Свистящий, словно тысячи лезвий, ледяной ветер оцарапал лицо Вика, едва он поднял голову над кромкой снежного полога. Ночь и зима затопили окружавший их лесу, окутав тот черным саваном, скрыв от глаз неведомые опасности. Одну из которых, парень сейчас безуспешно пытался высмотреть в серой пелене Тонкого Мира. Чудовище было где-то неподалеку. Даже за воем ветра и стоном крон было слышно его заунывное: "плоть, нужна плоть...". Даже око инфернала слабо помогало что-то разглядеть в кружащем хаосе Вечного Океана.
По меркам Кеплера, они отсутствовали совсем недолго. Время в мирах текло неравномерно, но было заметно, что за прошедшие дни, в темном мире что-то сильно изменилось. Нематериальный пласт бытия, словно бы погас, стал не таким живым что-ли. Течения энергий совсем истончились. Вокруг не было ни сияния аур живых, ни ряби, оставляемой в варпе мыслями разумных созданий. Однако, что-то неуловимо знакомое чувствовалось в очертаниях теней, скользящих вдалеке. Он, без сомнения, уже встречал нечто подобное, черно-алые силуэты, исторгающие из себя всплески шипов. Так в Тонком Мире выглядела боль. И встреча та была отнюдь не радостной.
Ко всему прочему, Викариана ждало ещё одно неприятное открытие:
- Эта тварь тут не одна. - сглотнув подступивший к горлу ком, прошептал он, еле слышно, чувствуя ледяной комок страха, свившийся внизу живота. Он сосредоточил взгляд на пятнах, едва заметно перемещающихся вдалеке вокруг, пытаясь разглядеть детали или хотя бы понять их намерения. Но те находились слишком далеко и кроме того, что они тоже двигались, понять больше ничего не удавалось.
Неподалеку от ближайшего к ним создания, с другой стороны холма, Викариан приметил еще одно необычное сплетение силы, которое отличалось от острых шипов аур вокруг них. Оно не двигалось, лишь едва переливалось все тем же жутковатым цветом. Часть его погасло, став черным и пустым, напоминая обмороженные мертвые конечности. Проблема заключалось в том, что этот сгусток находился на другой стороне холма, возвышающегося сейчас перед ними и чтобы понять, что это, нужно было подойти поближе.
- Далеко? - спросила стоящая рядом Леадея, кутавшаяся в промокший до нитки плащ. Ее начал бить озноб. - Почувствуют магию?
Затрудняясь ответить, Вик пожал плечами, понимая что выбора все равно нет: им надо согреться, а разводить костер сейчас было бы чистым безумием.
- Не знаю, почувствуют или нет, но они довольно далеко. - он указал в сторону высокого холма. - Шагах в трехста за ним, ближайшая. Попробуй коснуться течений эфира, а я прослежу, реагирует ли она.
Лея, с сомнением поджала губы, но ледяные когти мороза впивавшиеся в тело, добавили ей решимости. Тонкие пальцы девушки едва-едва тронули ближайший ручеек силы. Она посмотрела на Вика, ожидая, что он скажет.
- Не реагирует. - напряженно ответил тот, не переставая следить за едва шевелившейся тенью.
Более долгое прикосновение и даже сплетение простенького узла, также не вызвало интереса у объекта за холмом. Леадея поискала более мощный источник силы, чтобы уже сотворить настоящие чары.
- Что-то случилось с Кеплером. - удивленно прошептала она, подметив то же, что и сам Вик чуть ранее. - Магии в нем сейчас в разы меньше, чем когда мы были у Доридоса.
Было непонятно, виной ли тому сам лес, то что то, они учудили в Доридосе, высвободив легионы чудовищ Талтана, а может очередной катаклизм, разразившийся пока они отсутствовали. Там, где раньше бушевали мальстремы энергий и бурные водопады дикой магии, теперь текли, едва сияющие, тонкие струйки. Они все еще были толще, чем паутинки в Вардемы, но намного слабее, чем то, что обычно представлял из себя Вечный Океан Кеплера.
Наконец, чародейка, обнаружив более ли менее приличный поток, осторожно наложила на каждого согревающие чары.
- Что видишь? Они почувствовали нас? - спросил Ял, все это время напряженно сжимавший рукоять своего нового меча.
- Кажется, нет. - тихо ответил Вик. - Похоже, эта штука просто топчется на месте. Иногда исторгает себя нечто, вроде щупальцев, но с такого расстояния я ни черта не могу разглядеть. Надо бы проверить, что это за тварь.
Головы Леи и Яла одновременно повернулись к нему.
- Ты с ума сошел? Зачем? - удивился повелитель костей.
- А у нас нет особого выбора. Я же сказал, эта тварь тут не одна. Они практически со всех сторон, просто гораздо дальше. Что-то мне подсказывает, если мы потревожим одну из них, за нами увяжутся все разом, а значит, надо понять, что это и как избежать с этим встречи.
- Так просто уйдем от нее и все! - зашептала Лея.
- Куда? Они тут повсюду? Без знания, с чем мы имеем дело, есть огромный риск оказаться застигнутыми врасплох. - парировал Вик. - Как они тут вообще могли выжить? Как я помню, Чаща Украденных Душ полна древами, этими самыми душами питающимися. А эти создания, либо неживые, либо бездушные. Ты в таких чудовищах что-нибудь понимаешь? Я - нет.
- Тор скорее всего понимает. - пресекая дальнейшие возражения девушки, вставил Ял. - Нам бы стоило его сначала найти.
Викариан кивнул, соглашаясь:
- А ещё, в той стороне, - он вновь указал на холм, - есть необычное магическое плетение силы, похоже, оно как-то связано с этими созданиями. Думаю, стоит проверить и его заодно, возможно эти знания помогут нам уцелеть.
- Или помереть. - явно не в восторге от плана, прошипела Лея.
Вик не ответил. Он вновь огляделся, теперь уже ища оттиск человеческой разума в окружавшем их имматериуме. Пусто. Кроме них троих, на лиги вокруг, не было ни одного существа, наделенного чем-то подобным.
- Не могу найти Тора. Словно бы его вообще нету здесь. Впрочем, он довольно далеко от нас, может потому и не вижу.
- Или его уже... - вновь испугано зашептала Лея, но её тут же перебил повелитель костей.
- Не пори чушь, девочка. Тор не прослужил бы Талтану так долго, если бы не умел скрываться, как от простого взгляда, так и от магического. Скорее всего, спрятался. И надо сказать, нам бы не мешало сделать то же. - видимо идея проверять, что же там такое огромное бродит в ночи, его тоже не сильно радовала.
Хотел бы Викариан согласиться, однако что-то подсказывало, что нельзя упускать возможности разглядеть, находившуюся от них всего в паре сотен шагов, опасность получше, пока та их не чувствует. В Кеплере, ты рано или поздно все равно наткнешься на того, кто захочет тебя сожрать. В этот момент, лучше быть во всеоружии. Лишних знаний тут не бывает.
Он поднялся, стряхнув с колен налипшие комья снега.
- Стоит забраться повыше. На холм. А то мы в этом овраге просто рискуем утонуть.
Тепло от согревающего заклятия приятно разливалось по телу, высушивая одежду и отогревая одеревеневшие мышцы, возвращая силы. Они, не спеша, двинулись сквозь сугробы к намеченной цели, стараясь ступать как можно тише, чтобы не привлекать внимание, оставляя за собой глубокую, тут же отплывающую вниз, борозду.
- Что это за твари? - прошептала Лея, уже переставшая стучать зубами. - Откуда они вообще здесь?
Вопросы, скорее были риторическими, ни к кому конкретно не обращенными, но Вик все же ответил.
- Не знаю. Ни о чем подобном в Атласе Крига я не читал. Их тут быть вообще не должно. По крайней мере, никто их никогда не видел, ну или не смог выжить, чтобы рассказать о них.
- Очень воодушевляет. - недовольно фыркнула девушка.
- Напрасно ерничаешь. - подал голос Ял, замыкающий отряд. - Если о них никто не знает, значит они не выходили к Доридосу, который отсюда не так уж и далеко. Там бы их уж точно приметили Стражи Пограничья. Возможно, эти твари пребывают в некой дреме. Было бы очень неплохо, если так.
