Аннотация: Какие тайны прошлого откроет Доридос, вы узнаете в новой главе! Новое голосование будет доступно с 21.08.2017 - 28.08.2017!
Косые ледяные наросты, вырывающиеся из множества провалов некогда неприступной стены, напоминали изломанные щупальца моллюска. Вострил кромку этих холодных волн ураганный ветер, дующий из недр Доридоса. Остатки древних чар, некогда пытавшихся остановить гробы с заключенным внутри Бродячим Ужасом, падавших на улицы города.
В одном месте они ощерились частоколом игл, преграждая путь внутрь полиса, в другом белесой лозой оплетали старые камни, приветливо раскрывая проход внутрь. Однако Седой не спешил идти к подобным "вратам".
Вместо этого, они с Ори стянули с себя плащи и как следует обваляли их в рыхлом, легко пристававшем к меху, снегу, казавшимся более темным, чем тот, что падал с неба. После чего накинули те обратно на плечи и надвинули поглубже капюшоны.
Маскировка получилась отличная, стоило старику просто припасть к земле, как он тут же сливался с местностью.
- Чего ждете, дебилы, делайте также. - тихо рыкнул главарь, приложив руку козырьком ко лбу, внимательно во что-то вглядываясь. Не поворачиваясь, он ткнул пальцем в Леадею, в отличии от прочих, даже не шелохнувшуюся, чтобы скрыть свой прекрасный черный наряд. - Тебя, ведьма, это тоже касается. Ослушаешься и можешь катиться к чертям, они вашей породе завсегда рады, особо если рожа смазлива.
- У меня нет плаща. - надменно глядя на того сверху вниз, ответила девушка, а в её зеленых глазах заплясали опасные огоньки.
Старик даже ухом не повел, оставаясь непреклонным:
- Да мне насрать. Найди, укради, роди, это твоя проблема!
В разговор решил вмешаться Викар, как раз закончивший обваливать плащ:
- Послушай, Седой, мы по пути потеряли столько людей и их барахло ты прибрал себе, а там были длинные накидки. Чего тебе стоит отдать одну из них?
- Чего стоит? - хмыкнул тот, наконец, оторвавшись от внимательного изучения подходов к полису. - Сто монет стоит.
- А у тебя рожа поперек не треснет, такие деньги за изъеденные плешью тряпки просить? Ты не воин, а баба базарная. - не выдержав подобной наглости, возмутился Ял.
Явно довольный, что вывел повелителя костей, с которым они пикировались всю дорогу, старик, пожав плечами, ответил:
- За твой длинный язык, белобрысый, я бы мог тебе челюсть к уху свернуть, да боюсь твоя харя от этого только лучше выглядеть станет. За дарма помогать не собираюсь.
- Десять монет. - не дав разгореться новой перепалке, Вик встал между ними. - Ты не дурак, сам понимаешь, что она не уйдет, а устраивать побоище, когда мы уже оказались на месте ни тебе, ни нам не с руки.
Некоторое время все стоящие рядом и наблюдавшие за разговором ждали, что ответит атаман, нарушая повисшую тишину лишь зябким фырчаньем, да редкими взглядами в сторону полиса, за стенами которого они так стремились поскорее оказаться.
Наконец, Седой потянулся к заплечному мешку, вытащив из того первый попавшийся плащ. Разумеется, он забирал себе не все вещи погибших, иначе бы просто не смог идти, но самое ценное, деньги оружие, амулеты и шкуры, то что в цене у странствующих сталкеров всегда оставлял себе.
- Пятьдесят монет.
- Двадцать. - быстро ответил Вик.
- Хватит торговаться, мальчишка. Не думай, что тебе от этой девки перепадет ночью за твои старания. По её алебастровой роже видно, что она царская подстилка с младых ногтей, на утехи голубой крови ращена. - последние слова сочились ядом и рука старика, как бы сама собой, легла на меч, а защитные амулеты, скрытые под броней, ожили. Он явно не собирался позволять второй раз поджечь себя.
Ори за его спиной что-то тихо забормотал, оборачивая вокруг рук коконы силы, готовые тут же развернуться в нужные заклятья. Рука девушки небрежным движением метнулась в сторону Седого и тот было уже начал тащить из ножен клинок, попутно пробуждая обереги, как вдруг, с тихим звоном что-то упал на землю, у самых его ног. Кошель, с деньгами.
- Вижу, ты разбираешься в дворцовых потаскухах, старик, но с чего бы? На благородного не тянешь и при дворе такого зловонного и жадного шута никто держать не станет, ведь ты за горсть медяков первый бы подлил яду в кубок господину. - уголки красивых губ слегка приподнялись в улыбке. - Откуда ж эти знания ... уж не толкнула ли твоя неуемная алчность тебя на то, о чем сказать теперь стыдишься?
Вместо ответа в лицо девушке полетела скомканная шкура, но та без труда перехватила её. Старик же, скрипнув зубами, схватил кошель и развязав тесемки отвернулся, принялся пересчитывать монеты.
Вик с Ялом не скрываясь улыбались, хотя было видно, что Леадее далось непросто унять свой гнев и вместо того, чтобы натворить глупостей, найти на оскорбление достойный ответ.
Насколько её слова задели Седого сказать было сложно, так как едва тот убедился, что его не обманули с деньгами, тут же вернулся к созерцанию крепостного вала. Возможно, ему даже доставляли удовольствие постоянные перебранки с теми, кто готов был ему ответить, так как всех прочих же он откровенно презирал, нисходя до общения с теми, только когда надо было отдать приказ.
Сквозь местами редеющий снегопад, виднелась верхняя часть города. Вернее, останки высоких зданий, построенных ещё до Рубикона, над коими оказалось не властно время. Увенчаны они были чем-то вроде сфер, сбитых из досок, глины и прочего мусора. В Атласе Крига их называли Пиками Спасшихся, места отдохновения, а также ночлега охотников за артефактами, пришедшими в Доридос.
Видимо, к одному из них сейчас искал тропу Седой. Но раз он медлил, значит на то были причины и кажущиеся безопасными проходы, укрытые вязью ледяных лиан, внезапно представились Викару ловушкой, тихой, незаметной. Такой, куда скорей всего пойдет усталый путник.
Не обращая внимание на недовольный шепот уставших и замерзших людей рядом, не понимающих почему они не идут дальше, когда до цели рукой подать, парень принялся изучать пробитую во многих местах городскую стену.
Эти земли были чужды Викару, совсем не походя на родные леса Долин Натриара, однако, с младых ногтей, мрачные чащи, в которых он вырос, приучили его подмечать мельчайшие детали, присутствие незримых опасностей на сотнях диких троп. К тому же, теперь он без труда мог обратиться к оку инфернала, развевающего шоры смертной реальности, открывая вселенную Вечного Океана.
Всматриваться пришлось недолго. У ближайшего пролома, как раз того самого, где мягкость линий замерзшей лозы приветливо звала войти в город, а на остатках камней не наросли острые копья сосулек, снежная завеса вела себя необычно. Вопреки дующим из недр полиса ветрам, она не спешила метаться из стороны в сторону, закручиваясь дикими хороводами, а напротив, парила медленно, вальяжно. Будто в такт чьему-то дыханию, то поднимаясь над гребнем стен, то опадая. Вместе с каждым её новым взлетом, лед вокруг на мгновение покрывался едва заметной бирюзовой пеной, что таяла на холоде, так же быстро, как и появилась. Мгновение спустя снег вновь взметался ввысь, словно из Тонкого Мира набегала приливная волна, окатывая высокий утес. Над этим местом, среди почерневших балок и развороченных ударами стенобитных оружий камней, восседало нечто.
Вытянув руку, Викариан указал на ребристый остов, словно бы вырастающий прямо из стены. Нижнюю часть тела заменяла осыпавшаяся внутрь самой себя кладка, а верх напоминал лежащий горизонтально рыбий остов с наскоро натянутой на тот серой кожей. Кое-где хорошо различимые тонкие ребра буквально прорвали её, распоров словно ножом, открывая полное отсутствие внутренностей. На плечах же создания покоилось две сросшиеся воедино головы, напоминающие цветки мухоловки, набитые зубами так, что вряд ли пасти могли когда-нибудь закрыться полностью. Челюсти то и дело широко открывались, словно бы втягивая в себя воздух и в этот момент снег устремлялся вверх, а реки стихий, текущие рядом с чудовищем, втягивались в глотку. Оно питалось.
- Химера. - выдавил из пересохшего от страха горла Вик, припав к земле, чтобы быть менее заметным.
- Химеры не пожирают магию вокруг себя, лишь выпивают истечения жизни из своих жертв. -рядом присела Леадея, её голос был полон уверенности, но спокойствия в нем не чувствовалось. - Скорее всего, какая-то эфирная тварь, тянущая силу из нашего мира. Такие не просто убивают всех, кого увидят, они постепенно, капля за каплей, осушают сам Кеплер. Как вампиры. Её надо бы прикончить, по-хорошему.
Из глубины капюшона ухнул голос Седого:
- Я к ней и на сотню шагов не подойду. Превращаться в скрюченного кадавра, с вырванной из тела душой, у меня желания нет. Добровольцы есть?
Он обернулся к остальным бойцам и те быстро замотали головами, не сводя глаз монстра на стене. Старик, видя такое единодушное принятие его мнения отрядом, довольно хмыкнул, обратившись к девушке:
- Но, если тебе так хочется поскорее сдохнуть, ничего против не имею. Вперед и с песней, ведьма.
Спорить с ним Леа не стала, недовольно поморщившись. Она взглянула на парней, но те не горели желанием лезть в драку при первой возможности. Скорее всего, в ближайшее время им, вопреки желаниям, предстоит вдосталь помахать мечами. И даже Вик не стремился поскорее испробовать на практике свои новые знания.
