Созутов Семен Евгеньевич : другие произведения.

Самхейн Темная эпоха

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Вернувшись с Арканта, Самхейн, ставший в этом мире Старшим Богом, вновь оказывается на Силоре и находит там своего друга детства Ворва. Вместе они решают собрать армию, а затем, пользуясь новыми возможностями Самхейна, создать новых небожителей и положить конец правлению Бога Света Орсиллианта. Это вторая книга о Самхейне. Книга, которая повествует о том, как он превратился в жестокого тирана, едва ли не худшего чем его великий предшественник...
   Цикл. Мир Силоры.
  
  
   Самхейн. Тёмная эпоха.
   Книга Мрака.
  
  
  Карта мира Силоры [Созутов Семен]
   "Бойся называющих себя адептами Зла.
   Вдвойне бойся называющих себя адептами
   Добра.
   Но более всего бойся тех, кто говорит, что
   они превыше и того и другого".
  
   Иссайшинская мудрость.
  
  
  
   Пролог.
  
  
  
  
  -Эй, Люй! Какая встреча! ... Вот уж не ожидал увидеть тебя здесь так скоро! Что - жизнерадостный торговец многозначительно поднял бровь - какие-то особые дела...?
  -Ты неисправим, Рик. - Добродушно усмехнулся невысокий полный иссайшинец с абсолютно бесстрастным, как и принято у их загадочного народа выражением лица. - Ты же знаешь, что я не имею права говорить об этом.
  -Знаю, знаю, это я так ... по старой привычке... Слушай, надеюсь ты привез с собой ваш знаменитый шёлк? Я с удовольствием купил бы у тебя несколько тюков...
  -Конечно, сколько пожелаешь... - Тут торговцы принялись бурно обсуждать предстоящую сделку, и Рик даже и не заметил, как с иссайшинского судна, капитаном которого и был Люй, спокойно сошёл не слишком высокий, но очень могучий воин, облачённый в чёрную кожаную безрукавку и с абсолютно лысой, лишенной даже малейшего намёка на волосы головой.
   Мужчина с наслаждением вдохнул прохладный морской воздух и повёл плечами, разминая усталые мышцы. Да, давненько он не был в славном Кварисе! Без малого десять лет прошло с тех пор, как его нога впервые ступила на борт иссайшинского судна. Тогда он был ещё совсем зелёным юнцом, теперь же он стал могучим мужем в полном расцвете сил. А ещё он стал богом...
   Да, мало кто мог догадаться, что в этом не слишком приметном с виду человеке скрывается поистине необоримая сила. Сила, жаждущая выхода и требующая своего подходящего ей по статусу места в этом жестоком мире... Мужчина зловеще усмехнулся, поправил перевязь с необычным составленным из наборных пластин широким чёрным двуручным мечом и целеустремлённой походкой зашагал вглубь припортовых доков. Ему предстояло многое сделать...
  
   Часть первая. Смена власти.
  
  
   Глава первая. Новые соратники.
  
  
  