- А ещё, хорошо бы понять, что их в такое состояние ввело. А то, как бы нам самим не стать такими же, бесцельно бродящими по чаще, пустыми телами. - резонно закончил его мысль Викариан.
Возвышавшийся в центре мрачной чащи холм, снизу казался неприступной стеной. Подъем давался с трудом. Скользкая жижа под ногами заставляла постоянно падать на колени и лишь редкие ветки, спрятавшиеся под ней, за которые удавалось ухватиться, помогали ползти дальше. Хорошо хотя бы колючий мороз больше не щипал щеки.
Внезапно, примерно на середине подъема, под толстым слоем снега, обнаружилось нечто твердое и почти идеально гладкое. Расчистив снег, широко раскрытым от удивления глазам путников, предстал отполированный, серый камень. Вернее даже широкая лестница, уходящая вверх, словно язык древнего исполина, прорезавший промерзшую плоть земли.
- Тут ступени. - в изумлении прошептал Ялазар, поднимая голову, пытаясь рассмотреть неблизкую вершину. - Клянусь бездной, ступени, посреди леса? И куда они интересно ведут?
- Полагаю, наверх. - продолжала недовольно ворчать Леадея, то и дело одергивавшая Вика вопросом, не заметилило их существо с той стороны холма.
Наверное, будь отряд где-то в ином месте, они бы, непременно, обрадовались такой удаче. Однако, в нынешних обстоятельствах, вместо того, чтобы взбежать по ступеням, надо сказать весьма неплохо сохранившимся, трое путников лишь ещё сильнее прижались к земле.
- Ты все еще хочешь лезть наверх? - прошептал Ял, продолжая вглядываться в темноту над ними.
- Не особо, но вариантов у нас нет. К тому же, смотри, - Викариан сунул руку в снег и та, на этот раз, не погрузилась даже по плечо. - Чем выше, тем меньше снега, похоже из-за своей структуры, он постоянно стекает вниз. Передвигатся наверху будет в разы легче, а заметить нас снизу тяжелее.
- Почему? С чего ты взял, что внизу нас легче заметить? - не поняла, шедшая за ним, Лея.
Вместо ответа, молодой человек указал на широкую борозду в бледно-сером покрывале, устилавшем все подножие леса. Их путь, от того места, где они появились, до нынешнего положения был очень хорошо виден. Продолжи они путь по низинам, любой хищник, без труда, выследил бы и нагнал их.
Подъем продолжился и уже через пару минут ноги путников ступили на идеально ровную, каменную площадку, прямо сквозь которую проросли старые, корявые деревья, чьи ветви, словно костлявые руки, тянулись к мрачному небу.
Едва они взобрались, как громадная тень, по другую сторону вершины, шелохнувшись, заставила их снова упасть в снег, теперь едва доходивший до пояса. Гиганта все еще было не разглядеть, но зыбкие очертания множества бугристых наростов, из которых длинными языками, то и дело вырывались покрытые когтями, щупальца, давали богатую пищу для кошмарных фантазий. Грозная фигура, скрытая в черном тумане, покачиваясь, удалялась. Её размеры вызывали уважение. Она оказалась даже больше холма, на котором сейчас находился отряд.
В этот момент, Викариан почувствовал себя крайне уязвимым, поняв, что высота чудовища позволяла тому без труда видеть их, даже здесь. Лишь то, что они находились почти под самым сводом ветвей леса, давало хоть какое-то укрытие.
Дыхание парня застывало в морозном воздухе белесыми облачками пара, мешая рассмотреть куда конкретно двигается эта махина. Он подался было вперед, но сзади кто-то сильно потянул его за плащ, заставляя спуститься на предыдущий ярус ступеней. Обернувшись, он увидел, как Ял молча указывает на север, туда, где примерно должен был находиться Тор, видимо намекая, что стоит сначала найти его.
Вику ничего не оставалось, как согласится. В Тонком Мире, чудовище хоть и выглядело массивно, но в реальности, оно оказалось намного выше, чем он ожидал. Тут явно пригодились бы навыки Мрачного быть незаметным.
Отряд, спустившись на пару ступеней ниже, двинулся к противоположной оконечности холма. Теперь, они были искренне рады тонкому слою мягкого, склизкого снега, покрывавшего камни под ногами, отлично скрывающего звук шагов.
Двигаясь на север, в поисках Тора, при этом стараясь не выпускать из виду бесцельно блуждающие громады, оставшейся позади, они окончательно уверились, что находятся не на холме, а на крыше огромного здания, скрытого под толщей снега. Масштабы сооружения поражали. Огромные глыбы, поросшие заледеневшим мхом, похоже хранили под собой тайны давно ушедших веков.
Но что это было за место, понять никак не удавалось. Время, неумолимый скульптор, источило вырезанные на них причудливые узоры. А сами камни, пропитанные стужей, испускали холод, пробирающий до самых костей. Так что понять, что же запечатлели древние мастера на сером лике плит, понять было практически невозможно.
Теперь, с высоты, Викар мог расслышать знакомый шепот "плоть..." уже со всех сторон, перемежающийся с леденящими кровь, завывающими, криками терзаемых душ. Не хотелось даже думать, что это, главное было избежать с этим встречи.
Отойдя шагов на двести, когда за спиной пропал даже силуэт гиганта, группа все-таки решила вернуться на каменную площадку. Расположившись на пологой крыше, тяжело дыша, они решил передохнуть, расположившись за широким стволом одного из древ, проросших сквозь каменную кладку. Викариан вновь открыл око инфернала, принявшись оглядываться, ища хотя бы что-то, что могло указать, где мог находится Мрачный. Как вдруг, прямо перед ним, из пляшущей перед лицом вьюги, материализовалась сухопарая, закутанная в плащ, фигура. От внезапности, Вик даже отпрянул, да так резко, что не удержавшись, рухнул назад, под ноги тут же схватившему меч Ялазару.
- Это я. - бесстрастно констатировал некто "я" голосом Торунга.
Викар смотрел на него во все глаза и не мог поверить. В физическом мире, он явственно видел фигуру человека, но в Тонком, та представляла собой один из бесконечного множества пустых, серых фантомов-оболочек, льнувших к чахлым течениям магии вокруг. Так обычно выглядели инфернальные сущности, потерявшие всю свою силу и теперь дрейфующие меж течений Вечного Океана.
- Как... ты? - только и смогла произнести Лея, видимо находящаяся в таком же изумлении, что и Викар. Похоже, ей тоже не доводилось видеть того, кто умел бы так скрывать себя в эфире.
Торунг быстро подошел к ней и взяв за локоть, отодвинул от ствола дерева.
- Не прикасайтесь к ним. - он достал из поясной сумки небольшой, с фалангу пальца, кусочек, сияющей желтым, ордианской руды, осветив то место, где растение, пронзив каменную плоть строения, вырывалось на свободу.
Бурая кора, то и дело приподнималась, словно дыша, открывая черно-алое мясо под ней. Каждый такой "вздох" сопровождался конвульсиями плоти, похоже испытывающей чудовищную боль. Там же виднелись толстые, полупрозрачные вены, внутри которых текла мутная, с черными бляшками, кровь древа. Вокруг место произрастания, прямо по обледеневшему камню, расползался такого же цвета, шевелящийся, отвратительно мягкий, словно надувшийся гнойник, нарост.
Только теперь Вакариан обратил внимание на необычную, "колючую" ауру этих деревьев. В начале, он принял черные стволы за пустые тени, лишенные жизни, но на самом деле, сила внутри них очень походили на ту, что текла по телам чудовищ, бродивших неподалеку, хотя и сильно бледнее.
- Вполне возможно, гиганты, это стражи. А само строение - похоже существовало тут задолго до появления Чащи Украденых Душ. - Торунг указал на проросшие сквозь кладку деревья. Действительно, вряд ли кто-то стал бы строить здание прямо посреди леса, да еще предварительно не расчистив под него место. - Говорят, когда-то здесь были обжитые земли, Небесные Горы редко касались их. Но это было очень давно. Даже я не застал те времена.
Он опустился на колено и ладонью расчистил от снега камень, вглядевшись в истертые временем символы на нем. Потом поднял голову в сторону, где только что вновь послышался звук ломающегося подлеска.
