# Некромантия по наследству часть Ii

Беспогоднова Созинов,

Продолжение истории об Аргле и его друге. Новые приключения, весёлые и не очень, новые друзья, новые страницы романа. Чтобы узнать, как всё начиналось и прочитать первую часть изданную в формате электронной книги, добро пожаловать сюда http://iaelita.ru/aelitashop/item/nekromantija-po-nasledstvu.html

## Глава 1


Пробуждение


Вначале была темнота. Пустая, беззвучная темнота и ничего более. А затем в этой темноте возникла мысль. Эта была чёткая осязаемая мысль о том, что я - есть. Моё Я существует. Cogito ergo sum.... Вертелось где - то в моём сознании. Выходит, что я - жив? Но если я жив, тогда почему нет ничего кроме осознания моего Я и темноты, ведь если я жив, то должно быть тело, должен быть мир, меня окружающий? А так выходит, что я умер? Я умер, и теперь существует только моя душа? В густой темноте я пытался разобраться в своём естестве, но мысли о том, что я всё - таки умер и покинул физическое тело - всё больше меня одолевали. А помню ли я, кем был в земной жизни? Вереница картин и образов: родные, друзья, медальон, новый мир..... Да помню. Я попытался вспомнить веские причины для моей смерти. И снова темноту взорвала вереница образов: тело Цаубера разделённое пополам, смерть дедушки Ала и Ракки, умирающий у меня на глазах. И вот здесь я понял, что несмотря ни на что всё - таки жив. К СОЖАЛЕНИЮ, жив, потому что к темноте присоединилась боль. Мысль о смерти друга взорвала грудь удушливой болью, которая волнами брызнула в голову, стеснила дыхание, заставив вздрогнуть мои конечности. Я почувствовал свое тело и понял, что жив. Я жив, в то время как Ракки - нет. Его нет из - за меня. Из - за этого треклятого медальона. Эта мысль вызвала новую волну боли, которая оживила мои голосовые связки, вырвав из горла сдавленный стон.

- Ого! - услышал я чей - то громкий бас. - Да он зашевелился! В себя пришёл!

Я попытался открыть глаза. Открылся только один. На сером фоне передо мной возникло чьё - то расплывчатое лицо. Я слышал, что меня кто - то пытается окликнуть по имени, слышал вопросы о самочувствии, но они проходили мимо меня. Я чувствовал только боль. Она пульсировала в висках, отдаваясь эхом мыслей: Ракки мёртв, Цаубер мёртв, Ракки мёртв... Я понял, что не хочу жить, поэтому закрыл глаз, чтобы провалиться в темноту.

Однако в этот раз темнота была не такой удобной. Меня одолевали шипящие голоса, тихие и назойливые, очень похожие на те, которые я слышал в тот момент, когда "купался" в маннах, исходящих от умирающего Ракки.

- А ты молодец, - твердили они, - умудрился выжить. Ракки умирал, а ты так удачно использовал ЕГО силу, чтобы обороняться. Молодец! Ты не побежал спасать Альфреда Калена. Правильно сделал! Его бы не спас всё равно, зато теперь сам жив остался. Что с того, что погибли люди? Что с того, что погибли друзья? Они умерли, а ты - жив. Так и должно быть, ведь твоя сила в маннах мёртвых. МЁРТВЫХ! МЁРТВЫХ! Что с того, что причиной их смерти стал ТЫ?!? Главное, что есть манны МЁРТВЫХ! МЁРТВЫХ!

К невыносимому шёпоту примешивались картины гибели друзей. Вновь и вновь я видел, как тело Цаубера разлетается на две части. Вновь и вновь я видел, как взрывается фонтаном крови то место, где сидел безногий Дедушка Ал, добрый, одинокий человек, который в ответ на бескорыстную помощь получил ужасную смерть. Вновь и вновь я видел Ракки, без движения и без дыхания, с пеной у рта, с потухшими закатившимися глазами. А голоса всё шептали и шептали, и это было невыносимо. Темнота, голоса, бесконечные картины пережитого ужаса и осознание того, что Я - мерзкий монстр, который принёс боль и смерть близким мне людям. Единственным желанием моим было умереть; но как это сделать, если вокруг только темнота, голоса и безумные мысли?

В какой - то момент мои мучения прервал яркий свет. Голоса замолкли, я снова почувствовал своё тело, казалось, боль, ставшая уже привычной, отступила.

- Аргл, - услышал я мягкий женский голос, - ты меня слышишь? Глаз можешь открыть?

Я попытался, и удивился чёткости изображения. Надо мной склонялось приятное женское лицо, правильной овальной формы, обрамлённое длинными прямыми белыми волосами. Слегка припухлая нижняя губа кокетливо обнажала в улыбке белые зубы, чуть заметные веснушки рассыпались по верхней части щёк, но они совсем не портили, а слегка оттеняли благородную белизну кожи. Самым ярким и запоминающимся украшением этого лица были глаза. Большие, широко распахнутые глаза, правильной миндалевидной формы, тёмно синего цвета, чуть подёрнутые дымкой грустной усталости и тревог. Такие глубокие, добрые и нежные глаза, от взгляда которых мне стало немного легче и я смог сделать глубокий вздох полной грудью.

- С добрым утром, Аргл, - сказала беловолосая незнакомка, - как самочувствие?

Я попытался открыть рот, но челюсть ворочалась с трудом.

- Ты кто? - только и сумел буркнуть я, после некоторых усилий.

- Я? Меня зовут Крези. - Незнакомка была удивлена моим наглым вопросом. - Чем ещё интересуешься?

- А что я здесь делаю? - последовала моя следующая неуклюжая реплика.

- Ты здесь валяешься уже неделю в кровати, - ответила она бодрым звонким голосом, - весь в бинтах, без сознания, стонешь, ворочаешься, а несколько добрых людей, пытаются тебя вылечить. И, судя по твоему виду, попытки небезуспешны.

- Ну и зачем?

- Что зачем? - опешила она.

- Зачем вы меня лечите? Кто вы вообще такие? Кто просил меня лечить?

- Вот ты наглый! - незнакомка рассмеялась. - Мы его с того света вытащили, а он ещё спрашивает зачем!

- Может, я не хотел с того света возвращаться?!

- Да это без вопросов, - задорно хихикнула она, - это мы тебе обеспечим в два счёта. На тот свет, так на тот свет. Ты только со светом определись.

- Не надо было меня спасть, - сказал я, чувствуя, как боль снова растекается по телу. - Я не хочу жить. После всего что было - не хочу.

- Ну вот! - сказала она с ноткой недовольства, обращаясь скорее к самой себе, - вот тебе и дилетантская работа с маннами мёртвых. Уже суицидальные намерения! Лезут тут в некромантию все, кому не лень. Поговори у меня ещё тут!

С этими словами она вышла из помещения, в котором я находился. Глубокие синие глаза исчезли из моего поля зрения, поэтому я не нашёл ничего лучше, кроме как провалиться в уже привычную мне темноту, и отдаться во власть боли, душевной и физической, с надеждой на то, что, может быть, она всё таки доконает моё никчёмное существование.

В какой - то момент сквозь боль пробился чёткий голос, который зазвучал в моём сознании и вырвал меня из оцепенения.

- Аргл, я знаю, что ты меня слышишь.

Это был мужской голос, спокойный, ровный, лишённый всяких эмоций, с низким тембром.

- Слышу. Да. - Мне не оставалось ничего другого, кроме как так же мысленно ему ответить.

- У меня мало времени, - продолжил мой незримый ментальный собеседник, взрывая окружающую меня темноту, - но я хочу успеть ответить на большинство твоих вопросов. Так что слушай внимательно.

Странная рекомендация, с учётом того, что выбора слушать или не слушать у меня не было. А голос продолжил:

- Ты сейчас находишься среди друзей, в безопасном месте, так что повода для беспокойства у тебя нет.

- Да я и не беспокоюсь особо, - ответил я.

- Вот и славно, - продолжил мой рассудительный собеседник, - раны твои были очень серьёзными, но мы с ними справились. Так что дальнейшей опасности для жизни нет...... пока нет.

- Что значит пока? - поинтересовался я.

- Это детали, подробно можешь расспросить Белую Ведьму.

- Какую ведьму?

- Белую. Она - сильный некромант и по совместительству твой лечащий врач. Возможно, она даже сумеет восстановить твой глаз.

- А совесть она мне не восстановит? - решил съязвить я. - Зачем вы меня вообще подобрали? И где? И как?

- Подобрали мы тебя с поля боя на берегу реки, после того, как боевики Янева отступили.

- Янев! Значит всё - таки он!

- Да, он. А на твоём месте, я бы лучше заботился о восстановлении мозгов, а не совести. Только полный дурак может не распознать поисковик и таскать его с собой столько времени! - голос звучал немного раздражённо и раздосадовано.

- Какой такой поисковик? - искренне изумился я.

- Ну вот. - Подтвердил собеседник. - Я же говорю, дурак. Маннами пользоваться не умеет, поисковик не распознал, а ещё туда же, за отцовскими кристаллами потащился...

- Стоп! Стоп! Стоп! - мысленно запротестовал я. - Откуда Вы знаете про кристаллы? И про.... - я запнулся, - про Саборита?

- Мы всё знаем, Аргл. Пока ты тут без сознания лежал, я в твоей голове немного покопался. Ты уж извини. Но ждать пока ты в себя придёшь, и разбираться, что ты на самом деле из себя представляешь, времени не было. Надо ведь было определяться - лечить тебя или нет.

- И что теперь?

- А что ты хочешь?

- Ничего не хочу. - Честно признался я. - Я не смогу теперь жить, зная, что из - за меня погиб мой лучший друг. Всё это время меня мучает картина его смерти. Это невыносимо.

- Подожди, - опешил незримый голос, - ты это сейчас про кого? Про джинна?

- Ракки.... - только и сумел выдавить я.

- Ты так сильно не убивайся по этому поводу. По моим последним сведениям, Ракки идёт на поправку.

- Ракки? Он жив? - не поверил я.

- Да, когда мы вас двоих подобрали, то в нём ещё оставалось немного магической энергии, которая является единственным источником, питающим существование джиннов. Выходит что ты, своими усилиями его спас.

- Какими усилиями? - не понял я.

- Насколько я понимаю, ты не знал до последнего, что пресная вода убивает джиннов. Так что длительное купание не пошло ему на пользу. Но то, что ты, в последний момент направил в него магический поток - помогло ему выжить. Мы отправили его в Империю Красных песков, на родину. Его только там могут вылечить, силы ему восстановить. Он, кстати, когда в сознание пришёл, тоже всё стонал, чтобы его в пресный аквариум засунули, - в этом месте мой собеседник даже усмехнулся. - Всё кричал, что не видит теперь смысла в своём существовании, если единственного друга спасти не смог.

Это известие стало для меня таким облегчением, такой радостью, что темнота вокруг внезапно превратилась в яркий солнечный свет.

- Ого! - удивился мой собеседник. - Я смотрю, у тебя жизнь налаживается. Так что? Дальше лечиться будешь? Или сказать Белой Ведьме, чтобы зря силы на тебя не тратила?

- Да нет, - ответил я пристыжено. - Я теперь должен жить хотя бы только для того, чтобы снова увидеть Ракки. Живого и весёлого.

- Ну что же, тогда скорейшего тебе выздоровления!

Голос замолчал, а я снова почувствовал свои конечности, по которым разливалось приятное тепло.

- Эй! Подождите! - вдруг осенило меня. - Вы ещё тут? Слышите меня?

- Ну что ещё? - отозвался всё тот же голос, но уже приглушённо, как будто издалека.

- Спасибо! - сказал я, вкладывая все силы в эту ментальную реплику.

Ответом мне был затихающий вдали хохот.


## Глава 2


Свой среди своих


Яркие солнечные лучи не просто грели, а буквально жгли мне ту часть лица, которая не была покрыта бинтами. Продолжать спать в таких условиях было просто невозможно, поэтому я открыл глаз и понял, что уже слишком долго лежу в кровати в одной позе. Ноги и руки чесались и ныли. Я потянулся и отвернул голову от окна, чтобы увидеть что - то ещё кроме солнечного света.

Моему взору открылась небольшая комнатка, обставленная очень скромно. Стены были бревенчатые, пол выстлан некрашеными грубо струганными досками. Моя кровать стояла у единственного окна, так что недостатка в солнце и свежем воздухе у меня не было. Всё моё внимание тут же привлекла колоритная фигура, которая возвышалась на маленькой табуретке напротив меня. Это был парень невероятных размеров. Именно, про таких говорят: "косая сажень в плечах". Мне трудно было судить о его росте, поскольку он сидел, но, думаю, во весь рост он потянул бы на все два метра и десять сантиметров. Он сразу же напомнил мне Русских Богатырей из мультиков анимационной студии "Мельница". Необъятных размеров грудная клетка пугала рельефом мышц и мощью. Всё в этом человеке было большим и могучим. Руки, длинные и сильные, с ладонями такой ширины, что казалось, он мог бы запросто вырвать с корнями вековой дуб из земли, словно ромашку. Я, не успев придти в себя от увиденного, тут же проникся к нему уважением. Как раз в этот самый момент он, видимо от нечего делать, сгибал и разгибал в локте правую руку, в которой держал увесистый камень. Я понял, что это развлечение у него вместо гантелей. Под широкой тканой рубашкой перекатывались мускулы, как валуны во время камнепада, что не могло не свидетельствовать о силе, соответствующей телосложению. Я непроизвольно присвистнул и сразу же пожалел об этом, потому что богатырь тут же обратил на меня внимание, чем поверг меня в невольный трепет. А вдруг прибьёт? Пусть даже и ненароком?

- Ого! Очнулся! - радостно воскликнул он, вскакивая с табуретки, которая не замедлила опрокинуться. - Хорош дрыхнуть тут! А то я пока тебя сторожил, чуть со скуки не помер. Да и дышать тут нечем вообще, душно тут!

Ну да, промелькнула у меня мысль в голове, чтобы наполнить такой объём лёгких воздуха не напасёшься.

- Ты двигаться можешь? - спросил он меня дружелюбно.

Тут я сумел разглядеть его лицо и понял, что для меня он не представляет никакой опасности. На меня смотрело круглое, с широкими скулами, крупными, но правильными чертами лицо. Он дружелюбно улыбался мне, при этом улыбались и его глаза. Карие, искренние, они лучились позитивом.

- Да, могу, кажется, - ответил я, с трудом принимая позу "сидя".

- Давай знакомится тогда, меня зовут Хром.

- Очень приятно, я - Аргл, - ответил я, пожимая протянутую мне руку. Хотя пожатием это можно было назвать с трудом. Моя кисть просто на какое - то мгновение исчезла в кулаке Хрома.

- Да я в курсе. Ты есть, может, хочешь? А то давно уж тут без харчей лежишь! Одними маннами сыт не будешь! Ты как?

При мысли о еде мой желудок отозвался жадным урчанием, так что Хром отправился за едой, боком и согнувшись, протискиваясь сквозь дверной косяк.

Вот это да, подумал я. Вот бы Зайчонку с ним познакомится! Уговаривая братишку поесть Сельва всё время показывала на меня и говорила:

- А знаешь, почему Аргл такой большой?

- Потому что хорошо кушал? - переспрашивал Эллир.

- Да! Верно! - отвечала довольная мама, запихивая в рот сыну очередную ложку с супом. - Вот будешь кушать хорошо, и вырастешь такой же, как Аргл.

Вот интересно, сколько надо есть малышу, чтобы вырасти таким же, как Хром?....


Пока я уплетал предложенные мне фрукты и мясо птицы, Хром развлекал меня разговорами.

- Слушай, тебе, наверное, Нилбог не особо много успел рассказать? Он ведь вечно торопится.

- Кто? Чего рассказать? - прошамкал я с набитым ртом.

- Так, ты когда в бессознанке был, с тобой ментально никто не разговаривал? Ледяным и спокойным голосом?

- Угу, - подтвердил я кивком головы, старательно проглатывая кусок, - говорил. Сказал что я среди друзей, которые подобрали меня и Ракки на поле боя, когда боевики Янева отступили. И что вы всё про меня знаете, потому что он в моей голове покопался.

- Ну ладно, это он слукавил. Мы и так про тебя уже всё давно знаем. А то стала бы Белая Ведьма лечить неизвестно кого!

- А кто такая Белая Ведьма? А кто такой Нилбог? А вы кто такие? И где мы находимся? А с Ракки я могу связаться?

- А если всё по очереди и по порядку? - возразил Хром.

Я кивнул, выражая своё согласие, а он продолжил:

- Ты вот что, давай ешь, а я тебе буду рассказывать, а то у тебя, поди, каша в голове. Только ты не очень сильно тут переедай и ешь маленькими кусочками, тщательно прожёвывая, а то - как бы худо не было.

Я снова кивнул, жадно глотая очередную порцию мяса и готовясь к увлекательному рассказу.

- Значит так, - начал Хром, поудобней устраиваясь на табуретке напротив меня, которая жалостно заскрипела, - начать надо, наверное, с того, как мы вас засекли в горах.

- А мы - это кто? - не удержался я.

- Ладно, понял - засмеялся богатырь, - тогда начну с того, как Янев предал некромантов анафеме. Тебе надо пересказывать историю о том, как Янев подавил восстание Саборита и про то, как он....

- Не надо, - прервал я его, - давай начинай с того момента, как он уже умер и некромантию объявили вне закона.

- Конечно! - хлопнул Хром себя ладонью по лбу, сотрясая воздух, - у тебя же тётушка изумительная. Она тебе многое наверняка рассказала. Про тайный орден тоже в курсе?

- Хм,... скорее нет, чем да, - ответил я.

- Тогда вот как, - продолжил Хром, - ты же не думаешь, что после того, как восстание было подавлено, некромантия исчезла в принципе как вид магии?

- Ещё бы - воскликнул я, с жадностью заглатывая очередной кусок.

- Некромантов в Лазурной империи, на самом деле, очень много, просто нам всем пришлось уйти в подполье. Сначала все последователи Саборита просто рассыпались по укромным местам и далёким уголкам, чтобы сохранить жизнь.

- И чем они стали заниматься?

- Да тут ведь какое дело, - развел руками Хром, - тут, чем не займись, а природу магии никуда не денешь. Если уж ты работаешь с маннами мёртвых, то от живых манн многого не добьёшься.

- Это ты мне можешь не объяснять, по себе знаю, - утвердительно кивнул я.

- Так что, в конечном счёте, тем же самым и занимались, только тихо, неофициально в маленьких деревушках: врачевали, защиту накладывали, мёртвых воскрешали...

Тут я подавился сочной грушей, закашлялся и забрызгал лицо Хрома фруктовыми ошмётками.

- Эгей!? Ты чего разнервничался?! Ты поосторожней давай! Чего как испугался? - удивился Хром, протирая лицо широченной ладонью.

- Да так, - смутился я, уже успокоившись, - непривычно просто слышать, что воскрешение мёртвых, такое же обычное дело, как, скажем, лечение простуды.

- Обычное, или нет, - продолжил Хром, - да только хорошего мастера по некромантии всегда уважали. Боялись? Тоже верно, но и уважали. Поэтому некромантия, как вид магии и не умерла, несмотря на то, что была объявлена вне закона. А потом появился Нилбог.

- Тот, с которым я разговаривал ментально?

- Да, он самый.

- А кто он такой?

- На сегодняшний день - предводитель ордена некромантов. Как когда - то был твой отец.

Слова "твой отец" здорово резанули меня по ушам, и я почувствовал мурашки на спине. Я постарался, не подавать виду, а Хром продолжал:

- Нилбог - один из последователей Саборита, тоже работает с маннами мёртвых, а ещё у него очень развита способность, проникать в чужие мысли. Он может это делать практически на любом расстоянии. Ничего удивительного, что он является связующим звеном, для всех некромантских поселений.

- Это как ваше? У вас тут что - то похожее на секретную базу?

- Хммм, .... пожалуй, можно и так сказать. Изначально, здесь и впрямь была маленькая горная деревушка, пока Крези сюда не перебралась с сынишкой после подавления восстания. Потом к ней ещё некроманты стали подтягиваться. Далеко здесь от Морграда и тихо. Самое место для нашего брата.

- А что Нилбог?

- А Нилбог решил, что если так дальше пойдёт, и все будут прятаться по углам как тараканы, то от некромантии скоро ничего не останется. Поэтому он начал деятельность по "восстановлению" некромантии, так сказать. Разыскивал одного, говорил с другим. Логика была простая - некромантам надо держаться вместе, раз уж они работают с нестандартным видом магии, которая наводит ужас на простых обывателей. В результате ему удалось не просто объединить остатки некромантов, но и создать тайный орден, деятельность которого до сих пор не удалось рассекретить даже Яневу.

Если бы мой рот не был занят активным пережёвыванием, то, наверное, я бы присвистнул от удивления. А Хром продолжал свой рассказ:

- Нет, советник, конечно, догадывается о существовании тайной организации некромантов. Наверняка он и Нилбога знает, причём лично. Но напрямую выступать боится, или просто не знает, куда бить, куда удар направить. Поскольку таких поселений как наше много, то у нас есть несколько путей к отступлению.

- Неуловимые мстители! - пробурчал я под нос.

- Какие мстители? Ты о чём вообще?

- Да нет. Это я так, о своём, - смутился я. - Я просто вот одного не могу понять, чем вы, в конечном счёте, занимаетесь? В чём, так сказать, заключается ваша деятельность?

- Если в двух словах, то мы ведём холодную войну с Яневом.

Тут, моё больное воображение стало рисовать карикатурные картины такой холодной войны. Даже, несмотря на внушительные размеры Хрома, ничего другого кроме мелкого вредительства мне, почему то, не представлялось. Как, например: разрисовывание заборов неприличными надписями или, скажем, выбивание окон в доме советника. Я просто не мог представить, что кучка изгнанников могла противопоставить такому противнику, как главный императорский советник.

- Что? Никак не смекнёшь? - спросил Хром, и мне показалось, я услышал в его голосе нотки иронии.

Я кивнул головой, хотя со стороны, этот кивок, скорей всего, выглядел как нервное подёргивание.

- Ты ведь вот представь, - начал богатырь, придвинувшись ко мне ближе, - у изгнанников, объёдинённых одной целью и задачей, всегда дело найдётся.

- А какая у вас цель? - не удержался я.

- Ясно какая. В конечном счёте, мы хотим восстановить права некромантов. В первую очередь, мы поддерживаем друг друга. Нилбог чётко следит за тем, чтобы у каждого некроманта, не важно, в общине ли он, как наша, или в одиночку, была защита и поддержка. Соответственно, если он находит "молодых дарований", которые не могут работать с привычными маннами живых, то старается направить их в одну из общин ордена. Где же ещё молодёжь некромантским плетениям научится?! Опять же, чтобы противостоять Яневу, надо быть в курсе всех его замыслов, а это знаешь ли, не просто. Это значит, что нужно везде иметь свои уши и глаза. Много сил на это уходит. А уж если возникает необходимость палку ему в колесо вставить, то тут, как правило, Нилбог отряд особый снаряжает. Я и сам, если честно, пару раз в таких операциях участвовал.... Да... у нас тебе заскучать не дадут.

Мой собеседник замолк на мгновение, задумчиво посмотрел куда - то мимо меня, а потом продолжил:

- Опять же, с кристаллами Саборита заваруха вышла. Нилбог уж как расстроился, когда узнал, что Громобой их на чёрном рынке сбыл. Уж насколько он духом силён, а даже его поначалу эта новость здорово подкосила. А потом так прикинули, на совете старейшин ордена...

-И такой есть? - восторженно перебил я.

- Конечно! Куда же без него! Так вот, как на совете старейшин посовещались, пришли к выводу, что Громобой мудро поступил, как всегда мудро. Со стариком не поспоришь. С одной стороны, он обезопасил Лазурную империю, от кристаллов. Ведь даже и без последнего, тринадцатого, толковый маг может с ними таких дел наворотить, что мало никому не покажется. Силища-то в них какая кроется! А с другой стороны, Громобой и кристаллы обезопасил от магов с руками загребущими. Так, если бы они хранились в императорском дворце, то долго бы они там не продержались. В первую очередь, от самого Янева Громобой их и спрятал. А так, разбросаны они по империям, и каждый в отдельности в своей сохранности. Может он бы и не стал этого делать, знай старик, что медальон в наш мир вернётся, хотя.... может он и знал, и опять-таки, решил, что будет лучше, если Саборит останется мёртвым. Так что и выходит, что когда он кристаллы раскидал, то одной упряжью трёх грифонов захватил!

- Да ничего он не знал!! - возразил я, - откуда он мог знать, что я вернусь, если я сам этого не знал?

Хром рассмеялся, но звук, который он издавал при этом, был скорее похож на раскаты грома, чем на веселье.

- Да, это ты мог не знать про своё возвращение, а вот Громобой - вполне! - ответил мне богатырь и я, поразмыслив, не стал ему возражать.

- Да! Ну, ты нам, конечно, задал жару своим появлением!! Вот уж как все общины всполошились! Для всех работёнка нашлась.

- Да? - искренне удивился я, - а чем я вас таким озадачил?

Возмущение на лице моего собеседника сначала сменилось непониманием и недоумением, а затем, как мне показалось, сочувствием.

- Да, - махнул он ручищей в мою сторону, - откуда ж тебе знать! Хотя, если ты ничего не понял и ни о чём не догадался - это нам только плюс! Значит, хорошо работаем, что результат есть, а самих работников не видно.

После этого, мне стало как - то не по себе. Я даже жевать перестал, от количества мыслей нахлынувших на меня.

- Что не так? - спросил Хром, заметив, мою кислую физиономию.

- Да как - то противно на душе! Столько проблем создал и себе и окружающим!

- Так противно, что и кусок в горло не лезет? - усмехнулся "богатырь", намекая на то, что за время нашей непродолжительной беседы я успел умять ровно половину всех принесённых яств. - Да мы все поняли, причём сразу, что ты по ошибке сюда вернулся. Что не планировалось твоё возвращение сюда!

- Да - да! Я на самом деле, случайно! Ты даже не представляешь, на СКОЛЬКО случайно... - спохватился я и засыпал собеседника оправданиями.

- Да ты жуй, жуй, потом еще успеешь рассказать, тем более, что некроманты всё про твои приключения уже знают! - почти ласково сказал Хром, похлопав меня огромной ручищей по плечу. Сделал он это совсем легонько, но я все равно, чуть не свалился со своего табурета.

А он тем временем продолжил:

- Вот, ты мне скажи, сколько было нападений на тебя совершенно за время твоего пребывания в нашем мире? - при этом, он заговорщически подмигнул мне.

- Всего лишь три, - без запинки ответил я, стараясь придать своему голосу больше равнодушия.

В ответ на это Хром наклонился ко мне почти вплотную, и пристально посмотрел в глаза. А после того, что он сказал, я буквально похолодел от сковавших меня чувств.

- А теперь представь, - сказал он тихим голосом, близким к шёпоту, - что если бы мы не постарались, то покушений было бы в несколько раз больше, и как минимум одно из них было бы удачным.

Я сидел, не зная, что и ответить на это.

- Что не ожидал, да? - довольный Хром потирал руки. - На самом деле, мы тебя сразу под контроль взяли, как только у нас засветился в Лазурной.

- А это как?

- Ну как, как... Успели мы пару полезных артефактов спасти, пока яневские работнички родовое поместье твоего родителя вверх дном переворачивали, - загадочно хмыкнул Хром.

- Ух ты, - присвистнул я, - это что же у папки моего еще и замок имеется, как у Дракулы?

- Про Дракулу твоего ничего не знаю, но замок у Саборита и правда есть... был точнее, - с грустью заметил мой собеседник. - Сейчас там кроме пепелища ничего не осталось. Так, ты меня с темы - то не сбивай. Жуй, давай и слушай, а то будешь потом опять бегать всех спрашивать, что, да где, да и как...

Рассказ Хрома получился довольно длинным, с подробностями, приправленный смачными эпитетами и местными крылатыми выражениями, применяемыми в большинстве случаев к Яневу и всему его окружению.

По словам Хрома, весь переполох начался с сильного всплеска магической энергии, который не заметен для магов как таковых, но артефакты (доскональный принцип работы которых не знал и сам Хром) просто взорвали пространство. А всему виной портал, который я открыл в тот самый день, придя домой после экзамена. Сразу после этого некроманты по всем общинам всполошились. Нилбог поднял всеобщую тревогу, ведь все магические штучки зафиксировали портал, перемещение через него мага (!) и затем, абсолютно все некромантские артефакты, которые отслеживали местонахождение кристаллов Саборита, как один показали, что тринадцатый кристалл вернулся.

- Вот тут некоторые просто с ума от счастья посходили, - повествовал Хром, - все сразу кинулись прославлять потомка Саборита, который вернулся с кристаллом, чтобы восстановить справедливость! Нилбог по всем общинам дал установку отслеживать местоположение кристалла и найти его обладателя живым и невредимым.

Но тут товарищам по оружию не повезло. Ведь я без промедления загремел в КОЗу (эх, славное было время!), стены которой блокировали любую магию. Так что пока я с Ракки балду пинал, ребята - некроманты с ног сбились. Да и с заданием Нилбога не справились. Не доставили меня живым и невредимым на совет старейшин, потому как они меня обнаружили снова, только когда я уже в ОНМУ поступил. И то, как я понял, без наводки Громобоя тут не обошлось.

- А ты думал, Громобой твою сущность некромантскую сразу не просёк? - улыбался во весь рот Хром. - Ты уж его не хуже нашего знаешь, так что не удивительно, что Нилбог получил "проверенные сведения из проверенного" источника о твоём местонахождении. Жаль только, что Громобой уж совсем нейтралитетный. Ничью сторону не занимает, сам себе на уме.

Итак, после моего поступления в ОНМУ некроманты смогли передохнуть, по - крайней мере, им теперь не надо было думать о моей безопасности. Нерх Олдрен своих студентов в обиду не даёт. Но глаз с меня не спускали. Первые большие проблемы я им доставил на практике в Велленсайте.

Сам Хром не участвовал в этой операции на островах, что не удивительно, ведь с его внешностью - засветится только так. Однако, подробности моего там пребывания он знал досконально. Хром мне поведал, что как только я покинул стены ОНМУ, то постоянно был под наблюдением "своих людей", которые не только знали о каждом моём шаге, но ещё и предотвращали постоянные мелкие покушения на меня. А я ведь даже ни о чём не догадывался! Как оказалось, после взрыва на фабрике нагомаса, было совершено пять (!) попыток меня нейтрализовать. Наиболее успешной оказалась последняя шестая попытка, но тут я сам был во всём виноват. Даже не зная ни о чём, умудрился всё испортить.

- Тогда наши ребята даже было засомневались, а тот ли ты, кто нам нужен, - рассказывал Хром, - ты так неожиданно слинял с этого приёма! И хоть бы слово кому сказал! Хоть бы другу! И ладно бы, в хижину пошёл, так нет же, забрёл в самый криминальный угол! Как нарочно нам решил подгадить!

События той ночи вспыли в моей памяти... И грифон мне в ухо, они казались такими далекими, такими нереальными: грохот заклинаний, трескающийся под напором вражеских манн щит, внутренности убитой гидры. Как же я был наивен, полагая, что мое спасение - это очередная счастливая случайность! По официальной версии мою жизнь спас, как по волшебству, живший в соседнем доме лекарь, который бросился собирать желчь гидры, а заодно и впихнул мне противоядие от этой же самой желчи. Как оказалось, история была вымышленная. Хотя, вернее сказать, сам лекарь то был, только не жил он там по соседству, а участвовал в некромантской операции по моей защите.

К слову сказать, тот самый Скиппи, которым я так гордился в ОНМУ, оказался вовсе не моих рук творением. Хром рассказал, что один из членов некромантского отряда выследил меня по всплескам магической энергии и подал знак остальным, чтобы спешили на подмогу. Сам разведчик ввязываться в бой не стал, чтобы не светиться, но вот плетение моё неудачное из своего уркытия доработал. Именно так и получился монстр, который меня защитил.

А когда остальные наконец подоспели, бой уже кончился, а у мага - лекаря было припасено противоядие. Они в курсе были, что в окрестностях Велленсайта объявилась банда известных наёмников, а так как совпадений не бывает, то они сразу смекнули, по чью душу и по чьей указке они явились. Вот он заранее противоядие и наготовил. Так что, бродить в ту ночь по Велленсайту предаваясь нахлынувшей на меня меланхолии - было крайне глупым мероприятием.

Правда в этот раз некроманты сумели поставить жирную точку над "I", когда маг-лекарь, все-таки сумел рассмотреть мой медальон вблизи и рассказать об этом товарищам. Тут уж никаких сомнений не осталось, кто я есть такой, и что мой медальон - самый настоящий тринадцатый кристалл Саборита, а не подделка там, какая - нибудь.

В тот момент, совет старейшин, принял решение не раскрывать карт, и оставить всё как есть. Поэтому меня опять оставили в счастливом неведении, позволили мне забрать кристалл у Калема, вернуться с ним домой и снова приступить к занятиям в ОНМУ. Возможно, знай, они сразу, что Янев активировал свой поисковик, они бы поступили иначе. Но, в тот момент, этого никто не знал. А я уж тем более о нём не догадывался. Я и думать забыл про эту безделушку, которую ещё в самом начале моего пребывания в Лазурной империи мне сунула белокурая Эллин. Сигнал поисковика Янева сумел распознать Нилбог, когда пытался понять, каким образом боевики неустанно и целенаправленно идут по нашим следам, но тогда, уже было поздно...

По словам Хрома, всю дорогу, пока мы мирно колесили по империи, радуясь жизни и ни о чём не догадываясь, за нашими спинами разворачивались события не хуже чем в фильмах про шпионов. Боевики получили задание уничтожить нас сразу же после того, как мы выйдем за границы Лазурной империи, по предположению Нилбога, для того, чтобы можно было инсценировать разбойное нападение и всю вину спихнуть на правителя Скалистой. Сигнал, подаваемый поисковиком, стал для отряда отличным ориентиром.

- Да мы сначала вообще не поняли, что это за поисковик такой, - повествовал мой собеседник, размахивая при этом здоровенными ручищами. - Нилбог нам как сказал, что от тебя сигнал идёт, мы тут и призадумались.

- О чём?

- Да как о чём? А вдруг, ты шпион Яневский, вдруг всё это было специально инсценировано и подстроено Яневом, чтобы нас как младенцев одурачить и наш орден накрыть? Нилбог даже пытался ментальную связь наладить сначала с учителем вашим, потом со старичком.... Дааа, - Хром прервался на мгновение и тяжело вздохнул, - жалко дедушку. Он ведь и нам частенько провиант привозил на тележке своей.

- И что? Что с ментальной связью? - робко спросил я, не сколько для того, чтобы услышать продолжение, а скорей чтобы заглушить навалившееся на меня тяжёлое чувство.

- Да, - махнул рукой Хром. - Говорил я ему: в открытую надо. В открытую! Чего церемониться-то! Пришли, сумку отобрали и всех делов! Так нет же! Он всё пытался мысли внушить твоим спутникам, что надо у тебя из сумки эту грифонову безделушку вытащить и уничтожить. Во сне их гипнотизировал, чтобы они ничего не заподозрили и не всполошились.

- И что? - удивился я. - Неужели не получилось? Ведь, судя по всему, он в этом деле мастер?

- Да так - то оно так, да только тётушка твоя перед отъездом на тебя очень мощное плетение защитное наложила. Старалась, видимо, сильно, так что оно не только на тебя, но и на тех, кто в ближайшем радиусе находился, действовало. Любит она тебя, а когда чувства в плетениях вместе с маннами работают, то получается защита сильнее, чем иные амулеты. Так что, Нилбог не сумел, а может, не хотел просто через это плетение пробиваться. Вы же прямиком на нашу деревню курс держали, вот мы и решили, что вы дотянете, а там мы вас встретим, под видом мирных козопасов, и поисковик у тебя вытянем.

Пока я мысленно проклинал себя за глупость и беспечность, из - за которой погибли люди, Хром рассказал мне, что тот самый аномальный туман, был попыткой некромантов, довести нас до своей деревни. Это оказалось их рук дело, для того, чтобы приглушить сигнал поисковика. И это им действительно удалось. Боевики нас потеряли, и вся община успокоилась, уверенная в том, что под покровом тумана мы прямиком доберёмся до деревни, где они смогут незаметно для меня самого, уничтожить этот грифоном покусанный поисковик. Это Нилбог потом, когда в моей голове копался, выяснил, кто и когда мне его подкинул. Эх, женщины!

Но, к сожалению, наш квартет превзошёл все ожидания. Дедушка Ал умудрился так заплутать, что бедные Сабаритовцы волосы начали на себе рвать, в тщетных попытках понять, куда мы запропастились. Так что, на какое - то мгновение, нас потеряли не только боевики, но и некроманты. Одним словом, выиграть время нам не удалось. Ну а дальше... туман рассеялся, сигнал поисковика возобновился, правда, сигнал моего амулета на некромантских артефактах тоже, что нас и спасло. Спасательный отряд общины подоспел как раз во время. Потому что защита Сельвы, как ни сильна она была, не устояла перед первым боевым плетением отряда Янева.

Как раз Хром и руководил отрядом, который прикрыл Ракки и меня от вражеских "пуль", поэтому с этого момента рассказ его стал особенно эмоционален:

- А мы как увидели, что повозку вашу в клочья разнесло, сразу давай защиту ставить. Потом, как местоположение врагов амулетом засекли, начали контратаку. Ничего не скажешь, сильных ребят Янев послал! Я по их стилю сразу понял: в Красных песках обучались, просто так нам с ними не справиться. Так что уж мы как ввязались, в драку, то поняли, сухими из воды не выберемся! А вы только благодаря Сидди и выжили. Он всё над вами щиты сплетал, и траектории вражеских ударов искажал. А иначе бы ни один друид вас не собрал, разве что соскребать бы пришлось. Эх! Сидди, отличный парень...... был!

В это мгновение Хром замолчал и сделался совсем грустным. Перемена в его лице произошла так резко, что у меня возникло чувство, будто кто-то остановил время и, воспользовавшись этим, поменял Хрома на двойника. От этого кошек, скребущих у меня на душе, прибавилось, а он продолжил, с пустым взглядом, смотрящим в одну точку:

- Не уберегли мы Сидди. Хороший был парень. Он так увлёкся, пока вас прикрывал, что даже и не заметил, как плетение прямиком на него пошло. Голову в клочья разнесло! С ним еще двоих наших зацепило, до сих пор на ноги поставить не можем.

Я было хотел спросить, а как же воскрешение мёртвых, ведь он сам вначале нашего разговора подтвердил, что они это практикуют, но решил воздержаться от комментариев, видя как глаза "чудо-богатыря" наполняются... нет, не слезами, а такой глубокой искренней печалью, что сердце сжималось. В общем, слова сами не хотели слетать с языка, а в голове, где то тихо - тихо на заднем плане снова шептались эти мерзкие голоса, рассказывая мне о том, что и Сидди тоже...... по моей вине.........

И я молчал. Я даже перестал, наконец, жевать.

- Всех жалко, конечно, - продолжал между тем Хром. - Но Сидди... Золотой был человек. Мы с ним вместе ведь и огонь, и воду.... ЭХ!

- Так как ... вы с боевиками всё же справились? - неуверенно пискнул я, стараясь хоть чем-то разбавить звенящую тишину, и заглушить шёпот в своём подсознании.

- Как? Да что, как......

Хром вышел из оцепенения и, постепенно, вернулся к своему живому и динамичному повествованию.

- Так вот, смотрю я, дела наши совсем плохи, а ваши - то уж и подавно. Хотя, для первокурсников вы, молодцы, отличную защиту держали! А главное - не растерялись! За это вам респект. Но вот к мосту, вы зря, конечно, рванули!!

- Что значит зря?! - меня обуяло возмущение. - Откуда же мы знали, что нас друзья прикрывают? Хоть бы какой ментальный посыл сделали, что, мол, ребята, мы вас отобьём! А так нам надо было за валуном что - ли прятаться?

И откуда, только, во мне взялось столько гнева и возмущения?

- Ну, ты чего? Вскипел-то?

Как мне показалось, Хром даже растерялся от такого напора.

- Нилбог на тот момент в деревне отсутствовал, а это он у нас мастер в чужие мысли проникать, нам уж не до того было. На мосту-то вы как на ладони нарисовались.

- Но сидеть на месте и ждать, когда от нас мокрое место оставят, тоже не лучший вариант был. Хотя, конечно, если бы мы знали, что нас прикрывают, мы бы другую тактику выбрали, - всё - таки буркнул я, выразив недовольство.

- А Крези, между тем, Нилбога искала! - громыхнул Хром новую порцию эмоций. - И нашла, между прочим. Он как узнал, про то, что здесь случилось, тут же мыслями к нам рванул. И связался с вами, когда вы на мосту были.

- И что? - казалось, моему удивлению, не было предела. - Я не слышал ничего!