  
  -... И каковы же твои дальнейшие планы на жизнь?
  -Да они скромные до невозможности... Я всего лишь собираюсь свергнуть ублюдка Орсиллианта и править самому этой поганой страной!
  -Ты что, серьёзно?
  -Более чем, братишка, более чем...
  -И как же ты собираешься это сделать?
  -Как, как... обыкновенно! Для начала попробую подыскать подходящих кандидатов на роль новых небожителей, носителей божественных искр, если таковые, конечно же, ещё есть в этом грёбаном мире. Думаю, никто из них не откажется от того могущества, которое я им предложу, а затем двинемся покорять столицу нашей прославленной империи Света! Всё гениально и просто! ... Как и всё гениальное...
   После того как Самхейн покинул мир Арканта , он попал на остров Ис Сай Ши, откуда его уже доставил в Кварис знакомый торговец Люй, ничуть не растерявший ни полноты, ни своей неподражаемой невозмутимости, которая так бесила оборотня в своё время.
   Оргел остался в Школе Богов, поскольку Кармос попросил его об одном деле, и сарт не смог ему в этом отказать. Надо сказать, что Демиург Знаний обращался за помощью и к самому Самхейну. Но оборотень послал его далеко и надолго. Больше он ни под чьим руководством работать не будет. Только под своим собственным.
   Оказавшись в Кварисе, новоявленный Старший Бог, не мешкая, принялся магическим образом экранировать пространство, стараясь обнаружить потенциальных носителей божественного Дара. Невероятно, но ему сразу же улыбнулась удача. Он обнаружил слабый источник в одной из деревень, и тут же отправился туда.
   Достигнув деревни, он нашёл там не кого иного, а своего старого друга Ворва, с которым не виделся уже более десяти лет с тех самых пор, как покинул империю Орсиллианта. Прибыл он, надо сказать как раз вовремя, чтобы спасти его от лап тамошнего барона, которому Ворв чем-то сильно не глянулся . Уничтожив дружинников барона и захватив его самого в плен, Самхейн направился в дом Ворва, чтобы обсудить их дальнейшую судьбу...
  -...Так ты считаешь, что несколько небожителей в состоянии справиться с огромной армией Столпа Света?
  -Не знаю... Всё дело в том, что небожители, это только первая часть плана, к тому же необязательная. Я же рассказывал тебе о том, как стал вождём у Клана Саблезуба. Так что, думаю, их воины будут совсем не лишними в предстоящем сражении. К тому же есть ещё головорезы острова Насилия... Нет, сил по любому должно хватить.
  -Но ведь это война унесёт тысячи жизней!
  -Да, унесёт... Это ведь из-за пса барон на тебя взъелся, не так ли? ...(см. р. "Воронвэ. Книга Ветра")
  -Да...
  -Тебя что, мать твою, устраивает положение жалкого простолюдина?! Которого любой поганый дворянчик, а то и просто купец может без зазрения совести пинать, ногами и вообще, делать всё, что ему заблагорассудиться?!
  -Нет...
  -Тогда какого хрена!!! ...
  -Да не распаляйся ты так...
  -Какого хрена не распаляйся?!!! ... Какого хрена ты говоришь мне о тысячах жизней безмозглых тварей, считающих себя венцом творения?!!! ... Не распаляйся... Буду!!!
  -Сэмх, ты ведёшь себя как ребёнок...
  -А мне плевать!!! ... И прекрати называть меня Сэмхом! ... Это собачье имя! ... Я Самхейн! Самхейн, мать твою! Меч Хаоса! Неужели так сложно запомнить?!
  -Раньше тебя это так не волновало...
  -Раньше... было раньше... Теперь я на многие вещи смотрю совершенно по иному... Ну так что, Вор ... Воронвэ, Владыка Ветра, ты со мной?
  -А у меня разве есть выбор?
  - Всё верно... - невесело усмехнулся Самхейн - выбора у тебя как раз таки и нет... Готов к перерождению?
  -Готов... - Тяжело вздохнул Ворв.
  -Выйдем на улицу. Здесь это не безопасно... для твоего жилища...
   С этими словами друзья вышли в сад, который был весь залит кровью и завален кусками тел убитых Самхейном дружинников барона.
  -Оружие у тебя есть?
  -А?
  -Любимое оружие у тебя говорю, есть?
  -Вот, меч... - Ворв нерешительно протянул оборотню свой короткий клинок, прошедший с сыном Фарла не одну битву и не раз спасавший ему жизнь.
  -Чё-то какой-то несолидный... Ты не против, если я его несколько удлиню? Сделаю его полуторным... Для двуручника ты, дружище, уж прости, слабоват...
  -Да нет, не против...
  -Отлично! Тогда приступим! Сейчас будет немного больно... - С этими словами Старший Бог вскинул руки, и Ворва тут же пронзила нешуточная боль. Он отчаянно закричал, но боль всё никак не желала утихать.
  -Хватит... - Сдавленно прохрипел сын Фарла.
  -Ещё немного... - С поистине садистским удовлетворением бормотал Самхейн.
  -Хватит... аррххх...
  -Чуть глубже... - На обнажённых плечах Старшего Бога вздулись бугры чудовищных мышц и внезапно клинок Ворва, который тот по подсказке Самхейна крепко сжимал в руке, и впрямь начал удлиняться, а по его лезвию пробегали волны голубого пламени, прокатываясь по телу Воронвэ и сплавляя его сущность и клинок в единое целое...
  -Отлично! Всё... - Устало выдохнул Старший Бог. - Теперь можешь отдыхать... Хотя ты же вроде бы итак ничего не делал, ... только стоял столбом как пень, глазами блымал... Ладно не злись, мой маленький, хочешь конфетку дам...
  -Отвянь, Сэмх, и без тебя тошно... Что со мной стало?
  -Ты получил силу, малыш. - Ласково произнёс Самхейн, и тут же добавил, не меняя тона. - Кстати, если ты ещё раз назовёшь меня Сэмхом, я вырву тебе твои божественные яйца...
  -Хорошо, не буду, Сэмх.
  -Скотина... Ладно, вали в дом, отдыхай, а я пока займусь твоим псом... Ну-ка, где там наш маленький Нил... - Самхейн, противно сюсюкая направился в сторону громадного пса Ворва, который наблюдал процедуру перерождения своего хозяина из дома, сжавшись в тугой комок и который уже второй раз за сегодняшний день обмочился при виде художеств новоявленного Старшего Бога... И первый раз обгадился...
  
  
   ***
  
  
  
  
   После короткого отдыха друзья направились на запад, не забыв предварительно свернуть шею, пребывающему в погребе кварисскому барону. Правда, перед этим пришлось оставить пса на попечение иссайшинского торговца Люя. Воронвэ заметно переживал за животное, но Самхейн уверил друга, что с ним всё будет в порядке.
   Их путь лежал в Гинор, где Самхейн рассчитывал разыскать их старого товарища Морта, который стал воином Света и предположительно служил у гинорского князя.
  -Слышь, Ворв, ты как думаешь, Гортеус то ещё жив? Или теперь его сынок в Гиноре всем заправляет?
  -Живой, что ему сделается. Правда совсем старый стал, того и гляди, копыта откинет...
  -А сынок то, небось, этого ждет, не дождётся...
  -Ты думаешь, Морт согласится присоединиться к нам?
  -Ха, спрашиваешь! Да как только этот пройдоха узнает о моих новых возможностях, он и секунды колебаться не станет, уж можешь мне поверить!
  -Ну, не знаю...
  -Морт нам нужен, Ворв. Он единственный из нас, кто знает военную систему Столпа Света изнутри... Это может оказаться весьма полезным для нашего дела...
  
   ***
  
  
  