- Не уверен, но это похоже на сигилы культа Плачущей Богини. Очень древние. Мне ранее не встречались упоминания о существовании этого ковена в наших землях. По крайней мере, со времен основания Доридоса ни о чем подобном никто не слышал. Возможно, храм построен задолго до появления леса. Может даже до эпохи Тиранов.
Лея зажала рот ладошкой, да и самому Вику стало сильно не по себе. Владычица Кошмаров. Так вот, что напоминали те эманации силы в гигантах. Ему уже доводилось встречаться с чем-то подобным и ужасы, приходящие во снах после, ещё долго мучали молодого человека.
- Надо отсюда уходить, быстро. - озвучил общую мысль повелитель костей.
- И куда предлагаешь идти? - обречено оглядываясь, спросила Леадея. - И главное как, когда эти твари бродят вокруг. А ведь тут, непременно, есть ещё и другие хищники.
- Не говоря уже про ловцов душ. - мрачно добавил Вик.
- Ну не сидеть же тут всю оставшуюся жизнь? - резонно парировал Ял, острием клинка он указал на заплечный мешок Вика. - Ты же вроде что-то читал про это место в своей книжке. Не было там чего-то, что могло бы помочь нам?
Парень и вправду уже успевший ознакомиться с описанием большинства мест в Землях Печати Отмщения, задумался. А после, вслух принялся рассуждать, попутно вспоминая все, что помнил:
- Если так подумать, выбор у нас небольшой. Путь на восток, точно закрыт. Горные перевалы и в обычное-то время, не самое безопасное место, а уж зимой соваться туда вообще, смерти подобно. На западе, Врата Снов, о которых кроме басен, да страшилок никто толком ничего не знает. Вроде как, там обосновался анархомаг. Создал там себе что-то, вроде собственного, маленького мирка.
- Молчаливый Аркаим. - подтвердил его слова Торунг. - Они с Талтаном часто вели дела. Анархомаг, Арбитр ордена Завета.
- Что за орден такой? - поинтересовалась Лея.
Присев на ступеньку рядом с ними, Ял пояснил:
- Что-то вроде хронистов. Говорят, они пытались связать воедино историю всех эпох. Ну по крайней мере тех, про которые более ли менее известно. Частично у них даже это получилось.
- Именно. - кивнул Тор. - Но вот Аркаим... его цели были несколько глубже, чем просто копаться в пепле сгоревших цивилизаций. Он считал, что знание прошлого может рассказать о настоящем и даже будущем. Однако для чистоты исследований ему не хватало, скажем так, тишины. Вот он и решил создать чистую лабораторию, где смог бы изучать не просто историю, но то, что привело к ее формированию, а именно - разум живых, мертвых... измененных. Их мотивацию, цели, ошибки. Аркаима недаром приписывают к анархомагам, его исследования вышли далеко за пределы методологии ордена Завета. По большому счету, он изгнанник, так как стал представлять угрозу даже для собственных братьев. Хотя, сан позволил ему остаться в живых.
Что-то шевельнулось в памяти при словах "изгнанник" и "анархомаг", заставив Вик припомнить, что среди его вещей хранится артефакт, связанный с другим подобным мастером чар. Что также отказался идти проторенными дорогами, ища свой собственный путь. Правда, как и многих подобных ему, приведший к крайне печальным последствиям. Мудрый Рах, немало помогавший им в прошлом, а ныне вынужденный пребывать внутри необычного артефакта, "паутинке миров", переданного на хранение Вику. Причиной тому была кристаллическая проказа, поразившая тело старого мага, когда тот забыл об осторожности, позволив тяге к знанию взять вверх над здравым смыслом.
Последней просьбой Раха было найти безопасное место для его нового дома, так как сила, заключенная в артефакте, была лакомой добычей для любого колдуна или даже кого похуже. Вик усмехнулся. С этой просьбой его старый знакомый прогадал, доверив свою безопасность явно не тем людям. Учитывая, сколько неприятностей и врагов они умудрились нажить себе с тех пор.
Детали, как этот артефакт работает, разумеется, молодому человеку были неведомы, однако, возможно Рах с Аркаимом нашли бы общий язык. В конце концов, они оба стремились познать и использовать то, что другим бы, и в голову не пришло. Тогда, возможно и их отряд мог бы рассчитывать на помощь.
Он поделился этими мыслями с остальными. Лея мало что поняла, Тору было всеравно, а Ял, как ни странно, согласился. Вместе с ним они принялись тщательно изучать карту, стараясь найти выход из сложной ситуации.
- Ну, а какие у нас ещё варианты остаются? - вздохнув, спросил повелитель костей. - На восток нельзя, на север - не дойдем, туда минимум пару месяцев пути. Холод и отсутствие достаточного количества провианта убьют нас вернее любого хищника. Да и что там сейчас творится - непонятно. На юге, в Доридосе, первые гончие нас уже нагнали, осталось дождаться только наемников из Кавенона и ревенантов лича. Кстати, ещё вопрос, не смогут ли они нагнать нас тут. В любом случае, вариант с Вратами Снов, ничем не хуже прочих. Остается лишь вопрос, как нам туда попасть?
На это ему ответил уже Торунг:
- Под долом Печати Отмщения есть бесчисленные, подземные тропы, что проложены по самому краю бездны, отделяющей наш, верхний мир, от ужасов подземных царств. - Тор говорил отстранено, уйдя мыслями в глубины своего прошлого. - Мой владыка, Талтан, рассказывал, что эти ходы протянулись к каждому, более ли менее значимому месту на поверхности, даже к тем, что ныне забыты или потеряны. Возможно, в глубине храма под нами, тоже есть спуск...
Волосы на загривке Вика встали дыбом, даже от одной мысли, что придется лезть в логово слуг Плачущей Богини. Он слишком хорошо помнил, что там можно найти и какая судьба ждала тех, кто не сумел вырваться из лап аберраций, обитавших в подобных местах.
- Я туда не полезу. - резко обрубила Лея. Голос её предательски дрожал от отчаяние. - Лучше уж смерть от холода!
- Я бы не рассчитывал на столь легкую кончину. - усмехнулся Ял, кивнув в сторону, где должна была бродить громада виденного ими монстра. Недвусмысленно намекая, что выбора у них просто может не быть. Внезапно, он будто что-то вспомнив, повернулся к Тору. - А ты случайно не знаешь, что это за чудовища бродят вокруг храма?
Тот отрицательно покачал головой:
- Не знаю. Могу лишь предположить, что раз они не отходят далеко, значит тоже как-то связаны с Владычицей Кошмаров. А если вы говорите, что они громадные, то скорее всего, это гаеры, шуты-апостолы Плачущей Богини. Конструкты из плоти и эфира, терзаемые вечной болью, сорбирующие мягкие ткани, а также души, на потеху своей госпоже.
- Слышала? - весело осклабился Ял, обращаясь к Леадее. - Если эта зверюга тебя поймает, а их тут сейчас вокруг нас, судя по словам Вика, полно, ни о какой легкой смерти говорить не придется. Вечность агонии, вот что тебя ждет.
- И поэтому ты хочешь лезть к ним в логово?! - взвилась девушка, кажется, готовая кинуться с кулаками на беловолосого шутника.
Однако тот и бровью не повел.
- Гаеры не могут проникнуть в храм. Это конструкты первой волны экспансии. Они направляются в дол, чтобы подготовить пришествие всего культа, их потому и называют апостолами. Подобные им, могут находиться вокруг священного места, но внутрь им дорога закрыта, иначе они просто сожрут всех аколитов. - он поднял руку, видя что готовится очередной поток возражений. - Я не говорю, что внутри безопасно, но на поверхности, если хоть одна из этих тварей нас заметит, нам, скорее всего, конец. К тому же, в самой Чаще Украденых Душ, как ты правильно заметила и без них угроз хватает. Так что, где будет безопасней, это большой вопрос.