- Конечно, не слышал, вы в таком состоянии были, что если бы вам даже на ухо кто рявкнул, не заметили бы. Он в твои мысли проник, посмотрел, что, мол, ага, нормально всё, парень борется. Так и промолчал, не стал тебя смущать и добавлять новую порцию стресса. Хотя, - тут Хром почесал затылок, - он сказал, что помог тебе в себя придти, когда вы в воду упали. Ты ничего не слышал? Или может образы какие видел?

Я на минуту призадумался. А потом вспомнил, как в тот самый момент, когда я сдался и собирался пойти ко дну, услышал голос братишки, представил Сельву, а потом, голос, который в такт ударам сердца кричал мне:

- Жить. Жить. ЖИТЬ. ЖИТЬ!

Теперь я понял, кому принадлежал этот голос.

- Да, - медленно пробормотал я, - и видел и слышал.

- Вот и я о том же, - довольно хмыкнул мой собеседник. - А потом он вас оставил, решил, что больше пользы будет, если он сам в схватку вступит.

- Это как? Ты же говоришь, он в деревне отсутствовал и только мысленно присоединился?

- Да! Не было его здесь! - подтвердил Хром. - Он в ментальную схватку вступил с командиром наёмников.

- А такое бывает?

- Ага. Бывает. Это когда два мага - телепата друг другу профессионально выносят мозги. Только не спрашивай, как это, я тебе не отвечу. Сам не знаю. Я - не телепат.

Дальше я выяснил, что командир боевиков был очень сильным магом. Это он убил Сидди, он подпитывал свой отряд всё новыми и новыми силами, и именно он не давал некромантам выйти из под прикрытия. Но, когда мы выбрались на мост, он вынужден был оставить поле боя, потому что вступил в ментальную схватку с Нилбогом. Вот благодаря этому наши трупы на мосту и не остались. А ещё благодаря бедному Сидди.

Во время рассказа я воспроизводил все события в голове с уже новыми подробностями, как если бы решил посмотреть режиссерскую версию какого-нибудь фильма. Тогда на мосту, признаться, мы с Ракки сами выглядели как какие-нибудь участники глупых голливудских боевиков. Перекрёстные плетения и не одно не попадает прямо в цель. Чем не банальный киношный ход, да еще эффектные ранения главных героев?! Разве что чудесного спасения не хватает. А тут вон как оказывается! Сидди за нас жизнь отдал и никаких чудес.

- Ну, а как Сидди выбыл из наших рядов, так и вам крышка настала, - рассказывал Хром. - Это ладно хоть мост не выдержал, а то бы вас вместе с досками изрешетило. А так в воду бухнулись. Правда, джинну не позавидуешь, но ничего - выжил все-таки. Благодаря тебе, кстати.

Как я понял из рассказа Хрома, нам удалось добраться до берега единственно потому, что после падения моста, некроманты записали нас в мёртвые и, решив, что терять им больше нечего, с новыми силами насели на боевиков. Так что им какое - то время некогда было нас вылавливать из бурного потока, а их главарь пытался устоять перед ментальным натиском Нилбога. Вот это стечение обстоятельств и позволило мне и Ракки выползти на берег.

А дальше уже был вопрос времени, кто первый до нас, распластавшихся на берегу, доберётся: некроманты или боевики. Боевики опередили некромантов единственно за счёт заклинания изменения ландшафта. Поэтому, когда подоспел Хром с остатками своего отряда, мы оба - Ракки и я - были уже где - то в направлении Highway to Hell.

- Подоспели мы, с ребятами, - продолжал мой персональный богатырь, - смотрю я, кругом огонь, манны мёртвые, живые, грифон не разберёт где какие и зачем, а тут тебя плетением и накрыло. Плетение - то прямо скажу, так себе было, слабенькое, боевики - хоть и профессионалы, а тоже выдохлись. Да и ты, ничего так, когда психуешь, - ухмыльнулся Хром, - правда, манн уйму тратишь, опять же, если бы не джинн, с его энергией, то не насобирал бы ты их столько. Так вот смотрю я, все вымотались, и свои и чужие, тебе всё лицо разорвало, и думаю, хорош тут уже, играться! Плетения всякие, дуракаваляние. А ну, думаю, в рукопашную на них! Уродов!

И вот на этом самом месте мои глаза сделались максимально большими и удивленными. Рукопашная?! Какая такая рукопашная?! Но Хрома было не остановить:

- Эх, как вышел, как рявкнул!!! Смотрю, они от неожиданности и плетения все позабыли, а я на это и рассчитывал! Я ведь знал, что они растеряются. Ну, я не мешкая, как двинул одному - тот навзничь, второй на меня было с маннами, так я ему голову прям и оторвал, зубами! А двое других, как такое увидели, сразу бежать...

И тут я все-таки не выдержал! Я, конечно, понимаю, богатырское телосложение и все такое, но что бы голыми руками мага! БОЕВИКА!! Вот ведь врёт! Красиво, но врёт!

- Эй, стой! Притормози! - чуть ли не закричал я, что бы перебить своего собеседника с его зычным голосом! Но только я хотел предъявить претензии по поводу достоверности окончания истории, как...

- Хром?! Это что за самоуправство?!

В дверном проёме возникла высокая блондинка, весь вид которой выражал крайнее недовольство.

- Ты же всё испортил! - она подошла к столу, отвесив Хрому лёгкий подзатыльник. - Я что?! Зря на него столько чар обезболивающих наложила? Он без них и до кровати не доползёт! Да ты зачем в него столько еды напихал?!

- А я что? - начал оправдываться Хром. - Я смотрю, очнулся, заворочался, откуда же я знал-то? Раньше надо было предупреждать. А то, я бы ему завтрак в постель организовал, - рассмеялся он.

-Вот чего смеёшься? Смешно дураку, - и она погрозила ему пальцем, совсем как воспитательницы грозят детишкам в детском саду.

Между тем я успел разглядеть строгую молодую женщину: длинные белые волосы, курносый нос и чуть заметные веснушки. Я узнал Крези. Это был мой персональный лечащий врач - известный среди некромантов как Белая Ведьма.

- Я тебе про диету говорила? Говорила!

Хром молча кивнул.

- А ты что тут учудил? - продолжала отчитывать она. - Арглу сейчас кроме особых зелий ничего нельзя!

- Да уж от нормальной еды пади не лопнет! - парировал мой кормилец, чуть ли не грудью прикрывая оставшийся провиант.

- Не лопнет! - согласилась ведьма, - но манн у него в организме больше чем крови! Я что? Ему через воронку просто так снадобья вливала? Мы его, можно сказать, по частям собирали, а ты его нашпиговал едой!!! У него же сейчас вся энергия уходит на то, что бы после операций восстановиться и лишнюю магию из себя вывести. Вот он сейчас, по твоей милости, по швам расползётся - сам его собирать будешь! Я погляжу, как он тебе потом "спасибо" скажет.

После продолжительной гневной тирады, во время которой досталось и Хрому и мне и ещё неизвестному грифону, было решено уложить меня в постель. Я сопротивлялся, как мог:

- Надоело мне уже лежать. Я погулять хочу! - заканючил я. - Можно мне свежим воздухом подышать?!

- В постель и спать - отрезала Крези. Дышать вон, из окошка будешь

- Я сейчас даже не засну! - протестовал я.

- Уверен? Следи за рукой, - предложила мне Белая Ведьма.

Я как баран стал пялиться в ее раскрытую ладонь, ожидая что-нибудь необычного! Например, литературу какую, на манер того, как это проделывал мой лучший друг, будучи еще в КОЗе. Повёлся, как ребёнок. Ага, как же! Вместо этого она резко дернула рукой в сторону, сжав при этом ладонь в кулак, как если бы увидела пролетающего комара и решила поймать его. Моя голова непроизвольно дернулась, и в глазах заблестели звездочки. На секунду показалось, что я просто вывихнул шею, но на деле - это было хитрое плетение. Я почувствовал, как на меня тяжелым покрывалом опустилась усталость, как ноги начинают подгибаться, а веки безвольно опускаться. Я до кровати-то вообще успею доползти? И тут я спохватился:

- Подождите! Пока я не ушёл в небытие ещё один короткий вопрос!

- Что ещё? - хором ответили Крези и Хром, обернувшись уже с порога.

- А что с поисковиком этим проклятым? Вы его уничтожили? Отключили?

- Да его отключать не потребовалось, - ответил Хром, - все ваши вещи вместе с повозкой сгорели.

- То есть, Янев нас уже не найдёт? - спросил я заплетающимся языком.

- Да я бы не была так уверена - сказала Крези. - Во - первых, двоим боевикам всё же удалось уйти. После того, как Хром их напугал, мы, к сожалению, их в лесу не нашли. Поэтому они как минимум всё доложат Яневу, когда до него доберутся. Во-вторых, телепортация джинна, след теперь долго будет заметен как маяк.

- Так и жди, незваных гостей, - закончил за неё Хром.

Насколько незваными и недружелюбными могут быть гости выяснить мне не удалось. Морфей, в чьи объятия я попал по воле Белой Ведьмы, решил, что на один раз информации для меня достаточно.


Погода была превосходная. Яркое летнее солнце золотило белые пряди Крези, которая сидела на крыльце избушки рядом с богатырём Хромом.

- Да что ты как за него переживаешь? - говорил Хром почти шёпотом, так как боялся разбудить спящего в избушке Аргла. - Да нормально всё с ним! Жив, адекватен!

- Адекватен, - недовольно хмыкнула она, - посмотрела бы я на него без обезболивающих плетений. И потом, я тело врачую, а не душу. По части психического состояния, это не ко мне. Это больше к Нилбогу.

- Да хорош, прибедняться, - здоровяк дружелюбно похлопал её по плечу, - Нилбог же проверял его, после твоего лечения. Сказал всё нормально, будет не только жить, но и продолжать удивлять окружающих своими выходками!

- Знаешь, - её голос слегка дрожал, - частые головные боли ему как минимум обеспечены, первое время в особенности.

- Подумаешь! У него друг джинн есть, и тётушка ведьма. Есть кому боль снимать.

- Так-то это так, да только вот он слишком сильно поддался влиянию наших манн, через себя их пропустил такое количество, и всё это на фоне сильного потрясения. Боюсь, плохо на него это подействует, - кисло заключила ведьма.

- Ты говорила, что он вроде как жить вовсе не хотел....

- Ага. Но это нормально. Это же манны. Нилболг проверял, подтвердил, это не его состояние, это всё навеяно маннами. Сам он по натуре жизнелюбивый.

- Я так понял, только это его и спасло! Шутка ли, без подготовки, столько манн; работать с ними не умеет! Куда катимся! Эээээээээ, - Хром смачно со звуком выдохнул, выражая тем самым недовольство и сожаление.

- Да если честно, мы вдвоём с Нилбогом у него хорошо мозги почистили, пока он без сознания был. Нилбог ему много чего вправил, на место поставил..... ну и я, так сказать, прибралась, чтобы голоса не сильно донимали..........

- Так, подожди! Так если вы ему мозги промыли, чего он тут про смерть толковал? Жить не хотел?

- Во - первых, он считал, что Ракки мёртв, а во - вторых, ты что же? Думаешь, манны мёртвых слабее тех, кто с ними работает начистую? Без защиты? Он ведь понятия не имеет о том, что с ними делать. Мы пока его воспоминания вычисляли, знаешь, что обнаружили?

- Что?

- Он использовал стандартные плетения для манн мёртвых!

- Эка вон!!! Теперь понятно, почему маг из него так себе! Как он вообще так умудрился?

- Вот так и умудрился! Зря, конечно, Громобой его к нам не отослал. Сказал Нилбогу, что в ОНМУ ему спокойней будет, под защитой.

- Дааааа.... - протянул Хром, - оно может и спокойней, только кто ж знал, что он с маннами мёртвых додумается работать. Про защиту дополнительную-то ему никто не сказал... А Сельва что? Неужели не догадалась ему про защиту рассказать?

- Сельва может и не знать про необходимость защиты от манн мёртвых. Она же с обычными работает, вот разве что Таналия могла про защиту знать.... И то, в теории. Знаешь, Хром, Нилбог ему поставил ментальный блок. Он довольно стабильный, если не испытывать его дополнительными потрясениями.

- Ого! То есть парень при малейшем эмоциональном взрыве будет слышать голоса манн, рекомендующие ему с крыши спрыгнуть?

- Возможно.

Хром задумался. Солнце старательно нагревало воздух и всех, кто был ему рад. Погода была летняя. Настолько летняя, что все эти мрачные новости не воспринимались как негативные, то есть фактически, погода играла роль третей стороны. Некий молчаливый наблюдатель разрежающий своим присутствием обстановку.

- А глаз? Глаз восстановишь? - вдруг вспомнил Хром.

- Восстановлю, когда имплантат найду. Пока рано об этом думать.

Хрому было немного не по себе от этого разговора. Но погода была слишком позитивной, чтобы расстраиваться из - за того, чего возможно даже и не случится.


## Глава 3


Начало новой жизни


И вот, очередное пробуждение. Что характерно - оно ничем не примечательно: меня не поливают ледяной водой, не собирают по частям, моё тело не ломит от боли и мне даже совсем не хочется покончить с собой. Хотя, самочувствие было всё - таки немного странное, поскольку голова гудела и была тяжёлой как свинец. И вот надо было такому случиться, что именно это обыденное пробуждение ознаменовало начало нового этапа в моей жизни - пребывание у некромантов в милой маленькой деревушке недалеко от границы Лазурной империи.

После пробуждения меня, практически сразу, поразили новостью. Хорошей. Что само по себе уже замечательно! Новость меня настолько обрадовала, что если бы не Крези, которая угомонила меня при помощи своих плетений, то от радостных криков, воплей и попыток встать и побежать, я бы точно разошёлся по швам. Оказалось, что всеми нами горячо любимый Цаубер - ЖИВ! Так я воочию убедился, что некромантские воскрешения из мёртвых - это не байки.

Хром, не посвящая меня в подробные детали процесса воскрешения из мёртвых, доходчиво объяснил, что Цаубера в прямом смысле этого слова они "собирали по частям", а затем проводили очень сложный обряд, когда сразу несколько магов ведут очень хитрое и многоступенчатое плетение. Случай с Цаубером как раз подпадал под категорию "самых сложных", когда шансы на успех стремятся к нулю. Но, видимо, Цаубер родился под счастливой звездой, а в данном конкретном случае он родился под ней дважды. Поэтому я ликовал.

Конечно же, я сразу поинтересовался и о судьбе дедушке Ала, но, увы, ничего нового не узнал. Ему помочь не смогли. Правда, я пребывал в недоумении, ведь, на мой взгляд, воскресить Альфреда Каллена было проще, его, по крайней мере, не надо было по кусочкам собирать, но, профессионалам виднее. От этого радостный пыл немного поутих, уступив место тихой грусти. Однако, как только мне было дозволено повидать своего преподавателя по бытовой магии, шкала настроения резко взлетела вверх.

Конечно, выглядел он гораздо хуже, чем до (!) момента смерти. Как оказалось, Цаубер был полностью парализован и прикован к инвалидному креслу. Однако, он был в трезвом уме и здравой памяти, и мог разговаривать. Я достаточно спокойно воспринял его паралич, потому что перед глазами до сих пор чётко стояла ужасная картина его смерти. С учётом того, что преподавателя собирали по частям, выглядел он просто молодцом. Я попытался представить себе, как некроманты воскрешали Цаубера, и это невольно вызвало у меня в голове ассоциацию с пазлами. Жуткими такими. Мол, собери человека сам.... И то, я подозреваю, что тут не обошлось без донорства. Причем у доноров, скорее всего не спрашивали, хотят ли они ими быть.

Как мне объяснила Крези, полная неподвижность Цаубера была ответной реакцией организма на своеобразное перерождение, после полного отключения. То есть это было вполне закономерно, с учётом того, что ему полностью пришлось перебирать позвоночник, так что у Цаубера были все шансы на то, что позже он снова сможет самостоятельно передвигаться.

Маленький человечек, но Человек с большой буквы, являл собой неиссякаемый источник позитива.

- Друзья мои, - говорил он, глядя на Крези и Хрома, - вы не представляете, как я благодарен судьбе за такой подарок! Ведь это какая удача! Я и представить не мог, что когда - нибудь стану участником некромантского обряда! Да ещё и в таком качестве!

Наш преподаватель бытовой магии был человеком непредвзятым и относился к некромантам нормально априори. Даже если бы встретил их при других обстоятельствах. А тут ему было настолько интересно пообщаться с магами, использующими другой вид манн, что он просто засыпал вопросами всех окружающих. Мне даже показалось, что Крези вздохнула с облегчением, когда смогла оставить Цаубера со мной на пару часов.

- Ну, вы пообщайтесь тут, поделитесь впечатлениями, эмоциями, - сказала она, весело мне подмигнув.

Как оказалось, Цаубер до сих пор пребывал в неведении относительно нападения. Он был уверен, что это - дело рук разбойников. Не удивительно, он же не видел всего того, что случилось после его смерти. Но немного поразмыслив, я решил, что некроманты, пожалуй, правы, и не просто так оставили его в заблуждении. Так для него и в самом деле лучше.


А между тем, стоит, наверное, боле подробно описать то место, в котором я пребывал. А было оно настолько живописным, заряжало позитивными эмоциями, что если бы я был художником, то непременно обернулся бы в длинный шарф, водрузил на голову раритетный берет, и нарисовал бы в один присест картин на всю оставшуюся жизнь вперед.

Каждое утро я выходил на порог хижины и как заворожённый смотрел на открывающуюся панораму. Покрытое густым лесом плоскогорье, дарило приют разместившейся здесь деревушке - домов тридцать не больше. Вершину самого высокого холма венчало жилище старосты деревни, остальные же хатки теснились деревянными околицами у подножия и уходили дальше к реке, до которой было рукой подать. В доме на холме останавливался сам Нилбог, когда приезжал сюда. Но пока мне так и не удалось пообщаться с ним вживую, поскольку он физически находился в Морграде, чтобы не пропустить следующий шаг Янева.

Почти сразу за деревней начинался лес. Непосредственно у самого поселения, он был довольно редкий, из-за близости лесопилки, но чем дальше в горы, тем явственней становилось, что без проводника заблудится в нем проще простого. Душистая хвоя многовековых сосен простиралась на несколько километров к западу, где завершалась длинным горным кряжем, из - за которого величественно выступали пики массивных великанов, увенчанные снежными коронами и исчезающие где - то в облаках.

На север от деревеньки расходилась мелкая паутина лесных горных тропок, которая исчезала между левым и правым берегом горной речушки, в которой мне довелось искупаться. Где-то ближе к горизонту оба высоких и каменистых берега сливались в одну гряду, которая очерчивала правильной формы долину, покрытую цветами. Вот в этой самой долине и заканчивала свой путь речка, соединяясь с десятком других ручейков и разливаясь в горное озеро, приличных размеров, посреди которого в свою очередь, как хребет хтанического существа выныривал остров.

А к югу от деревни отдельно на скале расположился полуразрушенный и обветшалый замок, угрюмо смотрящий на проносящиеся мимо века. На меня он произвёл неизгладимое впечатление, несмотря на его обветшалый вид с зарослями плюща на стенах. Тонкие силуэты башен отбрасывали длинные черные тени на верхушки хвойных деревьев, как застывшие стрелки циферблата. Стремящиеся ввысь острые крыши осыпались древней черепицей; по фасаду расползлись паутины трещин, а стоявшие без стекол оконные рамы выглядели как пустые глазницы трупа на оголенном временем черепе.

Ещё более зловещий вид замок приобретал с наступлением темноты. Мне всё время казалось, что в темноте на фоне мрака окон, проступают еле заметные очертания фигур. Хотя, не спорю, возможно, это было просто моё разыгравшееся воображение. Некогда величественный остов замка, продуваемый всеми ветрами, стонал и шумел в ночи, как будто он жил своей жизнью.

Однако, местная достопримечательность нисколько не мешала местным жителям, тем более что коренных жителей - скотоводов осталось не более десяти человек, а остальную часть населения составляли некроманты и те, кто к ним примкнул.

Конечно, некроманты кроме холодной войны с Главным советником императора занимались ещё и вполне обыденными делами: валили лес, удили рыбу, охотились на братьев своих меньших и так далее и тому подобное. С одной стороны - отличное прикрытие под мирных жителей, не связанных с магией, с другой стороны - средство к существованию.

Женская часть населения в свободное время бродила по окрестностям в поисках целебных трав или хлопотала по хозяйству в уютных хатках. Одним словом, так со стороны и не скажешь, что это тайная база некромантов.

Я делил двухкомнатную избу вместе с Хромом, занимая, увы, место того самого Сидди, который по словам моего соседа, живота своего не жалел ради нашего с Ракки блага.

Первое время меня все заставляли лежать в кровати, а если и выпускали погулять то ненадолго и под чутким и заботливым присмотром кого-нибудь, но чаще всего это был Хром.

Признаться, когда я подходил к зеркалу или рассматривал раненую ногу во время перевязок, я начинал понимать, почему же мне с таким рвением прописывают постельный режим. Да, грифон меня раздери, я выглядел не намного лучше, чем Цаубер. Все колено буквально пестрело паутиной свежих шрамов, фактически его собрали заново. Я, в принципе даже не удивлюсь, если после всех хитрых манипуляций с маннами окажется, что моя нога стала на несколько сантиметров короче другой. Лицо же мое, представляло картину настолько печальную, что порой меня разбирал горький смех - выглядел я как египетская мумия.

Левая часть моего лица была погребена под плотным слоем бинтов, глядя на которые у меня возникало жгучее желание узнать, что же теперь под ними. Но я так и не решился их содрать и посмотреть, потому что каким-то седьмым чувством догадывался, что увиденное меня не обрадует, несмотря на то, что Крези всякий раз, когда меняла мне повязки, утверждала, что я выгляжу просто потрясающе, и на мне всё заживает, как на кошке. Хотя правду она от меня тоже не скрывала и предупредила, что там, где раньше был мой карий глаз, теперь его нет. Просто нет. Со временем она сможет мне его восстановить, но для этого нужен будет как минимум донор. Поэтому сколько времени мне придётся ещё любоваться на местные красоты одним правым глазом - неизвестно даже Магам Создателям.

Уж не знаю, по каким причинам меня не охватила тоска по утрате, но как не крути, а никаких щемящих чувств по этому поводу не было. Я больше переживал о том, что мне никак нельзя связываться с Сельвой и Ракки в целях безопасности. Некроманты запретили мне любые попытки посылать весточку родным, поскольку это могло навредить как мне, так и им. Крези пообещала, что найдёт способ передать Сельве информацию о том, что моей жизни ничего не угрожает, и обо мне заботятся друзья. Как оказалось, они с Сельвой были старыми подругами, поэтому я был уверен, что по тайным связным каналам к родственникам дойдёт рассказ о том, что со мной приключилось, потому что она наверняка почувствовала неладное, когда её защита рухнула во время нападения.

А мне, тем не менее, предстояло ещё одно испытание, причём далеко не из приятных. Мой личный лечащий врач - Белая ведьма любезно разъяснила мне, что, фактически, мои свежие раны не донимают меня, только потому, что она интенсивно потчует меня эликсирами и накладывает плетения. Поскольку в основе плетений лежат манны мёртвых, то в больших дозах они, в конечном счёте, для организма губительны. Так что волей неволей, но надо было постепенно от них отказываться. Да, конечно, заклинания сводили на нет все болезненные ощущения, но вместе с тем медленно разрушали мою нервную систему, а эликсиры действовали по принципу наркотического вещества. И в том и в другом случае при злоупотреблении я рисковал впасть в зависимость.

Так, а что я? Не мужик разве?! Мужик! Что я не потерплю? Потерплю! И я терпел... И это был ад. Все началось почти сразу, как только Крези стала постепенно "снижать дозу". Я стал заметно прихрамывать (первое время хромал сильно, так что приходилось пользоваться клюкой), а к концу дня, без подпитки обезболивающими, ногу начинало буквально жечь огнем, как-будто под колено мне кто-то очень злой всаживал раскаленные иглы. Тут моя подвижность сокращалась до минимума, поэтому вечера я, как правило, проводил на крыльце избушки, корчась и кряхтя, как старый дед.

Правда, Нилбог, с которым я общался пока только ментально, в виду отсутствия его в деревне, сказал, что негоже потомку Саборита, ходить с клюкой, как всё равно, инвалиду какому. И он через Крези передал мне свою трость, которая была просто потрясающей! Идеально прямой ствол, из мореного дуба, с серебряным круглым набалдашником и такими же, выполненными из серебра утолщениями в трех местах: чуть ниже самого набалдашника, посередине и у самого наконечника. Размером вставки отличались: по середине - незначительная, по краям внушительные, однако все они красили и без того дорогое дерево, придавая стволу еще боле стройный и изящный вид. Эти серебряные элементы были покрыты декоративной резьбой.

С этой тростью моя хромота переставала быть недостатком и превращалась в пафосный элемент. Я уже не выглядел как обычный больной, а скорее, как измотанный жизнью философ или поэт, или даже как какой-нибудь дворянин, промотавший свое состояние и вынужденный влачить свои дни в глухой деревне.

Правда, Хром не переставал надо мной потешаться, но, всё же, выбирая между клюкой и тростью некромантского предводителя, я выбрал трость.

Вообще, среди магов, был распространен посох, как некий ненужный, но придающий солидности атрибут. Каждый исхитрялся как мог, начиная от размеров и форм, и заканчивая заклинаниями, которыми его начиняли. Трость Нилбога была своего рода инновационной: шаг вперёд от громоздкого и старомодного посоха к новым изящным и элегантным формам. Минимализм в действии, так сказать. Во время одного из ментальных разговоров, Нилбог мне рассказал, как ему подарили эту трость года два или три тому назад, как лидеру некромантского ордена, со словами, что у каждого уважающего себя мага должен быть посох, но поскольку некромантия не разрешена официально, то и "посох" должен быть особенным. Только ему она всё равно была без надобности, тем более что большую часть времени он проводил в ментальных диалогах. Никакие чары он на неё накладывать, конечно, не стал, поэтому и предложил мне её в пользование, чему я был очень рад и благодарен. При этом я оценил креативность ребят, которые изготовили эту трость. Хоть она и не обладала никакими магическими свойствами, зато была снабжена потайным клинком.

А вот что касается глаза, точнее с тем, что от него сталось, то тут всё было далеко не так радужно. Когда пелена обезболивающих плетений рассеивалась, то место где предположительно должно быть что-то отличное от пустой глазной впадины и все вокруг неё, начинало нестерпимо болеть, чесаться и зудеть, прея под обильным слоем бинтов. Меня стали донимать частые головные боли, которые накатывали приступами такой силы, что я не мог даже встать с кровати. Они чаще всего начинались внезапно и заставали меня врасплох.

А к довершению ко всему Белая ведьма настаивала на соблюдении строжайшей диеты. И я, наверное, совсем бы истощал, если бы не Хром, который был настроен более оптимистично и потихоньку, чтобы Крези не проведала, подкармливал меня мясом и вкусными плюшками.

С Хромом мы сдружились довольно тесно за короткое время, что и неудивительно, поскольку мы жили в одной хижине. Он оказался очень добрым, честным и прямолинейным человеком, с которым всегда было о чём поговорить. Он был лет на десять меня старше и, как оказалось, человеком творческим. Он полностью разрушал все стереотипы о том, что физически развитые люди, как правило, не заботятся о своём духовном и интеллектуальном развитии. Он очень любил литературу и поэзию, в основном эльфийскую, и надо признать, был первым, кто познакомил меня с художественными произведениями этого мира. Хром хорошо разбирался в географии и истории, а ещё он изумительно играл на гитаре. Вернее, гитарой этот шестиструнный инструмент называл я, потому что он очень напоминал её и внешне и по звучанию. Нелпиш, как на самом деле он назывался, был изобретением скалистой империи. Гномы частенько во время больших клановых застолий подыгрывали на нём, исполняя древние былины и баллады. Звучание струн, которые делают из шерсти каких - то там животных, было очень мягким и мелодичным, по крайней мере, в руках Хрома. Я первое время всё никак не мог привыкнуть к тому, как ловко и легко его большие и далеко не худые пальцы касаются тонких струн, извлекая из них такие благозвучные мелодии. Довольно часто по вечерам, он играл мне на нелпише, чтобы отвлечь меня от моих приступов головной боли. И это ему неплохо удавалось, тем более что голосовым данным Хрома могли бы позавидовать иные эстрадные исполнители.

Каково же было моё удивление, когда однажды вечером, мне показалось, что Хром, сидя в тени раскидистого дерева, наигрывает до боли знакомую мне мелодию. Я подковылял ближе, и узнал в неровных аккордах "Троллейбус" Цоя. Нет, я конечно, в курсе того, что Цой всегда жив, так же как и Ленин, но не до такой же степени!

- Хром, - спросил я, - ты что такое играешь?

Богатырь мне ничего не ответил, так как был крайне сосредоточен на игре. Он что - то мычал себе под нос, пробуя параллельно аккорды. Ну, точно! Он подбирал мелодию! Укуси меня грифон, если это не Цой!

- Хром! - крикнул я ему чуть ли не в ухо, на всякий случай благоразумно отстранившись. Мало ли что, вдруг зашибёт случайно.

- Ну чего кричишь, - спокойно посмотрел он на меня, - песню я играю.

- Да? И что это за песня?

- Нормальная такая песня. Хорошая.

- Угу. - Не сдавался я. - И кто её поёт.

- Никто её не поёт, я её играю. Ты чего какой возбуждённый?

- Я не возбуждённый, а вот ты, мой мускулистый друг, где - то эту песню слышал.

- Ну, слышал, - подтвердил Хром, при этом его лицо уже начало расплываться в добрейшей улыбке, обозначив ямочки на щеках.

- Так, уже лучше. А где ты её слышал?

- А тебе зачем?

- А я тоже послушать хочу! - не сдавался я.

- А не знаю, - лукавил мой большой друг, - где - то слышал. Где - не помню! Вот, хочешь, сейчас сыграю, а ты, слушай, если тебе нравится.

С этими словами он начал наигрывать подобранную мелодию.

- Так я тебе сейчас помогу! - сделал я ход конём. - У меня, конечно, не такой идеальный слух как у тебя, и вокальные данные немного подкачали, но зато я слова знаю.

И я поймал мелодию на припеве:

"И вот мы гадаем, какой может быть прок

В троллейбусе, который идёт на восток"

(Эх, не забыл ещё, родной язык то!)

Хром вскочил с земли, схватил меня в охапку, заставив мою душу на мгновение уйти в пятки, и почти закричал:

- Так это твой язык что ли? А ну переводи, давай, рассказывай, о чём там парень поёт складно так!

- Нееет, - смеялся я, - только после того, как ты мне расскажешь, ГДЕ ты Цоя слышал.

- Кого? Цоя? Это его так зовут?

- Информацию, в обмен на информацию, - сказал я сквозь хохот, понимая, что смех надо срочно прекращать, поскольку боль не замедлила напомнить о себе.

- А! Ладно! - Махнул рукой Хром, - запалился, так запалился. Слушай, та штука, ну которая у вас была с Ракки, как вы там её называете? Ну, которая ещё с верёвочками и ракушками, которые в уши вставляются!?

Меня осенило:

- КУН? Это ты про КУН!? То есть, про эмпэтришник?

- Да вроде того, - задумчиво кивнул мне собеседник, - который музыку сам играет.

- Ну да! - обрадовался я - музыку! Причём, под настроение слушающего!

- Да, - подтвредил Хром, - ты только не кричи так громко. А то Крези не велела тебе его показывать, всё переживает, что ты слишком сильно разнервничаешься, от радости.

- Кого показывать? Плеер? Так он работает? Вы его нашли?

- Ну да, - ответил Хром радостно, - нашли. Он же у джинна на шее болтался, а потом, когда тебя последним заклинанием ударило, он вместе с тобой в сторону отлетел. Я его потом, подобрал. Правда не сразу разобрался, как он работает, да потом вот с Равэлем догадались. Он у него сейчас. Музыка из твоего мира здорово нас зацепила. Мы с ним теперь частенько слушаем, играем... Жаль только, слов не понимаем.

От радости у меня и вправду голова разболелась сильнее.

- Так мой плеер работает? Что же вы мне его не отдали? Да я бы с ним раза в два быстрее выздоровел! А кто такой Равэль?

- Ты это, потише, давай, - сказал Хром почти шёпотом, - а то Крези узнает, ох как рассердится. Пошли, я тебя с Равэлем познакомлю. Только, чур, никому не слова, что я тебе про эту штуку музыкальную рассказал.


Равэль Эйстейт был одним из немногих жителей деревни, который не был некромантом. Он был и без магии достаточно колоритным персонажем. В деревне он был известен как кузнец, стеклодув и непревзойденный мастер татуировки. Лет ему на вид было около тридцати - тридцати пяти (сорок максимум), точнее сказать было невозможно, потому что сам он по каким - то причинам раскрывать свой возраст отказывался. В деревню же он перебрался лет пять назад и сдружился с некромантами. Равэль оборудовал сносную кузню, поэтому обеспечивал всех: магов и козопасов коваными изделиями любой сложности, а если у кого-то возникало желание, то он делал восхитительные татуировки или даже пирсинг, на любой части тела. Поскольку делал он это очень красиво, то практически все обитатели данного селения старше двенадцати лет имели те или иные украшения на теле. Все кроме Хрома.

- Да ну его, со своими штучками, - отмахнулся богатырь, - игрушки это всё. Не по статусу мне такими глупостями заниматься.

Вот чего я не мог понять, так это зачем Равэль приехал в такое захолустье, если он не некромант. На что он честно отвечал, что с уголовным кодексом Красной империи у него возникли разногласия; из Зеленой империи его депортировали за плохое поведение; а в Лазурной его поджидает преступный синдикат, которому он задолжал кучу денег; в Темную ему просто не хочется; а империю орков он еще только планирует навестить, но, пока, это только в планах.

Внешность его была не менее яркая, чем его профессия. Красавцем кузнец не был, но обладал необъяснимой харизмой. На круглом лице, украшенном побелевшим шрамом на правой щеке, невероятно длинным и кривым, расходились паутины неглубоких морщин. Под носом красовались шикарные усы огненно рыжего цвета. На голове такие же огненные волосы пребывали в постоянном беспорядке, а на макушке начинала появляться лысина. В левом ухе красовалось золоте кольцо сантиметров пяти в диаметре. Один глаз был постоянно прищурен, что придавало ему какой-то комичный вид, а с губ никогда не спадала улыбка довольного жизнью человека. Роста Равэль был невысокого, в меру мускулистый, как и положено кузнецу, коренастый, прыткий и юркий. Обе его руки были полностью покрыты татуировками.

Как оказалось, Равэль так же как и Хром неплохо играл на нелпише. Так что они часто проводили свободнее время (если таковое было) вместе, сыгрываясь дуэтом. Во время первого знакомства я просто поразился, что может рок-музыка с людьми сделать. Оказывается, когда Крези запретила отдавать и показывать мне плеер, потому что боялась сильного всплеска моих эмоций, Хром спрятал его у друга. И вот, надо же было им воткнуть наушники! Равэль на полном серьёзе жалел, что нельзя так просто открыть портал и пройти в наш мир.

- Я тебе вот что скажу, парень, - говорил он, похлопывая меня по плечу, - чтобы ты там себе не думал, но мир, где играют ТАКУЮ музыку, гораздо лучше нашего, пусть даже там нет магии. Зачем магия, если есть такая энергетика в музыке.

Пока я выполнял роль лежачего больного, эти двое уже успели подобрать на своих нелпишах "Nothing else matters", "Highway to hell" и практически весь альбом Цоя "Звезда по имени солнце". Наблюдая за тем, с каким драйвом они выжимают звуки из шести струн, я подумал, что когда - нибудь, когда мы снова будем вместе с Ракки, надо будет попросить друга вытащить из нашего мира для этих двоих пару гитар. Настоящих электро - инструментов. И запитать их маннами. Вполне сойдёт за начало культурной революции.


## Глава 4


О татуировках, замках и призраках


- Не помешаю? - громко спросил я, просунув голову между образовавшимся проемом раскрытой входной двери и косяком.

Солнце палило, забравшись на самую верхнюю точку небосвода, ковылять по деревне мне порядком поднадоело, и я решил провести часок другой в доме Эйстейта. Послушать его байки, выпить чашку прохладного травяного настоя, а заодно, рассказать ему о своей давней мечте, воплотить которую Равэлю было проще простого.

Да, кстати, о мечте. Думаю, такая мечта есть у каждого "рокера" в возрасте от двенадцати до двадцати пяти лет. Воплотить её в реальность ещё в "прошлом" моём мире мне мешали всевозможные условности и стереотипы, навязываемые обществом, слабая нервная система моих бабушки с дедушкой и нехватка крепости духа. Но здесь, в этом мире, всего этого не было! Здесь был мой друг Ракки, весь покрытый татуировками, здесь был Равэль, чьи рисунки на руках так и завораживали меня, в конце концов, даже у Крези было его произведение искусства в виде тонкой змейки, браслетом обвивающей её щиколотку. Так что я, наконец, решился сделать себе тату.

- Равэль? Ты дома? - снова крикнул я, прикрывая за собой дверь.

Комната, в которой я оказался, была чем - то вроде гостиной, если можно так выразиться по отношению к деревенской хижине, пусть и просторной. Здесь кузнец обычно принимал посетителей, брал у них заказы, все больше по кузнечному ремеслу, здесь же они с Хромом собирались на свои репетиции. В обставленном по-спартански помещении, в котором кроме стола, нескольких стульев и маленького комода больше ничего и не было, находились еще и две двери, одна из которых вела непосредственно в кузню, вторая в узкую комнатку. В комнатушке, в отличие от кузни, царил вечный хаос и Равэль величественно именовал её своей спальней.

Я прислушался. В доме царила абсолютная тишина, и я даже немного расстроился, потому что кузнеца, по всей вероятности, дома не было. Но, только я собрался уходить, как он вышел ко мне из спальни, зевая и потягиваясь.

- Ты чего тут раскричался? Вон, самый солнцепёк, чего тебе не сидится, ковыляешь тут? Спать мешаешь....... - сказал он, состроив серьезную мину, как если бы я отвлек его от чего-то важного.

Смущённый, я топтался на месте, не зная, что и ответить на такую реплику. Равэль тем временем засмеялся и продолжил:

- Что встал как не родной? Так и будешь у дверей мяться? Заходи, присаживайся!

Я присел на один из шатких стульев и вкратце обрисовал то, зачем собственно пришёл.

- Вот это я одобряю, - расплылся Равэль в широкой улыбке, потирая руки. - Клиенты у меня уже давно как все кончились, того и гляди руки отсохнут. А в том, чтобы себя украсить нет ничего зазорного!

- Ага, живём то ведь один раз, - философски добавил я.

- Ну, на один раз, это как поглядеть. Ежели с некромантской помощью, то можно и не один, но решение твоё одобряю однозначно. Так что? Когда забивать будем?

- Да я прям хоть сейчас!

- Ишь ты! - присвистнул кузнец. - И эскиз у тебя есть, или хоть задумка какая?

- Эскиза нет. Но я бы хотел что-нибудь такое, чтобы посмотрел - и сразу понятно - маг! - сказал я, рассматривая забитую на морскую тематику руку мастера.

Равэль немного погрустнел:

- Эх, я уж понадеялся, ты все продумал. Вечно у вас молодых так. Хочу то, не знаю что. Ладно, есть у меня тут кое-какие картинки, пошвыряешься, глядишь и найдешь что нужно.

Через несколько минут передо мной на стол, взметая облако пыли, с грохотом опустилась увесистая папка.

- Вот! - с гордостью проговорил мастер, любовно потирая хранилище своих творений. - Самое лучшее. Из поздних работ. Мда... даже и не помню когда в последний раз за инструмент - то брался. Да не смотри ты на меня так! Мастерство, как говорится, и магией не выведешь и гоблину не продашь.

Я согласился, хоть на счет магии можно было поспорить, и стал рассматривать предложенные работы. Под заявленную мной тематику было выделено несколько страниц.

- О! Вот эта прикольная, - я ткнул пальцем в картинку, на которой была изображена рука, покрытая разнообразными магическим формулами, пентаграммами и рунами, настолько органично сочетающихся друг с другом, что выглядело это все как единая целостная картина. И самое удивительное, что формулы плетений были не спонтанно выведенные, а действительно реально существующие, хоть и встречались такие, которых я не знал.

- Ого!!! - Равэль даже подскочил на стуле от неожиданности. - Вот что значит, когда некромантия передаётся генетически. От отца к сыну, так сказать..... И ведь нашёл! А я то и забыл совсем про эти эскизы. Как же я их в эту папку-то сунул? Я ведь был уверен, что...

Он замолчал, задумчиво теребя свои усы, а я в растерянности разглядывал выбранный рисунок, не зная, как нарушить молчание. Заметив, моё смущение, мой собеседник продолжил:

- Я ведь хоть сам и не маг, но с вашим братом часто дело имею. С кем только ни работал: с некромантами, с боевыми, с ведьмами. Ты вот посмотри, внимательно, ты хоть понял, что на этой руке набито? Или тебе просто внешний вид понравился?

