Соловков Иван Викторович : другие произведения.

Брошенные дары

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Уютное поместье близ границы, спокойная жизнь вдали от суеты центральных районов... Умелые, преданные слуги и любимая супруга. Ранлин довольна своей жизнью. Да и что может её омрачить, кроме нелёгких обязанностей правительницы-эйдэл? Может, тёмные стороны любимой? Или страшный ритуал, который приходится исполнять снова и снова?

   Брошенные дары
  
   Эйдэл Ранлин и её супруга Солрэн вели своего юного гостя в опочивальню. Поместье было погружено в тишину. Лишь развевающиеся полы одеяний да лёгкие шаги, приглушённые коврами, создавали намёк на звук. Мрак помещений слегка разгонялся неверным светом настенных светильников. Юношу колотило, и Ранлин чувствовала это, мягко держа его за талию.
   - Я боюсь, - раздался в тишине его дрожащий мальчишеский голос.
   - Не стыдись, - ласково проворковала Солрэн, - все боятся смерти.
   - Н-нет, вы н-не п-понимаете...
   Ранлин плавным жестом попросила Солрэн помолчать. А юноша, сглотнув, продолжил:
   - Я... никогда раньше...
   - Не был с женщиной? - печально закончила Ранлин.
   - Т-т-тем более с-с двумя! - выдавил он, нервно хихикнув. - П-п-простите.
   Не сговариваясь, Ранлин и Солрэн заключили его в крепкие объятия и ласково зашептали:
   - Значит, мы...
   - ...сделаем всё...
   - ...чтобы тебе понравилось...
   Как только все трое скрылись за дверью опочивальни, из темноты родилась маленькая тень. Стремительно проносясь вдоль стен, она подпрыгивала рядом с каждым светильником и задувала их огоньки негромким "фьють!".
   ***
   Мальчик нерешительно сел на край кровати.
   Тьма, как же ты юн... Почти ребенок. Почему именно ты? Чей род решил изменить обычному принципу "отдать что нам не нать" в этот злосчастный сезон?!
   Стараясь отогнать эти мысли, Ранлин потянула за шнур, свисающий по стене. Зашуршали механизмы, и на деревянном потолке раздвинулись плафоны, открывая стеклянные сосуды. Кристаллы, светившиеся в них, наполнили комнату мягким сиянием, напоминающим свет закатного солнца.
   - Это колдовство?! - раздался восхищенный возглас юноши.
   - Это солнечные камни, - ответила Ранлин, усаживаясь рядом.
   - Как камни могут быть солнечными?
   Чему здесь удивляться? Мало кому из простых илла доводилось видеть подобные светильники.
   - Подобно тому, как губка впитывает воду, солнечные камни впитывают свет днем, дабы отдавать его ночью... - начала объяснять Ранлин, подражая манере речи своих наставников.
   - Эйдэл, а можно спросить?
   - Да, конечно.
   - А что такое "губка"?
   Вопрос застал Ранлин врасплох.
   - Ну-у...
   - Это очень плотная тряпка, - раздраженно бросила Солрэн.
   Больше вопросов не последовало. Ранлин придвинулась к юноше и мягко обняла его за плечи. От её прикосновения тот напрягся всем телом, словно в ожидании удара.
   - Не бойся, мы тебя не обидим, - ласково сказала эйдэл, и в её душе тут же пронеслась ледяная волна. Да, конечно Ранлин. Не обидим. Всего лишь убьём. Ты вообще соображаешь, что несёшь?!
   - Сол... - Ранлин кивком указала на небольшой шкафчик с благовониями, висящий рядом с затворенным окном.
   - Как раз собиралась, любимая, - отозвалась Солрэн, - хорошее настроение будет весьма кстати.
   Она вытащила лучину из глиняного горшочка, подвешенного рядом с дверью. От её усилия дверь сдвинулась вбок, легко скользнув по тщательно смазанным пазам. Ранлин услышала, как супруга негромко ругнулась во тьме за дверью. Кто-то уже успел погасить все светильники. Только одна особа способна на такое...
   - Я сдесь, х'сспжа. Фам сашечь лучину?
   А вот и она. Когда-то - много сезонов тому назад - внезапный голосок из темноты мог бы заставить Солрэн подскочить от ужаса. Но те времена прошли. В дверном проеме, в одной лишь потертой юбке, слишком просторной для маленького тельца, стояла Нула, маленькая служанка. Ростом она была чуть выше пояса Солрэн, а в коготках своих ручонок держала зажженную масляную лампу.
   - Благодарю, Нула.
   Голос супруги прозвучал с едва сдерживаемым пренебрежением.
   Ранлин печально вздохнула. Солрэн недолюбливала девочку. Правда, если подумать, она вообще детей не любила...
   Тем временем, потешно вытянувшись, служанка подняла лампу так высоко, как могла, чтоб "х'сспже" не пришлось наклоняться. Теперь огонек лампы высвечивал контуры Солрэн где-то на высоте ровной груди, покрытой крупными чешуйками.
   Запалив лучину, супруга собралась было закрыть дверь, но, опустив лампу, Нула решительно шагнула вперед, оказавшись прямо в дверном проеме.
   - Чего тебе? - в голосе Солрэн проступил лёгкий намёк на угрозу.
   - Х'сспжа, фы можете посфать Гхоспажу Ранлин? - сказала Нула настолько серьёзно, насколько позволял её девичий голосок.
   Солрэн вопросительно взглянула в сторону Ранлин. Та отпустила юношу, поднялась с кровати и направилась к Нуле.
   - Ты слишком мягка с ней, - бросила Солрэн сквозь зубы, пронося мимо зажжённую лучину.
   Притянув супругу к себе, эйдэл примирительно лизнула её мордочку. Тихонько мурлыкнув, Солрэн проследовала дальше, начав зажигать благовония. "Пфе, дефчонки" - раздалось приглушенное фырканье со стороны двери.
   Ранлин вышла из опочивальни и увидела Нулу справа от прохода. Кивком головы служанка предложила отойти чуть дальше. Уже понятно, о чём она будет говорить...
   Через несколько шагов Нула выжидающе остановилась. Эйдэл села на колени. Теперь их взгляды находились примерно на одном уровне.
   - Г-г-госпожа... - в голосе Нулы звучали слёзы. Даже помня, что точно таким же надрывным голоском служанка регулярно выпрашивает у кухарок всякие сладости, Ранлин тихонько шмыгнула носом.
   - Посчатите его! - поставив лампу на пол, Нула принялась картинно заламывать ручонки. - Он феть ешо софсем ребенок!
   - Нула... правила придуманы не мной.
   Неровным шагом, девочка подошла и уткнулась ей в плечо. Эйдэл мягко обняла сотрясающееся от беззвучного рыдания тельце.
   - Пчему... - доносился приглушенный голос Нулы. - Он ткой молодой, такой хороший...
   - Мы скрасим его последнюю ночь.
   Слабое утешение, Ранлин... очень слабое.
   Оторвав мордочку от её плеча, Нула взглянула на неё мокрыми глазами.
   - Лучшеп фы того х'спдина садушили, - обреченно сказала она. - Мерский и погханый тип.
   Ранлин слегка опешила. Она говорит о том галантном мужчине из Аллеир, который приезжал к ним несколько сезонов назад?
   - Сапретил мне ласать в опочифальню, что фы ему отфели. И фешал сфой сопстфеный самок!
   А, понятно. Для Нулы этот грех будет пострашней любого убийства.
   - Три отмычки... - продолжала убиваться маленькая служанка.
   Ранлин поднялась, показывая что разговор закончен. Нула отвесила глубокий поклон и умчалась в темноту, схватив лампу.
   С тяжёлыми мыслями эйдэл вошла в опочивальню, плотно задвинув дверь. Легонько щёлкнул замок. Стоя рядом со шкафчиком благовоний, Солрэн держала в руке уже едва тлеющую лучину. Внутри шкафчика дымилось несколько пирамидок, расставленных по полочкам. Кивнув Ранлин, супруга закрыла шкафчик и опустила находящийся сбоку рычажок. Комната наполнилась сладковатым ароматом с легкими вкраплениями пряности, щекочущими язык. Потухшая лучина отправилась в вазу с песком, стоящую на полу.
   Тарховые свечи. Ранлин сделала глубокий вдох. В голове прояснилось, на душе стало легче. Да, это именно то, что нужно. Аромат тарховых свечей расслабляет и успокаивает...
   Будто танцуя, супруги приняли чувственные позы и встали перед юношей плечом к плечу. Свет шаловливо проникал сквозь их тонкие одеяния, являя изящные контуры тел. Сглотнув, мальчишка потупил взгляд. И вздрогнул, когда одежды плавно соскользнули на пол, повинуясь одновременным движениям рук.
   - Ночь обещает быть интересной... - мягко произнесла Солрэн.
   Для начала они помогли ему снять робу. Какое изящное тело... с полосатой черно-белой кожей и чешуйками мягкими, как у новорожденного. Тьма, неужели с него так недавно сошла последняя кожа и наступила зрелость?! Теперь понятно, почему такой миловидный юноша до сих пор не был с женщиной!
   Его личико залилось лиловой краской. Тело больше не дрожало, но предательски колышущийся кончик хвоста выдавал его чувства.
   - Боюсь... что у меня ничего не получится.
   У Ранлин отчаянно заныло в груди. Тьма и Свет! Его отправили на смерть, а он волнуется об этом!
   - Я уверена, у тебя всё получится, - сказала она со всей лаской, на которую была способна.
   - Я ещё не слышала ни об одном мужчине, - весело поддержала Солрэн, - который бы спасовал, чувствуя запах сразу двух девушек. Если только...
   Она задумчиво наклонила голову.
   -... ты не фригиден. Или бесплоден...
   - Сол..
   - ... или если тебе больше нравятся мальчики...
   - Сол, не пугай его! - воскликнула эйдэл, увидев, как он бледнеет.
   Супруги уложили юношу на кровать. Обнимая его, Ранлин снова почувствовала, как он дрожит.
   - Скажите, как долго всё будет продолжаться?..
   Ранлин нежно повернула к себе его лицо. Их взгляды встретились, и на фоне чёрных пятен зёленые глаза юноши казались особенно яркими.
   - Ты куда-то торопишься? - со смешком спросила Солрэн.
   - Н-нет...
   - Вот и мы не будем, - мягко продолжила Ранлин.
   Время текло медленно и неспешно. Супруги раз за разом возносили юношу на вершины наслаждения при помощи ласк. Не единожды тишину ночи уже прерывал его тихий стон. После очередной передышки, под молчаливое согласие Ранлин, Солрэн нежно возбудила парнишку и прижала к себе. Их движения были плавными и чувственными. Мальчик познавал свою первую плотскую близость с женщиной, и воздух наполнялся одурманивающим запахом их возбуждения.
   Невинный ребёнок... Нежный цветочек. Зачем тебя отправили на смерть? Лента из плотного, но нежного шёлка начинала жечь шею.
   Юноша тяжело дышал, а его хвост слабо подергивался.
   - Неплохо для мальчишки, - ехидно произнесла Солрэн, игриво лизнув его в нос.
   - Теперь... и умереть не страшно! - восхищенно сказал юноша на выдохе.
   - Ещё успеешь. А пока тебя ждёт десерт, - с этими словами Солрэн отодвинулась, освобождая место для Ранлин.
   Переместившись к юноше, та заключила его в нежные объятия.
   - Я ещё пока не...
   - Всё в порядке, отдохни. Мы никуда не торопимся, помнишь?
   Выносливость юноши не могла не удивить Ранлин. Кристаллы почти погасли, а значит, времени прошло уже немало...
   Внезапно эйдэл почувствовала, как супруга взялась за её хвост. Она же не собирается... Волна тепла легкой судорогой пробежала от кончика хвоста прямо к её лону. С лёгким стоном она сжала юношу в объятиях.
   - Госпожа, вам плохо?! - испуганно воскликнул тот.
   - Ей ошшень хоошо, - возразила Солрэн, покусывая кончик хвоста Ранлин.
   - Сол, прекрати! Я сейчас поте... Растаю! - взмолилась та, требовательным движением выдернув хвост из рук хихикающей супруги. Осознав произошедшее, юноша вновь окрасился лиловым цветом. Отдышавшись, Ранлин игриво спросила у него:
   - Хочешь, я тебя поцелую?
   - Поце... что?! - опешил он.
   Несчастный!
   - Просто приоткрой ротик, - с этими словами она прильнула к его мордочке. Их языки сплелись.
   Главное не сцепиться зубами, главное не сцепиться зубами...
   Не прерывая поцелуя, они сплелись в объятиях. Солрэн, лежа на краю кровати, тихонько хихикала, глядя на то, как дергается хвост у впавшего в экстаз паренька. Целоваться Ранлин умела вдохновенно.
   А та облизнулась, прервав поцелуй. Как же приятно. О Свет, это выражение на его мордочке!
   - Что, так тоже можно?! - ошалело распахнув глаза, выпалил юноша.
   Ранлин стало так смешно, что она не смогла сдержаться. Но её смех прервался, когда она услышала:
   - Я готов, моя эйдэл.
   Во имя Тьмы, он что, вообще не боится?
   - Ты уверен?..Ты можешь поспать, если устал.
   - Я не чувствую себя уставшим, моя эйдэл.
   - У тебя ничего не болит?
   - Нет. Мне ещё никогда не было так хорошо, моя эйдэл.
   Чему быть, того не миновать. Скрепя сердце, Ранлин аккуратно уселась на его бедра.
   - Тебе не тяжело? - обеспокоенно спросила она.
   - Нет, моя эйдэл.
   Солрэн легла сбоку от них и усмехнулась:.
   - Красиво смотритесь.
   Ранлин шикнула на супругу, в ответ на что та показала язык.
   - Моя... - начал было юноша.
   - Просто Ранлин.
   Своим хвостом Ранлин обвила его хвост. Он неумело попытался повторить это движение.
   - Расслабься, - сказала она как можно мягче. Взяв его руки, она перенесла их себе на талию и плавно спустила к бедрам.
   Солрэн прильнула к боку юноши.
   - Какой прекрасный вид отсюда... - восхищенно произнесла она, обхватив его за плечи. - Парень, как же тебе повезло!
   Мельчайшие чешуйки кожи Ранлин переливались под светом кристаллов. Спереди зелёный цвет чешуек плавно перетекал в темно-солнечный.
   Почувствовав готовность юноши, эйдэл проглотила очередной ком в горле.
   - Приступим?
   А ещё глупей можешь, Ранлин?
   - Зачем тянуть? - отрешенно сказал юноша, попытавшись пожать плечами. Он всё уверенней поглаживал её бедра.
   - Ночь ещё долгая... - Ранлин чувствовала себя очень странно.
   - Но мы ведь никуда не торопимся? - усмехнулся парень.
   - Вот это боевой дух! - весело поддержала его Солрэн. - К тому же, вдруг ему не понравится с первого раза?
   Ранлин возмущенно уставилась на свою супругу.
   - Ну а что... На вкус и цвет, как говорится, Аллеир разные!
   Ранлин картинно провела когтем по шее.
   - Будете зачинать ребенка, пока не надоест, - подняв руки в примирительном жесте, уточнила Солрэн.
   - Ранлин, - вновь подал голос юноша. - Можешь меня ещё раз поцеловать?
   - Только раз? - ехидно уточнила она.
   - Пока не надоест - со смешком ответил он.
   ***
   Скорее всего, юноша ещё не догадывался, как всё произойдет. Он просто лежал на мягкой постели, приходя в себя после продолжительного экстаза. Ранлин чувствовала, как под её бедрами пробегают короткие судороги его расслабляющихся мышц. Их хвосты, недавно сплетенные в тугой канат, расслабленно соприкасались. Она никуда не торопилась. Но он уже более-менее осмысленно сфокусировал на ней взгляд, а Солрэн, не сказав ни слова, плавно отвела руки ему за голову. Шёлковая лента вновь начала жечь шею. Негнущимися пальцами эйдэл принялась развязывать узел ритуального украшения.
   - Ты принадлежишь клану Аллеир? - вопрос, который должен звучать грозно и повелительно, вырвался неубедительно и сипло.
   Ради всего, ради Света и Тьмы, скажи что угодно, кроме правды. Даже самую наглую и возмутительную ложь. Солги или, в конце концов, просто попроси, чтобы я тебя отпустила...
   - Я не принадлежу клану Аллеир, - раздался тихий ответ.
