Аннотация: Как пройдет путешествие до Доридоса вы узнаете в новой главе! Новое голосование будет доступно с 16.06.2017 - 26.06.2017!
- Держите его! - хрипя от напряжения, в попытке не выпустить выскальзывающие из рук нити магии, приказал Вик окружавшим их людям, когда тело мужчины задергалось в очередном приступе. "Исцеляемый" захлебывался бурой липкой жижей, исторгаемой из желудка, попутно обгадившись, лежа в луже собственной крови и дерьма. - Ял приподними эту чертову книгу я ни хрена не вижу, что там нацарапано.
Как это было не прискорбно признавать, виной происходящему стала вовсе не колотая рана живота. Можно было бы, конечно, не мудрствуя лукаво прибегнуть к знаниям жрецов-целителей, полученных от Измаила, что хоть и не являлись идеальными, но уже не раз выручали парней в походе. Однако черт дернул Вика попробовать три способа врачевания, описанные на страницах фолианта, добытого им в Фаризе.
Чары эти были созданы ещё до падения Кеплера, а потому парень справедливо надеялся на их эффективность. Беда заключалась в том, что хотя ему удалось расшифровать рисунки и правила плетения заклятий, пояснения что же они должны делать оказались написаны на древнем наречии, понять которое он сумел лишь частично.
И будто бы этого оказалось мало, сам Викар уже несколько месяцев избавленный от необходимости ворожить допустил грубейшую ошибку, использовав для сотворения чар первое попавшееся течение силы. Разумеется, в Обелиске Мрака такой стихией оказалась поглощающая саму жизнь тьма, а вместо желаемого исцеления раненый получил тяжелейшее заражение органов.
Викариан едва за голову не схватился, поняв какую глупость совершил, но вовремя вспомнил о пристальных взглядах товарищей, корчившегося от боли мужчины. Сохранить невозмутимое выражение лица удалось с большим трудом. По счастью, первое заклятие воздействовало в основном на область живота и зараза не успела сразу поразить сердце. Парень быстро перелистнул страницы книги, ведя едва заметно дрожащим пальцем по аккуратной вязи слов половину из которых он не понимал, ища следующую целебную формулу. К счастью, это не заняло много времени и он вернулся к ворожбе.
В Тонком Мире кисти его покрывала истончившаяся амальгама стихий-оберегов, неотъемлемый атрибут при сотворении чар. Пришлось потратить несколько драгоценных секунд латая уже начавшие образовываться в ней прорехи. Касаться магических течений Кеплера не имея защиты, было все равно, что плескаться в нечистотах, в лучшем случае подцепишь какую-нибудь заразу, а то и полноценную мутацию.
На этот раз Вик внимательно присматривался к энергиям, сплетающимся в кольца вокруг него, вскоре найдя относительно незамутненный поток, щедро зачерпнув из него. Заклятия древней книги плелись легко, почти не требуя усилий во время работы с ними, что говорило о несомненном мастерстве некогда написавшего их. Чего нельзя было сказать о своенравных стихиях, дававших им жизнь.
Испарина проступила на лбу парня, когда через его руки мощными толчками в тело, едва сдерживаемое шестью дюжими мужиками, начал вливаться очищающий белый огонь.
Однако вместо того, чтобы просто сжечь заразу, заклятие стало собирать её по всему телу, стягивая в одну точку, чуть пониже спины. С новым спазмом, отвратительно булькающая, истекающая горячими миазмами жижа вышла из тела, неся в себе нечто черное и пульсирующее. Поганые соки затушили костище, обдав находившихся рядом удушливым, зловонным дымом. Бледное, бескровное лицо мученика тут же разгладилось, он будто бы заснул, пока остатки заклятия латали мелкие внутренние повреждения, полученные во время "исцеления". Впрочем, рана на животе так никуда и не делась.
Викариан с досады тихо выругался и смахнув крупные капли пота, щипавшие глаза, укрыл кисти свежим слоем стихи-оберегов. Оставалось последнее заклятие, которое, как он очень надеялся, все-таки окажет то целебное действие, которое ему было нужно сейчас.
- Смотрю, ты не шибко беспокоишься за своего бойца. - терпеливо держа на весу книгу, пока Вик вновь листал страницы, обратился Ялазар к главарю шайки.
Седой, так все звали старика, даже не пытаясь узнать его истинное имя, сидевший возле костра с ленивым интересом поглядывающий на происходящее, пожал плечами:
- Из нашего похода и так вернется едва ли половина, чего мне переживать за них, чай я им не мамка, грудью не кормил. Тут за своей бы шкурой уследить. - он прищурился, всматриваясь в дым потухшего костра. Вик проследил за его взглядом. По его спине к загривку пополз мерзкий холодок, когда он увидел, как только что вырванный из тела комок черного нечто, расправив крохотные щупальца пытается уползти в сторону ближайшего провала в полу, оставляя за собой жирный слой слизи. Старик же, усмехнувшись, добавил. - Только давай сразу договоримся, случись со мной такая рана, обойдемся без подобных ритуалов. Уж лучше сразу добей, не хватало мне под старость лет родить отродье кваплы.
Рядом с главарем молча сидели ещё двое. Торунг, так и не убравший руки с взрывной колбы, на случай, если вдруг кто-то решит сделать глупость и худощавый мужчина, с едва начавшей седеть бородой, по имени Ори. Последний носил дорогой меховой плащ, обвешанный сумочками и кожаными перевязями, в которых покоились разного рода свитки, да склянки, а руки крепко сжимали искусно вырезанный посох, без набалдашника, но покрытый вязью резких, угловатых рун. Без сомнения, он был мастером Вечного Океана, причем не из последних. За все время, маг не произнес ни слова, даже не повернув головы, когда между двумя отрядами произошла схватка, видимо считая подобные мелкие дрязги ниже своего внимания.
Выдохнув Викар принялся плести последнее заклятие, краем уха прислушиваясь к разговору. На этот раз он не допускал ошибок, создавая из энергий нечто, вроде быстро застывающего глиняного каркаса, что ложась на плоть накрепко фиксировал её, не позволяя сдвинуться и слегка стягивая края раны.
- Ты сам ходячий кладезь болезней, старик, не пойми как вообще стоящий на ногах, но говоришь, что с похода не вернутся молодые. - судя по всему, Ялазар разглядывал Седого через Тонкий Мир, видя все те многочисленные хвори и слабости, которые поразили дряхлое тело.
- Для большинства из них, это первый поход в Земли Печати Отмщения. Опыт тут покупается собственной кровью и жизнью тех, кто идет рядом. Жадность, страх, сожаления, любые эмоции, все это нужно отринуть если хочешь выжить там, где правит Бродячий Ужас. Но разве молодые, могут отказаться от огня, горящего в их душах, движущего их помыслами, отказаться от мыслей о богатстве и славе? Нет, тот кто идет сюда, готов добровольно сыграть со смертью в рунир, ради призрачной надежды исполнения мечты.
- Пятнадцатый. - после такого ответа обычно острый на язык Ялазар не нашел что сказать и даже Торунг обернулся к старику.
- Выходит, раз ты тут выжил, значит у тебя нет мечты. Зачем же ты сам сюда возвращаешься снова и снова? - Викар не смог удержаться от вопроса, хотя был полностью погружен в работу. В отличие от первых двух заклятий, последнее требовало гораздо больше сил, но и действовало намного дольше, испуская из себя волны энергии, помогающей поврежденным тканям быстро регенерировать. Минусом же оказалось, что раненый не мог разогнутся, намертво замороженный в позе эмбриона и судя по всему, вынужденный теперь не менее суток провести в подобном положении. Что ж, у всего есть своя цена.
Седой ответил не сразу, некоторое время не мигая таращась в пустоту:
- Привычка, наверное. Я тут уж более пяти зим шаркаюсь, уходя из дола только чтоб добычу промотать, да найти новых бойцов взамен сдохшим. - кивком головы он указал на отряхивающийся после всего произошедшего и недовольно ворчащий отряд, большинство парней из которого казались ровесниками Викара. - Не знаю, что меня сюда тянет. Да и на хрен мне над тем задумываться пока удача при мне и монеты мошну тянут?
- Лжешь. - без злости перебил его Ял, чем вырвал Седого из ступора. Глаза того впились в бывшего подавителя, но в них не было страха, что его тайну раскрыли, скорее раздражение от неверия. - Ты что-то ищешь тут. Может бессмертия, а может покоя, простоты жизни.
Вокруг послышались смешки, а лицо старика потеряло прежнюю мрачность, на нем появилось даже нечто вроде улыбки, показав осколки редких коричневых зубов:
- Так, тащите Шарта к костру, где эти трое гавриков сидели, наш то теперь и бесовским огнем не разжечь. - обратился он к отряду, тут же бросившемуся исполнять приказ, вытаскивая скрючившееся тело своего товарища из лужи собственных испражнений. - Странное у тебя представление о покое, белобрысый. Тут тебя за яйца вша укусит и ты будешь вынужден сам себе их отрезать, чтобы раньше времени не переведаться с Богом Вечной Переправы. А бессмертия тут хрен найдешь, скорее уж наоборот. Разве что вот удастся выторговать у скульпторов плоти пару тройку лишних зим на этом паршивом свете за деньгу, вырученную с продажи артефактов. То да, можно.
- Ты был тут пятнадцать раз. До сих пор жив и раз находишь тех, кто вновь готов идти за тобой в этот ад, значит возвращался в полисы не с пустыми руками. - напирал повелитель костей, ехидно подметив. - Неужто за это время на сотню годков не насобирал, сам же говорил, монеты мошну тянут. Что же до покоя и простоты. Здесь идет настоящая война. Война с тварями, прущими из проклятых долов и как на любой войне, тут все без затей, есть враг, есть соратник, никто не плетет интриг, никто не пытается вместо честной платы наемнику ткнуть кинжалом под ребра. А разбойники на дороге, так те есть везде.