- Да, если честно, - признался я, - мне понравился внешний вид.

- Хммм, а ты теперь повнимательней погляди-ка. Формулы можешь прочитать? А то мало ли, что. А вдруг там - формула смертоносного плетения? И чему только вас там в ваших университетах учат...

Слегка пристыженный, я, напрягая свой единственный глаз, начал вглядываться в надписи на изображённой руке.

- Нет здесь, никакой формулы смертоносной, - буркнул я.

Внимательно пройдясь по рунам, я понял, что здесь собраны несколько плетений, в числе которых я чётко распознал защитное и ранозаживляющее, многие были мне не знакомы, но судя по количеству используемых манн, смертоносными они вряд ли могли бы быть. Я поделился своими соображениями с Равэлем, на что он одобрительно покачал головой.

- А самое главное, - закончил я с гордостью, - что это некромантские плетения. Они рассчитаны на работу с маннами мёртвых!

"Эх, где-то сейчас, моё доброе пособие для юных садоводов", с грустью подумал я про себя, вспоминая, что все вещи погибли при нападении.

- Это ты прав! Зачёт тебе! - весело рассмеялся кузнец. Это я делал одному из некромантов. Вообще, ты ведь знаешь, что тату - это не просто украшение. Как побрякушка какая, которую, захотел повесил на шею, захотел - снял. Тату - с тобой навсегда. Тату - определяет судьбу её носителя, это ж тебе не рисунок - это знак.

Такую точку зрения я слышал не первый раз, поэтому, не зная, что возразить, просто покивал головой. Довольный мастер, кажется, собирался прочитать мне лекцию, поэтому устроился на скрипучем стуле поудобней, и, довольно ухмыляясь, продолжил:

- То, что ты выбрал, это не просто картинка. Это формула плетения, которую и не я даже рисовал. Я только по эскизу перенёс знаки на кожу. Здесь в мою задачу входило, чётко передать каждый виток, каждую загогулину, чтобы не дай грифон, не ошибиться и не нарушить магический смысл. Ты полистай, там ведь ещё есть похожие.

Заинтригованный, я полистал. Действительно, я нашёл таких шесть рисунков. На первый взгляд, все они были одинаковыми. Но, это только на первый взгляд. Внимательно приглядевшись к ним (от чего мой глаз даже заслезился от напряжения), я понял, что все они различаются небольшим количеством магических знаков. То есть каждый раз, в рисунке было несколько оригинальных элементов, не повторяющихся в пяти других.

- Это ведь всё не просто так? - не выдержал я испытания на смекалку и терпеливость.

- Просто так, даже грифон не крикнет. А маги так вообще личности все странные. Любят, так сказать, выделится, покрасоваться. Что вам? Магам? Мало что ли силы магической? Махнул рукой - трава зеленеет, махнул другой - небо голубеет. Любит ваш брат атрибутами себя увешать: кто амулетами, кто другими безделушками, кто посохи таскает с собой. Ну, вот скажи мне: ну зачем с собой тяжёлую палку таскать? А и хорошо, запихаешь ты в неё манн этих своих, да наложишь пару плетений, ну что таскать то её без толку? Это ж ведь тяжесть лишняя! Или ещё вот, бывает, понатыкают на пальцы перстней с каменюками. И торчат они - дела делать мешают! Я не знаю, может ваш брат, конечно, когда по нужде ходит, тоже плетения плетёт, но по мне так уж если так, проще бумажкой подтереться, чем каменюку на руке таскать.

После этих слов Равэль разразился хохотом. Я попытался представить, как маг, увешанный амулетами, с посохом и здоровым перстнем на руке идёт по нужде и тут же пожалел, потому, как от смеха здорово разболелась голова.

- Равэль, - сказал я, - смахивая слезинку с глаза, - я ведь тебя про татушки спрашивал, а не про перстни.

- Так, а я что? Я тебе и говорю: странный вы народ, маги. Вот эти шесть я тоже магам делал. И что вот они им понадобились, нечто обычной силы мало было? Ещё ведь вот как придумали.

- Они все некроманты?

- Да я ведь, точно, сказать не могу, с какой магией они там дела имели. Мне дали работу, я её выполнил. Всё, что от меня требовалось, это с точностью перенести рисунок на кожу конкретным заказчикам. А ещё, одним из условий было, держать язык за зубами, как во время работы, так и после неё.

- Это как?

- Да просто: не задавать вопросов, и никому не рассказывать кто, когда и за какой надобностью сделал эти татуировки.

В отчаянии, что я так и не раскрою тайну шести татуировок, я всплеснул руками и со вздохом откинулся на спинку стула, который отозвался на мои действия жалобным скрипом и пошатыванием. Я смотрел на Равэля и чувствовал, что не в праве дальше его расспрашивать.

- Да я ведь и не знаю почти ничего про эти рисунки, - медленно, растягивая слова, продолжил Равэль в пол - голоса. - Много я тебе в любом случае не расскажу. Про формулы в составе рисунка и для чего они используются тебе самому виднее, меня этим премудростям не обучал никто. Да мне и без надобности. Я вот знаю точно, что маги эти самые рисунки себе не просто так придумали, а вроде как для подмоги. Этим шестерым очень важно было держать связь друг с другом даже на расстоянии. Я так понял, что даже если мысли чужие читать не умеешь, как Нилбог наш, то поколдовал над тату и сразу узнал, что там с корешом твоим делается. Как - то так. А ещё, они сразу чувствовали, если с кем из шестерых беда какая приключалась и могли помочь.

- Это как так? Прям on - line?

- Какими такими "онолиниями" - это ты сам разбирайся, я говорю то, что знаю. Но они умудрялись при помощи этих картинок друг другу на расстоянии манны подкидывать. Держались они, одним словом, вместе, одной командой сплоченной. А эти тату им помогали связь поддерживать неразрывную. Дааа... давненько это было. А потом восстание это, беспорядки. Вот в те неспокойные дни я две из этих тату потом ещё менял.

- Как это? Исправлял? - поинтересовался я. В моей голове уже стали зарождаться некоторые мысли, относительно того, кому и зачем служили эти тату.

- Да, исправлял, - кивнул головой Эйстейт. - Я так понял, что распалась у них команда, вот и понадобилось некоторым из них, внести изменения в рисунок, чтобы те, кто стали чужими, не могли больше связь держать.

- И ты знаешь имена всех тех, кому делал татуировки?

Ответом мне было молчание, во время которого стул кузнеца равномерно поскрипывал. А я сидел и думал, что если мои догадки верны, то Равэль далеко не так молод, как кажется с виду. Понимая, что он навряд ли раскроет секрет, я решил пойти на другую хитрость.

- Равэль, если ты во время некромантского восстания уже был тату мастером, известным настолько, чтобы шесть магов доверили тебе работу, то сколько же тебе лет? И как ты так хорошо сохранился?

- Эх, не мучайся - хитро подмигнул мне Равэль, - я вот что думаю, поскольку ты, так сказать, ближайший родственник большинства из них, то, возможно, с тобой я могу кое - чем поделиться, тем более, что будь ты постарше на тот момент, думаю, ты бы был седьмым.

- Одним из шестерых магов Саборит был. Верно? - спросил я.

- Верно.

- Хмм... - задумался я, - что - то не набирается у меня шесть человек.

- А сколько набирается? - улыбался Равэль во весь рот.

- Трое, максимум четверо.

- Ладно, уговорил, - сказал кузнец, раскуривая трубку, - но при условии, что ты дальше помалкивать будешь.

- О чём речь! - с жаром воскликнул я, сгорая от нетерпения.

- Изначально их было шестеро: Саборит; его супруга Таналия - ведьма; её сестра, тоже ведьма....

- Сельва? - удивился я. - Я у неё не видел ничего похожего!

- Так ты не туда смотрел, значит.

- Да как так! А куда же ещё смотреть?!

- А ты её без одежды видел?

Да. Тут Равэль был прав. Без одежды я свою тётю не видел.

- Странно, она мне никогда не рассказывала... - задумчиво пробубнил я, - значит ещё двое - это Нилбог и Янев. Верно?

- О! Смекнул!

- А кто шестой?

- Громобой.

- Что?! - несмотря на резкую боль в колене при движении я вскочил со стула. - Нерх Олдрен с ними вместе был? С некромантами?

- Я не знаю, кто такой Нерх Олдрен, того шестого они Громобоем называли. А тот рисунок, на который ты изначально пальцем ткнул, твоему бате я как раз и делал.

Мысли в моей голове бешено крутились, не обращая внимания на настоятельную боль в висках. Так, думал я, значит, шестеро: Таналия, Сельва, Саборит, Нилбог, Громобой и Янев. После, Саборит умер, его тату мы оставляем в покое, Таналия потерялась между мирами. Значит, уже минус два. Янев оказался предателем и после этого логично, что оставшиеся трое, меняют тату, чтобы исключить связь с ним. Но. Равэль сказал ДВОИМ! Выходит, что кто - то из них, сохранил связь с императорским советником? Но кто тогда? Сельва? Не может быть, она сама уцелела только благодаря Вохусу. И Нилбог - тоже не мог. Иначе он бы не сумел организовать тайный орден. Янев бы его постоянно выслеживал. Выходит, что Громобой не менял тату? Значит, он и Янев до сих пор могут общаться на расстоянии? Хотя, Равэль ведь не единственный мастер татуировки, Громобой мог и другого кого попросить? Даааа.... Вот и ещё один экземпляр в мою коллекцию загадок.

- Равэль, а ведь тату можно и свести? Можно ведь? - продолжал я размышлять, но уже теперь вслух.

- Хммм, обычно можно. Шрам, правда, потом остаётся, но я и такое делал.

Ясно, значит, теоретически, Янев свою мог совсем убрать. Ему ведь тоже не совсем выгодно, чтобы некроманты о нём имели сведения...

- А что будет, если ты мне повторишь этот рисунок? Набьёшь мне на плече? - снова спросил я, показывая вышеупомянутый рисунок с рукой.

Но ответ я так и не узнал, потому что дверь в хижину внезапно распахнулась с такой силой, что ударилась о стену и отскочила назад, чудом не убив торопливого визитера.


- Да подожди ты! Я ничего не понял! Давай по порядку, - попросил я запыхавшегося рассказчика.

Худосочный паренёк, чуть старше меня, весь взъерошенный, никак не мог отдышаться, чтобы начать говорить хоть чуть-чуть членораздельнее. Он тоже принадлежал к числу некромантов, и мы с ним даже общались пару раз на какие-то отвлечённые темы, но к своему стыду, как его зовут я так и не запомнил.

К слову, надо сказать, что чувствовал я себя в деревне порой довольно неловко, поскольку уже сразу после прихода в себя, я понял, что меня в деревне знает каждая собака, все величали меня по имени, и относились с каким-то странным уважением, хотя, на мой взгляд, этого-то я как раз совершенно не заслужил. Ситуация была приблизительно такая же, как когда в ОНМУ прознали, что мы на пару с хитромордым джинном "скрафтили" подъемник. Разве что тут никто не лез с расспросами, а просто провожали взглядом, видимо полагая, что я какой-нибудь избранный. Гарри Поттер дубль два? Одним словом, морально мне это доставляло массу неудобств. Но сейчас суть не в этом.

- Я его давно артефактом засёк, - рассказывал отдышавшийся молодой человек. - Смотрю, движется по направлению к нашей деревне, медленно, с кучей магических отпечатков.

- Ну и что? - мало ли как бывает, у нас вон, теперь Цаубер - один сплошной отпечаток. Что же его сразу? К Яневским разведчикам приписывать? - рассуждал Равэль, окутывая себя клубами дыма из трубки.

- Да мы его проверили уже! - с жаром возразил парень. - Сначала мы ему навстречу обычных жителей выслали. Двух сестёр, дом которых ближний к ручью.

- Ну и что? - снова неторопливый вопрос кузнеца.

- Он им и говорит, что он торговец артефактами магическими, которые в быту помогают. Вот едет в нашу деревню, стал путь короткий расспрашивать. Кто как тут живёт, да чем занимается.

- Так пока вроде всё складно, чего всполошились то? - уже не выдержал я.

- А то, что не похожи его артефакты на артефакты. То есть, похожи то они, конечно, похожи, но уж слишком много магической энергии он излучает - это раз. Даже если бы его повозка была набита мощными боевыми амулетами, а не скатертями - самобранками, как он старушкам показывал, даже тогда излучение было бы раз в десять меньше.

- Хммм, да, нечисто, - вставил своё веское слово Эйстейт, - а что ещё?

- А ещё, вокруг него много магических отпечатков засветилось. Артефакты, которые несколько дней в дороге - не могут так долго хранить отпечатки. Отсюда вывод...

- Какой? - если бы не боль в ноге, я бы уже давно подпрыгивал от нетерпения.

- Что этот торговец - никто иной, как замаскированный шпион. А светится он весь - потому что с ним опытный маг работал. Или сразу несколько. Внешность маскировал, может ещё какую защиту накладывал. Мы к нему Хрома отправили, чтобы он его напугал немножко, с пути сбил. А пока Хром этого типа отвлекает, Нилбог его прощупывает. Он, кстати, здесь, вернулся пару часов назад. Говорит, что в мысли этого торговца проникнуть не может, стоит сильная ментальная защита. А что это значит?

- Это значит, что этот торговец - не торговец вовсе, раз уж даже Нилбог не в состоянии в его мысли проникнуть. Простому торговцу не под силу с нашим магом тягаться, - хмуро заключил кузнец.

- Вот и я о том же! - гордо подтвердил гонец.

- А как Хром его пугает и с пути сбивает? А я смогу, наконец, с Нилбогом увидеться? - тут же разразился я кучей вопросов.

- Нет - был мне ответ хором.

- А почему?

- Потому что тебе срочно надо спрятаться, - ответил Равэль.

- Куда?

- В замок! Подземными путями, - кивнул парень.

О как! Тут еще и подземные пути в замок есть. Это что ж, графа Монте Кристо придется из себя изображать? Нет, на самом деле про местную достопримечательность я был наслышан сполна, уж каких только баек не передавалось из уст в уста, многие из которых были действительно занимательны и мало того, имели под собой нечто более реальное, чем пустой треп. Фактически, многие истории были правдой, просто немного искажённой, как это часто случается. Да и какие это были истории! Все как одна про загадочные исчезновения, привидения, самоубийства ну и все в таком духе. И одно дело слушать это всё, сидя в уютной комнатке, и предавать рассказы анафеме, мол, не верю я в сказки; а совсем другое - самому испытать на себе эти сказки. Одним словом, перспектива отправится тайными путями в замок (который некроманты ласково называли "черепок") - меня не прельщала.

- А без этого нельзя?

- Нет! - снова ответили мне хором.

- А как надолго?

- Пока всё не успокоится и торговец этот "липовый" отсюда не съедет.

- А смысл-то, смысл какой? - запротестовал я. - Уж если Янев подослал шпиона, так наверняка он тут все какими-нибудь плетениями прошуршит и меня найдёт? И потом, наверняка ему уже рассказали, кто нас с Ракки от боевиков отбил.

- Э-э-эй. Я не маг, а уж по боле тебя знаю. Или тебе не рассказывали? - удивился Равэль.

- О чем?

- Во - первых, не факт, что эти оставшиеся боевики добрались назад до Янева, во - вторых, даже если он и знает, кто тебя спас и где мы обитаем, то это не значит, что тебя не переправили в другое место, и ты, со своим амулетом до сих пор тут. Верно?

- Нууу.....

- Вот и ну. Вот он и решил направить разведчика. Во - вторых, что касается замка, то построен он был.... а в прочем не важно, когда его там построили. Давно, да и грифон с ним! Да только в подземельях под "черепком", аура какая-то особая, что все заклинания и внутри, и снаружи нейтрализует. Некроманты, когда туда с экскурсией наведывались, говорили, что заклинания творить там невозможно. Так же как и проникнуть внутрь через стены плетениями. Причём только в подземной части. Вот и решили, что стены подвала камнем каким-то особым выложены, который любой вид магии блокирует.

- А ну и что? - успокоился я. - Что тут такого? Стены тюрьмы в Морграде из такого же камня сделаны. Чтобы при помощи магии оттуда выбраться нельзя было. То есть вы думаете, что пока я там сижу, этот засланный казачок меня не найдёт?

- Найдёт - не найдёт, это уже другой вопрос. Но более надёжного места, чтобы тебе спрятаться, по быстрому, всё равно пока не сыскать. Да только вот, боюсь, не в камне в одном дело - задумчиво протянул Равэль, растерянно прочищая потухшую трубку.

- А в чём?

- Замок этот старый, хотя я уже об этом говорил. Много веков жили в нём князьки, или графья какие, ну знаешь... мелкая сошка, потому и замок так себе, бедноват. Но не в этом суть. Жили они себе там, жили, поколение за поколением, все благополучно, когда вдруг, будто несчастье какое случилось, и замок внезапно опустел. А жил там, в те времена, какой - то юнец, потомок древнего и знатного рода, так сказать. Что там точно произошло, тебе уже за давностью времён никто не скажет, да только поговаривают, что этот последний владелец замка людей там мучил, да так, что крики их по всему лесу слышны были. Еще сказывают, что он кровь людскую пил, а особливо девичью любил. Мол, измучает жертву, изуверскими методами, а потом кровь тянет, словно вампир какой. Да только навряд ли он вампиром был, так, малость умом тронутый. Однако, это всё легенды, где правда - где вымысел, сейчас и на найдёшь уже. Но в одном все легенды сходятся...

- Дух владельца в замке обитает и по сей день! Заперт он в подвале и потому не даёт там магию творить, и посетителей он с ума сводит, губит их, а души себе забирает, - неожиданно закончил рассказ кузнеца паренёк, да таким голосом, что у меня мурашки побежали.

Равэль же в свою очередь стоял какой-то мрачный, осунувшийся и разом постаревший лет, эдак, на десять. От чего мне сделалось совсем не по себе. Ну уж нет, братцы - некроманты, меня так не запугаешь.

- Значит так, - начал я бодрым и деловым голосом. - Все эти ваши ужасы - пустые россказни. Страшные легенды есть у каждого замка, а тем более, если этот замок старый и полуразрушенный. На то он и замок. В том, другом мире, где я обитал, все замки такие. Туда туристов приманивают всеми этими байками. Вот были, я помню, мы с классом в Румынии. Ну, поехали мы в замок Бран, мол, замок Дракулы. И что? Камни как камни, ничего особенного, никаких тебе ужасов. Да если бы не легенды - я бы не в жизнь туда не потащился. В этакую даль. Безумцев кровожадных тоже везде достаточно. Что в средние века: граф Жиль де Ре, графиня Эржебет Батори, которые тоже любили в крови покупаться; что в наши дни маньяки всякие рыщут.... А про кого же сказки рассказывать, как не про маньяков? Тут всё понятно. А в подвале вашем тот же камень что и в КОЗе. Тут и голову ломать нечего. Так что давайте, когда собираться? Пойду, наведаюсь к вашим этим призрачным вампирам.

После этого торжественного монолога паренёк смотрел на меня во все глаза с явным уважением. А вот Равэль тяжело вздохнул и с горькой усмешкой произнёс:

- Так - то оно может и так. Ты у нас парень в ОНМУ учёный, да только не пожелал бы я тебе туда идти.

Я ждал продолжения и оно последовало.

- Было это года три тому назад. Вот мы со старостой деревни, был такой тут у нас, на эту же тему разговорились. Жаркий спор тогда вышел. Я вот тоже так, как ты думал, что все эти легенды: про призраков, да упырей, таскающих людей по ночам в свои логова - полная чушь. К тому же был у меня знакомый один - как раз таки упырь - очень весёлый, добрый парень был. На мельнице работал. Ничего дурного от него никто не видел. Да я не о том.... Так вот, значит, по этому поводу мы со старостой и заспорили. Я ему так и сказал, что магия, конечно, штука - серьёзная, но про призраков и монстров - выдумки это всё. А то, что люди пропадают, так это всё от бескультурья. Хватанут нагомаса лишнего, а потом носы во всякие дыры непотребные суют, да там и остаются, так как в темноте да в ветхом здании шею то сломать не мудрено. А потом ходят и орут: "Монстры! Упыри!" Так вот слово за слово, ну и без того самого нагомаса не обошлось конечно, он мне и говорит, что раз мол я смелый такой, то и сходил бы в замок. А я и пошёл. Поначалу ничего, не страшно совсем было. Гремит что - то, шумит, да что с того? Здание-то старое. Да вот как только я в подвал спустился, так и началось!

- Ээээээ, подожди - ка, - прервал я его, - так это как раз там, где мне прятаться надо будет? В подвале?

- Ага. - Кивнул Равэль головой. - Именно там. Так вот, спустился я тогда в подвал этот. Проклятый. Сначала будто где-то за спиной зашуршало что, я и внимания не обратил, подумал - мышь. А потом, будто окликнул меня кто, знаешь, таким утробным громким голосом, но как бы из-за стены что ли. У меня аж волосы дыбом встали. Оглянулся - никого! Да еще темнота непроглядная - хоть глаз выколи, а от факела и толку нет. Я тут разом протрезвел, от страха. Правда, в себя быстро пришёл. Успокоился, решил, что почудилось, с пьяных глаз. Но, на всякий случай, решил выбираться я из подвала, да подальше от замка этого. И вот иду, значит, спокойно всё. Только кости человеческие под ногами хрустят. Да это не беда. Я и пострашнее видал. Да только слышу - опять шорох. К земле припал, рыскаю, факелом свечу, а самого уже дрожь пробивает. И тут опять ровно передо мной, чуть поодаль, как закричит голос невидимый, да так сильно и неожиданно. "Эгей", кричит, "мил человек, не расскажешь, что снаружи там делается?" Я от такого аж подпрыгнул и факел, разиня, выронил. Так и остался в темноте... Как выбрался? Не помню! Помню, что всю дорогу пока в темноте блуждал, призрак меня так и преследовал! Всё уговаривал не уходить, погостить у него. А то, видите ли скучно ему! Со всех сторон так и громыхало, звенело, лязгало и двери перед самым носом закрывались. Кабы до того все свои дела не сделал, так бы в штаны со страху и наложил, - закончил кузнец свой рассказ.


## Глава 5


Беженцы


Да нет, конечно! Ерунда все эти призраки. Исключительно от бескультурья, как верно подметил сам рассказчик: напьются, а потом мерещится всякое.

Однако, как бы я себя не успокаивал, на душе все равно было не спокойно, и с каждым шагом желание посещать местные катакомбы уменьшалось все быстрее, а с учетом того, что меня и так туда не тянуло, то расценивая по десятибалльной шкале, нежелание перевалило давно за ноль и ушло в минус.

Я наскоро распрощался с кузнецом, и паренёк проводил меня к старому колодцу, предназначение которого оставалось загадкой, ведь воду набирали из ручья. Правда, одного взгляда на этот колодец мне хватило, что бы понять, что им не пользовались с того самого дня, как его выкопали, то есть никогда. Уж я не знаю, по какой причине в нём отсутствовала свежая студёная вода, но вот всевозможного мусора и непотребства в нём хватало сполна. Именно на дне этого колодца и начинался подземный ход в подвал замка. Вот ведь, не повезло!

- Наконец, Аргл! Мы тебя обыскались! - Крези ждала меня у колодца серьезная и явно недовольная. Рядом с ней стоял среднего роста пожилой мужчина, очень худой. Внешность его была крайне невыразительной и незапоминающейся, разве что тёмные круги под глазами резко выделялись на фоне общей бледности.

- Вот и довелось свидеться, - сказал он мне дружелюбно.

Этот спокойный голос с низким тембром я узнал сразу же:

- Нилбог?! Неужели?! Это Вы?

- Ты удивляться и радоваться потом будешь, - ворчала Белая Ведьма. - Вот держи быстрее, - и она сунула мне в руки большой и тяжёлый рюкзак.

- Это что? - возмущённо спросил я, - пожизненное заключение что ли?

- Нет, конечно. Как спровадим гостя, так мы тебя оттуда и достанем. А поскольку мы не знаем, как быстро это получится, то вот я тебе тут собрала всё необходимое.

- Да уж, необходимое, - буркнул я, натягивая тяжёлый рюкзак на спину.

- Значит, слушай, у тебя там, в основном, теплые вещи и продукты. Магией ты пользоваться не сможешь, так что запасы сильно не транжирь. Да, как спустишься, обязательно достань факел. Разожжешь вот этим.

Она протянула мне в руки огниво, которое мгновенно поглотило мое внимание, ведь до этого я видел его только на картинках.

- Далеко в глубины подвала не забирайся, - участливо добавил Нилбог, - а то потеряешься, долго тебя там искать будем. И да, мои способности подвал тоже блокирует, так что связаться с тобой никак не сможем. Но и сам без предупреждения не высовывайся!

- Ах да, вот еще что!

Крези развернула мня спиной, и расшнуровала завязки моего рюкзака, после чего с минуту копалась в нем, и, наконец, протянула мне приличных размеров флягу.

- Это твоё обезболивающее, - пояснила она, - тут много, при экономном и разумном расходовании должно надолго хватить.

Я кивнул. Ситуация не располагала к длительным прощальным объятиям, поэтому я мужественно перекинул ногу через кладку колодца, и попытался нащупать лестницу, уходившую в смрадную неизвестность, как вдруг услышал громкий окрик.

Равэль бежал со всех ног, размахивая одной рукой, в то время как в другой он держал чехол с нелпишем. За спиной у него болталась огромных размеров сумка, по сравнению с которой мой рюкзак смотрелся как ранец школьника.

Запыхавшийся он подбежал ко мне, кинул слова приветствия Белой ведьме и Нилбогу и сразу возвестил о том, что хочет отправиться вместе со мной, чтобы морально поддержать. Чтобы не бросать меня там одного. Никто против не был, и я в особенности.


Дно колодца было покрыто вонючей и липкой жижей вперемешку с разнообразным мусором. Навязчивый запах я почувствовал сразу же в начале спуска, что отнюдь не прибавило мне оптимизма. Первым спускался Равэль, чтобы подстраховать меня на тот случай, если больное колено меня подведёт. И оно не заставило себя долго ждать.

- Тут такая гадость под ногами, - крикнул мне товарищ, когда встал на дно колодца, - давай осторожней, а то испачкаешься - одежда потом так провоняет, что выбрасывать придётся.

Не успел он договорить, как моя больная нога неловко подвернулась, и я полетел спиной вниз. Равэль успел меня подхватить и смягчить падение, но его придавило сверху моим большим рюкзаком, после чего мы оба плюхнулись в грязь, запачкавшись от макушки до пят. В любой другой ситуации это выглядело бы вполне комично, но не сейчас. Не очень позитивное начало. Встав и кое - как отряхнувшись, я выслушал целую бурю ругательств, которых Равэль не пожалел, рассыпая ими как сеятель облигациями Госзайма из известного произведения Ильфа и Петрова. Смачные выражения обладали такой витиеватостью и замысловатостью, что я, было, сразу и не понял, что это словесное выражение негативных эмоций.

Дальше нам пришлось идти, согнувшись в три погибели, цепляясь сумками за низкий потолок туннеля, ведущего прямиком в самое сердце замка. Самое страшное, что путь предстоял не близкий, а туннель был просто до безобразия кривым. Я шёл, хотя шёл - громко сказано, скорее ковылял впереди, а Эйстейт топал позади меня и, сам того не замечая, задавал темп.

Первые несколько минут пути были вполне сносными: я, заткнул за пояс неудобную для использования в узком туннеле трость, шёл, припадая на искалеченную левую ногу, цепляясь руками за выступающие древние кирпичики, многие из которых, правда, были покрыты липкой гадостью. Мерзко конечно, но что поделать. Что и сказать, заряд бодрости у меня кончился быстро. Головная боль начла соревнования с болью в колене, меня стало подташнивать, я постоянно задевал головой или плечом за стены и свод узкого туннеля, что никак не способствовало улучшению моего самочувствия. Однако, привалы делать нам было не с руки. Во - первых, грязь и противный запах не располагали к тому, чтобы задерживаться в этом месте; а во - вторых, нам надо было попасть под защиту подвальных стен как можно быстрее.

- Давай, давай, - торопил меня Равэль, - а то кто его знает, шпиона этого? Какие там в его арсенале плетения имеются? А вдруг он тебя на расстоянии нащупает?! Так что в подвале нам в этом плане спокойней будет.

Остановились мы всего пару раз, чтобы попросту перевести дух. Я прикладывался к пожалованной мне фляге, но, не злоупотреблял, как и было мне велено. Равэль, постоянно вытаскивал какие-то свитки из своей сумы, разворачивал их и недовольно бурчал себе под нос.

- Слушай, - не выдержал я, - что это за бумаги у тебя?

- Это карта! - ответил он недовольно, - по крайней мере, эти свитки должны быть картами подземных ходов, ведущих к замку. Я так считал. Но, грифон меня укуси, если хоть один из них, хотя бы отдалённо напоминает эту кишку, по которой мы с тобой пробираемся!

- Да зачем нам карта, - устало отмахнулся я, делая маленький глоток болеутоляющего, - тут кроме как вперёд - идти больше всё равно некуда.

- Да, но хотелось бы приблизительно знать, как долго нам ещё мучиться! - буркнул Равэль.


Через некоторое время туннель стал сужаться. Уж не знаю, кто именно, когда и зачем сделал здесь этот проход, но, если предположить, что рыть начали именно из деревушки, то под конец - явно схалтурили. Чтобы пробираться дальше пришлось опуститься на четвереньки, что меня доконало. Такая поза была просто несовместима с моим больным коленом. Факел, который я подпалил еще в начале пути, хоть и разгонял мглу передо мной, но заметно мешался, особенно учитывая крайне неудобный способ передвижения. И теперь, удерживая в одной руке светило, а другой, ища опору в вонючей грязи, я всякий раз норовил растянуться в полный рост, как только левая нога соприкасалась с дном.

- Да что же это такое! - возмущался я, решив, что имею полное право немножко пожаловаться, - это - не подземный ход, это - могила! Ещё пару метров, и я уже никуда не доползу. Останусь лежать в этой смрадной жиже! А ещё и факел держать. Равэль, надо было тебя вперёд пускать, а ты мне всё: я тебя прикрывать буду, прикрывать буду! Отчего прикрывать-то?

Эйстейт и сам уже давно осознал, что совершил ошибку, когда пустил меня вперёд. Хотел как лучше, вышло как обычно. Особенно явно свою промашку он ощущал всякий раз, когда я неудачно бередил ногу и резко останавливался, ожидая, когда утихнет резкая боль. Мой спутник просто не успевал вовремя остановиться, и пару раз чуть не уткнулся в мою трость. И зачем я её только взял? УЖ по подвалам точно разгуливать не буду!

- Эх, вот смотрю я, - начал совсем неожиданно Равэль, - и никак налюбоваться не могу.

- Это чем это ... ты не можешь налюбоваться? - жалобно и даже испуганно спросил я, учтя все сложившиеся факторы.

- Тростью твоей, дурик, - нарочито обиженно ответил кузнец.

- А -а -а, - понимающе промолвил я, хоть честно сказать больше был поглощен движением, никак не рассчитывая на беседу.

- Тебе Нилбог насовсем её подарил? Или так? Во временное пользование дал?

- Он сказал, это подарок. - Я старался не сбить дыхания, поэтому фраза получилась совсем растянутой.

- Это всё ну очень здорово, рад за вас обоих: и за трость и за тебя, но она мне в глаза тычит! Ты, фетишист бестолковый, почто её с собой прихватил?

- Знаешь что? Я её сейчас в таком положении уже никуда не дену! Ты сам меня вперёд послал!

- А может, выдумаешь что-нибудь? Давай, может, её здесь оставим? Ты же там по подвалу бегать не собираешься? А-а-а-й! Вот опять! Прям в лоб! Ты чего встал? - возмутился Эйстейт

- Так пришли, кажется.


## Глава 6


В черепке


Тупик. Нет, серьезно ТУ-ПИК. Куда дальше? Значит, ползли, мучились и на тебе. Тупик, стена, и не влево не вправо.

- Просто так, не может этот туннель оборваться. Ищи там примочки какие на стене, - советовал мне сзади Равэль.

Одной рукой я стал ощупывать стены в поисках сдвигающихся кирпичей или чего - нибудь в этом же духе. Как в приключенческих фильмах. Так оно и вышло. Один камень поддался давлению, я смог вдавить его внутрь, после чего, раздался скрежет и кусок кладки отъехал в сторону, обнажив зияющую пустоту, чернеющую непроницаемою мглой.

Вот тут у меня, если честно, мурашки побежали. При мысли о том, что мне придётся двинуться в этот мрак, в голове забилась паника, заставив забыть о боли в разных концах тела.

- Ну что, двинули? - заставил я двигаться свой ватный язык.

Я вытянул руку с факелом, стараясь отвоевать хоть кусок помещения, в которое предстояло нам войти. Все, что было доступно моему взору, пока не несло в себе видимых признаков опасности, а вот кто знает, что таится там, в темноте?

- Слушай, Аргл, а ты не в курсе, если мы прям тут посидим, то нас как, вычислят, али нет? А может здесь уже действие подвальных стен распространяется?

- Думаешь, сидеть тут согнувшись в три погибели в грязи лучше? Нет уж! В любом случае - пошли туда!

Мы протиснулись в отверстие, втащили туда же свои сумки, мою трость и (!) нелпиш Равэля.

- Ты когда нелпиш с собой прихватил - о чём думал? - ехидно спросил я.

- А я думал, что мы тут будем сидеть в тёплом уютном подвальчике, пить нагомас и развлекать себя музыкой, - прошипел в ответ кузнец. А потом, ругнувшись себе под нос, продолжил:

- Я думал, что мы будем сидеть, в пустом, полуразрушенном подвале, грифон знает сколько времени, в сырости, в холоде, без солнечного света и хоть нелпиш нас порадует!

Я не нашёлся что ответить, потому что в этом была большая доля логики, тем более что подвальное помещение, в котором мы оказались, отнюдь не прибавляло оптимизма.

Затхлый запах плесни и сырости сбивал с ног, а недостаток в отоплении явно не помогал проникнуться любовью к этому месту. Помещение, в которое мы попали, являло собой картину настолько унылую, что из всех вещей достойных описания, кроме потолка, пола и стен, были лишь непонятные кучи мусора и хлама. Выходом из него являлась решетчатая дверь, но у нас не было желания, выяснять, есть ли что там за ней, поэтому мы остались там, где были.

- Я так думаю, оно тут безопасней будет, - рассуждал Равэль, - мы ведь с тобой из туннеля выбрались?

- Выбрались, - кивнул я уверенно, - мы уже в подвале замка, по моему разумению.

- А раз в подвале, так может и не стоит нам далеко заходить?

Вспоминая жуткие рассказы и истории про черепок, я решил согласиться с Равэлем и не ходить никуда дальше. В конечном счёте, ещё не известно, кто опаснее: шпион Янева или призраки.... Ну или кто тут обитает?

Мы с Равэлем заняли стратегически верную позицию, с которой можно было наблюдать и за выходом из помещения, и за стеной, через которую мы сюда пробрались. После того, как мы впихнули все свои вещи, мы благоразумно закрыли проход, как было. Явных причин для паники, страхов и беспокойства не было, по крайней мере, пока, поэтому мы, решили расположиться, прислонившись к стене, и постелив под попы покрывало, которое так удачно прихватил с собой кузнец. У нас была уйма времени, чтобы худо - бедно привести в порядок одежду, перекусить и перевести дух. Равэль даже умудрился собрать небольшой костерок из мусора, при помощи которого мы разогрели кое - что из съестных припасов. После лёгкого перекуса настроение заметно улучшилось, подвальные стены приобрели более миролюбивый вид. После того как Эйстейт старательно отхлебнул из фляги, от которой я тактично отказался, наш разговор потек совсем весело и непринужденно, как если бы мы сидели где - то у камина, а не в тёмном подвале заброшенного замка с дурной репутацией.

Не знаю, сколько времени мы провели за мирной дружеской беседой, пока не начались эти странные видения. Вначале возникло нечто, больше напоминающее галлюцинацию. Какая-то мысль, зародилась в глубине сознания, и начала уверенно заполнять весь мой разум. У меня было настойчивое ощущение, что должно произойти что - то нехорошее. Сам не знаю почему, я скользнул взглядом по двери и прежде чем отвести взор, заприметил странный источник слабого свечения вокруг предмета, рассмотреть который я не успел, потому что, как только мое сознание подсказало, что заметило нечто странное, и я вновь повернул голову, то там уже ничего и не было.

- Ты тоже это видел? - спросил меня кузнец, весь напрягшись, так и замерев с трубкой в руке, которую он не донёс до рта.

- Видел что?

- Вот, тебя хотел спросить, что именно. Ты же у нас молодой, глазастый..... хотя да. Извини, не хотел обидеть.

- Да ладно, там и в самом деле что-то было. Или нам показалось?

- Да нет, - голос Равэля предательски задрожал, - с ума сходят поодиночке. Не могло нам двоим одновременно привидеться. Вот она, нечисть!

- Ой, да ладно, - весело отмахнулся я, - какая нечисть, Равэль? Там крысы, или змеи, или просто сквозняк мусор гоняет! Чего сразу нечисть-то?

В ответ на мои слова последовала целая какофония звуков. В начале, где-то что-то протяжно и противно заскрипело, как если бы медленно открывали ворота на ржавых петлях, затем, в противоположном направлении послышался стук, мелкий, частый и настойчивый. Дятел? Похоже, но откуда в подвале дятел? И финалом был смех (!), где- то за стенами, но эхо долго разносило его отголоски по подвальным просторам замка. Такой зловещий смех, но, всё же, я бы сказал, вполне человеческий. После этого мимо нас с визгом и шипением пронеслась куча крыс, явно чем-то напуганных.

Тут уже мой спутник подскочил как ужаленный, вытащил из своей сумки банку с солью, и рассыпал её вокруг нас непрерываемой линией.

- Ты чего? - неподдельно удивился я.

- Говорят, от нечисти помогает. Защищает, вроде как!

Поколебавшись немного, он стащил в центр круга все наши вещи, и съестные припасы в первую очередь.

- А что?! - посмотрел он на меня с возмущением. - Кто знает, как дальше дело пойдёт? Так хоть с голоду не помрём!

- Равэль! Что это за паранойя?! Хватит уже! - возмутился я. - Мы - взрослые люди! Неужели ты боишься? Какая нечисть? Мало ли, что тут скрипит и стучит, вон, руины кругом какие!

- Руины, - недовольно буркнул кузнец, - а смеётся кто? Тоже, по-твоему, руины?

- Да мало ли, кто смеётся! Может к нам кто решил присоединиться? Или мальчишки сверху залезли и развлекаются. Я вот, лично, больше Яневского шпиона боюсь, чем нечисть. Может сходить? Посмотреть?

- Я тебе посмотрю! - старший товарищ погрозил мне пальцем. - А что если и вправду шпион пробрался?

- Так в чём дело? Тогда, иди ты посмотри!

Равэль недовольно буркнул что-то в свои усы. А тем временем, из-за ближайшей на половину обвалившейся стены показалось бледное светло-зелёное свечение.

- Да нет, - сказал я шёпотом, - сомневаюсь я, что это шпион.

- А я вот, - так же шёпотом ответил мне Равэль, - не сомневаюсь в том, что это призрак.

Я, честно говоря, растерялся, но не из-за того, что испугался, сколько из-за того, что я не понимал, что происходит, и мне было любопытно. А вот Равэль, как я понял, здорово струхнул. Так что мы оба просто молча наблюдали за происходящим. Свечение двигалось из одной стороны в другую, довольно плавно, при этом раздавался лёгкий треск, но самого источника света видно не было. Затем последовало завывание, такой протяжный вой, как в классическом фильме ужасов. И вот тут моё любопытство взяло верх и со словами:

- Ладно, Равэль, ты как хочешь, а я пойду, посмотрю, что это! - я рванул с места. Равэль, конечно, возмутился, стал кричать мне что-то о разумном поведении, но я уже побежал в сторону свечения. Вой послышался громче и настойчивей, причём на звериный он никак не смахивал, значит, выл человек. Ох, сомневаюсь я, что шпион Янева стал бы залезать сюда и выть, скорее всего, кто-то просто пытается нас напугать, причём довольно банально и безыскусно.

- Ага! Попался! - крикнул я, выпрыгивая из-за выступа, за которым прятался воющий. Что-то маленькое и круглое метнулось в сторону и исчезло в какой-то дыре. Через несколько мгновений я услышал сзади себя имитацию зловещего хохота.

- Ребят, - сказал я разочарованно, - правда, хорош уже, а? Не смешно нисколько! Выходи уже, кто ты там есть.

- Аргл, стой на месте, не уходи, я к тебе иду с факелом! - услышал я крик кузнеца.

Да, факел я с собой не прихватил и теперь находился в полной темноте. Внезапно прямо перед моим лицом откуда-то сверху вывалился пустой череп с пустыми глазницами, окутанный той самой бледной светящейся дымкой и, двигая нижней челюстью, захохотал.

- А что, - спокойно ответил я, - вполне себе не плохо! Потянет, пожалуй, на комнату страха в Диснейленде в Париже!