   Впрочем, в этом вопросе не было никакой нужды. Даже самому последнему илла было бы понятно, что полосатый бело-черный мальчик с тёмными пятнами вокруг глаз не может иметь никакого отношения к верховному клану, представители которого славились зеленью своей чешуи. Не было даже родовой метки в виде красных полос на мордочке, по которой можно было судить хоть о каком-то родстве с кланом.
   - Значит, вот так я умру? - спросил юноша, глядя на шелковую ленту. Его спокойный голос слегка дрогнул.
   Ну, давай же, только попроси...
   Но он лишь задал следующий вопрос:
   - Будет больно?
   Как хотелось соврать... Сказать, что всё будет быстро и безболезненно.
   - Да, - с трудом выдавила Ранлин сквозь ком в горле.
   Правила Аллеир убийственно однозначны. Мужчина не из клана после зачатия должен добровольно принять смерть. Но пролить кровь гостя в доме - тяжкий грех, поэтому он должен умереть бескровно. Некоторые эйдэл клана славились силой и могли быстро свернуть мужчине шею. Иные были богаты и влиятельны, а потому имели в своем распоряжении редкий и труднодоступный "яд забвения", который убивал легко и ласково, погружая жертву в вечный сон. Ранлин не была ни сильна, ни богата, и ей оставался самый древний вариант - и самый мучительный. Сосуды на шее, несущие жизненную влагу, сокрыты под слоем мышц. Пережать их очень трудно. В отличие от куда менее защищённого дыхательного пути...
   Солрэн, которая помогала ей скрашивать последнюю ночь жизни юноши, теперь будет крепко держать его руки. Его тело на какой-то миг вновь напряглось, он слегка пошевелился, чуть-чуть дёрнул руками, будто проверяя, насколько крепко его держат. Издал болезненный вздох - Солрэн слишком усилила хватку, впившись когтями в его запястья. Вот бы из-под них пошла кровь!
   Но нет, супруга Ранлин была слишком опытна, чтобы снова допустить такую оплошность. Словно успокоившись, юноша расслабился и обмяк.
   - Хороший мальчик, - ласково произнесла Солрэн.
   Не обманешь, малыш... Ты делаешь вид что смирился. Но как бешено колотится твоё сердце! Как вздымается твоя грудь, как ты стараешься надышаться воздухом этой ночи!
   Скоро тебе придется испытать долгую агонию. Ты будешь тщетно пытаться протолкнуть воздух в горящие огнём легкие. Увы, природа распорядилась так, что сознание ты сохранишь до самого конца.
   В глазах юноши блеснула влага.
   - Поплачь, - ласково сказала Ранлин, чувствуя, как у неё тоже наворачиваются слезы, - в этом нет стыда.
   - Я. Не. Должен. Я буду сильным! - мотнув головой, обречённый юноша стряхнул слезинки.
   Она плавно обернула ленту вокруг его нежного горла. Её движения были медленными и размеренными, будто она стремилась оттянуть момент.
   - Я могу сделать хоть что-то, чтобы было легче? - голос юноши снова стал отрешённым.
   - Нет, - Ранлин услышала собственный голос так, будто он звучал со стороны.
   Столько уколов в сердце. Предыдущие жертвы не были такими невинными. "Отдать что нам не нать" - так говорят в народе. Отправить в жертву здорового и крепкого самца, чтобы получить временную отмену налога. Конечно, вассальные общины посылали наихудших своих представителей. Какие они были наглые и самоуверенные! Они шли к ней в полном убеждении, что получат наслаждение в постели высокородной женщины и останутся в живых. Во время соития от них струилась отвратительная на вкус похоть. И как рыдали они, как молили о пощаде после! Запах их страха был ничуть не лучше.
   Но сегодня всё было не так. Безусловно, юноша боялся. Смерти невозможно не бояться. Но он проявлял самообладание, достойное восхищения.
   Солрэн тяжко дышала. Воздух наполнился пряным вкусом её возбуждения.
   Ранлин затошнило. Как может Солрэн испытывать такое удовольствие от этого жуткого обычая?! Даже в самый первый раз... когда она стискивала руки бьющейся жертвы так сильно, что проткнула его кожу до крови. В ту ночь, после долгих молитв о прощении греха кровопролития, она особенно страстно скрашивала их совместный отход ко сну.
   Солрэн... Её любимая, родом из вассального клана. Аллеир считают, что девушки их клана вольны выбирать себе любого спутника жизни, вне зависимости от пола и происхождения. В чем они не вольны - так это в обеспечении клана потомством. И даже если спутником стала другая девушка, то данная природой обязанность никуда не исчезает. Подобно тому, как правящий клан взимает налог с подчиненных кланов и внеклановых общин, женщины клана должны рожать здоровых детей. Если не от мужа, то от того, кого в плодоносный сезон пришлет объединённый совет старших эйдэл и эйдэле клана. И если присланный мужчина будет не из Аллеир...
   Ах, если бы только она смогла забеременеть в прошлые сезоны... Нет, Ранлин, не глупи, тогда бы юношу просто отправили к кому-то ещё. И лишь Тьма знает, стала ли бы его участь легче. Некоторые эйдэл, если верить сплетням, ни в чём себя не ограничивают, когда дело касается умерщвления, и фантазии их весьма изощрённы.
   Из омута мыслей её вытащил лёгкий щелчок по носу.
   - Любимая, ты там уснула? - нетерпеливо окликнула её Солрэн. Руки мальчика теперь были совсем скованы её мощными коленями. Судя по выражению его мордочки, в этом было мало приятного.
   - Солрэн... - начал он.
   Её глаза распахнулись от возмущения.
   - Для тебя Госпожа Солрэн!
   - Г-госпожа Солрэн, - теперь он испугался, - мне очень больно...
   - И ты называешь это болью?
   Солрэн с явным наслаждением поёрзала по рукам юноши, прислушиваясь к его болезненному шипению.
   - А могу сделать ещё больней, - раздался её томный шепот. Перенеся весь свой вес на руки мальчика, она добилась уже вскрика. - И ты будешь терпеть, ясно?
   - Сол... - Ранлин не узнавала свой голос. - За что ты так с ним?
   - А за что мне жалеть это бесклановое отребье?
   В наступившей тишине раздался всхлип. Ранлин опустила взгляд и увидела, что из глаз юноши градом катятся слёзы.
   - Если хочешь, госпожа Солрэн уйдёт, - поддавшись внезапному порыву, ласково пообещала она.
   Челюсть Солрэн распахнулась в немом возмущении. Юноша кивнул, и запах возмущения стал запахом злобы.
   - Ты не посмеешь... - процедила она сквозь слегка приоткрытые зубы.
   - Сол, прошу, оставь нас.
   - Я твоя супруга.
   - Солрэн. Прошу тебя, оставь нас.
   - Тебе духа не хватит...
   - Солрэн.
   - Ты слишком мягкосердечная...
   - Солрэн - из - Алсан! Оставь. Нас. Одних! - яростный рык вырвался из горла Ранлин.
   Такого взгляда у Солрэн она ещё не видела.
   - Хорошо. Я подчиняюсь. Ранлин - из - Аллеир, - ядовито прошипел её голос.
   В одно движение она поднялась на ноги, снова вызвав болезненный вскрик юноши.
   - Приятно тебе задохнуться, ничтожество, - сказала Солрэн нарочито-ласково.
   Спрыгнув на пол, она схватила своё одеяние в охапку, подошла к выходу, рывком открыла дверь и вышла.
   - Закрой дверь! - крикнула Ранлин ей вслед.
   - Сама закроешь! - донёсся полный злости ответ.
   Ранлин слезла с кровати и нетвёрдым шагом дошла до входа. Немного подумав, она заперла дверь на замок, затем вернулась и легла рядом с юношей.
   - Так. На чем мы остановились... - задумчиво протянула Ранлин.
   Дрожащая рука протянула ей забытую удавку.
   Ранлин, ты идиотка. Пустоголовая идиотка. Тьма! Что с его руками?!
   На предплечьях юноши наливались лиловые синяки. Бедняжка.
   - Дай, я посмотрю.
   Она нежно и аккуратно ощупала синяки самыми подушечками своих пальцев.
   - Больно?
   - Н-н-нет, г-г-г-с-п-ж...
   Ранлин молча заключила в объятия юношу, который содрогался от беззвучного плача. На её грудь полилась горячая влага.
   - Прост-т-тит-те...
   - В слезах нет ничего плохого.
   - Я н-н-не от страха, просто...
   - Тише, не надо слов.
   Солрэн... Когда-то и сама Ранлин была жестокой. Молодой. Глупой. Но разве настолько? Трудно поверить.
   - Госпожа...
   - Просто Ранлин. Ран. И, если хочешь, на "ты".
   - Вы... ты... - юноша шумно сглотнул. - Задуши меня. Пока я не струсил.
   Продолжая прижимать его к себе, Ранлин начала ласково поглаживать его голову.
   - Я не буду сопротивляться, честно.
   - Скажи, как тебя зовут? - спросила Ранлин, нежно проводя подушечками пальцев вдоль его мордочки.
   - Зачем тебе имя бескланового отребья? - горько вопросил он.
   - Не говори так.
   - Но ведь это правда!
   - Для меня ты в первую очередь гость. А кланы... Хвостом на них.
   - Ниллус... Меня зовут Ниллус.
   Ниллус. Ранлин задумчиво перекатывала имя в своих мыслях.
   - Знаешь, что, - под его удивленным взглядом Ранлин скомкала ленту и с ненавистью швырнула в край комнаты, - пошло оно всё в...
   От прозвучавшего грязного ругательства Ниллус испуганно вздрогнул. Наступила тишина, и в этой тишине были только они одни. Все кристаллы давно потухли.
   - Холодно, - задумчиво произнёс Ниллус.
   Ранлин зябко повела плечами. Да, он был прав, и сейчас, когда горячка стала спадать, она тоже почувствовала озноб.
   - Подожди, я достану одеяло.
   Легко вспорхнув с кровати, Ранлин достала из стоящего рядом бельевого шкафа тёплое одеяло. Энергичным движением она накрыла им кровать вместе с мальчиком, после чего нырнула под него сама. Только сейчас она поняла, как сильно устала.
   - А теперь грейся, - сказала она, прижавшись к Ниллусу.
   - Что же нам теперь делать... - сокрушённо прошептал тот.
   Семь бед - один ответ.
   - Спать.
   ***
   Сон был так лёгок и спокоен, что под натиском ослепительных рассветных лучей сбежал моментально. Как-то Ранлин не подумала проверить, плотно ли закрыты окна...
   Ниллус продолжал крепко спать. Стараясь не разбудить его, Ранлин выползла из-под одеяла. Её обнаженное тело в тот же миг атаковала утренняя прохлада. Безуспешно пытаясь отразить вероломное нападение, Ранлин прижала к себе скрещенные руки и обернула хвост вокруг ног. Дрожа от холода, она обреченно констатировала, что эта битва была проиграна ещё до начала.
   Битва, но не война!
   Закрыв глаза, Ранлин сконцентрировалась на своём теле. Установить правильный ритм дыхания, успокоить сердцебиение, перевести беспорядочную дрожь в спокойное сокращение мышц тела...
   Ранлин остановила медитацию, почувствовав, как начали проступать первые капли пота. Утренний холод безоговорочно капитулировал.
   - И не возвращайся! - победоносно прошептала она.
   "Ведёшь себя, как дитя," - вырвался из воспоминаний осуждающий голос Солрэн. Настроение, которое только-только начало улучшаться, снова полетело в бездну.
   Поймёт ли она? Получится ли объяснить? Конечно же, да! Разве может быть иначе?..
   "Ты совсем дура? Или только прикидываешься? А что будешь делать, если не сумеешь?"
   Заткнись, голос разума. У них с Солрэн любовь и взаимопонимание, неужели супруга не встанет на её сторону?
   "Возможно, что и нет"
   Что?!
   "Хватит разговаривать сама с собой. Приведи себя в порядок, а то сейчас на тебя Тьма без слез не взглянет".
   И то верно. Себя не переспорить. Вздохнув, Ранлин подняла с пола своё полупрозрачное одеяние.
   Эйдэл подошла к стене напротив ложа, которая была задрапирована плотной занавеской с узором в цветах клана - жёлтом, красном и зелёном. Ранлин потянула за шнур, и занавеска сдвинулась, открывая зеркало.
   Накинув на себя полупрозрачную ткань, Ранлин принялась рассматривать своё отражение.
   Всё-таки "голос разума" ошибается. Не первая красавица в клане, конечно... Но тело стройное, цвета насыщенные. Сильный и гибкий хвост. Когти бы на ногах подшлифовать, а то скоро пол царапать начнут...
   Зеркало было фальшивым. Ранлин хихикнула, вспоминая, как механик поместья из клана Феррус после слишком бурного празднования смены года поклялся изготовить для неё настоящее зеркало, используя лунный металл. Нула рассказывает, что он до сих пор пытается. А пока приходится довольствоваться обычным толстым стеклом с плотной занавесью позади.
   Тем временем в дверь тихонько поскреблись. Сердце Ранлин болезненно сжалось: за свои поступки надо уметь держать ответ.
   Щёлкнул замок, дверь плавно отворилась. Как и ожидалось, на пороге стояла Солрэн. Волнующее одеяние из прозрачной ткани на ней сменилось более обыденным красным платьем. Ну, как обыденным -- оно плотно облегало изящную фигуру хозяйки, а вырез начинался от груди и истончался на уровне живота. Красный шёлк, переливающийся на свету, играл солнечной вышивкой. На шее Солрэн мягко блестело ожерелье из солнечного же металла.
   В её руках дымилась чашка, и Ранлин узнала запах. Супруга каждый раз заваривала ей это успокоительное снадобье, чтобы хоть как-то смягчить тот ужас, который она переживала сезон за сезоном.
   - Я войду? - мурлыкнула Солрэн.
   - Конечно, Сол.
   Боль отступила от сердца, сменившись надеждой. Поставив дымящуюся чашку на столик, супруга прижалась к ней и заключила в страстные объятья, запустив руки под ткань накидки.
   - Сол... - раздался чувственный вздох.
   Высвободив руку, Солрэн обняла Ранлин за шею и требовательно притянула к себе. Их языки сплелись в страстном поцелуе. Сжимая супругу в объятиях, Ранлин боролась с желанием разорвать красивое платье из дорогой ткани и швырнуть Солрэн на кровать, отдавшись чувствам.
   Но тут её словно окатило ушатом ледяной воды. Ниллус...
   Поцелуй прервался.
   - Я иногда забываю, как глупо ты можешь себя вести... - томно ворковала Солрэн. - Но я не обижаюсь. В конце концов, за это я тебя и полюбила.
   Ранлин стояла в ступоре, не находя слов.
   - Ты так и пролежала с телом? - хихикнула Солрэн. - Могла бы завернуть в простынку и спихнуть на пол. Или тебе было настолько... одиноко?
   Это добром не кончится...
   - Представляю, как это было... - глаза супруги заволокло мечтательной пеленой. - Он сильно брыкался? Боролся за последние глотки воздуха?
   В воздухе снова возникли пряные нотки её возбуждения, и к горлу эйдэл подступил тошнотворный комок. За спиной кто-то шмыгнул, и прозвучало сонное:
   - Мама, опять ты завариваешь эту гадость...
   Оттолкнув Ранлин, Солрэн отпрыгнула на несколько шагов. На её исказившуюся мордочку было страшно смотреть.
   - Дорогая, - если бы лезвие палача могло говорить, то его голос звучал бы именно так, - почему оно ещё... живое?
   - Сол...
   - Чем ты думаешь, идиотка?!
   - Сол, выслушай меня...
   - Выслушать?! Ты. Нарушила. Закон. Клана! И из-за кого?! - Солрэн, всхлипнув, отвернулась. - Ты понимаешь, что рискуешь нашими жизнями... ради этого никчёмного выкидыша?
   - Сол... - Ранлин осторожно подошла к супруге и дотронулась до её вздрагивающего плеча. Та неожиданно дёрнулась всем телом и, развернувшись, с размаху залепила Ранлин звонкую пощечину.
   - Тряпка половая! - яростно крикнула Солрэн.
   По щеке потекли тёплые струйки. Утеревшись, Ранлин уставилась на окрасивший пальцы лиловый цвет.
   - Я думала, ты меня любишь... - голос супруги пробился будто бы сквозь пелену.
   Цокот когтей и стук двери возвестили о её уходе. Еле передвигая ноги, Ранлин направилась к оставленной чашке и взяла её со столика трясущимися руками.
   - Ты собираешься это пить? Ой...