Отряд не спеша устраивался на новом месте, положив излеченного товарища поближе к окну, чтоб не чувствовать исходящий от того чудовищной вони, с интересом прислушиваясь к разговору. На этот раз в ответе Седого не было слышно веселья:
- Шибко умен ты белобрысый и трепаться горазд. Впрочем, в твоей болтовне есть своя правда. В этих краях со смертью в салки играть всяко лучше, чем зад языком полировать Тирам, да всякой вшивой знати, что в казематах сгноят, если им просто не понравится, как ты на них посмотрел. Вот и выбор у тебя, либо с говном себя смешать, склоняться до земли при одном только приближении "белой кости", либо сдохнуть на дыбе. А я седьмой десяток разменял, шесть из которых в боях, да походах, не гнется спина уже, особенно перед всякой тварью высокородной.
Становилось понятно, почему он не особенно переживал за самочувствие своих бойцов, разве что не желая, чтоб те сдохли ещё до начала пути. Но когда придет время, не было никаких сомнений, Седой без раздумий бросит умирать тех, кого сочтет бесполезным балластом. Ялазар оказался прав, мечта старика уже осуществилась, тот вновь может идти простой дорогой битвы, вновь лить кровь свою и чужую, да ещё получать за это деньги, не опасаясь быть обманутым нанимателем.
Здесь его опыт и знания были ключом к выживанию всего отряда, он был незаменим, а в полисе любой юнец из самой мелкой банды мог попытать удачу добраться до его глотки, ради развлечения, иль на спор. Чего уж говорить об облеченных властью, способных приказать лишить жизни просто из-за разыгравшейся паранойи.
- Довольно! - рыкнул Седой, уже не шибко обеспокоенный наличием рядом с ним Мрачного, до сих пор сжимающего взрывную колбу в руке и видимо смирившись с навязанным пополнением, а потому вновь взял командный тон. Он выглянул в окно, за которым вновь начинало темнеть. - Успеешь ещё наговорится, умник, если конечно глотки на морозе жалко не будет. Сегодня идти поздно, да и Шарт не в состоянии стоять на ногах. Четыре смены караула, по трое на каждую. Белобрысый сопляк и калека первые, хрен знает, что от вас ждать, так что лучше посветлу сторожите, остальным отдыхать. Завтра за первым лучом выступаем, ждать ничью ленивую задницу не станем.
Пожав плечами, бывший подавитель стал устраиваться поудобней, подкинув пару поленцев в едва горевший костерок. Вокруг располагались на ночлег остальные, кто на голом полу, кто привалившись к стене, видимо не сильно переживая о черных воронках вытягивающих жизнь, а может просто не догадываясь о тех. Седой впрочем засыпать не торопился, лишь прикрыв глаза тихо перешептывался с Ори, обсуждая предстоящий поход. Судя по обрывкам фраз, Викариан понял, что они уже давно знакомы и это не первый их совместный поход. Однако от желания подслушать, о чем те толкуют, его отвлек покачнувшийся Торунг, чье обычно смуглое лицо сейчас было едва ли не белее снега. Лучник держался из последних сил.
Вик толкнул, прикрывшего было глаза, Ялазара в бок:
- Помоги мне. - он быстро подошел к Тору, аккуратно принял из его вспотевшей от напряжения ладони скользкий пузырек, и вернул его в поясную сумку товарища, пока Ял помогал тому лечь.
- Что ты задумал? - шепотом спросил повелитель костей, видя как Вик начал совершать пассы, оборачивая свои руки невидимой глазу смертных амальгамой стихий-оберегов.
- То, что не мог сделать, пока не проверил заклятия, найденные в книге на ком-то другом. - так же едва слышно ответил Вик. После того, как в Вардеме они покинули королевства дворфов, где искусные лекари подгорного племени, за немалую плату, выхаживали раненого Тора, тот не получал должного ухода. Знания, которыми располагал молодой человек помогали чуть, а чары из книги, добытой в Фаризе, он опасался использовать на ещё неокрепшем товарище. И как показал сегодняшний день, боялся не напрасно. Впрочем, одно заклятие из трех все же могло оказаться полезным. - Держи его голову так, чтобы она не касалась камней башни и поглядывай по сторонам, пока я буду искать подходящий поток силы.
Пришлось потратить много времен, блуждая среди порченых течений, ища, а после пытаясь ухватить золотисто-белый ручеек на редкость чистой стихии. Вокруг Викара уже начали собираться астральные паразиты, привлеченные его постоянным нахождением в Тонком Мире, когда он, наконец, начал аккуратно плести заклятие.
В правильном исполнении, чары создавали нечто вроде полупрозрачной губкообразной шины, не позволявшей соединённым при помощи неё тканям двигаться, испускающей целебные эманации, заживляющие раны.
Дыхание Торунга почти сразу стало ровнее и словно бы кто-то сдернул пепельный саван с его лица, вернув тому былую смуглость. Впервые за несколько недель Торунг уснул спокойным сном, не тревожимый своей раной. Ничего подобного в Кеплере встречать раньше парню не доводилось. Даже хранитель храма Бога Вечной Переправы, жрец Измаил, у которого он некогда учился врачевать, не умел и близко ничего подобного. Эта магия была истинным сокровищем древнего мира.
Вик тут же попытался при помощи новых чар избавится от своей хромоты, не позволяющей ему бегать, но к сожалению ногу, искалеченную ловушкой дворфов ещё в детстве, исправить не удалось. Застарелая рана давно неправильно срослась и теперь не поддавалась подобному лечению. В Кеплере мало кто мог исправить подобное, а в Вардеме, он просто напросто забывал о своей искалеченной ноге, очарованный чудесной красотой светлого мира.
То, что теперь лишь двое стоят на страже, причем один из них постоянно пыхтит и зачем-то трет лодыжку, не укрылось от Седого, однако тот не сказал по этому поводу ни слова.
Он даже не думал отдыхать, не торопясь вверять свою жизнь в руки тем, кто его едва не прикончил.
* * *
На следующий день покинуть Обелиск Мрака не удалось из-за разбушевавшегося бурана. Ветер был такой силы, что не давал пройти и десятка шагов, словно таран опрокидывая пытавшихся противиться его ударам, а от лютого холода не спасала никакая одежда. Даже животных из покосившихся стойл затащили внутрь башни, хотя те всячески сопротивлялись этому, явно предпочитая смерть от мороза, возможности оказаться в обители тьмы.
В итоге, было решено переждать непогоду. Того же мнения придерживались и прочие охотники за чудесами. Недовольный шепот раздавался со всех сторон, вперемешку с вялыми проклятиями в адрес богов, да тихим позвякиванием скарба торгашей, бродивших между кострами.
- Пора уходить. - внезапно подал голос Ори, когда снаружи вернулся очередной "разведчик", проверявший, как там погода и рассыпая вокруг себя голубоватые осколки, слетевшие с одеревеневшей бороды, отрицательно покачал головой.
Он был с ног до головы покрыт острой ледяной коркой и больше напоминал какое-то шипастое ледяное чудище, чем человека в меховом плаще. Конечно, можно было бы выглянуть из окна, не пропускавшего беснующуюся вьюгу внутрь, чтобы проверить не стала ли та стихать, но после того, как одному из парней просто высунувшему ладонь наружу едва не вывихнуло кисть, никто шеей рисковать не хотел.
- Куда? - не понял едва ставший приходить в себя Шарт, жертва вчерашних опытов, напуганный перспективой по такой погоде трогаться в путь. Несмотря на все случившееся с ним, лечение тем не менее явно пошло на пользу и хотя разогнуться ему все ещё не удавалось, шина держала крепко не позволяя краям раны разойтись.
Вместо Ори ответил Седой, с наигранной натугой поднимаясь на ноги и указав в сторону находившегося на балконе второго этажа костра, виднеющегося сквозь округлые дыры в стенах и потолке.
- Вот туда. Там вертел есть, подвесим тебя над ним, зажарим и съедим, толку от тебя такого скособоченного все равно больше никакого, а так, хоть на мясо сгодишься.
Некоторые из начавших подниматься вслед за вожаком зловеще оскалились, другие, как и сам Шарт, напротив смотрели на него с явным непониманием, шутит он или говорит серьезно.
Сжалившись над едва вставшем на ноги парнем, теперь незнающим толи идти вслед за всеми, толи бежать от них, Вик пояснил:
- Башня пьет силы тех, кто в ней находится. Это что-то вроде платы за защиту. Однако если находится тут на одном месте слишком долго, то станешь его частью.
Одной рукой помогая Торунгу подняться, второй он указал на расплывшиеся наросты, покрывающие пол, в которых с трудом угадывались остовы некогда живых существ. Одного этого вида хватило, чтобы сильно ускорить сборы небогатых пожитками бойцов, и даже скрученный в три погибели бедолага пустился бежать за Седым похлеще молодого зайца.
В Тонком Мире все выглядело так, будто отряд выбрался из болота. От каждого шага под сапогами лениво разбегались круги, словно камень превращался в жидкую смолу, а воздух наполнился десятками тончайших черных нитей, уже начавших соединять воедино живую плоть и Обелиск Мрака. Буравчики темной магии глубоко проникли в тела людей, теперь с неохотой расставались со своей добычей. Это коснулось всех постояльцев.
Чтобы избавиться от подобной пакости недостаточно было перебраться на пару десятков шагов в сторону, приходилось отходить гораздо дальше. Из-за этого, утром внутренности башни напоминали разворошенный муравейник, не было практически никого, кто остался бы сидеть на прежнем месте.