Внимательно все это слушавший Вик, вытер тыльной стороной ладони снег, налипший на лицо и произнес:
- Ладно, в любом случае, надо сначала убедиться, что это действительно, как вы их назвали, гаеры и если это они, то стоит найти вход в храм. На всякий случай. Идея идти внутрь, попахивает самоубийством, поэтому предлагаю принять решение, когда уже все выясним. - он указал в сторону, где в оке инфернала отражался огонь жизни ближайшей твари. Та бродила в глубоком овраге у подножия каменной лестницы. Похоже, она курсировала вокруг храма, но на его вершину подниматься не стремилась. Отмеченное ранее Виком, необычное сплетение колдовских узлов, находилось примерно там же
Он поднялся на ноги и обернувшись к Мрачному, спросил:
- Кстати Тор, документы Братства, ты успел их передать Рихарду?
- Нет. Переход начался, когда я как раз собирался это сделать. Поэтому, я просто выпустил их из рук, но что с ними произошло дальше, мне неведомо.
Вик удовлетворенно кивнул, значит то, что он видел в последние секунды в Вардеме было явью. Он видел, как адмирал нагнулся, чтобы что-то подобрать. Парень открыл было рот, чтобы уточнить, но Мрачный предвосхитил его вопрос:
- Когда я появился тут, бумаг при мне или рядом не было. За это - ручаюсь.
- Отлично. - тихо произнес парень, поворачиваясь на юг, куда им предстояло сейчас идти. - Ладно, раз мы опять все вместе и хотя бы примерно имеем план, предлагаю больше не терять времени. Пойдем по верху, только осторожно и к деревьям не прикасайтесь. Мало ли, может между ними и гаерами, если это конечно они, есть связь. Хотя, в последнем он сомневался. Тонкие, едва ли с человеческий волос, нити силы тянулись от корней, проросших внутрь храма, но ни одна из них не выходила за пределы каменной кладки, невесомым клубком паря внутри строения.
Вообще, все что они сейчас придумали, отдавало чистейшим безумием. Сама идея идти к Вратам Снов, хоть и не была лишена смысла, но вот мысль пройти через обитель Плачущей Богини, не придавала решимости.
Группа осторожно двинулась обратно по скату заснеженной крыши, вдоль скользкого склона, тем же путем, что они сюда и пришли. Под ногами начал хрустеть морозный наст на проторенной ими тропе, уже успевший схватиться от холода, а впереди, за завесой переплетенных крон, скрывалось покатое, усеянное множеством, безостановочно рассекающих воздух, гибких, длинных отростков, чудовище. Возможно, Викариан и хотел бы отказаться от идеи разглядеть его вблизи, но к несчастью, именно в той стороне находилось необычное, узловое плетение у подножья лестницы. Оно единственное выделялось на фоне всего храма и возможно, являлось как раз входом в него.
Внезапно, сквозь вой ветра и скрип снега, прорезался душераздирающее карканье, вперемешку с человеческими криками, словно вопль, доносящийся из самой преисподней. Звук лезвием распорол непроницаемо черный туман, за их спинами. Отчего, идущая последней, Леадея, пребывающая в состоянии граничащей с паникой, громко вскрикнула, заставив всех разом остановиться. Девушка изо всех сил зажала себе ладонями рот.
Сердца людей сжались в ледяных тисках страха. Перед мысленным взором проносились образы зловещих воронов, карканьем призывающих гаеров найти и поглотить неосторожных путешественников, забредших туда, куда соваться уж точно никому и никогда не стоило.
Хриплое карканье повторилось, разносясь невозможным эхом по проклятому лесу. Вик заскользил магическим взглядом по искореженным ветвям откуда доносился звук, но те оставались мертвенно неподвижны. Более того, они принадлежали деревьям, растущим за пределами храма. Сам Тонкий Мир словно бы поддернулся пурпурной дымкой, но то было делом обычным для мест с потоками искривляющей магии. Парень вспомнил жуткие рассказы из Атласа о древах-душеловецах. Неужели эти каркающие твари - души несчастных птиц, поглощенных прожорливым монстром?
Они, вроде как, не были связаны с Плачущей Богиней, более того, даже невооруженным взглядом становилось видно, что прочие деревья чащи держат свои ветви как можно дальше от храма и от проросших сквозь него собратьев. Однако, это же говорило о том, что присутствие группы живых, имеющих душу существ, не осталось ими незамеченным.
- Видишь что-нибудь? - шепнул Ялазар Вику. - Что это?
- В Тонком Мире почти ничего нет. Но полагаю, один из душеловцев пробудился. Слышишь, голоса изменились.
В бесконечном шепоте, теперь изредка перебиваемом громким надрывным карканьем, вплетался новый, подозрительно мягкий, мотив. Он заставлял холод и тревоги уходить, а разум замедляться. Мятущиеся мысли, словно попали в шелковую, паучью сеть, позволяя, уставшему от ужаса, разуму отдохнуть. Забыться дремой. Не будь они в Кеплере, Вик бы решил, будто он вновь вернулся в Море Цветов.
- Чары сна. - холодно констатировал Тор, тут же зарывшись в один из подсумков. Вскоре, он извлек оттуда три небольших фиала, протянув их остальным. - Если начнете засыпать или терять сознание, сделайте один глубокий вдох. Но не больше трех раз в час, иначе ваше сердце не выдержит.
Вик принял фиал и было хотел вынуть мягкую пробку, но рука Тора накрыла пузырек.
- Только в самом крайнем случае.
- А что это? - опуская пузырек в поясной мешок, поинтересовался парень.
- Толченый дурман-камень. - ответила Леадея, судя по скривившимся губам, прекрасно знавшая, что это за "лекарство". - Отрава для разума и тела, но дающая огромный прилив сил.
Её слова полнились отвращением, она явно не хотела прикасаться к "подарку", но Тор буквально всунул ей тот в руки, произнеся:
- Снимающий большую часть эффектов воздействия на разум, а также боль и страх.
- Разумеется, потому что разум перестает работать, как надо.
Видимо, что-то сильно отталкивало Лею от такого средства спасения, но все же угроза лишиться души, перевесила отвращение и она приняла пузырек. Ял, напротив, совершенно не возражал, видимо принимая необходимость прибегать и к таким, сомнительным, средствам.
Пока что, никаких серьезных воздействий они на себе не чувствовали. Хотя то, что рядом находился, помимо гаеров, ещё и душеловец, совсем не радовало.
Силясь разглядеть, откуда теперь исходит новая угроза, Вик отметил, что в лесу, вокруг, произрастали четыре основных вида деревьев.
Первые, мертвые исполины, словно безмолвные свидетели давно минувших дней. Их было больше всего, чью жизнь питали, ныне истончившиеся, ручейки искаженной, дикой магии. Вторые, жуткие пожиратели душ, пытающиеся казаться обычными, но их выдавала та самая пурпурная дымка, словно облака спор разливающаяся в Тонком Мире вокруг стволов. Их толстые ветви, непроницаемым пологом раскинулись над храмом, словно пытаясь утолить свой ненасытный голод, но боящиеся прикоснуться к древнему камню. Именно с этих ветвей слышалось карканье и убаюкивающий шепот. Третьи, сгорбленные, стелющиеся у самой земли, будто чахлый кустарник, малые древа. Те корчились в муках, словно под гнетом невидимой силы. И, наконец, те, что пронизывали своими корнями каменные стены храма, обретшие новую, горькую судьбу в мертвом оплоте некогда жуткой, искаженной, но все же жизни.
- Идемте, пока тут не проснулось еще что-нибудь похуже. - вновь двинувшись по краю, произнес Вик. Хотя, сам уже с трудом представлял, что же ещё хуже можно встретить.
Впрочем, Кеплер умел удивлять. Расслабляться уж точно не стоило. Пробираться теперь пришлось сквозь сугробы. По этой части крыши они ещё не проходили. Отряд с трудом расчищал себе путь, сопровождаемый все нараставший песней шепотков сверху. Вдруг, из-за серого, липкого вихря впереди, показались очертания исполинской фигуры. Чудовище, локтей сорок в высоту, возвышалось над верхушками деревьев. Его тело, похожее на гигантский, раздувшийся шар с огромной, наполненной треугольными зубами, пастью, пульсировало в верхней своей части кровяным мешком. Оно то раскидывало вокруг себя багровые внутренности, то втягивало их обратно, словно рыбак, закидывающий невод, что раз за разом возвращался пустым.
