Мудрец спустился с башни в час Джалайна, когда город отходил ко сну, когда бастион Азрафела скрывался в розовом тумане, наползающем с болот Бранаритны, когда Зеленый Зверь на площади Семи Ветров поднимал свою огромную голову и устремлял тяжелый взор на запад, в край Деронга, откуда пришли в незапямятные времена полчища оранжевых варваров, ведомые трехглазым колдуном в черной мантии, которого уничтожили его собственные демоны в тайном ущелье, затворенном ныне Заклятием Зверя.
Мудреца встретил начальник караула, облаченный, согласно церемониалу, в пурпурную мантию, отороченную драконьей чешуей. И вопрос, прозвучавший в тяжелом вечернем воздухе, повторялся уже много лет:
- О великий прорицатель, обращающий свои взоры в мир странных созданий, узрел ли ты в час Джалайна, когда сбудется предначертанное, когда придут незримые враги, чтобы нарушить мирные сны, низринуть бастион Азрафела и погубить Зленного Зверя?
Но ответ мудреца отличался от обычного. Старец приподнял голову, оглядел стражников и, нагнувшись к начальнику караула, прошептал:
- Знаешь ли ты, что в самом деле должно случиться в час Джалайна?
Воин недоуменно посмотрел на него:
- Тебе лучше меня известны пророчества. Только ты с вершины белой башни можешь услышать Зов Паладина, который посылает верным своим слугам последние знаки. Он даст нам единственную надежду в тот час, когда духи падших захватят бастион, когда...
ќ- Не повторяй заученных слов! - прервал его старик. - Я знаю, чего мы ждем, знаю, что предначертанное свершится. Но теперь я впервые усомнился в тщетности своих усилий. Ведь нигде, нигде в древних книгах я не нашел и намека на то, как прозвучит Зов.
Стражник растерянно осматривал стены башни, будто надеясь отыскать спасение в ровной кладке белых камней, привезенных воинами Саронга Смелого из-за края болот. Но взгляд его все мутнел - от страха, отчаяния, безнадежности...
- Вы, мудрецы, владеете всеми тайнами! Вы узнаете Зов... - пробормотал он.
- Я тоже верил в это, - кивнул старик. - Верил до сегодняшнего дня, пока не окинул взглядом пределы нашего города, пока не прислушался к тому, что нельзя охватить и постичь. Может, Зов Паладина скрыт в крике младенца в квартале горшечников, или в мычании Священного Быка, стоящего на постаменте у храма Сохута, или в шелесте крыльев розовых птиц, роящихся в тумане над бастионом, в котором Азрафел сотворил спасительное волшебство... Я почувствовал, что не знаю и не смогу узнать, подал ли Паладин свой сигнал. Быть может, мы уже опоздали. Быть может, все наше ожидание тщетно. Быть может, город уже пал и...
Начальник караула выхватил из-за пояса ритуальный короткий кинжал, украшенный Зеленым Оком, и вонзил его точно в сердце старика. И когда тело рухнуло на камни, воин обернулся к своим людям:
- Призовите нового мудреца. Завтра его черед восходить на башню. Все идет так, как предначертано Богами. Мы будем ждать часа Джалайна, мудрецы будут вслушиваться в тайные знаки и отыскивать их смысл. Будут сменять друг друга истинно верные. Никто не знает, сколько осталось нам - мгновение или вечность. Да к чему такое знание? Ведь Паладин позовет - и настанет последний час.