Архимаг Рэдо Моррисон окинул взглядом внутреннее убранство шатра, - если слово "убранство" вообще было уместным в данном случае, - и недоуменно хмыкнул. Кривой стол работы здешних мастеров, три длинные лавки вдоль тряпичных "стен" с пылящимися на них мешками, лежанка из шкур животных, масляные светильники на длинных ножках да некое подобие табурета, занятого хозяином. Помимо этого, в палатке орочьего шамана Бдыых Хаара больше ничего и не было.
- На лавки? - на всякий случай поинтересовался архимаг и оценивающе пригляделся, пронзая взглядом тонкую ткань. В мешках догнивали ягоды страары, любимый орочий деликатес. Сидеть на них желания не возникало - потом от запаха не отмоешься.
- На полу садыся! Или обычай не знать?
Рэдо хотел в шутку возразить, что не годится ему, семидесятилетнему архимагу, главе висурийской Школы колдовства, на земле сидеть, как рабу какому. Возраст уже не тот, да и для костей вредно, простудиться можно, чай не лето на дворе. Но, едва взглянув на шамана, желание шутить у Моррисона пропало - Бдыых Хаара был серьезен. Даже слишком серьезен.
- Хорошо.
Архимаг опустился на землю, не забыв предварительно нашептать мягкую подушечку, а заодно и поругать про себя древний обычай серокожих - принимая гостей-не-орков, усаживать их исключительно на пол. Уж лучше на ягоды.
- Зачем позвал меня, а, Бдыых?
- Нашел я одна штука, человека. Штука тебя сильно заинтересовать должен.
- Ну показывай, что за штука.
Хаара растянул потрескавшиеся обветренные губы в подобие улыбки. Его покрытое рубцами рыло, и так не радующее глаз, от этого стало еще отвратительней. Рэдо отвернулся, желая украдкой сплюнуть, но стерпел - все же в гостях.
- Нет, человека. Ты не обмануть старый Бдыых!
- Я и не собираюсь тебя обманывать. С чего ты взял?
- Знать я тебя, Рэдо! Все человека хочет обмануть Бдыыха. Но - трубы!
- Дудки.
- Трубы, дудки - есть разница? Нет разница. А вот условий одно есть.
Тон орка Моррисону не понравился. Архимаг нахмурился:
- Какое еще условие?
Шаман гаденько хрюкнул:
- Хороший условий. Для Бдыыха хороший.
- Короче, Бдыых! Давай не тяни, ты меня уже злить начинаешь!
- Условий такой, - шаман поперхнулся, закашлялся, смешно пуча свинячьи глазки. Рэдо терпеливо ждал, подозревая, что орк всего лишь выигрывает время, точно собираясь с мыслями и готовясь к серьезному разговору.
Наконец, когда кашель стал совсем уж неправдоподобным, Хаара просипел:
- Король больше не должен деньга брать со старого Бдыыха и его племя! Вот мой условий.
- Что-о? - удивленно протянул Моррисон. - Ты что такое городишь? Как это - деньги не брать? Что, забесплатно жить и работать собираешься? Ишь, выдумал! Ты должен еще Конкордию, дай бог ему детей здоровых, спасибо сказать, что он терпит твоих соплеменников на землях Энверарра!
- Спасибо, Кобкондия! - пробормотал шаман. Судя по всему, он ожидал несколько иной реакции на свои слова.
- Ладно, Бдыых, показывай, что там у тебя? Так и быть, если вещь стоящая, похлопочу перед Кобкон... тьфу ты!.. перед Конкордием, долгих ему лет жизни, о твоей просьбе.
- Правда, человека? Не обман?
- Правда, правда. Но ничего не обещаю.
Хаара поднялся с табурета и отошел к дальней стенке. Привязанные к поясу орка черепа, то ли человеческие, то ли гномьи, при ходьбе пришли в движение и начали сталкиваться между собой, издавая глухие звуки. Тук. Тук-тук. Тук.
Похорони! Похорони меня! Прошу! - послышалось Моррисону в этих биениях. Архимаг потряс головой, и потусторонние голоса исчезли.