Внутри него текли те же шипы темной энергия, что и в плоти, заключенной в храме под их ногами. Не было сомнений, это существо - не просто зверь, а искусно созданный кем-то кошмарный, живой механизм.
- Гаер. - коротко констатировал Тор, подтверждая свою прежнюю догадку.
Это означало лишь одно, отряд сейчас стоял на крыше храма Владычицы Кошмаров, причем весьма древнем. Но удивляло другое, раз это храм Плачущей Богини, да ещё появившийся тут, небеса знают когда, то почему о нем ничего никому не было известно? И почему его стражи так странно себя вели, словно слепые котята, бродя вокруг и не проявляя никакого интереса вообще ни к чему. Было впечатление, что они находились в некой подобии дремы. Может споры ловцов душ действовали и на них. А может, так на них отразился магический голод, отсутствие достаточной силы вокруг. Но все равно, что-то не сходилось, ведь храм был построен ещё до появления чащи и до магического голода.
Единственным объяснением, которое Викар мог для себя найти, это то, что сила, некогда дававшие этому месту его жуткую славу, теперь оказалась почти неактивна. Почти потому, что ловцы душ все же не рисковали прикасаться к строению. А значит, все-таки какая-то частица Плачущей Богини тут ещё оставалась.
Внизу, на серой перине снега, даже сквозь мрак ночи, явственно виднелся след из красной, зараженной черными бубонами, крови, ведший от гаера к подножию храма, как раз туда, где находилось чародейское плетение, замеченное Вакарианом.
- Ну, мы выяснили, что это - гаеры. Похоже, нашли вход, разбудили пожирателя душ, что делаем дальше? - с ядом в голосе, чем похоже пыталась скрыть накатывающий, панический страх, поинтересовалась Лея.
Закрыв лицо ладонью от разыгравшейся метели, Викариан прислушался. На верхней площадке храма ветер выл, словно раненый зверь, заглушая все остальные звуки, даже сухие стоны ломаемого подлеска теперь было не разобрать. Впереди, сквозь пелену снега, едва просматривались очертания громадного нечто, уходящего в ночную тьму, потому полагаться сейчас приходилось только на магическое зрение.
Девушка рядом резко развернулась, намереваясь отойти от края, как вдруг камень, казавшийся надежным под её ногами, предательски пошатнулся, заставив ту, нелепо взмахнув руками, завалится назад. Тяжелый баул за спиной потянул вниз ещё сильнее, грозя и вовсе сбросить её с вершины.
Стоявший рядом Ял успел среагировать почти моментально. Его рука со скоростью молнии метнулась вперед, ухватив незадачливую колдунью за одежду, тут же притянув девушку к себе. Та сдавленно ойкнула, вписавшись в костяной нагрудник.
Лицо повелителя костей было непроницаемо, но напряженные мышцы выдавали все, что он хотел сказать, когда к подножию храма покатились камни из общей кладки, разбивая гулким стуком окружающую ватную тишину. В конце, сервые осколки, пробив полог осклизлого снега, с противным чавканьем ударилиь о то, что скрывалось под ним. Больше всего этот звук напоминал удар молотком по куску свежего мяса.
- Осторожнее. - прохрипел он.
Леадея же, дрожа от пережитого, намертво уцепилась за грубую ткань его плаща. Ее зеленые глаза расширились от ужаса, когда она заметила огромную тень, медленно двинувшуюся в их сторону. Щупальца, похожие на извивающихся змей, медленно скользили по снегу, оставляя за собой глубокие, темные борозды.
- Черт возьми, оно нас услышало?! - вырвалось у нее.
- Тебя оно услышало. Тише! - прошипел Ялазар, прижимая палец к губам. В его голосе звучала сталь, заставившая девушку тут же замолчать.
Каждый шорох, каждый скрип ветвей теперь заставлял сердце Викариана бешено колотиться.
- Движется к нам, но пока медленно. Не думаю, что оно нас заметило, скорое почувствовало вибрацию. - Викариан осторожно взглянул вниз, пытаясь разглядеть, что стало причиной разрушения этой части стены. Взгляд скользнул по раскрошившимся провалам, которые открылись между каменными блоками. Казалось, что сама древняя кладка вбирает в себя тьму, усиливая и без того гнетущую атмосферу окружающего леса. Кажется, одно из деревьев не просто проросло сквозь камни, а разворотило их, начав расти не вверх, как положено деревьям, но в стороны. - Нужно найти вход. Часть стены под нами разрушена, может тут удасться проникнуть внутрь.
В мешанине из снега, дробленых валунов и толстых, пульсирующих ветвей, явно выделялись несколько мест у подножия, где камни разошлись достаточно широко, чтобы туда мог протиснуться человек.
Там, в глубине расколотого ствола проросшего древа, текли едва видимые ручейки, наполненные обманчиво спокойной, дикой магии. Кажется, темная энергия Кеплера за прошедшие столетия сумела таки подобрать ключ даже к обители Владычицы Кошмаров.
- Похоже, здесь произошел магический выброс. - произнес Вик, пытаясь понять, не осталось ли поблизости какого-нибудь затаившегося омута с искривляющим течением, только и ждущего, чтобы невнимательный путник в него угодил. Осторожно проведя рукой перед собой, словно отодвигая паутину, он раздвинул обрывки погасших нитей Вечного Океана, зацепившихся за грубую кору. - Искаженная магия, не иначе.
Ял кивнул, его взгляд прошелся по вздыбившимся внизу каням.
- Можно, конечно, поискать другой вход, - он повернулся к неотвратимо приближающейся тени, - но времени у нас не так много.
Стоявшая теперь молча, Лея с опаской наблюдала за своими спутниками. Все в её взгляде говорило: "а что, если мы внутри потревожим то, что лучше оставить в покое?" Она, с отчаянной надеждой, взглянула на безмолвную фигуру Торунга у них за спинами, но это было все равно, что обращаться с немой мольбой к каменной статуе.
Заметив эти метания, Викариан положив руку девушке на плечо, произнес:
- Нам не остается выбора. Или мы попытаемся пробраться внутрь или нас, рано или поздно, нагонит одно из чудовищ. - он посмотрел на приближающуюся тень. - Судя по звуку от упавшего камня, под снегом не только поломанные деревья, но ещё и какая-то мясистая пакость, видимо являющаяся частью гаеров. Полагаю, эти твари чувствуют, когда их кто-то касается, как паук чувствует нити своей паутины. Сама же понимаешь, даже с одним из них, справиться будет непросто, а их тут едва ли не с дюжину.
Впрочем, возможно, оставался и ещё один вариант.
- Там, - Вик указал в сторону плетения чар, замечено им ранее, - есть странная, темная воронка, с южной стороны храма. Она пульсирует тусклым светом в черном ореоле, подобно мерцанию звезды. Её течение затягивает в себя нити силы, текущие из храма, не выпуская те наружу.
Леадея, вгляделась через Тонкий Мир в указанном направлении, похоже, по одному лишь описанию распознав в этом явлении нечто знакомое.
- Похоже, это печать. - прошептала она, голос её дрожал, но цепкий ум легко находил нужные знания в глубинах памяти. - В моей земле такие чары использовались для удержания силы, погребеных заживо темных сил или врагов Тиранов. Воронка не позволит фимиамам, источаемым местом упокоения, просочится вовне, таким образом, отрезая похороненых заживо от воздействия на окружающий мир. Или от спасения.
Произнеся последние слова, она невольно сглотнула подступивший к горлу ком Видимо, память показа что-то такое, что она бы хотела забыть.
Ял, нахмурившись, уставился в сторону, где располагалась печать. Он не был полноценным магом, но будучи подавителем прекрасно понимал, что такие места таят в себе немалую опасность.
- Видимо, стены храма также непроницаемы для находящейся внутри магии, а это, проросшее сквозь них дерево, так и вовсе питается ей. Не позволяя силе вырваться. Но если мы попробуем зайти с той стороны, расплести эту, как ты выразился, воронку, то не освободим ли эту силу? - предположил он. Чувствовалось, что эта идея ему сильно не по нраву.
Викариан, обведя взглядом окружающую их тьму, задумчиво произнес:
- Возможно. Возможно гаеры и ведут себя так странно, потому что потеряли связь с храмом. Если мы восстановим эту связь... - он не договорил, обведя мрачным взглядом окружающих. Судя по лицам, все понимали, к чему это может привести. - Впрочем, это лишь догадки.