  
   До Гинора друзья добрались через трое суток после начала путешествия. Самхейн не стал церемониться с купленными для путешествия лошадьми и наложил на них заклинание неутомимости, которое позволила товарищам скакать всю дорогу без остановок. Правда, потом лошади пали, но Старшего Бога это, по всей видимости, совершенно не смутило.
  -Дорога каждая секунда, Ворв. - Внушал сыну Фарла Самхейн. - Нельзя позволить жалости ослабить нас... Когда мы повергнем тирана, тогда и будем думать об милосердии и тому подобных вещах. Сейчас это неприемлемо... Если Орсиллиант узнает до срока, что у него появился такой соперник, как я... Нет, выиграть у него не получиться, слишком у нас с ним разный уровень сил, но вот ввергнуть нас в затяжную войну ему вполне по плечу. А это жертвы... Жертвы среди мирного населения Мэртиса...
  -Если ты настолько сильнее его, почему бы тебе попросту не вызвать его на поединок? Тогда все проблемы отпадут сами собой...
  -Потому что, скорее всего он откажется, это раз. И даже в этом случае, если он согласиться, и я одержу верх ... сто процентов одержу верх, то останутся ещё воины Света и слуги Света, вполне серьёзные силы, чтобы организовать сопротивление и попортить нам немало крови... Нет, Ворв, тут нужно действовать с умом...
   В Орте, столице княжества Гинор, Друзья, не мешкая, направились к замку князя.
  -Ты что же, собираешься просто взять и пройти в замок? - Иронически усмехнулся Ворв.
  -Нет, на хера, тут неподалёку от замка казармы воинов Света... Поспрошаем там...
  -Ты думаешь, тебе там кто-нибудь даст ответ?
  -Я не думаю, я знаю, дружище.
   Казарма воинов Света представляла собой длинное прямоугольное каменное строение с одним этажом и почему-то зарешеченными окнами.
  -Это на случай войны, чтобы легче было держать оборону. - Пояснил Самхейн, своему другу.
  -Спасибо, что просветил... - Усмехнулся Ворв. - Я вообще то три года наёмником отрубил, так что знаю я всё это.
  -Повторение, мать учения. - Наставительно поднял палец Самхейн. - Ученичок недоделанный...
  -Смотри, они не слишком дружелюбны. - Ворв обеспокоено указал на снующих туда сюда воинов Света, которые хмуро косились на непонятных личностей в лице друзей, но почему-то даже не пытались их задержать.
  -Всё нормально, они под действием моего заклятия, я отвожу им глаза.
  -По-моему, плоховато отводишь.
  -А что ты хотел?! - Взорвался Самхейн. - Я же боец, а не какой-нибудь эмпат долбаный!... Всё. Не мешай мне работать! ... Эти заклятия и так выпивают из меня слишком много сил...
   Пройдя ещё немного, друзья оказались возле входа в казарму.
  -Слышь, служивый, есть среди вас такой Морт, а? Он ещё отменный лучник, выигрывал турнир здесь в Орте...
  -Знаю Морта... - Озадаченно протянул воин Света. По всем канонам он должен был задержать непонятных нарушителей и сдать слугам Света, но вместо этого он почему-то продолжал покорно отвечать на вопросы, которые задавал ему могучий лысый мужик, судя по виду, бывалый наёмник.
  -Ну, так позови его, образина! - Потерял терпение Старший Бог.
  -Ага, сейчас. - Поспешно кивнул воин Света и скрылся в глубинах здания.
   Через несколько минут на пороге казармы показался невысокий, но довольно мускулистый юноша, облачённый в безрукавку золотистого цвета, с длинными волосами того же цвета и яркими лучистыми глазами.
  -Кого там принесло... - Недовольно начал, было, он, но, увидев вновь прибывших, так и замер на пороге с широко раскрытым ртом. - Сэмх!!! ... Ворв?!!! ... Ты живой?!!!
  -Тише, дружище, не время сейчас предаваться эмоциям. Пойдём с нами. По дороге я тебе всё объясню...
  
   ***
  
  
  
  
  -...Невероятная история! - Восхищённо выдохнул Морт, когда Самхейн рассказал ему о своих похождениях. - Впрочем, ты и сам одна сплошная невероятность.
  -Спасибо за комплимент. - Усмехнулся Старший Бог.
  -Так что же ты собираешься делать дальше?
  -Свергнуть Орсиллианта и стать правителем Мэртиса.
  -И... ты хочешь, чтобы я присоединился к тебе? - Что-что, а дураком Морт не был никогда.
  -Именно так, друг, именно так... Поверь, от этого ты только выиграешь! Кстати, забыл тебе сказать, это похоже на сказку, но ты, как и Воронвэ, тоже потенциальный бог. Твоя сила это Свет, как и у Орсиллианта... Я признаюсь, рассчитывал подкупить тебя бессмертием, но оно дано тебе от рождения, так что я теперь могу с чистой совестью предложить тебе провести твоё перерождение в небожителя. Это значит, что твои силы возрастут многократно, к тому же ты получишь магическое оружие.
  -Я,... конечно, я согласен, Сэмх! Я ненавижу этого ублюдка Орсиллианта не меньше твоего, ведь по его вине погибла моя мать, ... отца я никогда не любил, он был порядочной сволочью... А эта тварь ещё и назначила награду за твою поимку, так как ты убил шаргрского графа . О моей матери и о других наших убитых даже никто и не подумал...
  -Во! Наконец то я слышу верные речи! - Обрадовано воскликнул Самхейн. - Учись Ворв, как надо ненавидеть! Ненависть тебе скоро сильно понадобится.
  -В этом мире и так уже слишком много ненависти.
  -Ладно,... Морт! Выйдем во двор, там я проведу перерождение, правда, после этого тут начнётся настоящий ажиотаж... Да и по хер! Со своими новыми возможностями мы легко уйдём от погони... Ну а ты, Ворв, будь готов сразу же отправиться в путь...
  
   ***
  
  
  
   На этот раз перерождение тоже произошло без особых проблем, если не считать переполох, возникший в результате магического свечения неподалёку от трактира, где остановились путники. Впрочем, это не создало друзьям особых проблем.
   Как только перерождение было завершено, Морт с радостным изумлением обнаружил, его тело начало светиться мягким золотым светом, а его короткое копьё, которым он был вооружён помимо лука, вытянулось и стало двузубым. К тому же оно тоже поменяло свой цвет, став золотым.
   Но, надо сказать, долго любоваться на себя ему не пришлось. Самхейн довольно невежливо дёрнул его за плечо и предложил поскорее сесть в сёдла и убраться отсюда к чёртям собачьим, пока за ними не выслали погоню...
  