   Выскользнув из дрогнувших рук эйдэл, чашка с содержимым полетела на пол и взорвалась дождем из осколков и жидкости.
   - По всей видимости, уже нет, - сказала Ранлин, нервно хихикнув.
   Странно... На мордочке Ниллуса читалась смесь из страха и... возмущения? Он явно хотел что-то сказать, но стук в дверь ему помешал. Неужели Солрэн вернулась? Если так, то у Ранлин не было ни малейшего желания её впускать.
   - Эйдэл, я могу войти? - донёсся из-за двери голос старшей служанки Лассы.
   Ранлин долго настаивала, чтобы к ней обращались по имени, но Ласса была непреклонна: "Вы только подумайте, если вас прислуга будет по имени звать, то кто уважать станет?" - говорила она.
   - Конечно, Ласса.
   Дверь чуть приоткрылась, и в комнату скользнула изящная илла с чёрными пятнышками на жёлтой коже, одетая в тёмное платье.
   - Эйдэл, мне не нравится ваш измученный голос. О, Свет мой! - взметнув полы одеяния, Ласса рванулась к Ранлин. - Что с вашей щекой?!
   - Её ударила госпожа Солрэн, - раздался голос со стороны кровати.
   - Свет мой! - пуще прежнего воскликнула Ласса, глядя на Ниллуса. - Неужели правда?!
   Ох, что именно? Ранлин ценила и любила своих подчиненных, а они отвечали ей взаимностью. Но, Тьма свидетель, сколько же от них бывало шума...
   - Я... я сам видел! - твердо настаивал на своём Ниллус.
   - Да нет же! - всплеснула руками Ласса. - Ты жив! И чего ж ещё было ждать от...
   Служанка запнулась, но перед тем, как вернуть Ранлин своё внимание, всё-таки прошипела что-то вроде "...от этой суки".
   - Эйдэл, Нула нам все уши просвистела тем, что вы пощадите мальчика...
   Щёку начинало покалывать.
   - Ласса, ты не могла бы...
   - Ой, простите глупую служанку. Присядьте же!
   Ниллус, едва начавший выбираться из-под одеяла, тут же скользнул обратно.
   - Ой, да ладно тебе, чего я там не видала, - снисходительно бросила Ласса, направляясь к окну.
   Ранлин села на край кровати, а служанка за её спиной шумно распахнула ставни, изгоняя из комнаты полумрак. Отшвырнув со своего пути одеяло, Ласса с ногами забралась на кровать - всё равно простыни придётся менять после бурной ночи - и уселась на коленях рядом с Ранлин.
   - Эйдэл, поверните головку чуть-чуть на свет, ага, вот так, благодарю... вот же сука.
   На сей раз слово "сука" было произнесено отнюдь не шёпотом.
   - Я всё слышу.
   - Я не сомневаюсь, эйдэл.
   - Ласса, Солрэн -- моя супруга и твоя госпожа...
   - Эйдэл, "ваша" супруга и "моя" госпожа распорола Вам кожу на щеке, - ледяным тоном отчеканила Ласса. - Если ранку не сошьём...
   - А без этого никак? - тихонько проскулила Ранлин.
   - Только если эйдэл желает потом ходить со здоровенным шрамом на мордочке, - Ласса показала на коготках размер будущего увечья, - а она всё же не из воительниц, Тьма их побери, Лар'сэл'Рэн, чтобы шрамами хвастаться.
   - Не знаю, чем удивлена больше, - задумчиво протянула Ранлин, - твоими познаниями, дерзостью или тем, что ты первая, кто на моей памяти правильно выговорил их название?
   - Ну... - мордочка Лассы приняла лиловый оттенок, - скажем так, некоторые охранницы и охранники принимаемых вами господ не гнушаются обществом прислуги, а в постели бывают очень болтливы...
   Ниллус шумно вздохнул за их спинами.
   - Не смущай юношу! - нарочито строгим голосом произнесла Ранлин.
   - После того, что юноша испытал ночью, он всё ещё изволит смущаться? - ехидно отозвалась служанка.
   Спрыгнув на пол, Ласса направилась было к шнуркам, что висели справа от кровати, но её взгляд упал на пол, и она замерла.
   - А это ещё что? - возмутилась служанка, увидев осколки чашки. - Тоже... эта сука?!
   - Ласса... - с негромким рычанием сказала Ранлин.
   - Эйдэл, простите мою глупость... Это тоже дело рук госпожи Солрэн?
   - Моих. Снадобье просто выпало у меня из рук.
   Хмыкнув, Ласса дернула за несколько шнурков:
   - Ладно. Эй, юноша, ты ел-то когда в последний раз?
   Громкое урчание живота Ниллуса было ей ответом.
   - Да и вы эйдэл, наверное, тоже не возражаете?
   - Да, Ласса, будь добра, распорядись насчёт завтрака.
   Немного подумав, Ранлин добавила:
   - Если не затруднит, подайте сюда, в мои покои.
   Ласса раздосадовано всплеснула руками.
   - Что значит "если не затруднит"?! - воскликнула она, вытянувшись в струнку. - Будет исполнено!
   Служанка покинула комнату, чеканя шаг.
   - Ей точно стоит меньше спать с Лар'сэл'Рэн, не думаешь? - со смешком спросила Ранлин у притихшего Ниллуса.
   - Ран, насчёт той чашки... - начал было тот, но дверь распахнулась совсем уж бесцеремонно, и в комнате появился новый посетитель.
   - С топрым утром, г'хспажа Ранлин! Приффет, Ниллус!
   Нула быстро смела осколки в совочек, после чего начала тщательно вытирать разлитую жидкость тряпкой, до этого обвязанной вокруг пояса.
   - Смотрю, ты совершенно не удивлена? - бросила Ранлин.
   - Я снаю, што фы хорошая и топрая. По трукому и пыть не мокло!
   Закончив вытирать, Нула бросила полный досады взгляд на совок и веник.
   - Фот Тьма, а как я опратно фсе это понесу? Тряпку штоли ф субы фсять?
   Дотронувшись языком до мокрой тряпки, она зашлась фырканьем.
   - Пффе, хоррькая.
   - Нула, тебе помочь? - Ранлин привстала с кровати.
   - Нет-нет-нет, лежите г'хоспажа, я сама притумаю. Это каак ф той скаске. С пирохом, остросупом и мехофушкой. Там нато пыло шоп кто-то кого-то съел... О, точно!
   С этими словами она взяла в зубы веник, и, схватив совок, умчалась, забыв закрыть дверь. Впрочем, через несколько мгновений это сделал врачеваватель, присланный Лассой -- высокий солнечнокожий илла, завёрнутый в белоснежный халат. На груди врачевателя был нарисован лиловый знак жизни, а в руках он держал деревянный ящик.
   - На что изволите жаловаться, эйдэл?
   Ранлин молча указала на рану.
   - Не смейте дотрагиваться! - строго произнёс врачеватель. - Юноша, освободите кровать!
   Ниллус поспешно выпрыгнул из постели и накинул на себя валяющуюся рядом робу.
   - Встаньте.
   Ранлин послушалась, а врачеватель встряхнул одеяло, накрывая им постель. Затем он достал из бельевого шкафа свежую, ещё хрустящую простыню и в одно движение, с резким хлопком разворачивающейся ткани, застелил им одеяло.
   - Ложитесь на бок. Раной вверх, разумеется.
   Ранлин вновь безропотно подчинилась. Врачеватель извлёк из своего ящика пару белоснежных перчаток. Теперь эйдэл поняла, зачем врачеватели полностью спиливают когти на руках...
   В руках врачевателя появилась металлическая миска с парой стеклянных коробочек.
   - Я обработаю рану. Будет неприятно.
   Ранлин молча кивнула. Ниллус ходил из стороны в сторону за её спиной, постукивая коготками.
   - Юноша, не мечитесь, сядьте куда-нибудь... да хоть на пол! - раздраженно бросил врачеватель.
   Промокнув рану шипучими веществами - что сопровождалось едва слышными вздохами Ниллуса - он сшил её края. Ранлин, к своему удивлению, почти ничего не почувствовала - видимо, врачеватель использовал обезболивающее.
   - Засим откланиваюсь, эйдэл, - сказал он, собирая принадлежности. - Надеюсь, что после моих стараний у вас не останется даже намёка на шрам.
   Глядя на закрывшуюся за врачевателем дверь, Ранлин задумалась о том, что ящик с лечебными принадлежностями вполне может стоить, как половина всего её поместья.
   - Кто это был? - прозвучал удивленный голос Ниллуса. - Знахарь?
   Ранлин перевернулась на другой бок и увидела юношу съёжившимся в углу комнаты. Его растерянный вид опять вызвал у неё смешок.
   - Да, знахарь. Можешь уже забраться обратно на кровать, - сказала она, призывно похлопав рукой по простыне.
   Подчинившись, он лег рядом, глядя в потолок. Ранлин подумала, что неплохо было бы его вымыть и переодеть. Да и ей самой не помешала бы ванна... И одежду пора сменить. Ходить в полупрозрачной ткани на виду у всех... мягко говоря, неприлично.
   Дверь открылась, впуская двух красных кухарок. В руках каждая держала поднос со свежевыпеченными булочками и дымящимся горшочком, источавшим аромат тушёного мяса с овощами. Третья вошла следом, держа в руках две кружки и кувшин. Сопровождавшая их Ласса отдернула до конца занавеску на стеклянной стене, открыв взору прозрачную дверь, которую немедленно отодвинула и повела кухарок за собой. До Ранлин и Ниллуса донесся звон расставляемой посуды. Снова стукнуло окно. Выпорхнув из застеклённой комнатки, кухарки выстроились в ряд.
   - Приятного вам аппетита, эйдэл! - дружно воскликнули они, поклонились и выбежали. Ласса изящным жестом предложила проследовать к еде. Чувствуя, как от запаха еды рот наполняется слюной, Ранлин поднялась с кровати и направилась в застеклённую комнату.
   - Ранлин! Постой!
   Ниллус напряжённо смотрел на неё. Опять это возмущение... и страх.
   - В той чашке, что принесла тебе Сол... то есть, госпожа Солрэн... что в ней было?
   - Моя супруга заваривает мне снадобье. Тебя может удивить, но я не испытываю ни малейшей радости оттого, что мне приходится убивать мужчин, которых присылают в сезон.
   - И потому ты пьешь снадобье, которое не дает рожать? - в голосе юноши зазвучала горечь.
   - Нет... - Ранлин ощутила болезненный укол в сердце. - Нет, как ты... Это всего лишь успокоительное!
   - Моя эйдэл... - раздался очень спокойный голос Лассы. - А как давно госпожа Солрэн заваривает вам успокоительное снадобье?
   - С самого первого сезона, - не задумываясь, ответила Ранлин. - А что?
   ***
   Ниллус глядел вслед Ранлин, которая скрылась за занавеской. Он до сих пор не мог поверить в услышанное. Его смерть могла стать абсолютно напрасной.
   Ласса тоже помрачнела.
   - Как это понимать? - вполголоса спросил Ниллус. - Госпожа Ранлин меня обманывает? Ай!
   Служанка наотмашь дала ему затрещину.
   - Несчастный, как ты смеешь говорить такое?! - раздался её разъяренный шепот. - Я не знаю, есть ли в мире более чистая и честная илла, чем наша эйдэл! А вот о её... супруге... я сказать того же не могу.
   - Солрэн! Думаешь она?..
   - Уверена! Эйдэл вообще плохо знает жизнь простых илла. В отличие от нас с тобой. И она не имеет ни малейшего понятия о том, что такое "сезонка".
   - А у нас её "хворюшкой" кличут...
   - Тоже слышала, да. После сезона в женском крыле этой дрянью каждая комната пахнет...
   - Надо ей рассказать!
   - Не смей! Беда в том, что эйдэл очень любит эту тварь. В лучшем случае она тебе просто не поверит. А в худшем... Скажем так -- чтобы ты перестал дышать, удавка ей не потребуется. Эйдэл куда сильнее, чем кажется.
   - Да, понял, понял, не дурак...
   - А раз не дурак, иди ешь - тебя уже заждались, поди. Жалуйся на меня, говори, что я приставала с расспросами. А Солрэн... Мне кажется, она из тех, кто вьёт петлю на шею самой себе.
   ***
   Ранлин не могла удержаться от глуповатого хихиканья, помогая Ниллусу забраться за столик, расположившийся посреди комнатки. Устраиваться полагалось на полу, выложенном гибкими досками воздушного дерева. Эйдэл без каких-либо проблем опустилась на колени, обернув их хвостом, а вот у юноши совершенно не гнулись ноги...
   - У нас в общине было принято сидеть за столом! - возмущался он - а не...
   - ... сидеть за столом? - Ранлин звонко рассмеялась.
   "Смеёшься, как девочка неразумная, это недостойно эйдэл", - сказала Солрэн-из-памяти.
   - Прости, - сказала она, смахивая слезинки, - я не знаю, почему мне это кажется настолько забавным.
   Рука Ниллуса мягко накрыла её руку.
   - Я очень рад, что ты перестала грустить, - сказал он с неожиданной для него серьёзностью.
   На душе моментально потеплело. Спокойно Ранлин, спокойно... Да, приятные слова от супруги ты слышишь нечасто, но это ведь не повод влюбляться в мальчика из общины?
   "Да, с Сол ты счастлива, когда просто не слышишь упрёков. Замечательная причина любить!".
   Разум, а не пошёл бы ты...
   "Просто поразмысли на досуге о том, что останется от Солрэн, если убрать её умения в постели?".
   Окончив завтрак, Ранлин хотела было позвать Лассу, но та сама постучалась в стеклянную дверь комнатки.
   - Эйдэл, к вам можно?
   - Да, конечно.
   Ниллус как раз шумно допивал оставшийся в горшочке мясной бульон. С негромким стуком поставив горшочек на столик, он блаженно вздохнул.
   - Надеюсь, это означает, что я могу передать кухаркам благодарность за их работу, - хихикнула Ласса.
   - Истинно так, - вдохновенно произнёс Ниллус, проведя жест Света и Тьмы, - Никогда ранее не доводилось вкушать пищи лучше, чем эта.
   Ласса расхохоталась, а Ранлин позволила себе пару лёгких смешков.
   - Я сказал что-то не так? - растерянно пролепетал Ниллус. В этот раз от смеха не удержалась и эйдэл.
   - Я... я не... простите, - опечалился юноша.
   - Эйдэл, он само очарование! - озвучила мысли своей госпожи отсмеявшаяся Ласса.
   Ранлин мягко взяла Ниллуса за руку.
   - Всё в порядке, тебе не за что извиняться, - говорила она, нежно поглаживая его ладонь, - просто ты очень милый.
   На мордочке Ниллуса снова вспыхнули лиловые пятна.
   - Эйдэл, я взяла на себя смелость... - Ласса неловко мялась рядом с ними.
   - Говори, не стесняйся.
   - Я предположила, что вы захотите сменить одежду себе и юноше, а перед этим принять ванну!
   - Благодарю, Ласса, это очень удачное предложение.
   Просиявшая служанка продолжила:
   - Мы разогрели вам воду для одной ванны. Эйдэл не будет против омовения в компании молодого илла? - Ласса подмигнула Ниллусу.
   Ранлин незамедлительно поддержала игру. А игру ли?..
   - Только если этот молодой илла будет вести себя, - мягко сказала она, продолжая нежно гладить руку юноши, - образом... соответствующим... обществу дамы.
   - Ах! - Ласса откинулась назад, застыв в вычурной позе. Ну, лицедейка!
   На Ниллуса это произвело неожиданный эффект. Разом согнав с мордочки цветные пятна, он освободил руку из пальцев Ранлин.
   - Госпожа Ранлин, не забывайте, кто я есть.
   - Ниллус... Я ни на мгновение не забываю, кто ты.
   Выскользнув из-за столика, Ранлин жестом отослала Лассу и подошла к Ниллусу, опустившись рядом с ним на колени. С нежностью прижала его к себе.
   - Ты мой гость и отец моего будущего ребёнка.
   - По-моему, я всего лишь безродный илла, которому слишком повезло, - печально возразил Ниллус.
   - Да хоть бы и так! - в сердцах воскликнула Ранлин. - Или ты думаешь, что после того, что между нами было, я запрещу к себе прикасаться на следующий день?
   Как же он мило смущается...
   - Я буду очень рада, если ты поможешь мне помыться, как следует, - ласково шепнула эйдэл.
   Белая мордочка Ниллуса стала полностью лиловой. Ранлин, всё-таки ты озабоченная извращенка...