Внезапно, с юга донесся глухой гул, словно гигант сделал глубокий выдох. Почти сразу вокруг группы начали падать ошметки почерневшей, словно обмороженной, плоти, соединенные друг с другой мутными мембранами. Один из бурых комков шлепнулся всего в каких-то десяти шагах от Ялазара и тут же начал втягиваться обратно в гаера.
- Эта тварь раскидывает сети. В следующий раз, накроет уже нас. - озвучил ставшую очевидной для всех мысль повелитель костей. - Если её сейчас же не отвлечь, то даже спуститься не успеем.
Проще сказать, чем сделать. Гаер чувствовал касание к странной субстанции, скрытой под снегом. Возможно, подумал Вик, если коснуться её где-то далеко в стороне, то это может привлечь его внимание. Однако, как это реализовать было не совсем понятно.
К тому же, видимость с каждой минутой все ухудшалась. Снег продолжал сыпать, застилая все вокруг белой пеленой. Ветер усиливался, завывая в щелях между камнями, а темные силуэты деревьев, окутанные рваными клочьями черного тумана, теперь казались еще более зловещими.
Можно было бы использовать лук. Тор, в конце концов, отличный стрелок, но куда конкретно стрелять? Большая часть ловчей сети чудовища скрыта ночной тьмой и снегом. К тому же, как далеко при таком ветре стрела сможет полететь, тоже вопрос непраздный.
Возможно, могла помочь магия, но гаер находился где-то шагах в ста пятидесяти, а значит, надо было бить минимум на три сотни. На таком расстоянии, даже око инфернала не позволяло разглядеть течения силы детально. Разве что, положиться на удачу. Ни о каком контроле заклятия, в таком случае и речи и быть не могло.
- Тор, сможешь найти более ли менее безопасный спуск, чтобы мы не сверзились вниз и не сломали себе шею? Я хочу попробовать отвлечь гаера, после чего, нам надо будет очень быстро найти ход внутрь. Не знаю сколько времени удастся выиграть.
Мрачный указал чуть левее от того места, где прокатился, сорвавшийся с вершины, камень.
- Там не видно проросших ветвей, скорее всего кладка достаточно прочная. Это лишь предположение, может под снегом все гораздо хуже.
- Пес с ним, сойдет. - ответил Вик, начавший уже сплетать чары магической вспышки. За серой пеленой в Тонком Мире он приметил то взбухающий, то вновь опадающий пузырь живого нарыва. Было трудно сказать физический ли это объект или просто мощный узел силы. Главное, он был того же цвета, что и чудище, сейчас неспешно ползшее к ним, а значит, вполне могло оказаться одной из частей его ловчей сети.
Викариан, сжав кулаки, сосредоточился. Осколок потустороннего создания, прочно впаянный в его пустую глазницу, скрытую повязкой, начал теплеть, словно отзываясь на усилие разглядеть цель вдали. В голове проносились структуры несложного, но показавшего себя крайне эффективным, заклинания, выученного, казалось, в какой-то совсем другой, прошлой, жизни. Молодой человек понимал, что то, что он задумал, чертовски рискованно. На столь большом расстоянии, ему было не под силу даже проконтролировать количество энергии, которое требовалось собрать.
Глубоко вдохнув, он обратил поток магии в точку в глубине ярко-алого бубона, в очередной раз надувшегося за спиной гаера.
Мощный энергетический заряд вырвался из Тонкого Мира прямо в центре намеченной жертвы. Полупрозрачные стенки мешка плоти разошлись с оглушительным треском. Фонтан густой, черной жидкости, взметнулся вверх чернильным облаком, ударившись в полог древесных крон. В воздухе тут же потянуло запахом гари, гнили, серы и порченой крови.
Чудовище, до этого двигавшееся медленно и лениво, внезапно ожило. Его пустые глазницы вспыхнули яростным светом и оно, вихрем щупалец крутанувшись на месте, с пронзительным ревом бросилось к месту взрыва.
Ял и Лея, ошарашеные эфектом заклятия, отшатнулись. Когда грохот сотрясший ночной лес стих и их слух начал восстанавливаться, они увидели, как чудовище, уже достигшее точки взрыва, распласталось по земле, подобно гигантскому кальмару, раскинув свои щупальца в разные стороны, пытаясь обнаружить источник атаки. Но самое плохое было в том, что теперь в нем не чувствовалось ни капли той сонливой неспешности, что была ещё мгновение назад.
Вик, сам не ожидавший такого эффекта, поспешно закрутил головой опасаясь, что устроенное им светопредставление могло привлечь внимание, блуждающих вдалеке, остальных гаеров, но к его огромному облегчению, те вовсе не заметили произошедшего. Более того, сопровождавший их все это время шёпот душеловцев стих, словно хищное создание, напуганное произошедшим, решило затаиться. Правда, было неясно, испугало ли его та сила, что высвободил Вик или то, что гиганское чудовище, бродившее у его корней, очнулось ото сна.
- Тор, веди нас вниз. Остальные за ним, след в след. - быстро приказал парень понимая, что промедление будет смерти подобно.
Они скатились вниз по обледеневшим ступеням, уже не пытаясь скрывать свое присутствие. У самого основания обнаружился проход, свитый из хаоса раздробленных блоков и переплетений толстых ветвей. Однако, выглядел он совсем не так, как предполагал Вик. Дерево, видимо действительно некогда проросло сквозь кладку стены, но когда его поразил заряд искривляющей магии, оно расщепилось изнутри. Раздвинулось. Именно тогда начав расти не вверх, а в стороны, при этом оголив пустоту своего ствола. Постепенно, его внутренности заполнила бугрящаяся, мясистая масса, выплеснувшаяся наружу, образовав отвратительный живой, чавкающий ковер у самого подножья. Пока дерево росло, полый ствол раздавался в стороны, раздвигая камни, прорастая бесчисленными ветвями сквозь них внутрь храма, таким образом создав второй вход.
- Это... живая субстанция. - прошептала она. Страх смешался в ней с любопытством. Она ощущала, что сталкивается с чем-то совершенно новым и непонятным.То, что прежде было открыто лишь посвященным в тайны культа Плачущей Богини и никому более. Чувство благоговения перед силами одной из величайших предвечных, смешивалось тревогой от необходимости идти внутрь.
- И она чувствует нас. - добавил Ял, сжимая рукоять меча. Его взгляд скользил по густой, тягучей жидкости, которая медленно растекалась по каменным ступеням, рядом со входом.
Не успели они сделать и шага, как из-за их спин донесся оглушительный рев. Чудовище, ощутило их присутствие, едва они коснулись внутренностей, вываливающихся из распоротого "брюха" храма и бросилось в атаку.
Из шарообразного, покрытого пастями, со множеством треугольных зубов, тела, вырвались длинные, извивающиеся отростки, тянувшие за собой мутную, кожистую мембрану, усеянную мириадами мелких острых крючков. Эта новая ловчая сеть закрыла собой все пространство над головой людей, застав их похолодеть от одной мысли быть пойманными в подобные тенета.
Викариан, Ял и Леадея с Тором инстинктивно прыгнули вглубь расколотого ствола, уворачиваясь от покрытых слизью щупалец, когда те накрыли всю восточную часть стены одной сплошной, живой массой. Некоторые из отросткой даже пытались протиснутся внутрь, но густое переплетение ветвей сбивало гаера с толку и он не мог пробраться достаточно глубоко, постоянно натыкаясь на черную кору, да сухие корни.
- Ты зачем так шарахнул заклятием! - с опаской оглядывая место в котором они оказались, набросилась на Вика Леадея.
- Да я не специально! С такого расстояния, какое течение силы заметил, то и использовал. Или ты думаешь, мне так уж хотелось подергать это чудище за хвост?
- И что же нам теперь делать ?! - поинтересовалась девушка, не рискуя приближаться, издали рассматривая живой полог, запечатывающий выход.
- То же, что и планировали. Идти внутрь. - ответил за молодого человека Ял, тяжело вздохнув.