Разумеется, тут же начались стычки между группами, сонными и озлобленными, что не удалось сегодня двинуться в путь. Кое-где дошло уже до крови, однако их отряду повезло добраться до цели, не пересекаясь ни с кем, кто бы искал драки. Кроме того, теперь новое место оказалось отгорожено небольшой стеной от остального уровня. И хотя в окружающих поверхностях было полно дыр, достаточно крупных, чтобы туда смог протиснуться человек, они стали гораздо менее заметны для окружающих. Даже вездесущие торговцы потеряли их из виду, более не докучая отряду.
Никто не разговаривал, люди отдыхали, точили клинки или молча лежали, размышляя о предстоящем походе, стоящие же на страже внимательно следили за неспокойной возней вокруг.
Так, в полном молчании, проходил и дозор Вика с его товарищами, устроившихся у дальней стены, вне пределов света костра, вокруг которого сидел остальной отряд. Пока среди общего гомона они внезапно не услышали быстрый шепот, совсем рядом, прямо за тонкой стеной. Он выделялся на фоне бессвязного бормотания, наполнявшего Обелиск Мрака, четкостью фраз, их смыслом.
- Мы чуть не подохли от холода, но дело того стоило. Там нету Стражей Пограничья, только врата и те без охраны! Делаем налет, сносим их, набиваем мешки и только нас тут и видели. Квапле под хвост Триумвират с их законами, хотят бодаться с бродячими, пусть, а мы умирать за них не подписывались.
Парни молча переглянулись, желая убедиться, что каждый из них слышит этот шепот, а после, не сговариваясь, посмотрели на Седого и сидевших рядом с ним, но те даже не подумали отвлечься от своих дел. Судя по всему, никто, кроме них троих ничего не слышал, значит это был не шепот башни, а кто-то действительно разговаривал за стеной. Парни обратились в слух. Не то, чтобы Вику с Ялазаром было важно, где владыки дола хранят добытые кровью авантюристов сокровища, но мало ли, вдруг случится побывать в тех местах, может удастся разжиться чем-нибудь стоящим. Тор же, напротив, имел вполне явный интерес в подобных знаниях, так как стремился уничтожить все, что некогда создал Талтан, а значит и все артефакты, скупаемые Триумвиратом.
- Не городи чушь, дебил, Стражи Пограничья везде и уж тем более они и будут там, куда стаскивают самые ценные свои артефакты. Твой дохлый дружок просто приврал, пытаясь купить себе жизнь. Когда тебе глотку-то режут и не такое насочиняешь.
- Ну хорошо, может кто из стражей там и будет, да только я своими собственными глазами видел, как они друг с другом не раз цапались, а коли так, то и прибить их будет проще. - вынужден был согласится первый, поспешив добавить. - Но вот насчет того, что гаденыш мог соврать, тут ты не прав. Гляди ...
Послышалась короткая возня. Похоже за стеной общались бандиты, нападавшие на возвращавшихся с добычей сталкеров и видимо убившие их.
- Ну и какого рожна ты его отрезанным членом мне в харю тычешь?
- Это палец. - обиженно огрызнулся голос.
- Ты че, с него кожу снять пытался?
- Кольцо, а не кожу. Но отделенная от плоти владельца, эта штуковина отказывается работать, пришлось вернуть обратно на палец и таскать тот с собой. - судя по всему, его собеседник опять хотел что-то спросить, а потому говоривший быстро затараторил. - На кольцо смотри! Это амулет разведчиков дворфов. Кажется, один из ушлых коротышек умудрился посадить заклятье-хвост на кого-то из этих чурбанов, Стражей. Видишь рисунок на сапфире?
На этот раз его собеседник удержался от колкостей или сомнений:
- Похоже на Каньоны Солидера.
Вик тут же вспомнил карту Земель Печатей Отмщения. Упомянутое располагалось прямо по пути в Доридос, чуть восточней дороги висельников, по которой им предстояло идти.
- Они и есть! - неподдельная радость слышалась в этом возгласе, но говоривший будто испугался, что их могут услышать, понизил голос до едва слышимого шепота. - Это вход в каньоны, никто даже не догадывается, что в холмах, отделяющих тракт от скал, есть проход в эти подземелья. Причем в первом же из них, том, что с двумя вершинами. Именно поэтому никто не мог выследить пути караванов Стражей Пограничья в горах. Их там просто никогда не было, они уходили под землю задолго до предгорий!
Парни сидели вокруг костра уже почти что не дыша, лишь бы ничем не выдать своего присутствия, а первый голос тем временем взволнованно продолжал.
- Мы можем устроить засаду на шавок Триумвирата, как на простых сталкеров. Перережем этих гадов, заберем ценное, а после сами спустимся вниз и уйдем по тайным тропам Талтана в другой дол, говорят, они тянутся на месяцы пути. А ежели ещё на сокровищницу наткнемся возле Чертогов Пустоты, про которую гутарил тот жмур, так нам вообще всю оставшуюся жизнь только и останется, что упиваться вусмерть, да любых баб пользовать!
Послышался сдавленный смешок, а после, слова полные сомнения, так до конца и не убежденного бандита:
- С бабами то охолони, ишь размечтался. Ты представляешь, какие силы потребуются, чтобы перебить слуг Триумвирата? Это тебе не израненные, оголодавшие одиночки, возвращающиеся из Доридоса и даже не ватаги удачливых охотников за диковинками, а прекрасно обученные и мотивированные наемники, умеющие сражаться против любого врага.
- А ты представляешь, какая добыча стоит на кону? - не унимался первый. - В двадцать рыл мы может и не управимся.
- Не может, а точно, у каждого каравана Стражей только обычных воинов порядка трех десятков, а чтобы нас в кровавый фарш превратить и пятерых хватит.
- Может быть, но ты оглянись вокруг-то. Тут в Обелиске сейчас застряло не меньше двух сотен клинков, и это только тех, кого мы знаем и кто точно позарится на такой лакомый кусок. И ещё столько же незнакомых, но может стоит намекнуть им о налете, так мимоходом, уверен желающих найдется немало.
- Да, только с ними делиться придется.
Ответ первого из бандитов, начавшего весь этот разговор, был полон мрачного обещания:
- Мертвым доля не нужна. Ты со мной? - ответ парни не услышали, но судя по следующей фразе, собеседник утвердительно кивнул. - Тогда собирай своих парней, я приведу своих и начнем готовиться. Караван Стражей выходит через две недели после основного, так что времени у нас ещё вдосталь.
Послышалось, как говорившие поднялись и прошли прочь, даже не подозревая, что весь их разговор от начала и до конца был подслушан. Не было никаких сомнений, узнай головорезы, что их план раскрыли, первым же делом попытались бы избавиться от нежелательных свидетелей. Сражения лицом к лицу парни не боялись, но те, кто общались за стеной, не знали, что такое честная битва, а вот засаду на пути отряда устроить могли легко.
Никто не стремился нарушить повисшую тишину, однако Тор казался напряженным больше, чем обычно. Понять, о чем он думает не составляло труда. Для того, кто все последние годы посвятил поиску и уничтожению творений Талтана, узнать где их основное хранилище, было все равно, что некроманту найти источник душ. Цель, желанней которой трудно представить. Казалось, что Мрачный впал в оцепенение, не моргая и кажется, даже не дыша, смотря широко открытыми глазами в одну точку.
- Тор? - Вик осторожно тронул товарища за плечо. Тот обернулся. Но в глазах лучника читалось не решимость найти эти артефакты, а смятение, которого раньше видеть не доводилось. Это было очень странно, ведь фактически он посвятил свою жизнь этому и вот когда, наконец, ему выпал шанс покончить со всем разом, что-то вдруг заставило его усомниться. - С тобой все в порядке?
- Вполне. - как всегда, без эмоций, ответил тот. - Твое вчерашнее заклятие сильно помогло и хотя голова у меня словно чугунный котел, боль ушла. Спасибо.
- Извини, что раньше так не помог, просто был не уверен в том, как сработают чары, а учитывая твое состояние, на тебе испытывать их не хотелось. - пояснил Вик, поняв, что товарищ неправильно понял заданный вопрос. - Мне казалось, что после услышанного, ты тут же кинешься за этими двумя, предлагая свою помощь в поиске сокровищницы Триумвирата, а вместо этого, у тебя такой вид, будто заплутал и не знаешь, что дальше делать?
Сложив руки перед лицом, Тор уперся в них подбородком став непривычно задумчивым. Ответил он, тщательно подбирая слова:
- Помнишь, когда я очнулся на корабле и спросил, где мы?
Отвлекшись от собственных мыслей, Ялазар положил руку на плечо товарища. Быстро оглянулся, не подслушивает ли теперь уже их кто-нибудь, на всякий случай посмотрев сквозь овальную дыру в стене, туда, где до этого общались двое разбойников. Только убедившись, что рядом нет лишних ушей, кивнул, позволяя продолжить.
- То, что ты рассказал о том месте, Вардеме, правда? Это другой мир, ключ к которому твой наруч?
- Я не уверен, что это наруч, скорее осколок какого-то камня, принесенного в наш мир Небесной Горой. - Вик вкратце рассказал о сражении нескольких воинств, свидетелем которого ему довелось случайно стать и как к нему в руки попала золотистая пластина.
Торунг медленно кивнул, словно соглашаясь с собственными мыслями.
- Ты прав, эта вещь не есть творение Кеплера, её породил катаклизм.
- Талтан был великим мастером, находящим и разгадывавшим секреты древнего мира, как никто другой. А я служил ему достаточно долго, чтобы стать посвящённым в самые сокровенные из его изысканий, среди которых было нечто, очень похожее на вещицу, которую ты носишь теперь на руке. Но постигнуть суть этой тайны ему долгое время никак не удавалось, буквально сводя с ума. Ища ответ, он погружался все глубже в седую древность, изучая фолианты, на которых остался след Войны Последних Дней. Времен Рубикона.