   ***
   Последовав за Лассой по винтообразному спуску, идущему вдоль всего внутреннего пространства поместья, они попали на нижний уровень. Из комнаты омовения уже струился пар. В её преддверии Ранлин и Ниллус избавились от одежды, которую тут же подхватили слуги, после чего ушли прочь. Ласса, пожелав паре приятного омовения, тоже удалилась.
   В просторной деревянной ванне они сидели молча.
   - Прости, не знаю, что на меня нашло, - Ранлин нарушила тишину. - Наверное, давно не общалась с такими молодыми илла, как ты.
   - Я бы всё равно не посмел до тебя дотронуться, - еле слышно ответил Ниллус. - Тьма, какой же я идиот.
   Слова прозвучали неожиданно горько. Положив хвост на приличия, Ранлин прильнула к нему.
   - Что тебя печалит?..
   - Я думаю о том, что сейчас чувствует моя матушка.
   - А разве она не сама тебя отдала?
   - Нет. Она вообще не знала. Я сам пошел. Добровольно.
   Ранлин лизнула его в мордочку.
   - Теперь-то чего грустить? Всё получилось, как получилось. Уверена, твоя матушка будет очень рада, когда узнает, что ты жив.
   Ниллус прямо на глазах просветлел.
   - А теперь, будь добр, зачерпни чистящего порошка и потри мне спину.
   ***
   - Ласса, а поприличнее ничего не нашлось?
   Служанка смущённо захихикала:
   - Эйдэл, в вашем доме трудно раздобыть одежду для нашего гостя.
   Ранлин вздохнула. И то верно, из одежды соответствующего статуса были только их с Солрэн платья. Впрочем, Ниллус остался доволен и той, что нашлась. Свободные штаны из грубоватой черной ткани и такая же рубашка -- так в её поместье одевались слуги. Сама Ранлин облачилась в белое платье свободного покроя, прихваченное изящным чёрным пояском на талии. Облегающая одежда ей не нравилась.
   Сидя на скамье в предбаннике, Ранлин тоскливо смотрела, как Ласса вовсю крутится вокруг юноши, помогая подогнать чуть великоватые штаны и рубашку по фигуре -- как будто это были одеяния знатного господина, а не скромная форма слуги.
   Что же ей с ним делать? Тайно отправить обратно в родную общину? Рискованно. Вопрос "добровольных" жертв клан Аллеир контролирует очень строго. Гораздо безопаснее и надежнее оставить его в поместье. Слуги за ним присмотрят, да и молодой илла в хозяйстве лишним не окажется... А потом, выждав какое-то время, она сможет помочь ему устроиться ближе к центру.
   "Ранлин, будь честна хотя бы сама с собой. Ты просто не хочешь его отпускать, не так ли?"
   В любом случае, если о её решении станет известно, пострадают не только они с Солрэн и Ниллусом, но и вся его община. Ранлин решительно поднялась со скамьи
   - Ласса, - та с готовностью вытянулась в струнку, - немедленно собери всех. Мне нужно сделать объявление.
   - Как пожелаете, моя эйдэл.
   Метнувшись было к выходу, Ласса вдруг остановилась и спросила:
   - А госпожу Солрэн?
   - Да. Её тоже.
   Ниллус напряженно посмотрел вслед удаляющейся служанке.
   - Что ты собираешься делать со мной? - его голос прозвучал с неожиданным -- даже для самого юноши -- отчаянием.
   Ранлин подошла и мягко взяла его за руки. Его подвернувшийся хвост выдавал неуверенность и смущение.
   - Я... не люблю неизвестность, - зажато добавил Ниллус.
   - Как ты помнишь, - спокойно начала Ранлин, - я решила, что глупый обычай не заставит меня лишить тебя жизни. Теперь мне нужно сделать так, чтобы решение оставалось в силе.
   Ниллус невесело рассмеялся.
   - Ран, - его голос был полон печали, - я не смогу передать, насколько мне было страшно. Я до сих пор с ужасом представляю, каково это - лежать на мягкой кровати, в крепких объятиях тебя и госпожи Солрэн, и не иметь возможности вдохнуть...
   Ранлин внимательно слушала, глядя в его зелёные глаза.
   - Я... странно себя чувствую. Тьма свидетель, я рад, что остался жив. Но...
   Его пальцы болезненно сжались.
   - ... я не могу перестать думать о том, что будет с тобой из-за твоей доброты.
   Он беспокоился о ней? Не о себе, не о своем роде, который пострадает в первую очередь, случись что. А о ней. Язык тела лишь подкреплял искренность его слов.
   - Нил, - ласково произнесла Ранлин, - с нами всё будет хорошо.
   ***
   К тому моменту, когда они вместе вышли из комнаты омовения, на просторном кругу первого уровня поместья собралась пёстрая и гомонящая толпа слуг. Как только они увидели свою госпожу, зазвучали призывы к тишине. Ниллус не смог удержаться от смешка, когда услышал "А ну фсе саткнулис пыстра!", выкрикнутое знакомым голоском.
   В наступившей тишине они вместе с Ранлин взошли на второй уровень. Там их уже ждала Солрэн. Юноша судорожно сглотнул, когда поймал её полный ненависти взгляд.
   Ранлин тем временем вышла на балкон второго уровня.
   - Дорогие мои илла, - Ниллусу было приятно слушать её чистый и сильный голос. - Я надеюсь, вы знаете, насколько сильно я люблю вас и ценю ваш труд.
   По пространству поместья пронёсся одобрительный гул.
   - Я так же вижу, что вы отвечаете мне тем же.
   Толпа вновь радостно зашумела.
   - Я думаю, вы все прекрасно знаете... - кратким жестом она подозвала Ниллуса к себе.
   Он подчинился, и Ранлин слегка отошла в сторону, дав ему выйти на всеобщее обозрение. Зазвучали шепотки.
   - ... что прошлой ночью этот юноша должен был быть убит мной, - продолжала она. - Но я решила, что не имею права отнимать жизнь у этого создания. Его зовут Ниллус, и он останется с нами.
   Поместье взорвалось радостным гомоном. Ниллуса поразило, как много обитателей поместья переживало за его судьбу. Он мельком бросил взгляд на стоящую поодаль Солрэн и от её вида ему стало страшно. Ранлин подняла руку, призывая толпу илла к тишине.
   - Однако, - продолжила она спустя пару мгновений после того как гомон затих, - я должна вас всех предупредить.
   На поместье снова обрушилась тишина.
   - Если я узнаю, что кто-то из вас проговорился, или - что ещё хуже - счел себя обязанным рассказать о Ниллусе вышестоящим эйдэл или эйдэле... - голос Ранлин наполнился сталью.
   По-прежнему ни звука..
   - ... того я убью лично, своими собственными руками.
   Ниллусу показалось, или при этих словах Солрэн вздрогнула и побледнела?
   ***
   Первым её желанием было накричать на наглую служанку и выгнать -- жалкая илла даже не соизволила постучаться!
   Как там её зовут... Ласса? Тьма побери. Солрэн терпеть не могла эту желтошкурую заразу. А всё это показное служаночье раболепство лишь подтверждало, что Ласса относится к ней так же. Но, Ранлин, её любимая... Её эйдэл... Она нуждается в помощи, как никогда. Те искренность и наивность, что когда-то покорили её сердце, сейчас могут уничтожить всё, чего они вместе добились. Глупенькая Ран, она как будто отказывается это понимать!
   Вытерев мокрые глаза, Солрэн направилась на нижние уровни. Ранлин... Любимая... На языке всё ещё чувствовался манящий запах её тела. Солрэн почти жалела, что ударила её. Но опасные ситуации требуют решительных мер.
   Она тайком лизнула коготь, на котором до сих пор оставался пряный вкус крови. Как ещё можно привести её в чувства? Несмотря на принадлежность к величайшему клану, направляющему всех илла с незапамятных врёмен, бедная девочка оставалась до ужаса мягкотелой.
   С этими мыслями Солрэн опустилась на второй уровень с небольшим балкончиком. В просторном пространстве первого уровня уже собралась шумная толпа. Скрепя сердце, Солрэн наблюдала за тем, как любимая на протяжении многих лет общалась со своей чернью почти на равных. И теперь, видя, к чему это привело, она твёрдо решила всерьез заняться поведением Ранлин. Между илла не может быть равенства. Из детства надо вырастать.
   А вот и она, выходит из купальни в своем белом платье. Вместе с... полосатым ничтожеством. От одной мысли, что её любимая совершала омовение вместе с этим бесклановым выродком, Солрэн стало дурно. Хотя всё же она признавала, что его молодое худосочное тело было довольно приятно во время близости. Но не более того! Ещё прошлой ночью он должен был навсегда перестать дышать. Она должна была заподозрить неладное сразу, как только Ранлин выгнала её из комнаты. Но Солрэн в тот момент была слишком рассержена и обижена, чтобы вернуться и проверить.
   При их появлении толпа стремительно затихла. Хоть что-то эти распущенные ничтожества делают правильно.
   Пока они поднимались к ней по винтовому подъему, Солрэн не сводила с юноши гневный взгляд. Она представляла, как чудесно могла завершиться прошедшая ночь. Всё-таки она сглупила: надо было проявить терпение и наступить на хвост своей гордости, изобразить мягкость и сочувствие. Тогда Ранлин бы спокойно задушила выродка, а Солрэн получила бы то волнительное наслаждение, которого так хотела. Теперь ничего не поделать, сама виновата. Но он! Это... ничтожество! Он посмел обратиться к ней по имени, и без её разрешения! Думал, что раз Ранлин позволила ему такую дерзость -- неслыханную! - то и она, Солрэн, тоже?!
   Юноша встретился с ней взглядом. Солрэн почувствовала искреннее удовлетворение, когда тот потупился и сразу же отвел глаза.
   Что это у Ранлин на щеке, шов? Неужели Солрэн ударила её так сильно? Ни на мгновение не задержав на супруге взгляд, эйдэл вышла на балкончик, а полосатое ничтожество остановилось чуть поодаль.
   Ранлин начала говорить. И снова звучали глупости о том, как она любит и ценит своих слуг, как она надеется, что те её тоже любят... Абсурд. Мысли неразумной девочки, а не сильной эйдэл. Слуги встречали каждое её слово неуместным шумом. А это ничтожество... Стоит спокойно, будто он дома!
   Он ещё не знает её, Солрэн, если думает, что теперь может дышать спокойно. Вот Ранлин выводит его вперёд. Она что? Рассказывает, что решила сохранить ему жизнь?!
   - .. Его зовут Ниллус, и он останется с нами, - Солрэн не верит своим ушам.
   Толпа черни встречает весть радостными воплями. Ниллус, значит? Она и по имени его теперь называет?! Какой позор! Выродок снова бросил на неё мимолетный взгляд, чтобы тут же испуганно отвернуться. Правильно, бойся. Хоть ты и сумел вскружить голову глуповатой Ранлин, но с Солрэн такого не выйдет. Если любимая настолько сильно потеряла твёрдость характера, то она найдет способ вразумить её должным образом. Вот Ранлин делает жест расшумевшейся толпе, которая на удивление быстро смолкает. Начинает говорить о каком-то предупреждении...
   - ...рассказать о Ниллусе вышестоящим эйдэл или эйдэле...
   Да, похоже, для Солрэн это единственный выход. Рассказать о произошедшем старшему -- эйдэле Касази. Он-то сумеет вразумить глупышку.
   - ... того я убью лично, своими собственными руками.
   Солрэн почувствовала, как по коже прошёл лёгкий холодок. Хотя о чём она волнуется? Ранлин на этого... Ниллуса руку поднять не решилась. А уж на неё-то и подавно не сможет.
   ***
   Нула пожирала взглядом госпожу Ранлин, ловя каждое слово и жест.
   - Все свободны. Спасибо за внимание, - сказала эйдэл уходя с балкона.
   Чьи-то руки подхватили маленькую служанку, оторвав от пола её лёгонькое тельце, и стремительно понесли вглубь поместья.
   - Ласса, я тостаточно фсрослая, штопы самой уйти.
   - А я на всякий случай. Вдруг в твою не по годам умную головушку сейчас стукнет мысль бежать к нашей эйдэл с какой-нибудь чепухой.
   - Я ше не софсем тупая... - рассерженно пробурчала Нула.
   - Тебе напомнить тот раз, когда кто-то пытался шутить на похоронах? - беззлобно бросила Ласса.
   Нула пристыженно свесила голову.
   - Ну фот сачем ты мне напомнила... - её слова были наполнены горечью.
   Ласса с материнской нежностью прижала девочку к груди.
   - Нула, радость моя, просто помни, что иногда бывает не до веселья.
   ***
   - Все свободны, - в наступившей тишине голос Ранлин был подобен грому. - Спасибо за внимание.
   Глядя на покидающую балкон любимую, Солрэн раздраженно цокнула языком. Ранлин слишком фамильярна со слугами.
   Толпа с приглушенным гомоном расходилась по своим делам. Так. Надо приступать к делу. Солрэн тихо подошла к Ранлин, застывшей возле стены в измученной позе. Одной рукой любимая опиралась о стену, другой прикрывала мордочку. Хвост почти лежал на полу. Раздавалось её тихое, но очень тяжелое дыхание. Бедняжка, до чего же ты себя довела... До чего тебя довёл это выродок.
   По мере приближения Солрэн видела, как напрягается тело её любимой. На какое-то мгновение ей стало стыдно, но она быстро отогнала это чувство. Ранлин совершила ужасный проступок и кому, как не супруге, вернуть её на истинный путь. Неважно, какими средствами. Прижавшись к напряженной спине любимой, Солрэн мягко обвила руки вокруг её талии. Ранлин расслабилась, теперь она почти что лежала в объятиях супруги.
   - Ты на меня не сильно злишься? - тихонько проскулила любимая.
   - Глупенькая, как я могу на тебя злиться, - ласково сказала Солрэн, потёршись мордочкой о её щеку. Ранлин мягко урчала, нежась в её руках. Теперь можно легко...
   - Ты даже не извинишься?
   Из Солрэн словно дух выбило. Она совсем забыла про этого выродка. Ранлин задрожала. Оскалившись, Солрэн направила на виновника ненавидящий взгляд. И была поражена, получив от этого ничтожества такой же взгляд в ответ.
   - Что? Да как ты... - начала было Солрэн.
   - Ты даже не извинишься за то, что сделала?! - возмущению Ниллуса не было предела. - За то что в кровь разорвала лицо госпожи Ранлин?!
   Руки Солрэн разжались. Она была готова убить ублюдка на месте. Как он...
   Ранлин быстро приблизилась к мгновенно потерявшему запал выродку и отвесила звонкую оплеуху.
   - Ай, за что?! - он отшатнулся.
   - Не лезь не в своё дело, - спокойно ответила Ранлин.
   Солрэн незамедлительно подошла и, довольно урча, снова обняла любимую. Теперь будет проще убедить её поступить правильно.
   - Но... но ведь...
   Ну же, давай, прогони этого выродка. А потом ты поймёшь, что самая правильная Судьба для наглеца - это старая добрая удавка на шее.
   Но любимая молчала.
   - ... она посмела вас ударить! Ваша супруга!
   Солрэн ошалела, чувствуя, как тело любимой теплеет, а на языке появляется пряный запах её страсти. Какое-то время все трое стояли в молчании.
   - Нил... лус. Мы поговорим с тобой об этом позже... - суровость голоса Ранлин была так фальшива, что даже выродок это понял! Во имя Тьмы, что происходит?!
   - ... Ласса? - служанка незамедлительно возникла из какого-то бокового прохода. Она тоже всё это видела и слышала?!
   - Я слушаю вас, моя эйдэл.
   - Отведи нашего гостя в надёжные покои.
   - Слушаю и повинуюсь.
   Подхватив за руку оторопевшего наглеца, она со словами "Пошли, герой" поволокла его в следующий проход, ведущий на верхние уровни поместья.
   ***
   Мысленно ругая себя последними словами, Ранлин задумчиво глядела вслед мелькнувшему в проходе хвосту Ниллуса. Надо было отослать мальчика раньше, чтобы не злить супругу.
   Ею овладевали противоречивые чувства. С одной стороны, парень лез, куда не просят, но с другой... Тьма видит, его заступничество было приятно. Слишком приятно... На мгновение она даже потеряла контроль над своим возбуждением. Что-то теперь подумает Сол?
   "Но ведь приятно, когда за тебя кто-то заступается, не так ли, Ранлин?"
   Этот голос в голове начинал утомлять.