Дерево, пробившее каменную кладку святилища, образовало своеобразный туннель, ведущий внутрь. Его ветви, гигантскими пальцами переплетались между собой, создавая причудливый лабиринт. Ствол, отверзший своей нутро, словно пасть чудовища, исторгал из себя теплый, влажный воздух, наполненный тяжелым ароматом сырости, гниющей древесины и крови.
С каждым шагом, туннель становился все уже и уже. Стены были покрыты узорами коростных вен из мешанины щепы и почерневшей плоти. В глубине же, за сплетением самых толстых ветвей, кружили завитки багрового тумана. Оттуда же лился слабо мерцающий свет. Похоже, это был путь в притвор.
Они осторожно ступили на первый корень, перекинутый через широкую расщелину в земле. Под ногами хрустел битый камень. Вику начало казаться, будто он слышит гулкие удары и чей-то, едва уловимый шепот, словно дерево разговаривало само с собой... Или с кем-то, кого они пока что не видели.
Леадея, остановилась и прислушалась.
- Чувствуете? - прошептала она, подняв руку. - Похоже на сердце. Оно бьется.
- Думаешь это сердце дерева? - прошептал Вик.
Девушка пожала плечами:
- Кто знает, во что его превратила искривляющая магия. Может теперь оно сродни тем чудищам, что роятся снаружи. - она обернулась назад, где щупалец гаера все ещё не оставил надежды дотянуться до ускользнувшей добычи.
Проход начал казаться бесконечным, а густой туман из недр храма, окутывающий все вокруг, создавал иллюзию движения. Каждый шорох, каждый скрип ветвей теперь вызывал чувство, будто за ними наблюдают. Сбежав от одной смертельной опасности, их отряд теперь добровольно шел в логово другой.
В конце, переплетение ветвей стало настолько плотным, что двигаться дальше стало просто невозможно, хотя впереди явственно виднелось свободное пространство, почти избавленное от вездесущих корней.
Внимательно изучив сплетения перед ними, Вик отметил очевидное:
- Дальше не пройти. Нам нужно найти слабое место. - заметил он. В наполненном тяжелым туманом воздухе, его голос казался глухим. - Толстые ветви предлагаю не трогать, они явно живые. Кора у них дышит точь-в-точь как у тех древ, что росли наверху. А вот более тонкие, похоже мертвы. Думаю, стоит прорубиться именно через них. Хотя, даже они слишком толсты для обычного огня, да и мечи в столь тесном пространстве вряд ли нам помогут. Но у меня есть идея. Тор у тебя же ещё остался жидкий пламень?
Настойка алхимического огня, способного расплавить даже стальные замки, тут пришлась бы очень кстати и Торунг, вытащив из сумки небольшой гравированный серебром флакон, показал его Вику. Парень кивнул.
- Лея, нужна будет и твоя помощь тоже. Я могу создавать только взрывы, а вот тебе подвластно направить стихию в нужном направлении. Нам надо расщепить воздухом одну каплю на десяток, а лучше сотню мелких брызг, направив их в сторону мертвой ветви.
Никогда раньше они ничего подобного не делали, но спорить не стали. Тор откупорил изукрашенный, облицованный изнутри черным, вязким веществом крышку и поднеся флакон с алхимическим настоем к одной из ветвей, стал осторожно сцеживать, пылающую ярко-оранжевым цветом, каплю.
Руки Леадеи принялись выписывать замысловатые узоры в воздухе. Вскоре, над её ладонью заплясало крошечный, белесый вихрь, втянувший в себя оранжевую каплю. Теперь, это был самый настоящий ураганчик, наполненный алхимическим огнем, способный плавить даже самые твердые металлы, не то что уж сухое дерево.
- Готово. - произнесла она, осторожно распуская заклятие перед собой, отчего сонмы сияющих, огненных искр устремились к цели, впиваясь в черную кору, а некоторые даже прожигали ствол насквозь. Лея повела рукой в сторону, увеличивая площадь поражения и преграждающая путь ветка стала распадаться буквально на глазах. Девушка восхищенно прошептала. - Работает!
Воздух наполнился запахом гари и дыма.
- Нам надо прожечь всего несколько ветвей. - Мрачный вновь откупорил флягу, поднеся её к очередной преграде.
Леадея, сосредоточившись на течениях воздуха, повторила свои чары. Она подняла руки и искры, словно стайка светлячков, разлетелись в разные стороны, проделывая в дереве перед ней множество маленьких отверстий.
- Отлично! - воскликнул Викариан, без труда разбивая преграды, осыпающиеся пеплом, едва последний огонек потухал в глубине их нутра.
Ял первым протиснулся внутрь помещения. Следом двинулась Леадея, однако, ее плащ зацепился за один из обрубков ветвей и она оказалась подвешенной в воздухе. Девушка, сразу не разобравшись что произошло, едва не засадила в "нападающего" огненным шаром. Она изо всех сил крутилась, пытаясь прицелиться, но дерево держало крепко. В итоге, Ялазару пришлось вернуться и рубанув наотмашь по сухому стволу, освободить пленницу.
- Спасибо. - прошептала она, расплетая заклятие, которое, в силу скорого и оттого не очень умелого плетения, начинало терять стабильность, а значит могло стать угрозой уже самой своей создательнице.
- Всегда пожалуйста. - ответил он, улыбнувшись.
Теперь ничто не мешало им пробраться дальше и сначала Вик, а после и Торунг протиснулись следом. Они оказались перед, что наверное любой нормальный человек назвал бы, входом в обитель кошмаров. Стены покрывал толстый слой дергающейся, словно под ударами невидимых бичей, плоти, исходящей мутной сукровицей. Сквозь алые завитки тумана под потолком проглядывали силуэты живых, расходящихся словно раскрытое человеческое тело, с виднеющимися белыми ребрами колонн. Они были покрыты темными провалами, напоминавшие норы песчаных тарантулов, уходящих глубоко в их нутро. Видимо, в эти пазы вставлялись конечности жертв, чтобы зафиксировать тела, пока те долго и мучительно проходили все стадии трансформации.
В Ведьмином Мосту Викариан уже видел нечто подобное, правда, выглядело это несколько иначе. Эти столбы преображали плоть и разум жертвы, превращая ту в послушного, вечно страдающего, раба Плачущей Богини.
Здесь, в притворе храме, воздух был наполнен сладковатым ароматом тлена, напоминающим одновременно и цветы, и гниль. Впереди раскинулось небольшое помещение, окутанное подтеками густого тумана, а пол оказался залит розоватой сукровицей.
Леадея первой почувствовала неладное.
- Здесь что-то не так. - прошептала она, оглядываясь. - Кто-то здесь творит магию. Прямо рядом с нами.
Она повернулась к Вику, но тот отрицательно покачал головой, ничего не чувствуя. Он достал из кармана небольшой кусок ордианской руды. Камень вспыхнул ярким светом, но, вопреки ожидания, туман не рассеялся, а стал лишь гуще, словно кто-то пытался спрятаться от их внимания в нем.
- Похоже, это необычная хмарь. - заметил Ял, прикрывая лицо рукой. Глаза его сузились, пытаясь разглядеть хоть что-то.
Не желая рисковать, Леадея наложила на лицо себе и Викариану защитные чары, моментально отсекающие все посторонние запахи и миазмы. Тор надел маску, видимо так же способную абсорбировать вредоносные испарения. Ял же, будучи подавителем, решил проверить окружающее на себе. Но похоже, яда в воздухе не было, а сама дымка являлся неким ферментом, вырабатываемым живыми внутренностями храма.
Тень скользнула в углу зала, заставила всех напрячься. Она двигалась быстро, бесшумно, словно призрак. Вскинув руку, Леадея произнесла заклинание замедления, целясь в то место, где только что было движение. Воздух вокруг нее загустел и тень, казалось, на мгновение замерла. Однако, это остановились лишь завитки тумана, образовав в воздухе причудливую картинку, словно там застыло само время.
Попытка чародейки не осталась незамеченной. Чуть правее того места, куда пришлись чары, багровое свечение исторгло из себя нечто, покрытое пурпурным хитином со множеством паучьих ног. Словно со спущенной тетивы арбалета, тварь вылетела вперед, метя в лицо Леадее.