Незаметно коснувшись браслета на руке, Викариан внезапно подумал, что раз где-то хранятся знания о ключе между мирами, значит он не первый в истории Кеплера, кто им владеет. А раз так, то возможно удастся понять, как тот работает и как с ним связана тень, убивающая светлых богов Вардемы. Парень вспомнил, что чем ближе он оказывался к тому странному, заражающему все вокруг себя скверной существу, тем большей силой наполнялся сам. И вливалась она в его тело именно через наруч. Вопрос сложился сам собой:
- Твой бывший владыка считал, что в них есть упоминания о ключе в Вардему?
- Не считал, а нашел, но не о твоем ключе. Рисунок трещин на золотом мраморе и жемчужные капли внутри них очень похожи, однако форма была иной, более полной что ли. А у тебя скорее напоминает осколок.
- Так почему он сходил с ума, если вроде как нашел ответ? - повелитель костей опять покрутил головой, не подслушивает ли кто и заметив, что их разговор вызывал-таки нежелательный интерес некоторых членов отряда, достал костяной меч и принялся точить его, сопровождая каждое произнесенное слово проходом по лезвию, чтобы заглушить сказанное.
Тору не пришлось ничего объяснять, он понизил голос, старался попадать словами в мелодию точильного камня:
- Попробуй прочесть пару тысяч книг, что побывали в лапах демонов, испытали на себе ауру Разрушителя и сохранить рассудок. Даже я, не касавшийся их проклятых страниц, чувствовал излучаемое ими зловоние истинного, чистого зла, просачивающегося сквозь толстый камень подземных библиотек Талтана. Фолианты полные нечестивых предсказаний и обещаний могущества тем, кто сумеет найти эти золотые осколки.
Любопытство распирало Викара, но приходилось соблюдать осторожность, поэтому дождавшись, когда Ял начнет новый проход камня по клинку, быстро спросил:
- Постой, там говорилось, что они делают, как работают, куда открывают двери? Что это вообще такое и откуда о них известно?
- Как я уже сказал, мне не приходилось читать тех книг. Лишь пару раз довелось видеть, как Талтан, согнувшись, корпит над ними, шепча словно безумный неизвестные мне слова, хотя тексты вроде не были зашифрованы. Но вот что знаю, не он один владел подобными фолиантами. Подумай Вик, если несколько армий пришли в место, куда должна была ударить Небесная Гора и где был рожден ключ, открывающий дверь в Вардему, совпадение ли это? Очень вряд ли. Все, кто в тот день были на поле битвы знали о грядущем, а тебя, наверное, вела сама судьба или боги, раз в конце концов именно ты, а не они, получил главную награду.
От такой разговорчивости Викар несколько опешил, не зная что сказать, но с каждой секундой все яснее понимая правоту товарища. Случившееся несколько месяцев назад просто не могло быть простым совпадением. Эльфы, мутанты-мародеры, храмовники цитаделей, все они точно знали куда идут и что ищут. А раз им это ведомо, то возможно существуют ответы и на вопросы Вика: как победить тень, проникшую в Вардему. Мрачный тем временем окончил свой рассказ, наконец, объясняя, что за странное смятение появилось в его глазах.
- До встречи с вами мною двигало лишь одно желание, уничтожить все, что так или иначе связано с Талтаном. Только это давало мне хотя бы временное облегчение от мыслей о содеянном. В том числе, я уничтожал книги, несущие на себе печать преисподни, где говорилось о подобном артефакте, полагая его ещё одним опасным осколком темных веков великой войны. - он коротким кивком указал на запястье Вика. - Но увидев его в действии, меня обуяли сомнения, что возможно я ошибся. И эта пластинка является чем-то, вроде той паутинки миров Раха, наполненной мириадами жизней, что ты взялся защитить после гибели анархомага. Хотя, конечно, это не так.
- Почему? - вопрос сам по себе вырвался у Викариана.
Ответил ему Ялазар, попутно сдув в сторону костяную пыль с уже идеально заточенного лезвия:
- Паутинки миров - вещь редкая, но не уникальная. Часто, это что-то, вроде осколка плана мертвых, занесенного волнами Вечного Океана в нашу реальность или астральная проекция иных измерений. Многие маги наловчились использовать живущие внутри неё души в собственных корыстных целях. Помнишь сам Рах опасался, что она может оказаться не в тех руках. Но при этом попасть внутрь таких вещиц нельзя, а твой амулет, он переносит само физическое тело, причем не в иной пласт реальности, а именно в другой мир. Я о таком даже никогда не слышал, а уж поверь мне, во время обучения в хранители мудрости подавителей рассказывали о множестве разных чудес, как нашего времени, так и древнего мира, а также как их уничтожить. Твой артефакт поистине уникален.
- Тогда нам просто необходимо добраться до книг Талтана. Возможно, в них мы сможем узнать, кто пытается уничтожить Вардему и её хранительниц. - Вик не забыл, что браслет, привязанный к его руке, буквально тянуло к мерзкому отродью, пытавшемуся убить Силику, наставницу его прекрасной Беаты. - Правда перед этим надо что-то сделать с Личем. Не хватало оказаться между ним и стражами сокровищницы.
- Не уверен, что нужные нам фолианты там окажутся Вик. Даже если все самое ценное действительно стаскивают в это хранилище, в день когда Доридос пал, библиотека придворного алхимика пылала. Я сам поджег её настоем живого пламени, а оно не гаснет, пока есть чему гореть. - нижняя часть смуглого лица Тора, обрамленная аккуратной бородкой и лихими усами, скрывалась за сложенными перед лицом руками, отчего его было еле слышно. Но удивительные глаза с серебряной радужкой смотрели на Вика и в них больше не было сомнений. Мрачный принял решение. - Впрочем, даже малая надежда лучше, чем вообще никакой. Возможно в Каньонах Солидера мы оба найдем ответы на свои вопросы.
Настойчивое покашливание Ялазара прервало разговор. От группы отдыхающих возле костра отделились три фигуры и направились в сторону парней.
- Думаю, это наши сменщики, кажется время караула закончилось. - Убирая уже бритвенно-острый клинок в ножны, произнес повелитель костей и обернувшись к Викариану, легко хлопнул того по плечу. - Даже если нужных нам книг там не окажется, вполне возможно, где-то есть другие, подобные им. Тор прав, судя по тому, сколько народу пыталось перегрызть друг другу глотки за этот браслетик, Талтан не единственный, кто владел знаниями о нем.
К ним приближались, оживленно дискутируя, пара парней во главе с самим Седым. Кажется, они обсуждали предстоящий поход и его цели. Старик небрежно махнул рукой, словно бы не желая слушать доводы идущих за ним следом:
- Я сказал, пойдем по тракту, если вам, молокососам, охота по зиме яйца морозить, ища не пойми чего под Осколками Неба, дело ваше, собирайте пожитки и катитесь к троллю в зад.
- Но народ поговаривает, что там, пару дней назад, появилась аномалия. Может пруд эфирный, червоточина, али ещё чего.
- Видал я твой народ, фанатики чертовы. Хочешь с флагеллантами Алого Дня идти, скатертью дорога. Токма, когда будешь на дыбе орать, за то, что их "святую" за жопу помацал, меня не поминай, не приведи Пантеон ещё решат, что я тебя ей под юбку залезть надоумил.
- Да не собирался я её за жопу хватать.
- А тебе и делать этого не надо, главное, чтобы возглавляющий их инквизитор решил, что ты так подумал. Этим психам конченым собственных измышлений вполне хватит для вынесения приговора. И как я сказал, хочешь идти с ними, катись, а я к месту куда прутся провозвестники Алого Дня на десять полетов стрелы не подойду. - Седой повернулся к слушающим их перепалку Ялу, Вику и Тору, кивнув головой в сторону остального отряда. - Чего расселись, блаженные? Свободны. Или вы тоже передумали идти в Доридос?
Парни переглянулись, начав подниматься на ноги.
- Ну раз ты сам об этом заговорил, - начал Викариан, подбирая слова, чтобы ненароком не упомянуть о Личе, преследующем их, - то вообще мы не собирались надолго задерживаться в полисе.
- Надолго задерживаться? - проворчал в грязную бороду Седой.
Он плюхнулся туда, где только что сидел Мрачный и достал из-за пазухи поразительной красоты курительную трубку, в виде драконьей головы, на каждой чешуйке которого была выведена маленькая руна, в которых Викар, без труда, признал геральдику дворфийских кланов. Забив её дурман-травой, старик запалил ту от собственного пальца, по Тонкому Миру тут же побежала рябь. Вряд ли он являлся полноценным Мастером Вечного океана, но кое-что в магии все же понимал, возможно потому и выживал в этом проклятом доле так долго. Выдохнул густое облако сладковато пахнущего дыма, вожак продолжил:
- Да нам туда только идти с месяц, не меньше, а по зиме, ежели не повезет, так и вообще все два. Когда вы окажетесь за стенами полиса, вас уже даже ужасы, обитающие в нем, будут не так пугать, как лютый холод степей. Это я ещё не говорю, что нам придется пройти по самому краю Болот Глубов и земли Тысячи Колов. А коли сейчас эти треклятые Хроногрессы запускаться начали, так может статься сам Доридос "пробудится", наполненный мигрирующими стаями Бродячего Ужаса. По своему опыту скажу, разного рода катаклизмы обостряют нюх этих тварей и они тянутся туда, где смогут поживится. Так что возможно, даже придется отворачивать на Некрополь, что в паре дней от города, греться среди могил, да оживших костяков. И как венец всей этой вакханалии, появившиеся в землях Печати Отмщения фанатики разных мастей, правда их тут не в пример меньше, чем в других местах, но все равно есть. Так что желания сталкеров, это последнее, что играет роль в походе, иначе б за прошедшие годы тут бы уже все артефакты под чистую выскребли бы.
Ялазар покачал головой, указав на курящую трубку в руке старика:
- Тут вдосталь других чудес, к примеру пожитки менее удачливых авантюристов. Да и грабить на одной единственной дороге во всем доле проще, чем по вымершим пустошам, да за бедняками паломниками гоняться. Ты ведь не такой дурак, чтобы покупать безделушки вроде этой флейты грез.