Хотите верьте, хотите нет, но мне показалось, что череп, не знаю как, но принял какое-то обиженное выражение. Паутина, на которой он висел, резко оборвалась и с возгласом "Ой, падаю!" он упал к моим ногам, после чего сразу резко покатился в сторону. Конечно, я бросился за ним с криками "Стой, подожди! Ты кто такой?! Стой, интересно же!" С учётом того, что трость я оставил на стоянке, а колено было крайне возмущено таким пренебрежительным к нему отношением, я здорово отставал от черепа, катящегося куда-то по лабиринту подвальных стен. С другой стороны, сзади меня раздавались крики Равэля, который убеждал меня в том, что нам надо вернуться на нашу стоянку. Я потерял из виду светящийся череп, остался один в темноте, и почувствовал себя полным идиотом.

- Равель, - крикнул я, что есть силы, - я здесь!

- Где здесь?

- В темноте, в этом грифоном забытом подвале, - ругнулся я.

- Стой на месте, - крикнул мне кузнец, - сейчас я тебя найду!

Колено болело ужасно, поэтому я не выдержал, и опустился на пятую точку, кряхтя как старый дед.

- Всё. Сдаюсь! - громко сказал я. - Кто бы там ни был, ваша взяла. Только череп покажите. А? Интересно же, как он управляется!

Я ожидал, что после этих моих слов, ко мне выйдут деревенские смельчаки, отважившиеся пошутить с нами, или, возможно даже сам Хром, но реальность превзошла все мои ожидания!

- А ты что? Правда, не боишься? - эти слова исходили от черепа, тихонько вкатившегося в моё поле зрения.

Слабое свечение у него осталось только с одной стороны, так что мне очень трудно было разглядеть, кто и как им управляет. Если магия тут блокируется, то, что же тогда? За верёвочки его кто-то дёргает? И тут я изловчился, резко метнулся в его сторону и схватил его.

- Отлично! - крикнул я. - Теперь я поиграюсь!

- Ая, яй! Что ты делаешь?! Отпусти меня, грубиян! - эти звуки, казалось и в самом деле издавал череп в моих руках.

Равэль, который подоспел с факелом, с вытаращенными глазами наблюдал за диковинкой, которая попала ко мне в руки.

- Это что? Привидение? - спросил он.

- Да какое привидение? Видишь? Балуется кто-то! Только вот, не пойму как...

Я переворачивал пустой череп во все стороны, поднеся его к факелу, тряс его, даже постучал им по стене, но никаких механизмов, приводящих его в движение, я не нашёл. И всё это на фоне отчаянных воплей этого самого черепа, который кричал, что я наглец, каких свет не видывал, и требовал отпустить его немедленно, и даже пару раз пытался укусить меня за палец.

- Равэль, - сказал я, держа этого "Йорика" в вытянутых руках, - так выходит, что магия здесь, всё же присутствует! В противном случае, я не понимаю, кто и как "оживил" этот череп.

- Я - не череп, я лорд Донован! - вещал нам странный предмет. - И магии тут нет никакой! Никто меня не оживлял! Я сам по себе, я. Живой такой!

- Ага, - ухмыльнулся в усы Равэль, страх которого уже, казалось, прошёл, - как же! Живее всех живых!

- А где же Ваши ноги, лорд как Вас там, - сказал я с издёвкой, - кстати, остальных ваших конечностей, я тоже не наблюдаю.

- А ещё у живых имеются внутренние органы и кожные покровы, - добавил кузнец со знанием дела. - Есть они у Вас?

Держи его, Равэль, - с этими словами я передал ему череп, - только крепче держи, а то выпрыгнет! А я сейчас попробую его посканировать, манны поймать, тут, видимо, кто-то из некромантов пошутил.

- Не пошутил, - буркнул череп в ответ, - а проклял!

- Проклял? - удивился я. - А можно с этого момента поподробнее?


## Глава 7


Лорды тоже бывают неудачниками


Около сотни лет назад от описываемых мной событий жил был в Лазурной империи Лорд Донован Бентейн да Сантриньяк. Он был молод, энергичен, не лишён талантов, к тому же, весьма недурён собой. Одним словом, классический портрет молодого и подающего надежды аристократа. Пожалуй, вся эта история с проклятием началась именно в тот момент, когда, будучи двадцати лет от роду, Донован лишился отца. Пожилой лорд Эрлон Бентейн да Сантриньяк хорошим отцом никогда не был, а после смерти своей супруги, так вообще отослал несовершеннолетнего сына в одно закрытое учебное заведение для аристократов. ( Нет, не Хогвартс, не угадали.) Так что, парнишка с отцом виделся довольно редко, и не был избалован ни отеческой заботой, ни роскошью и привилегиями богатства. Логично, что известие о смерти родителя он перенёс спокойно, без лишних волнений. Эмоции захлестнули его лишь тогда, когда он понял, какое огромное состояние на него свалилось. При жизни отец Донована был владельцем нескольких замков, имений, около десятка различных фабрик, трёх торговых судов и фермы по разведению грифонов. Эрлон Бентейн не был скрягой, но и расточителем его назвать тоже никак было нельзя. Большую часть своих доходов он помещал на банковские счета под хорошие проценты, поэтому не удивительно, что у молодого Бентейна голова пошла кругом, когда он вступил в права наследия. Ему казалось, что богатство его безгранично и деньги просто неиссякаемы. Сказать, что он начал сорить деньгами, значит, ничего не сказать. Он разбрасывал их во все стороны, тратил огромные суммы на всё подряд, вёл очень беспорядочный образ жизни, разменивая состояние и себя, в том числе, на непотребные вещи. В высшем обществе о нём стали ходить разные слухи, что и не удивительно, ведь богатство приносит власть и славу, власть приносит уважение и зависть, так что, как друзей, так и заклятых недоброжелателей у Донована хватало. И вот уж в чём молодой повеса не испытывал недостатка, так это в женском внимании, тем более, что на подарки он никогда не скупился. Причём возраст и социальная принадлежность его "подружек" не имели для него ровным счётом никакого значения. Так в понедельник он мог найти себе развлечение на улице красных фонарей в бедном городском квартале, а во вторник бурно провести ночь с прелестной герцогиней. А то и собрать всех вместе и устроить то, о чём вслух говорить не принято.

Однако, это не могло продолжаться вечно, поскольку такой образ жизни утомляет и надоедает. Трагедией это не кончилось, он "...застрелиться, слава Богу, попробовать не захотел", и даже, вопреки Александру Сергеевичу "...к жизни вовсе не охладел". Так что, Донован не поехал ни в какую деревню, смущать провинциальных наивных девчушек, а вот к кому он поехал, так это к искусному магу-лекарю, причём ездить к нему пришлось ни один раз, поскольку всем известные заболевания, являющиеся результатом беспорядочных половых связей, за один присест не лечатся. Всё обошлось, маг оказался мастером своего дела, так что Донован легко отделался, но эта история заставила его задуматься о своей жизни и пересмотреть приоритеты. Человек он был, как уже говорилось ранее, вполне не глупый, так что, в конце концов, он и сам дошёл до того, что приумножать богатства гораздо интереснее и разумнее, нежели их бездарно проматывать. Начал он с того, что продолжил дела своего отца. Доходами он распоряжался с умом, так что бизнес с каждым годом стремительно расширялся. К своему двадцати пятилетию Донован был учредителем и владельцем крупной торговой компании, монополистом рынка ювелирных изделий из лазурнита на всём побережье Лазурной империи, а так же стал известен как меценат, который активно поддерживал начальное образование, всеми силами делая его общедоступным. Благодаря Доновану в Лазурной империи было построено около десятка школ, и открыто две картинных галереи.

Вот так, казалось бы, жить ему да радоваться, такому умному, доброму и молодому. А он что? Он так и делал: жил и радовался, правда, радости у него были своеобразными. Он по-прежнему был дамским угодником, ловеласом, грозой женских сердец. Личная жизнь его была распутной, и оргии, которые он устраивал, равно как и пристрастие его к некоторого рода извращениям, стали достоянием общественности и здорово портили его репутацию. Вот такой противоречивой личностью был Донован Бентейн да Сантриньяк, что, собственно не удивительно. Где-то в параллельных мирах жили, очень похожие на него, печальный лорд Гордон Байрон, эксцентричный Вольфганг Амадеус и опередивший своё время Александр Сергеевич. Список продолжать не будем, потому как ни к чему трогать личную жизнь гениев, а вернёмся лучше к Доновану, который очень полюбил один из своих отдалённых замков в Скалистой империи, недалеко от границы с Лазурной. В затерянном среди лесов и гор замке, можно было уютно спрятаться от возмущённой общественности, и отдохнуть пару дней, или недель от тяжёлых трудовых будней. Многие из скучающих светских красавиц были не против, составить компанию молодому лорду, а тем более, спрятаться на некоторое время от своих старых надоевших мужей под предлогом "визита к старой и больной тётушке". Так что всё, что творилось в замке, по крайней мере, со слов Донована, происходило там по обоюдному согласию всех участников. Да, возможно, любопытные крестьяне, пытавшиеся от скуки засунуть свой нос куда не следует, слышали крики и стоны, видели засохшие бурые пятна на белых скатертях, которые служанки выносили для стирки, однако, крики и стоны были результатом отнюдь не ужасных пыток, скатерти были заляпаны вином, а не кровью, которую якобы пил молодой лорд. Но, байки расходились по сарафанному радио, обрастая, как это водится, новыми несуществующими подробностями.

Возможно, у истории, приключившейся с лордом Донованом, мог бы быть и другой конец, когда все жили долго и счастливо и умерли в один день, но всё пошло как-то не так и закончилось тем, чем закончилось. Причиной тому стала юная особа, семнадцати лет отроду, с голубыми глазами, персиковыми ланитами, и длинными соломенными волосами. Донован повстречал её на одном из светских приёмов и был сражён наповал её красотой, свежестью и очарованием. Она была дочерью одного из придворных магов-некромантов. Да, да! Это всё произошло задолго до того, как на политическо-магической арене появились Саборит и Янев, устроившие потасовку, поэтому среди правителей мира сего считалось дурным тоном, не иметь при дворе хорошего некроманта. И хотя милое создание не владело никакой магией, Донован воспылал пылкими и страстными чувствами, что стало причиной его бессонных ночей, плохого аппетита и нарушения пищеварения. Несмотря на очень противоречивую репутацию, он попытался предпринять попытки ухаживания, принятые на тот момент в обществе, причём он не скупился на подарки ни для своей музы, ни для её родителей. Сердце Антонелы, так звали юную особу, ответило взаимностью на пылкие и очень даже пристойные, а главное, искренние, ухаживания молодого аристократа, чего не скажешь о её отце. Маг преклонного возраста даже слышать не хотел о "юном распутнике" и, несмотря на его увеличивающееся состояние, не желал видеть его зятем. Влюблённые встречались тайно и не теряли надежу получить благосклонность строгого и деспотичного отца. Опуская детали и подробности сей драмы, можно сразу перейти к её финалу, когда в один прекрасный день дворецкий столичного особняка Донована доложил своему хозяину, что к нему прибыла некая дама по очень срочному делу. Время было довольно позднее, но лорд да Сантриньяк не спал, а строчил очередное поэтическое послание своей возлюбленной. Каково же было его удивление, когда оказалось, что возлюбленная сама пришла к нему, в поздний час, нарушая все правила этикета да ещё и вся в слезах. Оказалось, что Антонела имела очень сильную ссору с отцом, который, дабы уберечь дитя от порочных отношений, собирался отправить её в закрытое учебное учреждение (и снова, не Хогвартс и, даже, не ОНМУ!) с глаз долой и подальше от Донована. Юной влюблённой девушке это очень не понравилось, и она попыталась противостоять воле отца, что было, в общем-то, бесполезно. После бурных домашних сцен она в отчаянии умудрилась убежать из дома, и не нашла ничего лучше, как придти к своему возлюбленному. Долго думая и рассуждая, они решили тайно обручиться, и поставить отца уже перед фактом. Как оказалось, это было не самым лучшим решением, но ничего другого они не придумали. В спешном порядке они отъехали в замок Донована, дабы там по тихому и без помех официально оформить брачные узы. Загнав пару лошадей, они прибыли в будущий Черепок, но к их великому ужасу и удивлению, разъярённый маг-отец был уже там. Открыть портал для опытного практикующего некроманта - раз плюнуть.

Итак, отец был в гневе. Над замком сгустились тучи и сверкали молнии в прямом смысле слова, так как большому количеству манн требовался выход. Никто и ничто не мог убедить эмоционального мага в том, что намерения Донована были самыми наилучшими и честными, и что он привёз в замок девушку отнюдь не для праздных развлечений. С магами шутки плохи: в замке дрожали стены, снаружи его поливало как из ведра, и даже пару скелетов в фамильном склепе поднялись из гробов, и долго ещё потом после этого инцидента их никто не мог успокоить. Так и скреблись изнутри по стенам, но зайти к ним и поинтересоваться, не угодно ли чего бывшим господам, так никто и не отважился.

Придворный некромант силой забрал свою непокорную дочь, которую в тот же день не заезжая домой отправил туда, куда и обещал. Открыв портал маг, перед тем как навсегда исчезнуть из жизни Донована, проклял его. Это было настоящее некромантское проклятие, снабженное, как и полагается, эмоциями и мощным потоком манн мёртвых. Он проклял и самого Донована, и его замок, а заодно, и весь его бизнес.

Сам Донован был слишком убит горем, чтобы обращать внимание на такую мелочь, как проклятие. Тем более что за свою пусть и недолгую жизнь, он успел нажить себе недоброжелателей. Другой бы на его месте, не ослеплённый любовью, первым делом пошёл к другому магу на обследование, чтобы снять проклятие, или, по возможности, его нейтрализовать, минимизировать, но молодой лорд бросил все силы на то, чтобы разыскать свою любимую. И уж лучше бы он этого не делал. Оказалось, что Антонела на второй день пребывания в закрытой школе покончила с собой от тоски: утопилась в школьном пруду! Её отец после этого известия умер от сердечного приступа, (да, да! и маги тоже подвержены обычным человеческим заболеваниям) однако, напоследок, перед смертью он успел ещё раз проклясть Донована, так сказать, дистанционно, но бедному юноше уже было всё равно. Он уединился в своём замке, не пускал никаких посетителей, и тихо увядал день ото дня. Он практически не ел и не пил, лишь изредка выходил из своего кабинета, так что, когда через месяц его обнаружили там мёртвым, никто не связал его кончину с проклятием некроманта. Судя по внешнему виду трупа, лорд умер от истощения. Близких людей вокруг него было не так уж и много, так что сильно горевать никто не стал. Останки бедного Донована погребли в фамильном склепе, а родственники поспешили заняться более важными делами - делёжкой наследства, например.


Пробуждение Донована было необычным. Проснувшись, он понял, что его окружает кромешный мрак. В начале, он допустил мысль, что в очередной раз проснулся в своём кабинете посреди ночи, и глаза просто не привыкли к темноте, однако даже через какое-то время знакомые очертания кабинета так и не удалось разглядеть. Донована окружала непроглядная темнота. Он попытался пошевелиться и, к своему неудовольствию, обнаружил, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой. Несмотря на апатию последних дней и равнодушие к жизни, Донован почувствовал лёгкий страх и внутреннее напряжение. Он попытался позвать на помощь, и голос его прозвучал глухо как.... "Как в гробу!", мелькнула истошная мысль в его сознании. Мрак не рассеивался, тело не отзывалось на импульсы мозга, и Донована охватила паника. Он попытался повертеть головой, и тут же стукнулся лбом обо что-то каменное.

- Так, спокойно, - уговаривал сам себя молодой лорд, - надо во всём разобраться. В последние дни я вёл очень замкнутый образ жизни и демонстрировал явное нежелание жить. Так? Так. Подтверждаю. Плохое питание стало причиной частых обмороков. Было? Было. Скорей всего, во время одного из моих... мммм, скажем так, бессознательных состояний, меня сочли мёртвым и? И ПОХОРОНИЛИ!

Эта догадка вогнала лорда в ступор. Можно было бы сказать, что его прошиб холодный пот, что мурашки побежали по его телу, но он не чувствовал никакого тела, шевелить мог только головой и то, при сильных движениях он неизменно ударялся лбом об...? Обо что? ОБ КАМЕННУЮ КРЫШКУ ГРОБА!

Спустя какое-то время, когда панический ужас и страх слегка улеглись, Донован попытался снова рассуждать:

- Итак, меня приняли за мёртвого и похоронили. Почему я так решил? Потому что вокруг меня непроглядный мрак, сверху каменный потолок, и голос при попытке кричать звучит глухо, как в закрытом, каменном, кхм... закрытом узком помещении. Ага, а тело моё просто затекло от долгого лежания в этом самом закрытом, каменном и узком... Маги создатели! Они похоронили меня заживо, скорей всего в фамильном склепе! МЕНЯ ПОХОРОНИЛИ ЗАЖИВО!

Тут уже все рассуждения и попытки сохранить здравый смысл уступили место ледяному ужасу и истерике. Донован бился лбом о каменную плиту, пытался шевелить руками и ногами - всё тщетно - он кричал, звал на помощь, но склеп, находившийся в глубоком подвале замка, был местом мало посещаемым. К тому же, если даже кто из прислуги и услышал крики бывшего хозяина, то не стал торопится на выручку, поскольку ещё свежа была в памяти обитателей замка история со скребущимися скелетами предков, которые восстали после неконтролируемой вспышки гнева некроманта. Тогда на них старались не обращать внимания, и через какое-то время они сами успокоились. Так что крики Донована были тщетны. Лорду показалось, что прошла вечность, с того момента, как он очнулся заживо погребённым, и в какой-то момент он смирился с тем, что ему предстоит умереть от удушья в каменном гробу. В конце - концов, все его мучения были ничто по сравнению с мыслью о том, что его возлюбленная погибла. Он приготовился к смерти. Вот только смерть не торопилась к нему на свидание. Время шло, он не знал, как долго он лежал в этом мраке, но чувствовал, что не час и не два, а он по-прежнему был жив. Тогда он возобновил попытки выбраться из гроба. Он кричал, звал на помощь, всё так же бился лбом в каменную крышку, ни ноги, ни руки всё так же его не слушались. Донован продолжал кричать, делал небольшие передышки и принимался снова звать на помощь и продолжал ждать. Он ждал, что вот сейчас, рассудок его помутится, что вот сейчас при вдохе ему не хватит воздуха, который закончится в тесном каменном ящике, что вот сейчас, наступит конец. А конец всё не наступал.

- Странно, - размышлял Донован вслух, так как звуки собственного голоса его успокаивали, - сколько бы я здесь не находился, но воздух должен был давно кончится! Неужели крышка гроба закрыта не полностью? Неужели есть щель, через которую мне поступает воздух? Тогда должен пробиваться и свет!

Он заставил себя более-менее успокоиться, замолчал и попытался сделать глубокий ровный вдох. Следующее открытие было новым ударом для рассудка молодого лорда. Оно было настолько ужасающим, что он никак не хотел в это верить, а потому, пытался вдохнуть ещё и ещё раз. Сомнений не оставалось. Донован не дышал! Всё это время, пока несчастный кричал и бился головой, он не дышал, и, по всей видимости, воздух ему и не требовался. Кстати о голове, которая, казалось бы, должна была уже давно размозжиться о крышку гроба, но в действительности даже не болела! Никаких болевых ощущений. Донован не хотел ни есть, ни пить, ни спать, да и других естественных человеческих потребностей он никак не ощущал! Да и в целом, если не считать странного положения, в котором он оказался, молодой человек чувствовал себя превосходно. Да и человек ли уже, коли на то пошло?

При жизни лорд отличался пытливым умом, вот и сейчас он лихорадочно стал соображать, что же с ним такое могло статься и, главное, как выходить из этой ситуации. И вот тут он вспомнил, что с шутки с некромантами - признак дурного тона и безрассудства, а он не просто пошутил, а навлёк на себя проклятие одного из них. Так что его теперешнее состояние вполне могло быть результатом воздействия некромантских плетений. И эта догадка не принесла страдальцу облегчения, и тем более не прибавила ему шансов на спасение. Он всё так же находился без движения в темноте, слышал, как крысы бегают по крышке ЕГО (!) гроба, как они пищат и шебаршатся в своей норе, но не мог ничего сделать, чтобы выбраться из своего плена. Чтобы не сойти с ума, он читал стихи, пел песни, представлял себе собеседников, с которыми вёл дискуссии (хотя это ли не признак помешательства?), только бы не лежать во мраке в тишине. Время тянулось бесконечной лентой однообразия. Мрак, крысиный писк и звуки собственного голоса. Хотя с течением времени Донован пришёл к окончательному и бесповоротному выводу, что он всё же мёртв, поскольку чувствовал явные признаки разложения на своём лице, да и голос его теперь всё чаще звучал с мерзким бульканьем. Неужели, проклятье будет действовать вечно? Ведь должно же оно хоть когда- то кончиться? Тем более, сам некромант давно уже в мире ином.

Так протекало время для бывшего уже теперь лорда Донована да Сантриньяка, пока однажды, во время декламации одного из своих новых стихотворений он не услышал людские голоса. Его радости не было предела! Он звал их, просил о помощи, взахлёб рассказывал о том, какое страшное проклятие наложил на него некромант и что необходимо открыть гроб и привести к нему хоть какого-то мага, который возможно, сумеет ему помочь.

И гроб действительно открыли. Однако, слуги, которые были постоянными обитателями замка и которым, видимо, изрядно поднадоели крики из подвала, радости своего бывшего хозяина не разделяли. С ужасом взирая на говорящие останки тела Донована, они вбили ему в грудь осиновый кол, предположительно в то место, где должно было быть сердце, и мечом отсекли ему голову. Классический приём для упокоения вампиров. И Донован это понял и, положа руку на сердце, был даже рад этому. Поскольку его существование после смерти никак нельзя было назвать приятным, он с удовольствием зажмурился, искреннее полагая, что данный ритуал, наконец, прекратит его муки.

И всё-таки одну простую истину следует помнить каждому. Никогда не злите некроманта! Состояние Донована ничуть не улучшилось. Всё так же он видел перед собой перекошенные от ужаса лица слуг, всё так же не мог пошевелить ни рукой ни ногой, однако теперь он обнаружил, что его голова может двигаться. Полуразложившееся тело лежало неподвижно, а вот голова чувствовала себя лёгко и непринуждённо. Она прокатилась пару раз к ногам и обратно. Странное чувство, передвигаться по своему же собственному мёртвому телу, но Донован уже привык к тем странностям, которые с момента его смерти стали для него нормой. Радостно он благодарил своих слуг, за то, что те избавили его от неподвижности, с криками радостями он пробовал новый для него способ передвижения и даже, изловчившись, перепрыгнул через осиновый кол, косо торчащий в груди. Слуги взирали на это в полном безмолвии с бледными лицами, прижавшись к стене склепа.

- Ой, как тут оказывается, пыльно на полу! Может, стоит тут убраться? - добродушно предложил череп лорда, когда выпрыгнул из опостылевшего гроба, на пол склепа.

Уборка в планы слуг не входила явно, поскольку после этого, они с диким истошным воплем кинулись вон из склепа. Замешкался только повар-мясник, который был не робкого десятка. Подозрительно поглядывая на череп, он резко кинулся в его сторону, схватил обеими руками и, громко крича, засунул голову обратно в гроб, несмотря на громкие протесты Донована. Мясник вытащил кол, потому что тот мешал закрытию крышки, и несчастный лорд вновь оказался во мраке. И вот тут он не выдержал. Он плакал, рыдал, просил о помощи и умолял его выпустить. Но, напуганные слуги, вероятно, разбежались далеко. Донован не сдавался, теперь, когда он видел иной способ существования, кроме пребывания в гробу во мраке, он не мог успокоиться.

Неустанно прыгая в гробу, он сумел сдвинуть крышку, которую мясник не заколотил, и выбрался в склеп. Конечно, в самом склепе было ужасно пыльно и грязно, но по сравнению с гробом - просто курорт. Есть место где подвигаться, опять же, крики разносятся гораздо громче и конечно слышны и в помещениях замка, помимо стихов, песен и криков о помощи Донован нашёл себе новое развлечение - пугать диким воем крыс. Почти вся плоть уже разложилась, поэтому от головы остался один череп, и голос его теперь звучал очень гулко и необычно. К тому же он понял, что крысиные ходы пронизывают своей "инфраструктурой" весь замок, и если бы ему удалось протиснуться в крысиный ход, то, возможно, он смог бы выбраться и в верхние помещения. Так что теперь ему было чем заняться, планов по выходу "в свет" было громадьё! А в один прекрасный день к черепу пришли визитёры.

Дверь склепа медленно и со скрипом отворилась, прервав очередную песню черепа собственного сочинения, и внутрь проникли двое: худой молодой человек лет двадцати и с ним солидный мужчина средних лет.

Молодой человек оказался троюродным племянником Донована, которому по наследству перешёл замок. Что его побудило привести к останкам предка мага, остаётся загадкой. Или он из человеколюбия решил упокоить душу лорда, или ему надоело слушать вопли из подвала денно и нощно, но, как бы то ни было, он привёл с собой на консультацию специалиста. Маг после длительного исследования констатировал, что действительно имеет место быть сильное некромантское плетение, которое, к тому же, блокирует любое проявление магии в подвале. Скорее с интересом, нежели с отвращением, он взял череп Донована и вынес его в верхние покои замка, чтобы попытаться снять с него проклятие. В результате долгой и кропотливой работы маг пришёл к выводу, что существование черепа после смерти самого лорда является ничем иным как проклятием некроманта, причём довольно сильным, которое действует и на подвал замка. Кроме того, банкротство, которое постигло все без исключения предприятия Сантриньяка - так же результат проклятия. И, что самое грустное, маг не мог снять или, хотя бы, минимизировать действие этой магии.

- Снять это проклятие может либо сам маг-некромант, его наложивший, либо его прямой потомок, обладающий не меньшей силой! - таков был вердикт приглашённого специалиста.

Поскольку и сам некромант и его единственная дочь погибли, то шанса вернуться к нормальной жизни, а точнее сказать, к нормальной смерти, у Донована не было. Этот факт немало его опечалил, а дальний родственник отвёл консультанта подальше в угол и стал очень активно ему что-то нашёптывать. После этого, было решено снова вернуться в подвал, так как там надо было ещё кое-что попробовать. Череп без лишних подозрений дал отнести себя в склеп, что было его ошибкой. Маг и племянник снова запихнули его в гроб, закрыли крышку, причём не забыли её заколотить. Видимо, так племяннику было проще и удобнее, а заодно и дешевле. Из гроба вопли черепа были не так слышны, и не мешали новым хозяевам замка жить своей жизнью.


Не будем описывать годы мучений и страданий несчастного существа, бывшего когда-то молодым и преуспевающим лордом. Время шло, и замок, по причине нам неизвестной, пришёл в запустение. Проклятие, видимо, давало о себе знать, и никто из последующих хозяев в нём не приживался. Стены ветшали, крыша рушилась, и вот однажды ночью, отважные деревенские мальчишки решили устроить себе экзамен на храбрость. Они с факелами пробрались в подвал заброшенного замка, и чтобы проверить или опровергнуть старые сказки, открыли гроб, в котором уже более сотни лет томился Донован. К счастью, никто из детей серьёзно не пострадал, отделавшись парой синяков, царапин и испугом. Возможно, некоторые из отважных ребятишек всё же сорвали голос, так сильно они вопили, когда бросились в рассыпную.

А череп лорда Донована, наконец-то, обрёл желанную свободу. Правда, что ему было с ней делать? Весь замок был в его распоряжении: полуразрушенный, единственными обитателями которого были крысы и летучие мыши. Знал ли сам некромант насколько жестоким и ужасным будет его проклятие?


## Глава 8


Тату


- Отсюда мораль, - нравоучительным тоном изрёк Равэль, попыхивая своей трубкой, когда "Йорик" (так мысленно я окрестил череп) закончил своё повествование, - никогда не ругайся с некромантами!

После этих слов он уважительно похлопал меня по плечу. Я, однако, его бахвальства не разделял. Мне, лично, было очень жаль молодого лорда и ещё больше сочувствия вызывало его теперешнее состояние.

- Я бы иначе сказал, - проговорил я, держа в руках этот странный череп, - "береги платье снову, а честь с молоду". По мне, так беда в этом именно и заключалась.

- Ой, как сказал! Как сказал! - запричитал череп, - Прям, как по сердцу ножом!

- Да, это не я сказал.

- А кто? - хором переспросили Равэль и Йорик.

- Это сказал Александр Сергеевич.

- А кто это такой? - поинтересовался Йорик.

- Он был гениальным человеком. Так что в вопросе "чести и молодости" на его авторитетное мнение можно положиться.


Если бы не Йорик, то Равэлю и мне осталось бы только удавиться с тоски в подвалах замка. Правда, череп поначалу обижался на новое прозвище, но называть его по имени - Донован, или, даже, лорд Донован, у меня язык не поворачивался. Во-первых, мне казалось, что это слишком пафосно и длинно. Во-вторых, прыгающий под ногами и ни на секунду не умолкающий череп никак не вязался в моём сознании с молодым и преуспевающим лордом. Какой же он да Сантриньяк?! Вот Йорик - это другое дело. Я так и стал его называть, а Равэлю тоже понравилось.

- Ваше пренебрежение для меня оскорбительно, - жаловался череп, - что ещё за Йорик такой?! Это слово ругательное, и прошу его ко мне не применять!

Пришлось рассказать ему про Шекспира и Гамлета, про колоссальный вклад в развитие мировой драматургии, после чего, наш новый знакомый заметно повеселел и перестал обижаться на Йорика.

Первый день, или вернее сказать, первые двенадцать часов без солнечного света, проведённые в подземельях, мы потратили на то, чтобы кое как отчистить грязь после туннеля и расположится по - удобней. Йорик провёл нам обзорную экскурсию по всем помещениям, давая при этом подробные комментарии. Его словоохотливости не было предела, а притом, что уже долгое время у него не было собеседников, для нас он был спасением и ходячей катастрофой одновременно. Вернее сказать, катающейся катастрофой, хотя нужно признать, о таком "экскурсоводе" по подвалам можно было только мечтать.

- А я что? Что я? - весело болтал он. - Я ведь никого обижать не хотел! Я только из добрых побуждений. Я, может, по началу, пытался друзей завести? Познакомиться? Я же не виноват, что все сразу с криками, да врассыпную!

- Ага! Как же! С добрыми намерениями! - бурчал в ответ Равэль. - А как же пропавшие люди? А как же трупы? А те два скелета с переломанными шеями? Только что мимо прошли? А?

- Я здесь ни при чём! - протестовал Йорик. - Это всё, как правильно выразился Аргл, исключительно от бескультурья. Да, да! Как выпьют, так и пойдут приключения себе искать? А я что? А замок старый, ветхий, освещение, опять же, отсутствует. И нет бы, днём, со специальным снаряжением сходить, так нет же! Всё на ночь глядя, да под вечер! А потом кричат почём зря по монстров, да небылицы придумывают! Нехорошо, господа, нехорошо! А детишек всяких неразумных я специально пугал, чтобы ноги не ломали и шеи не сворачивали, а то ведь родителям какое горе! Да разве же я мог их в руины пускать?! Вот и пугал, чтобы неповадно было. А всё остальное, господа, это исключительно проблемы культурного воспитания и здорового образа жизни! Да, да...


Внимательно изучив все "владения Йорика" мы, в конечном счёте, расположились в той части подвала, где раньше были тюремные камеры. Во - первых, найти их без провожатого было практически невозможно, что ещё больше защищало нас от Янева; во - вторых, тут было гораздо меньше сквозняков и ещё сохранились остатки "удобств" (стол, кровать), предназначенных в своё время для стражников. И вот, уже второй день или ночь мы маялись от безделья в темноте. Счёт времени мы потеряли, ели, когда хотели, спали, когда хотели и определяли день недели и время суток исключительно по часам Равэля, которые он благоразумно прихватил с собой. Он, много чего с собой прихватил, чем немало меня удивил, поскольку собирался на скорую руку.

- А я привык, - ответил он, - всё самое необходимое всегда под рукой. Только сумку подставить.

В числе самого необходимого у Равэля оказались тёплые пледы, сменная обувь и бельё, большой запас съестного, спички, не требующие никакой магии - дело рук продвинутых гномов, а так же игральные карты и игральные кости. Так что, отбросив в сторону сырость, тьму, въедливый запах плесени и соседство с крысами, можно сказать, что мы расположились со всеми удобствами. В числе необходимых вещей в дорогу оказался также КУН, что привело меня вначале в неописуемый восторг, а потом повергло в уныние. Стены подвала, благодаря древнему магу, не пропускали ни единой манны, соответственно аккумулятор плеера, усовершенствованный моим другом, не работал.

Хотя, чего уж душой кривить, даже если бы он и работал, то времени на его прослушивание мне бы не осталось. Йорик нам своими вопросами просто покоя не давал. Сначала Равэлю пришлось пересказывать всю современную историю Лазурной империи за последние лет эдак сто, так как нашему костяному другу было необходимо просто узнать, что в мире творится. Равэль показал себя не только искусным рассказчиком, но ещё и прекрасным политическим обозревателем и я, в очередной раз задумался, кто же он таков и сколько же ему на самом деле лет. Далее, мы плавно перешли на наши с кузнецом скромные персоны, почему и по какой причине мы оказались в подвалах Черепка и тут я понял, что выспаться мне ещё долго не удастся, потому как, рассказывая свою историю, грифон дёрнул меня упомянуть о том, что я пришёл из другого мира. Мне пришлось не только пересказывать всё то, что я однажды уже рассказывал Ракки, но ещё параллельно отвечать на бесконечный поток вопросов Йорика, погружаясь в детали. Любознательный и словоохотливый череп даже в туалет мне не давал сходить, уж не говоря о том, чтобы дать мне нормально поесть или поспать. Я запротестовал где-то на вторые сутки бесконечных расспросов, когда неугомонный Йорик попросил меня детально показать ему принцип работы двигателя внутреннего сгорания.

- Йорик, ещё чуть-чуть и я сам добровольно пойду сдаваться Яневу. Сил моих больше нет, - проговорил я заплетающимся от усталости языком.

- Да, дружок - вступился за меня старший товарищ, - ты-то у нас и так мёртвый, тебе уже терять нечего, а вот мы, если помрём тут, веселее тебе не станет.

- Ты нас до смерти заболтаешь! - подтвердил я.

Оптимистичный хозяин черепка нисколько не смутился, и, вместо того чтобы задавать вопросы, сам начал нам рассказывать всё подряд. О своей прошлой жизни, о своём заточении после смерти, цитировать стихи собственного сочинения. Хотя, надо отдать ему должное, он был неплохим поэтом, и творчество мне его понравилось. Строки, хоть и были проникнуты большей частью тоской и безысходностью, но трогали. Одно из его творений особенно запомнилось, наверное, потому, что речь шла о дружбе:


Ты знаешь сам, что обречён

На одиночество и скуку,

Ты выбрал сам среди имён

То, что несёт одну лишь муку.

Когда на небе жёлтый диск

В тумане мутном отдыхает,

Когда мышиный тихий писк

Молчанье ночи нарушает,

Что ищешь ты в своей душе

Такой печальной и разбитой?

Где твоё место, на земле?

Или в мечте, давно забытой?

Слагая рифмы на листе,

Ты выход дать желаешь чувствам?

Или укрывшись в темноте,

Ты предаёшься нежным звукам?

Быть может, служишь красоте,

Мешая на палитре краски?

А может, так же как и все,

Ты ждёшь любви и тёплой ласки?

И мне понятна твоя грусть,

И скорбь и самоотреченье,

И пламенного сердца стук,

Души неясное томленье.

Ты далеко, да что с того?

Ты напиши - и я отвечу.

Пусть ты не веришь, всё равно,

Скажу, что слово душу лечит.

И если боль - ехидна вдруг,

Затянет мрачным ореолом,

Помочь сумеет только друг,

Неважно, делом или словом.


Я вспоминал Ракки, думал, как там он, поправляется нет ли, и мне было очень тоскливо и грустно, так что стихи Йорика были как нельзя в тему.

Равэль, как ценитель прекрасного, тоже не остался равнодушным к творчеству покойного лорда, и даже пытался подобрать мелодию к некоторым его стихам, чем привёл автора в неописуемый восторг. И вообще, я не переставал хвалить Равэля, какой же он молодец, что взял с собой в подвал нелпиш. Репертуар был самым разнообразным, начиная фольклорным творчеством гномов и заканчивая современной рок-музыкой, с которой кузнец познакомился благодаря моему КУНу. И, несмотря на мои более чем скудные вокальные данные у нас получалась неплохая самодеятельность. Отсутствие талантов компенсировалось знанием текстов песен, мелодии которых уже были знакомы кузнецу. Так что когда мы уставали от бесконечной болтовни Йорика, я начинал драть глотку:


У шамана три руки, и крыло из - за плеча

От дыхания его разгорается свеча


- А кто такой шаман? - выкрикивал Йорик, - а зачем свеча? А, скажем, факел зажечь сможет?

После чего кузнец сильнее и громче ударял по струнам, чтобы заглушить несносную болтовню.

Так проходили наши "творческие посиделки" в результате которых, я открыл в себе талант литературного переводчика на Лазурнитский язык. Так, в процессе нашего вынужденного заключения появились вполне сносные, по словам Йорика и Равэля, варианты песен "Мы ждём перемен", "Оранжевое настроение" и особой моей гордостью стала "Rape me". К творчеству Кобейна, пусть даже и в моём исполнении, остался неравнодушен даже череп. Под быстрые аккорды он прыгал по полу и вопил лазурнитский аналог "Rape me, rape me, my friend", что в его исполнении звучало как - то зловеще.


- Слушай, - сказал мне Равэль как - то после обеда, - ты себе татуху всё-таки будешь делать или нет? Раздумал?

- То есть, как это раздумал! - опешил я. - И не раздумал вовсе. Вот как вернёмся из этих подвалов, мерзких...

- А чего это мерзких?! - незамедлительно встрял в разговор Йорик. - Очень даже миленьких подвальчиков!

- Ага, как же, миленьких. Вот как вернёмся, так я сразу к тебе, так и забьём.

- А чего ждать? - спросил Равэль, копаясь в глубине своей бездонной сумки, - у нас тут вагон времени, ещё неизвестно когда выберемся, чего зря попу просиживать? Давай сейчас и сделаем.

И с этими словами он извлёк на свет всё необходимое для нанесения тату. Я даже удивился: машинка, с моторчиком, очень похожая на те, которые я видел ещё при жизни в другом мире.

- А на чём она работает? В смысле, мотор, как он работает? - поинтересовался я.

- ООО! Это, друг, особая гномья работа. Грифон знает, как они это делают, но там батарея стоит, совсем не магическая. Они это называют странным словом: ЛЕКТРИЧЕСТВО! Вы мне, что хотите тут можете говорить, но по мне, так это круче всякой магии. Вот только батарейки эти часто менять приходится, да благо эти шельмы низкорослые тут рядом в горах обитают.

- Ого! - снова вмешался Йорик. - Тату! Как интересно! А я тоже хочу! А мне сделаешь?

Он прыгал вокруг оторопевшего от неожиданности кузнеца.

- А сделай мне тоже татушечку, ну пожаааааалуйста, - упрашивал он своим гулким голосом.

- Ты чего? Костяшка! Как я тебе её сделаю? У тебя и кожи-то нет!?

Этот факт поставил Йорика в тупик. Кожи у него, действительно, не было.

- А тогда нарисуй! - нашёлся череп. - Нарисуй мне красками, только чтоб держалось!

- Экий ты докучливый! Куда тебе рисовать? На лоб что ли?

- Да! Да! На лоб! - радовался Йорик. - А ещё на затылочные кости.

- Грифон тебя побери, - выругался Равэль, - и за что ты на нашу голову такой надоедливый свалился.

- Я не свалился, - обиженно буркнул Йорик, - я прикатился, если хочешь знать.

После чего он укатился в угол, что - то тихо бормоча себе под нос.

- Так как? - спросил меня Равэль. - Не передумал!

- Ни за что! А давай прям здесь и сейчас! Тебе твоих чудо батареек хватит?

- Должно хватить! Уж если что, потом доделаем как выберемся. Я вот тут даже парочку эскизов захватил. Папку всю не потащил, конечно, но успел взять кое - что. Как раз тебе по вкусу должно быть.

- Равэль, а тот рисунок, ну который Сабориту ты делал? Повторишь?

Равэль замолчал, пристально глядя мне в глаза. Потом поправил усы и тихо произнёс:

- Ты уверен? Я ведь тебе рассказал, откуда эти рисунки. Так что смотри, как бы чего не вышло.

- Слушай, но ведь Саборит вроде как мой..... родственник, - язык так и не повернулся, - поэтому вреда мне от этого рисунка, я думаю, не будет.

- А если будет? Кто их знает, как они там действуют!

- Сельва знает! - выпалил я так громко, что даже Йорик от неожиданности подскочил. - Сельва знает, как работать с этими тату. Возможно, что если плетение на них не накладывать и маннами не подпитывать, то скорей всего - это обычный рисунок.