Гигантские жвала, покрытые слизью и шипами, сверкнули в темноте. Они носили на себе следы магии искажений, отвратительной мутации. Были слишком велики для скрытой за ними небольшой, но крайне зубастой пасти. Леадея вскрикнула, попытавшись отпрыгнуть назад, но чудовище оказалось быстрее.
Мандибулы щелкнули, метя на шею девушки, разорвав край плаща. Ял тут же, не раздумывая, бросился наперерез. Меч использовать он не рискнул и ему ничего не оставалось, как схватится за жвалы бронированными рукавицами, не позволяя врагу их сомкнуть.
Существо, похожее на гигантскую многоножку, попыталось отпрянуть назад, но повелитель костей вцепился в нее мертвой хваткой. Глаза создания, затянутые мутной пленкой ложного века, сверкнули злобой.
Получив столь яростный отпор, оно противно завизжало и ухватив Леадею длинными, многосуставчатыми ногами, потянуло к себе. От отвращения и испуга, девушка наскоро сплела первое, пришедшее в голову, заклятие, но то ли чары оказались не боевыми, то ли она не собрала для них достаточно сил, но все на что хватило магии, это слегка "подстричь" кривые когти, которыми оканчивались лапки существа.
Извивающееся тело твари принялось выделять из множества мелких пор темную, исходящую едким паром, жидкость. Но чары, не позволяющие этой заразе проникнуть в легкие, работали на отлично, так что и эта атака пропала втуне.
Включившийся в сражение Торунг, зашел в спину насекомоподобному и ухватив свой изогнутый клинок двумя руками, с силой вогнал его в шею врагу, аккурат меж двух пластин хитина. Тварь заверещала и по лезвию меча, вышедшему снизу, потекла густая, черно-синяя, словно чернила, кровь.
Видимо поняв, что сражение пошло совсем не по плану, создание решило ретироваться. Но даже тяжело раненное, ощущая приближение смерти, оно проявило неожиданную ярость и силу для столь небольшого тела.
Резким движением, многоножка, расправив конечности, в мгновение отбросила от себя Тора и Леадею. Яла оттолкнуть не вышло и он продолжал мертвой хваткой удерживать жвалы. Викариан же, стоял чуть дальше и потому удар его не зацепил. Парень, не теряя времени, метнул сразу два кинжала. Первое лезвие прошлось вскользь, зацепившись за роговой, надбровный нарост, второй же, вонзился в цель, но не смог пробить ложное веко, лишь поцарапав то и застряв.
Существо, извиваюшееся всем телом, изо всех сил пыталось заставить повелителя костей отпустить его. Несмотря на разницу в размерах, оно, тем не менее, представляло собой переплетение множества мощных, поджарых мускул, скрытых под прочной броней. Понимая, что силы неравны, Ялазар принял решение контратаковать.
Он отвел правую руку назад для замаха, а после, мощнейшим ударом впечатал латный кулак в надлобный панцирь чудовища, прямо между глаз. Несмотря на то, что хитин выдержал, удар оказался настолько силен, что отбросил монстра на пару метров назад. Тело с громким всплеском упало в мутную жижу под ногами, подняв взвесь брызг и затихло. Вряд ли оно было убито, но сознания лишилось точно. Рядом с ним упало ещё что-то, напоминающее кокон, видимо отцепившийся от спины многоножки.
В это время Леадея, отброшенная к одному из ближайших столбов плоти, поднялась на едва державших её ногах и дрожащими руками, начала готовить самое мощное, какое сумела вспомнить, заклинание. Ее глаза светились нездоровым, слегка безумным блеском, а губы шептали слова, то ли заклятия, то ли самого грязного ругательства, которое она знала. В обеих её ладонях заалело беснующееся пламя. Она явно собиралась зажарить раненое существо до хрустящей корочки, потом испепелить его, а после развеять пепел по ветру, чтобы оно уж точно больше никогда не смогло ожить.
Но в этот момент Тор остановил ее:
- Подожди. Мы должны его спасти.
Глаза Леадея от удивления и негодования полезли на лоб:
- Спасти? Это? Ты с ума сошел!
Тишина, воцарившаяся после схватки, нарушалась лишь тяжелым дыханием людей, смотрящих на Тора с непониманием. Тот же, подойдя к поверженному врагу, осторожно вытащил из его шеи свой меч и застрявший в ложном веке кинжал Вика. Вытер с оружия тягучую, маслянистую кровь, вернув кинжал владельцу. Парень, кивнув, принял переданный ему клинок, вложив тот в перевязь к остальным, развел руками, как бы спрашивая причины, почему они должны пощадить это создание.
- Это - бруд, разумная, - Торунг осекся на мгновение, - относительно разумная, раса. Причем, судя по внешнему виду, данная особь даже не прошла вторую стадию куколки. По человеческим меркам, это ребенок лет десяти.
- Но он напал на нас! - не унималась девушка, в чьих руках грозно ревело пламя, готовое по первому приказу испепелить кого прикажут.
Не отрываясь от поиска в своих бесчисленных поясных сумках, Торунг пояснил:
- Это - маленький искатель. Они в основном занимаются собирательством всяких безделушек и артефактов. - с этими словами он отвлекся от поисков и подцепив кончиком клинка лежавший неподалеку кокон, протянул его подошедшему поближе Ялу. То с недоверием поглядел на протянутый сверток, но все же взял его. - Они обычно не агрессивные. Их интересует не плоть живых, а артефакты и всякие необычные предметы, которые они после используют в своих целях. Скорее всего, он посчитал тебя, Лея, опасной, когда ты попыталась поймать его заклятием. Это больше рефлекс, нежели осознанная мысль, особенно в таком возрасте. Сами бруды, зачастую обитают в подземных путях под долом. Если убьем их сородича, можем навлечь на себя гнев остальных.
Ял почесал подбородок:
- Думаешь, когда мы пришли сюда, то просто заинтересовали его и он сначала хотел, как любой ребенок, поиграть с нами?
Тор пожал плечами. Наконец-то найдя то, что искал, он принялся накладывать на раны, лежащего без сознания существа, лечебную мазь. К ним подошел Вик, заглянув через плечо Яла, разглядывавшего содержимое кокона, заметив:
- Раз этот детеныш, как ты говоришь, находился здесь, видимо храм давно не представляет угрозы, иначе бы тут у него были бы враги пострашнее нас. - он указал на небольшую, завернутую с излучающую магическую силу шкуру, которую выудил Ялазар из недр кокона. Та лежала в ворохе каких-то выцветших тряпок, разноцветных камушков и прочего бесполезного хлама. - Хотя ты прав, он похоже действительно собирал всякие безделушки. Некоторые, вполне себе необычные.
Леадея, все еще дрожа от пережитого, с ненавистью посмотрела на место, где лежал детеныш.
- Его нужно было убить. - прошипела она, хотя это скорее в ней говорила не ненависть к созданию, а банальная, часто встречающаяся у женщин, нелюбовь ко всяким членистоногим. - Эти твари... эта тварь!...
Но договорить она не успела. Тор, врачевавший детеныша, отпрянул, когда существо вдруг пришло в себя и быстро оглядевшись, громко пискнуло, а после, черной молнией метнулось в пелену окружавшего их алого тумана, подальше от несговорчивых "игрушек".
- Какой-то он больно шустрый для того, кому только что пробили шею насквозь. - заметил Ялазар, передавая найденное Тору. Из ценных находок в вещах бруда были, разве что, небольшая шкурка какого подземного жителя, да глиняный фиал в форме перекрученной шишки с неизвестным содержимым, распознать которое было под силу только алхимику. К счастью, Тор таковым являлся.
- Они весьма крепкие. - произнес Мрачный, приняв находки и бегло осмотрев, убрал в мешочек на поясе. - К тому же, часть органов у них дублируется. Чтобы их убить, надо пробить либо череп, либо сердце. Все прочее для них несмертельно.
- А что мы нашли-то хоть? - поинтересовался Вик, найдя в глубокой луже под ногами второй кинжал. - Похоже, это непростой эликсир.
Нехотя распустив тугие узлы чар, Лея глянула на находку:
- Шкура, в которую он завернут, одаренно дыханием Тонкого Мира. Видимо, защищает содержимое от внешних воздействий магии. Может в склянке какой-то яд? - предположила она.