   - Ран, неужели ты не понимаешь, какой опасности мы подвергаемся из-за твоей блажи?
   Солрэн старалась говорить мягко. Но Ранлин всё равно чувствовала холод, пробивающийся сквозь её спокойствие.
   - Сол. Я всё прекрасно понимаю, - она аккуратно высвободилась из объятий супруги.
   Развернувшись, Ранлин посмотрела на неё, прекрасную в ярких лучах дневного света, проходящего сквозь распахнутые окна. Кожа цвета ясного неба, то же облегающее платье тёмно-красных тонов с вырезом на груди, открывающим взору замысловатый рисунок чуть более светлый, чем кожа... В такую невозможно было не влюбиться.
   - Тогда почему? - Солрэн подошла и\ взяла её за руки. - Почему ты ставишь жизнь этого мальчишки выше нашего с тобой счастья?
   - Я не могу, - Ранлин отвела взгляд. - Он слишком молод, слишком невинен...
   - Если это не сможешь сделать ты...
   Солрэн вздохнула. И, как будто бы нехотя, продолжила:
   - ... я могу всё сделать за тебя.
   Ранлин только покачала головой. Она догадывалась, что минувшая ночь была для её любимой очень разочаровывающей. Она же просто мечтает наложить руки на жизнь Ниллуса! А ведь когда-то, несколько лет назад, эйдэл бы без раздумий отдала бы парня на милость своей супруги, тогда ещё будущей...
   - Нет, - Ранлин вынула руки из ладоней Солрэн и отстранилась. - Этого не будет.
   - Любимая, - голос супруги был угрожающе сладок. - Ты совершаешь большую ошибку.
   - Сол. Я дала слово. Для меня дело чести сдержать его.
   - Ты давала и другие клятвы... Любимая.
   Свадебные клятвы верности.
   - Неужели ты думаешь, что я способна... - начала было Ранлин и запнулась.
   Склонив голову набок, Солрэн буравила её пронзительным, холодным взглядом.
   - Ну, знаешь, что, - впервые Ранлин почувствовала, как внутри неё что-то закипает,- я уже взрослая девочка, и имею права принимать решения! Этот мальчик не заслужил смерти. Я не имею права отнимать его жизнь. И ты тоже не имеешь! Меня злит весь этот чудовищный обычай, и то, что моя любимая получает от него наслаждение, как безумная извращенка!
   - Всё сказала? - холодно поинтересовалась Солрэн.
   - Да, - Ранлин тяжело дышала после тирады, выпаленной почти на одном дыхании. - Я пойду в свой рабочий кабинет. У эйдэл есть обязанности, как ты помнишь.
   Резко развернувшись, она пошла в сторону спуска на первый уровень -- кабинет находился именно там.
   - Смотри, не пожалей о своем решении, взрослая девочка, - прозвучало ей вслед.
   ***
   Стремясь уйти от тревог, Ранлин с головой ушла в работу, которой, как всегда, было море. Гонцы не переставали приносить с окраин новые сведения и запросы, которые следовало перенаправить далее. Обитатели земель, за которые она несла прямую ответственность, составляли отчёты о проделанных работах, спрашивали о новых указаниях, ждали новых ресурсов.
   В итоге Ранлин утомилась настолько, что и не заметила, как уснула за столом. Очнувшись, она оторопело оглядела своё рабочее место с разбросанными бумагами. Не хватало только во сне залить труд всего дня чернилами. Слава Тьме, этого не произошло, чернильница стояла нетронутой.
   Что-то она часто стала поминать Тьму...
   "Ничего не поделать, ты родилась под её знаком. Точнее, под знаком Тёмной Судьбы"
   Ранлин устало откинулась на спинку стула. Свет за окнами начал меркнуть. Внутрь кабинета проникала свежесть вечернего воздуха с легким запахом дыма. Это слуги поместья разжигали костерки, чтобы отдохнуть после рабочего дня за песнями, играми и плясками. Ласса хвасталась, что к ним постоянно заглядывают вечерние путники и илла из ближайших поселений.
   Кто же ты, голос в голове?
   "Не задавай глупые вопросы. Это ведь очевидно".
   Конечно, кто ещё это может быть. Кроме неё. Теряла ли она рассудок, разговаривая сама с собой?
   "Что может быть плохого в общении с приятным собеседником?"
   Ранлин устало потерла лоб. Что плохого? Кажется, безумцы начинают путь в сумерки разума именно так. А её праматерь...
   "Вспомни ещё всех предков своей матери по женской линии изначальных Аллеир. Там каждая была с какой-нибудь причудой. И ничего страшного".
   Но ведь...
   "Праматерь обезумела после продолжительной лихорадки. И как раз в разговорах с собой она никогда не уличалась. Прекращай себя изводить!".
   Слабое утешение.
   "Какое есть. А вообще, как ты сама помнишь, беседы с собой были одним из обязательных этапов твоего обучения медитации".
   Только как-то она не воспринимала их всерьез. Неужели это проявившийся результат?
   "Ну, чего не знаешь ты, того не знаю я. Почитай какой-нибудь заумный манускрипт на досуге. Из тех, на которые мы с тобой благополучно возложили хвост".
   Ранлин хихикнула, вспомнив, как ей доставалось от наставника. Почему-то это её ни капли не обижало. Впрочем, наставник обычно относился к ней доброжелательно. Да и уроки его не пошли впрок...
   "Воооот, эта та Ранлин, которая мне нравится. Да и тебе, наверное, тоже".
   И всё-таки... Почему сейчас?
   "Сама-то как думаешь? Ситуация-то у нас с тобой не из приятных. И помощи просить особо не у кого. Не у Солрэн же?"
   Что правда, то правда. Ранлин поморщилась боли, кольнувшей щёку. А ведь потом врачевателю придется снимать швы...
   "Ну-у-у, это ещё не скоро будет. Да и с чего ты решила, что это будет больно? Руки-то у нашего лекаря солнечные!".
   Из Ранлин снова вырвался смешок. Слушать шутки от своего внутреннего голоса - это было что-то новое. Так значит, ей не стоит беспокоиться?
   "Пока ты с собой ладишь и не устраиваешь себе скандалы - всё в порядке. Кстати, кажется мы с тобой о чем-то забыли. О чем-то важном и полосатом...".
   Ниллус! Ранлин поспешно разложила подготовленные бумаги и свитки по нужным местам -- позже их унесёт доверенный курьер поместья -- а оставшиеся сложила в выдвижной ящик стола, заперев своим личным ключом. Надо срочно найти юношу и решить, наконец, его дальнейшую судьбу.
   ***
   Выяснив у вовремя подвернувшейся Лассы -- и как она ухитряется оказываться везде так вовремя и к месту? - где находится Ниллус, эйдэл отправилась на верхние уровни. Юношу поместили в скромной гостевой комнатке. Когда Ранлин вошла внутрь, он стоял у темнеющего окна и глядел на слуг, собирающихся у подножья холма, на котором возвышалось поместье.
   - Привет, Нил.
   Юноша отвернулся от окна, переводя на неё взгляд.
   - Ты, наверное, про меня совсем забыла? - спросил он с лёгким оттенком печали.
   - Нет, ну что ты! Я...
   "Ранлин, ну какого...?!"
   -...да. Я забыла. Прости. Заработалась.
   - Ой, что ты! - встрепенулся Ниллус. - Это ты меня прости, ты же всё-таки эйдэл, у тебя есть свои обязанности...
   - Нет, нет и ещё раз нет, - остановила его Ранлин строгим жестом, подкреплённым резким взмахом хвоста. - Я виновата в том, что заставила своего гостя нервничать в ожидании. Работы было много, конечно, но ничего неотложного, могло и подождать.
   - Ну-у-у... - Ниллус сглотнул - Теперь ты тут. Что будешь со мной делать?
   Эйдэл села на кровать и жестом пригласила юношу присоединиться. Он незамедлительно подчинился, резко опустившись рядом с ней. Кровать громко скрипнула.
   - А здоровские всё-таки у вас кровати! - произнёс он, поерзав по застеленной поверхности.
   - Рада, что тебе нравится, - произнесла Ранлин со смешком, - потому что я хочу предложить тебе остаться...
   Глядя на удивлённую мордочку Ниллуса, она снова хихикнула.
   - ... если ты, конечно, не против.
   - Но... я же, я не...
   Юноша глубоко вздохнул и внезапно выпалил:
   - Ранлин, ты не могла бы отпустить меня домой?!
   Теперь настала её очередь изумиться.
   "А ты подумай. Хотя, погоди, он, похоже, сейчас нам сам всё пояснит".
   - Прости, я не хотел тебя оскорбить, - понуро произнёс Ниллус. - Просто я...
   Ранлин мягко взяла его за руку.
   - Скажи, что тебя тревожит, не стесняйся. Это... связано со мной, да?
   Ниллус судорожно сделал утвердительный жест свободной рукой.
   - Прости, это очень глупо... - было видно, с каким трудом юноша заставляет себя говорить. - Мне кажется, я в тебя влюбился.
   Ранлин почувствовала приятное тепло в своей груди.
   "Но-но, девочка, сбавь ход. Мы ведь обе с тобой понимаем, что этому не бывать?"
   - Я понимаю, всё прекрасно понимаю. У тебя есть законная супруга. А я... - он печально вздохнул. - вообще не должен здесь сидеть и говорить с тобой. После прошедшей ночи.
   "Даже он понимает! Да и вообще, влюбляться в кого-то после первой ночи, это... та-а-ак свежо".
   "А ну тихо, ты!" - чуть было не сказала Ранлин вслух.
   - Да и... - невесело рассмеявшись, продолжил тем временем Ниллус, - с госпожой Солрэн я явно не поладил.
   Ранлин вздохнула. Что верно, то верно. Однако...
   - Боюсь, что я всё же не смогу дать тебе выбор. Прости меня.
   - Да, я понимаю. Это было бы опасно для меня, моего рода... и для тебя. Я как-то не подумал об этом.
   Шмыгнув носом, он отвернулся.
   "Ранлин, ау-у-у! Парень тебе, между прочим, в любви признался. Так и будешь сидеть бревном?!".
   - Нил... - свободной рукой Ранлин нежно развернула мордочку юноши обратно к себе. - Твоё признание мне очень льстит. Но ты и сам всё сказал.
   Ниллус печально склонил голову. Эйдэл обняла его, прижав к своей груди.
   - Я постараюсь убедить Сол изменить к тебе отношение, - добавила она.
   В дверь тихонько постучали.
   - Эйдэл, можно? - то явно был голос Лассы.
   - Да, входи.
   Отодвинув дверь, служанка грациозно вошла внутрь комнатки. С прошлой встречи она успела переодеться: на ней было пёстрое развевающееся платье.
   - Ух ты... - только и смог вымолвить Ниллус.
   - Прекрасно выглядишь, Ласса, - поддержала его Ранлин.
   - Благодарю вас, моя эйдэл, - сказала та, изящно присев в глубоком реверансе.
   - Сегодня какой-то праздник? - непонимающе спросил Ниллус.
   - Для нас, слуг поместья, вечер каждого дня праздник! - весело воскликнула Ласса.
   Вскочив, она крутанулась на месте и сделала серию энергичных па в вихре развевающихся одежд. Ранлин и Ниллус не сговариваясь, зааплодировали.
   - Тебя наконец-то выбрали главной танцовщицей вечера, спустя столько времени? - ехидно спросила эйдэл.
   - Сегодня я им всем покажу, - сердито ответила служанка. - Я им покажу, как глупо было игнорировать мои несравненные умения!
   - Я в этом уверена, - хихикнула Ранлин, - однако, ты что-то хотела?
   Ласса серьёзно кивнула.
   - Это касается юноши. Позвольте служанке предположить?
   Эйдэл сделала лёгкий жест разрешения.
   - Вы хотите оставить его у нас, - продолжила меж тем Ласса, - но пока не знаете, куда именно его пристроить?
   - Всё так, Ласса.
   - Позвольте мне взять его под своё начало! Новые слуги нам всегда кстати.
   Ранлин задумчиво посмотрела на Ниллуса:
   - Что скажешь?
   - Быть слугой... Хоть и твоим, - тихо произнёс он. - Не самое заманчивое предложение.
   - А ты чего хотел, жить в своё удовольствие и ничего не делать?! - взъярилась Ласса.
   - Нет, я бы скорее умер, чем согласился на такое, - со смешком возразил юноша. - Я просто...
   Ласса прервала его и сокрушенно хлопнула себя по лбу. Затем подошла к нему, присела и мягко взяла за плечи.
   - "Слуга" не значит "раб", мальчик мой. Прости, я вначале не то подумала. - извиняющимся тоном произнесла она.
   - Ну... раз ты так говоришь...
   - Соглашайся. Хоть у нас и не самая легкая работа, но в обиде я тебя не оставлю.
   Он снова взглянул на Ранлин.
   - Прости, - ответила эйдэл на его немой вопрос. - Мне самой это не очень нравится. Но лучшего варианта я придумать не могу.
   Молча опустив голову, Ниллус какое-то время неподвижно сидел под взглядами Ранлин и Лассы. Затем он вскинулся и с куда более радостным видом воскликнул:
   - Я согласен! По крайней мере, я буду служить своей возлюбленной Ранл... эйдэл!
   - Вот и молодец! - не менее радостно воскликнула Ласса.
   Схватив юношу за руки, она рывком подняла его с кровати и требовательно потянула к выходу.
   - А, что... Куда?! - запротестовал было Ниллус.
   - Как это -- куда? Отмечать твоё поступление на службу в поместье! Познакомишься со всеми и увидишь, как у нас весело! - затараторила Ласса. - Моя эйдэл, не сочтёте за дерзость предложение от глупой служанки присоединиться к нашему празднованию?
   - Я не...
   "Да какой Тьмы?! Тебе НУЖНО развеяться!"
   - ... откажусь.
   ***
   В последующие несколько дней Ранлин снова с головой ушла в работу. Ниллус, тем временем, хорошо устроился под началом Лассы. Эйдэл убедилась в этом, когда сумела урвать немного свободного времени, чтобы проведать юношу.
   Она застала его за мытьем пола на нижнем уровне, в компании служанок. Не ожидавший её визита Ниллус просиял от радости.
   - Эйдэл, работать у вас просто здорово! - воскликнул он, не отрываясь от своего занятия.
   - Тебя всё устраивает? - слегка удивлённо спросила она.
   Ниллус на мгновение прервался, в задумчивости облокотившись на швабру.
   - Ну... По сравнению с моей прошлой жизнью... - протянул юноша. - Хорошая еда, тёплая постель и не самая трудная работа. Грех жаловаться.
   - А как было в... "прошлой жизни"?
   "Ох Ранлин, покусала бы я тебя сейчас, не будь я тобой! Где твой такт?!".
   - Эйдэл, при всем моем уважении, - голос Ниллуса стал очень печальным, - не от хорошей жизни я направился к вам от своего Рода.
   - Прости. Я не хотела заставлять тебя вспоминать о неприятных вещах.
   - Тяжело у нас было, - тем не менее продолжил юноша. - Плохой сезон.
   - Твоя жертва поможет? - обеспокоено спросила Ранлин.
   - Если не поможет моя жертва, не поможет уже ничто, - мрачно заключил Ниллус.
   Ранлин задумалась. Не слишком ли он преувеличивает? Жизнь вне крупных поселений, конечно, бывает трудной, но чтобы настолько... Ей почему-то хотелось крепко обнять загрустившего Ниллуса. Чтобы чувствовать его дыхание, чтобы кончики их хвостов коснулись друг друга...
   "Стоп! Это на тебя что, так третий день воздержания влияет? Окстись, озабоченная!"
   - И, всё-таки, - поспешила сменить тему эйдэл, - может, тебе чего-нибудь хочется? В разумных пределах, конечно.
   - Ну, есть одна вещь... - мордочка Ниллуса залилась лиловым цветом.
   - Какая? Говори, не стесняйся.
   Ранлин понадеялась, чтобы он не попросил о чем-то пошлом.
   "Вот кто бы говорил, а?".
   - Я не умею ни читать, ни писать руны! - выпалил юноша. - Хочу научиться!
   Его слова вызвали оживление среди служанок.
   "Ох, сейчас начнётся..".
   Побросав свои швабры и тряпки, молодые девушки гурьбой столпились вокруг юноши. Присутствие эйдэл их совершенно не смущало.
   - Так за чем дело-то стало? Та я тя за две ночи научу! Ну... Можа и за три. Или за четыре...
   - Ага, ЩАЗ, научит тебя эта вертихвостка, она только копья натирать и умеет! Паренек, придёшь ко мне -- я тя ещё и считать научу, коль надо будет!