  
   ***
  
  
  
   Покинув Гинор, друзья вновь двинулись на запад, затем, оказавшись в Мэртисе, они свернули на север и скакали без остановок пять суток, лишь раз сделав перерыв, чтобы сменить лошадей. Поездка вопреки ожиданиям не оказалась для соратников Самхейна особенно утомительной, поскольку теперь они были полноценными небожителями и уже не нуждались в сне и еде.
   Достигнув гор Ужаса, друзья сделали небольшую остановку, чтобы посовещаться о дальнейших планах, и Самхейн повинуясь какому-то непонятно откуда взявшемуся странному наитию, стал обшаривать пространство магическим взором в поисках божественной искры. И в итоге нашёл. Слабый источник шёл оттуда-то с востока и находился совсем недалеко.
  -Так, стоп, ребятки... Кажется я нашёл ещё одного кандидата на роль небожителя, и он где-то неподалёку...
  
  
   ***
  
  
  
  -...чё, Кэрт, водички захотелось?
  -Интересно, он её пьёт или купается?
  -Живёт он в ней... Он же у нас не человек ... а водяной... Да, Кэрт? - С этими словами крепкий темноволосый парень лет восемнадцати от души двинул названного Кэртом кулаком в зубы. От удара Кэрт упал на землю с разбитой губой и инстинктивно потянулся к проточной воде небольшого ручейка, бежавшего неподалёку.
  -Ха, смотри ка, нашего водяного опять к водичке потянуло... А как тебе по вкусу такая вода... - С этими словами, парень приспустил штаны и в лицо Кэрта ударила зловонная вонючая струя.
  -Ха, ха, ха...! - Загоготали остальные. - Пей, водяной! Пей, пей...
  -Это тебе урок, тварь. - Злобно прошипел поссавший на Кэрта парень. - Не попадайся на пути у нормальных людей, понял ... Понял, я тебя спрашиваю?!
  -Понял... - Сдавленно прохрипел от полученных побоев и унижения Кэрт.
  -Вот то-то же... Пошли парни...
  
  
   ***
  
  
  
   Оставшись один, Кэрт поспешил поскорее смыть себя кровь и мочу. "Грязные твари! ... Тупые и никчёмные..." Сколько он себя помнил его постоянно били. С самого детства. Ни за что. Просто, потому что не такой, как все. С каким наслаждением он бы изрезал их всех на куски... Медленно ... чтоб подольше мучились... Но увы. Кэрт сызмальства не отличался ни силой, ни ловкостью. Точнее отличался,... но только в обратную сторону. Даже некоторые девчонки были сильнее его.
   Естественно, это не могло остаться незамеченным, и над ним издевались все кому не лень. Сам Кэрт был пастухом в местной деревне. Его родители уже три года как умерли, и рассчитывать ему было не на кого. Только вода приносила ему облегчение. Только там где было много воды, он ощущал себя как дома в своей родной стихии. Частенько, когда не было работы, он лежал на берегу ручья и воображал себя духом воды, сильным, неистовым и беспощадным к врагам.
   Не раз в его мечтах Тамми и прочие парни, издевавшиеся над ним, валялись у него в ногах, тщетно умоляя о пощаде... Но, увы. Мечты оставались мечтами.
  -Почему ты позволяешь этим подонкам над собой издеваться?
   Кэрт заполошно подскочил. Увлечённый своими мечтами, он не заметил, как к нему подошёл могучий мускулистый воин с абсолютно лысой головой.
  -А что мне остаётся?! - злобно огрызнулся Кэрт. - Они сильнее меня!
  -Да, нет, парень. Они не сильнее тебя... Ты даже не представляешь всей своей силы... Ты потенциальный бог, парень.
  -Хватит рассказывать сказки...
  -Сказки... Тогда, скажи, почему ты так любишь воду? Почему рядом с этим ручьём тебе намного спокойнее, чем у себя дома? Почему, наконец, твои травмы заживают намного быстрее, если ты смачиваешь их водой?
  -Откуда ты...
  -Неважно, откуда я это знаю. Важно другое. Скажи мне, ты готов и дальше терпеть побои и унижения от этих скотов? Или ты хочешь иной судьбы? Великой судьбы... В тебе есть Сила. Я готов помочь тебе овладеть ею. Для этого тебе нужно будет только дать мне своё согласие.
  -Я согласен... - Как заворожённый прошептал Кэрт.
  -После перерождения я попрошу тебя лишь присоединиться ко мне во время моей войны против Орсиллианта. Поверь, я намного сильнее его. Так ты согласен?
  -Да, да...!
  -Отлично. Тогда приступим прямо сейчас.
  -И ещё одно... Как тебя зовут?
  -Самхейн. - Усмехнулся мужчина.
  -Самхейн... - Протянул Кэрт, пробуя на вкус это необычное, непривычно звучащее имя. - Я хочу расквитаться с этими тварями за всё!
  -Так и будет мой мальчик, так и будет... Они заслужили смерть...
  
  
   ***
  
  
  
   Кэрт не мог поверить своему счастью. Теперь его переполняла сила. Нет даже не сила, а Сила с большой буквы. Теперь он мог, к примеру, легко заставить этот ручей выйти из берегов и водной лавиной обрушиться на что угодно. Впрочём в нём не так много воды... А если бы он был целой рекой?...
  -Ну, как тебе?
  -Это восхитительно! ... У меня просто нет слов! ...
  -А ведь твои возможности будут усиливаться со временем... Ладно, оставим пока разговоры. Ныне тебе пора осуществить давно планируемую месть...
  