За время более чем месячного похода, он окончательно отказался от идеи выменять секреты боя на мечах у Седого на Атлас Крига, не желая ни расставаться с книгой, ни, как советовал Ял, по окончанию обучения просто прирезать старика. Впрочем, попусту он время тоже не тратил, при каждой свободной минуте выведывая у бывшего Подавителя методы борьбы с колдунами. Тот с охотой делился знаниями, приправляя их изрядной долей самых невероятных историй из своего прошлого, а иногда пересказывая слова своих учителей, Хранителей Мудрости ордена. В конце концов, Викариан освоил самые азы противодействия чарам. И пусть он пока вряд ли смог бы достойно противостоять истинному мастеру Вечного Океана, теперь он уже не будет совершенно беспомощным, случись ввязаться в магическую дуэль.
Немного поразмыслив, что делать дальше, Седой сделал жест рукой, призывающий отряд готовиться к движению. На этот раз они пошли вдоль стены, ища другой вход в город, минуя один провал за другим.
Некоторые выглядели слишком приветливо, точь-в-точь, как только что оставленный за спиной, другие напротив, ощерились бритвенно острыми гранями ледяных торосов, делая проход через них невозможным, а пробиваться силой и привлекать всеобщее внимание стало бы в городе, кишащем монстрами, невероятной глупостью.
Некоторые же лазы оказались вовсе переполнены дикой магией, эхом давным-давно отгремевших тут колдовских битв, причем стены были проломаны не снаружи, а изнутри. Осаждавшие закидывали город бочками с Бродячим Ужасом, уничтожая любого, пытавшегося бежать из Доридоса через ворота, а потому жители, кто как мог пробивал себе дорогу из этого ада. Вот только не всем было под силу разворотить многометровую каменную кладку, а значит должны были остаться и те, кто предпочел бегству, попытку пересидеть, спрятаться. Наверняка они пополнили и без того немалое воинство чудовищ, заполонивших руины.
Спустя пару часов, выбившиеся из сил люди, наконец, увидели долгожданный жест Седого "все чисто" и нестройная шеренга потянулась к узкому лазу, притаившемуся в коротком участке стены меж двух рассыпавшихся башен. Прежде чем протиснутся в узкий пролом, главарь метнул сквозь него голубоватый камушек, с бурлящей внутри того энергией, но ничего не произошло. Только после этого старик, держа наготове меч, осторожно, стараясь не задеть потрескавшийся камень кладки, шагнул внутрь. За ним нырнул Ори, держа посох двумя руками, словно копье, а следом и все остальные.
- Так, вы четверо, - Седой ткнул в Ялазара, Лею, Вика и Тора, - идете первыми куда укажу, я следом, остальные шаг в шаг за нами. Учтите, сорветесь вниз, вытаскивать не станем. Уже слишком поздно, по нижнему уровню ночью шаркаться - самоубийство.
Сумерки быстро сгущались, но метель, впервые за долгое время начала стихать и даже дующие внутри Доридоса ветра, словно утомившись, теперь лениво перекатывали осколки ледяной крупы. Вик в деталях мог разглядеть полис, в который они с таким упорством шли все это время.
Его можно было разделить на три основных яруса. Верхних, занимали те самые огромные, сбитые из досок, камня, глины и боги знает, чего ещё сферы, венчающие огрызки древних высоких строений - пики спасшихся. Камни этих зданий выглядели так, словно некогда расплавились под невероятным жаром и ныне казались спаяны, став единым целым, прочным, словно сталь и вечным, как само время. По ним вились узкие веревочные или деревянные подвесные лесенки, позволяющие добраться на самый верх. На некоторых виднелись тряпицы с намалеванные на них знаками, словно кто-то предупреждал что "одуванчик" занят и туда лучше не соваться во избежание неприятностей. Разумно, учитывая любовь охотников за сокровищами пускать друг другу кровь.
Средний ярус стоял на высоких колоннах, примерно в десяти шагах над землей и являл собой нагромождение развалин, большая часть из которых уже рухнула вниз. А те, что остались, были не более чем небольшими площадками с редкими остатками строений, между которыми были перекинуты дощатые мостики, верно наведенные самими сталкерами, чтобы хоть немного обезопасить себе передвижения по внутренностям города. Возможно, тут жила знать, смотревшая на копошащуюся внизу чернь, как на причудливый зверинец.
Нижний же город был завален обломками и горами камня, вперемешку со зловонной жижей, превратившей и без того не гостеприимное место в отвратительное, ядовитое болото.
- Почему мы в авангарде? - возмутился повелитель костей, стаскивая из-за спины тяжелый щит. - Ты ж первый сквозь дыру в стене полез, чего вдруг сейчас-то в штаны подпустил?
На этот раз, изучавший стяги на ближайших пиках, Седой не отреагировал на подкол Ялазара, ответив:
- Каждый раз, как на нас нападают, вы в драку лезете, вместо того, чтоб меня слушать. Раз так, деритесь, бес с вами, а остальной отряд за это время успеет отступить. Если кто другой первым пойдет, он ведь и погибнуть может, а вы, берсеркеры недоношенные, все равно на рожон полезете. Или я не прав?
Не то, чтобы он ждал ответа, но все же выдержал паузу, Вик же про себя согласился с подобными доводами, покалеченная нога все равно не позволила бы ему никуда убежать. Ял, видимо подумав о том же, промолчал.
- Ну, а раз я прав, пригнитесь и вперед. Клювом не щелкайте, если увидите что-то подозрительное, постарайтесь замереть, не привлекайте внимание и не спускайте глаз с вон тех двух схронов. - он указал на ближайшие сферы над головой. С одной свешивалась грязная тряпка, перечеркнутая темно красным крестом, а вторая напоминала черный клыкастый череп с резцами, вымазанным кровью. - Отрекшиеся и Кровопийцы. Эти ублюдки с радостью пустят вам в горло стрелу. Не все ищут здесь артефакты, некоторым для счастья хватает чужого барахла, да свежего мяса.
Забраться на средний ярус оказалось не сложно, благо вокруг хватало высоких куч мусора и было за что ухватиться. Однако дальнейший путь оказался не так прост. По мосткам пришлось переходить по одному, хлипкие доски едва выдерживали вес одного человека, а постоянное напряжение не облегчало дела.
Предостережение Седого оказалось кстати, так как не успел отряд преодолеть и третьей переправы, как в воздухе прозвучал свист и лишь отменная реакция Ялазара, успевшего вскинуть щит на звук, спасла тому жизнь. Торунг ответил на подлый выстрел ещё до того, как сухой щелчок удара стрелы о дерево стих в лабиринте окружавших их развали. Белый росчерк скользнув в серых сумерках, угодил точно в щель, сквозь которую по ним стреляли, послышался вскрик и приглушенные ругательства. Для верности, Мрачный пустил туда еще две стрелы, ни разу не промахнувшись и кажется, это окончательно отбило желание у нападавших испытывать свою удачу дальше. Импровизированную бойницу, возле которой трепыхалась тряпка с клыкастым черепом, закрыли с внутренней стороны доской.
- Недаром я вас все-таки первыми пустил, молодцы. - впервые за весь поход похвалил их Седой. - Однако, советую никому про случившееся не рассказывать, Кровопийцы не прощают, когда им сами пускают кровь. Узнают, что это вы сделали, сдерут шкуру заживо.
- Посмотрим, кто с кого сдерет. - прикрывая щитом переход остального отряда, зловеще посулил Ял.
- Не хорохорься, мальчишка, даже самого сильного можно отправить в кабаке, а после делать с ним все, что душе угодно. Так что, хоть раз попридержи свой гонор и молчи.
- Так может их просто сжечь? - спросила вставшая рядом с повелителем костей Леадея, по тонким пальцам которой заструились едва заметные язычки жидкого огня. - Спалить к чертям этот гадюшник, вместе со всеми, кто внутри?
Но старик устало и будто даже разочарованно покачал головой:
- Полный город тварей, только и ищущих кем бы полакомиться, а ты предлагаешь запалить огромный факел, да ещё под самую ночь. Вы с белобрысым, я смотрю, силой-то не обделены, а вот мозгов у вас на двоих и черпака не наберется.
Он, почесывая ухо под капюшоном, отвернулся, не желая больше слушать глупости и принялся тихо покрикивать на нерасторопных отстающих. В это время Тор, все ещё держащий стрелу на тетиве, наклонился к девушке, которая всем своим видом пыталась не показать, что её задели обидные слова:
- Сейчас привлекать внимание было бы действительно лишним, но твоя идея весьма неплоха, если понадобится увести Бродячих от какого места.
Лея посмотрела на холодную маску Мрачного, скрывающую его смуглое лицо, но тот не повернул головы, продолжая следить за укрытием бандитов.
- Харе лясы точить, стратеги хреновы. Идем дальше. - буркнул Седой, едва последний боец миновал опасный переход.
Дальнейшие продвижение было более продумано. Тонкий Мир тут представлял собой мешанину из зыбучих песков силы, созданных бродячим ужасом, да омутов застарелой магии, поэтому разглядеть в этой мешанине красок и постоянно осыпающихся образов хоть что-то, оказалось очень сложно. Приходилось двигаться почти вслепую, полагаясь только на обычное зрение.
Первым, подняв щит, шел Ял, проверяя безопасна ли новая платформа, следом двигался Торунг, обеспечивая прикрытие тем, кто пойдет следом, дальше Вик и Леадея и если все оставалось тихо, переходили остальные.
На вопрос, куда конкретно они идут, атаман ответил, что нужно найти незанятый пик, ну или хотя бы тот, где им не выпустят кишки, а учитывая что ночь уже вступала в свои права, сделать это нужно как можно скорее.