   - Это я-то вертихвостка?! Та я тебе!..
   - Ниллус, я научу тебя всему... Если согласишься приятно провести со мной время...
   - Да эта так каждому мужчине скажет, нашёл, кому верить! Да и не только мужчине...
   Неизвестно, как долго продолжался бы этот балаган, если б не выбежавшая откуда-то из за угла разъярённая Нула.
   - Клуши хфостатые, а ну осстаньте от Ниллуса! Ис фас ни отна ни читать ни писать не умеет!
   Служанки пристыжённо затихли.
   - Можно подумать, ты умеешь! - все же воскликнула одна из них, возмущенно всплеснув руками.
   - Большой вопрос, кто в этом поместье вообще обучен грамоте кроме меня, врачевателя, нашей эйдэл и госпожи Лассы, - недовольным тоном произнёс выползший из какой-то каморки угольно-чёрный илла. - Ну и шум же вы развели, галделки несчастные. Как будто парня живого в первый раз видите.
   - Ой... Простите, господин Феррус, - выдавила в ответ одна из служанок.
   - Что в лоб, что по лбу... - схватился за голову механик поместья. - Алем меня зовут, сколько раз говорил! Феррус - это клановое имя.
   "Кхм-кхм. Ранлин, ты тут главная. Вроде как. Помнишь?"
   Да, голос прав, хорошего понемножку. Ранлин и так уже едва сдерживалась, чтоб не засмеяться.
   - Девочки...
   Эйдэл всё ещё пыталась сохранить на мордочке серьёзное выражение. И очень надеялась на успех.
   - ... лучше разойдитесь! А то, не приведи Свет, Ласса придёт, и...
   - Что вы тут устроили?!
   Поздно. Ранлин драматично уронила голову на грудь.
   "Хех, ты пыталась".
   Пришедшая Ласса мигом заставила своих нерадивых подопечных вернуться к работе. А сама осталась с Ранлин, Алемом и Ниллусом -- вникать в возникшую проблему.
   - Жаль, я не смогу тебя обучать, - сходу заявила она, - сам видишь, я должна следить, чтобы эти вертихвостки вели себя пристойно и не отлынивали. А ведь это только часть моих обязанностей!
   Ранлин задумчиво посмотрела на кончик своего подвернувшегося хвоста.
   - Я могла бы... - начала было она.
   - Нет, нет и ещё раз нет! - неожиданно запротестовала Ласса. - Сами посудите!
   Она начала загибать пальцы.
   - В течение всего дня вы работаете, это раз. Вы очень устаёте после работы, это два. Прости, Ниллус, но где это видано, чтобы эйдэл лично учила своего слугу - это три. Подобное внимание к...
   - Всё, всё Ласса, я тебя услышала, - Ранлин подняла руку в останавливающем жесте. - Остается только...
   - А что, я не против, - тут же согласился Алем. - Желание учиться - это замечательно. Да и речь у парня хорошо поставлена. Тебя родители учили?
   - Нет, ей было не до этого. Нас учила мастер над рунами из центра. Пока было время...
   - Это из этих, как их там... - механик напряжённо тер лоб. - клан Лар'фал?
   - Кажется, да, - попытался вспомнить Ниллус.
   - Да, это они, - подтвердила Ранлин. Названия и предназначения кланов были едва ли не первым знанием, которое она приобрела под руководством наставников.
   - Ну что, - Алем засучил рукава своего рабочего халата и потер руки, - будешь учиться?
   - Если госпожа Ласса мне позволит?..
   - Конечно, позволю! Но, - Ласса ткнула юношу пальцем в грудь, - только в свободное от работы время!
   Ниллус присоединился обратно к остальным занятым уборкой слугам. Ранлин же, оставив Лассу и Алема за спором относительно начала этого "свободного времени", со спокойной душой пошла к своему рабочему кабинету. Ей показалось, или где-то сверху мелькнула синева Солрэн?
   Слава Свету, супруга успокоилась и как будто бы смирилась с её решением. А то, что они снова начали спать вместе, позволяло эйдэл надеяться, что её наконец-то простили. Быть может, вскоре она вновь сможет заняться с Сол в постели чем-нибудь ещё, кроме сна...
   "Озабоченная девчонка, вот ты кто".
   ***
   Ранлин вновь очнулась на кипе бумаг. Привычным движением она проверила положение чернильницы -- это уже становилось каким-то ритуалом. Вдруг, в дверь кабинета постучали.
   - Эйдэл, к вам... посетитель.
   На этот раз Ранлин не сразу узнала голос Лассы. Он звучал... испуганно? И... посетитель? В такое время?
   - Он не может подождать до следующего дня? - раздражённо спросила эйдэл.
   - Нет, не могу, Ранлин, - ворчливо произнёс мужской голос.
   После этого дверь резко отодвинулась. В горле Ранлин мгновенно пересохло, а нутро обдало ледяным холодом, который плавно перетек в жар. На пороге стоял высокий зеленокожий илла. Красные родовые метки на его морде и символы на одежде не оставляли сомнений.
   Старший эйдэле Касази. Её господин, наставник и проверяющий в одном лице.
   Величественной походкой он вошел внутрь кабинета. При ходьбе под под его свободным одеянием что-то звенело. Резким движением он захватил один из стоящих у стены стульев и со стуком поставил его перед рабочим столом опешившей Ранлин. Опустившись на него, Касази небрежным движением одернул полы своей одежды, из-под которой теперь виднелись пластины доспеха и рукоятка боевого меча.
   Постаравшись сглотнуть как можно менее шумно, Ранлин спросила:
   - Что привело вас в моё скромное имение, господин Касази?
   - До меня дошли некоторые неприятные известия, Ран, - сказал эйдэле в ответ. При этом он небрежно водрузил ногу на ногу и откинулся на печально скрипнувшую спинку стула.
   "Помнишь, сколько раз он нелепо падал из-за этой своей манеры?"
   Ранлин сделала пару глубоких вдохов, прибегнув к простенькой медитации. Вместе с очередным весёлым воспоминанием это привело её мысли в порядок.
   - Какого рода известия? - в её голосе не было ни малейшего намёка на испуг.
   - Молодец, - одобрил Касази. - Тебе нужно чаще делать упражнения на самоконтроль. Когда я вошёл, ты выглядела так, будто мертвеца увидела. А сейчас собралась, хвалю.
   - Это всё, чего вы хотели, господин Касази? - Ранлин позволила себе лёгкий оттенок нетерпения в голосе. На подчёркнуто допустимом уровне.
   - И с субординацией у тебя полный порядок... - пробормотал эйдэле, задумчиво потирая шею. Качнувшись на стуле, он резко поднялся на ноги, подошёл к столу Ранлин и с резким хлопком опустил на него руки.
   Эйдэл даже не шелохнулась. Какое-то время её наставник с интересом смотрел в её глаза, а она не отводила взгляда.
   - Так какой же Тьмы у тебя творится всякое непотребство, - печально произнёс Касази. - Где парень?
   - Господин, я не совсе...
   - Прекращай, Ранлин. На тебя донесли. Сдали с потрохами. Я знаю всё. Около трёх дней назад мне пришло письмо.
   Наставник оценивающе наблюдал, как эйдэл пытается сдержать рвущиеся наружу эмоции. Ранлин чувствовала, как внутри неё кипит непередаваемая смесь из ужаса, отчаяния и гнева. Последняя эмоция постепенно брала верх.
   - Кто?
   - Тихо, тихо, моя дорогая, не рычи. Сейчас я задаю вопросы.
   Ранлин постаралась успокоиться вновь. Получалось плохо.
   - Вот как мы сейчас поступим, - продолжил тем временем Касази. - Размести меня...
   - Эй, вашество! Нам ещё долго стены подпирать? - внезапно раздался из-за открытой двери чей-то раздражённый женский голос. - Мы тут все с дороги, между прочим!
   Касази страдальчески прикрыл глаза рукой.
   - ... и троих моих нетерпеливых спутников где-нибудь в милой комнатке. После чего пришли к нам Ниллуса.
   Ещё несколько глубоких вдохов.
   - Я вам не позволю...
   - Даже в мыслях не было! - эйдэле поднял руки в примирительном жесте. - Мне просто любопытно посмотреть на парня и поговорить с ним. А уж его судьбу ты будешь решать сама.
   - И что же я могу решить?
   - Ну, к моему сожалению, варианта у тебя осталось всего два. Правильный и неправильный.
   "Истинная подсказка наставника. Как всегда".
   Ранлин мысленно кивнула, соглашаясь с голосом.
   - И я тебе искренне советую хорошенько обдумать эти варианты, - Касази принялся задумчиво расхаживать перед столом.
   - Ну, всё, думаю, теперь можно устраиваться на ночлег прямо здесь, - раздался второй женский голос.
   - А ну тихо, обе! - не сдержавшись, рявкнул эйдэле. - Договоритесь, на улицу ночевать выкину!
   Ранлин всё больше уверялась в том, что ей снится не слишком остроумный сон.
   - Ой-ой-ой, господин показывает свой суровый нрав. Что же делать нам, двум уставшим телохранительницам?
   - Мелано! Ну хоть ты их вразуми! - воскликнул Касази.
   - Дядя, помилуйте, я тут один, а их двое...
   - Мне уступить место вашим спутникам, чтобы вы вдоволь наговорились? - решилась подать голос Ранлин.
   - Нет. Прости их. Мы все действительно устали с дороги, - теперь голос наставника звучал утомлённо, а сам он как будто осунулся. - Размести нас. И пришли к нам мальчика. Это важно.
   Эйдэл кивнула и повернулась в сторону двери.
   - Ласса, ты тут? - позвала она. - Зайди.
   Служанка впорхнула внутрь, отвесив глубокий поклон эйдэле Касази.
   - Виделись уже, - бросил тот.
   - Ласса, размести наших гостей в самой большой комнате. И... - Ранлин сглотнула, - пришли к ним Ниллуса.
   - Будет исполнено, моя эйдэл, - пустым голосом произнесла та в ответ.
   - Крепко подумай, - сказал уходящий вслед за Лассой наставник, - и обсуди этот вопрос с Солрэн.
   ***
   - ... и вот таким образом всё и произошло! - закончил Ниллус.
   Сидящий перед ним на полу комнаты эйдэле Касази уже долгое время не отводил руки от глаз.
   - Должен признаться, - наконец произнёс он, - это был весьма необычный пересказ. Сказки о хитром слуге и глупом господине. При этом ты ещё ухитрился выставить Ранлин в исключительно хорошем свете, вопреки изначальной морали. Хоть и с тем же финалом. Талантливо.
   - Дайте я уже сниму голову этому несчастному шуту! - проворчала одна из двух илла, стоящих у стены комнаты. При этом она слегка выдвинула из ножен свой поясной меч, заставив Ниллуса судорожно сглотнуть. Эйдэле устало потёр лоб.
   - Нет, Валлен, он только этого и добивается. Я его и спросить ни о чём не успел, а он уже с порога начал себя обличать.
   Ниллус печально вздохнул.
   - Прекращай парень, я и так уже всё знаю. - добродушно сказал Касази. - И скажу по секрету, ты мне нужен как свидетель.
   Юноша поднял на него непонимающий взгляд.
   - Подойди, и сядь наконец! - проворчал эйдэле. Ниллус поспешил подчиниться и постарался как можно изящней усесться на пол, вспоминая, как ему когда-то помогала Ранлин во время их совместного завтрака. Касази фыркнул.
   - Хвалю за старание, - иронично заметил он. Затем повернулся к телохранительнице: - Так и будешь выставлять клинок на обозрение, дорогая моя?
   Валлен -- если Ниллус запомнил правильно -- подчинилась и загнала меч в ножны с громким стуком.
   - Эйдэле, разрешите спросить...
   - Обойдемся без титулов, - прервал его Касази. - Да, свидетелем. Хотя, быть может, я тороплюсь с выводами. Но раз уж сама Судьба так раскинула кости, то грех не попробовать, не так ли?
   Ниллус всё ещё не понимал что происходит. Когда Ласса, едва сдерживая слёзы, рассказала ему, кто прибыл, и что его просят немедленно встретиться с гостями, он не ожидал ничего, кроме смерти. И был готов умереть с гордо поднятой головой.
   Видя его непонимание, Касази продолжил:
   - Знаешь, когда илла не заводит ребёнка от соития во время одного сезона, этим никого не удивишь - бывает.
   Ниллус начал что-то понимать...
   - Когда илла не заводит ребёнка от соития во время следующего сезона, - продолжал говорить эйдэле, - этим тоже никого не удивить. Такое бывает. Когда же это происходит и в третий сезон...
   - В какой по счету сезон прибыл я? - поражаясь своей наглости, перебил его юноша.
   - Пять полных сезонов, парень. Пять, - голос Касази был тяжелым, как скала. - Ты шестой. Понимаешь?
   - Ох... - только и смог сказать Ниллус.
   - Возникает вопрос! - повысив тон, продолжил эйдэле. - В чем причина сего невероятного стечения обстоятельств.
   - И, похоже, я знаю ответ... - сокрушенно сказал юноша. - Название "сезонка" вам о чём-нибудь говорит?
   Эмоции на морде эйдэле начали сменять одна другую с огромной скоростью, а девушки принялись о чем-то остервенело перешёптываться.
   - Солрэн? - единственное, что спросил Касази после долгого молчания.
   Ниллус кивнул.
   - По крайней мере, я видел, как именно она приносила снадобье Ранлин, - осторожно добавил он. - И мои слова может подтвердить госпожа Ласса... Ранлин понятия не имела, что это было за снадобье!
   Последние слова юноша выпалил с потешной спешкой. Эйдэле лишь страдальчески отмахнулся:
   - Да и не могла она знать. Тьма побери это клановое воспитание. Ну, Солрэн, ну...
   - А вас предупреждали, - сказала вторая телохранительница. - Говорили, что девочка так себе.
   - Ага. Ты бы слышала, что про Ранлин говорили перед назначением. Она ведь монстр, который рвется к власти и жаждет сполна испить крови простых илла, - саркастически проговорил Касази. - Это если верить тому, что говорили в других семьях Аллеир. Да, Мелано?
   - Дядя, сколько мне ещё перед вами извиняться?! - воскликнул парень из-за стены. - Я тогда был молод и глуп...
   - Вот перед Ранлин и извинись! - рыкнул Касази. - Ты шутки шутил, а взрослые твои слова против неё использовали.
   - Так вот, зачем вы...
   - А ты что, думал, я тебя прогуляться и полюбоваться на виды окраин взял? - фыркнул эйдэле. - Наивный.
   - И что теперь будет? - осторожно напомнил о себе Ниллус.
   - Хм... Давай-ка подумаем, - Касази задумчиво почесал шею. - Солрэн предала свою супругу - это раз.
   - Так это она?! - воскликнул юноша. - Вот же су...
   Эйдэле жестом приказал ему замолчать.
   - Она травила Ранлин опасной для здоровья травой, это два, - продолжил он. - И последнее... Знаешь, что страшнее всего? Страшнее нарушения правил "не пролей кровь гостя" и "не оставь в живых того, кто не принадлежит клану"?
   - Страшнее? - Ниллус непонимающе склонил голову.
   - Давай посмотрим, как это выглядит. Община или Род жертвует мужчиной для того чтобы получить определенные привилегии, так?
   - Так.
   - То есть, приносит в дар жизнь. На мгновение умолчим о том, что в "дар" зачастую приносят тех, кого родственнички и сами бы убили без сожалений.
   Юноша начал понимать смысл. Он вспомнил свои чувства, когда увидел, как Ранлин чуть не выпила снадобье.
   - А теперь представим, что полученные дары раз за разом выкидывают, как ненужный мусор, даже не воспользовавшись. Мне стоит говорить, насколько страшный это грех, если даром является чья-то жизнь?
   - Ох, - снова сказал Ниллус.
   - Так что скажу тебе откровенно. Солрэн натворила достаточно, чтобы заслужить смерть, - подвёл черту Касази.
   ***
   Ещё никогда Ранлин не чувствовала себя настолько опустошённой. Еле держась на ногах, она шла по подъёму вдоль стены.
   - Ласса... - тихо бросила она в темноту.
   - Я здесь, моя эйдэл, - служанка возникла из темноты бокового проёма.
   - И как тебе это удаётся? - Ранлин не удержалась от вопроса.
   - Простите глупую служанку, - Ласса опустилась в глубоком поклоне, - я просто вижу, как вам сейчас тяжело. И стараюсь быть рядом.
