Стражник привалился к каменной стене. Дул легкий ветерок. издалека доносилось птичье щебетание. Солнечные лучи приятно щекотали кожу. Мир был прекрасен.
Но совершенство не может длиться вечно: пронзительный кашель, шарканье босых ног по неровной кладке, грубое ругательство. Стражник выпрямился, сделал шаг в сторону от стены и одернул перевязь с мечом, постаравшись придать себе суровый и воинственный вид.
Впрочем, в приближавшемся человеке не было ничего зловещего. Пожилой мужчина, обветренное морщинистое лицо, выцветший, но чистый халат... Немного странным казался головной убор со стертыми знаками, но придраться не к чему. Удивляло лишь то, что человек появился у малых ворот в час заката. Обычно люди покидали город на рассвете, стремясь за день пройти как можно дольше. У главных врат сейчас настоящее столпотворение: подходят караваны, прибывают путешественники...Там вечером по-настоящему тяжело. А на его посту не просто тихо, а и вовсе безлюдно: ворота выходят к пустынному берегу, вдоль которого вьется старая дорога. Торговцы по ней ездят редко, а уж отдельные путники... Да еще ввечеру...
Мужчина приветствовал стража учтивым полупоклоном. Тот улыбнулся - вежливость пришлась по нраву. Потому и вопрос прозвучал не слишком настойчиво:
- Собрались на прогулку? Не поздновато ли?
- По-моему, самое время...- вздохнул странник. - Путь все равно долгий.
- И куда направляетесь? - искра профессионального интереса появилась в глазах стража.
- Да в общем-то просто ухожу. Покидаю эти стены, - путешественник махнул рукой куда-то назад, в сторону главной площади. Потом спохватился: - Нет, я ничего незаконного не совершал. Просто решил, что пора...
Стражник недоуменно смотрел на мужчину. Он мог задать множество вопросов, но что-то его удерживало - вероятно, подозрение, что ответы не имеют к охране крепостных стен никакого отношения. И он никак не мог сообразить: зачем покидать город - богатый, благоустроенный, счастливый?
Путник поравнялся со стражем, остановился у стены и произнес:
- Если хотите, я могу объяснить. Видите, вот эта каменная кладка. Прочная! Это работа моего прадеда и моих дедов. Но скрепы начинают снашиваться, некогда безупречно заделанные щели становятся все виднее. - Он провел рукой по тому месту, где сходились два камня и указал на серую пыль, осыпавшуюся со стены. - Проходит время, и стены приходят в негодность. Боюсь, друг мой, это касается и городов. Мне кажется, час этого города скоро пробьет. Как все кончится - я не знаю. Может, придут кочевники, может, рухнут дома. Но скорее всего, будет иначе... Стихии уничтожают все предметы в мире, но город... Здесь не будет страшного грохота, не будет катастроф, не будет мгновенного торжества смерти. Но что бы ни случилось, я уже окажусь далеко отсюда. Подумайте об этом и вы, друг мой, подумайте - пока смотрите на эту дорогу, на эти дома, на эти стены - и на песчинки, которые все падают и падают со стены вниз...
И мужчина ушел. Он шел медленно, не оборачиваясь. Стражник мог бы его остановить, но не сделал такой попытки. Зачем? Зачем мешать человеку, если он сам желает покинуть место, в котором мог бы жить долго и счастливо? Желания людей надо уважать...
Стражник еще раз глянул на каменную кладку. Старик ошибался: его предки сделали работу на совесть. Город может гордиться своими каменщиками. И скоро у них будет возможность показать себя; их мастерство достигло высшего предела... Стражник, прищурившись, подумал о грядущем величии города. Скоро, уже совсем скоро... Скоро они начнут строить башню.