Пока Бдыых копался в каком-то подобии погреба, вырытого подле лавок и до поры до времени прикрытого сшитыми воедино волчьими шкурами, Рэдо усиленно думал. Если орк не побоялся поставить такое условие, значит ли это, что его соплеменники, вот уже третий год подряд работающие на Беронском поле, нашли действительно что-то стоящее? До сегодняшнего дня копатели, или, как их называл сам архимаг - артефактоискатели, выуживали из земли исключительно "мелочь" - боевые амулеты, заряженные магией посохи, гномовские самострелы да "ба-бахи", изрыгающие столпы дыма и пламени. И, конечно, обычное оружие. Много оружия. Мечи, луки, алебарды. А также щиты, шлемы, поножи, кольчуги. Все это добро орки почти за бесценок сбывали гоблинам, которые по собственному тугодумию что-то не поделили с энтами и эльфами, и теперь разрывались, сражаясь на два фронта.
Бдыых, на правах старшего, распоряжался выручкой от продажи оружия. С нее он платил налог в королевскую казну. И только благодаря этому владыка Энверарра Конкордий еще не выкинул орков прочь.
- Мы перекопать почти весь поле, - сообщил орк.
- Молодцы.
- Беронский поле - много оружие. Хороший место, выгодный.
- Ты не прав, орк. Беронское поле - плохое место. Место последней битвы людей и гномов. Битвы, длившейся почти сутки. Битвы, положившей конец многолетней войне двух народов, - задумчиво прошептал Рэдо, даже не надеясь на то, что Хаара расслышит его слова. - И если бы не... земля с неба, погребшая под собой обе армии, еще неизвестно, кто бы сейчас правил королевством. Может, эти ублюдки-гномы.
- Почему ты не любить гнома? - заинтересовался орк. - Из-за война?
- Да. И не только.
- Странно! - Шаман на секунду замер. - Я помнить, как раньше человека и гнома жить в мире. Что случилось, Рэдо? Почему начать война?
- Ты действительно не знаешь, или шутишь надо мной?
- Нет, старый Бдыых не знать. Мне было неинтересно, что случилось. Не мой дело.
- Отчего же сейчас спрашиваешь?
Орк пожал плечами. Проронил:
- Ну? Будешь ответ говорить?
- А чего рассказывать-то? Глупость произошла. На каком-то пиру король Конкордий, пусть леса его будут дичи полны, говоря речь, случайно пролил на гномьего владыку бокал вина. Поскользнулся он, Конкордий наш, пусть его, м-м-м... не важно, короче. А пролитое вино, по убежденности гномов, очень плохой знак. В вине проклятие и все такое. Владыка их обиделся, стал ругаться, что люди не желают с гномами договор подписывать, а вместо этого вообще его, владыку, проклинают. Конкордий же, да хранят его боги, ответил недоумку... Ну вот так слово за слово и... началось все.
- Глупый человека, глупый гнома. Война - плохо.
- Ага! - отстраненно прохрипел Рэдо, поудобнее устраиваясь на подушечке. - Гномов я не люблю... Понимаешь, Бдыых, у меня на войне с недорослями оба сына погибли. Как раз здесь, на Беронском поле. Когда земля накрыла наших солдат, они были в самом эпицентре сражения. Бились за родину.
- Прости, человека. Я не знать.
Они замолчали.
Прошло несколько минут, нарушаемых лишь стрекотом сверчков и треском зажженных светильников. Архимаг с удивлением смотрел, как Хаара вытягивает из погреба все новые и новые предметы, и вяло размышлял, как они все туда поместились. А шаман, лежа на животе и свесившись в яму чуть ли не на половину, продолжал доставать какие-то безделушки, представляющие для недалеких орков настоящую ценность - горшки, вазы, походные ножи, веревки. Все это могло очень пригодиться в хозяйстве.
- Жаль, работа на поле кончаться. Домой идти придется, - донесся из подпола приглушенный голос Бдыыха.