   - Где моя... где сейчас Солрэн? - голос не слушался эйдэл.
   - За весь день она ни разу не покидала вашу общую комнату.
   - Хорошо. Если меня кто-нибудь будет искать...
   Ранлин направилась было дальше, но Ласса внезапно коснулась её плеча.
   - Эйдэл, простите меня... вы помните, что сказал ваш наставник?
   Ранлин непонимающе вскинула голову.
   - Он сказал, что ему пришло письмо... - нерешительно продолжила служанка.
   - На что ты намекаешь? - с лёгким рычанием процедила эйдэл.
   - Умоляю, не гневайтесь! - Ласса упала на колени. - Просто подумайте: кто во всём поместье мог написать письмо? Вы, я, мастер Феррус, врачеватель и...
   Сознание Ранлин начал заволакивать гнев.
   - Как ты смеешь! - выкрикнула она, заставив побледневшую Лассу дёрнуться, как от удара.
   - Просто взгляните, - служанка извлекла откуда-то из складок платья клочки бумаг. - Несколько дней назад их нашла Нула...
   Дрожащими руками эйдэл взяла обрывки. Она не могла заставить себя развернуть их.
   "Ранлин, это нужно сделать, соберись".
   -...после чего отдала их Ниллусу - он как раз хотел поупражняться в чтении. Но бумага была порвана на мелкие кусочки, ему пришлось долго их склеивать.
   Руны были узнаваемы, несмотря на всю замызганность и потертость бумажек. Солрэн всегда гордилась своей непревзойденной каллиграфией...
   - Он не сумел ничего разобрать. И показал свой труд мастеру Алему. Тот понял, кем был автор этого письма, и отдал его мне.
   - А ты?.. - хрипло спросила Ранлин.
   - Я не хотела верить, что она способна на такое, - из глаз Лассы хлынули слёзы.
   Скользнув спиной по стене, эйдэл обессилено опустилась на пол.
   - Может ли это всё быть дурным сном? - глухо проговорила она. - Может ли это всё быть твоими кознями, Ласса?
   Служанка уронила голову на грудь.
   - Я совру, если скажу что относилась к вашей супруге столь же почтительно, сколь и к вам, - горько ответила она.
   "Мы обе знаем, что Ласса бы такого не сделала, не правда ли?".
   - Нет, - всё так же глухо говорила Ранлин, - почерк Солрэн даже мне повторить не по силам. А уж тебе... - она нервно хихикнула. - ...единственное достоинство твоих рун в том, что их можно разобрать.
   "Помнишь письма Солрэн? Она ведь тебе стихи писала".
   Как давно это было -- как будто целую жизнь тому назад...
   Они обе тогда созрели, и Сол присылала ей стихи с зашифрованными посланиями. Которых Ранлин совершенно не замечала... пока её будущая супруга, шипя от злости, не явилась к ней с кусочком драгоценного зеркала и не показала ей всё сама... Кажется, в тот же вечер они впервые соприкоснулись языками. Неужели всё это было ложью?
   Нутро Ранлин постепенно захлёстывала ярость.
   Оставив Лассу, она стремительно поднялась на самый верхний уровень. Вот дверь их спальни... Казалось, только вчера они вместе входили в неё, держа Ниллуса за руки.
   "Давай, соберись. Пора поставить точку".
   Может, ей стоит вернуться к Касази и рассказать...
   "Рассказать о чём? О том, что ты подозреваешь свою супругу в предательстве? Прекра-а-асная идея".
   Да. Это дело только между ней и Солрэн. Ранлин решительно сдвинула дверь и вошла внутрь. Обнаженная супруга лежала на кровати, читая какой-то свиток в свете лучей заходящего солнца, проходящих сквозь открытое настежь окно. Она вообще любила бывать без одежды. Как она говорила, ей нравится ощущать свежесть природы каждым участком своего тела.
   - Я же просила стучать! - раздражённо проворчала Солрэн, бросая взгляд на дверь. - Ой... Здравствуй, Ранлин.
   Закрывая за собой дверь, эйдэл заметила как у её супруги дрогнул голос.
   - Ты плохо выглядишь... - протянула Солрэн. Она было привстала, но Ранлин остановила её жестом.
   - Позволишь? - спросила она, подойдя к кровати.
   - Да, конечно, - голос Солрэн звучал нарочито небрежно.
   Ранлин присела рядом с ней. Закатное солнце играло лучами на изящных контурах тела супруги. Какая же она всё-таки красивая...
   "Соберись".
   - Дорогая, - мягко начала Ранлин. - Что это?
   Она протянула Солрэн сложенные обрывки письма. Мордочка супруги мгновенно потемнела.
   - Как они... - рыкнула она, выхватив бумажки из рук эйдэл. - Это было в моей личной комнате! Выродки!
   - То есть, ты не отрицаешь, что оно написано тобой?
   Супруга дёрнулась, как будто внезапно вспомнила, что находится в комнате не одна.
   - Какая тебе разница, с кем я виду переписку? - сердито спросила она. - Ты меня обидела, и мне было не с кем общаться. Я хотела написать письмо, но передумала.
   У Ранлин отлегло от сердца. Что за глупость... Разве могла Солрэн сделать такое?
   - Так почему ты такая убитая? - в голосе супруги было беспокойство.
   Ранлин рассказала ей о прибытии наставника, об их разговоре и о том, что её всё-таки предали. Солрэн печально вздохнула.
   - Я много раз тебе говорила, что ты слишком мягко обращаешься со своими слугами. Вот кто-то и решился.
   - Но зачем?..
   - Такова природа простых илла, любимая. Они всегда будут искать способ навредить своим господам. А тут ещё такой удобный случай.
   Ранлин шмыгнула носом.
   - Что нам теперь делать?..
   - Ну... - Солрэн задумчиво закинула руки за голову. - Я думаю, всё очевидно. Твой наставник ждёт, что ты исправишь свою ошибку. Убьём юнца - и все наши беды кончатся.
   "Опять она за своё...".
   Супруга меж тем продолжала:
   - Сама посуди, всё началось с того, что ты решила его не убивать. И тем самым нарушила важнейшее правило. Да это просто чудо, что кто-то написал именно твоему наставнику, а не кому-то повыше и пострашнее! Давай так: мы просто спустимся к господину Касази, заберём от него это несчастное недоразумение и, наконец-то, сделаем то, что должно.
   - Нет, - отрезала Ранлин с неожиданной жёсткостью.
   - Что?! - маска добродушия мгновенно слетела с мордочки Солрэн.
   - Я сказала -- нет. Этому не бывать, - голос эйдэл был подобен стали. - Я дала ему слово. И я его не нарушу.
   - А я?! - возмущенно воскликнула супруга. - Меня ты, значит, готова предать?
   Ранлин непонимающе взглянула на неё:
   - Сол, я тебя не понимаю...
   - Да всё ты понимаешь! Тебе вскружил голову какой-то бесклановый выродок!
   На какое-то мгновение эйдэл захотелось её ударить.
   - Его зовут Ниллус, - в голосе заиграли нотки ярости.
   - Я видела, как ты на него смотришь! - продолжила Солрэн, почти переходя на крик. - Неужели моя любовь для тебя значила так мало, что ты втрескалась в этого урода?!
   Каждое слово супруги отзывалось болью в сердце Ранлин. Как Солрэн может быть настолько несправедлива?
   "А она всегда была такой. Помнишь? Конечно же, помнишь... Просто стараешься об этом не думать".
   - Я всё делала ради тебя, неблагодарная! Я даже готовила тебе снадобье, чтобы эти присланные выродки не осквернили твоё тело своими ублюдками!
   "Она... ЧТО?!".
   Ранлин похолодела, вспомнив давешние слова Ниллуса. Неужели он был прав?
   - Как ты... - только и смогла выдавить она.
   - Я всё сделала для того, чтобы ты могла быть счастлива! - продолжала причитать Солрэн. - Когда ты так убивалась после первого раза, я поняла, что обрекать тебя на ребёнка от того урода будет верхом бессердечности. И ты сама была рада, что так и не понесла от него!
   "Она правда в это верит?..".
   - Что бы я могла быть счастлива?.. - эхом повторила Ранлин.
   - И теперь я вижу, что поступала совершенно правильно, - супруга не останавливалась. - Ты настолько мягкая и бесхарактерная, что тебе вообще нельзя доверять детей! Ты не созрела!
   - Что бы я могла быть счастлива ... - эйдэл не могла поверить в услышанное. - К-как ты м-м-можешь такое говорить?
   - Я...
   - Ты, ты, ты! - теперь уже Ранлин была готова перейти на крик. - А как на счёт "мы"?!
   В груди невыносимо горело.
   - Ты делала счастливой... Меня? Чем это, Тьма побери?! Оказывается, это по твоей милости я раз за разом была вынуждена убивать! Ну спасибо тебе, "любимая"!
   Солрэн испуганно сжалась -- такая ярость супруги была ей непривычна.
   - А может быть... - уничижительным тоном продолжила Ранлин, - ты и вовсе не для меня старалась? Или ты думала, что я не замечаю?!
   Супруга судорожно сглотнула.
   - Что...
   - То, что у тебя каждый раз под хвостом течёт, когда ты смотришь на задыхающихся жертв!Больная ты извращенка!
   В этот раз слова Ранлин задели Солрэн за живое:
   - Как ты смеешь!
   Мигом отбросив испуганный вид, супруга вскинулась и попыталась отвесить Ранлин пощёчину, но в этот раз эйдэл была готова. Она перехватила руку Солрэн в запястье и сильно сжала. Та болезненно вскрикнула.
   - Помнишь... - задумчиво произнесла Ранлин, глядя на шипящую от боли Солрэн. - Когда мы с тобой были молодыми девочками, бегали в поле... и боролись в высокой траве. Не по-настоящему.
   С каждым словом эйдэл отводила руку супруги и усиливала хватку. Глядя в расширяющиеся от испуга зрачки Солрэн, она прошипела:
   - Я поддавалась.
   Ранлин отшвырнула Солрэн обратно на кровать, и та всхлипнула:
   - Ни на что другое эти выродки всё равно не годны... Да они должны быть рады, что хоть своей смертью приносят мне удовольствие! И это ТЫ меня называешь извращенкой?! Ты, влюбившаяся в это ничтожество?!
   Эйдэл в ярости размахнулась. Прозвучал звонкий удар. С болезненным вскриком супруга откинулась на кровать, держась за мордочку.
   - Всё равно этого урода убьют, - сквозь слёзы рычала она. - Что бы ты ни решила. Уж я-то постаралась!
   - Значит, это всё-таки была ты, - бесцветным голосом произнесла Ранлин.
   - А если и я? - вскинулась Солрэн - Куда ты идешь?!
   Встав с кровати, эйдэл подошла к стене. На полу рядом с ней всё так же лежала её ритуальная лента. Все эти дни -- слуги не посмели прикоснуться к атрибуту страшного ритуала. Она наклонилась и подняла её.
   - Что ты делаешь?! - голос супруги стал не на шутку испуганным - Ответь!
   Ранлин, не сказав ни слова, возвращалась обратно к кровати. Увидев, что находится в её руках, Солрэн как будто оцепенела. В несколько движений эйдэл взобралась на кровать и, взметнув полы юбки, оседлала застывшую от ужаса супругу.
   - Солрэн - из - Алсан, - голос Ранлин был неестественно спокоен. - Ты предала меня. Как свою супругу и как свою эйдэл.
   Она почувствовала, как тело супруги забилось мелкой дрожью.
   - Или ты думала, что моё предупреждение касается только слуг?
   - Ран...- выдавила наконец Солрэн. - Т-т-ты меня п-пугаешь...
   - Ты, - продолжила Ранлин, - совершила тяжкое преступление. Ты обманом заставила меня осквернять дар чужой жизни!
   - Что?! Дар? Осквернять?! Ты рехнулась! Как можно осквернить то, что...
   - Заткнись, - ледяным тоном произнесла эйдэл.
   Она накинула шелковую ленту на горло дрожащей Солрэн. Пытаясь помешать, та судорожно вцепилась в её руки, но было поздно: концы ленты теперь были крепко зажаты в руках Ранлин.
   - Знаешь... - голос эйдэл был наполнен печалью. - Испытать на себе то, на что ты раз за разом обрекала несчастных илла... Чем ты так искренне наслаждалась... В этом мне видится злая шутка судьбы.
   - Ты... - хотя Ранлин ещё не начинала затягивать удавку, голос супруги стал хриплым, - ты не посмеешь...
   - Какие неудачные последние слова... любимая.
   Солрэн сделала шумный вдох, всем видом показывая готовность закричать.
   "Набрать полную грудь воздуха - выбор тоже неудачный".
   Туго затянувшаяся на шее лента не оставила синекожей илла шанса издать хоть какой-нибудь звук. Несколько мгновений супруга тихо лежала, недоумевающе глядя в глаза своей эйдэл. Затем попыталась выдохнуть. Осознав реальность происходящего, Солрэн начала изо всех сил брыкаться, пытаясь сбросить с себя Ранлин. Та сморщилась от боли, когда супруга начала остервенело царапать её руки, но хватки не ослабляла.
   "Это займет какое-то время...".
   ***
   Нула в очередной раз проходила рядом с дверью госпожи Ранлин. В прошлый раз она слышала, как та ругалась со своей супругой. Маленькая служанка надеялась что всё будет в порядке... А это ещё кто?! Рядом с дверью госпожи стоят двое совершенно не знакомых ей илла!
   - Дитя, а ты что тут делаешь? - опередил её вопрос высокий мужчина, закутанный в длинные одеяния. Цвет его кожи был таким же, как и у госпожи. И красные полосы на морде тоже...
   - Я тут рапотаю х'сспатин, - не растерялась Нула. - А што фы телаете рятом с покоями гхспоши Ранлин?
   Тот с любопытством наклонил голову. Да, Нула знала, что неправильно называть незнакомца высокого происхождения "господином". Но одно дело знать, другое дело уметь выговорить...
   - Как верховный эйдэле, я не обязан отчитываться перед прислугой, дитя, - илла запустил руку под складки своего одеяния и достал оттуда конфету. - Так что держи и иди, куда шла.
   Почувствовав на языке сладкий аромат лакомства, Нула сглотнула слюну.
   - Гхспоша Ранлин не фелит брать еду у неснакомых х'сспод, - пробормотала она.
   - Какая умная у тебя госпожа, - одним движением незнакомец закинул конфету в рот и с наслаждением прожевал. - Видишь? Она не отравлена.
   - А у хссподина ещё есть? - возбужденно спросила служанка.
   Мужчина незамедлительно достал новую конфету и бросил в ручки Нулы. Та поклонилась и побежала дальше по коридору.
   За поворотом Нула остановилась и задумчиво рассмотрела полученное лакомство.
   - Тьма... - выругалась она. - А как я уснаю, што фот ЭТА не отрафлена?
   ***
   Шатаясь и отчаянно помогая себе хвостом, Ранлин пыталась добраться до двери. Тело плохо слушалось, и даже такой короткий путь казался бесконечным. Несколько раз она чуть было не упала, словно навык ходьбы на двух ногах, приобретённый ещё в далеком детстве, навсегда покинул её.
   - Это всё дурной сон... - сказала она в пустоту комнаты.
   Наконец Ранлин уперлась в дверь. Негнущиеся пальцы сдвинули дверь в сторону и эйдэл почувствовала, как потеряв опору, падает в открытый дверной проём. Чьи-то сильные руки мгновенно подхватили её.
   - Осторожней дорогая моя! - воскликнул знакомый голос.
   - Это в-вы, наставник... - выдавила Ранлин.
   Касази молча прижал к себе содрогающуюся от беззвучных рыданий ученицу.
   - Прости старого дурака, - печально сказал он. - Если бы я уделял вам больше внимания, тебе бы не пришлось испытать этот ужас.
   - Я... я думала что она... - всхлипывала Ранлин.
   - Тише, тише девочка, - Касази нежно поглаживал её по голове, - все ошибаются. Даже в любви.
   - Наставник... я... убила её.
   - К сожалению, другого выбора у тебя не было, дорогая моя.
   Ранлин непонимающе подняла голову, поймав взгляд наставника.
   - Вы знали, что она дает мне то снадобье?
   Касази тяжело вздохнул.
   - Я же сказал, прости дурака, - сокрушённо произнёс он.
   - Вы не...
   - Только такой дурак, как я, не удивился бы, что молодая и здоровая илла не может забеременеть пять сезонов подряд.
   - Почему мне никто не говорил об такой траве?