Поиски решено было прекратить в момент, когда из-за сгустившейся тьмы и невозможности зажечь факелов, Ялазар не заметил опасность на другом конце узкого мостика. Он преодолел уже половину пути до другого края, как внезапно ему на встречу выступила бледная, будто сама смерть, трясущаяся фигура, с исполосованными ногами и лицом, превращенным в месиво, держа в каждой руке по ржавому зазубренному серпу. Плечи незнакомца украшали наплечники из десятка освеженных, сшитых воедино, голов, видимо тех, кто повстречался с ним ранее, а перепачканная засохшей кровью изорванная ряса на глазах стала превращаться в темно-бордовый туман. По обрывкам орарей, приколоченным ржавыми гвоздями к телу незнакомца, стало понятно, что это флагеллант культа, но какого, уже было не разобрать.
Фанатик издал гортанный вопль, бросившись вперед, алая дымка растеклась по воздуху, следуя за хозяином, тяжелыми локонами опадая в пустоту нижнего яруса. Щит принял на себя удары серпов, но стоило туману коснуться его поверхности, как запахло паленой кожей, а обитая сталью кромка почернела, начав разлагаться на глазах.
Ялазар, не высовывая головы, что было сил ударил щитом, стараясь скинуть противника вниз, но лишь заставил того отступить. Впрочем, этого оказалось достаточно, чтобы дать возможность Вику пустить в ход магию.
Астральная вспышка потонула втуне, как и чары Леадеи, развеянные багровым туманом, теперь заполняющим почти всю площадку куда они хотели до этого перебраться. Тело же самого нападавшего постепенно истаивало, становясь бесплотным кровавым духом.
- Тор, подпорки! - крикнул Викариан, указывая на начавшие гнить от касания пагубного тумана перекрытия под ногами человека, не успевшего до конца трансформироваться. - Выбей доски у него из-под ног!
Дважды повторять не пришлось. Две костяные стрелы, едва влетев в багровое облако тут же сменившие свой цвет с белого на черный, оказались более стойки к его воздействию, чем магия. Гнилое дерево треснуло, увлекая флагелланта вниз, а вместе с ним и источаемую им пагубу. Звука падения никто не услышал, когда тело, окончательно став бесплотным, рухнуло на гору камней, разлившись во все стороны багровыми волнами. Мостик опасно накренился, увлекаемый вслед за обрушившейся площадкой вниз, заставляя Ялазара отскочить назад, где Тор с Виком успели подхватить его. Дымка бессильно потянулась наверх, в последней попытке дотянуться до ускользнувшей добычи, но все было тщетно.
Подойдя к краю, Седой посмотрел на растекающееся по нижнему ярусу марево, хотел было плюнуть вслед, но передумав, произнес:
- Терпеть не могу фанатиков одиночек. По одному эти ублюдки даже опасней чем в группе.
- Почему? - спросил Викариан.
- Что почему? Почему терпеть не могу или почему опасней?
- Почему опасней?
- Потому, что если кто-то сумел тут выжить в одиночку, то он либо чертовски силен, либо так же чертовски везуч. Но сила, особенно дарованная богами их последователям, нередко сводит тех с ума. И тогда эти безумцы начинают выяснять, кто из них более достоин быть обласканным владыкой, кто станет чемпионом предвечного. Они сражаются друг с другом, а потом с любым, кого найдут, забирая силу, жизнь, память, что не добавляет их и без того изувеченному разуму стабильности. А насчет везения ... Если ты родился в Кеплере, то о каком везение может идти речь? - он поднял взгляд, оглядев ближайший пик спасшихся, где развивалась тряпица с тремя свечами и тяжело вздохнув, кивнул в ту сторону. - Попытаем удачи там, оставаться на улице уже нельзя. Если что, будьте готовы драться, квапла знает, как нас встретят.
На этот раз путь проверяли трижды, вместе, прежде чем разрешить Ялу двигаться вперед. К счастью, идти пришлось недалеко, удобные уступы, складывающиеся в подобие винтовой лестницы, без труда позволили им добраться до плохо сбитого строения, венчающего вершину. Люк, ведущий внутрь, оказался закрыт на задвижку и придавлен чем-то сверху. Ял трижды постучал в него.
- Кого несет, занято тут, не видите? Валите, пока мы вас стрелами не нашпиговали.
- Слушай сюда, кусок опарыша, либо ты отопрешь калитку, либо мы её выбьем, сдерем с тебя и твоих людей кожу, а наши колдуны с ведьмой не дадут вам подохнуть на холоде, куда мы вас выкинем на поживу бродячим. Отворяй, песий хрен!
Для убедительности Ори, Вик и Леадея собрали в ладони небольшие сгустки силы, а Ялазар, что было сил, ударил плечом в люк, да так, что тот приподнялся над полом, засов же громко хрустнул.
Долго ждать не заставили, оттащив мешки в сторону, позволив дверце распахнуться. Внутри оказался укрытый шкурами горящий очаг, да пятеро перепуганных, судя по внешнему виду, сильно потрепанных искателей сокровищ. Живот одного из них был перевязан окровавленной повязкой, ещё двое имели крайне изможденный вид и кожу пепельного цвета, словно страдали от холеры.
Окинув их свирепым взглядом Седой хотел было что-то приказать, но посмотрев на своих уставших, едва державшихся после долгого перехода людей, промолчал.
Несмотря на лютый холод, едва разгоняемый слабым костерком, по полу, пощелкивая хитиновыми панцирями, юркали сколопендры, вперемешку с черными вонючими жуками. Они норовили заползти в нос или уши тем, кто пытался уснуть, отчего люди чихали, скреблись и постоянно просыпались. Впрочем, ни Седого, ни Ори, мелкие паразиты кажется нисколько не волновали, видимо дело было в привычке.
Вику с товарищами досталось стоять на страже в самый темный час и потому, сквозь узкие смотровые щели в полу, предусмотрительно закрытые гнилой соломой, да обрывками старой кожи, разглядеть удавалось немного. Внизу кто-то постоянно скребся, скрипели старые балки, слышалась возня, но мрак скрывал происходящее, а разыгравшееся воображение совсем не помогало успокоить нервы. Ощущение складывалось такое, будто попали в самое сердце улья Саранчи или какой-то другой гадости, где единственный звук привлечет к ним внимание всей стаи.
Однако был момент, когда у них по-настоящему сперло дыхание. В непроглядной тьме зимней ночи, они заметили припадающую к земле бледную, но словно покрытую пятнами фосфора нагую женскую фигуру. Впрочем, от женщины там осталось мало. Ноги ниже колен преобразились в покрытые остатками затвердевшего мяса острейшие косы. Зад превратился в пасть с подвижными, на манер хелицер, зубами, неустанно шарящими по земле, словно что-то ища. С них стекала тягучая слюна, застывающая в едва заметную паутину. Снег быстро скрывал тенета, которые похоже должны были оповестить свою хозяйку о потенциальной жертве, едва та наступит на них. Но самым жутким была голова, болтавшаяся на длиннющем окровавленном хребте, выходившим из узких острых плеч, раза в три длиннее самого тела. Лишенный кожи череп украшала круглая пасть с точно такими же зубами, как и снизу, но к ним ещё добавился вытянутый гибкий язык, проникающий в каждую щель, под каждый камень на пути чудовища. И довершал картину уже знакомый песок мертвой магии внутри тела бродячего ужаса.
Не дожидаясь пока гостья заметить их пристальный взгляд, Ялазар быстро заложил смотровую дыру. До конца стражи никто из них не убирал рук с оружия, да и после, сон ещё долго не приходил, гонимый мыслями, что весь Доридос набит подобными тварями.
Короткая дрема не принесла отдохновения. Утром Викариан проснулся от чудовищной боли, выгнувшей его тело дугой и подбросившей вверх. Чувство было такое, словно руки великана схватили его и скручивали в разные стороны. Внутренности рвало на части, но вместо крика, из сведенных спазмом легких вырывался лишь слабый хрип. Каждая новая вспышка боли сопровождалась оглушительным звоном в ушах и застилающими взор слезами из глаз. Сквозь белые искры парень видел, как точно также корчатся и все остальные.
Вернее, почти все. Ялазар, вскочивший на ноги, беспомощно оглядывался, явно не понимая, что происходит, кажется единственный не чувствовавший раз за разом накатывавших волн мучений. Рядом бился в припадке пуская пену Седой, во рту которого виднелась плотно зажатая тряпка, повелитель костей заметил это и тут же бросился запихивать между сведенных болью челюстей Вика, Тора и Леадеи туго свернутые отрезы кожи. Не сказать, чтобы стало сильно легче, но теперь хотя бы зубы должны были остаться целы.
Сколько продолжалась пытка, сказать было сложно, но в какой-то момент, после очередной ослепительной вспышки, идущей из груди вверх до самого темечка, нового удара не последовало. Медленно, нехотя, боль стала отступать, оставив на полу почти полтора десятка корчащихся, стонущих тел.
- Какого лешего сейчас было? - отпаивая едва дышащую Леадею, не способную поднять даже руку после случившегося, лишенную даже капли своей внутренней колдовской силы, спросил повелитель костей. Тор от помощи отказался, хотя стоял на одном колене, уперев кулак в пол и сильно шатался, Вик же даже не делал попыток подняться, позволяя измученному телу перевести дух.
- Говорю же, звонарь со своей чертовой колокольней в центре полиса. Два, три раза в день "изгоняет зло", чтоб ему кол осиновый в задницу вбили. Не знаю че за колдовско у него там, но каждый раз всех вокруг наизнанку выворачивает. Одна польза от него, бродячие этот звон тоже терпеть не могут, на некоторое время перестают шастать вокруг, а то и вовсе сбегают из города.
