Заставу миновали под вечер. Сонный субъект с отвислыми усами что-то пробурчал из-под широкополой шляпы, но особо вглядываться не стал, да и не разглядел бы ничего в сумерках. Он уныло вздохнул, пожаловался на неурожай, медленно отворяя ворота, и явно ожидал награды за труды. Флориан бросил ему последний медяк, который я проводил неодобрительным взглядом. Опять придется валяться в стоге сена или в грязном сарае. А ведь за эту монетку могли бы попасть в сравнительно чистый трактир. Увы и ах! Флориана никому еще не удавалось переспорить. Может, потому, что давалось ему все исключительно легко. А может, относился он к жизни по особому, с философским безразличием, умея следовать своему предназначению и не придавать веры ничему в меняющемся мире - ни советам друзей, ни клевете врагов, ни заклинаниям колдунов, ни желаниям других людей... И предназначение вело его - до поры. Пока не наступил момент, когда ведомый остался без поводыря. Если не изменит человек - изменяет судьба. Этому или чему-то подобному учил меня старый Индрик, тезка единорога. Впрочем, осталось не так уж много времени, чтобы я заваливал вас своими дурацкими воспоминаниями. История Флориана требует продолжения - и начала, и конца, если уж вы взяли в руки этот пергамент...
Сторож нагнулся за монеткой, а наши скакуны молниями влетели в приоткрытую щель врат, будто жалкая дощатая преграда могла уберечь нас от преследователя, от которого не спасали ни моря, ни стены замков, ни самые страшные заговоры и жертвоприношения. Но Флориан все еще верил, хотя того, во что он верил, уже не было ни на этом свете, ни на том.
Мы мчимся уже второй год и миновали Ланкмар, Незонию, Пуактесм Внутреннее и Внешнее моря, а также кучу княжеств, королевств, городов, замков, рек и всяких прочих труднодоступных объектов, от одного упоминания о которых у большинства людей неровно забьется сердце и что-то сожмется в груди, вызывая неземную, не описанную никем тоску. А чтобы уберечь вас, я и называть эти дальние края не буду. Скажу только, что ни в одном из них Флориан не нашел ни покоя, ни спасения, ни в одном месте не задержался дольше необходимого. Мчался с ним и я, мимоходом замечая диковинные вещи и странные обряды, радуясь и страшась одновременно. Этот год - с того момента, как мы покинули родной Элкирк - я мог бы назвать незабываемым, неповторимым. Если бы не одна странность: забыть нельзя, а вспомнить вроде бы тоже нечего. Все чудеса, оставшиеся позади, ничего нам не давали, кроме минутного рассеяния. Помочь Флориану, избавить его от преследователя никто не мог. А теперь, пожалуй, я стану единственным, кто разделит его судьбу...
Увы, я не могу успокоиться. И рассказать по порядку не могу. Потому что порядка в этой истории нет вовсе. Временной, наверное, существует, но кое-что произошло куда раньше моего рождения и не попадет в эту историю, хоть и является неизбежным прологом к ней. А может, это будет финал?
Пока текут мои бессвязные мысли, мы с Флорианом влетаем в деревеньку Нижние Хломы, спрашиваем у трактирщика дорогу к древнему святилищу и с огромным трудом добиваемся бессвязного ответа. Этот рослый детина, похоже, не горит желанием упоминать о столь примечательном месте, легендарном обиталище знаменитого Фартберга, который победил саму Смерть. О нем нам рассказал колдун на острове Лазури, позднее рухнувший со своей башни под действием неодолимой силы. Возможно, то было проклятие, но какая нам теперь разница - нам, обладающим тайной?
Флориан, короче говоря, был сыном и наследником графа Лавандского, веселым и воинственным юношей со здоровой волей к жизни. Он побеждал врагов на поле брани и дев - в полутьме опочивален, и таким собирался остаться, унаследовав графство. Я - скромный товарищ детских игр, наперсник побед и поражений, верный и преданный друг, правая рука и так далее... Мы никогда не ссорились - что было делить блистательному юному графу и его ровеснику, признававшему превосходство Флориана?
Так вот, через три года после смерти старого графа и через год после легкой победы над нашим заклятым врагом - бароном Орли - в графство прибыл путешественник, доставивший Флориану тайное послание. Он получил его странным и случайным образом и привез нераспечатанным. Наверное, оно и к лучшему, учитывая, какие беды принесло вскрытие конверта моему другу и повелителю. На следующий день он передал власть совету старейшин и собрался в дальнюю дорогу. Флориан не хотел ничьей помощи и даже на мое сопровождение согласился с трудом. Оглядываясь на прошедшие дни, не могу сказать, что чем-нибудь решительно помог ему. Ведь я даже не знал истинной цели поисков. Магическое оружие против таинственного и всемогущего врага - вот все, что мне было известно. Но увы - враг настигал, а оружия не было. Все бледнее становился Флориан и все чаще повторял он во сне одну и ту же фразу: Твоя Судьба повернула вспять. И теперь я прихожу к выводу, что это и было в загадочном письме. Теперь Флориан дремлет на стоге сена внутри магического круга возле пещеры Фартберга. Теперь - я охраняю покой повелителя. Теперь - в ночной тиши слышится неровный стук копыт.
И мчится не всадник, не кентавр, даже не демон. Это несется во весь опор Судьба графа Флориана, Судьба, от которой он не мог сбежать, Судьба, изменившая направление, отказавшаяся вести за собой человека ради того, чтобы преследовать его и толкать по одной ей ведомой дороге...
Мы часто говорим, что готовы встретить судьбу лицом к лицу. Так оно и есть, если Судьба - это вражеская армия, потоп или заклятие. Но как быть, если Судьба - это сама Судьба, а встреча с ней бесповоротна, невозвратна? Если жизнь не кончилась, не зашла в тупик, не обернулась замкнутым кругом, а просто понеслась на тебя? И как остановить это?
Я знаю, что круг Фартберга не спасет моего хозяина. Но знаю, что нельзя допустить и его встречи с Судьбой. Граф потерпит в этой встрече поражение, а он не должен уйти побежденным. Он дважды спасал мне жизнь, он был великолепным наследником и прекрасным правителем, он не заслуживает такого поражения. Но как победить Судьбу, решившую изменить своему хозяину? И рука моя находит рукоять длинного меча и сама собой поднимает его вверх. Лунный луч блистает на лезвии - а через мгновение оно уже в груди моего друга и властелина. Он умер непобежденным, я помог ему обмануть Судьбу - не ради этого ли скромный наперсник шагал рядом с графом столько лет? И вот теперь, не сломленный страхом, Флориан погиб, но проделал долгий путь не зря...
Внизу, на дороге, замирает стук копыт... Потом некто в белом проносится мимо меня. И мне кажется, что я слышу смех? Смех Судьбы, выбравшей для своего исполнения столь оригинальный путь. И теперь Судьба, потеряв своего хозяина, вновь свободна. Не важно, как она вела Флориана, главное - вела. Вела к концу этой маленькой истории. И я вижу - с невообразимой высоты: внутри мелового круга лежит маленький человечек с мечом в груди, рядом с ним рыдает другой человечек - еще меньше. А у самой границы круга замер неясный силуэт, с каждым мгновением утрачивающей очертания. Силуэт Судьбы, обратившейся против своего хозяина, чтобы помочь ему сохранить себя, и потерпевшей поражение. Потому что у маленького рыдающего человечка есть своя Судьба, и над холмами уже разносится топот ее копыт...