Эту историю рассказывали на Среднем Западе долгие годы. Из-за частых преувеличений она обросла ложными деталями и неправдоподобными домыслами сверх всякой меры и превратилась в обычную страшилку - из тех, что рассказывают длинными зимними вечерами детям, когда хотят одновременно развлечь и напугать.
Я же услышал все нижеследующее в доме для престарелых, расположенном неподалеку от Фриско. Будучи там по личному делу, я совершенно случайно столкнулся со стариком по имени Джо Ингрэм. На вид ему было за восемьдесят, но сам Ингрэм уверял, что только отметил шестидесятилетний юбилей. Из-за отсутствия каких бы то ни было документов ни подтвердить, ни опровергнуть его слова не удавалось. Да и кому пришло бы такое в голову? Свою историю Ингрэм пересказывал неоднократно, и все прочие, слышавшие из его уст сей рассказ, сходятся в том, что старик ни слова в нем не изменил. И через десять лет после поселения в приюте история звучала точно так же.
"Я родился в маленьком поселке Уайт-Дог, там провел и детство, и юность. А когда стукнуло мне восемнадцать и зарабатывать приходилось всякой поденщиной, появился в тех местах человек по имени Дэвид Прэй. Странный был тип - не возвращался на родину лет двадцать, а потом нагрянул - да не один. Были с ним дружки - Фрэд и Уинни. О них мне ничего раньше слышать не доводилось, да и никто другой в Уайт-Доге про них не ведал. А заявились все трое вроде бы ненадолго, запаслись припасами и собирались в горы двинуть. Спросили проводника - кто-то им на меня и указал. Деньги сразу предложили немалые, спросил о дороге - надо до Северного хребта добраться поскорее. Там их, мол, другой проводник ожидает. Что ж, пожалуйста! Ну, собрал я манатки, а вечером в баре, Тим, владелец, возьми да расскажи историю одну. Будто бы Прэй и дружки его индейца какого-то в горах укокошили. Но доказать кто ж мог, если тело через два дня нашли; все следы остыли, да и следов-то настоящих не было - так, догадки. А потом, дня через четыре, семью того парня вырезали и лачугу его подожгли. Наутро Прэя и Фрэда с Уинни след простыл. Говорили, что покойник на мехах немалое состояние нажил; только достались ли деньги Прэю - неведомо.
Тут я немного струхнул: попутчики-то не из простых оказались. Но деньги я принял, а терять, кроме жизни, было нечего. Так что мысль об отказе подавил.
Дня за два добрались до гор. У самого подножия хребта - а он, знаете, резко вверх поднимается, как стена - говорю, что пора мне назад. Прэй вроде как согласился, но упросил обождать, пока новый их проводник объявится.
Уже вечерело. Мы собрались становиться на ночлег, да тут появился тот другой, которого мои хозяева наняли. Понять не могу, откуда он взялся. Вроде бы из пещеры какой-то вышел: только не было рядом никакой пещеры. Индеец-полукровка, высокий такой, мрачный. Пошептался о чем-то с Прэем, потом заявляет: "Здесь ночевать нельзя; подальше место удобное". Прошли еще немного, а там возле скалы лужок ровный, а на краю его - пепелище старое. Фрэд с Прэем переглянулись и вроде как в лице изменились. Индеец же свое гнет: отсюда, говорит, завтра засветло до нужного места дойдем.
Костер развели большой, улеглись; мне-то на ночь глядя одному не хотелось домой плестись. Только ночью просыпаюсь - зуб на зуб со страху не попадает. Услыхал я, как индеец Прэю сказал: "То, что вы ищете, должно быть там спрятано". Думаю - все, Джонни, плохи твои дела, смываться надо. А дружки Прэя тоже не спят, все пялятся в ту сторону, где обгорелые доски на пепелище валяются. Индеец у костра сидит и шепчет что-то. Выждал я, когда в мою сторону никто не глядел - и деру. Там заросли кустарника начинались, я в них и вломился.
Тут все и началось. Крик страшный поднялся, зарево до небес встало. Глянул в сторону лагеря нашего, а там - огонь повсюду, будто кругом обложил нанимателей моих... Шум они подняли! Бегают среди пожара, а он им вроде и вреда не причиняет. Кажется, что не трое их, а поболее. И голос женский будто слышен. А индеец у костра стоит - и то ли тень здоровую отбрасывает, то ли выпрямился -но высотой он все мыслимые пределы превзошел. И как заорет он что-то по-своему... воля ваша, а я не выдержал... Бежал так, что пятки горели; едва не заблудился в прерии. Ушел далеко и в Уайт-дог потом не вернулся. Родные места страшны до жути стали. Тима в городе вскорости повстречал. Он-то и рассказал: увидели люди на склоне огромное зарево, пошли искать источник и... В общем, на пепелище три обгорелых трупа рассмотрели - Прэя да Фрэда с Уинни. Ни индейца, ни следов его больше никто не видал. Надеюсь, и впредь не увидит.
А что я про все это думаю. Ну, лучше вам, сэр, не знать тех вещей. Так-то..."
Через месяц, уезжая из Фриско, я еще раз наведался в приют. Хотел узнать, где в точности расположен тот отрог Северного хребта. Собирался осмотреть всю панораму и заняться собственным расследованием. Только Джон Ингрэм умер дней за десять до того. И более о событиях в Уайт-Доге мне ничего не известно.