- А почему оно на меня не подействовало?
- Семя Порчи. - едва шевеля губами ответил ему Викариан. Он тут же вспомнил статью в Атласе Крига, где говорилось о Башне Очищения, ставшей домом архорианцу, поклоняющемуся Полумёртвому Богу. Её песня терзала порчу, что произрастала в каждом, рожденном в Кеплере. На Яла же звон не действовал, так как во время послушничества Подавители изгоняли из себя эту заразу, хотя переживал подобную экзекуцию хорошо если один из десяти неофитов. - Эти чары действуют только на тех, в ком оно есть.
Судя по выражению лиц окружающих, почти никто не понял, о чем они говорят, а уточнять ни желания, ни сил не нашлось.
С досадой Седой заметил, что те, кто им вчера открыл дверь, успели уйти ещё засветло и теперь не удастся их ограбить. Он приказал быстрее собираться и выступать, пока чертова колокольня не ожила вновь. На вопрос же Викара куда идти, старик ответил, что в первую очередь нужно найти, где обосновались перекупщики, из расположенного рядом с Доридосом Некрополя.
- Тут что же, есть базар? На кой он тебе? Мы же пришли сюда за сокровищами. - изумился один из бойцов, судя по всему больше остальных желавший уже начать поиск того, что откроет ему двери в жизнь, полную удовольствий.
- А сокровища ты будешь искать на голодный желудок и без дров? Ну тогда мы тебя первым на растопку, да харчи и пустим, недоумок. - тут же осадил его атаман, влепив звонкую оплеуху. - В восточной части полиса, в пиках спасшихся, часто появляются перекупщики. Те же сталкеры в общем то, но побогаче и потому предпочитающие не рисковать своей шеей, а сидеть в относительной безопасности Некрополя, изредка навещая Доридос, продавая еду, дерево, шкуры, а взамен получая часть вещиц, что мы тут находим.
- Уроды, за наш счет богатеют.
- Твоего счета тут пока нет и в помине, дурень. Не ершись и не груби им, когда весной из спячки вылезает всякая погань и на тракте будет не протолкнуться от жадных до твоего скарба головорезов, только с этими торгашами, большой ватагой, безопасно до Обелиска Мрака добраться можно. Вокруг них все прочие охотники собираются и вместе идут, так что радуйся, что они тут вообще есть.
Отряд покинул "одуванчик", приютивший их на ночь, едва все смогли подняться на ноги. Быстро посовещавшись Викар, Ял и Тор решили, что будет разумным пока не отделяться от отряда, а разузнать чуть больше о месте, где им предстояло искать ответы на интересующие вопросы, мало ли какие ещё опасности таит в себе Доридос. Хуже всего звон пережила Леадея, теснее прочих связанная с Тонким Миром. Её вычурные одежды, после ударов колокола, кажется теперь едва согревали девушку, отчего та начала замерзать. Лицо её было бледным, словно у мертвеца, губы посинели, но она сумела взять себя в руки и вернула броне часть силы, правда после этого Тору с Виком пришлось практически тащить её на себе.
Седого же все это крайне забавляло, он то и дело толкал в бок жевавшего листок меланы Ори, приговаривая, мол чего-то сегодня звонарь разленился, не отыграл им половины обычной службы. После чего, шепотом, но так чтобы Леадея могла его расслышать, сулил скорое повторение экзекуции, как минимум ещё раз.
Как бы тяжело не было идти после пережитого утром, старик недаром погнал их вперед, не дав даже отлежаться, полис сейчас казался вымершим. Ничто не тревожило руин, даже метели и той не было со вчерашнего дня, лишь тихий хруст промерзшего снега под ногами, да скрип наведенных на среднем ярусе мостков, нарушали торжественную тишину. В одном из зданий им попалось скорчившееся тело замерзшего насмерть сталкера. Умер он давно, заплечный мешок был срезан с окаменевшего от мороза тела, но сам труп никто не тронул.
- Вицек, - довольно буркнул Седой, - здорова, дохлый хрен, как сегодня погодка?
- Старый знакомый? - поинтересовался Викариан не оборачиваясь.
- Ориентир, неподалеку восточные врата. Понятия не имею кем он был и когда сдох, но лежит он тут ужо года четыре. Говорят, помер зимой, но успел найти какой-то артефакт, который его тело навсегда оставил таким, каким было при жизни. Отравлено оно Вечным Океаном так, что даже падальщики сожрать его не решились. - пояснил старик. - Впрочем, это не худшая смерть, гораздо гаже, если вы грохнитесь вниз, там можно и не успеть подохнуть, прежде чем на вас наткнется бродячий.
Эта часть города оказалась повреждена больше остальных, тут даже руин то толком не осталось, одни огрызки древней кладки, которую время просто не могло сломать. Пока.
Горы мусора, устилавшие нижний ярус давным-давно осыпались, ныне напоминая затянутые серой пеной волны, из которых торчали остовы зданий. От этого колонны, на которых стояли остатки среднего и верхних ярусов, казались сильно выше, а те, кто по ним передвигался были гораздо менее заметны. Тут находилось немало пиков спасшихся. К балкам некоторых из них были привязаны ветхие мешки, ветер нещадно трепал их, но сорвать не мог. Догадаться, что это означает, труда не составляло - торговцы.
Когда отряд оказался у ближайшего "одуванчика", над их головами, сквозь небольшое смотровое оконце, кто-то крикнул:
- За товаром или монетами?
- И тем, и тем. - ответил Седой, поманив к себе парней, тащивших давно потухший и сейчас ставший бесполезным чан для костра. - Мы только вчера с дороги, от самого Обелиска Мрака. С нас походный чан, новости, да барахлишко тех, кто не дошел, с вас дерево, провиант и камни без чар.
Внутри зашептались, зашебуршились, сквозь щели в полу, на лица стоящим внизу, полетели обрывки тухлой соломы и засохшей грязи. Их внимательно разглядывали, но пускать не спешили.
- Так, отошли все и ждите тут. - повернув голову к остальным, гаркнул Седой, заставляя тех отступить назад.
- Правила знаешь, это хорошо. - послышался удовлетворенный, звучавший словно из глубокого колодца, голос. Сверху упал конец толстого каната вместе с хлипкой веревочной лестницей, которая не выдержала бы не то что несколько человек, но даже одного Ялазара. - Привяжи котел с вещами, которые продать хочешь, следом сам поднимайся, обговорим цену.
Седой так и поступил, закрепив поклажу, а после быстро, несмотря на свои уже немолодые годы, начал взбираться наверх. Едва он скрылся в недрах пика спасшихся, лестница втянулась обратно, оставив остальной отряд мерзнуть на улице. Покидав мешки к стене, воины прижались друг к другу, стараясь сохранить быстро улетучивающееся тепло. Вик, пожалев сильнее всех мершую Леадею, украдкой сплел небольшой узелок чар, накинув теплый купол на всех находящихся рядом. Девушка и Ори, без сомнения, должны были почувствовать колебания стихий, но если первая посмотрев на парня благодарно кивнула, то второй, не подал виду, слегка покачиваясь на пятках, словно бы погруженный в транс.
Когда люди перестали стучать зубами, их настроение заметно улучшилось и даже начались тихие разговоры. Ждать долго не пришлось, главарь вернулся довольно быстро. Сначала во вновь открывшийся люк ухнуло три туго набитых тюка, судя по звуку, с поленьями и провиантом, а после показался сам Седой. Правда вернулся он не один. С ним спустились ещё двое, первый, судя по всему, был человеком, тут же подошедший к Ори, разматывая на ходу потертый свиток, а вот второй, выглядел необычно, внимательно слушал старика, идя рядом с ним. Тот ему что-то самозабвенно рассказывал, но ответов слышно не было, зато Тонкий Мир наполнился музыкальными трелями ментальной речи.
- Построиться псы! Распределим поклажу и выдвигаемся! - гаркнул главарь, ожидая пока его новый спутник встанет рядом.
Незнакомец осторожно ступал по доскам, оставляя едва заметные следы на снегу, словно серая липкая масса под ногами внушала ему отвращение. Он был не крупнее обычного человека, да и выглядел так же, разве что непокрытая капюшоном голова оказалась лишена абсолютно всего, не было ни глаз, ни носа, ни волос, ничего вообще. Вместо этого на том месте где у людей обычно лицо, словно в колышущейся водной глади, отражался окружающий мир.
Хотя нет, не мир, поправил себя мысленно Викар. Там, в зазеркалье чужого тела, он видел улыбающегося до ушей Седого. Покрытого чужой кровью, но не дряхлого старика, а могучего воина в полном расцвете сил, крепко сжимающего в руках свой верный меч, пробивающегося через орды врагов и наслаждающегося каждым мгновением боя. Каждой каплей своей жизни.
Но вот он приблизился к выстроившемся людям, недовольным, что их согнали с теплого места и картина на лице существа, колыхнувшись, сменилась. Та его часть, что была ближе к не стройному ряду, изменилась, внезапно явив стоявшим первым бойца, лежащим на горах золота и драгоценных камней, упивающегося своим богатством, буквально купающегося в нем. Рябь волн смыла отражение, едва незнакомец приблизился ко второму мужчине и вот уже тот видит себя в окружении огромного гарема прекрасных нимф, предающихся с ним самым непотребным утехам, где-то он доминирует над ними, то наоборот.
Спутник Седого шел, а картины на его лице менялись одна за другой, являя в своих образах тех, кто оказывался рядом. Там были пороки, страсти, вожделение, столь свойственные смертным, желанья тела или души. Одни о наслаждении, другие полные садизма и жестоких игрищ. Вик видел с каким вниманием старик следит за происходящим, хотя сам изо всех сил делал вид будто ведет ничего не значащую беседу о ценах, планах на весну и тяжести жизни сталкеров.