- Так что, ты поэтому хочешь от Конкордия, пусть сады его плодоносят, добиться отмены налога?
- Прав ты, человека! Очень прав.
Архимаг вновь задумался. Логика в действиях Хаара была ему понятна - когда все поле будет перекопано, а оружие - найдено, орки не смогут платить налог. И, соответственно, не получат разрешение на проживание на территории Энверарра. Работать серокожие не мастаки, хотя кое-что делать и умеют - столярничать, например, или, опять же, копать. Но вряд ли кто возьмет на работу пусть и дешевых, но все же нелегалов. В королевстве с этим строго, можно и в казематы попасть. Да и самим оркам в случае поимки не поздоровится.
Придется серокожим возвращаться в свои топи, где жизнь - сущий кошмар. Смертельные болезни, ядовитые твари, недостаток продовольствия - все это не прибавляет болотам привлекательности.
- Н-да, вот такой вот замкнутый круг, - пробубнил Моррисон.
- Вот она! - прервал размышления архимага Бдыых, в конце концов выудивший из "закромов" обещанную "штуку".
На первый взгляд артефакт не представлял собой ничего интересного - обычная деревянная шкатулка на четырех резных ножках, местами позолоченная, местами покрытая извилистыми рунами.
- С чего ты взял? - недоверчиво поинтересовался Рэдо, принимая шкатулку из лап Бдыыха. - Обычный ларчик.
Архимаг лукавил. Едва дотронувшись - да что там! - едва увидев артефакт, он ощутил необъяснимый прилив Силы, а когда шкатулка наконец оказалась в его руках, по всему телу Моррисона прошла таинственная, мистическая волна.
Дрожа от возбуждения, Рэдо внимательно осмотрел артефакт, гадая, что же в ней сокрыто. Шкатулка выглядела старой - рисунок на крышке давно стерся, позолота потускнела, одна ножка была обломана на половине. Лишь змеистые руны, словно только-только написанные, зазывали Моррисона скорее окунуться в мир волшебства.
Не удержавшись, глава Школы колдовства открыл шкатулку. Внутри она была пуста, лишь серебристая пыль поднялась в воздух и исчезла.
- Я изучу ее, - вырвалось из вмиг пересохшего горла архимага. - Потом сообщу тебе результат.
Шаман согласно кивнул.
Вернувшись в столицу королевства, Висурию, архимаг тут же отправился в книгохранилище при Школе колдовства. Разогнав учеников, он приказал библиотекарю никого к себе не пускать, запер двери и принялся за поиск необходимой литературы, способной пролить свет на происхождение и назначение шкатулки.
Спустя какое-то время, обложившись книгами, фолиантами и свитками, Моррисон наконец нашел то, что искал. Сведения о ларце содержались в древнем трактате, написанным неровным, "спешащим" почерком. Архимаг прочитал:
- Шкатулка Желания. По легендам, создана богом и покровителем гномов Кодором Молотобойцем, примерно шес... сяч... аза... - следующие несколько строк были полустерты, разобрать в них что-либо было совершенно невозможно, и Рэдо недовольно чертыхнулся. - Внешний вид: прямоугольная форма, четыре ножки в виде... - Быстро пробежав глазами описания ларца и убедившись в полном соответствии их с лежащим рядом оригиналом, архимаг мечтательно улыбнулся и перешел к заключительной части трактата: - Назначение: выполнение желаний.
Моррисон отложил пергамент прочь и устремил глаза к потолку.
- Это что же такое получается? - недоверчиво пробормотал он. - Ко мне на старости лет попала Шкатулка Желания? Быть такого не может.
Архимаг вновь прильнул к тексту, хотя, в принципе, дальше мог бы и не читать - об этой Шкатулке он слышал многое. По рассказам Верховных жрецов, еще давным-давно Кодор Молотобоец отдал ее Эвералу, тогдашнему владыке гномьих земель. Зачем, почему - неизвестно, но с тех самых пор об артефакте ничего не было слышно. Жрецы полагали, что он безвозвратно утерян, но, тем не менее, не оставляли попыток найти его. Что, учитывая магическую защиту Шкатулки, сделать было практически невозможно. По крайней мере, с помощью чародейства.