- А в подвале ни магии, ни манн нет! - послышался веский довод от черепа.

- Точно! - кивнул я ему. - В подвале всё равно не действует, а потом выберемся, я покажу Сельве, и она меня просветит! Вдруг я с ней на расстоянии общаться смогу!?

- Сможет он, - буркнул Равэль, - главное, чтобы советник императорский не смог.

Не знаю почему, но у меня было ощущение, что я просто обязан сделать себе этот рисунок. Случайностей не бывает! Ведь попался же мне этот эскиз, хотя Равэль был уверен, что вынул его из общей папки.

- Знаешь, - пытался я найти отговорку, - Яневу если надо, он и так выследит, и наёмных убийц пришлёт, и отряд магов боевых натравит. А с учётом того, что шестёрка их давно распалась, то навряд ли связь работает.

- Как знаешь, - тебе виднее, - хитро подмигнул мне Равэль. - Вот держи!

С этими словами он протянул мне глиняную бутылку, плотно закупоренную пробкой.

- Что это?

- Нагомас. Как что?

- А зачем? - не понял я.

- Для дезинфекции тебя, и вдохновления меня!

И как я сам не догадался!


На работу - очень тщательную и кропотливую - у Равэля ушло несколько часов и целая бутыль нагомаса. Делали в три подхода. Во - первых, рука немела, причём рука мастера, а не моя. Моя потеряла чувствительность в самом начале, и, несмотря на сочащуюся кровь, боли совсем не было. Во - вторых, нам просто необходимо было перекусить и справить другие естественные потребности. Так что получается, что мы просидели весь день. Я даже умудрился разок задремать под монотонное жужжание машинки и болтовню Йорика, который катался вокруг нас всё время и комментировал происходящее.

- Как думаешь? Он заткнётся когда - нибудь? - спросил меня тихо Равэль.

- Думаю нет, - ответил я, подавляя зевок. - Эх, надо будет потом покумекать, в библиотеке ОНМУ, как вернусь, поищу книги, наверняка должен способ быть, чтобы заклятие с него снять.

- Не надо ничего снимать! - возмутился череп. - Я что? Просто буду мёртвым? Пустым черепом с пустыми глазницами? А как же душа? А мысли и чувства?

- Знаешь, - мастер наклонился к самому моему уху, - мне кажется, проще его убить, чем заклятие снимать.

- Неа, не проще.

- Почему?

- Так он и так уже, вроде как, мёртвый....

- Да, - согласился Равэль, - мертвее некуда.


- Готово! Ой, как здорово! Готово! А давайте, может, поищем мой скелет? А? И тогда на костях такую же нарисуем?! Как мне нравится!

Этими криками Йорика ознаменовалось окончание работы великого, не побоюсь этого слова, мастера. Долгие часы пребывания в сидячем положении того стоили! Моя душа ликовала так громко, что заглушала даже вопли черепа. Внешнюю сторону моей руки от плеча до локтя покрывал рисунок, очень чёткий, с тонкими аккуратными линиями, где каждая формула плетения была выполнена в строгом соответствии с эскизом. Несмотря на опухоль и покраснение, смотрелось тату эффектно!

- Красотища! - восхитился я. - Теперь не расплачусь с тобой.

- Хех, - Равэль усмехнулся, - я тебе в кредит запишу. Теперь самое главное, чтобы грязь не попала. Давай - ка, я на первое время тебя забинтую.

Забинтовывать такую красотищу очень не хотелось, но, с учётом нашего пребывания в подвалах, это было, пожалуй, разумнее всего.

А затем, Йорик сдоньжил меня и Равэля. Со словами:

- Держи, и рисуй ты ему хоть грифона лысого на темечке, только чтобы замолчал, - Равэль отдал мне коробку с красками. Краски были специальные, для тату. Я не был уверен, что на черепе они долго продержатся, но за пределами замка, я думаю, сумел бы закрепить эффект простеньким плетением.

Конечно, художник я далеко не выдающийся, однако руки растут откуда положено. Вдвоём с Равэлем, мы принялись тюнинговать Йорика.

В первую очередь, я аккуратно просунул кисть с краской в пустую глазницу и на задней внутренней стенке черепа нарисовал глаза, так чтобы их было видно. Большие и задумчивые глаза. Эффект получился неожиданным. Йорик приобрёл некую живость что ли.... если можно так выразиться.

Равэлю понравилось. Он забрал у меня кисточку и на костях сверху изобразил очень красивый узор, в кельтском стиле, напоминающий солнце с расходящимися лучами.

- Ой! А как бы мне посмотреть? А красиво да? А он меня не старит? Нет?

- НЕТ! - хором рявкнули мы в ответ на безудержный поток вопросов от Йорика.

- А я красивый? Куртуазный?

- Слушай, - сказал Равэль, почёсывая кончиком кисточки затылок, - а как думаешь, если глину развести и челюсти ему замазать, он замолчит?

- Хмм, - тут же подхватил я, - а что? В любом случае, попробовать стоит. Хуже уже точно не будет.

- Вот только надолго ли его глина удержит, - продолжал рассуждать мой друг с нарочито серьёзным лицом.

- А мы его тут в подвале глиной замажем, а когда выйдем, я её закреплю плетением магическим! Это просто!

- Эй, да чего вы, в самом деле, понял я, понял - пробурчал Йорик. - Только бы поиздеваться над бедным.....эээээ....

Видимо классификация себя как индивидуума поставила череп в тупик, а у нас с Равэлем вызвала безудержный приступ хохота.

- Смотрите не окочурьтесь тут, а то животики надорвёте, - уныло бросил Йорик, - хорош уже мне тут крыс распугивать. Ваш гогот, поди, не только шпион, но и сам Янев уже услышал.

Равэль и я катались по полу, держась за животы.


## Глава 9


Опасность миновала


Если наши подсчёты были верны, а часы Равэля не сбились, то мы провели в подвалах замка уже более двух недель. Конечно, с Йориком время летело куда быстрее, но всё равно, я уже изрядно успел соскучиться по солнышку. Да и запасы обезболивающего, которое дала мне Крези, уже давно иссякли, поэтому время от времени мне приходилось сомневаться: болит ли моя голова в связи с заживающей травмой или всё - таки от бесконечной болтовни черепа.

- Нет и всё - таки, вы мне так и не сказали, - болтал неугомонный Йорик, катаясь с сухим треском между мной и Равэлем, в то время как мы пытались завершить партию в покер, - вы меня что? Здесь оставите? Когда вас отсюда забирать придут? Что? Ведь не оставите же? Вы же мои друзья теперь? Вы меня не бросите тут одного снова? У меня кроме вас друзей больше нет!

- Мой бедный Йорик, - сказал я с ноткой раздражения в голосе, - если ты не замолчишь, хотя бы минут на десять, то через полчаса забирать отсюда будет уже некого!

- Ага, точно, - поддакнул Равэль, кроя мои карты, - ещё чуть - чуть и я отдам концы от сильнейшей интоксикации болтовней черепа с пустыми глазницами.

- Ну, правда, черепушечек, - сказал я уже более мягко, - мы понимаем, как тебе тут было одиноко и тоскливо всё это время, но нельзя же круглосуточно и беспрерывно слушать только тебя! Ты нас до цугундера доведёшь.

Что такое цугундер, не знал ни Равэль ни Йорик, но, если бы на черепе могли отражаться эмоции, то, наверное, сейчас он выглядел бы жутко расстроенным. После моих слов он молча откатился в угол, демонстрируя нам затылочные кости и тихонько поскрипывая зубами. Однако, надолго его не хватило.

- Да вы мне только скажите, - уныло пробубнил он из угла, - возьмёте меня с собой? Обещаете?

- Обещаем, - сказал я, испытывая жалость к нашему странному другу.

Йорик облегчённо вздохнул, (хотя как ему это удавалось, не имея ни лёгких, ни даже трахей?) и, подкатившись к нам, молча (!) стал наблюдать за нашей игрой пустыми глазницами с нарисованными глазами. И всё же, насладиться долгожданной тишиной нам не удалось.

- Ой, - закричал Йорик внезапно, - там кто - то идёт! Идёт кто - то!

Йорик закричал так резко, что возможно, от неожиданности сам подпрыгнул на месте как мячик. Хотя, Равэль подпрыгнул ещё выше, рассыпав при этом табак, которым собирался набить свою трубку.

- Ну что ты орёшь? - недовольно заметил кузнец. - Кто идёт? Где идёт? Здесь ходить можем только Аргл да я.

- Нет! Правда идёт! Там шаги, со стороны парадного зала! Послушайте!

На несколько минут Эйстейт и я застыли, напряжённо вслушиваясь и всматриваясь в темноту.

- Ты слышишь чего? - спросил я шёпотом у старшего товарища.

- Слышу, - хмуро прошипел в ответ Равэль, - как крысы кругом бегают и пищат, а больше не грифона я не слышу.

- А по мне, так и крыс не слышно, - пожал я плечами, - глухо как.... в гробу.

- Не, ребят, - весело и громко подхватил Йорик, - в гробу не глухо вовсе, особенно если тебя там заколачивают. Так и тюкают кругом: тюк, тюк, тук, тук.... Но, тут правда, идёт кто - то. Я вам точно говорю. Причём я его не только слышу, но и чувствую. Эх, маннами нашпигованный весь, странными какими - то. И как он их сюда в подвал протащил?... Энергия в нём так и кипит. Уж вы мне поверьте! Уж я вашего брата за версту чую!

- Так ладно, - оборвал его кузнец. - Пусть и так. Идёт к нам кто - то со стороны как, бишь, говоришь? С какой?

- Со стороны парадного зала.

- Это, значит, откуда? - растерялся Рэвель.

- Откуда и мы пришли, помнишь? - спохватился я. - Мы же как раз после туннеля попали в помещение, над которым сверху, по словам Йорика главный зал располагался. Выходит, кто - то из наших пришёл! Нас ищет! Ура! Закончилось наше заключение!

- Ты погоди радоваться-то, - нахмурился Эйстейт, - а что если это шпион Янева? Или кто другой? Они ведь тоже могут быть маннами нашпигованы по самые уши.

- А что же делать? - расстроился я.

- А, давайте, я скатаюсь! - радостно предложил Йорик. - Меня же он как живое существо не заприметит! Тем более, магией пользоваться здесь всё равно не возможно. А я подкачусь, тихонечко, посмотрю, кто там и к вам назад. Всё расскажу! Правда, здорово?! Ведь здорово же?! Вот, что бы вы без меня делали? Вот ведь как я вам пригодился!

- Пригодился, пригодился! - успокоил его я. - Идея хорошая и, единственно правильная, как мне кажется. Действительно сходи... ну, то есть скатайся, и всё разведай. А потом мигом к нам.

- Ага, - подхватил Равэль, - только ты давай уж без шуточек своих дурацких: без свечения, без завываний. А то мало ли, вдруг всё - таки свои, а ты их до полусмерти доведёшь.

- Ага! Понял! - Йорик от радости скакал как теннисный мяч. - Только уж и вы тут, не шумите пока. Сидите тише воды ниже травы.

- Договорились! Давай не задерживайся, - успел сказать ему вдогонку кузнец, - а то начнёшь там по дороге крыс пугать. Знаем мы тебя!

- Да уж! Одна нога здесь - другая там, - подытожил я.

- Аргл, хорош, над черепом издеваться! Какая нога?!..

- .............??


Мы сидели с Равэлем, притаившись, стараясь не издавать громких звуков. Мы почти не разговаривали, лишь изредка перешёптывались, напряжённо вслушиваясь. Очень скоро, среди привычного уже шуршания крыс мы явно распознали человеческие шаги. Они были далеко, но эхо старательно разносило их по пустым подвальным помещениям. Вскоре, кроме шагов мы услышали ещё и голос, но эхо сильно исказило его, поэтому до нас донеслось что - то вроде:

- ээээй и оооой.....

- Есть кто живой? - переспросил я шёпотом у кузнеца.

- Похоже на то, - кивнул мне в ответ Равэль.

- Знаешь, - продолжил я всё так же шёпотом, - а голос то ведь знакомый. Такой родной и до боли знакомый, вот только чей.... крикнул бы он ещё разок что ли....

- Я видел, видел, - резко зашипел череп, внезапно выпрыгнув на нас из полумрака.

- Вот ты больной, - отругал его Равэль, - так ведь, и поседеть можно. Давай рассказывай, кого ты там видел. Только поспокойней давай.

Шаги между делом немного отдалились, видимо посетитель ушёл в другую сторону от нас, и снова эхо окрика, докатившееся до нас, натолкнуло меня на радостную догадку, настолько радостную, что я сам себе поверить не мог. Убедил меня в правоте моих догадок Йорик.

- Один он идёт, причём даже без факела, - начал рассказывать череп, - а ему такому факел и без надобности. Никогда таких людей не видел, как пить дать вражеский шпион. Сам большой, высоченный, здоровенный, да ещё и красный весь, вот прям всё что одеждой не прикрыто, всё красное.

Я уже чуть не подпрыгивал от радости, не веря своим ушам.

- А глаза? Глаза у него какие? Видел?

- Видел. Ой, какие глаза страааашные, вот бы мне такие, - мечтательно отозвался Йорик, а то пустыми глазницами разве кого удивишь.

- Ты не тяни, давай, что с глазами?

- Светятся они у него ярко так, светом жёлтым. Так что он и без факела всё прекрасно видит.

- Аргл, Аргл, Аргл.... ы ут, ы ут, ы ут......., - донеслось до меня тем временем эхо дорого голоса. Сомнений уже не осталось, хотя....

- Йорик, - мой голос предательски дрожал от радости, - ты мне скажи, ты на сто процентов уверен, что магия здесь никакая не действует?

- А то! - подпрыгнул череп, ты же сам пробовал.

- Ага. А вот если предположим кто - то снаружи, наложил чары, изменяющие внешность, то войдя сюда, плетение остаётся?

- Да нет же!!! - ответил Йорик, - я же рассказывал, тот маг так камни заколдовал, чтобы любое плетение нейтрализовалось, проверено. Так что если волк овцой прикинется да сюда полезет, то тут же вмиг назад волком и сделается.

И вот тут я сорвался с места с диким воплем:

- Раааааааакки! Я здееееееееееесь!

Ответом мне было эхо другого голоса, но слов я не разобрал, поскольку задыхаясь от радости и забыв про ещё больную коленку, я со всех ног спешил к другу.

- Эй, я здесь! Ракки! - вопил я сам не свой.

Через несколько поворотов я увидел впереди себя свет. Два жёлтых ярких огня, как от фар автомобиля. А ещё через несколько мгновений последовал вопль:

- Аааааааарррргл!

А затем сильный толчок и резкая нехватка воздуха. Это я со всего размаху налетел на Ракки, а он заключил меня в свои крепкие объятия.

- Ай, ты, братан! - кричал он, демонстрируя свою улыбку, по которой я уже так успел соскучиться. - А как ты узнал что это я? А, может, я шпион какой?

- Да какой шпион, - возразил я, - дёргая друга за пучёк косичек, - ты же мой брат - близнец! Что я, по - твоему, своего близнеца не узнаю?!

Мы расхохотались, крепко обнимая друг друга.

- Ой, а кто это? Ой, а что это? Ой, а татушки какие славные! А чего это он близнец, а не похож совсем? - надрывался где - то снизу скачущий как мяч надоедливый череп.

- Аргл, - сказал мой друг с сомнением в голосе, - ты собирайся, давай, скорей, пошли отсюда, а то я так по этим вонючим подвалам находился, что у меня уже глюки. Вот уже и череп заговорил.

- Это не глюк, - возразил я, - это и впрямь череп. Хороший парень, да язык у него без костей.....

Тут на мгновение повисла неловкая пауза, во время которой, Ракки с удивлением воззрился на Йорика, который обиженно фыркнул, а я осознал, что снова сморозил глупость. Языка то у него нет, а вот костей наоборот предостаточно........

- Ага, так вот значит и второй герой, наслышан, наслышан, - это к нам присоединился Равэль и, попыхивая трубкой, дружелюбно протянул джинну руку. - Равэль Эйстейт, будем знакомы.

- Насылракк Чаботах, - протянул джинн руку в ответ.

- Лорд Донован Бентейн да Сантриньяк, - блеснул Йорик своим происхождением откуда-то снизу.

Моего друга достаточно проблематично поставить в тупик. Более того, всё время нашего знакомства, он обычно сам практиковал это на других. Но тут он был просто ошарашен. Он во все глаза смотрел на Йорика, в то время как череп вальяжно перекатывался из стороны в сторону.

- Так, я не понял? Причём тут лорд? - сумел, наконец, выдавить он из себя.

- Йорик раньше лордом был - ответил я, еле сдерживаясь, чтобы не расхохотаться.

- Так. Уже лучше. Йорик был лордом, это я понял. А это вот что под ногами?

- Не что, а кто! - обиделся череп. - Это я лорд и есть. Просто умер немножко.

- Аргл, - сказал Ракки с иронией в голосе, - ты других развлечений себе не нашёл? Ты зачем так поиздевался над останками лорда? Ну ладно ты его череп говорить заставил, допускаю, что это неудачный опыт работы с некромантскими плетениями. А разрисовал ты его зачем? Это ж неуважение к предкам, так сказать!

- Во - первых, это не мой некромантский опыт, - возразил я, - тут сейчас магию в этих стенах практиковать нельзя, если ты заметил. Так что над Йориком потрудились задолго до меня.

- Во - вторых, я ему не предок вовсе! Больно надо! - вставил своё веское слово череп. - И потомков я после себя не успел оставить!

- В - третьих, это на нём не рисунок, это орнамент, - сказал, посмеиваясь, Равэль, и нанесённый, к слову сказать, мастерски!

- А в - четвёртых, я и сам теперь с орнаментом, не всё тебе одному в татухах с ног до головы ходить! - и с этими словами я закатал рукав, демонстрируя своё тату, которое уже полностью зажило и приняло нормальный вид.

- Эээээ.... - только и сказал Ракки в ответ, - стены подвала видно плохо на мозги влияют. Вон у этого, пустоглазого, совсем череп опустел. Предлагаю выбраться отсюда, а потом уже на свежем воздухе вы со мной новостями поделитесь!

- Полностью поддерживаю, если опасность миновала, то я не прочь в кузницу свою вернуться! - подхватил Равэль.

- Стой, а давай эксперимент проведём? - предложил я, - я вот думаю, если в КОЗе тогда ты мог своей стихийной магией в целях самообразования пользоваться, то здесь, интересно, получится?!

- А и впрямь, интересно! - глаза Ракки сверкнули ярче. - Дай - ка подумать.....

Мой друг задумался на короткое время, потеребил бородку, а потом сделал несколько уже знакомых мне пассов руками.

- Эй! Вы что там себе позволяете?!! - взвизгнул Йорик, когда его охватила синеватая дымка.

- Ух, ты!! Действует! - восторженно заявил Равэль, глядя на творение рук джинна.

Маленькие костяные рожки, которые появились симметрично на черепе Йорика, мне тоже очень понравились. Этакий милый демонический черепушечка.

- А, что? А, где? Вы что там со мной натворили? - Йорик подпрыгивал на месте, пытаясь понять причину наших восторгов.

- Вот, смотри, - Равэль вытащил маленькое зеркальце, которое использовал для поддержания формы своих усов.

- Ладно, не сердись, - сказал Ракки, - извини, лорд как там тебя? Давай назад уберу. Это я так ведь, для опыта.

- Нет, нет, нет!!! - запротестовал бывший лорд. - Ни в коем случае! Этакую красоту убирать!! Какие хорошенькие рожки! Я с ними такой импозантный!

- А как ты с ними передвигаться будешь? Тебе же перекатываться неудобно будет?

- Ничего! Очень даже удобно! Я по - разному могу!

- Да как скажешь! Мы как в ОНМУ вернёмся, я тебе ещё и не такое сделаю!

- Дада! Возьмите меня в ОНМУ! Я даже могу вам тренировочным пособием служить!

- Только для начала давайте выберемся из этого подвала, а там уж и про ОНМУ толковать будете, - сказал Равэль.

- Я как представлю этот вонючий тоннель, мне дурно становится, - расстроился я.

- А зачем тоннель? Шпион Яневский уехал дня два тому назад, никакие артефакты его не пеленгуют. Может это? Через нормальную дверь выйдем?

И мы вышли. Через нормальную дверь. Спускаться по горному склону вдыхая свежий воздух было куда приятнее, чем пробираться по скользкому, вонючему туннелю. А тем более рука об руку с Ракки. И даже недовольное бурчание Йорика из сумки Равэля не могло отвлечь меня от мыслей, что жизнь - прекрасна, особенно если в ней есть место настоящим друзьям.


## Глава 10


Слушаюсь и повинуюсь


И? Что вы думаете? Ага. Конечно! ПРОБУЖДЕНИЕ! Не нарушать же традицию, в самом деле!?

А проснулся я в доме, где мы жили вместе с Хромом, на чистой и мягкой кроватке, под сухим и приятно пахнущим одеялком. За шторами на улице ярко светило солнце и, несмотря на отдалённый грохот, который собственно меня и разбудил, настроение было превосходным. Вообще, почти три недели, проведённые в подвалах черепка, научили меня ценить те прелести жизни, которые я раньше не замечал, считая их обыденными вещами. Например, солнечный свет.

- Здорово, Аргл! Ну, ты дрыхнуть горазд! - широкая улыбка озаряла лицо Хрома.

- Я тоже тебя рад видеть! - ответил я. - А где Ракки?

- Да он пару часов назад вскочил и побежал в лес. Сказал, ему надо на безопасное расстояние отойти и попрактиковать кое - что. И это ваше чудо подвальное тоже за ним увязалось. Йорик что ли?

- Ага. Йорик. Интересно, что это он там практикует?

- Вот уж не знаю, - Хром слегка нахмурился, - но, сдаётся мне, эта канонада в лесу - дело рук твоего краснолицего друга.

- С него станется, - сказал я, застёгивая последнюю пуговицу, с твёрдым намерением пойти разобраться, чем же там таким Ракки занят.


Вопли Йорика: "Ух ты! А давай ещё разок! Эээ.. промазал!", я услышал ещё издалека. А когда моему взору предстало зрелище, разыгравшееся на лесной поляне, неподалёку от деревни, то понял, что мне повезло, ведь могло и меня задеть ненароком. Поляна была завалена деревьями, с раздробленными в щепки стволами. Пахло свежими листьями и смолой.

- А что это вы тут делаете? А? - спросил я, вспоминая любимый фильм из прошлой жизни.

-Раздави тебя грифон - ответом мне было ругательство Ракки, прервавшего плетение, - а если бы я тебя задел?

- Чем таким ты тут разбрасываешься, что деревья падают?

- Тренируется! - встрял в диалог Йорик. - Он теперь у нас боевым джинном заделался.

- Чего? - не поверил я. - Правда что ли?

- Да нет! - отмахнулся Ракки. - Так тренируюсь пока.

С этими словами он сунул мне в руки здоровенный талмуд под названием "Основы боевой магии".

- Выдохся весь, - сказал он, вытирая пот со лба, - надолго моих сил не хватает. Несмотря на тренировки.

- А что хоть ты практиковал такое?

- Да так, пустяки, одно из простеньких заклинаний. Начальный уровень, так сказать.

Я посмотрел на раздробленные стволы деревьев и немного поёжился.

- Нормальное такое заклинание начального уровня. Хорошо, что в нас с тобой на мосту тогда ни одного такого не попало.... Ты где такую чудо - книжку раздобыл?

- Про книжку давай потом, ты вот мне скажи лучше, где ты глаз потерял?

- Как где? Всё там же. На бережку, у реки оставил. Тебя в курс дела не ввели?

- Ввели, Крези рассказывала, что ты пострадал, но я, уверен был, некромантам всё под силу. В том числе и глаз тебе вернуть.

- Под силу-то под силу, только как она сказала, - я присел на остатки одного из поваленных деревьев, - ей нужно "донора" чтобы глаз восстановить.

- Это как? - не понял Ракки. - Что за донор? Это зверь такой? Или ингредиент?

- Нет. Это человек, который добровольно согласится мне глаз отдать.

- А такие бывают?

- Бывают, наверное. Для некромантов главное иметь на руках свежий труп с неповреждёнными глазами.

- Гадость какая! - Ракки поморщился. - Это что же, они отковыряют глаз у трупа и вставят в твою глазницу? Приляпают его плетениями, и будь здоров? Ты что? Всерьёз собираешься с чужим глазным яблоком ходить?

- Да ничего я не собираюсь! У меня пока никакого нет: ни своего, ни чужого!

Ракки замолчал, угрюмо присев рядом со мной. Внезапно, он подскочил как ошпаренный, хлопнув себя по лбу со словами:

- Аргл! Укуси меня грифон! Я же могу тебе глаз вернуть! Причём родной, живой. И нечего трупы искать, и глаза у них ковырять.

- А вот с этого момента поподробней, - неуверенно попросил я.

- Ну как же! - Ракки прыгал по поляне, заставив меня сомневаться в его нормальности. - Ты же мне жизнь спас? А? Я спрашиваю!?

- Так как.... это ты про что? - я всё ещё сомневался, у кого из нас двоих съехала крыша.

- Понаедут тут из деревень! - повторил Ракки любимую поговорку Вохуса. - Ты меня из реки вытащил?

- Вытащил, - кивнул я.

- Тааааак. А маннами меня питал?

- Питал. Пытался, по крайней мере.

Воспоминания о событиях того дня всколыхнули во мне бурю неприятных эмоций.

- Вот! - сиял мой друг.

- А что бывает, когда кто - то спасёт джинна?

- Да как, что бывает? - я начинал немного раздражаться от этого блиц - опроса. - Радостно бывает, когда думаешь, что друг умер, а он вот на тебе - живой. По поляне прыгает, деревья рушит почём зря и вопросы странные задаёт. Причём тут твоё спасение и мой глаз?

- Аргл, братан! Тебе случаем мозги вместе с глазом не вынесло? - Ракки внимательно и серьёзно заглянул мне в лицо. - Если кто - то сумеет спасти джинна от смерти, то автоматически получает право на....

- .... два желания?! - меня вдруг осенило.

- Ура! Дошло!

- Да, а что мне желания! Ты же вне стен ОНМУ...... подожди? Так ты же желания можешь в любом месте исполнять? Пользуя стихийную магию?

- Точно! Могу! Правда, за всю жизнь, если честно, я желания ещё никому не исполнял. Ты первый, кто меня спас. Вот заодно и попрактикуем.

Джинн уже принял позу лотоса и довольно потирал руки, при этом глаза у него разгорались всё ярче.

- Эээй! Подожи! - Я вскочил с бревна. - То есть, ты собираешься исполнить моё желание, и вернуть мне глаз?

- Ага, - кивнул Ракки.

- А ты уверен, что у тебя получится... всё - таки ты ни разу не практиковал... и вообще! Ты же особенный джинн! Ты же не только стихийной магией пользуешься, но и обычной! Мало ли что там где переклинит, в потоках ваших.

Ракки задумался, теребя свои косички.

- Я не знаю, конечно, но не должно вообще - то наперекосяк пойти. Законное желание джиннам даёт неограниченную свободу действий. Давай быстрее, желай, а то прям, самому не терпится. Руки чешутся.

Я топтался в нерешительности. Конечно, вернуть себе полноценное зрение было заманчиво, но, вспоминая опыт телепортации, когда меня потом друид по частям собирал, очень не хотелось подобное получить и с глазом.

- Если хочешь, - предложил друг, - мы можем одно желание твоё использовать на пробу. Ты пожелай чего - нибудь попроще. Я проверю свои возможности, потренируюсь, а потом и за глаз примемся. Вон, может, Йорика оживить попробуем!? Или глаз ему настоящий сделаем?

После этих слов череп, который всё это время путался под ногами, подскочил на месте и резво покатился в сторону деревни, выражая тем самым явное нежелание участвовать в опытах джинна.

- Нет уж! - решил я. - Давай не будем тут экспериментальную лабораторию устраивать. В конце концов - ты мой друг. Я тебе доверяю.

- Тогда давай, желай!

- Как?

- Обычно. Как желают. Мол, я, Аргл, желаю, чтобы Насылракк, которого я спас исполнил моё желание...

- А что так прям официально? А по - простому нельзя? Мол, друг, верни мне глазик?

- Нет, - Ракки серьёзно помотал головой, - в том и фишка, что нельзя. Надо, чтобы активировались внутренние слои магических течений.... Одним словом, голову не забивай, желай, давай.

Раки сел напротив меня, сложив ноги по - турецки, и стал таким серьёзным, каким я его ещё никогда не видел. Я почему - то сильно разнервничался, так, что стали подгибаться колени.

- Я, студент ОНМУ именуемый Арглом, - начал я неуверенно, при этом голос мой предательски дрожал, - хочу... чтобы это, как там дальше-то? Ракки! Да, не могу я! Я себя идиотом чувствую!

- Идиот и есть, - друг демонстрировал свою белоснежную улыбку. - У тебя появилась такая редкая возможность, загадать джинну желание! Тебе и надо всего сказать: "желаю"! Сделаешь приятное и себе и другу.

- Во-первых, - пытался унять я своё волнение, - я переживаю, что у тебя не получится.

- Ты во мне сомневаешься?

- Нисколько! Просто первый блин, как говорится, всегда комом. А мне что-то блин комом вместо лица иметь не хочется! Во - вторых...

- А во - вторых, - перебил меня Ракки, - я же твой друг!

- Ага, - кивнул я, - и даже больше чем друг!

- Ну, тогда повелевай! - Радостно возвестил джинн.

Я всё ещё не был уверен, что нам стоит это делать, и что после опытов моего друга я останусь живым и невредимым. Ракки тем временем внимательно и очень серьёзно смотрел на меня. Внезапно, его светящиеся глаза вспыхнули ярче, как это бывает, когда к нему внезапно приходит идея, и, последнее, что я успел уловить, это хитрая ухмылка. После этого я почувствовал на себе действие стандартного плетения. Губы друга растянулись в невероятно довольной улыбке.

- Смотри, рот порвёшь, - промелькнула мысль в моей голове, в то время как мои губы, повинуясь чужой воле, начали пафосное изречение.

- Я, Аргл - некромант, сын Саборита, вернул к жизни джинна по имени Насылракк Чаботах, - губы этого самого джинна беззвучно двигались, и мне под действием плетения ничего не оставалось делать, как повторять за ним вслух, - и потому повелеваю (вот ведь что придумал!) исполнить моё желание, восстановить мой глаз.

Как только я произнёс последнее слово, джинн отпустил плетение, утерев пот со лба. Я разгадал его замысел. Он использовал обычные манны, на правах начинающего мага, чтобы наложить на меня плетение повиновения. Заставил меня выразить желание, чтобы активировать какие - то там свои потоки, и начать творить магию уже как джинн.

- Вот я теперь понял, за что тебя Огненным Лисом прозвали, - только и успел сказать я.

Воздух вокруг меня резко и внезапно раскалился, так что я с трудом мог дышать. Всё что я видел: и трава, и деревья, и даже небо приобрели красный оттенок, как если бы я смотрел на всё сквозь красное стекло. В ушах звенело, я не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Да какое там! Хотел крикнуть этому краснолицему всё, что я о нём думаю, но кричать я тоже не мог. А вот Ракки на моих глазах вдруг изменился так, что я испугался. Здорово испугался. Страх пересилил все остальные ощущения, и я, не отрываясь, смотрел на то, как контуры тела джинна расплывались, его волосы и одежда превратились в беснующиеся языки пламени, от которых шёл такой жар, что с меня потекли ручьи пота, а оставшийся глаз, казалось, готов был вылезти из орбиты. Я видел, как мой друг поменял цвет, с красного на чёрный, увеличился в размерах, а его лицо трансформировалось, приобретя сходство с драконьей пастью, продемонстрировав несколько рядов острых зубов. Эта огненная субстанция раскинула руки, набрав полную грудь воздуха, подняв при этом ветер такой силы, что оставшиеся на поляне деревья вывернуло с корнем. А затем меня оглушили раскаты грома, хотя спустя несколько мгновений я понял, что это не гром, а смех. Мой друг, вернее то, во что он превратился, сотрясался от смеха.

- Слушаюсь и повинуюсь, - прогрохотало в моих ушах, а я был не в состоянии даже заткнуть их руками.

И тут меня сковала боль. Во всём теле. Источником боли была пустая глазница, а уже оттуда она расходилась по всему телу, заменив собой кровь в венах. "Лучше бы я умер тогда у реки", была единственная осязаемая мысль. Я по- прежнему не мог крикнуть. Я уже ничего не видел, глаз застилала красная пелена, я ничего не слышал, в ушах стоял нестерпимый звон. Я был воплощением вселенской боли. Возможно, всё это продолжалось несколько секунд, но мне казалось, что этот ад длится вечность.

И вдруг всё кончилось. Я обнаружил себя лежащим на земле, дышать было легко, над головой было голубое чистое небо, вокруг..... да... вокруг поваленные деревья. Боковым зрением я увидел, как по периметру опушки из-за уцелевших стволов робко выглядывают некроманты. Ага. Значит, сбежались на шум. Напротив меня сидел Ракки. Обычный такой джинн со своей обычной улыбкой до ушей.

- Экий я, молодец! - радостно возвестил он обескураженной публике собравшейся вокруг.

- Ты! Разорви тебя грифон! Вот ты извращенец! Ты чего себе позволяешь? - это я вдруг понял, что дар речи снова осчастливил меня своим присутствием. - Ты чего тут со мной натворил? Я же чуть не умер!

- Так не умер же! А чуть - не считается!

- Не считается? А что ты за пафос такой устроил? "Повелеваю", "повинуюсь"? А без этих твоих штучек нельзя было?

- Можно, - Ракки хохотал не переставая, - но ведь весело же получилось?

- Весело? Это весело по - твоему?

Мою тираду прервала Крези, возникшая рядом с нами как из-под земли, которая без промедления отвесила мне и моему другу два смачных подзатыльника.

- Вы, случаем, мозги свои нигде не забыли? Нет? Вы тут что устроили? Это что за гром и молнии? Мы почти месяц разведчику глаза отводили, в подвалах этого дурика прятали, а вы тут показательные выступления устраиваете? Приходите, господин императорский советник, полюбуйтесь! Да такие плетения наверняка из самого Морграда видно было!

- Крези, не переживай, это не плетение. Эту магию никто не почувствует, - это в разговор вмешался Нилбог, который никак не мог пропустить такое событие рядом с его базой. А он между тем продолжил:

- Сдаётся мне, друзья, - он обвёл взглядом всех присутствующих, - мы с вами стали свидетелями очень редкого явления. Истинной магии джинна.

-И что? - Крези недоверчиво косилась на Ракки. - Ты хочешь сказать, что этот ураган не оставит магических отпечатков?

- Не оставит, - подтвердил Нилбог. - Можем прямо сейчас проверить все наши артефакты. Ни на одном из них не будет зафиксировано даже малейшего всплеска энергии.

- Почему? - спросил кто - то из присутствующих.

- Потому, - Ракки выглядел как профессор, читающий лекцию, - что когда мы, джинны, исполняем желание, мы не создаём плетений, мы используем саму основу магической материи. Это магия изнутри, в чистом её виде. Потому, магических отпечатков такое действие не оставляет. Так же как и всплеска энергии нельзя зафиксировать, потому, что в данном случае не энергия выходит в окружающий мир, а наоборот, часть окружающего мира погружается в магическую материю.

Все, включая Нилбога, на мгновение замолчали, глядя на Ракки с недоумением и уважением, из чего я сделал вывод, что не только я один не до конца понял изречение моего друга.

- Так, с материей более или менее понятно, - сказал Хром, которому даже не надо было пробираться сквозь толпу. Он просто раздвинул её руками. - А что за желание? Чего ты желал, Аргл?

И тут все взгляды обратились ко мне. Я медленно потянулся рукой к своей повязке на левой стороне лица, и сорвал её. Крези охнула от неожиданности. Я открыл СВОЙ левый ГЛАЗ. Всё было как прежде. Я видел. Отлично видел. Не веря себе, я поднял к лицу ладони и стал аккуратно ощупывать. На месте изуродованной глазницы красовался здоровый глаз.

- Ракки! - только и смог крикнуть я, вложив в это слово все свои эмоции. Всю свою благодарность.

Тут же ко мне подскочила Крези и стала внимательно меня осматривать: вертела мою голову в разные стороны, заставляла зажмуривать поочерёдно глаза, называть предметы разных цветов, точь-в-точь как на приёме у офтальмолога. Я и мой глаз с честью выдержали все испытания. Придраться было не к чему. Внезапно, лицо Белой Ведьмы засветилось задорной улыбкой.

- Эх ты, мастер, столько нашумел, а глаз бракованный сделал!

- Чего? - возглас принадлежал одновременно мне, Ракки, Хрому и Нилбогу. Все трое одновременно приблизились вплотную к моему лицу.

- Ну, знаете ли, - сказал возмущенный джинн, - вы с вашими некромантскими плетениями вообще никакой глаз ему сделать не смогли. Подумаешь, мелочь какая!

- А что? - задумался Хром вслух. - Мне даже нравится. Оригинально так. Необычно.

- Ракки, ты что? Опять пошутил? - в мою душу закрались множество подозрений, одно страшнее другого. - Ты что? Мне глаз как у китайца сделал?

Белая Ведьма со смехом сунула мне в руку маленькое карманное зеркальце, которое есть у любой женщины. С замирающим сердцем я посмотрел в него.

Ничего страшного. Совсем ничего. С моим лицом всё было в порядке. Оба глаза были абсолютно одинаковыми. Лишь одна маленькая неувязочка. Мой родной цвет глаз был всегда тёмно карим. И правый глаз таковым и был, как ему и полагается. А вот новый глаз, лукаво выглядывавший из маленького зеркальца, был насыщенного изумрудного цвета.

- Ракки? - спросил я. - А поменять никак нельзя? Так сказать убрать недочёты?

Ракки отрицательно помотал головой.

- Чакры закрылись уже, или как их там кличут, - хохотал Хром, - то с чем джинны работают.

- Ну ладно, - я подошёл к другу и обнял его одной рукой, - с твоими анимэшными наклонностями мы ещё разберёмся, а вот без всех этих громов и молний нельзя никак было?

- Нельзя, так само собой получилось, - смутился Ракки, - я сам не ожидал.

- А почему боль такая зверская была? - не унимался я.

- Вот ведь ты, какой привередливый, - улыбнулся мой друг, - желание ему исполни, глаз верни, ещё чтобы при этом всё безболезненно прошло! Я ведь сам первый раз всё делал, откуда же я знал? Я же говорю - основа магии, первичная материя.

- А если бы я дубу дал?

- Зато, по крайней мере, в гробу бы лежал красивый! Глазастый!

- Ага. В следующий раз, я знаю, как желание формулировать: вылечи меня с использованием анестезии!


## Глава 11

Просто глава. А что? Название обязательно?


Июль скоротечно приближался к своей середине. Я был очень рад, что, наконец, все вернулось на круги своя, всё-таки, когда Ракки под боком, я чувствую себя уверенней, а без него как-будто руки оторвали, честное слово.

После отъезда шпиона никто и ничто нас не беспокоило, и мы наслаждались тёплыми летними днями и горным воздухом. Ракки веселил меня рассказами о том, как он пребывал на своей родине, как умудрился завести друзей в знаменитом Красноимпреском Университете Боевой Магии, и как, в качестве сувенира, прихватил с собой "Основы боевой магии".

- А я подумал, - рассказывал мой друг, - если нас так частенько колотить будут, как тогда у реки, то стоит иметь в запасе пару плетений, которыми можно будет достойно ответить.

Не теряя времени даром, он днями напролёт тренировался на излюбленной лесной опушке, и, надо отдать ему должное, преуспевал в своих опытах.

Положительные сдвиги были и у Цаубера, он уже худо-бедно мог двигаться, и даже начал иногда выбираться на улицу, на костылях, вдохнуть свежего воздуха, восхититься пейзажем, и обратно в коечку, прям как я в свое время. Он все подбивал меня выкатить его в колясочке куда-нибудь в лесок погулять, пока строгая Крези не видит. Очень уж ему хотелось полюбоваться боевыми опытами моего друга. Иногда, мы так и делали, когда Крези была занята и теряла бдительность.

Я тоже возобновил свои занятия магией. С упоением я осваивал некромантские плетения, радуясь, с какой лёгкостью повинуются манны движениям моих пальцев. Моими учителями были Крези, Хром и даже сам Нилбог, однако упор пока делался на теорию, и мне всякий раз приходилось успокаивать нестерпимый зуд в пальцах, которые так и чесались, чтобы опробовать новые плетения на практике.

И вот, наконец, настал тот день, когда Крези смилостивилась и разрешила мне практиковаться! У меня оставалось чуть больше месяца до возвращения в ОНМУ, так что я всё своё время тратил на практику с некромантскими потоками, лишь изредка прерываясь на еду и сон. Даже вечерние посиделки с Хромом и Равэлем с игрой на нелпишах я пропускал.