- Кто это? - спросил молодой человек, впервые в жизни видя подобное существо.
- Никс, раса, связанная с Вечным Океаном даже прочнее эльфов. Они умеют вытаскивать на поверхность самые тайные наши желания и мечты. - ответила Леадея, по голосу которой было ясно, что она не особо довольна таким поворотом событий. - Некоторые считают их инферналами, хотя эти создания, по нашим меркам, вполне себе разумны.
- Они были частыми гостями при дворе тирана Доридоса. - задумчиво, словно частью сознания вновь вернувшись во времена своей юности, добавил Торунг. - Человек может научится лгать даже сам себе, но желания всегда выдадут его истинные намерения.
Ял же, кажется, повеселел и даже стал переминаться с ноги на ногу, будто в нетерпении, когда же никс, наконец, окажется рядом:
- Головастики те ещё поганцы, умели вскрывать наших шпионов, получше большинства ищеек. Когда мы добирались до них, то подвергали особо изощренным пыткам, убивая на протяжении часов, а то и дней, выставив казнь на всеобщее обозрение.
- Я думал, подавители избегают эмоций, ненависти или злости, тем более поддаваться им. - удивился Вик, видя, как существо миновало уже большую часть отряда, приближаясь к ним.
- Мы и не испытывали ничего подобного. Любая экзекуция, практикуемая в ордене, имеет под собой вполне практические мотивы и эти были не исключением. Направление удара Великой Жатвы зачастую становилось быстро понятно всем и те никсы, что служили правителям полисов, оказавшихся у нас на пути, видя зверства, что мы творили с их собратьями, зачастую предпочитали бежать прочь, а не дожидаться пока то же случится с ними. А это позволяло нашим шпионам без опаски действовать в самом сердце вражеских войск.
Он замолчал, когда предмет разговора поравнялся с Леадеей. Зеркальная гладь окатила волна. Все увидели великолепный широкий ковер алого цвета с коленопреклоненной девушкой, протягивающей стоявшему перед ней мужчине вычурную шкатулку. Неизвестный был высок, статен, в великолепных черных одеждах, с благородными, но мужественными чертами лица, от которых должно быть женщины таяли, что лед над горящей свечой. Бледноватая кожа лишь добавляла ему странного шарма, движения же выдавали опытного воина, впрочем, судя по руническим браслетам и кольцам, не отказавшегося прибегать к колдовству.
К этому моменту, уже все вокруг поняли зачем Седой притащил к ним никса, а потому пока одни думали, как бы вновь оказаться к тому поближе, дабы хоть на мгновение вновь увидеть исполнение своей мечты, другие напротив, начинали посматривать по сторонам, видимо прикидывая, не стоит ли сбежать раньше, чем старик, узнавший скрываемые ими темные тайны, решит избавиться от них. Но едва существо подошло к Тору, все, как один повернули головы в их сторону, не понимая, что произошло. Лишенное черт лицо стало абсолютно серым. В нем не было ничего.
Тонкий Мир наполнился искрящейся пыльцой, безуспешно пытавшейся вытянуть из Торунга хоть что-то, хоть какой-то отклик. Но по гранитному шару, в который превратилась голова ловца чужих грез, лишь гуляли серые волны, изредка открывая бесконечную, бездонную пустоту под ними.
Следующим за Мрачным, стоял Ялазар. Едва начавший замедлять шаг никс поравнялся с ним, как тут же резко отскочил в сторону, будто ошпаренный и попытался спрятаться за спиной Седого. Его голова, мгновение назад бывшая абсолютно серой, за краткий миг, что существо находилось рядом с беловолосым великаном, внезапно вспыхнула ослепительным, но мягким светом. Словно кипельно-белый шелк откинули с окна, за которым расплескалась голубизна высоких небес с редкими облаками и сияющим в зените солнцем. К сожалению, видение длилось лишь краткий миг, пока лепестки поисковых чар не осыпались пеплом, столкнувшись с отвергающей магию сущностью подавителя.
Никса трясло, что осиновый лист на ветру. Лицо его никак не могло вернуть хоть какой-нибудь порядок, представляя из себя наползающие друг на друга картины, запятнанные черными кляксами страха, словно чернилами, растекающимися в воде. Атаман, как и все прочие, заинтригованный происходящим, потянул несчастное создание ближе к строю, но тот вцепился тонкими ручонками в точащий из ветхой стены камень и в астрале Викариан услышал протестующие трели. Он ни за что не желал приближаться к зловеще осклабившемуся Ялазару, пятясь обратно к веревочной лесенке.
Судя по всему, до него очередь не дойдет, понял Вик, даже несколько разочарованный, что не увидит свое сокровенное желание. Ему действительно было неведомо, о чем он на самом деле мечтает, некоторое время назад полагая, что все что ему нужно, это его прекрасная Беата, да тихая красота Вардемы. Однако, даже в те редкие дни, когда им удавалось побыть вместе, он продолжал слышать настойчивый зов странствий, полный обещаний чего-то нового, необычного, неведомого. А ведь, казалось бы, что могло быть проще, найти в Кеплере какую-нибудь богами забытую дыру, где никого нет и просто ждать, пока артефакт на его руке перезарядится вновь, дабы открыть врата в светлый мир, давая прожить большую часть жизни, окруженным любовью и заботой. Но это был не его путь, не его мечта.
Что ж, возможно когда-нибудь в будущем ему вновь доведется увидеть кого-то из расы никсов, один из которых, панически перебирая тонкими ручонками, сейчас карабкался наверх, подальше от повелителя костей, о потаенных чаяниях которого тоже никто так толком ничего не узнал. Белый шелк, голубое небо, солнце, что бы это значило?
Недовольный таким исходом, Седой повернулся к парням:
- Че скалишься, шутник, я собой пройдох, о коих ничего не знаю, не потащу. - судя по голосу, ему не сильно хотелось расставаться с теми, кем он мог легко пожертвовать, к тому же, достойно проявившими себя в бою, а значит могут надолго задержать бродячих. Однако опыт и осторожность взяли вверх, ему была хорошо известна цена, которую платят, пренебрегающие ими.
- Тогда гони нашу долю с хабара, который ты с трупов снял и разбежимся каждый по своим делам. - не смутившись, ответил Ял.
- Ишь ты какой шустрый, токма в городе нос показал, а тут же до чужих камней позарился?
- Камни и монеты себе оставь, с тебя дрова, да провиант. Разбежимся без крови.
Старик прошамкал ртом, прищурился, будто прикидывая, стоит ли лезть в бутылку из-за такой мелочи. Судя по хитрющему выражению его рожи, разговор предстоял не из приятных, но тут ему на плечо легла рука Ори. Тот быстро зашептал атаману на ухо. Взгляды, которыми колдун одарил четверых, решивших отсоединиться от отряда, вовсе не были дружелюбными, а в глазах Седого мелькнула тревога. Он с досадой шмыгнул носом, пробурчав:
- Ладно, бездна с вами, забирайте свою долю и проваливайте. - ухватив один из мешков, он без видимых усилий кинул парням под ноги, хотя звук удара того о доски говорил о немалой тяжести ноши. - Надеюсь, вы в полисе не задержитесь надолго.
Последняя ремарка показалась Вику крайне страной. Скорее уж от атамана можно было услышать пожелания поскорее сдохнуть, чтобы он мог поживиться их барахлом. А тут он вдруг посоветовал не задерживаться в Доридосе. Зная Седого, можно было точно сказать, он не желает им добра, все что его беспокоит, это собственная шкура. Судя по озадаченному взгляду повелителя костей, тот также подметил эту странность и не говоря больше ни слова, подобрал их долю, взвалив себе за спину.
Не менее странно вел себя и Ори, который буквально буравил старика взглядом, словно пытаясь понять, что это сейчас было. Напряжение, внезапно повисшее в воздухе, чувствовалось физически, но о его причинах знали только двое, сейчас молча наблюдавших, как парни и девушка уходили в глубины мертвого города.
- Как-то он нас слишком легко отпустил. - оглянувшись назад, высказала вслух Леадея то, что все думали про себя.
- По-моему, он захотел от нас как можно быстрее избавиться. - поделился соображениями Викар. - Кстати, судя по взгляду Ори, то он не шибко то рад был решению Седого. Ладно, нам дали уйти без драки и на том спасибо. Сейчас надо понять, как попасть в замок.
Откровенно говоря, у них было несколько идей, чем занять себя в Доридосе, но от посещения Башни Очищения решено было отказаться, так как идти на неоправданный риск, ради не пойми чего, разговора с безумцем-отшельником, казалось не самым разумным. Загадочного эльфа, повелевшего туманами, знакомого Тора, тоже искать пришлось бы неведомо сколько, а уж от идеи связываться с фанатиками, которые в любой момент могут на тебя же и накинуться просто потому, что так сказали им голоса в голове, казалось глупостью и того пущей. В итоге, остался не самый многообещающий, но хотя бы понятный путь в глубины замка Тирана. Вернее, в библиотеку Талтана, находящуюся в нем, где возможно сохранилась крупица знаний алхимика, а если повезет и упоминание о предмете, похожем на золотистую пластинку, охватывающую запястье Вика. От этого знания могли зависеть миллионы жизней, а также судьба самой Вардемы, которая с некоторых пор казалась молодому человеку едва ли важнее собственной. За неё хотя бы имело смысл сражаться.
- Дворец Тирана расположен в самом центре Доридоса. -Торунг указал на высокое, частично обвалившееся внутрь себя строение, возвышающееся серой волной над морем руин таких же развалин. Теперь трудно было сказать, как выглядело здание в лучшие годы и в отличие от Башни Очищения, стоявшей чуть в стороне от него, за прошедшие годы сильно пострадавшего от погоды. - Пройти туда можно напрямую или по тайным путям. Последних в достатке, Тиран был параноиком, ему везде мерещились предательства и заговоры, поэтому он приготовил множество путей бегства.
