Вы когда-нибудь чувствовали себя абсолютно одинокими? Настолько, что кажется, будто вы никто, и пропади вы внезапно, никто не обратит на это ни малейшего внимания - ни соседи, ни одноклассники, ни даже родители? Я чувствую себя именно так. Прошло уже три года с тех пор, как мы переехали в Остин, и я перешла в новую школу, но ничего так и не изменилось - я всё та же серая мышь, которую упорно игнорируют и даже не собираются принимать в компанию. Чего я только не делала, чтобы подружиться хоть с кем-нибудь! Даже пыталась занять место ботаника, безвозмездно делающего домашку и дающего списать. Ничего не вышло. Каждый день я прихожу в школу, отсиживаю занятия и ухожу домой, незаметная, словно привидение.
Дома ситуация ничуть не лучше. Отца я никогда не видела, мама же сутками пропадает на работе. Думаю, если бы я вдруг исчезла, то она узнала бы об этом не раньше Рождества, а, может, и позже. Не помню, когда я видела её в последний раз лицом к лицу, а не мельком в окно.
В любом случае, сегодня вторник, и мне пора вставать и идти в ненавистную школу.
***
- Эй, Стеф, - я слышу оклик и оборачиваюсь. Кому я могла понадобиться?
Прямо ко мне по длинному коридору быстрым и уверенным шагом идёт она - Лана, школьная звезда. Нет ни одной девчонки, которая бы не завидовала внешности Ланы и, конечно же, её популярности. Что ж, и я не исключение. Интересно, что ей понадобилось?
- Слушай, Стеф, - с улыбкой во все тридцать два произносит девушка, - у тебя есть планы на эти выходные?
Я делаю вид, что задумалась, хотя на самом деле планов нет, да и быть не может.
- Думаю, что нет. А что? - отвечаю я, наконец.
- У меня день рождения в субботу, - Лана на секунду замолкает, но, не дождавшись от меня никакой реакции, продолжает: - Родители уезжают из города, и дом остаётся в полном моём распоряжении. Я думала пригласить всю школу, но потом решила, что приглашу только близких друзей и одноклассников. Ты - моя одноклассница, поэтому я приглашаю тебя ко мне в субботу к семи вечера. Подарков не нужно, главное, оденься как-нибудь, - она обводит меня изучающим взглядом с головы до ног, - посексуальнее.
Конечно, свитер и юбка по колено - ничего сексуального, но я в школу учиться хожу! Я хочу возмутиться, но губы сами растягиваются в вежливой улыбке, и я отвечаю:
- Да, конечно. А где ты живёшь? - я ловлю недоумевающий взгляд, и меня так и подмывает сказать - да, я не знаю, где живут самые популярные люди школы. Я ведь с ними не общаюсь.
- Парамаунт Авеню, дом десять, - отвечает Лана снисходительным тоном. - Буду ждать! - с этими словами она разворачивается и уносится прочь.
Раздаётся звонок, и я иду в класс. Меня ждёт урок рисования.
Я захожу в огромное помещение и занимаю место за одним из мольбертов. Мне нравится рисовать. Не то чтобы у меня хорошо получалось, но сам процесс доставляет мне неописуемое удовольствие.
- Сегодня мы с вами займёмся портретной живописью. Специально для вас согласилась позировать Наоми, - учительница поворачивается к девушке, стоящей немного позади неё. - Занимай место на стуле.
Девушка проходит в самую середину класса и садится. К счастью, я стою прямо напротив, а значит, могу разглядеть её во всех подробностях.
Учительница даёт сигнал к началу работы, и я берусь за карандаш. Черты лица у Наоми довольно странные - одна скула выше второй, да и глаза совсем несимметричны. Брови тонкие, наверняка не один час щипала их перед зеркалом. Однако стоит взглянуть на лицо девушки в целом, и я отмечаю, что она довольно симпатичная.