Как и в обычной магии, у некромантов тоже были различные области применения магических потоков. И первым со мной занялся Нилбог, в надежде найти себе преемника в лице потомка могучего Саборита. Увы, его постигло великое разочарование. У меня не плохо получались бытовые заклинания, довольно сносно я освоил набор боевых и защитных плетений, я отлично преобразовывал материю при помощи манн мёртвых, однако, всё что касалось ментального воздействия так и осталось для меня непостижимым. По словам Нилбога, я был вполне неплохим начинающим магом-некромантом, отнюдь не бездарным, и у меня даже получалось воскрешать мёртвых. Хотя конечно "воскрешать" и "мёртвых" это громко сказано. Пару раз я вернул в мир живых несколько насекомых, в качестве практики, и один раз сотворил "зомби" из дохлого мышонка. Однако на этом всё закончилось.

- Учиться, мой юный друг, учиться, - сказал мне Нилбог, похлопав меня по плечу, - тебе ещё многому предстоит учиться.

Однако, случайно подслушанная мной реплика, сказанная им в мой адрес, дала мне понять, что учиться у Нилбога мне больше не светит: "Да, жаль, что в нём нет и десятой доли той силы, что была у его отца!"

Далее мной занялся Хром, который не переставал удивлять меня своими разносторонними талантами. С ним мы делали упор, прежде всего, на боевую магию. На этих занятиях мои успехи были гораздо лучше, чем на занятиях с предводителем. Вот тут я, наконец, ощутил себя настоящим магом, ведь теперь все выходило так, как надо, как в учебниках пишут. Да и спектр боевых заклинаний у меня значительно расширился. Нет, до Огненного лиса мне было конечно далеко, так далеко, что даже стыдно сказать, но помимо моих щитов, которые, к слову сказать, также усовершенствовались, я много чему научился у своего богатыря-товарища.


- Так, вот что я тебе скажу, - возвестил однажды утром мой старший товарищ своим громким басом, - я тут подумал, хватит тебя жалеть. Пора, наконец, испытать тебя по полной программе.

- Ээээээ.... Это как? - смутился я. - А до этого что было?

- Я тебе сегодня устрою экзамен, чтобы вынести вердикт, относительно того, есть ли у тебя будущее как у боевого некроманта или нет. Шариками огненными каждый пуляться может, а вот ввязываться в настоящий бой - следует только спецам. Каждый должен заниматься своим делом, - философски закончил тираду Хром.

После этого мы пошли на небезызвестную опушку, предварительно отправив Ракки с Йориком поглубже в лес.

Волновался ли я? Скорее нет, чем да, ведь занятия с Хромом уже дали мне многое, так что теперь я кое-чего да стоил. Однако некий трепет всё же присутствовал, ведь до сегодняшнего дня у меня не было настоящего спарринга с опытным боевым магом. Мечты сбываются!

Я невольно вспомнил свой первый поединок... по сравнению с тем, что творилось в Велленсайте (про последнее побоище с боевиками я вообще молчу), он казался детской забавой. Пожалуй, и намечающийся поединок с Хромом будет далеко не тем, что ожидает мага на полях сражений, ведь товарищ в любом случае не допустит моей смерти, но сам факт того, что нет ни дурацких защитных костюмов, ни третьей стороны, ни даже "глушилок"... Ух, все это будоражит.

Действовать решили по такой схеме: я выкладываюсь по полной, Хром старается не переусердствовать. Ведь одним движением пальцев этот опытнейший маг мог испепелить меня, а воскрешением из мёртвых Хром не занимался... Есть о чём задуматься.

Посовещавшись, мы решили, что для разминки начнём с защиты. То есть, Хром атакует, я защищаюсь, тем более, что практика доказала, что хорошая защита иногда спасает жизнь лучше, чем грамотная атака.

И вот, ухватившись за такие податливые потоки из мертвых манн, я сплел добротный, как мне показалось щит, тот самый Вохусовский, непробиваемый, только теперь немного модернизированный. Теперь, с новыми-то знаниями, я чувствовал себя как скала. Могучая, неприступная....

- Готов? - спросил напоследок Хром.

Но не успел я даже кивнуть головой, как навстречу мне с шумом, гулом и треском понеслось первое заклинание. Ничего страшного, просто базовое плетение, которое в ОНМУ еще называли "вырубающим". Немногое из того, чем я мог похвастать в прошлом...

БУХ!

Плетение, различимое только по явному движению воздуха вокруг, не считая редких синих всполохов, врезалось в мой щит, разбив всю мою защиту вдребезги, разлетевшуюся искрами в разные стороны!

"Ничего страшного!" - мысленно передразнил я себя, ведь помнил же, что опытные маги могут подобного рода "пустячками" крушить стены!

- Это было немногим сильнее того, чем сломали твой щит там, у реки, - прокричал мне откуда-то издалека наставник, пока я тряс головой, пытаясь прийти в себя после оглушающего звука, от соприкосновения двух плетений, - будем считать, что эта была разминка. Готов?

"Неет", - хотел было крикнуть я, но не успел! Ведь вставший в боевую стойку богатырь уже начал бомбардировать меня.

Сплетать добротную защиту не было времени, поэтому я наскоро выбросил большой пучок из перепутанных потоков. Видимо на этот раз "учитель" решил сжалиться надо мной, ведь других, более объективных причин, по которым мой защитный узор из перепутанных хаотичных манн не рухнул после первого же удара, как это было в прошлый раз, я не нашел.

Но после этой маленькой победы, расслабиться мне никто не позволил. Шутка ли! Мне едва хватило сил, что бы успеть, худо-бедно, упорядочить беснующийся клубок потоков, как в меня полетели новые плетения.

После трех десятков заклинаний, не сильных, но метких и частых, как град, я уже не успевал "залатывать дыры" в щите. А уж на замечания Хрома, типа: "Правый верхний угол! Тааак, теперь центр держи! Дыра внизу, сейчас щит рухнет!", я уже был реагировать не в состоянии. Более того, интенсивность "вражеской" атаки нарастала с каждой секундой, от чего я сжал кулаки так сильно, что побелели костяшки пальцев.

Плотность огня стала настолько увеличилась, что в воздухе стеной встала пелена из пыли и щепок от повреждённых деревьев, что мешало моему обзору и в реальном сражении привело бы к неизбежной гибели, ибо ничто не мешало противнику, сделав просто пару шагов в сторону, обойти мою защиту. Вот вам и неприступная скала, грифон меня побери!

Медленно, но верно силы покидали меня, а конца и края летящим в меня плетениям не было. Чувствуя, как от перенапряжения мои руки начинают предательски дрожать, а лицо покрылось неприятной испариной, я, тем не менее, задался целью, во что бы то ни стало выстоять. Даже прибег к маленькой военной хитрости для этого, упав на одно колено и наклонившись к нему всем корпусом, мне, тем самым, удалось уменьшить то пространство, которое чисто теоретически должны были защищать мои плетения. Но это лишь отсрочило неизбежное.

Щит, имевший изначально едва ли заметный фиолетовый цвет, будто "нагревался" из-за попадающих в него плетений и свежих порций манн мертвых с моей стороны, и вскоре, приобретя ярко оранжевей окрас с паутиной чёрных трещин, лопнул, выплеснув огромное количество энергии, которая отбросила меня назад.

Но, прежде чем мое бренное тело достигло горизонтальной поверхности, нескольким заклинаниям Хрома всё же удалось настичь меня. Ощущения были сравнимы с тем, как если бы пара крепких ребят, дюже восхитившись моими патлами (ну или найдя более весомый повод для мордобоя), отвесили мне звонких люлей все разом. Только, пожалуй, это было бы менее болезненно, чем сейчас. Сконцентрированные потоки Хрома атаковали единым фронтом, поражая различные участки моего тела: одно заклинание угодило прямиком в живот, второе больно ударило в ключицу, третье метило в голову, но, о чудо, всего лишь садануло по уху, так что я обошёлся малой кровью, но об землю меня ударило вполне ощутимо. Перед глазами тут же сгустилась пелена, шум в голове и звон в ушах перекрывали все остальные звуки мира. Я корчился на залитой солнцем опушке, не имея возможности толком вдохнуть, не зная за что хвататься: то ли за ушибленную спину, то ли за живот. Органы, если таковым все же посчастливилось остаться невредимыми, перевернулись, смешались и активно просились наружу (благо я еще с утра позавтракать не успел).

Боевики Янева, наемные убийцы, головокружительные падения с огромной высоты в воду... все это ерунда и совершеннейшая мелочь по сравнению с педагогическим талантом Хрома. Вот интересно, если я сейчас загнусь, от кого Хром получит нагоняй быстрее, от Крези, Нилбога или от моего безутешного друга джинна?

О! А вот и сам "сэмпай" с его "да не боись, я же так, легонько?!". Ишь ты, говорит что-то, пальцы показывает, главное чтобы по щекам бить не начал! Ах, ты, загрызи меня грифон! Зачем же так сильно?!!


Что бы хоть немного прийти в себя мне потребовалось минут двадцать не меньше (хотя может мне показалось), окончательное восстановление наступило только лишь после того, как Хром отпоил меня чаем, перед этим долго и правдоподобно изображая из себя медбрата. В итоге мы решили, что жить я буду. Богатырь даже наложил на меня пару заживляющих плетений, видимо, позаимствованных у всё той же Крези.

Хром сначала долго сокрушался, что-де ай-ай-ай, чуть не убил парня, потом долго извинялся, потом ругался уже по поводу того, что я защиту толком держать не умею, а под конец и вовсе хотел с тренировкой завязать. И это меня расстроило гораздо больше, чем даже разодранное ухо, которому сегодня досталось больше всех. А расстроился я по большей части из-за того, что мне дико не хотелось огорчать Хрома. Ведь при таком раскладе получается, что зря он на меня надежды возлагал.

Нет, так не пойдет!

Забегавшие цепочкой мысли, сложились в навязчивую идею доказать Хрому, что я способен на большее! И стукнув кулаком о колено (разумеется, здоровое), возразил:

- Нееет, я так просто не сдамся! За кого ты, в конце концов, меня держишь? Я хоть и не обладаю такой развитой мускулатурой, как у тебя, но это не значит, что меня такими пустяками на лопатки положить можно. Да и тебе ли, Хром, не знать, что победа мага во многом зависит от его силы воли, смекалки и быстроты реакции?!

- Хм, ещё что-ли попробуем? - Хром задумчиво почесал затылок.

- Да, сейчас я, как следует, сосредоточусь, сменю тактику и...

- А, и правда, чего рассусоливать? Давай расставим сегодня все точки над "i" и выясним, получиться из тебя боевой маг, или нет, - подмигнул мне наставник. - Согласен, стратегию поменяем. Добавим больше реализма, а то как-то ненатурально получается.

- Это как? - поинтересовался я.

- Да, все эти "университетские замашки", мол, давайте примем защитную стойку и потренируемся.... Смех один! И, зачем, я с такой лабуды начал?! Надо было сразу, как все нормальные некроманты, создать условия максимально похожие на боевые действия. Уж там все сразу видно, кто в чём силен!

- Так что? К какому выводу пришли? - спросил я с интересом.

- Значит так, я - твой противник, ты - мой. Твоя цель, любыми путями уничтожить противника, меня, то есть. Атакуй, нападай, и что там ты говорил? А! Проявляй смекалку, но противника уничтожь.

- Прям так и уничтожь?

- Ага. Давай, выкладывайся в полную силу.

- А если я тебя, этого, ну.... и в самом деле?

- Да, хорош! - рассмеялся Хром. - Ты уж не обижайся, Аргл, но неужели ты думаешь, что я против первокурсника не выстою?

- Да нет, конечно, я так не думаю, но, если моя задача - любым способом уничтожить противника, то твоя задача?

- Моя? Моя задача, всё же не дать моему противнику умереть. По рукам?

- По рукам, - ответил я, нервно сглатывая.


Пока мы расходились по разным концам лужайки, я лихорадочно собирался с мыслями. Итак, что я имею в "своём наборе начинающего террориста"? Стандартные "вырубающие" заклинания, огненные сгустки худо-бедно, щиты (все-таки их никто не отменял, ведь я не думаю, что Хром, будет просто так от меня по опушке бегать), пара замораживалок, (а еще могу сплести огромную сосулю), в принципе, могу даже простенькую ловушку поставить, только вряд ли она мне пригодится, сил и времени на неё уходит много. А ещё я могу набросать кучу разных плетений, которые делают много шума и взрываются красивым свечением, как небольшие салюты, но толку от них мало. Такого рода заклинания изучают только для того, что бы лишний раз поупражняться в обращении с маннами. На практике же от них, в боевых условиях, нет никакого толка, зато можно произвести впечатление на представительниц женского пола. Но, увы, любого другого мага этим не удивишь, даже в качестве отвлекающего манёвра.

Под конец, я даже вспомнил, что могу перемещать предметы в пространстве. При максимуме умения и мастерства, из этого плетения можно выжать многое. Жаль, что я не мастер, и все, что я могу сделать виртуозно на данный момент, так это закидать Хрома шишками с близстоящих хвойных.

Ладно, мысли в сторону! Концентрация, концентрация и еще раз концентрация.


- Начинаем! - крикнул Хром с другого конца поляны, даже не стараясь найти себе укрытие. - На счёт три. Внимание! Готов?!

- Да! - крикнул я, - прячась за небольшим кустарником, хотя полной уверенности в моей готовности у меня не было. Никакого плана действий. Как всегда, действую по обстоятельствам.

- Один, два, три!

Раздался крик моего друга.

Не мудрствуя лукаво, я запустил в него пару тройку сплетений, среди которых был даже огненный сгусток. Так сказать, сразу же взял быка за рога. Или друида за бороду, как обычно говорят на континенте.

Ужаснувшись, с какой легкостью Хром буквально отмахнулся от моей атаки (огненный сгусток он, вообще, поймал рукой и раздавил в кулаке, в буквальном смысле слова), в моей голове, тем не менее, сложился идеальный, на тот момент, план атаки: я начал, как угорелый, носиться по поляне и закидывать своего оппонента всем, что успевал сплетать. Пока Хром, не атаковал, а просто отмахивался от моих плетений, этот план работал вполне успешно. Но, вот я замешкался на секунду в попытке сплести замораживающее плетение, чтобы обездвижить моего наставника, а в следующее мгновение я уже отплясываю джигу, потому что под ноги мне летят рыхлящие землю плетения. Большой кучей. Ох, всю жизнь мечтал научиться исполнять ирландские танцы, а тут оказывается вон как все просто, аж подметки дымятся!

Так дело не пойдёт, я уже задыхаюсь, удары сердца отзываются болью в висках. Долго я так по поляне не протанцую, надо бы поставить щит. Попытаться сконцентрироваться, только как? Под рев Хромовых заклинаний, приседая и отпрыгивая в сторону, у меня лишь иногда хватало времени на то, чтобы выбросить совершенно неупорядоченные сгустки энергии.

А чудо-богатырь поражал меня все новыми и новыми "диковинками": то перед моим носом прямо из земли исторгнутся, как гейзеры, колья; то откуда ни возьмись в миллиметре от меня прямо с неба упал грифон. Да, он издевается! Но больше всего Хрому понравилось подхватывать меня потоками и подбрасывать в воздух, так, слегка, не очень высоко, или попросту чинить различные препятствия моему передвижению. Эх! Мне бы только шанс, только краткую передышку, ведь Хром же тоже живой, в конце концов, а не запрограммированная машина для убийств?!

И тут, мне повезло. Я удачно вывернулся из-под очередного хитрого плетения, обдавшего меня потоком теплого воздуха, и почти всем телом припал к земле. Так уж получилось, что мой маневр оказался удачным настолько, что лучше, пожалуй, и быть не могло, ведь чуть не сломав себе позвоночник, я откатился в сторону, чем всё-таки сбил с толку моего наставника. И пока тот по инерции продолжал атаковать плетениями то место, где я только что находился, я воспользовался моментом и, вместо того, что бы бросаться бесполезными, я сконцентрировал все свои силы на отражающем заклинании, которое я никогда не практиковал, но знал, как оно сплетается. В теории... Хром сам обучал.

И вот он! Момент истины!

Мобилизовавшийся Хром, делает пасс рукой. Воздух сгущается, становится будто осязаемым и несется неумолимо на меня. Я тоже вскидываю руки, составляя из ладоней раскрытую пасть крокодила.

Грохот! Закладывает уши. Руки обжигает холодом - это на них оседают, как осколки льда, распадающиеся на манны потоки. Меня кренит назад, но я все-таки делаю над собой усилие и не теряю равновесия, попутно замечая, с нескрываемым удовольствием, что вражеское плетение улетает прочь, и более того, в нужном направлении.

Но, еще рано праздновать победу!

Подрываясь с места, я несусь прямиком на своего наставника. Богатырь, явно пораженный извлеченным мною из рукава козырем, рассеивает отразившееся плетение чуть резче, чем он делал это раньше. Он замешкался. Этого достаточно. Ведь что, если не секунда, решает исход сражения?

В ход идут те красивые и явно отвлекающие "хлопушки", которые поначалу я счел бесполезными. Как-то нарочито медленно (ох, неспроста!) Хром делает всего лишь один резкий взмах своей могучей рукой. Но этого достаточно, что бы разорвавшиеся сиреневыми искрами плетения, непроницаемой пеленой застилавшие поле сражения, окуривая все вокруг черным дымом, просто исчезли, будто у боевого мага в кармане был припасен портативный веник для магического мусора.

Но я, тем не менее, был уже совсем близко. Бухнувшись всем телом на многострадальную землю, я проскользнул между ног Хрома, как делают это в футбольном подкате. И, оказавшись у него за спиной, уже предвкушал победу. И вот, издав боевой рев, сплетая огненный сгусток, я перевернулся на живот, что бы узреть,...(!) как мой противник, с невероятно довольной улыбкой на лице, просто исчезает в воздухе, оставляя за собой лишь избыточные манны, напоминающие обгорелые клочки бумаги.

Одним словом БАХ! И Хром уже на другой стороне поляны! Бытовая магия, раздел о локальных порталах на короткие расстояния (в простонародье именуемые просто "скачками"). Скачки часто используются боевыми магами. Пересекаешь все поле боя в один момент, фактически без особых усилий. Если, конечно, не поставлены специальные "сетки". Но здесь их никто не ставил. Все просто.

В душе смешались противоречивые чувства. С одной стороны, я испытывал детский восторг от продемонстрированного скачка, а с другой стороны, злоба и разочарование от ушедшей победы разрывали меня на части.

Кипя от негодования, я почувствовал, как в моей голове закопошились "уродливые опарыши", именно так у меня визуализировался образ пытавшихся управлять мной манн мёртвых.

"Пошли прочь!" - мысленно крикнул я им и вместе с потоком негативных эмоций выплеснул, сам того не замечая, целый рой манн мертвых из моего медальона! Эффект оказался потрясающим! Уж не знаю как, но вместо сконцентрированного заклинания, они вывалились наружу хаотично, закружив в воздухе листья, ветки, маленькие камушки и комья земли.

Все это: перемещение богатыря, нахлынувшая злость, выпущенные манны, произошло в считанные секунды, а потому, мой спонтанный вихрь застал противника врасплох, и мне удалось на короткое мгновение скрыться из виду, маскируясь за всем этим мусором. Я резко подскочил и со всех ног пустился в заметно поредевший лес, правда, двигался я наискосок, в надежде сбить Хрома с толку.

Спрятавшись за большим валуном, я стал судорожно переводить дыхание и приводить мысли и чувства в порядок. Между тем прислушивался.

Тишина повисла в воздухе просто звенящая. Или это у меня в ушах? С учетом того, что я никак не могу выбраться из-за валуна, я и понятия не имел, как бы разведать обстановку, а значит, я не имел никакого представления о том, что сейчас делает Хром. Оставалось надеяться, что он полный ноль в сенсорике. Слабая надежда, однако.

Я чувствовал себя неуютно. Мне всё казалось, что Хром вот-вот выпрыгнет из-за ближайшего дерева и с демоническим хохотом свернёт меня в бараний рог. Но, мой наставник оказался более изощрённым.

Хром запустил большую волну из манн по радиусу от себя во все стороны. Это не была поисковая сеть сама по себе, но волна подбрасывала в воздух все, что попадалось на её пути, а это означало, что и меня сейчас настигнет подобная участь, ведь плетение неумолимо приближалось, как расходящийся круг на воде.

И вот, не успев даже толком перевести дух, я прибегнул к единственному на тот момент доступному варианту. Уложив манны мертвых в большой единый сгусток и сплетя на конце простенькое заклинание, я пустил его змейкой по земле, в надежде "перекинуть" его на другую сторону поляны.

В последний миг, мне удалось воплотить задуманное, и, скрепя сердце, я вплел в поток еще больше манн, что отозвалось на другом конце поляны за спиной моего учителя небольшим хлопком. Моя хитрость удалась. Хром отреагировал молниеносно, и, резко обернувшись, сразу же исчез в яркой вспышке. Далее я увидел большую борозду и поваленные деревья вдоль неё. Ай яй! А если бы я и в самом деле там был? Да от меня бы мокрого места не осталось! Это так он старается оставить меня в живых? Надо будет не забыть возмутиться по этому поводу, если эта схватка не закончится летальным исходом.

Итак, новая попытка. Я собрал все остатки своих сил и бросил их на магические амбразуры, сплетая самый большой огненный сгусток, на который я только был способен.

Теперь, выписывая воспламенившимися руками хитрые пассы, перед моим лицом прямо из воздуха я слепил огромных размеров огненный сгусток, который обдавал меня раскаленным воздухом. Краем глаза я заметил, как Хром стоит спиной ко мне и делает вид, что не замечает меня. Поддается! А ну и пусть... Пусть так... Потому что разноцветные точки перед моими глазами явно пытались мне намекнуть, что это моё последнее заклинание на сегодня, последующие же попытки скорее всего закончатся обмороком.

Никто толком не знает, каков порог человеческих сил. В редких случаях индивид способен грамотно оценить свои возможности, не приуменьшить и не преувеличить их. Опытные маги знают на что они способны и потому, умеют вовремя остановиться. Я не был магом, а всего лишь студентом, поэтому эксперименты сейчас были крайне неуместны, и мне бы следовало выбросить белый флаг и по-хорошему сдаться. Но, я с настойчивостью целил свой сгусток прямо в Хрома, стараясь не отвлекаться на противное шипение манн в голове: "ДАЙ НАМ ВОЛЮ! ВЫПУСТИ НАС. ВМЕСТЕ У НАС ПОЛУЧИТЬСЯ ГОРАЗДО ЛУЧШЕ".

Далее, действия разворачивались намного быстрее, чем я могу их описать. Когда я уже готов был спустить своё плетение с кончиков пальцев, Хром повернулся ко мне, и резко двинулся в мою сторону. Но не это сбило меня с толку. Вместо того чтобы атаковать меня, он вдруг смеясь, резко снял с себя рубаху. Вот так вот просто, без применения магии, просто снял рубаху. Это действие повергло меня в шок. Я был готов к чему угодно: к контрплетению, к нейтрализующему плетению или, даже, к ударной волне, но не к этому. Как это не банально звучит. Возможно, Хром мог бы проделать и что-то другое, например, сплясать вприсядку или упасть и отжаться, эффект был бы тот же самый. Я от неожиданности совсем потерял концентрацию, и вместо того, что бы поразить противника, мое заклинание взорвалось прямо у меня в руках!! Вот так вот эффект неожиданности выиграл против магии.

Внутри все резко похолодело, я почувствовал, как распадающийся поток обжигает мои руки. Не удержавшись, я вскрикнул от боли, но в остальном все хорошо. Вот разве что сил у меня совсем не осталось и колени подогнулись. Я бухнулся на четвереньки, понимая, что мне срочно надо поставить хоть какую-то защиту от заливающегося хохотом Хрома. Безуспешно пытаясь сотворить свой "знаменитый" щит я вдруг увидел, что и он падает на четвереньки. "Это что? Попытка уровнять наши силы?" - успел подумать я. Пытаясь поймать ускользающие манны, я наблюдаю, как в мгновение ока он становится шире и больше раза в два, его лицо вытягивается, приобретая звериный оскал и передо мной через мгновение стоит уже не мой учитель -богатырь, а гигантских размеров медведь.

От увиденного я совсем забыл про манны и потерял над собой контроль, а когда эта зверюга, поднимая вокруг себя клубы пыли встала на задние лапы во весь свой фантастический рост (метра три-четыре), моё сердце благоразумно ушло в пятки, вытеснив оттуда душу. Обомлев от страха, я даже не мог и пошевелиться, а зверюга, не теряя времени, кинулась на меня, раззявив огромную слюнявую пасть, издавая рёв, который заглушил все звуки мира.

Честно признаться, я не понял, что произошло, но успел смириться с тем, что мои дни сочтены. Поэтому когда мои барабанные перепонки затрепетали от громоподобного рёва, я просто сжался в комок, закрыв голову руками. Возможно, что я даже потерял сознание, потому что последнее, что я помню, это крик медведя и его раскрытую пасть с зубами, подобными кинжалам.


Я пришёл в себя от того, что Хром, живой и добрый Хром, энергично встряхивал меня, держа за плечи.

- Ну вот, ты давай не придуривайся больше, а то мне и самому уж не по себе стало. Я было решил, что и впрямь тебя заморил, - сказал богатырь, усаживаясь на ствол поваленного дерева напротив меня.

- Хром! - я понял, что я жив и силы возвращались ко мне вместе с закипающим негодованием. - Мы так не договаривались! Ты меня чуть не убил! Причём раз пять, как минимум!

- Так не убил же! А "чуть" не считается, - он от души улыбался.

- Не вижу ничего весёлого!

- Да, ты знаешь, если подумать, то поводов для веселья и впрямь маловато. Вот что я тебе скажу, Аргл. Ученик ты прилежный и старательный, все плетения учишь, всё делаешь правильно, можно сказать, за усердие, ты получаешь от меня "крылатую коняжку", но боевого мага из тебя не получится. Плетения ты выпускаешь сумбурно и хаотично, мотивация твоих действий крайне сомнительна, а стиль ведения боя так, вообще, вызывает отторжение, в эстетическом плане.

И вот я стоял, как будто меня из ведра окатили. Вот только не понял чем: холодной водой, или тёплым, мягким и коричневым. Сказать, что мне было горько и обидно, не сказать ничего.

- Аргл, ты чего? Я же по доброму?! - поспешил исправить свою вину Хром, заметив выражение моего лица.

И это после того, как я столько сил положил? Что других слов подобрать не мог? А ещё друг, называется..... В слух же я ничего сказать не мог, слов не было.

- Ты пойми, - продолжал Хром, - по сравнению с боевыми магами, пусть даже и начинающими, ты прямо скажем, слабоват. Просто это не твоё! Ты по природе слишком миролюбив, эмоционален и возбудим. Такие люди как ты, не становятся боевиками.

- То есть ты хочешь сказать, что я ни на что не способен?

- Я такого, как раз, не говорил. Просто боевой магией тебе заниматься не стоит. Плетения ты отработал, будет возможность, потренируйся ещё обязательно, но в горячие схватки старайся не впутываться. С твоим умением искать неприятности на свою пятую точку, умение постоять за себя в любом случае не будет лишним. Но, на этом, пожалуй, всё.

Я немного успокоился.

- Значит, говоришь, в схватки ввязываться не стоит?

- Ага. Если, конечно, это не простая уличная потасовка. Среди новичков, да, пожалуй, и студентов ты будешь просто асом, но вот в профессиональные драки, старайся не впутываться. А коли уж впутаешься, так вспоминай сразу, чему я тебя учил, только в обморок больше не падай, - закончил Хром, чуть не подавившись смехом.

- Кстати! - возмутился я. - Это что за дурацкие шутки были? Это что за плетение такое? Ты мне чего голову медведем заморочил? Сивкой-буркой бы лучше обернулся, смешнее бы было!

- Какой Сивкой-буркой? - не понял Хром.

- Научишь, что ли, как такую иллюзию создавать?

- Аргл?! Да ты разве не в курсе? Я же тебе вроде бы говорил? Или нет....

- Ничего ты мне не говорил!

- Так это.... - Хром растерянно посмотрел на меня, - медведь - это не иллюзия, это моя вторая ипостась.

Повисла пауза, во время которой я лихорадочно пытался сообразить, в то время как Хром растеряно смотрел на меня своими большими карими глазами.

- Ипостась? - до меня, кажется, дошло. - Так ты - оборотень?

- Ну да, - ответил богатырь так буднично, как будто это было само собой разумеющееся.

- Ага, - я собирал воедино все знания об оборотнях, которые мне удалось получить во время учёбы в ОНМУ, - значит, ты потомственный оборотень, если можешь контролировать свою трансформацию?

- Экий, ты, смышлёный! - обрадовался Хром. - Вас в университете этому учат?

Я кивнул, а он продолжил:

- Да, потомственный я, причём не в первом поколении. И батя, и матушка у меня во второй ипостаси медведями были. Началось всё с моего пра-пра-прадеда. Вот он был инициированный. Охотником он был, самым обыкновенным, правда, не из робкого десятка. Исключительно на хищников ходил. Вот однажды на охоте он вышел на медведя, а зверь тот оборотнем оказался. Он мог бы моего пра-пра-прадеда ударом одной левой положить, но не стал. Мне родители рассказывали, мол, решил он охотника уму разуму поучить, уважение к братьям нашим меньшим привить, вот и покусал его слегка.

- А потом? - рассказ друга здорово меня увлёк. Шутка ли?! Не каждый день выясняешь, что твой хороший друг, оказывается потомственным оборотнем.

- А что потом? Оклемался. Всё хорошо. Только вот в полнолуние ему поплохело. Вам же рассказывали в ОНМУ?

- Ага, кивнул я. Трансформироваться по желанию, могут только потомственные оборотни. От поколения к поколению способность контролировать себя и сохранять человеческий разум, усиливается, трансформация проходит всё менее болезненно и быстро. А вот инициированные оборотни, наоборот, трансформируются против воли и исключительно в полнолуние, что сопровождается сильной болью. Иницированные оборотни в звериной ипостаси полностью теряют человеческий рассудок и переходят в животное состояние.

- Молодец! - выдохнул Хром с уважением. - Я смотрю, в ОНМУ ты времени зря не терял. Так вот да, моему пра-пра-прадеду тяжко пришлось. Он в первую же трансформацию в медвежьем облике пол деревни завалил. А когда пришёл в себя утром, увидел, что натворил, то сам не выдержал. Ушёл в лес, хотел того оборотня найти, который ему такой "подарочек" сделал. Уж не знаю, для чего он искать его пошёл, да только так и остался, с оборотнями. У них целая община была. Так к ним и примкнул.

- Значит, - размышлял я вслух, - ты оборотень в шестом поколении?

- Вроде того.

- Значит, ты полностью себя контролируешь, когда трансформируешься?

- Ага. Рассудок всё тот же, личность всё та же, только облик другой. Это как маску надеть, - объяснял мне Хром. - Я, если честно, даже разговаривать могу, только это трудно очень, с медвежьими челюстями. Поэтому редко практикую.

Вот тут я вспомнил давнишние слова моего друга: "Так вот смотрю я, все вымотались, и свои и чужие, тебе всё лицо разорвало, и думаю, хорош тут уже, играться! Плетения всякие, дуракаваляние. А ну, думаю, в рукопашную на них! Уродов!" Да. Теперь я понимал, что Хром нисколько не привирал. В облике огромного медведя богатырь вполне мог врукопашную положить несколько боевиков.

- Слушай, - спросил я его, - а ведь у вас, в смысле, у оборотней, сила после трансформации увеличивается? Физическая? То есть оборотень, намного сильнее обычного зверя?

- Есть немного, - скромно отмахнулся Хром, а я стал вспоминать формулу пропорций сил оборотня. Мурашки пробежали по моей спине, и мне стало даже немного жаль тех боевиков, которых Хром положил в облике медведя. Хотя, если подумать, мгновенная смерть, только испугаться успели...


## Глава 12


День рождения


Последним наставником, который хотел попытать со мной счастье, была сама Крези. Честно говоря, к урокам с ней я приступил со стопроцентным равнодушием. Сами посудите, какой из меня врачеватель? Ага. Самому смешно. Тем более, что среди некромантов настоящие лекари встречаются довольно редко, что неудивительно, ведь довольно трудно залечить серьёзные раны маннами мёртвых, которые на нормальный человеческий организм действуют деструктивно. Некромантами - лекарями становятся только особо одарённые личности, каковой и являлась Крези, при этом она работала сразу с двумя потоками манн; я же, реально оценивая свои силы, к таковым гениям некромантского мира себя не причислял. Что же? "Попытка - не пытка", сказал я сам себе, направляясь ранним утром в хижину Белой ведьмы, элегантно помахивая полюбившейся мне тростью. Да, как не парадоксально это звучит, я не мог с ней расстаться. Было в этой изящной вещице особое для меня притяжение, так что даже после полного выздоровления моего колена, я не мог оставить подарок Нилбога. Конечно, я уже выслушал в свой адрес добрые насмешки Равэля и Хрома относительно того, что я выпендрёжник и франт, но ничего поделать с собой не мог. Трость мне нравилась. Возможно, всему виной образ графа Дракулы из экранизации Копполы, который крепко засел в моём сознании с детства. Длинные кудри, трость - всё при мне. Вот только ещё цилиндра и очков затемнённых не хватает. Кстати об очках. Лекаря из меня, само собой, не получится, но, по крайней мере, надо будет что-то придумать вместе с Крези для моего нового глаза. Нет, не подумайте, что я жалуюсь, я даже, в общем-то, был не против, что новая "зрякалка", как называл мой глаз Равэль, несколько отличается по цвету от моего родного. В этом был даже некий шарм и очарование, а вредничал это я так, для приличия. Просто суть заключалась в том, что внезапно имплантированный мне орган путём сложных магических операций, не поддающихся анализу, никак не мог адаптироваться к окружающей среде и очень болезненно реагировал на солнце. Крези, конечно, не давала ситуации совсем запуститься, и постоянно помогала мне плетениями. Но вот ведь незадача, глаза вообще материя очень хрупкая, и не всегда удавалось правильно наложить заклинание, от чего один день я мог спокойно разгуливать даже в самую ясную погоду, а на другой день я уже корчился от неприятного жжения, только лишь выглянув на улицу. Нилбог был уверен, что со временем это пройдет, после того как организм адаптируется, но пока этого не произошло, я большую часть времени старался проводить в тени. Как тут Дракулу не вспомнить?

Вот с такими мыслями я подошёл к двери хижины Белой ведьмы, но того сюрприза, который ждал меня внутри я никак не ожидал. Совсем никак. В небольшой комнате сумели потесниться все, кто за время моего пребывания в деревеньке стал моим другом: Равэль, с расчёсанными и лихо закрученными усами, Нилбог, Белая ведьма, которая сегодня надела новое красивое платье, Хром, с расплывшейся на его лице добрейшей улыбкой, конечно же, не обошлось без Ракки, глаза которого горели ярче обычного, Цаубер, который уже крепко стоял на ногах и Йорик, который при моём появлении стал путаться у всех под ногами с криками: "Пришёл! Пришёл! Готовы?! Три, четыре!"

- С днём рождения! - услышал я оглушающий крик, после чего передо мной в воздухе материализовался здоровенный именинный пирог.

- А теперь все на улицу! - весело крикнула Крези. Тут нам всем не поместиться!

Друзья высыпали на улицу, где Равэль уже раскладывал на покрывале фрукты и овощи, а я стоял, и никак не мог придти в себя.

- У меня день рождения?

- А у кого же?

- А я думал.... А какое сегодня число?

- А когда у тебя день рождения? Ты сам-то помнишь? - смеялся Хром, похлопывая меня по плечу.

- Конечно, помню, десятого августа..... эх ты!!!!! - меня вдруг осенило. - Так я же сегодня совершеннолетний!

- Ура! Дошло! - дружно закричали мои друзья и захлопали в ладоши.

- Тихо! Не шуметь! - перебила всех Крези. - Ему тут из дома звонят.

После этих слов она сунула мне в руки небольшой коммуникатор, из которого доносился голос возбуждённого Эллира. Суть его радостных выкрикиваний заключалась примерно в следующем: "С днём рождения Арглик, я по тебе очень соскучился, приезжай скорее!" Да. Вот тут я понял, насколько и я соскучился по моим родным. Дальше Сельва, видимо, сумела забрать у Зайчонка коммуникатор, и тоже поздравила меня с восемнадцатилетием и сказала, что в гостях хорошо, а дома лучше, поэтому ждёт меня назад в Морград с нетерпением.

- Вот это да, - сказал я растерянно, - уже восемнадцать. Выходит, прошлый свой день рождения я пропустил...?

- Ага, - подхватил Ракки, - выходит, пропустил. В КОЗе. Тебе простительно, ты тогда сильно занят был.

- Да уж, с вами не то, что дату рождения, с вами и имя своё забудешь! - весело подхватил я.

А тем временем небольшая полянка перед домиком Крези превратилась в праздничный стол, в центре которого возвышался именинный пирог. Высокий, с просачивающимся соком ягод и весь утыканный свечками.

- Аргл, чего ждёшь? Свечи сейчас все прогорят, - переживал Йорик. - Загадывай, давай, и туши скорей!

Я зажмурился, совсем как в детстве, набрал в грудь побольше воздуха и без особого труда под аплодисменты задул разом все восемнадцать свечей. Чего я загадал? Так хорошо мне не было ещё никогда, рядом со мной ещё никогда не было таких замечательных друзей, поэтому я и загадал, чтобы мои друзья всегда были рядом. Вот так вот просто. Ярко светило солнце, свежий горный воздух наполнял мои лёгкие, а рядом были искренние улыбки тех, кто не забыл о моём празднике, о котором забыл я сам. Чего ещё мне было желать? Я уже был счастлив.

Кулинарное произведение Белой ведьмы было сметено почти сразу же после того, как я задул свечи. Равэль и Хром устроили концерт на нелпишах, а Нилбог, как оказалось, был мастером не только по проникновению в чужие рассудки, но и по приготовлению шашлыка из мяса горных коз. Уже через несколько минут аромат дымящихся кусочков заставил нас глотать слюнки. Вот это праздник!

- Ой, ёй! Забыли, забыли! - общее веселье прервал истеричный вопль Йорика.

- О чём забыли? Йорик, ты можешь хоть пару минут на месте спокойно полежать? - возмутился Равэль.

- Как о чём? Да вы что?! Да, как же вы забыли про подарок?!

Хром хлопнул себя ладонью по лбу:

- А и правда, друзья, подарок-то мы не вручили! Свечи он уже задул, желание загадал, так что пора подарок вручать!

Все мои друзья снова столпились кучкой, и Ракки протянул мне чёрный кожаный мешочек.

- Это тебе от всех нас. Тут мы все руку приложили, все постарались, так что, с днём рождения! Брат! - и снова его белоснежная ослепительная улыбка.

Я с замирающим сердцем бережно взял кожаный мешочек на шнуровке и аккуратно его раскрыл. Внутри были очки. Самые настоящие очки. Но! Это были очки моей мечты: точь-в-точь как у Гари Олдмана в моей любимой экранизации. Полупрозрачные синие овалы, крепились в изящной тонкой оправе, которая была словно сделана по моей переносице.

- Вот это дааааа...., - сказал я растроганно, - Ракки? Ты что же? Киностудию Columbia Pictures ограбил? В целях самообразования?

- Нееее, брат, ты за кого нас держишь? - обиженно буркнул Хром.

Как оказалось, друзья давно задумали сделать мне такой подарок, чтобы я мог безболезненно гулять по солнышку с моим новым глазом. Идея с затемнёнными очками принадлежала Ракки. Он больше остальных был знаком с "моим другим" миром, и имел представление о солнечных очках. А после нашего похода на официальный приём в Велленсайте мне долго пришлось ему рассказывать о том, кто такой Дракула, Брэм Стокер и Форд Коппола. Конечно же, по возвращении в ОНМУ джинн вытащил из нашего мира книгу с иллюстрациями по известной экранизации. Так что он тихонько снял мерки с моей переносицы и нарисовал эскиз, как должны выглядеть очки. Нилбог привёз из одной из водных провинций крайне редкий и дорогой кусок особой породы лазурнита, из которого Хром, под чутким руководством Цаубера сделал мне стёкла. Самому Цауберу пока ещё было трудновато работать с маннами. Оправу делал Равэль в своей кузнице, и стёкла крепил тоже он. Однако, самая тяжёлая работа досталась Йорику. Ему надо было делать вид, что он ничего не знает, что ничего не происходит и, самое ужасное, молчать и не проболтаться раньше времени. Я оценил, каких невероятных усилий ему это стоило.

Рассыпаясь в благодарностях друзьям, я надел очки и как раз вовремя, чтобы скрыть навернувшиеся на мои глаза слёзы. Сперва, было немного непривычно от того, что мир окрасился в голубоватые тона, но от солнца стёкла защищали здорово, так что я быстро привык.

- Ну вот, кудри, рассыпающиеся по плечам есть, пафосная трость есть, вампирские очки есть, - смеялся Ракки, - а уж вот остальной костюм, извини, в следующий раз. Да и не с руки тебе будет во фраке по горам прыгать.

