывается. Хочется глупо шутить, смеяться и, конечно же, кушать тортик.


В очень смелой второй половине дня мы собрались собираться в парк аттракционов. Что лучше поможет забыть один кошмар, как не другой, в виде устрашающих американских гонок. Дурацкая идея была принята единодушно на ура, и очень скоро наша дружная компания уже шагала по улочкам местного парка развлечений.


Городской парк развлечений "Золотой ключик" был, пожалуй, самым популярным местом для молодежи. Аттракционы заманивали молодые сердца чувством риска и веселья, витающем здесь. Разноцветные огни гипнотизировали яркостью беззаботности, заводная музыка пьянила мысли. Пара друзей рядом - тоже.


Территория была разделена на "тихую" зону и зону развлечений. В первой находился цветущий парк с множеством фонтанов и ларьками со всякими сладостями, переплетенный узкими дорожками. От дерева к дереву слонялись белки, то и дело снисходя до возможности быть покормленным с рук человеком. Подсветка работала даже днем, добавляя таинственности и некоторой доли романтичности атмосфере. Музыки здесь слышно не было, только визги самых голосистых из детей.


Во второй части парка располагались аттракционы. Их было не меньше, чем деревьев в "тихой" зоне. "Ключик" считался старейшим из всех парков города, а потому успел очень ощутимо разрастись с момента открытия. Здесь плохо ловили сеть мобильники: не взирая на уверения провайдеров, устройства часто не выдерживали нагрузки. Что, с одной стороны, способствовало сближению попутчиков, а с другой добавляло немалых проблем, если кто-нибудь умудрялся заблудиться. Перекричать толпу казалось невыполнимой задачей. Даже в будние дни здесь было полно народа, приходившего сюда иногда просто ради бесплатного живого театра на перекрестье двух территорий.


В "Ключик" часто съезжались с других городов, здесь не редки были разнообразные городские фестивали. Я тоже часто наведывалась сюда, если находилась возможность. При очень хорошем везении иногда удавалось даже бесплатно перекусить выигранными в публичных конкурсах вкусностями.


Наша банда отправилась на батуты, где зажигательно отплясали под одну из популярных глупых песен. Следом шли две экстремальные горки, после которых вашу покорную слугу начало мутить (тортика мне досталось больше всех в качестве компенсации пострадавшей в делах иномирья). Отправив парочку по второму кругу на горки я не без злорадства наблюдала через камеру перекошенные лица и пыталась запечатлеть самые яркие из них. Саня от волнения смеялся с широко открытыми глазами, а у Лерки страх не гримировался ("увы" ей) абсолютно никак. За несколько полученных кадров можно смело шантажировать парой часов проката кресла.


Вдоволь насмеявшись и перестав махать ребятам, вновь скрывшимся из виду, я решилась на покупку минералки рядом с выходными арками аттракциона. И хотя очередь за напитками стояла небольшая, я застряла там надолго из-за закончившейся мелочи у кассира.


Мы разминулись. И в момент, когда горло охрипло от криков, я обессилено прижалась к кирпичной стене дома ужасов. Рядом с ним через небольшой темный проулочек находился зеркальный лабиринт.


В него-то меня и затянули, бесцеремонно ухватив за запястье.


- Мы же только вчера попрощались! - в сердцах воскликнула я, разглядев похитителя. Было бы еще замечательно, если бы от волнения я сумела остаться при телесной оболочке.


- Ты исчезла, - констатировал Лойн, с любопытством ощупывая невидимую руку. Потом сдавил ее на миг, и я не по своей воле вернулась в обычное состояние.


Мы стояли у черного входа в лабиринт. Чудо, что фанатов темных закоулков поблизости не наблюдалось.


Тусклая полоска света выбивалась между соседними крышами над нашими головами. Я не совсем успешно пыталась совладать с неожиданно атаковавшим стрессом. Приятно оказываться правой в своих домыслах, но иногда эта интуиция забывает подготовить психическое состояние к возможным обстоятельствам. Увидеть Лойна здесь было хуже самого факта очередной встречи.


Управитель был близок к стадии недавнего безумия, но к счастью, очагом помешательства была не я.