Карандаш скользит по бумаге, и работа кажется мне лёгкой. Пока не наступает время приступить к шее и плечам. Это всегда было моей слабой стороной - рисовать тело, а потому на несколько минут я замираю.
- Отлично рисуешь, - раздаётся голос сбоку от меня, и я поворачиваю голову. Даниэль, одноклассник, смотрит на мой рисунок с восхищением. - Ходишь в художку?
Я мотаю головой.
- Нет. Само получается.
- Классно! - он тяжело вздыхает и переводит взгляд на свою работу. - А у меня совсем ничего не выходит.
Я смотрю на его набросок и отвечаю:
- Ты рисуешь бессистемно. Давай покажу.
Конечно, меня никто не просил, но желание помочь берёт верх, и я затыкаю внутренний голос, который шепчет мне не высовываться. Я сильнее сжимаю карандаш и начинаю объяснять Дэну основные правила рисования наброска. Объясняю линии, проверяю, как он следует указаниям, и очень скоро его рисунок становится более правдоподобным.
- Спасибо, - Дэн подмигивает. - С меня должок.
Я ничего не отвечаю и возвращаюсь к своему мольберту. До конца урока остаётся не так уж много времени.
***
Всю неделю я провожу в нетерпеливом ожидании предстоящей вечеринки. Я пытаюсь убедить саму себя, что мне это неинтересно, да и нечего мне там делать, но получается довольно плохо. Я знаю, что сказала бы мама, узнай она про субботу - "Это же отличный шанс наладить отношения с одноклассниками!". Верно. И в то же время глупо. Я не знаю, что надеть и как себя вести. Я никогда не пила, а, судя по слухам, алкоголь на таких вечеринках льётся рекой. И наверняка там будет полно взрослых парней, ведь у Ланы много друзей среди студентов.
Тяжело вздохнув, я поднимаюсь из-за стола, за которым пыталась делать уроки, и подхожу к шкафу с одеждой.
"Оденься посексуальней" - сказала Лана. Найдутся ли у меня такие вещи?
Платья, юбки, брюки - всё классическое, можно даже не рассматривать. Закрытые блузки, массивные пиджаки - скука. Может, попросить у мамы денег на какое-нибудь клубное платье? Я хмыкаю, глядя на собственное отражение в зеркале, висящем на двери шкафа. В лучшем случае даст на подержанное. Но, скорее всего, начнёт предлагать что-нибудь из своих вещей. Что ж, похоже выбора нет.
Я хватаю со стола мобильник и набираю номер, по которому звоню редко и почти неохотно, но всегда по делу.
- Слушаю почти внимательно, - раздаётся с противоположного конца недовольный голос. - Что на этот раз?
- Мне нужно платье. Откровенное, но не слишком.
- Твой планшет на неделю.
- Да ты с ума сошла! Как я буду целую неделю без единственной возможности выйти в интернет?
- Тогда ничем не могу помочь, - хмыкает Эмма.
Тяжело вздохнув, я соглашаюсь:
- Ладно, планшет на неделю. Но ничего там не трогай! Я в прошлый раз задолбалась после тебя настройки менять.
- Подваливай через час, покажу тебе пару платьев. До скорого!
Я беру в руки планшет, несколько секунд разглядываю его с тоской, затем закидываю в сумку и через пару минут выхожу из дома.
Эмма, моя двоюродная сестра, никогда не отличалась душевной добротой. Наши отношения всегда были построены по принципу "я тебе - ты мне", и никак иначе. Впрочем, меня это устраивает, ведь иного выхода обычно нет.
Через полчаса я добираюсь до квартиры сестры.
- Проходи, - Эмма отходит в сторону, и я оказываюсь в коридоре. - Давай сразу в мою комнату, не будем тянуть. У меня ещё дела сегодня.
Я прохожу в небольшую комнату, и мой взгляд упирается в кровать, на которой разложены несколько платьев. Я сразу же замечаю ярко-красное платье, но голос Эммы обрывает меня:
- Оно очень короткое. И вызывающее. Так что думай, надо ли оно тебе.