   Касази вновь печально вздохнул:
   - После того как когда-то давным-давно среди целого поколения молодых идиоток завелась мода... пить отвар "сезонки" до созревания, чтобы становиться полностью бесплодными...
   - Зачем?! - изумлённо воскликнула Ранлин.
   Наставник невесело фыркнул и продолжил:
   - Ответ на этот вопрос, похоже, останется во власти Тьмы. Но что сделал наш многомудрый совет? Запретил упоминание подобных веществ под страхом смерти.
   - Это... очень недальновидное решение.
   - Теперь я буду ратовать за то, что бы детям объясняли, что это такое.
   Эйдэл отстранилась от своего наставника и попыталась вытереть влагу с лица. Отчего-то её становилось только больше...
   - Ранлин! Твои руки! - вскричал Касази. - Валлен, чтоб тебя, не стой столбом, помоги!
   Ранлин взглянула на свои руки только сейчас. До локтей их покрывали глубокие царапины, из которых безостановочно текла кровь. Будто в полусне, наставник и его телохранительница усадили её на пол и прислонили к стене. Касази забежал в комнату, и эйдэл услышала звон колокольчиков. Вскоре на уровень примчались врачеватель и Ласса.
   - Это просто чудо, - проворчал солнечнокожий илла, осмотрев её раны.
   - Чудо?.. - недоуменно пробормотала Ранлин.
   - У вас не задето ни одной вены или артерии, - сказал врачеватель, извлекая из своего ящика бинты, снадобья и инструменты.
   "Он у него бездонный, что ли?".
   Ранлин тихонько застонала. Даже сейчас голос не покидал её. Ласса, упав рядом с ней на колени, заключила её в крепкие объятия.
   - Потерпите, эйдэл, сейчас всё пройдет... - беспрестанно ворковала она, не зная истиной причины вырвавшегося из уст её госпожи стона.
   Врачеватель тщательно обработал её раны, после чего достал уже привычную иглу с ниткой. Ранлин прикрыла глаза, и, похоже, на короткое время лишилась сознания.
   С трудом разлепив веки, она обнаружила на руках аккуратно наложенные бинты.
   - Эйдэл, как вы себя чувствуете? - обеспокоенно спросила Ласса.
   Всё это время она продолжала обнимать её, сидя на коленях.
   - Всё в порядке, спасибо.
   Эйдэл попыталась встать на ноги. С помощью служанки ей это удалось.
   - Господин... эйдэле ждёт вас там... - Ласса взглядом показала на дверь в покои Ранлин.
   - Хорошо.
   Эйдэл нетвёрдым шагом направилась внутрь. Касази с Валлен стояли возле кровати, и Ранлин встала рядом с ними. Телохранительница приложила ладонь к шее подрагивающего тела Солрэн.
   - Она ещё жива, - голос Валлен раздался, подобно грому. - Но умирает.
   Словно в подтверждение её слов, тело задёргалось ещё сильнее, издавая хрип. Солрэн пыталась сделать вдох.
   - Тише, тише, - промурлыкала Валлен, - ты только растягиваешь свои мучения, глупенькая.
   - Как такое возможно... - ошарашено произнесла Ранлин.
   - Ну... - телохранительница задумчиво почесала шею, - ты ведь начала её душить, когда она набрала полную грудь воздуха? Вот и не довела дело до конца.
   Эйдэл почувствовала, как пол уходит из-под её ног. Касази незамедлительно поддержал её.
   - Спокойно, мы сейчас всё закончим, - быстро проговорил он. - Валлен, добей её!
   - А по мне, пускай так отмучается. Не хочется уродовать такое красивое тело.
   - Валлен... - голос Касази стал подобен стали.
   - Ей... Больно? - судорожно сглотнув, спросила Ранлин.
   - Уверена, что да, - телохранительница нежно прикоснулась к телу Солрэн, отчего та вздрогнула и захрипела ещё сильнее. - Больно и страшно. Очень страшно.
   - Если ты немедленно не прекратишь её мучения...
   - То что? - насмешливо спросила Валлен.
   Рванувшись из рук Касази, Ранлин в одно движение выхватила торчащий на поясе телохранительницы нож и приставила к её горлу.
   - ... то присоединишься к моей супруге.
   - Ранлин! - Касази схватил её руку с ножом и медленно отвел от горла побледневшей Валлен. - Не забывайся.
   Телохранительница показала Ранлин язык.
   - Ха, и что теперь?
   - Потому что снести голову этой зарвавшейся идиотки, что смеет именовать себя воином клана Лар'сэл'Рэн, - процедил Касази, обнажая свой меч, - моя обязанность. Не твоя.
   Лезвие, сверкающее в последних закатных лучах, мгновенно оказалось возле шеи Валлен.
   - На колени.
   Окончательно побледневшая телохранительница рухнула на колени.
   - Простите мою глупость, господин! - вскричала она.
   - Проси прощения не у меня, а у Ранлин, - холодно приказал Касази.
   - Простите меня и вы, эйдэл!
   Наставник вопросительно посмотрел на Ранлин. Весь его вид говорил о том, что он готов привести приговор в исполнение, если на то будет её воля.
   "А может, и её тоже прикончить? Кажется, эта сучка так же испорчена, как и Солрэн".
   - Довольно смертей... - обессилено ответила эйдэл. - Я тебя прощаю.
   Касази в одно изящное движение вогнал клинок обратно в ножны.
   - Делай, что велено, Валлен, - холодно произнёс он.
   Поднявшись с колен, та взяла протянутый наставником нож и склонилась над Солрэн.
   - Т-т-тут зальет сейчас всё, - выдавила она.
   - И то верно, - Касази задумчиво почесал затылок.
   - Ласса! - позвала Ранлин. - Ты ещё тут?
   - Да, моя эйдэл, - ответила служанка, возникая в проходе.
   - Можешь принести нам что-нибудь...
   Договорить она не успела: подобно молнии, Ласса исчезла, чтобы спустя пару мгновений появиться вновь с большим ведром в руках. В таких вёдрах слуги носили воду для мытья полов.
   Войдя в комнату, служанка поставила его у кровати. Затем Касази вместе с Валлен стащили с покрывала голову Солрэн, которая продолжала трепыхаться. Наставник держал тело так, чтобы шея находилась над ведром.
   - Моя эйдэл, я могу быть свободна? - слегка испуганно спросила Ласса.
   Ранлин кивнула, и служанка поспешила покинуть комнату.
   - Закрой дверь, пожалуйста, - сказала эйдэл ей вслед.
   Дверь комнаты задвинулась с легким щелчком. Словно полузабытье, Ранлин в последний раз посмотрела на Солрэн. Её обдало холодом, когда она наткнулась на невидящие глаза супруги.
   Внезапно эйдэл услышала слова доносящиеся сквозь хрип. Кажется, Солрэн пыталась сказать ей...
   - "Прости меня"? - печально спросил Касази. - Дорогая моя, раньше надо было думать.
   Нож Валлен аккуратно коснулся шеи умирающей. В ведро устремился поток крови, слабыми толчками выходящий из надреза.
   ***
   Ранлин вместе с Ниллусом лежали на кровати в их спальне. Эйдэл благодарила Судьбу за то, что сумела выкинуть из головы спонтанное желание уйти в комнату Солрэн. В конце концов, после прошедших событий её покои ударными темпами отмыли и сменили всё постельное бельё, так что о произошедшем не осталось ни одного напоминания. Вдобавок заботливые слуги зажгли несколько ароматических свечей, и теперь комната была наполнена приятным и расслабляющим вкусом благовоний. Тем временем, в голове Ранлин эхом звучали слова Касази.
   "Мне очень не хочется, чтобы всё валилось на вас в один день, дорогие мои, но...".
   Она и сама понимала, что придется отвечать за каждое принятое решение. Но наставник поставил ультиматум.
   "Теперь ты должна либо принять Ниллуса в качестве законного супруга, либо...".
   Край пропасти, за которым плескалась смеющаяся тьма, стал до ужаса близок. Ранлин закрыла глаза и отрешённо подумала: "Поступать следует так, как должно. А там... будь что будет". И сделала шаг.
   Эйдэл заключила юношу в объятия с воодушевлением, странным для неё самой, и воскликнула:
   "Ну, что любимый, в радости и печали, в жизни и смерти?!"
   Затем она подарила ему страстный поцелуй. Кажется, она ещё не видела Ниллуса настолько напуганным -- даже перед его несостоявшейся смертью.
   Так или иначе, теперь Ниллус её супруг. А его род теперь становится названной роднёй клана Аллеир. И Ранлин лично должна будет работать над тем, чтобы родная община Ниллуса соответствовала этому высокому статусу. А ещё Касази, захватив её кабинет, заявил, что на следующие несколько дней оставит её без работы.
   - Зато я не стала тебя убивать, - усмехнувшись своим мыслям, сказала она.
   - Простите меня эйдэл, - пустым голосом произнёс Ниллус. - За всё простите. Ай!
   Ранлин не удержалась и отвесила ему лёгкую затрещину.
   - Значит, так, - она прижала к себе его тело и свободной рукой развернула к себе его мордочку, - запомни накрепко, Нил. Теперь ты не имеешь никаких прав...
   Юноша испуганно смотрел в её глаза.
   - ...называть меня на "вы" или по титулу, - продолжила Ранлин. - Теперь я для тебя "Ран". В крайнем случае, разрешаю называть себя "Ранлин" или "любимая", "дорогая" и тому подобное. Во-вторых!
   Страх постепенно таял в глазах Ниллуса.
   - Ты не имеешь права винить себя. Вина за всё, что произошло в этот вечер, лежит на ком угодно, кроме тебя.
   - И всё же... Я чувствую себя виноватым, - печально произнёс юноша. - Если бы не я...
   - А если бы не Солрэн, а если бы я не, а если бы... Хватит! - воскликнула Ранлин. - Всё случилось, как случилось. И ты меня очень сильно оскорбишь, если будешь считать себя единственным творцом нашей Судьбы, понял?!
   Ниллус робко обнял её в ответ. Кажется, её слова оказали нужное действие.
   - У тебя очень... Крепкие нервы, Нил, - иронично заметила она.
   - Ты без одежды и прижимаешься ко мне! - возмутился Ниллус, заливаясь краской.
   - Ну, раз так...
   Ранлин в пару движений оказалась под юношей. Тьма побери, что она творит?!
   "Ну, не вечно же тебе быть в трауре".
   Но в первую же ночь?!
   "Хотя бы одна причина, почему нет? Заслуживает ли эта сука траура вообще?!".
   Да как ты...
   "Я просто называю вещи своими именами. И я не говорю ничего такого, о чём ты сама бы не думала, помнишь?".
   - Ран, ты... - оказавшись сверху, Ниллус судорожно сглотнул, - уверена, что хочешь этого?
   - Нил... - эйдэл печально вздохнула. - Я не занималась любовью с той самой ночи. Мокрая ли вода?
   - Ч... что? - юноша недоуменно склонил голову набок.
   - Ответ - да! - с этими словами Ранлин прижала к себе Ниллуса со всей своей страстью.
   - А вдруг у меня не получится, как надо? - слегка испуганно спросил он.
   - Тогда я тебе помогу... - ласково промурлыкала она в ответ.
   ***
   Касази и его племянник Мелано в компании Айлес и Валлен направлялись в опочивальню. Поместье было погружено в тишину. Лишь развевающиеся полы одеяний да лёгкие шаги, приглушённые коврами, создавали намёк на звук. Мрак помещений слегка разгонялся неверным светом настенных светильников.
   Они остановились у дверей комнаты, что выделила им эйдэл Ранлин. Одна из воительниц скользнула внутрь, в то время как вторая решительно загородила проход двум господам.
   - Милая, в чём дело? - мягко спросил Касази. Его голос был подобен сладкой патоке.
   - Вы знаете, в чём, эйдэле, - безжалостно отрезала та.
   - Айлес, милая моя, мы ведь обо всем договорились...
   - Да. А потом... - из темноты комнаты выглянула Валлен, прильнув сзади к Айлес. Было видно, что она уже сняла с себя всю одежду.
   - ... вы повели себя, как самый настоящий тиран. И угрожали жизни несчастной Валлен. Мне придется успокаивать девочку... - Айлес на мгновение отвлеклась, чтобы лизнуть мордочку подруги - ... без вас.
   И обе исчезли за дверью, задвинувшейся с громким стуком .
   - Что нам теперь делать, дядя? - судорожно сглотнув, спросил Мелано.
   Касази усмехнулся. Бедный парень, такие надежды и такое разочарование...
   - Настоящий мужчина никогда не отступает перед препятствиями! - назидательно произнёс он.
   Приоткрыв плащ, он достал из внутреннего кармана изящную бутыль из красного стекла. С тихим звуком откупорил пробку, и воздух наполнился пряным вкусом фруктовой настойки. Легкими взмахами руки он направил запах в сторону двери, но тишина была ему ответом.
   - Девочки, - Касази легонько постучал когтями по двери, - может ли бутылочка приятного напитка загладить моё недостойное поведение?
   Звук щёлкнувшего замка. Удаляющиеся шаги. Снова тишина.
   - Вот теперь можно начинать грустить, - смиренно сказал эйдэле, одним движением загоняя пробку обратно в бутылку.
   - Дядя, что они себе позволяют?! - в сердцах воскликнул племянник. - Мы можем пригрозить им!
   Мелано решительно выдвинул поясной клинок.
   - Грозить женщине ножом, чтобы она легла с тобой в постель? - сурово произнёс Касази.
   Клинок племянника со стуком вернулся в ножны.
   - Да, ты прав, дядя Кас. Это недостойно.
   - Уважаемые эйдэле!
   Из темноты коридора раздался приятный голосок, а затем на свет вышла его чёрно-жёлтая обладательница.
   - Я слышала, что у вас есть проблемы с ночлегом? - её голосок был кокетлив до неприличия.
   Сделав племяннику знак помолчать, Касази вступил в разговор:
   - Ласса, я полагаю?
   Служанка согласно кивнула и отвесила полный почтения поклон.
   - И что же может нам, уставшим эйдэле, предложить старшая служанка эйдэл Ранлин?
   - Если эйдэле позволит... - Ласса дождалась жеста согласия и продолжила: - В женском крыле есть несколько комнат с просторными кроватями.
   - В этих комнатах есть что-то ещё? - с хитрецой в голосе спросил Касази.
   - Возможно, там найдётся несколько юных служанок...
   Мелано шумно сглотнул.
   - Они хотели бы покинуть эти комнаты, оставив господ одних? - продолжил игру эйдэле.
   - Только если господам будет угодно, - пожала плечами Ласса и понизила голос: - Скажу честно, у нас ночами бывает прохладно. А бедным служанкам не хватает тепла...
   - А ты относишься к тем бедным служанкам, которым не хватает тепла? - подмигнул Касази.
   - Если эйдэле будет угодно...
   С возмущённым воплем "ну, всё!" и звуком открывающегося замка дверь опочивальни резко сдвинулась. На пороге стояла разъярённая Айлес безо всякой одежды.
   - Внутрь. Оба. БЫСТРО.
   Затем телохранительница развернулась и ушла вглубь комнаты. Ласса стояла в ожидании.
   - Дядя, - как можно тише зашептал Мелано, - а может, ну их?
   - Мел, мальчик мой, - покровительно начал Касази, - я не могу отрицать неоспоримых достоинств...
   Ласса кокетливо хихикнула.
   - ...обитательниц поместья Ранлин. Но...
   - Вы там долго мяться будете?! - донеслось из открытой двери.
   - ...сердить женщин отказом -- поступок, недостойный мужчины. Особенно, - Касази наставительно поднял палец вверх, - если в ближайшие несколько дней эти женщины способны сделать нашу жизнь невыносимой.
   Подтолкнув племянника внутрь комнаты, он достал из-под плаща вторую бутылочку и вручил в руки просиявшей Лассы.
   - Спасибо тебе, солнышко.
   Ласса отвесила низкий поклон закрывшейся двери. Задумчиво поглядела на бутылку. Тоскливо вздохнула.
   - Ах, глупая я глупая... - причитала она, - распалилась на ночь глядя. Кто скрасит теперь моё одиночество? Куда направиться мне? В женское крыло или мужское? Женское или...
   Из-за двери приглушенно донесся страстный стон.
   - Женское, - заключила она и скрылась в полумраке поместья.
   Из темноты родилась маленькая тень. Стремительно проносясь вдоль стен, она подпрыгивала рядом с каждым светильником и задувала их огоньки негромким "фьють!".
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"