- Я не мог тебя отпустить, - выпалил маразматичный почти что старикан молодой девахе. Я бы вспомнила о страхе, но голос явно имел ввиду какую-то иную подоплеку, нежели больную сердечную прихоть. - Моя магия в тебе, потому что при попытке покушения на одного Управителя, она защищается и перетекает... Это сложно объяснить за пару минут.


Его магия. Покушение. Защищается...


- Что значит... Кто на тебя покушался? - ошарашилась я, вспоминая всех лебезящих и обожающих подданных и приближенных.


- Ирит, - поморщился Лойн, вздернув топорщащуюся бороду. - Давай потом, у меня скоро закончатся силы держать твоих друзей на расстоянии.


Я побледнела от негодования, но нашла выдержку кивнуть. Я не могла не помочь ему. Все равно что предать себя.


- Я впитал достаточно, - он внезапно отпустил мою конечность, о которой я успела позабыть. - Где и когда ты все обставишь, чтобы уделить мне время?


Официальным тоном он обычно отводил тему от чего-то важного и конкретного.


Оглядев все тот же знакомый измятый костюм, я заметила новую дыру на груди, теперь в камзоле. Только это были не яростно выдранные пуговицы, а след от режущего оружия. Крови не было, но стоило мне уцепиться взглядом за это место, Управитель едва заметно стиснул зубы и перестал дышать. Ну-ну, почти обманул. Не в этот раз.


- Что это? - холодно спросила я, будто рассерженная мамочка отчитывала непоседливого сынишку, разбившего на улице коленку. Давить на сумасшедших стариков я умела, тем более на тех, кого знала всю жизнь.


- Я заштопал, все в порядке - мне нехотя был предъявлен след от самолечения.


Крови на коже тоже не было. Будущий недлинный шрам темнел по краям, отдавая нехорошими последствиями.


- Это иллюзия, - догадалась я, невольно передернувшись.


- Это поможет на какое-то время, - не скрывая неубедительности, ответил Лойн. Он оставил в прошлом свои талантливые игры в молчанку и недоговоры.


Хоть мне и было страшно, и я так же не смогла этого скрыть от собеседника, что-то держало разум под контролем:


- Сейчас ты исчезнешь, и мы проведем тебя в общежитие. Там ты все мне расскажешь, без утайки и виляний, понял?


Набралась от плохого правителя плохого тона. Но Лойн кивнул без тени недовольства:


- В твоих покоях будет безопасно какое-то время, - кивнул он и чуть заметно скривился, но исчез до того, как схватился за рану.


- Протянешь? - беспокойно спросила я "пустоту".


- Если будешь источником, то да.


Напоминая себе, что в таких разговорах нет ничего нелепого и напоминающего типичное фэнтези, я сдерживала и улыбку, и тревогу единовременно. Мою самоиронию не могло напугать в этом мире ничто.


- Где они? - шепотом спросила я, пробираясь невесть куда сквозь толпу.

- Впереди, у самых ворот в эту вакханалию.

Я с подозрением покосилась на услышанный звук прямо за плечом.

- Люди проходят сквозь тебя?

- Да.

- Хорошо.

Если не смотреть назад, думается, что сзади идет знакомый без каких-либо аномальных физических отклонений. Главное, заставить свой мозг ничего не анализировать. Подумаешь, раньше со снами игралась, теперь с реальностью. Следующий уровень.

- Здесь всегда так... празднично?

Я обвела взглядом разноцветный коридор между палатками с сувенирами и едой. Флажки, шары, лампочки... Будет сложно познакомить Лойна с электричеством.

- Ты даже не можешь себе представить, - пробубнила я под нос, пристально рассматривая показавшиеся у входа широкие ворота. - Лера? Лера!

Друзья, видимо, решили разделиться, сосредоточенно давая друг другу указания и проверяя мобильные. У меня на секунду завибрировал в кармане входящий, но был тут же сбит.

- Саня! Черт побери, ну что за детский сад? - разъяренно набросился Санек, позабыв обо всем на свете. - Мы думали, с тобой опять что-то случилось!

Ты даже не можешь себе представить...

- Мне стало хуже, - я помахала наполовину выпитой минералкой. - Я тоже рада тебя видеть.

С Сани слетела спесь, но в глазах все равно горело негодование к несобранной и нелогичной женской натуре.

- Подождать или предупредить было слишком просто? - друг вздохнул.