Причмокнув языком, Седой с прищуром глянул на повелителя костей:
- Все-таки, ты чересчур мозговитый. Помяни мое слово, когда-нибудь тебе мысли-то укоротят, да вместе с головой строго по плечи. Впрочем, дел это не меняет, мы идем до Доридоса и там кормимся, чем найдем, неважно артефактами или тем, что осталось от таких вот умников, как ты. А куда вас то нелегкая несет?
- Мы собираемся идти до Врат Снов, что в Чаще Украденных Душ.
От услышанного, Седой аж поперхнулся, вытаращившись заслезившимися глазами на парней, пытаясь понять, уж не решили ли они над ним подшутить. Однако не заметив на лицах тех даже тени улыбки, проглотил душивший его кашель и пару раз икнув кольцами сизого дыма, так же серьезно ответил:
- Знаете много меня где носило, волей ублюдочных богов, развлекавшихся от вида моих мук, да чудом выживая. И в пустынях месяцами плутал, и из селений, где буйствовала колдовская чума, окруженных войсками Тиранов, что убивали любого, кто пытался оттуда выбраться сбегать удавалось. Довелось мне даже как-то оказаться в доле, где царствовала вечная ночь, а тучи над головой были черны, что подземный свод, где нашел прибежище Скот, оберегаемый кем бы вы думали? Самими Детьми Солнца. Едва шкуру с меня там живьем не сняли. Эти психи, похлеще иных инквизиторов будут. - старик приподнял голову, отогнув всклокоченную бороду, под которой сквозь толстых слой грязи на давно немытом теле были ясно видны росчерки шрамов, тянущийся от груди через шею за спину и захватывающий все предплечье. - Но я скорее соглашусь снова пережить все это, чем сунусь туда, куда вы собираетесь идти, ибо там выжить уж точно невозможно.
Он говорил совершенно серьезно. По голосу было понятно, что никакие увещевания или посулы не изменят его решения. Но Викар все же попытался понять, что же так пугает старого наемника.
- Это не так далеко от Доридоса. Недели две, от силы, на северо-запад. И с чего ты решил, что там точно не выжить? Караваны шли через этот лес аж до Софа, что у северных пределов дола.
- Поправочка. Недели две через колдовской лес, сквозь который не решались ходить без пиромантов, выжигающих все в радиусе пятисот шагов, даже в дни, когда о Бродячем Ужасе никто и слыхом не слыхивал. Запомни, мальчик, ты тут гость, а для меня этот дол давно стал родным домом и если я говорю, что живым не вернуться, значит так оно и есть. По крайней мере, никому за последние десять лет такого не удавалось. Если верить Ори, который хоть ещё тот выродок, но поумнее белобрысого будет, - он поглядел в сторону сидевшего возле костра мага, медленно водящего руками над набалдашником своего посоха, пристально вглядываясь в тот, словно желая увидеть что-то, - Врата Снов, это ловушка, заманивающая в свои сети мечтами, что приходят во сне и сводят с ума, когда жертва уже не в силах разобрать, что морок, а что явь.
Все это Вик уже слышал от Торунга вчера, однако тот вовсе не был так уж категоричен насчет смертельной опасности. Впрочем, лучник не был в этих землях уже довольно давно, возможно что-то поменялось.
Стало ясно, что Седой ни под каким предлогом не пойдет к Вратам, а значит и его молодцы вряд ли составят им компанию. Тогда молодой человек поинтересовался, не знает ли старик, кто мог бы подсобить с дорогой до туда, но тот лишь пожал плечами:
- Да откуда ж мне знать? На такое, разве что конченый псих подпишется. Тут, - он сделал жест рукой, как бы говоривший о всех находившихся в Обелиске Мрака, - вы таких вряд ли найдет. Охотники за сокровищами идут в Земли Печати Отмщения в надежде озолотится, а не сдохнуть. Впрочем, возможно вам удастся найти кого-нибудь в самом Доридосе, там немало лишившихся рассудка бедолаг. Я даже знаю парочку из них лично. Курай и Эльдир, повелитель туманов. Да только это ни хрена не значит, что у вас что-то выйдет. Год назад в Чаще Украденных Душ пропал караван, толи какого-то ордена, толи полиса. Без малого две сотни клинков и десятка полтора гильдейский боевых магов. С ними обозы, рабы, ученики, да оруженосцы. Такими силами города захватывать можно, а они через лес пройти не сумели. Исчезли, как и не было вовсе.
Старик крепко затянулся, погрузив всех находящихся рядом в густое облако, от которого то иногда накатывал смех, то паника. Викар с трудом собрал разбегающиеся из-за вдыхания дурман травы мысли:
- Когда окажемся в городе, поможешь найти Курая или Эльдира?
- За Эльдира не ручаюсь. Он эльф, а остроухие себе на уме, искать его надо в той части полиса, где народится туман. Там он ведет свою охоту.
Внезапно в разговор вмешался Торунг, до сего момента не проронивший ни звука, чем сильно удивил всех:
- На кого?
- Да мне почем знать. - Седой поковырялся одним из рогов, вырезанной драконьей морды, в обломках зубов, добавив. - Этот психованный тут был, сколько я себя помню. Сам он из высших эльфов, нас, сталкеров, не трогает, с триумвиратом вроде тоже не цапается. Знай себе туману напускает, да режет кого-то в нем. Хотя толку от его работы чуть, тварей меньше не становится, с севера и запада прут новые на замену павших.
То, что в этих богами забытых землях оказался кто-то из высших эльфов, которые в отличии от своих молодых сородичей старались не покидать родных пенат, было крайне удивительно. Не меньше вопросов вызвала реакция обычно бесстрастного Тора. Возможно, ему было что-то известно об этом Эльдире или о причинах его многолетней охоты. Но об этом можно будет подумать позже, сейчас же у Вика оставался ещё один вопрос.
- А что с Кураем? Как его найти?
- А Курая нечего искать, он живет на колокольне в развалинах главного храма Пантеона, прямиком в сердце этого кошмара. Звонарь он, а по совместительству последний страж храма, как сам себя называет. Ток думается мне, он вас пошлет с такими предложениями и будет прав. Я бы точно послал.
- Ну уж твое то мнение нам крайне важно. - огрызнулся Ялазар. - Скажи лучше, что может его заинтересовать, как можно с ним договориться?
Хриплый, но искренний смех заметался меж дырявых стен, Седой хохотал от души, посекундно давясь не до конца выдохнутым дымом, так что даже слезы выступили у него на глазах.
- Ага, договоритесь. Ну-ну, попробуйте, а я на это погляжу. Он никого в свою башню не пускает, считая недостаточно "чистыми" и что своими пороками, живущие осквернили храм, город и весь этот мир, а он мол единственный такой распрекрасный хранит последний осколок святой земли. Вернее, святых руин, дабы траурный набат каждый день пел скорбную песнь о нашей жизни. Курай - псих, убивающий всех, кто посмеет войти в его обитель, постоянно бормочущий о том, что все мы поражены какой-то проказой и несем в себе скверну.
Старик вновь зашелся в кашле, смачно схаркивая бурую слизь себе под ноги и не заметил, как Викариан с Ялом одновременно нахмурились. Слишком уж знакомо было только что сказанное, слишком похоже на то, чему учили юных неофитов в ордене Подавителей, и на то, с чем парни столкнулись в Вардеме, спасая Силику. Неужели этот Курай знал правду о Семени Порчи? Но откуда?
- Ладно, уж я вас проведу к нему, раз так хотите сдохнуть.
- Что ж, в таком случае, прими нашу благодарность ... - начал было Вик, удивленный желанием Седого помочь, но тот, замахнувшись, перебил:
- Оставь её себе. Курай, убивая пришлых, не трогает их вещи, выкидывая их за дверь, считая будто те тоже порченые. Вот скарб ваш я себе и оставлю. Вам то он будет уже без надобности.
Он хотел добавить ещё что-то ядовитое, но в эту секунду от костра, где сидел остальная часть отряда, раздался придушенный девичий визг. Несколько молодцов приходовали шлюху, пока ещё один сцепил руки на горле женщины, явно не намереваясь платить за услуги. Рука Седого метнулась к поясу, сорвав с того короткий нож с приплюснутым оголовком и пустив тот точно в плечо душившему. Может он надеялся лишь отвлечь опьяненного властью над жертвой насильника, но не рассчитал сил и клинок пробив кожаную броню до рукояти вошел в тело, заставив того, вскрикнув, отпустить жертву. Та вырвалась из объятий остальных опешивший мужчин и схватив сорванные с нее одежды, даже не пытаясь одеться, бросилась проч.
- А ну, уроды поганые, отпустили шлюху! Вы дерьмо огрово, чего доброго представитесь по дороге в Доридос, а мне ещё сюда возвращаться придется. Не хватало, чтобы из-за вас, недоумков похотливых, ко мне бабы подходить боялись. Ещё раз такое удумаете, кастрирую вас всех, чтоб больше и мыслей подобных не появлялось!
- Да мы только немного припугнуть хотели ... - шипя от боли пытался оправдаться раненый.
- Я открою вам страшную тайну, дегенераты, если баб душить, они имеют свойство подыхать! - он толкнул стоявшего рядом Вика в сторону костра. - Чего зенки пялишь, ты лекарь или очередной недоумок на моей шее? Харе лясы точить, иди отрабатывай хлеб!
Выбора не было, пришлось прервать разговор. Пропустив, едва не сбившую их с ног, девушку ругавшуюся, как заправский сержант, Ялазар с Торунгом и Виком вернулись к костру, где последний, не шибко церемонясь, вырвав метательный нож плеча мужчины, принялся за лечение даже не пытаясь облегчить боль раненого. Сам же больной, шипя, вещал, что думает о парне, его матери и родных до седьмого колена, пока тот, наконец, молча не указал окровавленным кинжалом на скрюченную и до сих пор воняющую, предыдущую жертву его лечения. Все недовольство тут же испарилось.