Все дружно рассмеялись.


День клонился к вечеру, все мои друзья лениво расположились в теньке после того, как ни один кусочек шашлыка уже не поместился бы в желудке. Даже Йорик, устал путаться у всех под ногами и лежал в сторонке, пожёвывая зубами травинку и мечтательно обратив пустые глазницы в сторону неба. Мой краснолицый друг, товарищ и брат решил взять "time out" в такой знаменательный день и теперь не портил природу вокруг боевыми заклинаниями, а сидел и с интересом разглядывал мое новое тату, на которое, признаться, я и сам налюбоваться не мог.

- Даааа, - протянул он, - замечательная штука, доложу я тебе, - и, не дождавшись моей ответной реакции, продолжил, - вот как у вас, у людей, просто, взял, да и набил себе то, что захотел и никаких тебе самообразований...

- Ну, что б тебе не было обидно, можешь считать, что это я тоже из соображений самообразования. Так скажем, на магическом поприще, ведь с заклинаниями у меня теперь провалов быть не должно.

- Ага, это ты авансом что ли? - возмутился джинн, - сначала, видите ли тату, а уже потом самообразование? Тебе в некромантском деле ещё учиться и учиться! Эх, может мне тоже пойти к Равэлю заглянуть, пусть он меня полностью закрасит, а я, глядишь, предела совершенствования достигну под эту дудку.

Я представил друга, черного как папуаса, и не смог сдержать смех.

- Я даже боюсь предположить, почему ты вдруг начал так неистово смеяться и, пожалуй, просто условимся, что тебя хватил солнечный удар или ты просто наглым образом объелся. Так и быть, ты - сегодня именинник, тебе простительно. И вообще, ты бы вместо того, что бы без дела валяться, занялся бы чем-нибудь полезным. Например, придумал бы второе желание.

- А ты решил, значит, от меня, за раз отделаться? - пошутил я.

- Знаешь ли, не каждый день выпадает возможность попрактиковать природную магию и почувствовать себя великим и ужасным, - нехотя признал джин, - а так, жди потом, когда лучший друг соизволит меня снова от смерти спасти.

- Да мы ведь с тобой обсуждали это уже, не один раз, сам ведь помнишь!

- Помню, - сознался Ракки.

- Разве не ты сам утверждал, что магия джиннов очень коварная штука? Желаешь одно, а выходит не всегда то, что надо, - не останавливался я.

- Да это-то всё понятно, но ведь сам посуди, мы же ещё не все варианты проработали... - опять было начал Ракки.

- Нет, нет, нет. Мы, как не крути, скатываемся либо в поиск кристаллов, либо в межпространсвтенные путешествия для того, чтобы вернуть сюда или найти кого-нибудь из моих родственников. По поводу последнего сразу нет, потому что не хочу, что бы, упаси маги создатели, после всех путешествий потребовались услуги некромантов, для меня или моих перемещаемых родственников. Сам сказал, шансы пятьдесят на пятьдесят. Тем более некроманты не каждого могут к жизни вернуть, а ты живых существ между мирами транспортировать не можешь.

- Не могу, - устало кивнул Ракки, - так, а что нам не понравилось в идее настроить медальон как портал? Чтобы он заработал как первоначально? Ты желаешь, я настраиваю, и, как минимум, мы сюда возвращаем твоих предков!

- А ты сумеешь его настроить на нужное измерение?

- Ммммммм, - задумался мой друг.

- Мы пойдём за бабушкой с дедушкой? Или отправимся на поиски Таналии? Вторая задача труднее первой.

Ответом мне снова было задумчивое мычание.

- Идея, конечно, хорошая, - размышлял я вслух, - только вот недоработанная. Думаю, надо всё же оставить её про запас на потом. Как мне кажется, сейчас более реально собрать все кристаллы, в этом измерении, воскресить Саборита и приструнить Янева. В противном случае до следующей сессии мы рискуем не дожить.

- Так, может, всё-таки пожелаешь? - спросил меня Ракки. - Раз, два, и все кристаллы у нас?!

- А что толку тратить желание на обычный поиск, если некроманты и так над этим уже работают и все кристаллы на карте, как на ладони? Приходи и забирай? Да и не хочется, чтобы я, пожелав сразу, сию же секунду собрать воедино все кристаллы Саборита, получил в результате дождь из разнообразных драгоценностей, которые мой папа когда - либо дарил моей маме на всевозможные даты и годовщины. Признайся честно, - посмотрел я на своего друга, - тебе просто до смерти хочется еще раз почувствовать мощь истинной магии джинов.

- Страсть как, - честно ответил тот.

- Знаешь, я подозреваю, что приключений на свои пятые точки мы ещё соберём не мало, так что нам твои сверх-способности ещё могут не раз понадобиться. Тем более, если мы каждый раз в такие передряги будем попадать, то вполне возможно, что тебе в конце всего этого можно будет открывать целый завод по выполнению моих желаний.

- Ладно, уговорил, брат, - расхохотался джинн, - но только если ты мне завод обещаешь!

- Само собой, - улыбнулся я в ответ.


Янев сидел за столом в своём кабинете. Вот уже четверть часа он нервно курил самокрутки, вставляя их одну за другой в старый потрёпанный мундштук.

- Этого не может быть! - сказал он раздражённо своему собеседнику. - Не может быть, чтобы за столько времени Вы не уловили даже малейшего признака присутствия тринадцатого кристалла!

- Но это так, и, к сожалению, мне больше нечего добавить.

- Кристалл должен быть там! Вместе с его обладателем! Ведь вы же обнаружили там Цаубера!?

- Да, совершенно верно!

- Конечно, верно, грифон Вас побери, если бы некроманты не вмешались, камень давно был бы у меня! - Янев распалялся всё больше и больше. - Как? Как, позвольте полюбопытствовать, этому мальчишке удалось устоять против боевого отряда? Это абсурд! И как ему удалось скрыться?

- Янев, почему Вы уверены, что он жив? Присутствие Цаубера вовсе не означает, что Арглу удалось выжить, - тихим, но настойчивым голосом предложил собеседник. - У нас нет доказательств, что он выжил...

- Так же как и доказательств обратного! - резко прервал его главный императорский советник.

- Но двое наших магов, которые сумели выжить после схватки с некромантами, видели собственными глазами, как Аргл был поражён плетением и замертво упал рядом с джинном, который был мёртв уже до того.

- Даже если предположить, что мальчишка действительно умер, то где кристалл? Неужели ты думаешь, что некроманты похоронили бы амулет вместе с ним? Ты должен был оставаться там до тех пор, пока бы хоть что-то не выяснил о судьбе кристалла.

- Янев, - собеседник заметно нервничал, - я провёл в этой деревне почти три недели. Понимаете? Три! Ни один торговец артефактами не задерживается так долго на одном месте, а тем более, в такой глухой и малочисленной деревне, а тем более, нашпигованной магами, пусть и зашифрованными под мирных козопасов! Мне нельзя было там больше оставаться. Тем более, что некроманты - не дураки, и меня явно раскусили. Я исследовал каждый камушек и каждую травинку на месте схватки, я залезал в каждую яму, в каждую расщелину, втирался в доверие к каждому обитателю этой трёклятой деревушки. Я пихал поисковики и подслушивающие амулеты направо и налево! И почему Вас не удивляет, что все они внезапно и таинственным образом выходили из строя? Под конец своего пребывания я просто чувствовал себя участником театра одного актёра. Мы все выдавали себя не за тех, кем являлись на самом деле, все прекрасно это понимали, и, тем не менее, продолжали друг другу подыгрывать. Этот абсурд пора было прекращать! Поэтому я покинул деревню, под видом счастливого продавца амулетов, который не только распродал почти весь свой товар, но ещё и отдохнул на природе. Я был даже в развалинах замка, но там нет ничего кроме пыли, сквозняков и летучих мышей.

Янев ушёл в себя, задумчиво теребя мундштук, в котором уже давно всё прогорело. Он смотрел в одну точку мимо собеседника пустыми глазами.

- Хорошо, - выдал он отрешённо, - у меня к Вам больше нет вопросов. Вы, действительно, неплохо поработали. Можете быть свободны. Обещанную плату получите у моего секретаря, он уже получил распоряжения относительно Вас.

- Благодарю, - собеседник облегчённо выдохнул, - желаю Вам приятного вечера.

С этими словами он незаметной тенью выскользнул из большого и неуютного кабинета.

Янев погрузился в своё любимое кресло, снова закурил. В его голове мысли гудели как переполненный пчелиный улей. Надо было срочно упорядочить их.

"Итак, подытожим, какие сведения предоставила разведка. Отряд, высланный вдогонку Арглу, совершил нападение рядом с горной деревушкой, которая оказалась тайной базой некромантов. Именно это, спутало мои карты", - размышлял главный советник. "Некроманты вмешались, встав на защиту магов-недоучек. Выходит, они знали, что Аргл движется в их направлении. Интересно, знал ли Аргл, кто его защищает? И знал ли он вообще о существовании этой базы? Если да, то не была ли вся эта поездка прикрытием, для "воссоединения" единомышленников? Так, ладно, всё это домыслы, это всё лишнее. Однозначно, если я узнал о появлении Аргла в нашем мире, то об этом не могли не узнать некромнаты. Это факт. Другой факт, что они так же знали о тринадцатом кристалле. Они защищали мальчишку от моих магов. Это ещё один факт. Что у меня ещё есть? Есть звенья цепи, которые мне надо сложить вместе. И я их сложу. Что удалось найти разведчику? Ничего. Медальона нет, Аргла нет, никаких следов нет. Есть Цаубер, который охотно рассказал, как на него напали разбойники-грабители, и как ему помогли эти добрые маги. Что ещё? Ах да! След от портала! Он сказал мне, что успел нащупать слабый след от портала и даже проследил его направление. Портал открывали в Империю Красных песков! Какой из этого следует вывод? Почему именно Красная империя? Джинн! Туда через портал отправили джинна! Стали бы некроманты телепортировать туда труп, тратить столько сил и рисковать, зная, что след от портала замаскировать нельзя? Нет, не стали бы они так рисковать из-за трупа. Вывод, Ракки был на тот момент жив, его телепортировали с надеждой на спасение, хотя по описаниям моих ребят, эта надежда была слабой. Теперь Аргл. Два уцелевших инквизитора после схватки были свидетелями, как мальчишка упал рядом с джинном, сражённый боевым плетением. Но! Наверняка быть уверенным, что он умер, нельзя, поскольку доказательств этому нет. Магам пришлось отступить перед разъяренным медведем. Да, вот и ещё один факт: медведи в этих горах не водятся, а судя по описанию его размеров, он более всего похож на оборотня. Так, значит ещё и оборотень.... Это третья сторона?"

Главный императорский советник совсем запутался. Фактов было слишком много, но сопоставить их было крайне сложно, как будто кто-то очень хитрый разбил целостную картину на мелкие куски мозаики и теперь, суть была видна, но картина целиком никак не складывалась.

В кабинете висела плотная пелена дыма.

"Так!" - продолжал думать Янев. "Остановимся, пока на ключевой фигуре, на Аргле. Он мог умереть, либо его хорошо спрятали, и он всё ещё в деревне, либо его поставили на ноги и отправили из деревни в неизвестном направлении. Мог ли он умереть? Запросто, но в таком случае, труп наверняка бы переправили его тётушке, как минимум она была бы уже в курсе этого. Но, всё её поведение в последнее время говорит об обратном. Не думаю, что она продолжала бы греться на солнышке со своим семейством на вилле в Велленсайте. Значит, он всё-таки жив. Хмм... а вот и решение головоломки!"

Внезапно, главный императорский советник просветлел. "Если жив джинн", - размышлял он уже вслух, - "то он в любом случае должен вернуться из Красной империи и найти своего друга, не важно, живого или мёртвого. Тем более, живого! Мне надо всего лишь успеть проследить, куда направится Огненный Лис после выздоровления. Или куда уже направился. Это будет проще простого. А вот дальше..... дальше надо действовать уже более решительно и в открытую".

В глазах мага блеснул недобрый огонёк.


## Глава 13


Новое светило в отечественной медицине


Итак, на данный момент у меня остался последний шанс, чтобы попытаться доказать друзьям, что я всё таки не безнадёжен в некромантии. Хотя, если честно, этот шанс самый призрачный из всех вместе взятых. Базовых исцеляющих плетений на маннах мёртвых не так уж и много, здесь мне даже не пришлось тарабанить много теории. Вся загвоздка в том, что ни один лекарь - некромант не лечит только маннами мёртвых. Ведь даже в русских народных сказках, которые я так любил слушать в детстве в исполнении дедушки, чтобы оживить царевича, необходимо было побрызгать его, сперва мёртвой, а потом живой водой. И только теперь, попав в мир магии, я понял насколько это верно и логично. Невозможно лечить живое мёртвым. В начале да, всегда идёт плетение с некромантскими маннами, но потом, в любом случае продолжается работа с маннами живых. Вот Цаубера, например, собирали по частям и воскрешали при помощи манн мёртвых. Логично, что с мёртвым телом работают манны мёртвых. А потом, его живого, долечивали маннами живых. Одним словом, ни одного шанса для меня, как для лекаря.

Крези не стала меня мучить вопросами, проверяя мои знания по теории, а сразу перешла к делу.

- Я тебе вот что скажу, - сказала она бодрым голосом, стягивая светлые волосы в хвост на затылке, - маг может быть лекарем по своей сути или не может быть лекарем в принципе.

- Не понял, - честно признался я, поправляя на переносице очки (день был солнечный).

- Вот, к примеру, ты занимался с Хромом. Профессионального боевого некроманта из тебя не получится, но плетения ты отработал, сможешь их в случае необходимости использовать. Это значит, что ты не умел, но научился.

Я молча кивнул. Белая ведьма продолжала:

- Или в твоём ОНМУ ты тоже много чего выучил. Ведь изначально, ты даже представления не имел о том, что такое манны, а, тем не менее, упорным трудом, ты научился работать худо-бедно даже с тем, что было тебе неподвластно.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как снова кивнуть.

- А вот если тебе не дано врачевать, лечить, воскрешать, значит можно даже не пытаться. Даже если день и ночь корпеть за книгами и отрабатывать плетения, это не поможет. Лекарь или есть, или его нет. Я имею в виду настоящего лекаря-некроманта.

- То есть, тут однозначно нужен талант, - обречённо сказал я. - Так может, я пойду тогда? Чего зря твоё время тратить?

- Пойдёшь, но сначала потратишь немного своего времени, а я посмотрю на результат.

С этими словами она подвела меня к большому старому дереву, ствол которого с одной стороны был трухлявым, а ветви сухими и поникшими.

- Я что? Дерево буду лечить? - изумился я вслух.

- А почему бы и нет, - серьёзно ответила моя наставница. - Дерево тоже живой организм. Какая разница, чей организм лечить?

Я не нашёлся что ответить.

- Значит так, - сказала она менторским тоном. - Задача тебе следующая: дерево с одной стороны умирает, видишь груду трухи? Ствол рассыпается, а так же, с этой стороны ствола ветви не получают должного питания, потому тоже отсыхают.

- Вижу, логично.

- Так вот, твоя задача: восстановить жизнеспособность дерева и не дать ему разрушаться дальше. Даю подсказку: если бы это делала я, я бы наложила сращивающее плетение из некромантских манн, прикрепила бы назад труху, сухие листья, а затем наложила заживляющее плетение из стандартных манн, и пустила бы сок по стволу. У меня это может занять минут пять, десять, тебе даю полчаса. Работай. Потом приду и проверю.

Крези упорхнула по другим делам, а я остался перед деревом, чувствуя себя, мягко говоря, идиотом.

Я рефлекторно вытянул руку и, поймав поток манн мёртвых, отрешённо побрёл вокруг дерева, пытаясь выбрать из кучи своих мыслей хоть одну путную. Так, значит, пытаться работать с обычными маннами я даже и не буду. Придётся обойтись маннами мёртвых. Только вот как заставить сок бежать по стволу при помощи некромантской магии? Внезапно я осознал, что в том месте, где дерево разрушалось, поток мёртвых манн гораздо сильнее и концентрированнее. Логично! Ведь в этом самом месте погибает живой организм! Я закрыл глаза и попытался сосредоточиться. Я сконцентрировал все свои чувства на кончиках пальцев, которые ощущали приятный зуд от родных манн. И тут на меня снизошло первое озарение, если можно так выразиться. Хотя, пожалуй, правильнее будет сказать, что ко мне пришло первое главное осознание. Я очень тонко чувствовал скопление некромантских манн, исходящих от больного дерева. Поражённое место представляло собой большой сгусток, после того, как я сконцентрировался на нём, я почувствовал более тонкие и мелкие жилки. Весь сгусток состоял из мельчайших потоков, которые, как я понял, появлялись благодаря скоплению болезнетворных бактерий, поразивших дерево и являвшихся причиной его гибели. Возможно, это было что-то вроде плесени, с закрытыми глазами я видеть этого не мог, да мне было и не к чему. Я прекрасно всё чувствовал при помощи пальцев. Мои ощущения можно было сравнить с теми, как если бы я посетил выставку художников импрессионистов. Издалека видна целостная картина, подходя ближе, можно уже различить переходы от одного цвета к другому, с более близкого расстояния видны отдельные мелкие мазки, которые и составляют всю картину. А если наклониться совсем близко и приглядеться к холсту вплотную, то, иногда, видны даже бороздки от кисточки, оставшиеся на мазках или даже мелкие, застывшие в краске волоски.

Так было и со мной. Непонятный трепет и радость охватили меня от того, что я так легко прочувствовал структуру, разрушающую ствол. Далее меня снова озарила идея, на мой взгляд, вполне удачная. Да, как лекарь, я не мог заставить соки снова бежать по стволу дерева. Но! Я мог устранить первопричину болезни. Убрав плесень (или что- то там такое) и восстановив структуру ствола, я, возможно, избавлю себя от необходимости запускать жизненные соки. Пусть себе сами снова бегут по восстановленному стволу. Ведь ничего им больше мешать не будет! Радуясь своей находчивости, я, всё так же с закрытыми глазами на ощупь, стал сплетать манны. Простым уничтожающим плетением я убрал все болезнетворные бактерии, поток манн мёртвых слегка приостановился. Затем, плетением возрождения, я собрал всю труху, склеивая её кусочек за кусочком, восстанавливая древесный ствол. Это было совсем не трудно, а скорее увлекательно. Похоже на то, как в детстве я собирал картины из мелких пазлов, или конструктор Lego. Каждый раз, сращивая новые кусочки, я чувствовал, что поток манн, высвобождаемых деревом, редеет, это означало, что процесс разрушения останавливается. Когда от ствола перестали отделяться свежие манны, я спустился к корням, и уничтожил там все причины очагов высвобождения манн. Не знаю, кого я там убивал, наверное, многочисленных червей, судя по структуре, и, видимо, пару мелких грызунов. Ощущение эйфории поддерживалось тем, что всё это я делал с закрытыми глазами, всё это я ощущал руками, точнее сказать, кончиками пальцев. И вдруг, я почувствовал, как сквозь мои манны прорываются другие, чужие мне, неприятно меня обжигающие. То были обычные манны живых. Они потихоньку скапливались у корней, и пытались подняться по стволу вверх, всё выше и выше. Я понял, что я вылечил ствол дерева, не прибегая к стандартной магии. Теперь мне не нужно запускать жизненные соки, они побежали сами. Громко выдохнув, я открыл глаза, и отпустил потоки манн от пальцев.

- Ага. Интересно, - услышал я позади себя голос Крези, - что ты тут натворил?

- А мне кажется, - ответил я довольный собой, - что всё очень даже не плохо.

- Сейчас проверим! - С этими словами Крези подошла к дереву и сделала руками несколько пассов, после чего её лицо стало задумчивым. Посмотрев на меня с сомнением и недоверием, она спросила:

- И как ты это сделал?

Я постарался предельно ясно и просто описать всё то, что я чувствовал, и как я действовал.

- Честно говоря, я первый раз вижу некроманта, который настолько тонко чувствует потоки! Если это действительно так, Аргл, то ...... - она прервалась на минуту, а затем спросила, - а как ты уничтожал плесень? И грызунов? В смысле, как ты их нащупал?

- Да просто, сначала нащупал очаг высвобождения манн мёртвых, тонкие струйки и потоки. Чем больше струйка, значит тем больше тот, кто наносит дереву вред. А дальше просто бил уничтожающим плетением, по сгустку обычных манн. Ведь если крыса живая, то она излучает обычные манны.

- И где ты этому учился?

- Да нигде, - смутился я, - просто попробовал нащупать, а это не так уж сложно оказалось.

- Ладно, - продолжала допытываться ведьма, - допустим, мышей в корнях и червей ты нащупал, но как ты нащупал бактерии плесени? Они же микроскопичны?

- Так их же много, - моё недоумение всё росло, - смотрю, сгусток, захожу в него, а там множество мелких струек, капелек, ручейков. Выходит, что тот, кто причиняет дереву вред, маленький и многочисленный. Чего проще рубануть по этому участку уничтожающим плетением? Я старался аккуратно, тоненько плести, чтобы точечно попасть на источники поражения. А потом ведь всегда можно соединить материю, если что случайно задел. Ствол же я восстановил?!

- Знаешь ли, - сказала Крези медленно и с расстановкой, - если ты всё чувствуешь, как говоришь, то это уникально! За всю историю существования магии, известны лишь несколько магов, которые могли расчленить поток манн на его составляющие. Причём, среди некромантов я не знаю такого ни одного.

- Так это я, что ли.... - я не знал, что сказать.

- Выходит, что мы нашли твою сильную сторону. - В глазах Крези играли весёлые огоньки. - Причём, не просто сильную, а гениальную!

Далее, последовал поток заданий от Крези. Сначала я избавлял домашнюю живность от лишая, паразитов и блох. Затем мне пришлось вылечить пару ребятишек от ОРВИ, у одного болело горло, и я с лёгкостью вычистил у него все болезнетворные бактерии, продезинфицировал, так сказать, и ещё наложил защиту, которая пару деньков должна была продержаться, пока иммунитет не восстановится. С другим из них пришлось повозиться, у него очаг инфекции был в ухе, малыш всё время жаловался на боль. Здесь мне было сложнее подобраться плетением через ушную раковину, а ещё, я боялся, что убивая инфекцию, задену чего важное, поэтому работать пришлось долго. Зато, когда малыш был вылечен, я чувствовал себя нейрохирургом, проведшим сложнейшую операцию. Отдохнуть мне не дали. Ко мне пришёл один из боевых некромантов, у которого болел зуб. Мне не составило труда определить больной зуб, затем на поверхности зуба я нащупал место гниения, но вот не задача, живых организмов там не было. То есть, убивать мне, вроде как было некого. Тогда я, после нескольких минут раздумий, просто слевитировал гниющую массу вон из зуба, вычистив, таким образом, полость. В полость я вогнал (опять же при помощи левитации) небольшой кусочек горной породы, которую до этого преобразовал и стерилизовал, всё тем же уничтожающим плетением, направленным точечно. Получилась эдакая пломба и всё это на одних только маннах мёртвых.

После этого, последовали долгие и упорные часы занятий банальной анатомией человеческого тела с Крези. По её мнению, мне, как первоклассному лекарю, не пристало всё делать на ощупь, надо было ещё и мозгами думать. Ох уж мне эти мозги! За последние года два их нашпиговали знаниями, которых иному бы на всю жизнь с лихвой хватило. Но честно признаться, такого огромного наслаждения от работы я ещё не получал никогда. Особенно радостно и тепло на душе становилось тогда, когда я видел благодарные глаза своих пациентов. Эх! А звучит как! "МОИ" пациенты!


## Глава 14


Перемены к худшему


Лето заканчивалось. Солнышко всё ещё грело, но жары уже не было, ночи стали прохладными, и по утрам всё чаще верхушки гор одевались в шапки из густого тумана. Возвращение в Морград и начало занятий неумолимо приближались. Цаубер, который полностью пришёл в себя, уже отправился в Лазурную империю. Его заждалась супруга, да и к началу нового учебного года ему надо было подготовиться, так что наш любимый преподаватель нас уже оставил. Мы же с Ракки собирались провести в горах последние летние денёчки. И, хотя мы так и не добрались до гномьего целителя, время, проведённое с некромантами, нельзя было назвать потраченным впустую. Сказать по правде, мне и самому бы сейчас гномий целитель не помешал, потому что сердце моё разрывалось на части. С одной стороны я ужасно соскучился по Сельве и Эллиру и уже всю голову сломал, чтобы такого интересного привезти им в качестве сувенира из своего увлекательного приключения. А с другой стороны, я с ужасом думал, что мне придётся расстаться с моими новыми друзьями. Вот как я уеду от Равэля и Хрома? Я же теперь жить не смогу без их концертов! А они не смогут жить без нашего КУНа. А Йорик? Он же без меня пропадёт тут один, а в ОНМУ его взять, так он там всех до цугундера своей болтовнёй доведёт. Даже заниматься толком не даст. Если только сдать его в магическую лабораторию, для исследований..... Но, ведь с друзьями так не поступают, пусть даже и с мёртвыми, пусть даже от них только череп и остался. Эх, как же мне будет не хватать этих гор! Решено, завтра же пойду учиться настраивать портал. Буду сюда тайком на выходные телепортироваться.

- Ой, вот только не надо делать вид, что ты тут делом занимаешься! - С этими словами Ракки застал меня за медитацией на моей излюбленной лужайке ранним утром.

- И как ты угадал? - ответил я с ехидцей. - Я тут, между прочим, медитирую, а ты мне своими криками все чакры сбил!

На самом деле медитация была не прихотью "под настроение", а необходимым для меня ритуалом, с которого теперь начиналось каждое моё утро. Нилбог научил меня защищаться от манн мёртвых, чтобы абстрагироваться от их негативного влияния. То есть, когда я непосредственно работал над плетениями, то не ощущал ничего, кроме нахлынувшей силы, но зачастую, как, например, это было во время занятий с Хромом, манны в моей голове начинали кричать, затуманивая рассудок так, что трудно было понять, мои ли это мысли или влияние манн. Так что мне приходилось теперь каждое утро играть в буддиста, пропускать через себя магические потоки и внимательно вслушиваться в их "шёпот", чтобы потом, в случае необходимости, суметь заставить их замолчать.

- Закрывай, давай, свои чакры, и освобождай мне полянку! Хочу кое-что новенькое попробовать сегодня! А тебя Крези ждёт, она для тебя нового пациента нашла!

- Так что же ты сразу не сказал, боевой ты мой?! Смотри, осторожнее тут, а то устроишь апокалипсис!

- Да, ладно! - Друг улыбался во весь рот. - У нас теперь есть крутой лекарь, всех на ноги поднимет.

На этом мы с ним расстались, а я со всех ног помчался к Белой ведьме.

На пороге её хижины я стал свидетелем занимательной картины. Йорик прыгал вокруг чёрного ворона, и доказывал ему, что говорящий, татуированный череп с рожками - вполне живое, одушевлённое существо, и отнюдь не нонсенс; а вот говорящий ворон, напротив, скорее аномалия, чем норма. Ворон, скрипучим голосом, но разборчивым и хорошо поставленным, приводил ему свои контраргументы.

- А я Вам говорю, уважаемый, - говорила птица, слегка подёргивая крыльями, - что в животном мире вполне хватает индивидуумов, способных не только понимать человеческую речь, но ещё и осознанно отвечать! Чем Вам не нравятся попугаи?

- Попугаи? - возмущался Йорик. - Да, попугаи просто воспроизводят звуки на рефлекторном уровне!

- В таком случае, что Вы скажете о драконах?

- И драконов Вы причисляете к миру животных? Нехорошо, друг мой, нехорошо. Благодарите судьбу, что Ваши крамольные речи не слышит ни один дракон. Ведь эти удивительные существа принадлежат миру магии! Магии, говорю я Вам, собственно, так же, как и я сам. Мы, не побоюсь этого слова, - магические существа! Так же как и зомби, или вампиры. Они тоже получили вторую жизнь после смерти, что же, по Вашему, называть их нелепостью? Вот из-за таких вот предрассудков некроманты и вынуждены теперь прятаться!

- Ну, уж нет, господин хороший, - отвечал ворон, - давайте не будем мешать пресное с солёным. Некроманты и драконы не имеют никакого отношения к тому, что какой-то маг решил поэкспериментировать с послесмертными проклятиями. Хотя, надо отдать ему должное, маг был сильный и эксперимент его удался.

- Значит, я, по Вашему, эксперимент?! - Йорик взвизгнул так, что у меня заложило уши, и неизвестно чем бы всё это кончилось, если бы на пороге хижины не возникла Крези.

- Хватит мне тут воздух сотрясать, тоже мне, философы нашлись, дискуссии разводят почём зря! О! Аргл, - удивлённо воскликнула она, при виде меня, - ты чего здесь встал? Я давно тебя уже жду!

- Да вот, - я осторожно кивнул в сторону ворона, - заслушался, никогда не видел говорящего ворона.

- Вот! - обрадовался Йорик. - А я что говорил! Даже Аргл не видел, а он не в одном мире побывал!

В ответ ворон презрительно фыркнул, и обиженно нахохлился.

- Йорик, - строго сказала Крези, - ты бы хоть делом каким занялся. А то вон, в сарае, опять крысы все припасы попортили, пошёл бы, да погонял их! Всё польза от тебя хоть какая-то будет. А ты, Федер, - это она уже обратилась к ворону, - что ты, как маленький? Нашёл с кем спорить! У него же язык без костей!

На этих словах Крези запнулась, видимо тоже поняла, что вот как раз костей у Йорика предостаточно, но тот уже клацнул зубами и покатился в сторону сарая.

- Кстати, Аргл, знакомься, это твой новый пациент, зовут его Федер.

- Это что? Он меня будет лечить? - возмущался ворон, запрыгнув на плечо Крези. - Вот это вот лохматое недоразумение с серьгой в ухе?

Тут уже настала моя очередь обижаться.

- Между прочим, не лохматое, а с ухоженными локонами! И вообще, я не ветеринар, а студент ОНМУ! Через несколько дней мне пора будет на второй курс возвращаться! Не буду я, в таком случае, лечить нахального воробья!

- Это я-то воробей? - Ворон, в буквальном смысле слова, свалился с плеча Крези и уже нахохлился, как боевой петух.

- Да вы что сегодня с утра? С ума все посходили? Без ругани никак? - искренне возмутилась Крези. - Аргл, солидному магу не пристало обижаться на пернатых, тем более у Федера выдался не лучший день, он крыло сломал. А ты, Федер, думай в следующий раз, чего говоришь! Ведь не попугай, в самом деле, безмозглый. Между прочим, Аргл - сын Саборита и Таналии, студент ОНМУ, талантливый начинающий лекарь. И через пару лет к тебе будет выстраиваться очередь, чтобы только прикоснуться к крылу, которое лечил величайщий из гениев медицины.

Я покраснел от неожиданного заявления, а вот Федер поменять расцветку не мог, но смущённо спрятал клюв под крыло. С этого и началось наше знакомство.

Федер оказался довольно молодым вороном, тридцати лет с небольшим, что по меркам этой породы всего - ничего. Он был полноценным, а в некоторых случаях, даже и незаменимым членом команды некромантов. Зоркие глаза, крепкие крылья, возможность оставаться незамеченным, понимание человеческой речи, все эти качества делали его первоклассным разведчиком. Неудивительно, что Федер стал другом и помощником самого Нилбога. Как оказалось, он проводил мнимого торговца артефактами до самого императорского дворца, и даже был свидетелем его разговора с Яневом. Вот только услышать ему ничего не удалось, поскольку ворон сидел на ветке дерева рядом с окном кабинета советника, а изнутри окно защищено плетением, что нисколько меня не удивило. Именно возвращаясь из Морграда, ворон сильно повредил своё крыло, которое мне и предстояло залечить.

- Что же, - вставила свой комментарий Белая ведьма, - по крайней мере, теперь мы точно знаем, кто и зачем посылал сюда шпиона.

- Ага, - утвердительно кивнул Федер, - и, судя по недовольному лицу Янева, шпион свою миссию провалил. А вообще, давно бы пора выдать мне амулет, чтобы плетения нейтрализовать. А то, такой путь проделал, и всё зря, только чтобы проследить к кому пойдёт шпион. А из разговора ни словечка не услышал.

- Как же, выдай тебе амулет, да ты тут же толпу зрителей соберёшь! - хихикнула Крези. - Мало того, что говорящий, так ещё и с амулетом. Ты и без амулета вон еле-еле добрался. Как же тебя угораздило?

- Сам виноват, - ворон угрюмо каркнул в сторону, - я тут в одной деревне решил передохнуть, и не удержался, захотел крольчонка маленького утащить.

- И что?

- Да, мальчишки деревенские камнем попали.

- И поделом, на чужой каравай, рот не разевай! - поучительно вставила Крези.

- А что? Чем я, по-твоему, питаться должен?

- А зайчат в лесу тебе не хватает? Захотелось крольчатиной полакомиться?

- Каррр, - недовольно отозвался Федер.

- Ладно, - вдруг спохватилась Крези, - у меня еще куча дел, а ты Федер будь с твоим лечащим врачом чуть поласковее. Аргл, будь умницей.

- Будет исполнено в лучшем виде, - отрапортовал я, с широченной улыбкой на лице, которая была вызвана одной странностью, которую, с недавних пор, я начал за собой подмечать. А дело все в том, что медицина стала для меня наркотиком, жажда которого становилась с каждым днем все больше и больше.

Я остался наедине с птицей, и как порядочный врач решил, что для начала неплохо было бы наладить контакт с пациентом.

- Ты вот что, прости меня за воробья, ладно? А по поводу моей компетентности не переживай! Не подумай, что я хвастаюсь, но получается у меня и правда неплохо. Не возражаешь, если я посмотрю?

На это ворон лишь презрительно фыркнул и, по-видимому, собирался сказать что-то еще, но я уже погрузился в работу.

Для начала я, как можно аккуратнее, ощупал крыло птицы, чтобы определить визуально место перелома. Несмотря на деликатность, мне все же пришлось выслушать пару едких замечаний в свой адрес по поводу того, откуда растут мои руки-крюки.

Я пропустил это всё мимо ушей, так как чувствовал себя довольно уверено, чтобы всерьёз обижаться на недоверчивого ворона. Да и, если честно, моё новое призвание настолько мне нравилось, что неприятные мелочи в виде плохого настроения пациентов меня нисколько не расстраивали. Видеть искреннюю благодарность людей (или других существ), получать в качестве вознаграждения их счастливые улыбки - дорогого стоит.

Вот и сейчас внутри меня все трепетало, когда я, при помощи тонких потоков манн, сращивал хрупкие косточки ворона. Приятный зуд в пальцах, управляющих тончайшими микроскопическими щупальцами из манн, трезвые мысли, полная концентрация. Это всё то, на чём основан весь процесс моего врачевания. Поломанные кости крыла буквально "сплавлялись" воедино, повинуясь моим плетениям.

Много времени процесс сращивания костей у меня не занял, но капризный ворон уже вовсю запричитал:

- Так ты лечить меня будешь? Или только разглядывать? Сходил бы уже за настоящим врачом!

- Да, я уже всё, господин-недоверие, - наградил я Федера победоносной улыбкой.

Ворон удивленно покосился на свое крыло, перевел взгляд на меня, затем опять на крыло.

- Не может быть!

В ответ я лишь пожал плечами:

- Иногда чудеса случаются.

Ворон засеменил лапами, сделал несколько аккуратных взмахов, а потом с радостным "кааррр" взмыл в воздух.

- А я так и знала, что ты быстро управишься, - немного напугала меня Крези, выглянув из окна.

- Он меня даже не поблагодарил, - улыбался я довольный своей работой, любуясь на нарезающего круги ворона.

- Любоваться потом будешь, - сказала Крези, - давай иди скорей к Нилбогу, он тебе что-то срочно сказать хочет.


Срочно к Нилбогу, как это странно! Ведь с главой некромантов мы общались частенько, но для этого мне совсем не обязательно было к нему ходить. Что такое могло случиться, что он не связался со мной мысленно, как обычно, а позвал к себе? Какое-то шестое чувство мне подсказывало, что повод для визита должен быть значимый, и не очень приятный.

Погрузившись в свои мысли я пытался доказать самому себе, что причин для беспокойства нет и во всём виновата моя бурная фантазия. Так что я даже не заметил, как черный ворон плавно спустился ко мне на плечо.

- Ты, извини меня, пожалуйста, за бестактность и отвратительное поведение, - услышал я скрипучий голос у самого уха, - был не прав.

- Да, ничего страшного, все хорошо. Как крыло? Опробовал? Работает?

- Ой, даже лучше прежнего! - Федер для убедительности продемонстрировал мне "мёртвую петлю" и вернулся на моё плечо. - А ты чего такой напряженный?

- Трудно объяснить, - честно признался я. - Нилбог позвал к себе, а у меня, видишь ли, нехорошее предчувствие. Ох, неспроста, что-то случилось!

- А вы уже знаете? Да? Вы к Нилбогу? - Это у меня под ногами внезапно возник Йорик, чуть не доведший меня до инфаркта.

- К Нилбогу, а что стряслось? Ты уже в курсе? - спросил я на ходу.

- Там к вашему главному некроманту гость прилетел на грифоне. Я сам видел, - рассказывал череп. - Высокий и широкий, вот почти как Хром, и ещё весь в амулетах. И грифон у него злобный! Я только и подкатился чуть поближе, чтобы разглядеть. А он зубами как щёлкнет! Чуть рожки мне не откусил! Наглец!

Ноги мои стали ватными, по телу пробежала неприятная дрожь. Многочисленные мысли в голове перемешались с неприятным шёпотом манн, и боль в висках не замедлила себя ждать. Кто бы это мог быть? Один из подручных Янева? Да нет, тогда Нилбог не стал бы меня к себе звать... Стоп!

- Как ты говоришь, - переспросил я заплетающимся языком, - высокий, широкий и на злобном грифоне?

- Да, да, на злобном!

Сомнений быть не могло. Экий я дурень!

Остаток пути я проделал в рекордно короткие сроки, изрядно запыхавшись. Как я и предполагал, среди своих друзей: Нилбога, Хрома, Ракки и, конечно же, вездесущего Равэля, я увидел никого иного, как Вохуса.

Уж если говорить начистоту, то присутствие паладина в тайном убежище некромантов было уже само по себе странным, если отвлечься от того факта, что он был моим родственником.

Образ паладина прочно связан в народном сознании с борьбой с нежитью, а значит, и с некромантами. Во времена переворота, именно паладины выступали в роли карающей десницы инквизиторов, так что чудесным образом Вохусу, благодаря своим заслугам и влиянию удалось уберечь Сельву.

Когда инквизицию ликвидировали как государственный орган, паладины, как умелые и отважные войны перешли под командование императора, и стали его личной лейб-гвардией, которая не только обеспечивала ему полнейшую безопасность, но и занималась особыми внутренними и (иногда) внешними делами. Одним словом, отряды специального назначения. А если вспомнить, что некроманты были вне закона, присутствие представителя этого самого закона в их лагере, было крайне рискованным, как для одной, так и для другой стороны.

Исходя из этого, страшно подумать, какой же должна быть причина, что бы паладин, вот так вот просто, средь рабочей недели прикатил за тридевять земель, и это с учетом того, что мне писать-то родным недозволенно (вся краткая и редкая связь осуществлялась при помощи Нилбога), не то, что видеться....

Стоит ли говорить о напряжении, которое висело в воздухе, и казалось, было настолько концентрированным, что затрудняло дыхание. Тем не менее, я горячо приветствовал Вохуса, а вот он ответил мне более чем сдержанно. На нём не было лица, видимо, сказалось время в дороге и сильное волнение.

Паладин поведал нам, что Янев, о котором я, признаться, вспоминал последнее время не так уж часто, вовсе не сидел на месте, а разворачивал активную деятельность, по уничтожению меня и всего, что со мной связано. Оказалось, что игра в прятки в черепке была лишь временной отсрочкой.

Разве отправили бы мы назад Цаубера, если бы не были уверены, что в ОНМУ он в безопасности? Ведь наш преподаватель оставался в счастливом неведении относительно того, что произошло в пути на самом деле. Никому и в голову не пришло, что Янев посмеет дотронуться до дипломированного сотрудника университета, который, как и все, так или иначе причастные к ОНМУ, находится под протекцией Громобоя. Однако Цаубер пал первой жертвой советника. Вохус рассказал, что Яневу необходима была информация, поскольку его шпион так и не смог доложить ничего полезного. Советник по-прежнему оставался в неведении относительно медальона и моего местопребывания. Поэтому Цаубер, прибывший прямиком от некромантов, был его единственным шансом, который он не упустил.

- Да как же так? Как он посмел арестовать Цаубера? На основании чего? А где же был Громобой? - искренне возмущался я, на фоне усиливающейся головной боли.

- Он бы и не посмел, - ответил Вохус, сидя за большим столом в доме Нилбога. В чашках остывал чай, до которого никому не было дела. - Если бы Громобой мог, он конечно не дал бы Цаубера в обиду. Но, на тот момент, декан ОНМУ уже ничего не мог сделать.