- Я кричала снизу, но вы, наверное, не услышали, - язвительно ответила я. - Можно я отлежусь дома?

- Все хорошо? - Лера решилась перебить зарождавшуюся ссору. - Выглядишь бледной.

- Переела. Простите, что так вышло, - обратилась я к девушке. - Не обращайте внимания, я просто еще не отошла от всего.

Лера замялась, не зная, чем помочь.

- Идем домой?

Я отрицательно мотнула головой.

- Зачем? Что я, сама до дома не дойду?

Скептично вытянутые лица и синхронно-слаженное "Нет!" разрядили обстановку. Я так же четко различила хмыканье со стороны.

- Все в порядке, хочу немного полежать. Вам незачем следить за моим сном, телохранители. Отдыхайте, - я постаралась придать голосу нужные интонации убеждения. Было видно, что для друзей вечер развлечений только начинался. Никому было не нужно сейчас лишнее внимание.

- Но как ты дойдешь? - попыталась скрыть хрупкую надежду Лера.

- Вызовем такси, все равно она не каталась с нами, - вмешался Саня. - Если замутит сильнее, хоть меньше будешь мучиться. У них должен быть пакетик...

- Ты такой добрый! - польщено воскликнула я.

- В следующий раз научишься контролировать аппетит.

- О да, возле набитого вкусностями холодильника это будет сделать проще всего! - рассмеялась я.

Вызванное такси приехало быстро. Под недовольным взглядом коллег, стоящих у обочины входа в парк, мы договорились на приемлемую и не в пример вышеупомянутым низкую цену. Оставалось только незаметно "пронести багаж".

Я открыла заднюю дверцу, опередив Саню на долю секунды. Под недоуменным взглядом пришлось пояснить:

- Не хочу потерять контроль над желудком на переднем сидении, - шутливо протянула я, выдерживая пустой коридор для своего невидимого попутчика. Водитель такси немного напрягся. - Все в порядке, просто не люблю ехать впереди.

- С каких это пор? - заинтересовалась Лера, удивленная не меньше.

- С сегодняшнего дня. Ребята, ну чего вы пристали? - пришлось немного оскорбиться.

Друзья переглянулись, передали адрес напряженному водителю, деньги сопротивляющейся мне и попрощались.

Машина ехала очень аккуратно, невзирая на возрастающий на дорогах час-пик. Дыхание на соседнем кресле было тяжелым и редким, но старательно тихим.

Добравшись до общежития, пришлось повторить наигранную паузу у открытой дверцы машины, вручить водителю деньги и написать двум людям смс "Доехала нормально!". Преодолев сторожей и каким-то чудом (спросите Лойна, как!) турникет, мы поднялись в мою комнату в многообещающем молчании.


Пока я возилась с дверью, Лойн вальяжно материализовался, безошибочно выбрав мою кровать и привалившись к стене. Моя больная от тошноты бледность рядом с его цветом лица нервно курила в сторонке. Кожа Управителя походила на неживую пленку, неестественно очерчивая сквозь щедрую растительность скулы. Глаза же горели неиссякаемым зеленым пламенем. Ни у кого в этом мире не находила такого насыщенного оттенка. Да уж, повезло кому-то с генами.


- И что с тобой? - решила начать разговор издалека я, не давая шанса собеседнику отключиться.


Лойн приподнял тяжелые веки и благодарно кивнул:


- Огненные клинки. Такими меня пытались зарубить твои предшественницы, - ровным, поставленным голосом ответили мне. Слишком гладко для человека, кто так паршиво выглядит.


Я не выдержала:


- Слушай, если ты собрался умирать, то, может, скажешь об этом прямо? К чему мне морально готовиться?


- К трудностям, - без колебаний и сомнений был мне ответ.


- Это понятно. С тобой-то что делать?


- Сначала выслушать, - пошел на попятную властный тон. Уже что-то. Даже из Управителя можно сделать человека.


- А с раной?


- Заживет.


- Обычную ты бы уже затянул, - резонно заметила я, наливая в чайник воду. - Что с этой не так?


- Противоядия официально пока не нашли, - поколебавшись, ответил Лойн, но спешно продолжил. - Я могу поддерживаться энергией, пока она вся не перетекла в тебя.


- Потом ты умрешь? - ложка с набранной заваркой дрогнула, просыпав половину содержимого на стол. Я чертыхнулась.