Вечером в башню ввалились двое изломанных бурей, закутанных в рваные шкуры. Они успели пройти едва ли пару шагов, когда на них, со всех сторон, накинулась озверевшая толпа, обернутая темными сетями Обелиска Мрака. Горячая кровь заполнила трещины, а трупы просто скинули в бездонные штольни в полу, словно кровавая жертва должна была утолить жажду и голод этого жуткого места. Напряжение, что целый день копилось, наконец, нашло выход в двух разорванных в клочья путниках и хотя бы ночью теперь можно было не опасаться крупного кровопролития.
* * *
На следующий день погода успокоилась и едва ночной мрак стал отступать, десятки людей потянулись прочь из Обелиска Мрака, стремясь как можно скорее убраться подальше.
Люди Седого вышли одними из первых, построившись ромбом. Первыми шли двое подранков за ними сам глава отряда вместе с Ори и по трое сзади и с боков. В центре же, покачиваясь на толстой жерди, висел чан из черного камня с неширокой горловиной, купленный у одного из торговцев. Внутри него горели дрова, защищенные от ветра и одаривавшие всех находящихся рядом спасительным теплом, потому от желающих тащить эдакую тяжесть не было отбоя, и даже пришлось назначить смены, чтобы каждый смог погреться.
Один из молодых парней, тот самый, что вчера убеждал Седого пойти не в Доридос, с грустью посмотрел куда-то в сторону. Там собирался выступать отряд, облаченный в алые, от пропитавшей их крови, широкие отрезы ткани, скрывавшие под собой самое разнообразное обмундирование, от дырявых шкур, до полноценных рыцарских лат. Лица тех, кто шел в той процессии покрывали едва зарубцевавшиеся шрамы татуировок. Свои священные тексты и обеты люди и нелюди вырезали прямо у себя на теле, утирая быстро остывающие багровые капли собственными одеждами.
Флагелланты Алого Дня. Разглядеть в деталях помешал внезапно обрушившийся на головы снегопад, но Викар был готов поклясться, что фигура на щите, идущего первым, громадного фанатика, изображавшего верхнюю часть тела, разорванного надвое человека, пошевелилась. Парень сглотнул подкативший к горлу ком и отвернулся, стараясь выкинуть из головы увиденное. Показалось или нет, разницы не было, это не его дело.
С другой стороны, стоял Седой и о чем-то переругивался с одним из бойцов, вроде как выторговывая у того часть его добычи за какую-то услугу. Впрочем, на этот раз разговор шел не о том, чтобы присоединиться к кому-то. Вскоре стало ясно, что парень пытался уговорить главаря поделиться своим мастерством владения клинком. В этом был резон. Одно дело просто уметь обращаться с мечом и совсем другое, владеть тайнами боя, доступными только мастерам, вроде того шквала молниеносных, всегда достигающих цели ударов, что мог обрушить на врага Мрачный или умения повелителя костей рассекать сразу несколько врагов, вкладывая в свои удары не только силу рук, но и мощь своего немалого тела.
Решив, что такие знания пригодились бы и ему, Викариан подумал, что стоит попытаться сторговался с атаманом, который судя по довольной физиономии только что буквально ограбил первого из "просителей". Но когда старик за обучение затребовал Атлас Крига, то молодой человек на секунду даже потерял дар речи, после взорвался негодованием:
- На кой черт тебе книга! Ты шляешься по этой, богами забытой, земле годами, итак все тут зная, как свои пять пальцев. Да ты читать-то хоть умеешь?
- Не умею. - спокойно ответил старик, немного гнусавя, сгибаясь толи под ударами ветра, то ли от тяжести лет. По ядовитой ухмылке было понятно, что он доволен произведенным эффектом. - Мне она действительно без надобности, но умники, вроде тебя, заплатят за неё кучу монет.
- Я тоже могу заплатить тебе монетами.
Викариан тут же потянулся к кошельку, но его рука на полпути остановилась видя, как собеседник медленно качает головой. В этот момент он понял, что книга тому была не нужна, старик просто с ним игрался, пытаясь понять, какую цену тот готов заплатить. Первым желанием было послать Седого к кваплам и уйти, но парень взял себя в руки, заставив голос звучать спокойно:
- Не пойдет, книга тебе не достанется. Но я могу предложить половину от своей доли в походе или что-то другое, из того, чем я владею. - во время этих слов, глаза старика ненароком скользнули по ножнам скьявоны и Вик тут же понял, какую цену запросит старик в следующий их разговор, если таковой конечно будет.
Не дав остановить себя и даже не прислушиваясь к очередной едкой остроте, парень, развернувшись, вернулся к Торунгу с Ялазаром. На самом деле время, что им предстояло провести в пути, он вполне мог потратить на то, чтобы научиться чему-нибудь у своих товарищей, эти двое сами обладали немалыми знаниями и не пришлось бы никому ничего платить.
- Чего хотел этот гундосый хоббит? - поинтересовался повелитель костей, явно имея в виду Седого, с которым уже и сам успел сегодня закуситься. - Судя по его перекосившейся по диагонали роже, опять какую-то гадость задумал.
- Пытался выторговать у меня Атлас Крига, за одну услугу. Я не согласился.
- А чего так? Пообещал бы ему книжонку.
От такого заявления Вик опешил и с удивлением поглядел на товарища, уж не подшучивает ли он над ним, но тот, как ни в чем не бывало, пояснил:
- Он свою часть уговора выполнит, а как придет время расплатиться, просто снесем ему бошку, всего делов-то.
После нескольких месяцев под теплым солнцем благословенной Вардемы, где народы сосуществовали в мире, пестуя добро, преумножая счастье и рады были помочь даже незнакомцу, молодой человек совсем отвык от жестокой простоты жизни в Кеплере, где единственным реальным законом было право сильнейшего. Даже в полисах, едва тлеющих угольках угасающих цивилизаций, соглашение ничего не стоило, если ты не мог заставить вторую сторону исполнить её обязательства. Чего уж говорить про Земли Печати Отмщения.
- Всего делов-то ... - тихо повторил Викариан, глядя в пустоту и думая, насколько проще стала бы его жизнь, если бы он мог рассуждать и мыслить, как Ялазар. Но он не мог. По крайней мере пока. - Нет, у нас и так полно врагов, не хватало чтобы нас ещё стали обвинять в убийстве тех, с кем мы заключили честный договор.
От услышанного, открытая и искренняя улыбка заиграла на лице Ялазара:
- В Кеплере трудно сказать, что хуже, пересуды о том, что ты чересчур честен или то, что ты в любой момент можешь вонзить другому кинжал в сердце. В последнем случае, тебя хотя бы будут бояться, а в первом, пожелают использовать все, кому не лень.
- В том числе те, кто после сами ударят тебе в спину. - холодно добавил Торунг, чье лицо вновь скрывала пластинчатая маска, крепившаяся к невысокому хвосту волос на затылке и шее.
Развивать эту тему они не стали, так как пришло время выдвигаться, дорога предстояла нелегкая и потому не стоило тратить силы, и внимание на пустые разговоры. Вскоре это решение буквально спасло им жизнь, когда из белой пелены за спиной, на огромной скорости вылетел десяток прекрасно снаряженных солдат верхом на громадных четырехлапых меховых ящерах, гтурах, закованных в пластинчатую попону и со стальными бивнями, украшавшими массивные клыкастые морды.
Парни сумели услышать приближающуюся опасность, успев отскочить за ближайшую каменную висельницу, с висевшем на ней полуобглоданным трупом мутанта, когда кавалькада пронеслась мимо, сшибая менее расторопных бойцов и опрокинув каменный чан с кострищем. Идущие в арьергарде, были разбросаны в стороны шагов на десять, только чудом никто серьезно не пострадал, отделавшись ушибами, да разбитыми рожами.
Тихо ругаясь, вслед унесшимся верховыми, справедливо опасаясь, что оскорбившись, те могут вернуться, отряд собрался и наскоро зализав раны, вновь пустился в дорогу. Случившееся даже было к лучшему, теперь все были начеку и пару раз это даже помогло избежать неприятных встреч. Но чего им избежать не удавалось, так это нарождающиеся северной бури, заставляющие сутками прятаться от смертельного ледяного ветра за стоявшими вдоль дороги дыбами и слушать жуткий перезвон цепей над головой.
Впрочем, через пару дней напряжение стало спадать, погода прояснилась и люди позволили себе расслабиться, за что тут же поплатились. Вик сначала даже ничего не заметил, только Седой вдруг стал каким-то нервным, постоянно оглядывался, будто ища чего-то. Как позже оказалось, прошедшей ночью бесследно исчез один из бойцов. Будто того никогда и не было, ни тела, ни оттиска души в Тонком Мире, на снегу лежали только походный мешок, да пара бесхозных вязанок дров. Кеплер был местом опасным, но даже тут люди обычно бесследно не исчезали.
- Может кваплы утащили? - загнанно озираясь и силясь разглядеть горизонт в вяло сыплющем снегопаде, спросил совсем ещё юный, безусый парнишка, которого все звали просто "малой".
- Кваплы ушли отсюда бездна знает сколько лет назад. - отмахнулся от его предположения Седой. - У этих тварей мозгов больше, чем у обычного зверья и они покинули дол, едва тут объявился Бродячий ужас. Да и кровь бы осталась, они ж не духи, живых в свое измерение утаскивать.
Сколько не силился старик понять, куда мог подеваться его человек, сколько не искали следов, все было напрасно, а потому вскоре было принято решение двигаться дальше, оставив судьбу исчезнувшего в руках богов.