Я подхожу ближе к кровати и начинаю усиленно разглядывать платья. Они все кажутся мне короткими, а потому в итоге я выбираю самое длинное на мой взгляд бирюзовое платье на лямках и с красивым поясом на талии.
- Будешь примерять?
Я киваю, и Эмма выходит из комнаты со словами:
- Надеюсь, ты не забыла планшет. И поторопись уже.
Платье сидит на мне идеально, и после минутного разглядывания отражения в зеркале я киваю самой себе и переодеваюсь обратно в свою одежду.
Выйдя из комнаты, я протягиваю Эмме, стоящей возле самой двери, планшет и говорю:
- Верну в воскресенье. Вечером.
- Если меня не будет дома, то оставь под дверью. У нас тут спокойно.
Я киваю и вскоре покидаю квартиру.
Дома я примеряю платье ещё раз и довольно улыбаюсь - оно идеально подходит к моим серым глазам. Но что делать с причёской? Я мучаюсь над этим вопросом недолго и в итоге решаю навить кудри и, может быть, пару раз брызнуть лаком с блёстками. Наконец-то я готова к субботе.
***
- О, Стеф, отлично выглядишь! - восклицает Лана, увидев меня на пороге. - И чего раньше прятала такую красоту? Давай проходи в гостиную. Всё веселье там.
Я следую совету одноклассницы и направляюсь в прилегающую к коридору комнату. Народу безумно много, и в первые несколько секунд у меня даже возникает желание сбежать оттуда.
Я прохожу вглубь комнаты и замечаю у самого окна стол с напитками и какими-то закусками. Не представляя, чем занять себя, я иду туда и хватаю ближайший ко мне стакан. Первый же глоток заставляет меня закашляться - напиток мало того что алкогольный, но ещё и отвратительно горький.
- А ты резвая, - раздаётся слева насмешливый мужской голос. - Сходу и на водку.
- Я не знала, что это водка, - произношу я хрипло, затем поворачиваюсь и смотрю на незнакомца. Им оказывается парень на вид немного старше меня, выше на голову с лохматыми тёмными волосами и почти чёрными глазами, глядящими на меня с озорством.
Парень берёт стакан из моих рук и ставит обратно на стол.
- Безалкогольные напитки на другом конце. Я, кстати, Тайлер.
- Стефани, - я обхожу парня и двигаюсь туда, куда он мне указал. Наконец, в моих руках оказывается бокал с яблочным соком, и я делаю глоток.
- А ты, похоже, не очень разговорчивая? - Тайлер снова встаёт рядом и смотрит на меня заинтересованно. - Или дело во мне?
Я отрицательно мотаю головой.
- Не в тебе. Я неразговорчивая, - отвечаю я, и парень разражается смехом.
- Тогда мы точно найдём общий язык, потому что я как раз таки люблю поболтать. Ты учишься вместе с Ланой?
Я киваю.
- Значит, тебе шестнадцать.
- Семнадцать, - я ставлю пустой бокал обратно на стол. - Я старше остальных.
- Почему? - Тайлер смотрит с интересом.
- Оставалась на второй год, - отрезаю я и спрашиваю уже сама: - А тебе сколько?
- Девятнадцать. Учусь на втором курсе, будущий режиссёр.
- Да ладно? - я смотрю на него с недоверием. - Думаешь, получится?
- А то, - он хмыкает. - Я легко нахожу общий язык с людьми. У меня уже связей на две хороших жизни хватит. К концу учёбы точно найду спонсоров, так что ты со мной дружи - потом будешь хвастаться, что общаешься с известным режиссёром.
Я смеюсь.
- Хвастун.
В комнату заходит Лана, и музыка, до этого игравшая в зале, прекращается.
- Я рада видеть вас всех сегодня на моём дне рождения, - начинает девушка. - Надеюсь, вам всё нравится. Через полчаса привезут пиццу, так что всем голодным просьба подождать. Вечеринка проходит на первом и втором этажах. Наслаждайтесь!