- Да, если мы не успеем добраться до лабораторий Ирита под столицей.


- Вот не надо только на меня давить! - взъелась я, оборачиваясь лицом к Управителю. - Поправь, если я ошибаюсь, но я еще ни разу в истории не пошла против тебя или твоей жуткой политики.


Такое поведение для Лойна стало неожиданностью:


- И что? Если бы ты могла на меня влиять, что бы ты сделала? - осторожно спросил он, внимательно следя за моими телодвижениями.


Я скривилась.


- Отхлестала бы тебя по щекам и приложилась бы об косяк в большой опочивальне. И точно не единожды, - надрывно вздохнула я. - Теперь моя очередь задавать вопросы.


- Хочешь покомандовать старшими? - лукаво улыбнулся Управитель.


- Можно сказать, я ждала этого всю свою жизнь.


Чай наконец-то был заварен, остатки обеда без спроса выставлены перед немощн... то есть, обессиленным Управителем Царии. Лойн не брезговал, будто подъедал у меня в холодильнике ежедневно. Я решилась только на чай.


- Стало быть, у Ирита в лабораториях личное противоядие?


- Да, он сказал мне об этом, прежде чем... - Лойн чуть качнул плечом, непроизвольно сощурившись.


- За что? - пытать едой было приятным занятием. - Сколько себя помню, он был твоей чуть ли не...


- Правой рукой? - закончил Лойн, улыбаясь. - Ведь так было не всегда, юная леди. Мы слишком долго жили на этом свете, чтобы испробовать разные грани существующих взаимоотношений.


Я поперхнулась чаем, чуть не разбрызгав удивление каплями собеседнику в тарелку.


- И насколько далеко вы зашли? - я не могла не спросить, даже если пришлось покраснеть как свекла.


Управитель сначала не понял вопроса, видимо, слишком далеко зайдя в воспоминаниях, а потом фыркнул:


- Испорченное поколение! Лесс, тебе не достает хорошего преподавателя манерам.


Я покраснела еще сильнее. На безграничную фантазию я еще никогда не жаловалась.


- Долгое время, бесконечно долгое время назад мы были врагами и прямыми конкурентами в отношении престола, - сжалился надо мной Управитель, с наслаждением вгрызаясь в мясо. Кожа постепенно возвращала нормальный облик без болотного блеска. Надо будет запастись провиантом.


- После гибели Великого Юля было очень тяжелое время для Царии. Юль, сын Августа, развалившего Объединенное Королевство Северных Скал, не сумел подавить Последний бунт, ты, возможно, о нем читала в библиотеке. Или не успела? Ну да ладно, за свое пятидесятилетнее правление за ним числится безоговорочная заслуга в территориальной войне и прочих стычках между воющими народами. Однако Последний бунт покосил еще двоих Управителей с других сторон, оказавшихся заложниками заговора Совета. Как оказалось, после развала Королевства он тайно действовал еще несколько сотен лет. Как тебе жить двойной жизнью, днем беспечно думать только о себе, а ночами обвинять меня в жестокой политике? Побыла бы ты в голове одного из этих безумцев! Они обставили все так, чтобы Юль закрепил за собой те земли, за которые сейчас отвечаю я. До сих пор не понимаю, какой толк в таком переделе территорий. Ах да, Ирит был сыном Управителя исчезнувшего после Развала города Иррт. На трон претендовало три династии, не считая сторонних завоевателей. После восстановления правления рода Де Рейвин он остался при дворе, где его щедро оделили властью. Он в обиде не остался, и пройдет много веков, прежде чем он убережет меня от одного очень нежелательного поступка.


- Он жил еще при твоем отце?


- Верно, - хмыкнул Лойн, не без улыбки наблюдая за моими тщетными попытками собрать разбегающиеся услышанные данные. - Хорошо сохранился, верно?


- Только если по вашим меркам. Сейчас то ему чего на тебя покушаться?


Управитель легкомысленным жестом провел пальцами по бороде. Педант.


- По его словам, насколько я успел их запомнить, он устал от опеки над нестабильным нынче Управителем.


Пришел мой черед смеяться:


- Ты хоть когда-нибудь был стабильным в своей истории?