Вик внимательно смотрел по сторонам и ночью лишь валившая с ног усталость помогала забыться тревожным сном. Однако, вскоре его бдительность была вознаграждена. Парень заметил, как один из людей, весь день идущий по другую сторону от чана с огнем, даже не думал к тому подходить, словно вовсе не чувствовал пронизывающего до костей мороза. Его кожа не имела свойственного, нечувствительным к холоду лантийцам, голубоватого оттенка и никаких согревающих заклятий рядом тоже не чувствовалось. Это был обычный человек. Он брел, словно в задумчивости, не поднимая головы, не выбиваясь из темпа отряда, хотя его одежда, покрытая нетающей коркой налипшего льда тихо похрустывала, а ветер боле не в силах был пошевелить окаменевший плащ.
Поделившись этими наблюдениями с Ялазаром и Тором, они уже втроем принялись наблюдать за подозрительно ведущем себя мужчиной, так как понятия не имели, что бы это могло значить. Вечером, впрочем, тот, как и все остальные садился греться у костра, с жадностью съедал положенную долю харчей, говорил, шутил, в общем вел себя вполне обычно. Тем не менее, Вик решил, что утром все же стоит рассказать об увиденном Седому, так как вечерами тот был особенно не в духе. Засыпал парень с плохим предчувствием. Оно его не обмануло.
Наутро исчез ещё один человек, тот самый, не боящийся холода. Так же, как и первый, ни крови, ни следов. В поисках тела отряд даже решил расчистить место их стоянки.
Земля оказалась черной каменистой равниной, полной широких, сейчас забитых снегом, разломов и трещин. Она словно была выжжена изнутри колдовским пламенем невероятной мощи, но поиски привели лишь к тому, что все больше мрачнеющий Седой начал безостановочно ругаться себе под нос, да советоваться о чем-то, с не прекращавшим плести поисковые чары Ори.
Викариан рассказал о странном поведении исчезнувшего, но кажется старика это не особо взволновало. Тот пробурчал что-то насчет болезней и возможных паразитов, делающих своих носителей нечувствительными к боли и прочим невзгодам, тем самым рано или поздно убивая их. Однако его голос звучал не так уверенно, как обычно, видимо могла быть ещё какая-то причина у случившегося, но мысль о ней Седой словно бы гнал от себя, не желая даже думать об этом. Что ж, путешествия по Кеплеру было опасным занятием даже в теплые месяцы, а уж зимой становилось смертельней во сто крат. И каждый год, к уже знакомым угрозам, прибавлялись новые ужасы.
На этот раз долго искать пропавшего не стали. Погода быстро ухудшалась, налетел буран, раскачивая тяжелые тела на стальных крючьях и сквозь жуткий перезвон внезапно прорвалось скрипучее карканье.
- Вороны! - только и успел выкрикнуть один из идущих на левом фланге, когда в отряд врезались черные, покрытые жесткими перьями туши размером с добрую собаку.
Зазубренный клюв с размаху ударил в лицо успевшего предупредить остальных стража, раздался хруст и крик того прервался, а тело, как подрубленное, рухнуло на снег. Огромная птица ухватила упавшее тело когтями-кинжалами и забив крыльями, потащило то в сторону. Из-за завесы снега стали появляться все новые черные тени, но на этот раз их ждали и первую из них камнем бросили с неба на землю костяные стрелы Торунга. Непогода не смогла ни прервать их полет, на даже сбить с курса, чары на луке не позволили подобному случиться, проведя белое острие от руки Мрачного до сердца клекочущей твари. Вторую настиг ментальный хлыст, ударивший из посоха Ори, заставив завопившую от боли птицу вспыхнуть белым, не гаснущим пламенем, на лету превращая все тело в обугленный остов. А вот астральная вспышка Викара лишь скользнула по ворону, вырвав у того ворох перьев, но не причинив серьезного вреда, когда остальная стая набросилась на вставших спина к спине людей.
Тор с Ялазаром разили птиц с мастерством, которым в их отряде мог похвастаться лишь сам атаман. Седой не просто не позволял ранить себя, но умудрялся ещё прикрывать плетущего рядом с ним заклинания мага, с ними рядом дрались ещё двое, остальные сгрудились возле чана с огнем, с переменным успехом отгоняя зловредную стаю.
Птицы разделились на две части, первая продолжала нападать, вторая терзала тело, ещё пытавшегося вяло отбиваться человека, лежащего на земле. Черепа с восемью горящими глазами, по четыре с каждой стороны, рвали края раны, просовывая в ту свои кривые, покрытые костяными наростами клювы, словно желали напиться крови. Во все стороны летели ошметки плоти и одежды, а к пиршеству присоединялись все новые хищники. Видя, что натиск немного ослаб, Седой, рыча, скомандовал:
- Не разрывая строя, отходим!
- Он ещё жив, его можно спасти! - крикнул один из тащивших котел с огнем и неспособный сражаться, так как не мог бросить то, что оберегало весь отряд от холода.
- Хочешь попытаться? Ну давай, недоумок. - главарь пятился, ни на секунду не прекращая рубить клинком, но уже не столько стараясь поразить птиц, сколько просто отгоняя тех. Ори делал тоже самое, видимо согласный с ним и теперь отбрасывал от себя черные тела ударами ветра, не причиняя тем особого вреда. - Это полноценная стая, а не ворон одиночка, а значит, где-то неподалеку повелитель, выпустивший её на охоту. Я предпочитаю откупиться, а не становиться его кровным врагом, которого он станет преследовать до края мира.
Однако ни Тора, ни Ялазара подобная перспектива не особо пугала и кричащие от боли птицы падали вокруг них одна за другой. Вик был рад сражаться плечом к плечу с теми, кто не покупал себе жизнь смертью других, с восторгом заметив, как очередное его заклятие взорвало голову пикирующего на него ворона. Казалось такое яростное сопротивление поколебало настрой стаи, к тому же уже получившей свою добычу.
Она начала подниматься все выше, как вдруг заметила, что один из авангарда, слишком увлекся приказом отступать, а ещё точнее пустился наутек и тут же ринулась на него с новой силой. Спасло ошалевшего от страха дурака лишь то, что Ори успел создать по-настоящему могучий порыв ветра, к которому присовокупилась сила плясавшей вокруг них вьюги. Бедолага все равно получил несколько ударов по голове, рухнув на землю, истекая кровью, но тут к нему подоспел Шарт и прикрыл товарища щитом.
Постепенно весь отряд вышел из боя, оставив на растерзание воронам одного из своих.
Вик едва успел наскоро залатать пытавшегося сбежать подранка, когда рука Седого отпихнула его в сторону и сапог атамана едва не своротил челюсть только что исцеленному. Нож уперся тому в горло и разъяренный старик прошипел, глядя прямо в наполненные ужасом глаза труса:
- Отступать можно только по моему приказу. Ещё раз обгадишься и побежишь, я заставлю тебя пожалеть, что ты не сдох в бою! - с этими словами, он впечатал кулак в висок сжавшегося в комок парня, да так, что тот откинулся без чувств.
Теперь Викариану пришлось ещё затягивать трещину в черепе бедолаги. Впрочем, он был согласен с Седым, малодушие одного может погубить всех, если не пресечь подобное на корню.
Следующие дни они много раз встречали следы нападения воронов, хотя их самих никто больше не тревожил. Пару раз Ялазар подбирал необычного вида камушки, с вырезанными на них рунами дворфов. Он предположил, что это место, нечто вроде охотничьих угодий бандитов из подземного племени, как-то сумевших подчинить себе опасных птиц. А когда отряд пересекся с группой Стражей Пограничья, вешавших на каменных виселицах очередных извивающихся мутантов, стало ясно, что опасность окончательно миновала. На жизнь слуг Триумвирата вряд ли кто-то из бандитов осмелится покуситься, по крайней мере, из тех, кто планировал и дальше заниматься душегубством в Землях Печати Отмщения.
Но вскоре зимние шторма вновь взяли слово, заставляя целыми днями прятаться в укрытии, считая каждое поленце, подкидываемое в едва тлеющий огонь. Редкие укрытия, да трещины в промерзшей земле, в которые забивались путники, сейчас были дороже любых драгоценностей мира. Единственным плюсом такой погоды было то, что заметить отряд, рыскающие в кружащей снежной мгле твари просто напросто не могли, а ветер развевал зловоние давно немытых тел.
Только к концу второй недели погода немного поутихла и почти сразу отряд настигли неприятности.
Неладное первым почувствовал Викариан, периодически обращавший свой взор в Вечный Океан. Сейчас магический мир казался намного спокойней реального и видеть сквозь него было легче, чем вглядываться в метель. Потому волнение стихий вдалеке он разглядел без особого труда, а вернув себе обычное зрение, даже сквозь непогоду сумел разглядеть алые пятна вдалеке. Снег в Кеплере, в отличии от белой перины Вардемы, был рыхлый, противно осклизлый, грязно-серого цвета, словно испачкавшийся о липкую сажу небес и потому яркие краски на нем тут же бросались в глаза.
- Глядите. - парень указал товарищам на примеченную им фигуру. Вернее, даже две фигуры. Та, что была облачена в красное, одной рукой тащила за шкирку кого-то ещё, опираясь на быстро наполняющуюся магической энергией трость. - Это что, один из флагеллантов?
Вместо ответа, до них донеслось свистящее шипение и сухой щелчок, когда в навершие посоха незнакомца ярко блеснула серебристая вспышка и такой же луч прорезал пустоту, унесшись куда-то в снежную пелену.
- Не похоже. - приложив козырьком руку ко лбу, ответил Ял. - Фанатики редко от кого убегают, а уж в дни их святых праздников, тем паче во время Праздника Чистых Небес, они вообще могут войти в состояния амока. Нет, кто бы это ни был, к храмам он вряд ли отношение имеет.