  
   ***
  
  
  
   Тамми и его компанию Самхейн с Кэртом нашли неподалёку в лесу. Парни что-то живо обсуждали и вообще радовались жизни.
  -Ну что, Кэрт, твой выход. Если что-нибудь пойдёт не так, то помни, я рядом.
  -Всё будет в порядке. - Зловещим шепотом прошипел Кэрт. - С этой силой я растерзаю их на куски... - С этими словами новоявленный Бог Воды решительно вышел навстречу своим недавним мучителям.
  -Развлекаетесь, мальчики...? - Томно улыбнулся небожитель.
  -О, водяной пожаловал! - Обрадовано воскликнул один из парней.
  -Гляди-ка, а что это с его кнутом? - Весело поддержал другой.
   Пастуший кнут Кэрта и впрямь претерпел существенные изменения после перерождения своего хозяина и превратился в водяной бич.
  -Что пришлось по нраву моё оружие, Димм? - Усмехнулся Бог Воды. - Пришла пора опробовать его в деле...
   С этими словами Кэрт широко размахнулся и обрушил свой бич прямо на шею продолжавшего глупо ухмыляться Димма. С тонким зловещим свистом водяной хлыст опустился на шею парня и легко отделил его голову от тела.
   Остальные замерли с разинутыми ртами.
  -Ну, что теперь скажете, твари? Может, кто-нибудь из вас хочет помочиться мне на лицо или пнуть, а?
  -Да ты что ... Кэрт, ... да мы ничего... Мы же просто пошутили! - Испуганно зачастил Тамми.
  -Забавно, Тамми ... насколько я помню, это первый раз, когда ты назвал меня по имени... Но мне этого мало... - Водяной бич взлетел над головой Бога Воды и разрезал напополам сразу двоих прихлебателей Тамми. Кровь полам с кишками брызнула во все стороны. Повисла тяжёлая вонь...
  -Не надо, Кэрт...
  -Господин.
  -Не надо, господин...
  -Повторяй за мной: "Я - жалкий червяк, недостойный целовать пыль твоих сапог...
  -Яя, жжалкий чччервяк, ннедостойный ццеловать ппыль... ссапог...
  -Преклоняюсь пред тобой... Преклоняюсь, тварь!!! - Нервы Кэрта, наконец, не выдержали, и он выпустил из руки тугую струю воды, которая ударила Тамми в лицо, разбив его в кровь. Следующая струя ударила его в пах, следующая в руку, следующая в висок...
  -Как я устал... - Устало вытер воображаемый пот со лба Бог Воды.
  -Почему ты не добил его? - Спросил вышедший из-за кустов Самхейн, глядя на избитого водяными струями до полусмерти Тамми..
  -Этого мало... Я хочу, чтобы он мучался дольше...
  -Дольше, говоришь... Нам на Арканте немного преподавали пыточное дело...
  -Что?
  -Нет, нет, ничего... Слушай, Кэрт, если ты хочешь его как следует помучить, то я знаю способ, который тебя удовлетворит.
  -И какой же?
  -Давай заберём эту тварь с собой в Герону, там я тебе всё и расскажу...
  
  
  
   Глава вторая. Старые долги.
  
  
  
  
   Горы Ужаса и Горхейм друзья также пересекли без особых происшествий. Ещё бы кто же в здравом уме и твёрдой памяти осмелиться напасть на четверых (четверых!) богов. Ведь бессмертные нутром чуют уровень силы друг друга, а огры попросту испытывали дикий неконтролируемый страх при одном только виде грозных небожителей.
   С Кэртом Воронвэ с Имморталисом (так Морт решил изменить своё имя) общий язык нашли довольно быстро.
   Пленного Тамми Самхейн вёз, перекинув через седло как куль с тряпьём. Он всю дорогу был связан и не говорил, поскольку во рту у него торчал не очень чистый кляп, вынутый только один раз, когда Старший Бог решил покормить пленника... Кстати, для того чтобы тот мог беспрепятственно пересечь Черту Старший Бог даровал парню бессмертие. Бессмертие, которое в итоге и станет одной из причин его смерти... Парадоксы, парадоксы...
  -...А куда мы едем? - Решил, наконец, нарушить молчание новоявленный Бог Воды.
  -В земли Клана Саблезуба.
  -Но... они же уничтожат нас!
  -Нет, не уничтожат. Я сам из их племени, к тому же я убил их вожака в поединке и теперь считаюсь их вождём... Ну, а если они всё же вздумают напасть, то ... тем хуже для них. Мы без труда перебьём их всех.
  -Ты уверен?
  -Более чем.
   На этом расспросы прекратились, и небожители продолжали свой путь уже молча.
   Владения Клана Саблезуба находились сразу за горами Ужаса, но лежали гораздо восточнее тех мест, куда попали друзья. На дорогу до нужного места они потратили ещё четверо суток и вот, наконец, они добрались соплеменников Самхейна.
   Надо сказать, сперва их встретили весьма недружелюбно.
  -Чего тебе здесь, надо, Самхейн? - Насмешливо произнес могучий воин со шрамом на лице. - Решил, наконец, вспомнить о своём народе?
  -Давненько не виделись, Вурм. - Таким же тоном отпарировал сын Херреи. - Кстати, в прошлый раз я забыл спросить, откуда у тебя этот шрам, ведь, мы, оборотни можем выращивать даже новые конечности взамен утерянных. - Не от топора ли Уррха?
  -Это не имеет значения. Ты сбежал, оставив нас на произвол судьбы. Ты похитил Топаз Тьмы, нашу реликвию. Уходи, ты здесь не желанный гость.
  -Нет, Вурм. Я не сбежал... Я никогда и ни от кого не бегал. А вот вы предпочли подчиниться тирану и изнывали незнамо сколько времени под его гнётом, пока не появился я и не убил его. Что же касается Топаза Тьмы, то он мой по праву. По праву вождя этого племени.
  -Ты больше не вождь. Теперь вождь я.
  -Да? То есть ты готов биться со мной в поединке за это звание?... Да? ... Нет? ... В память о том, что ты поддержал меня тогда, я закрою глаза на твои сегодняшние слова, но если ты и дальше будешь упорствовать, то ... берегись! - Глаза небожителя грозно сверкнули, и Вурм нехотя отвёл взгляд, подчиняясь. -... Меня долго не было, это так, но я вернулся, чтобы повести ваше племя к процветанию! Больше земли за Чертой не будут запретны для вас! С вашей помощью я повергну Орсиллианта, и вас назовут самыми великими воинами, которые когда-либо жили на Силоре!
  -Эта война нас сильно обескровит.
  -Вас обескровливает постоянная война с Волками и Медведями, но после того, как Орсиллиант будет убит, а его империя разрушена, я обещаю, что ни те, ни другие больше не посмеют даже приблизиться к вашим границам!
  -Красиво говоришь, Самхейн. Но ты забываешь, что как только мы выступим на войну, оба враждебных клана обрушаться всей мощью на наших жён и матерей!
  -Не обрушаться. Я об этом позабочусь... Ладно, на сегодня достаточно о делах... Как же устал я за весь этот грёбаный день... Вурм! Выдели мне и моим друзьям место для ночлега! О делах поговорим завтра...
  