- Был, - от трещавшего напускного равнодушия меня захлестнула волна вины. - Лесс, это было слишком давно. Меня слишком часто даже для Управителя старались вывести из политической игры. С того времени я полагался только на своего Советника.


Было тяжело, но я все-таки рискнула вытянуть Лойна из болота тьмы, ставшей его съедать:


- Совсем без женщин не управляется, о Великий Нестабильный Управитель? - очень осторожно спросила я, аккуратно следя за реакцией "больного".


Вопреки ожидавшемуся смерчу, Лойн вернул мне ухмылку и даже немного расслабился.


- Проклятие Пришествий из кого угодно сделали бы сумасшедшего, - он вздохнул.


- Как-нибудь ты мне расскажешь? - вкрадчиво допытывалась я, сгорая от жгучего пламени узнать все пробелы из жизни Управителя.


- Если доживу.


- Куда ты денешься, - притворно возмутилась я, прекрасно понимая, что радеть за этого человека буду не меньше, чем за свою собственную шкуру в любых мирах. Каким бы испорченным он ни был, Лойн был въевшейся частью меня. А себя, как говорится, не выбирают. - Кстати, а зачем тебе я, ну разве что, кроме телесной подпорки?


- А здесь мы плавно перешли к самому интересному...


- Я не уверен, что знаю, почему энергия Управителя выбрала тебя как приемника магии, - мое лицо перекосилось от удивления. - Ты не знала, что с титулом дается некая.. хм, похвала "свыше"? Во время седьмого "Пришествия" я решил немного подстраховаться и создал свой собственный "Прообраз". То, что сейчас погибает, всего лишь оболочка, но я работал над ней годами.

- Что? - только и смогла непонимающе переспросить я.

- Как семь жизней у кошек, так у меня теперь тоже.. не одна. Так понятнее? - Управитель был явно настроен внедрить меня в суть дела.

- Как ты это сделал?

- Время, помноженное на полученные за долгое время шишки, - горько усмехнулся Лойн. - Просто пойми, что терять эту оболочку будет не то что бы опасно, сколько нежелательно. Я не успел подтвердить теорию практикой, прежде чем сотворить это с собой.

Я смотрела на него... И не понимала. Со стороны любителя фантастики все выглядело не так уж и безумно, но принять, что впитавшийся в память облик рассудительности для человека напротив был лишь одной из многочисленных масок, я отказывалась. Я отнюдь не многое почерпнула из прочитанной накануне книги, но и без нее могла с уверенностью сказать, что здравомыслящие люди никогда не будут так рисковать с магией, тем более ставя на кон свою жизнь.

- Кто вообще тебя допустил к трону?

- Вообще-то, решение было практически единогласным, - расхохотался Управитель. - Подобные подробности обычно знают единицы, на деле все покрывается пологом неведения, и все живут без особых проблем.

- Ну-ну, до того, как безгрешный Управитель растворится в пыль у всех перед носом, - я хмуро сдвинула брови. - Итак, что с энергией? Почему она начала перетекать в меня?

- В теории, - начал Лойн, - так происходит, если на меня совершается покушение. Энергия должна была бы избрать другую... Но она не может избрать труп, - зловеще закончил он.

- Удобно, будь я Восьмым Прообразом, - ввернула я сарказмом. - Представляешь, ты еще жив, а твоя магия уже у меня.

- У Пришествий предназначение не убить, а свести с ума.

- Но это же невыгодно! Такая сила пропадает зря! - наигранно всплеснула я руками, вызывая собеседника на откровенность, но Лойн на провокацию не повелся.

- Насладишься, если все пойдет не по плану, - заверил он, сверля меня изучающим взглядом. Неужели до сих пор не доверяет?

- Если так, почему я смогла контролировать иллюзии уже после встречи с "тенями"?

- Может, магия ринулась к тебе, как ринулась к бывшей Управительнице, - "небрежно" бросил Лойн. - Я же не смог бы тебя убить.

- До меня были другие, - не поверила я.

- В том-то и дело, что они были ДРУГИЕ, - подчеркнул в ответ он. - С тобой что-то не так. Не припомню ни одного Прообраза, осведомленного моей подноготной за каждый прожитый день.