Раздаются аплодисменты и выкрики с поздравлениями, но они быстро стихают, и вечеринка возобновляется.
Я замечаю, что Тайлер куда-то ушёл, и думаю, что так даже лучше. Обведя взглядом комнату, я вижу Даниеля, который о чём-то шепчется с девушкой, стоящей возле него. Я приглядываюсь и понимаю, что это Наоми. Дэн вдруг бросает на меня короткий взгляд и затем машет рукой, приглашая присоединиться. Я решаю не отказываться и подхожу к паре.
- Отлично выглядишь, - с улыбкой произносит Дэн. - Не ожидал увидеть тебя здесь.
Я улыбаюсь в ответ.
- Сама не ожидала. Вы вместе? - я смотрю на Наоми. Та кивает.
- Мы уже год встречаемся, - отвечает девушка. - Странно, что ты не знала.
Я пожимаю плечами.
- Я не слежу за личной жизнью окружающих меня людей.
- Как тебе вечеринка? - меняет тему Дэн, и я благодарна ему за это. Мне совсем не хочется ссориться с кем бы то ни было.
- Неплохо, - я окидываю комнату взглядом. - Правда, я никого не знаю. И не особо понимаю, чем себя занять.
- Совсем скучно станет, так иди на второй этаж, - усмехаясь, произносит Наоми. - Говорят, там самое веселье.
Дэн толкает её в плечо и, посмотрев на меня, говорит:
- Не слушай её. Ничего хорошего там наверху нет. Собрались студенты и устроили обычную попойку. Не знаю, кому это может быть весело.
Я киваю, улыбаясь, и отвечаю:
- Хорошо. Ладно, я пойду. Не буду вам мешать.
- Отличная идея, - произносит Наоми, и я отхожу в сторону.
Около часа я хожу из одного угла в другой, не зная, чем заняться. К тому же я чувствую, что проголодалась, а пицца разлетелась в момент, и есть снова стало нечего.
Бросив взгляд на лестницу, ведущую на второй этаж, я мельком замечаю Тайлера. Последовать за ним? Мне требуется пара секунд, чтобы решиться. В конце концов, там, кажется, хоть какое-то веселье. Здесь же тоска и толпа незнакомых людей, которые явно не собираются обращать на меня своё внимание, да я не особо хочу этого.
Решительно кивнув самой себе, я направляюсь к лестнице. Поднимаясь, я размышляю, куда мне пойти: найти Тайлера или забить и присоединиться к тем, к кому получится. Но судьба всё решает за меня.
- О, молчаливая Стеф! - восклицает Тайлер, выходя из ближайшей ко мне комнаты. - Решила присоединиться к главному веселью?
Я киваю.
- Отлично, - парень подходит ко мне и, приобняв за плечи, тянет в сторону комнаты. - Погнали отдыхать.
В комнате сидят ещё семь человек - две девушки и пятеро парней.
- У нас пополнение! - торжественно провозглашает Тайлер, выталкивая меня перед собой. - Зовут Стеф. Семнадцать лет, учится с Ланой, - он поворачивается ко мне и добавляет: - Занимай место в кругу. Мы играем.
Я подхожу к остальным и осторожно опускаюсь на пол. В платье неудобно сидеть на полу, а потому мне приходится сидеть на коленях. Один из парней пододвигает ко мне пустую бутылку.
- У нас тут игра, - произносит он непривычно низким голосом. - Крутишь бутылку. На ком останавливается, тот должен выбрать - правда или вызов. Пропустить ход нельзя, за невыполнение задания придётся много пить. В общем, все правила. Давай, твоя очередь.
Я осторожно беру бутылку, кладу её перед собой и раскручиваю. "Парень ничего не сказал о том, какими должны быть вопросы, и есть ли границы для желаний", - думаю я.
Бутылка останавливается на одной из девушек. Та резко выпрямляется и смотрит на меня выжидающе.
