На следующий день полеты затянулись, и Лиза не видела Ладора. Наутро, пообщавшись с Анастасией в комнате отдыхающего вождя, которому она снова приложила ладони к шее, она спросила:
- Анастасия, расскажите про собак.
- Что, тоже понравились наши "души"? - улыбнулась женщина.
- Да, и одна душа от меня не отходит, - Лиза погладила косматую голову, и собака зажмурилась от удовольствия, высовывая язык. - Почему вы их так называете?
- Первая собака была подарена одному королю в знак благодарности за освобождение планеты от многолетнего гнета врагов. Тогда правительница сказала, что у короля чистая душа, потому что он не потребовал ничего взамен. А питомец стал охранять его и, казалось, что безмолвно с ним общался. На удивление, потомки этой первой собаки наследовали характер и даже некоторые черты хозяина.
- А как вы выбираете себе собаку?
- О! Это целый ритуал. На днях должны появиться щенки, посмотришь.
- Было бы интересно... Но... Я не нарушу никакую тайну?
- Не нарушишь.
- Я никогда не слышала о таких псах.
- Мы их так и зовем "души". Через некоторое время после того, как на Лонде появился первая "Душа", планету, откуда ее привезли, уничтожили. Так, эта порода, или, точнее, народ, остался только у нас. И это не просто собаки, это семья. Лондоры никогда никому не открывают тайну этого единства, и ни одна собака еще не покидала нас.
- У Вас тоже есть пес?
- Да, он был хорошей нянькой мальчикам, когда они росли, помощником мне. Теперь он уже старый, но всегда ждет меня в комнате, а если я ухожу из дома, он идет за мной. И я точно знаю, что он из последних сил будет защищать, и что сумеет защитить. И это не мы их выбираем, а они нас, чтобы до последнего вздоха быть нашей душой.
- А можно вопрос. У вас имя не как у них, скорее, похоже на наше, земное.
- Когда-то я была привезена с Земли. В детстве. Никто не помнит этого.
- Значит, у Вас тоже есть какой-то дар?
- Если и был, я его потеряла. Это плата за чужбину, за то, что тут я счастлива.
- Вы счастливы? Но ведь... вождь...
- Девочка, ты многого еще не понимаешь. Матери не нужно другого счастья, лишь видеть, каким растет ребенок. Мои сыновья при мне. Это и есть счастье. А вся эта политика - я рада, что я скраю, не в ней. Много счастья принесла она Эйрине?
Лиза вздохнула. "Да и мне самой много ли счастья это принесло". Она слушала и гладила теплую шерсть. Ладья - душа Ладора. Почему она с ней.
Отпросившись у Анастасии погулять, девушка вышла в холл. Она отметила, что наравне с людьми в холле всегда присутствуют собаки. Сегодня их даже больше, чем людей. "Ждут своих, кто на задании". Лиза вышла из дома и отправилась по привычному маршруту. Дошла до того места, где обычно они, прогуливаясь с принцами, либо разворачивались обратно, либо уходили в сторону. Видя намерение Лизы, Ладья напряглась. Когда, не обращая внимание на поскуливание собаки, девушка все же решила пойти прямо, преодолев кусты, на ее пути выросла белая фигура. Стойка недвусмысленно объяснила Лизе, что ходить туда не стоит, а для верности Ладья взяла зубами полу плаща и потянула назад, уводя девушку.
Прогулявшись по прежнему маршруту, на обратном пути снова проходили мимо того места, и еще издалека Лиза заметила двоих, идущих как раз оттуда, куда не пускала собака. Лиза отступила в тень высокого кустарника, Ладья замерла позади плаща. Эйрина и Нарилий, преодолев открытый участок, быстро шли, петляя между деревьев. Что же там была за зона, куда ни люди, ни животные добровольно не ходили.
Вечером были соревнования. Присутствующие принесли откуда-то нечто вроде желобов, их аккуратно соединили и стали что-то рисовать мелками. За общим гулом Лиза не понимала, что происходит, но действо настолько захватило ее, что она, наблюдая со стороны, даже улыбнулась. К ней подбежал мальчик лет десяти.
- Ты будешь играть?
- Я не умею, - пожала плечами Лиза.
- А там не надо уметь, вот, держи! - он сунул в руки какую-то оранжевую бумажку и исчез в толчее прибывающего холл народа. Лиза растерянно смотрела на кусочек в руках.
Пришла Анастасия и сказала, что это гонки, только бегать по желобам будут "буканы". Лиза кивнула, и они подсели поближе к "трассе", чтобы было видно. Кто-то громко объявил о прибытии участников соревновании, и Лиза заглянула в большую коробку, которую открыл "рефери". Она была полна огромными тараканами с длинными усами. Принцесса побледнела и отскочила с такой скоростью, вызывая хохот мужчин, что даже потеряла свою бумажку. "И хорошо, не буду я участвовать, кто там знает дальнейшие правила". А дальше игра захватила настолько, что Лиза, забыв страх, болела за насекомых наравне со всеми, стуча по бортам желоба, подгоняя бегунов. Хохотала до упаду над смешными прозвищами и тем, как здоровенные мужчины, мальчишки и даже женщины пытаются заставить "своего" спортсмена бежать быстрее. Ласковые, смешные, забавные эпитеты не шли в сравнение с тем, что под конец сказал один парень: "сладкий мой". Лиза скривилась от отвращения, и народ покатился со смеху уже от ее мины. Через несколько минут соревнования закончились, и на финиш первым пришел... оранжевый таракан. Все разочарованно вздохнули и стали выяснять, чей это участник.