Заслышав их разговор, Седой вскинул руку, скомандовав остановку, вглядываясь в приближающиеся силуэты, после чего вообще приказал припасть к земле. Все подчинились и тихо зашипел опустившийся на землю горячий чан, растопив заледеневшую корку снега. Вопросов никто не задал, доверяя опыту бывалого охотника за артефактами.
- О боги, помогите нам! - донеся до слуха едва различимый, захлебывающейся паникой, крик, непонятно направленный ли глухим к мольбам смертных богам или пытавшимся слиться с местностью воинам.
Вслед за убегавшими, из серой дымки вытекло существо, доселе Виком не виданое и по своему кошмарному облику сравнимое разве что с исковерканными детьми Плачущей Богини, но полностью состоявшее из плоти, без малейшего намека на изуверские ритуалы её палачей. Разве что тело монстра было утыкано обломками метательных копий и стрел, видимо его не раз пытались остановить издали, но похоже без особого успеха.
Размерами оно немногим превышало человека. Жирное, личинкоподобное тело покоилось на крохотных ножках-щупальцах, три более крупных отростка, росшие из брюха спины и левого плеча развивались по воздуху, словно обрывки невесомой паутины. Два оканчивались чем-то, вроде живой поросли, тонкими волосками цвета пораженной гангреной плоти, тот же, что рос из спины, венчал серповидный раздвоенный коготь, сочащийся ядом. Пучки обвислой дырявой кожи, едва закрывавшей кровоточащее гнилое мясо, рваной ветошью трепыхались на ветру. Пасти, наполненные кривыми осколками здоровенных зубов, покрывали все тело существа, их было не меньше шести штук и когда они приоткрывались все разом, существо словно бы делало вдох, раздуваясь и прибавляя ходу. Оно двигалось с невероятной для такой массивной туши скоростью и убежать от него вряд ли смог бы даже самый быстрый человек, потому было непонятно, как спасавшимся бегством, удавалось до сих не быть настигнутыми.
Стоило Вику подумать об этом, как две фигуры исчезли, оставив после себя лишь воронки бешено закрутившихся снежных буранчиков, но тут же появились вновь, однако уже шагов на полсотни ближе и фигура в красном дала очередной залп серебристым лучом. Выстрел попал в бок твари, проделав в том широкую дымящуюся рану, что начала зарастать со скоростью, с которой вода заполняет пустоту, проделанную в ней брошенным камнем. Само же смертоносное заклятие, не выдержав соприкосновения с порченой плотью, разбилось о неё снопом серебряных осколков, погасших ещё до того, как те успели коснуться земли.
Вреда от таких атак было чуть. В Тонком Мире чудовище оказалось совершенно не похоже на что-либо. Сила, что во всех мертвых и живых струится и течет, в нем напоминала сухой песок. Что связывало эти песчинки вместе было абсолютно непонятно. Чары и даже полноводные реки силы просто впитывались в эту странную субстанцию, стихии распадались, едва соприкасаясь с плотью существа, оставляя после себя лишь жалкие остатки заключенной в них силы. А тело, словно созданное из такой же сыпучей субстанции, моментально восстанавливало любые, даже самые страшные раны.
- Что это за дрянь? - выдавил из пересохшего горла парень.
- Бродячий Ужас. - сквозь зубы ответил Тор, накладывая на тетиву вопреки обыкновению не костяную, а обсидиановую стрелу, способную разрушать магию.
- И преследует она, судя по всему, одну из Огненных Визирей, типа тех, что мы видели в Вардеме. - подытожил Ялазар, каким-то образом определивший в одном из беглецов женщину. Впрочем, что касалось чуйки бывшего подавителя на прекрасный пол, ему можно было верить смело.
Сзади послышался свистящий, полный неподдельного страха, шепот Седого:
- Не поднимаясь, отходим. Не вздумайте привлечь внимания, иначе подохнете. На открытом пространстве от этих тварей не сбежать.
Никто не посмел ослушаться и только Викар с товарищами остались на своих местах. Будь перед ними просто путешественники-неудачники, нарвавшиеся на неминуемую смерть, может быть они и выполнили бы приказ атамана, рисковать жизнью не пойми за кого, несомненная глупость. Но на одном из нуждающихся в помощи были одеяния жителей светлого мира и это все меняло.
Раз Тень смогла проникнуть за ними в Вардему, то возможно кто-то оттуда мог случайно угодить в Кеплер. И если так, то их нельзя было бросать.
- Как можно убить бродячий ужас? - просил Вик, буквально чувствуя на себе разъяренный взгляд Седого, но и не подумавший оборачиваться.
- Никак. - просто ответил Торунг. - По крайне мере, мне неизвестно, ни как убить этих монстров, ни тех, кто это знает. Полагаю, даже Талтан, создавший их, не знал.
Вик повернулся к нему:
- Но ведь ты сражался с ними при осаде Доридоса.
- И не преуспел. - он запнулся, видимо вновь вспомнив день, когда погибли его дети и жены, в смерти которых он винил себя прежнего. - Все что мне удалось, это вырваться невредимым из бойни, в которой погибли десятки тысяч, но я не сумел убить ни одну из этих тварей. Их можно только остановить, да и то на время.
- И как их остановить?
Торунг оглянулся по сторонам. Вокруг была плоская, как доска, степь без единого холма или деревца:
- Тут, не знаю. Бродячий ужас обладает невероятной силой, но только когда смотрит на жертву, теряя же её из виду, он утрачивает большую часть, скажем так, охотничьего азарта. Главное скрыться от его взора. Слух, нюх и даже чутье на дыхание жизни в Вечном Океане у него тоже есть, но эти чувства гораздо менее значимы и не приводят к агрессии, скорее пробуждают интерес. Однако тут нигде не спрячешься, а значит тварь будет гнаться за жертвой, пока не настигнет.
Впрочем, с последним Викариан согласен не был, памятуя, какой глубины и ширины трещины исполосовали мертвую землю, по которой они сейчас шли. Он уже обратился к оку инфернала, через которое было гораздо сподручней искать скрытые под снегом провалы, озирая серые полупрозрачные миражи, в которые превратились камни под ногами.
- Мы не будем прятаться, а сами заманим бродячего в ловчую яму. - парень заметил подходящую полость, шагов тридцать в глубину и пяток в ширину, настоящий природный колодец. Он сплел заклятие астральной вспышки, уже даже не пытаясь скрываться, бросив его в цель, так что удар выбил верхний слой снега, забившего расщелину. - Видишь то место Ял? Отвлекли на себя эту тварь и сделай так, чтобы она оказалась над ним, попытаемся забить гадину в эту дыру. Тор, твои обсидиановые стрелы могут хотя бы замедлить её?
Мрачный кивнул.
- Тогда помоги Ялу, замедли тварь. - сам Вик при этом продолжал плести заклятия, расчищая будущую ловушку от снега. Нужно было углубить не меньше, чем на десяток человеческих ростов, а если выйдет, то и больше.
Повелитель костей, перекинув со спины на руку тяжелый щит, бросился наперерез жуткому созданию, отсекая заметивших их беглецов от верной смерти. Впрочем, умение последних быстро перемещаться на короткие расстояния помогало тем пока держаться от бродячего ужаса на дистанции.
Это навевало мысли об Агонисе, повелителе порталов и по совместительству слуге демонов, от которых мороз прошел по коже Викара. Кто знает, не черпает ли эта странная парочка силы из того же источника, что и их прежний знакомый, к счастью распыленный в пыль в момент запуска ими Хроногресса.
Первая черная стрела взвилась в небо, презрев бешеный ветер и липкий снег, опустившись точно в центр чудовища, хотя до того было не меньше полутора сотен шагов. За ней устремилась вторая и третья. Торунг разил без промаха, с каждым попаданием отрывая от пораженного проклятьем тела целые пласты мяса. Те сползали на землю, словно мокрый песок с размытого приливами склона. Но едва обсидиановый оголовок, будто не встречая сопротивления на своем пути, пролетал насквозь и вгрызался в землю, как отторгнутые части плоти вновь сползались воедино.
Туша замедлилась, но не остановилась и даже не подумала повернуть к новой угрозе, полностью увлеченная погоней, даже не замечая новой помехи. Похоже, чтобы уничтожить создание, было необходимо лишить силы каждую песчинку, из которых она состояла. Как это сделать, Викар не имел ни малейшего понятия, а потому оставалось полагаться на наскоро придуманный им план.
Девушка, повернув в сторону парней, в очередной раз пустила луч ослепительной энергии в раздувшуюся от "вдоха" личинку, попав в одну из пастей и проделав в рыхлом теле сквозную дыру. Серебряные искры образовали за спиной бродячего ужаса опадающую мантию гаснущих звезд, но прежде чем последняя из них потухла, тварь была уже полностью здорова. В этот момент Ялазар, наконец, достиг беглецов, встав между ними и их преследователем. Бродячий тут же переключил свое внимание на новую цель, погнавшись уже за повелителем костей, а тот, в свою очередь, принялся отводить монстра в сторону почти готовой ловушки.
Все шло, как задумано, до того момента, когда коготь, венчавший торчавшее из спины щупальце, толи случайно, толи намеренно, отбил одну из летящих в него обсидиановых стрел. Сам он рассыпался прахом, но дело свое сделал и теперь ничто не мешало его владельцу пуститься во весь опор, да ещё выбросив перед собой два оставшихся невредимыми отростка, тут же принявшихся быстро удлиняться.
Ял явно не ожидавший такого ускорения от чудовища, сам едва не споткнулся, наискось рубанув по первому из щупалец костяным клинком. То оказалось начисто срезанным, однако второе ему пришлось блокировать уже щитом. Густая поросль на конце вытянувшейся конечности, похожая на пучок длинных жилистых червей, перед самым ударом собралась в три волокнистых каната. Они с силой тарана ударили в обитое прочной кожей дерево, без особого труда пробив то насквозь. Только могучая комплекция бывшего подавителя спасла его от серьезной травмы.