- Правда или вызов? - спрашиваю я, в голове судорожно придумывая задание и вопрос.
Девушка, ни минуты не задумываясь, отвечает:
- Правда.
- Что думаешь о Лане? - сама не знаю, почему в голову пришёл именно этот вопрос. Но, в конце концов, это интересно - узнать мнение о хозяйке вечера.
Девушка, криво усмехнувшись, говорит:
- Выпендрёжница. Думает о себе лучше, чем есть на самом деле. И та ещё, - она запинается, - в общем, слишком уж неравнодушна к парням.
Парни, сидящие в круге, гогочут, я лишь хмыкаю и киваю, давая понять, что ответ меня устроил.
Рядом подсаживается Тайлер.
- Не тяни, Ким. Крути уже, - говорит он ответившей девушке.
За игрой время летит быстрее. Я перестаю скучать и даже втягиваюсь в процесс.
- Правда или вызов? - на меня смотрит невзрачный парень, кажется, из параллели.
Не задумываясь, я отвечаю:
- Правда.
- У тебя когда-нибудь был парень?
Вопрос звучит довольно невинно, но по его глазам я понимаю, что он имеет в виду совсем не держание за ручки.
- Нет, - я смотрю на него с усмешкой и добавляю: - Неужели были сомнения?
Он отворачивается, ничего не ответив.
В следующий раз бутылка показывает на меня тогда, когда некоторые ответили уже по два раза, а то и по три.
- Правда или вызов?
Я смотрю на Тайлера в упор и пытаюсь понять, что он задумал. Правда? Но что он спросит? Вызов? Судя по прошлым вызовам границ нет никаких. Я всё ещё с содроганием вспоминаю поцелуй Ким и парня из параллели и совсем не хочу получить такой вызов. Гадость!
- Вызов, - отвечаю я и сама удивляюсь ответу. Я ведь хотела выбрать правду!
- Что ж, - Тайлер делает вид, что задумался. - Ах, точно! Короче, сейчас мы выходим на улицу. Твоя задача - выхватить чемодан у первого человека, который пройдёт с ним мимо, и убежать. Далеко бежать не надо - главное, чтоб не поймал. Или сдрейфишь?
Я смотрю на него с непониманием. Он совсем идиот?
- Да ладно тебе, не парься так! - восклицает парень, который объяснял мне правила. - Тайлер, раз ты загадал такое, то будешь подстраховывать, понял? А то девушка в платье, и обувь неудобная. Мало ли. Погнали.
Все поднимаются с мест и направляются к выходу. Понимая, что выбора нет, я иду следом.
Когда мы спускаемся вниз и проходим мимо гостиной, гости смотрят на нас с недоумением, но никто ничего не говорит и не задаёт вопросов. Боятся?
Вся компания останавливается у дверей и располагается возле окон. Мы же выходим на улицу, и Тайлер, схватив меня за руку, тянет за дом.
- Нельзя, чтобы нас посчитали участникам вечеринки, правда? Там и будут искать.
Я киваю. На ответ не хватает сил. Пульс подскочил, и я чувствую, как бешено бьётся сердце в предвкушении безумного приключения.
- И как часто тут проходят люди с чемоданами? - спрашиваю я Тайлера.
Тот хмыкает.
- Часто. Тут офисы неподалёку. И работники почти всегда засиживаются допоздна. Работа хомячком - она такая.
И действительно, не проходит и пары минут, как из-за угла появляется невысокий мужчина с небольшим чемоданчиком в руке.
- Ну, что? Погнали?
Я смотрю на Тайлера со страхом, но он не оставляет времени на раздумья. В очередной раз схватив меня за руку, он улыбается и тянет меня в сторону мужчины.
Мы добегаем до него за несколько шагов, я выхватываю чемодан (это действительно я?), и, прибавив скорости, мы несёмся в сторону многоэтажек, стоящих в пяти-десяти минутах от коттеджного посёлка, в котором находится дом Ланы.