К этому времени они уже довольно сильно углубились внутрь полиса. Обглоданные ветрами остовы среднего яруса остались позади, сменившись покосившимся дырявыми каменными стенами, навалившимися друг на друга, словно пьяницы у трактира. А высоченные кучи мусора в иных местах доходили аж до края перекинутых мостков, что заставляло быть предельно осторожными, так как любая притаившаяся внизу тварь легко могла добраться до них.
Пока что око инфернала помогало Вику вести отряд, избегая большинства опасностей, а омуты древнего колдовства, застилавших магический взор, он просто обходил стороной. Несколько раз им попадались цепочки следов, причем не всегда это были отпечатки сапог, да пятно замерзшей крови, размазанное по хлипкой стене, словно об неё с размаху шарахнули куском кровоточащего мяса. Один раз, вдалеке, раздался треск. Это был не шум падающих обломков, а скорее хруст груды костей, заставивший их небольшой отряд замереть на месте, почти не дыша. Но звук стал удаляться и все облегченно выдохнули.
- Как думаешь, твоему повелителю удалось выбраться из города? - Вик глядя на потемневшее к обеду небо, кажется готовое вот-вот разродиться новым бураном, прикидывал сколько у них осталось времени до того, как сумерки накроют Кеплер.
- Нет. Тиран боялся придворных, интриг и даже собственных солдат, но внешний мир его пугал ещё больше. Даже если он и добрался до ворот, вряд ли он покинул Доридос.
- Значит ... ох!
Не успел Викариан договорить фразу, как воздух разорвал дребезжащий звон колокола. Он ударил в грудь парня с гораздо большей силой, чем утром, буквально опрокинув того навзничь. Сознание погасло моментально, оставив лишь обрывки недодуманных мыслей с чувством падения в пустоту, полную холода и боли.
Там, лежа в спасительной пустоте, парень впервые за долгое время увидел свою семью. Теплый свет разорвал податливую смолу темных облаков беспамятства. Раньше они часто приходили к нему во снах, благодаря за то, что он помог их душам найти покой, причем в основном это случалось в Вардеме. Братья крепко обнимали, а мать мягко поглаживал волосы, как делала это сидя у изголовья его кровати всегда, когда он болел. Жаль лишь лицо отца он разглядеть не мог, то было словно угольный рисунок, затертый рукавом, смазанное и нечеткое. Лишь голос оставался все таким же строгим, но добрым. Он говорил подняться, протягивая руку. Вик потянулся навстречу, как вдруг заметил, что за образами родных словно рождается новое, маленькое солнце. В этот момент крепкая рука отца ухватила его запястье и с силой рванула наверх, вытаскивая его тонущее сознание из пучины забытья.
Тело тряхнуло, согнув пополам и молодой человек очнулся, пытаясь сквозь сведенное спазмом горло втянуть в себя хоть каплю воздуха. Он лежал на боку, левая рука закинута вверх через голову, из уголка его рта на серый снег стекала пена, вперемешку с желудочным соком. Обессилено скребя ногами, он попытался подняться, но мышцы не слушались. Рука в белой костяной перчатке легла ему на висок:
- Тихо, тихо, все в порядке, я перетащил вас в укрытие. - шепот звучал так, будто в уши набили горсть мха, однако, голос Ялазара бесконечно обрадовал и успокоил Вика. Он облегченно выдохнул, позволив телу постепенно восстанавливаться после страшного удара.
Повелитель костей открыл бурдюк с водой. Аккуратно приподняв, помог тому сделать пару глотков:
- Сразу много не пей, вырвет. - заметив, что Викар пытается дрожащими пальцами сплести исцеляющее заклятие, покачал головой. - Побереги силы, они потребуются тебе, чтобы привести Леадею в чувство. Я разжевал ей листок меланы, но сок лишь удержал её на грани смерти.
С трудом разомкнув вновь пересохшие губы, молодой человек просипел:
- Мне показалось или этот удар колокола намного сильнее?
- Ты прав, чары башни тут гораздо чище. - ответ пришел откуда-то сбоку. Тор уже пришел в себя. Судя по всему, ему тоже пришлось несладко, но он сумел сесть, хоть и опершись на стену. - Возможно, они передаются вместе со звуком, чем ближе к источнику, тем опасней.
- Теперь понятно, почему в центре Доридоса почти нет пиков спасшихся. Чертова колокольня расположена у самого замка. - Ялазар вглядывался в широкую трещину, пересекающую стену по диагонали. Он перенес их внутрь здания, спрятав от нежелательного внимания.
Вик и сам только сейчас обратил внимание на то, что почти все убежища сталкеров расположены вблизи внешних стен. В глубине же полиса их остались единицы, да и те казались дышали на ладан, словно их давно никто не латал.
- Вот почему тут до сих пор ещё не все растащили. - согласился он с товарищем.
Тонкий Мир после "очищения" представлял собой почти обычный облик Кеплера, без грязи порченых стихий или инфернальных язв. Песочные силуэты бродячих, устилали нижний ярус, едва шевелясь. Причем это было не обычное сонное состояние тварей, а бессилие. Им даже было хуже, чем прочим мелким упырям, да призракам, уже вовсю рыскавшим в поисках жертв. Они рассыпались на части, звон иссушил каждую песчинку их магических сущностей, разрывал колдовские узлы. Убивал.
Это внезапное откровение ошарашило парень и он поспешил поделиться им с остальными, попутно собираясь с силами, так как нужно было исцелить Леадею, которую, к его удивлению, Ял не предлагал бросить.
- Если он пытается очистить город от бродячих с мародерами, тогда почему он не звонит постоянно? - задал резонный вопрос Тор.
- Возможно, не может. Что если в нем самом есть Семя Порчи и в какой-то момент звонарь теряет сознание от боли, как все прочие? Просто за долгие годы он привык к ней. - ответил Вик, принявшийся сплетать исцеляющее заклятие.
Ялазар кивнул. Подобная версия показалась ему вполне правдоподобной, но будучи более прагматичным и опытным тут же выдвинул свою теорию:
- Или может это его охотничьи угодья. Он звонит несколько раз, превращая всех вокруг в бесчувственные мешки с мясом, а после выходит из своей берлоги, собирает трупы животных, обирает сталкеров, валяющихся без сознания. А женщин утаскивает к себе в нору, для утех. Новый Тиран мертвого города. - последняя фраза заставила Тора поднял взгляд на Ялазара, а Вик едва не сбил заклятие. Повелитель костей тем временем, замечтавшись, закончил мысль. - А что? Доридос отличное место, чтобы склонять несговорчивых или шибко целомудренных барышень на всякое интересное.
- Умолкни, червь. - раздался едва слышный шепот Леадеи. Поток сияющей энергии растекался от её висков, на которых Викар возложил руки, внутрь головы, быстро вытравливания темные пятна слабости и боли.
- Эка ты ершистая. Давай-ка дождемся следующего удара колокола, что-то подсказывает, ты станешь более покладиста и будешь просто не силах устоять перед моим обаянием. - усмехаясь в высокий отворот плаща, посулил повелитель костей, для убедительности поиграв бровями.
- Зажарю. - пообещал девушка, наконец, открыв глаза.
- Подавителей, даже бывших, зажарить непросто, милая.
- Я все же рискну.
Обмен любезностями закончился сам собой, когда Викар, без сил, откинулся назад, усевшись прямо на снег. Язык во рту почему-то онемел, да ещё пришлось сглотнуть подкативший к горлу противный ком. Рука Леадеи легла на подрагивающие пальцы парня:
- Спасибо за помощь.
Вик устало улыбнулся, мотнув головой в сторону Яла:
- Он нас всех спас и тебя тоже не бросил. А то, что он иногда говорит, не всегда стоит воспринимать буквально, просто ему нравится подначивать окружающих.
- Тогда странно, что он все ещё жив, с таким-то чувством юмора. - ответила девушка, тем не менее отвесив коротки поклон Ялу в знак благодарности.
Тот только снова улыбнулся, но теперь открыто и от души. А после, слегка хлопнув себя по бедру ответил:
- Я вижу, все пришли в себя, значит пора двигаться дальше. Только думается мне, если пойдем напрямки, то либо придется идти всю ночь. - он указал на небо, оказывается они провели без сознания не меньше часа, дело явно шло к вечеру. - Чего бы делать не хотелось, либо ночевать вон в тех шпилях, что совсем близко стоят к Башне Очищения. Мне-то все равно, а вот переживете ли вы подобное я, сказать по чести, не уверен. Тор ты предположил, что эти чары передаются через звук и что в замок есть разные пути. Если они под землей проходят, может там звон будет не так слышен?
Мрачный задумался, окидывая окружающие руины долгим взглядом. В его мыслях хаос, окружавший их сейчас, вновь становился переулками, домами, шпилями, опоясанными винтовыми лестницами, соединявшим нижний город бедняков и рабов, с верхними кварталами благородных, зажиточных горожан. Он искал в своей памяти закоулки, которыми давно никто не пользовался, образы тайных троп, некогда хорошо знакомых ему. Он гулко выдохнул, поднимаясь, остальные последовали его примеру, хотя Леа все ещё тяжело опиралась на посох.
- Ближайший ход идет через отхожее место бражного дома, который стоял на нижнем уровне недалеко отсюда. - как Тору удавалось сориентироваться посреди окружающей их мешанины камней и льда, было непонятно, однако он уверенно указал на север. - Он проходил вплотную к катакомбам.