  
   ***
  
  
  
  
   На следующее утро выспавшийся и отдохнувший после неправедных трудов Самхейн отправился на запад в земли Медведей, улаживать вопрос о возможном нападении последних на пустующие земли Клана Саблезуба...
  -Здравствуй, Берр, давненько не виделись! - Насмешливо воскликнул Самхейн, приземляясь аккурат перед самым жилищем вождя Клана Медведя.
  -Ты?! ... Сбежавший вождь Клана Саблезуба?! ... Что тебе здесь нужно?!
  -За тобой должок, Берр. Ты помнишь, тогда я не убил тебя в поединке, хотя мог бы... Теперь я прошу тебя об ответной услуге.
  -С чего это ты взял, что можешь о чём-нибудь меня просить?! - Проревел могучий оборотень.
  -Я попрошу о немногом. Всего лишь не нападать на Клан Саблезуба в ближайшее время. Им предстоит тяжёлая война, и все их силы понадобятся в другом месте.
  -Я сам решу, что и как мне делать! - Упрямо нагнул голову Берр.
  -И всё же ты выполнишь мою просьбу, иначе...
  -Иначе что?
  -Я уничтожу весь твой клан. Ты же видишь, как возросли мои силы, не так ли? Я могу преспокойно прилетать на ваши земли, когда мне заблагорассудиться и убивать по нескольку десятков оборотней. Потом улетать обратно и снова прилетать... Скажи мне, ты этого хочешь?
  -Нет... - Явно пересиливая себя, покачал головой Берр. Он прекрасно чувствовал возросшую в сотни крат силу молодого оборотня и понимал, что он действительно способен даже в одиночку уничтожить весь его народ.
  -Тогда сделай то, о чём я тебя прошу. Заметь, пока я прошу, а не требую.
  -Хорошо... Да будет так. На время твоей войны с Орсиллиантом мы не тронем земли твоего клана.
  -А ты поразительно догадлив!
  -Я живу уже не первое тысячелетие, мальчик, и умею читать между строк.
  -Молодец... Вот только мальчиком я тебе называть меня больше не советую, а то можешь и головы ненароком лишиться, это ясно?
  -Ясно... - Нехотя проворчал Берр, вновь опуская голову. Невероятно, но он не мог выдержать тяжёлого чугунного взгляда новоявленного бога. Такое с ним было впервые.
  -Ну, вот и чудненько... Бывай здоров, старина, у меня ещё много дел...
  
   ***
  
  
  
  
   Ещё трое суток и вот уже Старший Бог стоит перед воинами Клана Волка. Он путешествовал по воздуху, и это помогало ему экономить время.
  -Кто у вас тут вождь?
  -Ну, я вождь. - Спокойно ответил ему один из оборотней, худощавый и светловолосый. Впрочем, худощавым он был лишь по меркам геронов. На самом же деле он весил более ста килограмм и по сравнению с полукровкой Самхейном и вовсе казался богатырём, рядом же с Берром Старший Бог и впрямь казался совсем мальчиком. Поразительно, как порой форма отличается от содержания, не правда ли?
  -Вы все помните, что я убил Уррха, который убил вашего прежнего вождя Белого Велга, это так?
  -Это так. - Спокойно подтвердил новый вожак.
  -Вы мне должны.
  -Мы никому ничего не должны, чужеземец.
  -Скоро воины Клана Саблезуба выступают на большую войну с Орсиллиантом. - Решил сменить тактику Самхейн. - В стойбище останутся только женщины и дети. Скажите, много ли чести убить женщину или ребёнка?
  -В этом нет чести.
  -Тогда я прошу вас, чтобы во время нашего похода вы не нападали на земли моего клана. Это вся моя просьба.
  -Только, если дашь слово, что та война, которую вы затеваете, не направлена на нас.
  -Ни коим образом. Моё слово.
  -В таком случае мои воины не нападут на ваши земли до окончания твоей войны. Я, Воут, вождь Клана Волка даю тебе в этом своё слово.
  -Отлично. Это, то, что я хотел услышать. Прощай, Воут, Вождь Клана Волка. Да будет удачной твоя охота.
  -Прощай Самхейн, вождь Клана Саблезуба. Да не отвернётся от тебя удача в предстоящей битве.
  