Вопросы "Как?" и "Почему?" практически материализовались в воздухе от того, что были произнесены хором всеми присутствующими.

- Янев официально на собрании Императорского совета поднял вопрос о смещении Нерха Олдрена с поста декана ОНМУ. Совет его поддержал, приказ подписал сам император. Всё честно, придраться не к чему!

Слова Вохуса упали на меня как тяжёлый меч, я слышал со всех сторон возгласы возмущения, удивления и страха, но сам не мог выдавить из себя ни звука. В голове уже шептались манны: "ТЫ! СНОВА ТВОЯ ВИНА, СНОВА СТРАДАЮТ ЛЮДИ. БЛИЗКИЕ ТЕБЕ ЛЮДИ!"

- Как же так? - пролепетал я чуть слышно. - На основании чего? Что он использовал в качестве аргумента, против Нерха?

- Янев не первый год у власти, - продолжил Вохус ледяным голосом. - Нерха сместили с поста декана на основании того, что в стенах Университета он сознательно укрывает человека, практикующего запрещённую магию, который при этом является прямым потомком и последователем революционера Саборита.

Все взгляды дружно обратились ко мне. А Вохус продолжал, и слова резали меня как острые бритвы:

- Так же, вместе с некромантом, в стенах ОНМУ с недавнего времени укрывается джинн, пребывание которого в Университете крайне опасно, так как в стенах учебного заведения, его возможности становятся практически безграничными. А с учётом того, что джинн помогает некроманту под присмотром Нерха Олдрена, то вся эта деятельность расценивается как заговор против императора.

Я откинулся на спинку стула, судорожно натирая виски, ведь голова уже шла кругом от дурных вестей и мерзкого шёпота манн. Получалось так, что Громобой смещён с поста декана, Цаубер арестован, а Ракки и я объявлены в розыск как преступники, и теперь за нашу поимку (хорошо хоть живьём!) полагалась награда, так что блюстители закона и добропорядочные граждане уже активно вели поиски.

Вообще, простой люд всегда был далек от такого рода вопросов, да и к магии был привязан на бытовом уровне, хотя никогда не упускал возможности побурчать на тему недобропорядочности и "зажратости" магов. Всевозможными преступными магическими элементами занимались обычно либо сами маги, либо, как не трудно догадаться, паладины. А идти с голой пяткой на мага, пусть даже и мага-недоучку, никто не рискнёт. Так что реальную угрозу для нас представляли теперь, в основном, паладины. И вот я смотрел на Вохуса и думал, что примчался он сюда отнюдь не для того, чтобы повязать нас и на лихом грифоне отправить к властям.

В глазах у меня потемнело, пульсирующая боль в голове временами заглушала голоса манн, которые настойчиво советовали мне "разбежавшись, прыгнуть со скалы", поскольку виноват во всём был я. Хотя, если честно, я уже сомневался, чей это голос: манн мёртвых или моей совести. Потому что, как ни крути, а за поиском виновных тут и впрямь далеко ходить не надо было. Но, несмотря на предобморочное состояние, я всё ещё сохранял рассудок, поэтому меня тревожили два очень важных вопроса.

Что теперь будет с Сельвой, Эллиром да и с самим Вохусом? И что же случилось с Цаубером?

- Сельва и Зайчонок сейчас в безопасности, - голос Вохуса звучал резко, холодно и каждая нотка была пропитана укоризной, его серые глаза словно прожигали меня неприязнью. - Я не скажу больше ни слова, вам придётся довольствоваться лишь тем, что им ничего не угрожает. Они надёжно спрятаны. Не скажу кем, и не скажу где, хотя бы потому, что даже собственные мысли могут в любой момент стать достоянием посторонних. Чем меньше знающих, тем надёжнее тайна.

Он покосился на Нилбога, который казалось, не заметил камня в свой огород.

- Хммм... я, пожалуй, тоже могу подтвердить, - мрачно сказал телепат, - что Сельве с сыном сейчас ничего не угрожает. Они под надёжной защитой. Мой канал связи это подтверждает, - добавил он после некоторой паузы, когда заметил недоверчивые взгляды окружающих.

Тату, промелькнула догадка в моём подсознании. Они всё ещё держат связь при помощи тату. При первой же возможности я решил, во что бы то ни стало, выпытать у Нилбога принцип работы с этими рисунками. Тогда я сам лично смогу связаться с Сельвой. Если, конечно, она захочет со мной говорить, после той беды, которую я на них навлёк.

- А Цаубер? - тихо спросил Ракки. - Так что же с ним?

И Вохус рассказал.

Нет, наш друг и учитель не умер. Ему была уготована гораздо более жестокая участь. В тёмных казематах, где-то, где на этаж выше располагается КОЗа, под тщательным присмотром самого заказчика, палачи насильно копались в голове у бедного Цаубера, стараясь выжать из его сознания максимум информации. Все сведения до последней капли. Маг сопротивлялся, как мог, но, со слов Вохуса, сломался, раскрыв врагу все карты. Теперь Янев знал даже расстояние от хижины Крези до жилища Хрома. Но самое страшное было то, что Цаубер, который и так был ослаблен после воскрешения, лишился рассудка. Он превратился в человекоподобный овощ, который в тот же вечер был доставлен в местную больницу, где, конечно же, никто и не помыслит всерьез заняться его лечением. В полном молчании каждый из нас простился с преподавателем бытовой магии, который для всех обитателей этой деревни стал другом.

Вохус, что-то говорил дальше, но я уже не слышал его. Я и сам сейчас был недалёк от состояния Цаубера. Как можно в это поверить?! Только не наш преподаватель! Ведь он такой замечательный! Как только Янев посмел?!

Манны в голове настойчиво предлагали отомстить, совесть упорно твердила, что виной всему глупый и безалаберный мальчишка, поэтому мне хотелось выбежать скорее на свежий воздух, лишь бы не находиться в доме, которому не повезло сегодня быть точкой сосредоточения всех дурных новостей. Хотелось непременно выплеснуть куда-нибудь всю злость и обиду, обрушиться карающим дождем на всю несправедливость, которая твориться в этом мире!


- Так получается, нам надо бежать? - задал я совершенно глупый вопрос, ответ на который был заочно озвучен еще в доме Нилбога.

Мы с Вохусом сидели на крыльце в гордом одиночестве. Я всё-таки потерял сознание, так что пришлось моё бесполезное тело выносить на улицу. Остальные разошлись в спешном порядке готовить отступление.

Я глубоко вдохнул свежий горный воздух, который хоть немного, но помогал прочистить голову, привести все в относительный порядок.

- Так что же делать теперь? - я беспомощно смотрел на Вохуса.

- А ты что-то поздно этот вопрос задал, - ответил мне паладин. - Ты бы раньше спрашивал, когда портал активировал, когда в ОНМУ потащился, когда ты этот медальон не отдал Яневу. А теперь уже поздно спрашивать. Теперь я спрошу, о чём ты думал? Чего хотел добиться?

Я молчал, потому, что не знал ответа. Вернее, ответ я знал, но не мог его произнести. Хотел добиться справедливости, хотел воскресить Саборита и с его помощью вернуть домой бабушку, дедушку, Таналию... Хотел помешать Яневу обрести ещё большую власть, потому что он.... Негодяй?. Хотел собрать кристаллы, потому что они принадлежат мне по праву, хотел получить то, чего, по сути, у меня никогда не было. Я хотел вернуть себе настоящую, большую, полноценную семью. Но, получается, что своим упрямством я добился обратного, поставил под угрозу всех тех, кто мне так дорог, навлёк беду на их головы. На глаза наворачивались слёзы.

- Слушай, Вохус, - сказал я дрожащим голосом, - ведь если я приеду сейчас к Яневу и сдамся, всего остального можно будет избежать? Я отдам ему и медальон, и свою никчёмную жизнь. Ему больше ничего не надо! Правильно?! Тогда он оставит вас всех в покое!

- Поздно, Аргл, поздно. Если честно, я и сам бы с удовольствием свернул тебе шею, а медальон твой отвёз Яневу..... Но этим уже ничего не исправишь! Во-первых, Сельва бы никогда не простила мне этого, во-вторых, даже когда Янев сотрёт тебя с лица земли и заберёт тринадцатый кристалл, он не успокоится. Слишком велик риск. Сюда уже движутся боевые отряды паладинов, для уничтожения этой деревни, в столице Янев подписал приказ о возрождении инквизиции, так что любители крови и горелой плоти уже стягиваются к нему. Сейчас он намерен заполучить медальон и полностью уничтожить остатки некромантии, и нежити, и нечисти, а так же всех неверных, неугодных бунтарей. Так что каша уже сварена, пора брать ложку и расхлёбывать.

Я молчал, глотая слёзы, чувствуя себя последним мерзавцем.

- Хорошо, что у нас есть Нилбог, - продолжал Вохус. - Он прав, единственный наш шанс на спасение - это собрать воедино все кристаллы раньше, чем это успеет сделать Янев.

- И что тогда? Как мы противопоставим тринадцать камней отрядам паладинов, инквизиторов и императорским войскам?

- Понаедут тут из деревень, - пренебрежительно бросил Вохус. - Когда у нас в руках будут все кристаллы, нам будет, чем торговаться, это раз.

- А два?

- Собрав Кристаллы, мы сможем воскресить Саборита. А уж он найдёт, что противопоставить Яневу и всем его войскам. Так что, если ты сейчас вздумаешь сдаться врагу, то тем самым испортишь всё окончательно, а заодно, здорово подставишь всех своих друзей.

- Так получается, нам надо бежать? - снова повторил я дурацкий вопрос.

- Да. Слушайся Нилбога. Делай всё так, как он скажет. Тебя с Ракки отправим подальше. А специальный отряд, который соберёт предводитель, отправится тайно собирать кристаллы.

- А ты? Ведь ты, получается, теперь тоже, вне закона? Ты отправишься за кристаллами?

- Нет, - Вохус был мрачнее тучи. - Я вернусь в Морград.

- Но это же - чистое самоубийство?! - испугался я.

- Возможно, да, а возможно, и нет, - Вохус немигающим взглядом смотрел в даль, - не только у Янева есть тайные глаза и уши. Я смогу оставаться в Морграде незаметным, и думаю, мне удастся быть в курсе его планов.

- Для чего?

- Для того, чтобы в решающий момент попытаться предотвратить его козни, попытаться защитить тех, кто мне дорог.

- Значит, ты летишь обратно?

Эльф сурово кивнул.

- И когда?

- Немедля! - с этими словами он направился в сторону Ройбера, который нетерпеливо хлопал крыльями в нескольких метрах от нас.

Я рассеянно смотрел на то, как Вохус крепит седло, как он садится верхом и как его верный грифон готовится взмыть вверх. Когда мощный рывок лап отделил животное от земли, я вскочил и, что есть силы, бросился за эльфом.

- Вохус! - крикнул я, глядя на него вверх и щурясь от лучей заходящего солнца. - Прости! Прости меня! Слышишь? Я не хотел! Я люблю их! Они мне дороже всего на свете! Прости меня, Вохус! Вы все мне дороги!

- Так не подведи нас ещё больше! - ответил мне с высоты эльф, чьё спокойное счастье я разрушил, над чьей семьёй нависла угроза, благодаря мне.


Я смотрел вслед удаляющемуся паладину, пока тень Ройбера не скрылась за верхушками леса. Я дал волю чувствам и не сдерживал глухие рыдания, рвущиеся наружу.

- Действовать надо, Аргл, - услышал я родной голос за спиной, - мы с тобой тоже, кое-чего, да стоим.

- А вот тут ты прав, Ракки, - осенило меня, - вот тут ты прав!

И я, что есть силы, рванул к Нилбогу, который пока ещё не телепортировался из деревни. Первым делом мне надо было освоить связь при помощи тату.


## Глава 15

Смерть Вохуса


Этой ночью луна решила не смущать никого своим присутствием и спряталась в глубине густых дождевых туч, оставив всё живое прозябать в густом мраке. Вохусу это было на руку. Ройбер видел в темноте не хуже кошки, а привлекать к себе лишнее внимание не к чему. Сидя на спине верного животного, эльф слушал, как шелестят крылья грифона при каждом уверенном, сильном взмахе. К утру, он снова будет в Морграде. Он не мог сказать, что к утру, он будет "дома". Теперь это не дом - без Сельвы, без сына, окружённый врагами. Что же, он уже давно был готов к этому. Он знал, что родство с Саборитом ещё сыграет своё злое дело, поэтому он был готов к любому повороту событий.

"Арглу было бы лучше никогда не возвращаться в этот мир" - думал паладин, - "Так было бы лучше для всех. И для него в том числе. Какая беспечность со стороны родителей Сельвы, что они не уничтожили тринадцатый кристалл!" Вохус был зол. Он злился на Аргла, за то, что тот сломал его жизнь. Его счастливую жизнь в кругу семьи. Он злился на старого мага, отца Сельвы, за то, что он столько лет хранил этот трёклятый медальон. Для чего? Неужели после всего того, что Саборит натворил в империи, они ещё думали вернуться? Чувство злобы и обиды сменилось чувством жалости к Арглу, к этому бестолковому и, надо признать, "беззащитному" мальчишке. Он так похож на Сельву. Его манеры, мировоззрение, образ мышления - всё напоминало Вохусу его жену. Они говорили и мыслили одинаково, несмотря на то, что Аргл столько лет провёл в другом мире. Сколько раз, сидя у них на веранде за чашкой травяного чая, он удивлялся тому, как часто Сельва и Аргл говорят хором, не сговариваясь, выражая одновременно одни и те же мысли одинаковыми словами.

- Это значит, что мы родственные души, - смеялась Сельва.

- Ага! - обнимая её, смеялся Аргл, - братья по духу.

- У него нет ни единого шанса, - думал эльф, - Янев раздавит его. То, что он до сих пор жив - чистая случайность. До сих пор с ним рядом были джинн и Громобой, и Сельва. А теперь их нет. Джинн так же объявлен в розыск, как и он. Причём с его внешностью ему придётся постоянно поддерживать маскирующее заклинание, которое распознают на первом же контрольном посту. Ну да ладно, - попытался Вохус отогнать от себя мрачные мысли, - в конце концов, сейчас он в кругу своих. Некроманты не дадут ему пропасть. Главное, что Зайчонок и Сельва в безопасности. Если Громобой сказал, то ему можно верить.

Вохус, ещё раз попытался проверить действие зачищающего память заклинания, которому он сам себя подверг, чтобы стереть из своей головы сведения о жене и ребёнке. Как знать, что станет с ним в ближайшее время? А если он попадёт в плен и в его голове тщательно поработает Янев? Он попытался вспомнить хоть что - нибудь, относительно того, где сейчас его любимые. Нет, ничего. Ни единой мысли, ни единой зацепки. Отлично! Если кто-то и задумает покопаться в его памяти, то он не найдёт там ничего, кроме.... Внезапно Вохуса осенило.

Даже не будучи деканом ОНМУ Нерх Олдрен оставался Громобоем, у которого было достаточно сил, чтобы надёжно укрыть Сельву. При первой зачистке памяти Вохус не убрал эту информацию. Теперь он понял, что знания о том, что его родных спрятал Громобой, надо тоже стереть. Чтобы не было никакой зацепки. Конечно Яневу, даже при всей своей власти тяжело тягаться с самим Громобем, но, всё же, это может навести на след. Лучше убрать и его. Поскольку заклинание требовало чёткой концентрации, Вохус решил спуститься на землю.

Входя в транс, Вохус подумал, что неплохо было бы так же стереть мысли о том, куда, зачем и по какому маршруту он летал. Сомнительно, конечно, что Янев послал за ним соглядатаев. Какой теперь в этом смысл, если всё нужное он выудил из воспоминаний несчастного старика, и на разгром маленькой деревушки отправлен официальный правительственный отряд? Но на всякий случай, лучше избавиться от воспоминаний об Аргле, где он сейчас и кто его окружает, и что он предупрежден самим Вохусом об опасности.

- Так, а что останется в моей памяти в таком случае? - подумал Вохус, входя в транс - Мне следует вернуться в Морград и быть начеку. Возможно, было бы лучше принять приглашение Нилбога, и возвращение в столицу империи, действительно, не самый лучший вариант; но, там тоже есть много возможностей, чтобы скрыться, уйти в подполье. В Морграде ещё остались места, о которых не знает сам Янев. По крайней мере, там, среди немногочисленных друзей, Вохус будет в курсе замыслов советника. А это дополнительная возможность связаться с нужными людьми в решающий момент и защитить тех, кто ему дорог.

Через четверть часа, он вышел из транса. Рядом с ним нетерпеливо фыркал Ройбер, принюхиваясь к ночному и влажному лесному воздуху. Они находились в лощине, возле подножия холма, окружённые тёмными силуэтами деревьев. Момент выхода из транса всегда раздражал Вохуса, чувствуешь себя как после обморока, пытаясь ответить на вопросы: "Что? Где? Когда?".

Вохус снова протестировал свою память. Ничего. Ни малейшего понятия, где Сельва и Зайчонок. Ни малейшей зацепки, что с ними и где они, кроме единственного чувства, что они в безопасности. Это чувство Вохус стереть не смог, иначе бы просто сошёл с ума от неведения. "Что же, дело сделано" - подумал он, запрыгивая в седло на спине Ройбера.

Однако полное неведение принесло с собой щемящую тоску, которая делала дальнейший путь эльфа невыносимым. Он не знал, куда он летал и зачем, не понимал, откуда он возвращается, не знал, с кем общался. Применять заклинание по зачистке памяти на себе мог далеко не каждый. И далеко не каждый мог справиться с его последствиями. Но Вохус должен был справиться. У него не было другого выхода. Он постарался сконцентрироваться. "Вернуться и постараться защитить", - единственная мысль среди одиночества. Бесконечного одиночества, которое давило ещё сильнее, чем непроглядный мрак ночи. Чтобы справиться с этим, он решил вспомнить что - нибудь, что осталось в его памяти о семье, что - то, что не несло угрозы родным при его обнаружении.

В памяти всплыл жаркий день в разгар лета из далекого прошлого. Десять лет назад, когда Вохус отправился на берег реки объезжать полудикого молодого грифона. Этого красивого и породистого зверя он приобрёл у торговцев месяц назад, но он до сих пор проявлял свой неукротимый нрав. Пришлось повозиться с ним дольше обычного, прежде чем вылетать на нём на боевые задания.

Летая на Ройбере невысоко от земли над полями, он сразу заметил её. Она собирала травы. Стройная молодая девушка, с длинными и гибкими руками, длинной лебединой шеей. Чёрные волосы были стянуты на затылке в тугой пучок. Она была одета невзрачно, одежда совсем не привлекала к себе внимания, но в ней была необъяснимая сила, которая как магнит притягивала к себе молодого эльфа, и он снова и снова заставлял непослушного Ройбера делать круги над прекрасной незнакомкой.

Пару раз она бросила на него пренебрежительный взгляд. "Летают, тут всякие!" - прочитал Вохус на её очаровательном лице. Ему ужасно не хотелось выглядеть назойливым, но когда она направилась в сторону Морграда, он не удержался и заставил Ройбера мягко опуститься на землю рядом с тропинкой, по которой она шла.

- Тебя до города подвезти? - спросил он первое, что пришло ему в голову.

С тех пор они редко расставались надолго.

От этих мыслей Вохусу стало спокойней на душе, теплее. Он с наслаждением отдался нахлынувшим воспоминаниям и почти не следил за дорогой, положившись на верного грифона.

Но неприятная вибрация сложного, комбинированного магического амулета вырвала его из страны грез. Он сразу понял, в чем дело: ощущение было такое, что кто-то аккуратно дотрагивается до его защитного поля, образованного амулетами, тонкими магическими щупальцами, как будто пытается распробовать, будет ли по зубам соперник.

Внезапно Ройбер резко сложил крылья, и молниеносно ринулся вниз. В тот самый миг у Вохуса над головой пронеслось плетение. Паладин сразу же понял, что его атакуют. Грифон был натаскан на магические боевые схватки, поэтому чётко знал, что всё, что от него требуется, это уворачиваться от энергетических сгустков и постоянно двигаться. В несколько секунд Вохус поставил вокруг себя прочную защиту, сверх того, что давали заколдованные паладинские медальоны, пустил прощупывающее плетение, чтобы определить количество нападающих и их местоположение..... и глазам своим не поверил, когда сеть буквально взорвалась яркими всполохами зелёного света, идентифицируя местоположение нападавших. Они были повсюду. Вокруг эльфа плотно и быстро сжималось кольцо, как с земли, так и со стороны воздуха.

- Как много чести для меня одного, - мелькнула мысль в его голове. - Отряд - человек двадцать, не меньше!

Резким движением он заставил грифона зависнуть в воздухе на мгновение, чтобы оценить обстановку. Метрах в двухстах впереди снизу блестела гладь лесного озера, и именно с этой стороны сжимающееся кольцо нападавших было не таким плотным.

- Первое: прорваться, второе: попробовать уйти от них! - думал Вохус в тот самый миг, когда его щит сотрясался от атакующих плетений. - Вступать с ними в бой - бесполезно. Слишком много.

Действия паладина были почти молниеносны. Уверенно он направил Ройбера в том направлении, где зелёных всполохов было меньше всего. Грифон, сложив крылья, стрелой ринулся на противников сверху вниз. Вохус сосредоточил энергию в тех местах щита, где нападавшие, по его предположению, должны были бы сконцентрировать свою огневую мощь. Щит резко прогнулся и начал пестрить разлетающимися красками от попавших заклинаний. Два слоя защиты сломлены! Та часть амулетов, что отвечали за защиту, приказала долго жить! Как же так?! Нападающие атаковали откуда-то сверху, откуда удара ожидать было никак нельзя: слепая зона, уязвимое место! Хотя со стороны "зеленых всполохов" ни одного заклинания не последовало! Все понятно, это был обманный маневр, иллюзии, созданные опытным магом. Будь на месте Вохуса обычный паладин, а не эльф - предводитель, он был бы уже мертв!

Ройбер на бреющем полёте уже нёсся над гладью тёмного озера, внезапно, зверь резко свернул влево, нырнув при этом под воду вместе с седоком на несколько секунд. Этот непредвиденный манёвр сбил концентрацию Вохуса, стоил ему нескольких амулетов, но спас ему жизнь. Если бы не Ройбер, профессиональное плетение - убийца достигло бы своей цели. Одно движение рукой - новая защита вокруг зверя и его седока, и как раз вовремя, чтобы отразить посыпавшиеся градом новые более слабые плетения.

- Спасибо, дружок, - ласково сказал эльф, похлопывая верного зверя по шее. На его ладони осталась тёмная липкая масса. Кровь. Ройбер продолжал полёт, не снижая скорости, но дыхание с хрипом вырывалось из его пасти. Вохус быстро ощупал место ранения. Рана была не очень серьёзная, но мешала Ройберу лететь, вероятно, его задело во время броска. Слева и справа Вохуса появились преследователи, они тоже перемещались на грифонах. В этот момент эльф одной рукой поддерживал защиту, а другой накладывал на шею Ройбера ранозаживляющее плетение. Зверь вертикально взмыл вверх, чтобы оставить внизу преследователей, но его хозяин не был готов к этому, так как руки были заняты. Вохус не удержался в седле и через мгновение снова оказался в воде, избежав тем самым перекрёстного огня. Ройбер понял, что потерял хозяина и с истошным криком кинулся вниз, назад к озеру, куда уже слетелось пять вражеских грифонов с наездниками.

Вохус отлично плавал, но поддерживать в таком положении защиту было затруднительно, поэтому он пустил в ход боевые амулеты. Первый удар - и пятеро наездников взрываются яркими брызгами разлетающихся манн, объединенные большими светящимися дугами. Иллюзии! Вохус мысленно корил себя за бездумные рефлексы, ведь пока он тратит силу амулетов на бесплотные фантомы, уходит драгоценное время, секунда промедления - и его верный грифон или он сам могут быть мертвы. Тогда эльф выпустил в воздух огромных размеров светящий шар, который, взорвавшись, озарил пространство яркой вспышкой. Он надеялся, что этот трюк отвлечет нападавших, прячущихся за непроницаемым слоем манн, маскирующих их местоположение. Профессионалы. Сколько же их? Один? Два? Три? Новый удар паладина - и по кругу от Вохуса разошлась волна, оглушившая всё живое, оставшееся без защиты, в радиусе нескольких сотен метров. Ещё один боевой амулет пуст, но это должно дать несколько минут фору. Ройбер уже подхватил лапами Вохуса и двигался по направлению к берегу. Но, видимо, кто - то из нападавших успел защититься от атаки эльфа, и Ройбера сверху настигло боевое плетение. Он закрывал своим телом Вохуса, поэтому весь удар пришёлся на грифона. В последний момент он успел резким рывком мощных лап отбросить эльфа в сторону берега, после чего камнем упал в воду. У него был дикий нрав, но это не помешало ему до последнего вздоха, верно, служить своему хозяину.

Последнее, что увидел Вохус, выбравшись на берег и прикрывшись щитом от новых плетений, это разошедшиеся по воде круги от падения тела преданного животного.

- Подожди, дружок, - с грустью подумал эльф, - скоро и я к тебе присоединюсь.

Он трезво оценил ситуацию и понял, что шансов, выйти живым, у него нет. В подобной ситуации спасла бы только телепортация, пусть даже на небольшое расстояние, но времени на её подготовку не было.

- Ничего! - тихо сказал себе под нос Вохус, - я вам так просто не сдамся!

Он так и не видел нападающих, благо, что хоть подкошенные волной иллюзии более не докучали и не отвлекали внимание. Насторожившись, он медленно запускал ощупывающие плетения, в надежде определить момент следующего удара или, что было бы просто идеально, местонахождение и количество нападающих. Они явно затаились и выжидали. Вдруг, по одному из запущенных щупов пробежала легкая рябь - это приближается вражеское плетение! Одновременно с этим Вохус почувствовал вибрацию и с противоположной стороны. Атака шла с нескольких точек. Первое плетение бритвой ударило в отражающий щит Вохуса, и улетело в том направлении, где предположительно должен был быть один из магов, но, как оказалось, напрасно, так как враги, конечно же, раскусили план эльфа и загоняли паладина в очередную ловушку. В ответ на отражённое плетение последовал неожиданный удар справа. Мутная фиолетовая жижа плюхнулась у ног Вохуса, разлившись огромной лужей и нещадно его забрызгавшей. Липкая масса жгла лицо, разъедала кожу на теле, проникая под прочные доспехи, ставила на колени острой болью. Слава Магам Создателям, что Вохус еще успел вовремя отпрыгнуть в сторону, а то ситуация была бы еще более плачевная. Не обращая внимания, на серьезные раны, образовавшиеся на его теле и лице, эльф воспользовался короткой паузой и, обнаружив одного из соперников по следу пущенного плетения, запустил так называемый "хлыст". Он забросил его как лассо и зацепил пролетавшего вражеского грифона вместе с седоком. Молниеносно Вохус рванул потоки на себя, в результате чего противник резко рухнул на землю. Грифон пронзительно взвизгнул, когда его кости смялись с приглушённым хрустом. Под телом грифона оказался неудачливый маг, не совладавший с силой хлыста. Мощность удара плетения и вес трупа животного не оставили ему шансов выжить.

Все это происходило с катастрофической быстротой. У Вохуса просто не было шанса отразить новое плетение, пущенное другим противником со спины. Заклинание как кинжал прошило ему здоровый бок, почти незаметно сверкнув молнией на фоне темного неба.

"ЛЮБЛЮ! Люблю вас обоих!" - это была последняя мысль Вохуса.


Он упал замертво, сражённый очередным молниеносным плетением. Тоненькая красная линия прошла горизонтально, чуть выше переносицы, разделив красивое лицо паладина на две части.


Главный императорский советник в эту ночь не спал. Он мерил шагами свой кабинет, пытаясь занять трясущиеся руки поглаживанием излюбленного мундштука. Внезапно, его посетила мысль, которая заставила его замереть на месте. Немигающий взгляд застыл в одной точке. Янев ушёл в себя, полностью погрузился в свои мысли. Из оцепенения, его вывел негромкий звонок коммуникатора.

- Слушаю, - ответил Янев, лёгким и изящным движением руки активировав магический предмет.

- Задание выполнено, - ответил с другого конца бесстрастный сухой голос, после чего связь моментально прервалась.

- Отлично, - тяжело выдохнул советник и опустился в своё кресло. Он говорил вслух, громко, словно пытаясь разбить звенящую тишину, действующую ему на нервы. - Мертвые маги ценятся гораздо меньше, чем живые, но с живыми сложнее работать, особенно если маг еще и паладин.

Казалось, советник спокоен и умиротворён, он опустил голову на спинку кресла, полуприкрыв глаза, дыхание его было ровным и глубоким. Однако пальцы Янева нервно трепали мундштук, выдавая в нём сильнейшую внутреннюю борьбу. Советник поймал себя на мысли, что большим пальцем правой руки он с силой трёт то место, где всё ещё была видна выгравированная надпись "Настоящему другу и соратнику".

- Грифон тебя побери! - крикнул он во внезапной вспышке гнева и с яростью отшвырнул мундштук в сторону.

Он вскочил с кресла, его красные воспалённые глаза были устремлены куда-то в сторону, он резко вскинул руки и схватился за голову.

- Ты не понимаешь! - кричал он срывающимся голосом невидимому собеседнику. - Ты ничего не понимаешь! Ты всё делал не правильно, во всём виноват ты! Не я, нет! Ты сам всё это заварил. Сам! Так оставь меня! Оставь меня, наконец, в покое!

Янев стал задыхаться. Он рывками глотал воздух, его грудь вздымалась резко и часто, так что он кинулся к окну и нервным движением растворил ставни.

Прохладный воздух ночи стал заполнять помещение; этот кабинет, пропитанный воспоминаниями, терзаниями и душными сомнениями.


В эту ночь она не спала. В маленькой скромной хижине затерявшейся где - то в глуши, среди густых и труднопроходимых лесов Зелёной империи, Сельва и Зайчонок были в безопасности. Она это знала. Но она также знала, что те, кого она любит не меньше своего малыша, рискуют сейчас своей жизнью. Вохус и Аргл. Неведение изводило её уже несколько дней, поэтому сейчас, пока светловолосый мальчуган мирно спал, Сельва сидела рядом на краю кровати и нежно гладила его по голове дрожащими пальцами.

Эллирион много капризничал в последнее время, плохо ел и спал. Он никак не мог понять, почему вдруг его вырвали из привычной жизни, почему с ними нет папы, и почему Арглик так давно не приходил к нему в гости. Он похудел, и под глазами появилась болезненная синева.

- Ничего, - успокаивала себя Сельва, - чистый лесной воздух и здоровая пища пойдут ему на пользу, - хотя сама она тоже выглядела измождённой. Словно художник, недовольный своей работой, прошёлся кистью по её лицу и стёр с него улыбку, блеск в глазах, лёгкий румянец, а вместо этого нарисовал пелену тревоги и глубокую бороздку между бровями.

Прислушиваясь к дыханию своего сынишки, Сельва вдруг осознала, что ночь за окном неестественно тихая. Ветер не шелестел листвой, насекомые не трещали крылышками, летучие мыши не охотились за ними с пронзительным писком, ни одна ночная птица не подавала желания расколоть эту глубокую тишину своим голосом. Ведьма насторожилась. В этой тишине было что - то зловещее, она предвещала беду. Поднявшись с кровати, Сельва вышла на крыльцо, мимоходом бросив изолирующее плетение на дверные петли, чтобы их скрип не разбудил Зайчонка. Луна вышла из - за облака, демонстрируя свою ослепляющую полноту и рассеяла густой мрак. Сельва огляделась и пустила ещё одно плетение на идентификацию следов посторонней магии.

- Что за грифоновы шутки? - подумала она. - Ни единого движения, ни единого шороха и скрипа, ни мыши, ни насекомого, и при этом ни одного следа магии. На всякий случай, она поставила защиту на избушку, и попыталась ещё раз "нащупать" врагов в округе.

Нет. Ничего и никого. Опасности ничто и никто не предвещает, тогда почему так трудно дышать? Почему каждый вздох отдаётся щемящей болью в груди? Почему эта тишина давит с тяжестью могильной плиты?

Медленно, внимательно вслушиваясь и вглядываясь в темноту, она сделала несколько неуверенных шагов в сторону от хижины. Внезапно, она почувствовала боль - сильную, страшную резкую боль; как будто нанесли удар в сердце и оттуда нестерпимая волна пошла по всему телу, подгибая ноги в коленях и раскалывая голову. Это не была магия, по крайней мере, в привычном её проявлении. То была не сила ведьмы, но сила женщины, для которой в мире не было ничего важнее семьи и любимых людей. Если бы Сельва не была ведьмой, а просто любящей женой и матерью, она всё равно почувствовала бы ЭТО. А сейчас, она не просто чувствовала, она знала, хотя, предпочла бы не знать, потому что это знание было как удар. Удар в самое сердце, в самую душу. Сельва упала на влажную траву, не в силах удержаться на ногах.

"ВОХУС ПОГИБ!" - стучало в её висках, в то время как она скорчилась на земле от боли, не в состоянии даже вдохнуть.

"ВОХУС - МЁРТВ" - эта мысль разрывала её грудь, но боль не давала даже крикнуть.

"ЕГО БОЛЬШЕ НЕТ! НЕТ.... Нет...." - отбивало сердце в груди, и каждая капля этого осознания как яд растекалась по жилам Сельвы, вытравливая из неё жизнь.

Она не могла и не хотела видеть КАК он погиб. Она чувствовала, что его смерть была ужасной. Она лежала на земле, её тело тряслось, лицо исказила гримаса боли и ужаса. Это было невыносимо: Сельве казалось, что весь мир вдруг перестал существовать, что её душу вырвали одним рывком из груди, оставив там лишь чёрную, стонущую пустоту. В неосознанной попытке избавиться от нестерпимой боли, выплеснуть её наружу, она сжимала кулаки, била ими по земле, с корнями вырывала пучки травы, но боль не отпускала. Она пыталась кричать, но вместо этого получался лишь сдавленный стон, переходящий в хрип. Из глаз фонтаном брызнули слёзы. Вызванные сильным эмоциональным потрясением, близким по состоянию к смерти, вокруг Сельвы закружился вихрь манн. Задыхаясь от рвущихся рыданий, не в силах контролировать себя от отчаяния, она чувствовала эти манны. Это были манны мёртвых. Стремительно и болезненно умирала её душа. Та часть души, которая была занята Вохусом, и, судя по магическому вихрю, который всё набирал силу, это была большая часть её души.

"ВОХУС МЁРТВ" - эта мысль билась внутри её сознания.

- Как жить дальше? Как жить без него? - кричало эхо где - то в груди.

- Малыш, - внезапно ответил Сельве внутренний голос, - твой сын. Маленький мальчуган с взъерошенными волосами. Ты не имеешь права. Борись. Терпи. Живи.

- Но как жить с этой болью? - прошептала она онемевшими губами.

- Выплесни боль и живи дальше.

Сделав над собой невероятное усилие, она жадно и нервно вдохнула воздух полной грудью. И, наконец, боль, отчаяние, ужас, сковавшие её, трансформировались в крик. Этот крик разорвал тишину резко и внезапно. Это был не просто крик, это было воплощение боли, страха, отчаяния - воплощение страданий которые способна выдержать только женщина. Пронзительно и протяжно крик выходил из груди Сельвы, которая поднялась на колени и протянула руки к небу. Крик уходил высоко в тёмное небо, забирая с собой манны, забирая боль.

Энергетический поток, посланный в небо ведьмой, за несколько секунд образовал тёмную грозовую тучу. Грудь Сельвы резко опускалась и вздымалась. Она жадно хватала воздух открытым ртом. Теперь стало легче, но всё равно где-то в груди словно давил камень, тяжёлая мрачная могильная плита. Сделав глубокий вдох, она с яростью послала в низкую тучу новое плетение, вкладывая в него все свои эмоции. Сверкнула молния, и ливень не заставил себя ждать. Капли застучали по листьям деревьев, по крыше маленькой хижины.

"Боль, боль, боль" - отстукивали падающие капли.

"Боль, боль, боль" - слышала Сельва вместо привычного "кап, кап, кап"

Она стояла на земле на коленях, бессильно опустив руки. А вода тяжёлыми и резкими каплями падала на её голову, отбивая зловещий ритм:


Боль. Обида. Боль. Вина.

В целом мире я одна.

Боль. Обида. Пропасть. Боль.

Я наедине с собой.


Её волосы растрепались и спутались. Грязь растекалась по лицу, на котором слёзы смешивались с каплями дождя. В груди билось сердце. Громкими тяжёлыми ударами, словно оно хотело порвать телесную оболочку. Оно не остановилось, нет, но его удары повторяли всё тот же ритм:


Боль. Ещё раз боль. Вина.

Виновата я сама.

Не сумела, не смогла,

Я тебя не сберегла.


Боль. Обида. Пропасть. Грусть.

Помогите, кто - нибудь!!!

Боль. Обида. Крик. Душа.

С этой болью я одна.


Тело Сельвы сотрясалось от рыданий. Она не пыталась их сдерживать, не пыталась остановить слёзы, бегущие по лицу. Она пыталась справиться со своей бедой и понять, как ей жить дальше. Она не слышала шум дождя, не чувствовала, как промокла насквозь её одежда, но зато чувствовала, как насквозь промокла её душа. Душа, которая словно онемела от боли, которая дрожала под ударами, падающих капель, отбивающих всё тот же ритм:


Руку! Дайте руку мне!

Нет тебя в моей судьбе.

Как же я не сберегла?!

Боль. Обида. Я одна.


## Глава 16

Далеко не "happy end"


О том, чтобы лечь поспать, не было даже и речи. Я пытался найти предводителя некромантов, который уже успел объявить боевую тревогу и всеобщую эвакуацию и сам потерялся где-то в общей суматохе. В хижине его не было.

Несмотря на то, что с того момента, как Вохус принёс дурные вести, прошло всего несколько часов, деревенский пейзаж вокруг меня кардинально преобразился. Хотя, точнее сказать, исказился до неузнаваемости. В сущности эта была все та же деревня, к которой я привык, однако сейчас все выглядело каким-то мёртвым. Не горели больше маленькие обереги в глиняных плошках над косяками дверей, которые обычно испускали приятный аромат тлеющих горных трав. Видимо они были не способны отогнать приближающееся зло и жители, пакующие свои пожитки, просто про них забыли. Двери домов были раскрыты настежь (их покидали в спешке). Внезапно поднялся сильный ветер, и теперь эти самые двери, громко хлопали, участвуя в какофонии звуков всеобщей неразберихи.

- Аргл, ты что-нибудь понимаешь? - меня догнал Ракки.

- Кажется, Нилбог решил действовать без промедлений. Вот только, найти бы его самого. Ты не видел, куда он ушёл из своей хижины?

- Нет, - ответил мой друг, - как только вы с Вохусом вышли, все с мест подорвались и разбежались.

На наше счастье, мы столкнулись нос к носу с Хромом. Образно говоря, потому что по факту, перед моим лицом просто возникла его необъятная грудная клетка.

- Вы чего тут без дела слоняетесь? - прогремел он.

- А что делать то? - рассеяно спросил я.

- Как что? Вещи паковать!

- Какие вещи?! - возмутился Ракки, - хоть бы толком кто объяснил что происходит!

- Значит так, - Хром положил руку мне на плечо, - во-первых, Нилбог объявил срочную эвакуацию. Надвигающийся отряд Янева мы дожидаться не будем, в схватку вступать с ними тоже бессмысленно. Так что все в спешном порядке уходят. Уходят все пешими, своим ходом, без использования магии.

- Почему? - удивился я.

- Так, судя по рассказу Вохуса, время в запасе у нас ещё есть, лучше не привлекать внимание лишними выбросами манн. Так что порталы открывать не стали. Но все некроманты в спешном порядке уходят. Вот Крези уже ушла.

- Куда? Как ушла? И почему все по отдельности, а не вместе, организованно? - Ракки был взволнован не меньше моего.

- У Нилбога всегда есть наготове запасной план, так что найдется и место, где жить и работа, которую придется исполнять. Тем более, что мысленно он со всеми свяжется и в беде никого не оставит. А по отдельности то проще, незаметнее.

- А нам куда уходить? - задал я резонный вопрос.

- Вам пока просто вещи собрать надо, вас Нилбог отдельно куда-то отошлёт. В укрытие, где вас не достанут и не найдут.

- Что? - не поверил я своим ушам, - снова в Черепок?

- Да нет, на этот раз надо местечко посерьёзней найти. Вот сейчас как раз, наверное, обсуждает всё с советом старейшин. Поддерживает массовый телепатический сеанс. Так что ему лучше не мешать.

Но пообщаться с Нилбогом мне было крайне необходимо, тем более в свете сложившейся ситуации. Мы решили, что Ракки займётся сбором наших нехитрых пожиток, тем более, что собраться нам - только подпоясаться, а я пока всё же найду предводителя.


Лист 93