- Тогда надо проверить, пока бродячие приходят в себя. - стягивая с себя плащ и повторяя вчерашний трюк Седого с обваливанием одежды в снегу, ответил Вик. Они находились в посреди пробуждающихся логовищ чудовищ, сейчас пригодилась бы любая маскировка, какую только можно найти. Остальные последовали его примеру, а после двинулись вслед, указывающему путь Мрачному.
Сквозь Тонкий Мир было легко наблюдать за пробудившимися опасностями в материально мире, к несчастью постоянно открытое око инфернала привлекло внимание обитателей Эфира, поэтому приходилось быть крайне осторожным и на некоторое время отказываться от колдовского зрения.
В один из таких моментов отряд проходил под низкой аркой, оставшейся от прохода во внутренней стене города. По обе стороны возвышались обвалившейся башенки, скрывавшие небо и местность ними. Чуть впереди располагался один из омутов застаревшей густой магии, его не было видно, но от концентрации колдовской силы волосы вставали дыбом, словно от ударившей неподалеку молнии. И хотя Тор прошел сквозь арку спокойно, бросив лишь быстрый взгляд по сторонам, Ял, едва вышел из неё, тут же выхватил свой фламберг и поднял щит в защитную позицию.
- Оно нас не тронет. - произнес идущий первым лучник, останавливаясь, в ожидании, когда все минуют проход.
- Что-то непохоже, что оно мертво. - выглядывая из-за щита, ответил повелитель костей.
О чем они говорят, Вик не понимал ровно до того момента, пока сам не оказался рядом. Оба мужчины смотрели в сторону груды тяжелых камней, некогда бывших добро сложенными домами, над которой возвышалась громадная туша крылатой гидры. Вытянись та в полный рост, размерами бы верно превзошла даже пики спасшихся. Но сейчас она будто застыла в полусогнутом положении, поэтому её не было заметно за стеной. Шесть шей, покрытых крупными чешуйчатыми пластинами, змеями охватывали обломки зданий сразу среднего и нижнего ярусов. Каждая из них оканчивалась острой рогатой головой с клыкастой пастью, в которую легко поместился бы всадник вместе с конем. Полуразвернутые окаменевшие крылья накрывали тенью могучие задние ноги, в передних же лапах было зажато перекушенное пополам существо-мутант, своим гротескным видом напоминавшее одного из бродячих, однако звон колокола давным-давно убил его. Чего нельзя было сказать о самой гидре.
Она окаменела, но Викариан чувствовал, что внутри это статуи бушует огонь дикой жизни, а в янтаре глаз застыла лютая ненависть к сковавшей его каменой клетке С опаской обходя разверзшийся зев, с зазубренными ятаганами зубов, он спросил:
- Что это такое?
- Один из экспериментов Талтана, полагаю. - бесцветно ответил Тор. Судя по всему, он не испытывал волнения от встречи с созданием. Это несколько успокоило остальных. - Под землей, от замка и под всем Доридосом тянется паутина катакомб, в некоторых из которых придворный алхимик устроил зверинцы, где выводил таких вот гибридов. Во время осады, он пытался использовать их против бродячих, но лишь некоторые его творения преуспели в этом. Большинство же из них вовсе предпочло устроить охоту на горожан или сбежать прочь, на свободу.
- Он скрестил гидру с драконом? - оторваться от созерцания восхитительного и невероятно опасного создания у Вика не было сил. Нечто подобное он испытывал, когда впервые увидел оголодавшего эльфийского аура, потерявшего седока. В этих созданиях чувствовалась непередаваемая красота и ум, лишь оттененные грозностью облика со свирепым нравом.
Возвращая меч в ножны, Ялазар внимательно оглядел "статую":
- Драконы, которых я по крайне мере видел, были размером с этот полис, такую тварь не приручишь, не посадишь на цепь, а уж тем паче не заставишь спариваться против её воли. Возможно, скрестил гидру с каким-то иным драконидом, поменьше. Или вы таскали алхимику драконьи яйца, Тор и нам следует опасаться встреч ещё и с чем-то подобным?
Судя по всему, Мрачного, оглядывавшего высокую кучу обломков, стоя на останках каменного моста, под которым протянулась одна из голов гидры, мало интересовали детища Талтана. Он искал путь вниз. Чем ближе к центру, тем меньше попадалось следов сталкеров. В этих районах никто не пытался восстановить переходы или навести переправу между колоннами поверху, позволяя времени делать свою работу, очищая землю от творений рук смертных.
- Моя работа заключалась в другом. Однако катакомбы были полны самых разных созданий, из которых наш учитель выводил новые виды, а значит кто-то ему их доставлял. Сейчас, скорее всего, большая часть подземелья населена бродячим ужасом, но не сомневаюсь, там должны были остаться особи, подобные этой крылатой гидре. Сильнейшие вполне могли выжить.
- Однако, убить их все-таки можно ... - ответил Ял, подходя к Тору, так же приглядываясь к кучам мусора, поняв, что вскоре придется прыгать вниз.
- Это заклятие внешнего окаменения. - голос Леадеи, приглушенный тяжелым меховым воротом, был едва слышен, но даже так в нем легко распознавалось неподдельное восхищение. - Кто-то просто сковал создание, но не убил. Возможно, его можно даже освободить от оков!
Тор присел на корточки, у края и подозвав Вика к себе, ответил:
- Не советую. Как и бродячий ужас большинство экспериментов Талтана были неуправляемы, а по мощи своей уступали разве что альфам бродячих. Если пробудить их к жизни всех разом, от Доридоса не останется камня на камне.
Девушка убрала тонкие пальцы с гигантской морды, словно бы смотрящей на неё с мольбой о свободе, но в тоже время ненавистью от бессилия и невозможности сожрать хрупкую добычу.
- Вик, проверь через Тонкий Мир, нет ли под нами неприятных сюрпризов. - попросил Мрачный.
Тот быстро окинул скрытые под обманчиво мягким слоем снега коварные руины, но ничего опасного, кроме торчащих кольев, да осколков камня не заметил. В отличии от среднего яруса, там не было проторенных троп.
- Вроде чисто. Но спускаться надо осторожно, не то ноги переломаем.
- Хорошо, тогда идем, ночь близка.
Первым вниз сиганул повелитель костей, войдя в осыпающийся холм обломков аж по колено. Ему потребовалось некоторое время чтобы оглядеться и выбраться наиболее удобный участок, где он, в случае чего, смог бы подхватить остальных. Вик, одной рукой ухватившись за край, последовал за ним, вскоре встав рядом с товарищем. Леадею же пришлось ловить. Та, при приземлении, споткнулась и кубарем покатилась вниз, выронив посох, благо Ялазар оказался начеку и успел поймать её за шиворот. Последним, молнией пробежав по кромке стены, а после перепрыгивая с камня на камень вниз с такой грацией, будто был одним из детей леса, спустился Тор. Он подобрал отлетевший в сторону посох, отдав девушке и вновь возглавил отряд.
Тут не было тропы, лишь снежные буруны под которым скрывались коварные торосы из обледеневшего камня, а над головой, закрывая целые куски неба, нависла опасность в виде дышащих на ладан останков среднего яруса, готовых в любой момент обрушиться. Пройти предстояло немного, но Мрачный, на мгновение задумавшись, отвернул в сторону, двинувшись в обход. Викар опять обратился к оку, уже даже не пытаясь стряхнуть присосавшихся к его астральному телу паразитов, сосавших из него силы, все равно их место скоро займут другие. Так он быстрее устанет, но хотя бы у них будет шанс первыми заметить притаившихся хищников или по-настоящему опасных эфирных хищников. Парень тут же встал рядом с Тором, помогая тому находить опасность.
Место, которое они сейчас обходили, оказалось лежбищем небольших юрких существ, судя по всему заметивших их, но пока не спешивших нападать, приглядываясь, не бродячий ли ужас зашел в их охотничьи угодья. Что же касается последних, то песочных образов в радиусе сотни шагов было аж три штуки. Двое едва шевелились, а вот другой их собрат явно уже пришел в себя, рыская в поисках добычи, к счастью в противоположной стороне от бражного дома.
Пришлось красться, дабы создавать как можно меньше шума и это было весьма непросто, учитывая хрустящую под ногами корку замерзшего снега. Приходилось то и дело останавливаться, едва чудище, находившееся всего через пару домов от них, замирало, прислушиваясь. В конце концов, отряд таки добрался до своей цели, но на это ушел почти час.
Площадь, где когда-то стояло питейное заведение, напоминала неширокий продолговатый амфитеатр. В одном конце его притаились нужные руины, от которых теперь остался лишь остов-каркас из шести крупных костей с обрывками истлевшей кожи, да потрескавшиеся, упавшие сверху камни.
С другой стороны, свечой в небеса уносился, не пойми как оказавшийся тут, пик спасшихся, с бокового флагштока которого свешивались два освежёванных трупа, замерзших до такого состояния, что покачиваясь на ветру бились друг о друга с тихим стуком. В Тонком Мире они светились, будто призраки из белого пламени, разгоняющие мелкую инфернальную пакость, а от тварей покрупнее скрывая тех, кто находился в куполе наверху. На изуродованных, застывших в позах агонии, телах пестрила быстрая вязь незнакомых рун. Судя по ауре, это была сила Пантеона. Не иначе, там нашли убежище фанатики Алого Дня.
Вик про себя подумал, что если придется уходить из замка этим же путем можно будет использовать пик, как временное убежище, при этом судьба тех, кто его занимал, сейчас парня беспокоила не сильно. В конце концов, засевшие там вряд ли бы испытывали сожаления сдирая со своих, видимо тогда ещё живых, жертв кожу. Такие звери не заслуживали пощады.