- Если я восьмое Пришествие с предназначением свести тебя с ума, - рассуждала я теми скудными сведениями, которыми располагала, - то у меня почти получилось. До того, как мы встретились лицом к лицу, я знала только хладнокровную и расчетную часть тебя, а сейчас ты не можешь не только контролировать эмоции, на тебя покушался собственный советник... Кстати, значит, это, - я предъявила следы на оцарапанной с ночи ладони, - твоих рук дело?

- Я был очень пьян, - медленно произнес Управитель, косясь на мою протянутую конечность, как вампир бы косился на опробованную накануне шейку принцессы. - И, возможно, вышло неосознанно...

- Я ничего не помнила, когда проснулась, - успокоила его я, вернувшись к кружке.

- Я блокировал твои сновидения, - кивнул Лойн. - Но совершенно не помню, что толком произошло. Утром я проснулся уже в этом мире. Выходит, ты вытащила меня из-под смертельного ранения, и сейчас я жив только потому...


- Я ничего не сделала. Видишь, как приятно чего-то не знать?

Управитель тяжело вздохнул:

- Если ты Прообраз, решивший замучить меня до смерти болезненными воспоминаниями, то у тебя почти получилось.

- Тебе сразу стало бы легче, раздели ты эту боль на двоих, - искренне воскликнула я. - Мне кажется, я имею право знать, за что меня чуть не прикончили. Ведь не прикончили? - на всякий случай пришлось уточнить.

- Думаю, что нет.

- Думаешь? - напряглась я.

- С тобой нельзя быть ни в чем уверенным, - пожал плечами Лойн. - Ты дышишь, чувствуешь, даже развлекаешься с моей магией... Разве это не жизнь?

- Я была бы рада и более скучным развлечениям. Покаталась бы с удовольствием с друзьями на паре аттракционов, например.

- Те громадные машины с непрерывными криками ужаса? - вытаращился мужчина.

- Это весело, ты просто не пробовал. Если доживешь, как-нибудь прокатимся, - пообещала я, уже представляя себя поседевшего старца, сходящего с недавних горок.


Однако Лойн снова поразил своей беспечностью:

- Можно, - улыбаясь, ответил он.

- Не боишься остаться без челюстей? - уточнила я.

- Чем эти громадины страшнее дворцовых заговоров и предательства приближенных? Если найдем противоядие, будет время на поиски чего-то неизведанного и неопробованного.

- А Ирит отдаст тебе его? - спросила я то, с чего, пожалуй, следовало бы начать разговор.

- Добровольно - нет.

- И каковы наши шансы? - сердце забилось чаще.

- Дуракам везет... Ладно-ладно, не волнуйся, я сам проектировал те лаборатории с расчетом на то, что они будут моими. За сложным дело не станет. В любой опасный момент я просто отошлю тебя назад. Советник наверняка решит замести следы и за тобой, так что рядом нам будет безопаснее всего.

- Хорошо. И когда ты решил выдвигаться?

- Как только немного посплю, - нагло оскалился Управитель, чинно растворяясь на моей кровати. Я впервые не пожалела, что она была настолько твердая, что не продавливалась даже под царскими немаленькими тушками.

Я не удержалась, подошла и проткнула воздух пальцем. Мне нравилась оптимистичная целеустремленность в его голосе, но беспокоило пренебрежение к своей жизни. Отведя в сторону туманные доводы, я вообще рискнула думать, что это простой повод увести меня из-под обстрела междумирной агрессии. В любом случае, найти свое лекарство он был настроен более чем серьезно.

Управитель был неуловим, то есть, неощутим. Я завистливо вздохнула и приготовилась переварить полученную информацию за Леркиным стулом.

- Убедилась? - сонно спросила "пустая кровать".

- Вполне. Спи, - ну как маленький, честное слово. Ни одного жеста мимо не пропустит. Неужели все с возрастом становятся такими?


Нужно было знать, как мое исчезновение отразится на здешнем времени. Стоило ли готовить отговорки для друзей или они рискуют так никогда и не узнать очередную главу из моей двойной жизни? И как помочь одному сумасшедшему, чтобы это глава не стала последней?


Минуты бежали немилосердно медленно, убрав со стола, я практически сразу задремала в Лерином кресле. Проснулась же от легкого прикосновения к плечу. Проморгавшись, в темноте я разглядела необычный ненормально зеленющий блеск глаз.


- Нам пора, - виноватым тоном провозгласил он, сгоняя последние крохи сонливости.