Значит, жрецы ошибались, и все это время артефакт бережно хранился у гномов. А когда началась война, точнее, Беронское сражение, недоросли использовали мощь Шкатулки, чтобы повернуть битву в свою пользу. Но, как известно, кузнецы из гномов получаются лучше, чем маги. Видимо, недоросли что-то напутали, похоронив под магической лавиной и своих, и чужих. Да и себя маги не уберегли.
Больше пользоваться Шкатулкой гномы не могли. "Один народ, одно желание" - тысячи лет назад провозгласил Кодор, закладывая в артефакт по-настоящему божественную силу. И слово свое он сдержал.
- Как же тобой пользоваться-то, а?.. Ага, вот где написано! - архимаг нашел в самом низу трактата приписанные уже другим почерком строки. - Открой Шкатулку, вдохни пыльцу, загадай желание. Вырази его как можно более ясно и четко.
На губах архимага появилась улыбка безумца. Вскочив со стула и прижимая к груди заветный артефакт, Моррисон заносился по залу, сметая с полок книги. (Уже позже, когда все закончилось, он назвал свои действия временным помутнением рассудка.)
- Желание! Желание! Желание! - как заведенный, повторял Рэдо. - Что же загадать? Власть?.. Да-да, власть! Власть над всем миром! - Он резко остановился. - А вдруг убьют?.. Тогда бессмертие! Миллионы лет жизни!.. Хотя нет, я стар, болячек много... Может быть, молодость?.. Молодость! Или богатство?.. Проклятая шкатулка... Всего одно желание! Одно! Что же выбрать? Что?!
Рэдо прижался к стене, сполз по ней на пол. Мысли блуждали в голове архимага. Десятки, сотни, тысячи желаний кружились вокруг. Надо было лишь выбрать одно... Какое?
Наконец глава Школы колдовства что-то надумал. Еще раз глянув на ларец, он дрожащими руками приоткрыл его. Серебряный порошок поднялся из Шкатулки, а руны вспыхнули красным.
Вдохнув в себя пыльцу, отдающую свежей сливой, Моррисон загадал желание. Архимага объял густой синий дым, оторвал от пола и куда-то понес.
Договор о сотрудничестве между гномами и людьми был почти подписан, оставалось лишь утрясти некоторые незначительные детали. Но по желанию короля Конкордия сначала решено было устроить праздничный ужин в честь столь знаменательного события.
Король со свитой, а также гномы всей своей многочисленной оравой, устроились в банкетном зале дворца. Вино, дичь, любимое гномье пиво - всего было в изобилии.
- Подойди ко мне, друг мой Сверал, - обратился Конкордий к гномьему владыке. И когда недоросль приблизился, обнял его, протянул бокал вина. - Давай выпьем за дружбу между нашими народами!
Под рев подданных они сдвинули бокалы.
- За нас! За людей и гномов! - провозгласил король. - За братьев наве-е...
Внезапно нога Конкордия подвернусь, он начал заваливаться прямо на Сверала, держа перед собой бокал. Еще секунда, и он должен был грохнуться на владыку гномов... но тут кто-то подхватил короля, не дав ему упасть, и поставил на ноги.
Конкордий обернулся - рядом стоял старик. Лицо его было королю знакомо.
Архимаг Рэдо Моррисон, глава Школы колдовства, поднялся с пола, открыл двери библиотеки и, выйдя на улицу, побрел домой. Шкатулка - теперь бесполезная для него шкатулка! - лежала в кармане, ударяясь о ногу при каждом шаге. Шкатулка, которая могла подарить ему, Рэдо, все, что только он сам пожелал бы. И она подарила.
Он шел неспеша, понимая, что необходимо морально подготовиться к встрече. Мыслей в голове архимага не было. Там вновь и вновь крутилась лишь одна фраза, сказанная им на полу в библиотеке:
- Верни мне сыновей.