  
   ***
  
  
  
  -Ну, вот и всё, Вурм. Все вопросы мной улажены. Теперь никто не нападёт на ваши земли во время вашего же отсутствия... Кстати, совсем забыл... Как там поживает наш пленник?
  -Жрёт в три горла, скотина... - Злобно протянул Кэртиэль (так Кэрт решил впредь себя называть). - Владыка, ты обещал мне какое-то особое развлечение...
  -О нём и речь... Вурм, у вас тут поблизости нигде пещер, в которых с потолка вода капает через равные промежутки времени, нету?
  -Есть такая пещера, а зачем тебе...
  -Покажи мне, где она.
  -Сейчас?
  -Да, сейчас.
  -Ладно, пойдём...
  
   ***
  
  
  
  
   Пещера, показанная Самхейну Вурмом, оказалась не слишком большой, но это абсолютно не смутило Старшего Бога.
  -Так, а водичка то капает как надо, даже чаще чем нужно... Ну да ничего, чем чаще, тем лучше! ... Кэрт, давай заноси этого козла!
   По знаку Старшего Бога Кэртиэль за шиворот притащил связанного пленника.
  -Так, ... где деревянный столб?... Здесь? Хорошо... Так привяжите его к столбу аккурат под капающей водой.
   Двое воинов Клана Саблезуба поспешили выполнить приказ и, установив столб под сталактитом с которого капала вода, сноровисто привязали к нему пленного Тамми.
  -Ну что, Тамми, ты у нас теперь добровольный участник эксперимента! Вода через равные промежутки времени будет капать тебе на башку... Стоп! А голову-то я тебе обрить забыл, старый маразматик! ... Ладно, иди сюда... - С этими словами Старший бог вытащил кинжал и, зарядив его разрушительной магией Хаоса, несколькими точными движениями наголо обрил голову пленника.
  -Всё-таки чертовски полезная это штука, магия... Ладно, пошли. Вернёмся сюда завтра, Тиерос говорил, что никто не выдерживал эту пытку больше недели, но с этого я думаю, и одних суток будет вполне достаточно...
  
   ***
  
  
  
   На следующие сутки Самхейн и компания вновь оказались перед пленным.
  -Аааа!!! ... Снимите меня!!! ... Пожалуйста!!! - Надрывался несчастный Тамми, его лысина за ночь сильно покраснела, а глаза были совершенно безумными.
  -Так, понятно, не дошёл ещё... - Совершенно спокойно, несмотря на весь ужас ситуации, процедил Старший Бог. - Ладно... Оставим его ещё на пару дней... Мне интересно досмотреть эксперимент до конца...
  -Нет!!! ... Нееет!!! - Завопил пленный, узнав о своей участи.
  -Самхейн, это уж слишком. - Вступился за пленного Бог Ветра. - Кем бы он ни был, он не заслужил такую смерть.
  -Заслужил... Кэрт, сколько времени он издевался над тобой?
  -Практически всю мою жизнь...
  -Видишь, друг мой, а мы его не промучаем и трёх дней...
  
   ***
  
  
  
   На следующий день Самхейн покинул Герону, сказав, что у него есть одно неотложное дело, при этом он строго настрого запретил снимать пленника, и попросил Кэрта тщательно запомнить, всё, что будет происходить с Тамми, пока он не умрёт.
  -Это может оказаться полезным опытом для нашей дальнейшей кампании, тебе же моё поручение всё равно ведь только в радость. - Ухмыльнулся он и умчался в едином ураганном порыве ветра на юг. Никто даже толком и разглядеть не успел, как он исчез.
   Старший Бог направлялся на далёкий остров Насилия, самую западную точку империи Света. Этот остров на протяжении тысячелетий использовался как место для ссылки особо опасных преступников заочно приговорённых к смерти. На острове они добывали кобальтовую руду.
   Самхейн в прошлом еще, не будучи богом, умудрился повергнуть тамошнего правителя Гронта, отличавшегося громадным ростом и чудовищной силой и теперь по неписанным законам головорезов считался их вожаком. Впрочем, его не было там довольно давно, и бандиты могли его попросту позабыть, но это ни капельки не смущало Старшего Бога. Как позабыли, так и вспомнят. Благо у него в запасе достаточно убедительных средств для оперативного освежения памяти даже такого отпетого отребья.
   Однако на пол пути Самхейн неожиданно поменял своё решение. Всё дело было в том, что, прикинув все факторы, Старший Бог посчитал, что овчинка выделки всё-таки не стоит. Во-первых, у головорезов нет кораблей, чтобы покинуть остров. Во-вторых, у них нет оружия, поскольку последнее строжайше запрещено на их острове. Пока будешь устранять все эти проблемы, непременно наследишь, и у Орсиллианта появится время, чтобы подготовиться к войне.
   К тому же бандиты крайне недисциплинированны. Как только они получат свободу, ничто не помешает им со спокойной совестью, разбежаться в разные стороны, наплевав и на войну, и на своего освободителя. Самхейн выругал себя последними словами за безалаберность и принялся размышлять, что же делать дальше.
   Возвращаться в Герону ни с чем не хотелось, и Старший Бог решил немного изменить маршрут и слетать в Гитс, где, если верить словам покойной матушки помимо менестрелей проживали и иные, заслуживавшие самого пристального внимания существа.
  