- Быстрее, - кричит Тайлер, задыхаясь, и обернувшись, добавляет: - он нагоняет.
Вздрогнув, я прибавляю. Бежать в туфлях на каблуке, пусть и невысоком - занятие не из простых, особенно учитывая, что обычно я ношу ботинки и кроссовки, а потому я чувствую, как с каждым новым шагом ноги заплетаются всё сильнее. Тайлер замечает это, и, резко дёрнув в сторону, тащит меня в пространство между домами. Мы бежим по узкому переулку, и мне кажется, что так нас даже проще достать, но шаги за спиной стихают, а вскоре замолкают насовсем. Ещё несколько минут бега, и мы, наконец, останавливаемся.
- Жесть, - безумно улыбаясь, восклицает Тайлер. - Давно я не чувствовал такого драйва, - он смотрит на меня. - Ты как?
-Нормально, - отвечаю я, пытаясь восстановить дыхание. Наконец, я поднимаю глаза на парня и улыбаюсь: - Что будем с чемоданом делать?
Парень отвечает безразличным тоном.
- Да бросим здесь. Найдёт, если захочет. Не так уж далеко мы убежали. Кстати, надо уматывать отсюда, а то мало ли.
Тайлер сплетает свои пальцы с моими, и уже спокойным шагом мы идём прямо по закоулку, и я надеюсь, что он знает, куда мы выйдем. Внезапно откуда-то сзади раздаются гулкие шаги, и мы с Тайлером, протиснувшись в ближайшее к нам безумно узкое пространство между домами, задерживаем дыхание. Мимо проходит какой-то мужчина - точно не тот, у которого мы выхватили чемодан.
Проходит пара минут, и Тайлер выглядывает из-за угла.
- Кажется, ушёл, - он выпрямляется и смотрит на меня. Его взгляд вдруг меняется, а рука поднимается и медленно отводит прядь волос, упавшую на лицо.
Я замираю, боясь пошевелиться и не узнать, почему Тайлер так себя ведёт. Впрочем, мне не приходится ждать долго - в следующую секунду я уже чувствую его губы на своих и пытаюсь понять, как мне реагировать. Голос разума велит оттолкнуть, ведь мы едва знакомы, но раз уж он молчал, когда я бежала за чемоданом, то какая разница, чего он требует сейчас? Прикрыв глаза, я прижимаюсь к парню и отвечаю на поцелуй. Никогда прежде я не испытывала ничего подобного! Ноги дрожат, сердце стучит так, что наверняка Тайлер чувствует его биение через руку, которой обнимает меня за талию. Эйфория длится недолго, и Тайлер, оторвавшись, шагает в сторону.
- Пойдём, - говорит он так, будто ничего не произошло.
Мы возвращаемся в дом и снова принимаемся за игру. Правда, меня не хватает надолго, и спустя полчаса я встаю и сообщаю, что иду домой.
Тайлер нагоняет меня уже у выхода из дома.
- Слушай, - произносит он, глядя прямо на меня, - никому ни слова, ладно? И не вздумай ходить туда! Мало ли.
- Я и не думала, - отвечаю я возмущённо.
- Отлично, - он кивает и разворачивается, чтобы уйти. Словно вспомнив что-то, снова поворачивается и произносит:
- Дай мне свой номер.
Пытаясь скрыть улыбку, я диктую цифры своего телефона. Тайлер вбивает их в телефонную книгу, и мелодия моего мобильника разрывает слабую тишину коридора.
Тайлер смотрит на мой потасканный телефон с недоумением, но я делаю вид, что не замечаю его взгляда.
- Я позвоню, - произносит он после того, как я сохраняю его номер.
Кивнув, я выхожу из дома.
Меня тянет вернуться на место преступления и проверить, забрал ли тот мужчина свой чемодан, но я понимаю, что это небезопасно, а потому спокойно прохожу мимо домов, за которыми мы с Тайлером смогли скрыться.