- Мои друзья... - начала было я, но Управитель спокойно ответил "Не заметят" и протянул широкую ладонь, будто мы снова прощались.


Не желая больше жить недоверием к себе, я ответила на рукопожатие...


...Чтобы через миг оказаться в совершенно диком, непроглядном лесу, залитом каким-то ядовитым светом багрового солнца.


После комнатных сумерек понадобилось время, чтобы привыкнуть к выжигающемуся потоку ярких лучей, пробивавшихся сквозь редкие ветки безлиственных деревьев. Вокруг гомонили вороны, зловещим эхом разлетаясь по окрестности. Конца или края леса видно не было. Не захотела бы я оказаться здесь одна.


Лойн сжимал мою руку. На его лице исчезли те беззаботные тени, что минуту назад казались неотъемлемой частью ироничного старца. Скулы все так же болезненно очерчивались из-за полученной раны, но остальные признаки были, скорее всего, тщательно загримированы под несгибаемой решительностью. Великий полководец с иллюстраций учебника истории. Я немножко загордилась своим "духовным" родственничком.


- Не помню этого леса, - пробормотала я, ища глазами просветы. - Неужели это Цария?


- Есть места похуже, - заверил Лойн, отправляясь одному ему известным ориентиром. - Это искусственно созданный полигон для зверинца Ирита. Ходят легенды, будто советник сумел поселить здесь вымерших драконов.


- Живых драконов? - поразилась я. - Это правда?


- Надеюсь, что нет. Не хочу лишних препятствий на пути, - помрачнел Управитель.


Руки мы так и не разжали. Я - больше от страха, а он, видимо, подпитывался энергией. Удивительно, как он выбирал дорожки, чтобы так шагать было не слишком проблематично обоим.


Лес не отличался особым разнообразием. Преимущественно сухие хвойные породы произрастали из жухлой травы. То и дело попадались тонкие поваленные стволы. Казалось, некогда лес знавал куда лучшие времена, однако сейчас от него осталось мало чего пригодного для жизни. Даже насекомых было катастрофически мало, не говоря о прочих лесных обитателях.


Все это зрелище наводило безумную тоску и жизнелюбие в целом. Вряд ли бы я столь безмятежно отнеслась к подобной дистанции с Управителем при других обстоятельствах, но сейчас я была готова сама прятаться ему за спину в случае опасности. Жуткое местечко.


- Кого здесь разводит Ирит? - я постаралась придать тону равнодушие, но вышло не очень. Ладонь успокаивающе стиснули.


- Одному Ириту известно. С его безумными экспериментами я перестал иметь дело еще в то время, когда у меня после очередного визита сюда чуть было не появились рога. Советник, видите ли, изучал возможность искусственного создания быков из лошадей. Оставил стакан с реактивом на обеденном столе, а я возьми и зайди в явно неподходящий момент.


Меня не столько впечатлила ободряющая история, сколько мотивы подобных экспериментов.


- Но зачем вам такие превращения?


- После коронации отца Ирит подался в науку, а после она заняла основную часть его жизни, - пожал плечами Управитель. - Почему нет, если ты не обременен внутрицарской управленческой деятельностью.


- Но ведь сейчас он разрабатывает укрепления на границах юга, - заметила я. - Ты же лично препоручил ему проект по защите королевства от ненужного нападения со стороны Тарии, чей принц у вас числится в заложниках.


- Удивительная осведомленность в госсекретах, - польщено восхитился Управитель. - Ты зря времени в моей голове не теряла.


- И все-таки? - не смутилась я.


- Ирит как раз во многом благодаря своим изобретениям разработал стратегию по укреплению стен королевства. На описание всех тонкостей уйдет несколько часов, не говоря о работе этих механизмов. Должен сказать, тот болван, что решится пересечь наши владения без полученного на то разрешения, попросту откроет ящик Пандоры.


- Ты знаешь про ящик Пандоры? - удивилась я.


- У нас есть в библиотеках иномирные легенды, - усмехнулся Лойн. - Так или иначе, лучше плана Ирита на сегодняшний день не было разработано ничего лучшего для защиты стен.


- А что теперь ты собираешься с ним делать?


- Сначала поговорить.


- Может, не стоит? - засомневалась я. - Обычно за одним неудавшимся покушением следует другое.


- Это мы еще посмотрим.