Лиза, сделав вид, что ничего не знает, повернулась к тому месту, где они сидели с матерью принцев. И застыла. Около Анастасии стоял Ладор с оранжевой бумажкой в руках, и издевательски улыбался.
- Лиза, это твоя бумажка? - намеренно громко провозгласил он. Не успела она приложить палец к губам, умоляя молчать. Довольный гул толпы сзади заставил улыбнуться и поднять руки вверх:
- Это Ладора бумажка, - лукаво блеснули огоньки глаз.
- Они только прилетели, он не участвует!
- Нет, это твой таракан! - шумели люди. Лиза сдалась, кивнув, она сказала:
- Ладно, ладно, просто я ее потеряла. Что делать-то дальше?
- Поздравляй своего таракана! - у нее даже рот открылся от удивления.
- Кккак?
- Бери его...
- Ну, нет, я боюсь! - замотала головой, сделала шаг назад, почувствовав теплые руки на плечах. Повернула голову и столкнулась с улыбающимся голубым взглядом. Ладор шагнул за ее спиной, одной рукой достал с трассы таракана и придвинул Лизе.
- Целуй его! - Лиза, оттолкнув его руку, рванула от Ладора в сторону коридора под хохот присутствующих. Ладор незаметно закинул насекомое обратно в коробку и побежал следом.
- Как маленькие, - с улыбкой покачала головой Анастасия.
- Стой! А как же церемония награждения победителя? - Лиза на повороте в коридор, ведущий в комнаты, оглянулась, заметила преследователя и ринулась в комнату, где жила. Слышала топот сзади. Он был в форме, а она в мягких носочках и у нее получалось бежать быстрее, выкрикивая на его фразы:
- Не буду целовать!
- Такие правила!
- Я боюсь их!
Залетев в комнату, она добежала до окна и, развернувшись ко входу лицом, увидела несущегося следом Ладора. Бегло окинув голову на предмет убежища, она скользнула вдоль окон в угол и уперлась в стенку спиной. Он понял, что она в тупике. Медленно приближался, а она только смеялась, выставив вперед руки, чтобы он не сунул ей в лицо букана.
- Не надо... - когда он уже совсем близко подошел.
- Последний раз спрашиваю, будешь целовать?
- Нееееет, - протянула она, заглядывая за его спину, куда он спрятал руку.
- А так?
Тяжело дыша то ли от бега, то ли от страха, Лиза подняла глаза на Ладора. Темные зрачки и горячее дыхание рядом заставили забыть о таракане и глубоко вдохнуть, приоткрывая губы. Руки, меняя положение от предостерегающего, легли на мужскую грудь, а он, все еще продолжая наступать, обвил рукой талию и, взглянув прямо, завладел губами девушки, блаженно закрывая глаза. Прижав крепче, дал возможность ее пальчикам пробраться по шее в волосы, и от этой ласки захватил нижнюю губу. Страстный, отбирающий воздух поцелуй, постепенно перерос в нежный, обжигающий, вызывающий бурю эмоций внутри.
Тоска двух дней разлуки и радость встречи, ожидание и обещание быть рядом, желание, волной растекающееся по телу, и горечь... Страх... Лиза вздохнула и замерла, пытаясь сохранить его вкус на своих губах. Отрывистые последние обреченные спешные движения... и невозможность поднять взгляд. Опустила руки, он немного ослабил объятия и коснулся губами макушки.
- Ваше высочество, вас отец желает видеть. - Вот он, страх увидеть сожаление в голубых глазах. Они быстро отпрянули друг от друга и посмотрели в сторону входа, где мелькнула удаляющаяся фигура женщины. Темные от страсти глаза сказали друг другу о многом. Без слов, едва кивнув, он вышел, а Лиза опустилась на кровать, невидящим взглядом уставившись в окно.
На следующий день Анастасия позвала Лизу в холл. Они сели за стол, и женщина сказала:
- Смотри, это ритуал, когда душа, рождаясь, находит свое тело.
Только теперь Лиза заметила у стены на широком коврике собаку, а около нее копошились малюсенькие щенки. "Наверное, только родились". Мать вылизывала их языком, потом причесала и, поднявшись, взяла в зубы одного и положила в руки молодому человеку. Щенок забеспокоился, вынюхивая мать, но потом затих в широких ладонях. Лиза была в шоке. Вот так мать доверяет свое дитя человеку, зная, что не обидит. Одна девочка и еще несколько парней получили "своих" собак. Лиза посмотрела на Анастасию.
- Так это мать выбирает?
- Да. Ни одна мать не пожелает плохого своему ребенку, - Лиза отвела взгляд, но женщина успела заметить в глазах грусть. Она положила ладонь на руку девушки.
- Не грусти, что-то мне подсказывает, что ты скоро увидишь свою маму. - Лиза вздохнула.
Подошла собака и положила Лизе на колени белого щенка. Девушка испуганно посмотрела на женщину. Тишина в холле заставила сердце колотиться.
- И что мне теперь делать? - дрожащим голосом спросила Лиза. Анастасия тоже была растеряна, но она улыбнулась и пожала плечами:
- Воспитывать.