Тихий шепот Тора вырвал Вика из когтей мрачных мыслей:
- Тут кто-то недавно проходил. - он указал на ещё не успевшую скрыться под снегом цепочку следов, тянущихся к расчищенному входу в подвал. Отряд, присев за полуразрушенной стеной, попытался слиться с окружением. - Шли не прячась. Пятеро. Двое в тяжелых доспехах, трое в легких, возможно, один из них подросток или девушка, след ноги маленький, снег продавлен неглубоко.
- Шестеро. - поправил его Ял, указывая на странные множественные росчерки, словно от волочащихся по земле когтистых лап.
Тор покачал головой:
- Этот след появился позже, либо туда проползло что-то с кучей ног, либо бродячая стая. Причем не так давно.
- Смотрите, охранные чары, они погасли совсем недавно. - око инфернала позволило Викару разглядеть мертвые руны, оставленные на пороге входа. Тревожные паутинки, должные предупредить своего хозяина о приближающейся опасности, оказались разбиты во множестве местах, а течения Вечного Океана только-только начало развеивать их обрывки.
Словно в ответ на сказанное, под ногами что-то ухнуло и из ведущего вниз прохода вылетело облако зловонной пыли, обдав притаившихся людей грязью. Оттуда послышался глухой рык вперемешку с чавкающими звуками, а после, свистящие щелчки. Викар силился разглядеть, что там происходит, Тонкий Мир легко пронзал материальные объекты оставляя лишь серые контуры и яркие краски стихий, но внизу была настоящая мешанина из боевых заклятий, кучи тел и квапла знает, чего ещё, возможно омута старой магии.
Единственное, что можно было сказать точно, в подвале шел бой, причем довольно громкий, начав привлекать внимание бродячего, находящегося неподалеку. А вот встречи с такими гостями точно стоило избежать.
- Нам нужно вниз? - спросил Вик, повернувшись к Тору. Тот кивнул. - Тогда идем быстрее.
Парень махнул рукой в сторону прохода:
- Ял, давай ты первый, Леа за ним. Как минуете лестницу, сделайте так, чтобы это мышиная возня прекратилась немедленно, любой ценой. - кто бы там ни был, с шумом надо быстро покончить, иначе путь во дворец окончится, так толком не начавшись.
Повелитель костей поднял щит, быстро и уверенно войдя в низкий, но достаточно широкий для его комплекции проход, девушка двинулась следом, положив ему на плечо свой посох, на манер боевой пики. Кольцо в навершие её оружия будто само по себе развернулось так, чтобы его внутренний круг смотрел точно в сторону направления движения, когда текущая вокруг людей сила начала втягиваться в тёмное древко.
Едва отряд миновал последнюю ступеньку, их окутала кромешная тьма. Белые вспышки, изредка сверкавшие впереди, выхватывали очертания недлинного коридора с комнатой в его конце. В этот самый момент заклятие Леадеи ожило. Однако вместо прежнего, серебристого, прожигающего врагов насквозь луча, на свободу вырвалась багрово-черная, пульсирующая синюшными венами сфера, оставляющая за собой шлейф осыпающегося прахом тумана. Она устремилась вперед, влетев в крохотное помещение, где шла битва, тут же с шипением лопнув, взрывом раскидывая всех находящихся внутри и обдав тех едкой субстанцией. Ответом стал короткий женский вскрик, вперемешку с влажными шлепками впечатанных в стены тел.
Без факела разглядеть что-либо было невозможно. Поэтому Ял достал из мешка плотно завернутый сверток, в котором покоилась свеча из ордианской руды, особого камня излучающего мягкий, но достаточно яркий свет. Зрелище, представшее перед ними, было жутким.
Кожа и кости созданий, которых коснулась магия Леадеи, таяли на глазах, источая вокруг себя отвратительно резкий запах тления. Девушка сглотнула, прижав к носу кусок своего плаща, смаргивая набежавшие от вони слезы. Вик поступил так же, желудок просто выворачивало, но деваться было некуда, тут хотя бы безопасно, а на поверхность, до следующего удара колокола, носа не высунуть.
Все вокруг устилали обрывки крохотных, покрытых сгнившей плотью туш, возможно бродячей стаи каких-то мелких вурдалаков. В углу же агонизировало полуразложившееся тело в обрывках плаща, судорожно сжимающие остатки меча, расплавленного ядом багровой сферы.
Женщина оказалась жива, но часть лица, а также левый бок её были сожжены до костей. Оставшийся целым глаз, с ужасом и болью смотрел на вошедших. Она силилась что-то произнести, но нижняя челюсть оказалась уничтожена кислотой, остатки почерневшего языка безвольно свесились к шее.
Ял быстро подошел к ней и одним движением прекратил страдания несчастной. Вынимать костяной кинжал из сердца убитой он не стал, так как лезвие тут же пошло сетью мелких трещин, оружие было больше ни на что не годно. Его голос перекрыл отвратительные чавкающие шлепки падающих со стен и потолка ошметков:
- Что ж, одну из тех, кто прошел тут до нас, мы кажется нашли. Её видимо оставили охранять вход. - от ткнул мыском сапога разорванное тело мертвяка, тут же взрыкнувшего в ответ. Упырь лишился рук, ног, большей части грудины, но до сих пор разевал пасть, силясь дотянуться до плоти живых. Повелитель костей поставил ногу на висок твари и надавил до хруста. Наконец тот затих. - Судя по всему, предосторожность оказалась не напрасной, но почему оставили эту девчонку? Для неё такое задание явное самоубийство.
Укол совести кольнул Вика, но он не позволил самоедству взять вверх, особенно сейчас, когда нужно действовать быстро. Парень с трудом оторвал взгляд от затихшего тела, попутно стараясь, чтобы капающая с потолка слизь с потрохами не попали на голову, спросил:
- Куда дальше Тор?
Тот указал на неширокий провал, тянущийся вдоль стен, обрамленный осколками каменного бортика. Свет позволял разглядеть дно довольно глубокой выгребной ямы. На дне, несмотря на лютый холод, блестела не успевшая застыть жижа, судя по всему, не так давно растопленная.
- Я туда не полезу. - бледнея пуще обычного заявила Леа, делая шаг назад.
- Как знаешь. - холодно ответил Тор, подходя к кромке ямы. - Но мы очень близко к Башне Очищения, следующий удар колокола тебя убьет.
Пока девушка разрывалась между отвращением и желанием жить, Ялазар, вручив ордианский импровизированный фонарь Вику, прыгнул вниз, попутно прихватив обломок меча погибшей чародейки. Видимо намереваясь подцепить тем скрытую дверь.
- Тут рычаг какой-то нажать надо или что? - спросил он, пытаясь понять, как открыть скрытый проход.
- Там должен быть люк из железного дерева.
Остатки клинка крайне пригодились, не пришлось разгребать тягучую грязь руками. Довольно скоро вместо характерного удара стали о камень они услышали деревянный хруст. Ещё некоторое время потребовалось, чтобы найти щель, подцепив край крышки.
За ним оказался очень узкий лаз, в который бывший подавитель, даже сняв доспех с заплечным мешком, а щит подложив под себя, втиснулся с большим трудом.
Лаз шел под углом, уходя все глубже и глубже, судя по всему оканчиваясь где-то под замком. Квадратные стены и арочный свод были испещрены маленькими вентиляционными отверстиями, большинство из которых давно забились, но часть все ещё давала какой никакой ток воздуха. В полу виднелись узкие решетки стоков, видимо чтобы нечистоты из бражного дома, просочившиеся сквозь заслон, не забили тайный ход.
Леадея все ещё колебалась, а потому вторым пришлось пойти Вику, к тому же он опасался, что за долгие годы часть стен могла разрушиться, а за ними лежали катакомбы и если они потревожат бродячий ужас, то стоило быть рядом с товарищем, чтобы успеть утащить того в Вардему. Хотя, конечно, подобного развития события хотелось бы избежать, ведь вслед за ними может нырнуть и порождения безумия Талтана. Промежду прочим, парень заметил, что стены выглядят так, будто тут недавно пытались протащить дикого тура, обтесав его рогами часть кладки и оставив на камнях клочья волос. Один из тех, кто полз здесь до них, видимо оказался размерами даже крупнее Яла или же в отличии от последнего, отчего-то решил не расставаться с броней.
Мрачному выпала непростая роль тащить на лямках панцирь повелителя костей и три походные сумки. Когда он уже собирался закрыть люк, сверху послышался тихий, страдальческий стон:
- Не закрывай! Я ... я иду. - кулачки Леи сжались и она, зачем-то зажмурив один глаз, прыгнула следом. Тор пропустил её вперед, пока девушка изо всех сил старалась не коснуться кромки ямы, через которую смолой текла отвратительная бурая патока. В отличии от мужчин, она умудрилась преодолеть какое-то расстояние на корточках, благодаря чему почти не испачкалась, но вскоре и её гибкости перестало хватать, заставив передвигаться ползком. Сзади послышался тихий щелчок, люк закрылся.
- Вик, дай руду, не вижу ни черта, что передо мной. - попросил Ялазар. Ноги его то и дело соскальзывали, пару раз задев ползущего следом парня. - Извини, тут корка льда повсюду, лучше держись чуть дальше, чтобы я тебе ненароком физиономию не разбил.
Двигаться было неудобно, да ещё после целого дня пути, они окончательно выбились из сил. Однако страх задохнуться от удушливой вони и с трудом подавляемая паника от непереносимого желания оказаться вне давящих со всех сторон стен, придавали сил двигаться дальше. Сквозь око инфернала Вик видел, как по раскинувшейся в пяти шагах над ними площади, поводя мордой из стороны в сторону, словно ища след, бредет песчаная туша. Видимо тот самый бродячий, привлеченный звуками боя. Оказавшись прямо над ними, он остановился и посмотрев себе под ноги, принялся громадной когтистой лапой ковырять землю.