   ***
  
  
   Вот уже много тысячелетий вампиры считались в империи Света не более чем страшной сказкой. На самом деле эти существа в действительности проживали на Силоре, но после воцарения Орсиллианта, считались поголовно уничтоженными во времена Войн Крови, бушевавших в самом начале Эпохи Света.
   Практически все так считали и лишь единицы знали правду. Одной из знающих была и покойная ныне ведунья Херрея, мать Самхейна. Вампиры не были полностью уничтожены. Крохотная горстка во главе с их создателем всё же сумела уцелеть и укрыться в глубоких катакомбах Гитса. Там они прятали и своих немногочисленных жертв.
   Всего вампиров осталось ровно семеро. Но все они были очень старыми а, следовательно, и крайне могущественными представителями своего рода. Именно в их владения и направлялся Старший Бог...
   Достигнуть Гитса для существа способного с огромной скоростью летать по воздуху не составило особого труда, а почуять тёмные эманации живых мертвецов для тёмного бога оказалось и того проще. Углубившись в мрачные катакомбы города менестрелей, Самхейн, наконец, нашёл, что искал.
  -И что же привело тебя в наши владения? - Звучным мелодичным голосом произнёс высокий длинноволосый вампир в глухом чёрном плаще. На вид ему было не больше двадцати лет.
  -Мне нужны ваши силы. - Ничуть не смущаясь, усмехнулся Самхейн.
  -Зачем?
  -Я хочу начать войну с Орсиллиантом. Встаньте под мои знамёна! Ведь при его власти вам места нет.
  -Ты силён. - Наклонил голову юноша. -Но не я здесь принимаю решения... Жди тут. Тебе нужно встретиться с нашим владыкой. - С этими словами юноша исчез в одном из многочисленных коридоров.
  -А ведь, куда как быстр, шельма... - Негромко пробормотал про себя Старший Бог. - Посмотрим, что из себя представляет их владыка.
   Что из себя представляет их владыка Самхейн имел счастье наблюдать очень скоро в виде непонятно откуда даже для самого оборотня пришедшего мощного удара в живот, от которого он отлетел метров на пять. Чисто инстинктивно он успел выставить магический щит, о который тут же спружинило нечто тёмное и отлетело назад. Чёрные пластины, из которых состояло лезвие меча Старшего Бога отделились от рукояти и принялись атаковать непонятную тень. Однако та со скоростью невозможной не только для человека, но и для самого Самхейна отскочила за угол.
  -Довольно. Будем считать, что мы равны. - Спокойно произнёс негромкий чуть глуховатый голос.
  -Зачем ты напал на меня?
  -Хотел выяснить, каков ты в бою. Убивать тебя я не собирался. Я выйду, если ты дашь обещание не нападать.
  -Хорошо, даю. Если бы поединок продолжался далее, то я всё равно бы победил.
  -Чёрта с два ты бы победил. Я быстрее и сильнее тебя... И старше. Если бы не твоя магия, то ты был бы уже мёртв.
   "А ведь он прав". - Неприятно кольнуло в груди у Старшего Бога. Будучи абсолютным воином по сути, он крайне ревниво относился к чужой силе и не любил никому в ней уступать. - " Видать, верна таки старинная поговорка: "не соревнуйся в меткости - с эльфом, в жестокости - с дриадой, в скорости и силе - с вампиром". Ну, да ничего, был бы я его возраста..."
  -Так вы согласны присоединиться ко мне в войне против Бога Света?
  -А зачем нам это нужно? ... Впрочем, я немного изменю вопрос. Каково будет наше положение при твоей власти?
  -А какое бы вы хотели?
  -Полную независимость и возможность беспрепятственно охотиться на людей.
  -Отлично. Идёт... А сколько вас всего?
  -Немного. Всего семеро.
  -Всего семеро?!
  -А сколько ты хотел? - Пожал плечами вышедший из-за угла вампир. Он был худощав и невысок.
   "Да в нём и пятидесяти килограмм не будет" - Скривился оборотень.
  -Орсиллиант не слишком жалует нашего брата...
  -Почему ты со своим уровнем силы не вызвал его на поединок?
  -Вызывал и даже бивал однажды. - Усмехнулся глава вампиров. - Но наш Владыка Света не слишком любит играть по правилам...
  -Понятно...
  -Ничего тебе не понятно. Дворец Орсиллианта окружает мощное магическое поле энергии, которое убивает всех, в ком есть хотя бы крохотная тёмная искра. Источником этой мощи служит алтарь, в который Орсиллиант вкачивал силу в течение многих тысячелетий. Даже с твоей магией тебе будет не так просто победить, Старший Бог.
  -Ага, значит, ты знаешь кто я?
  -Естественно, я ведь живу уже не первое столетие... и даже не первое тысячелетие...
  -Ладно, давай о делах. Из твоих подданных есть хоть вполовину такие же сильные как ты сам?
  -Да, они все примерно такие, и все будут сражаться на твоей стороне, если я им прикажу.
  -Это хорошо.
  -Сколько сил в твоём распоряжении?
  -Весь Клан Саблезуба, это где-то около четырёх тысяч бойцов, каждый из которых стоит как минимум пятерых человек.
  -И всё? - Разочарованно поднял бровь глава вампиров. - Негусто... Впрочем, иного я и не ожидал... Давай ка мы сделаем так. Я полечу с тобой в Герону. Там мы составим план совместных действий... Кстати, меня зовут Вэл, но ты можешь называть меня Владыка Ночи.
  -Я буду называть тебя Вэлом.
   Глава вампиров несколько мгновений пристально смотрел Самхейну в глаза, а затем неожиданно искренне расхохотался. Секундой позже к нему присоединился и сам оборотень.
  
  
   Глава третья. Переворот.
  
  
  
  
   Достигнув Героны, Владыка Хаоса и Владыка Ночи принялись обсуждать дальнейшие действия по захвату власти. На их совете также присутствовали все небожители, обращённые Самхейном, и Вурм, который сначала категорически не захотел сидеть за одним столом с "мерзким кровососом", но затем под пристальным взглядом Старшего Бога всё же сумел взять себя в руки...
  -...Морт, ты долгое время служил воином Света, что ты можешь рассказать нам об армии Орсиллианта?
  -Ну, я знаю не так много... Всего в воинах Света служат около сорока тысяч человек, наши традиции и посвящения тебе будут, наверное не слишком интересны...
  -Об этом расскажешь как-нибудь на досуге, давай по существу.
  -Наш верховный главнокомандующий это полубог Горгон, ему воины Света подчиняются в первую очередь, не считая, конечно же, самого Орсиллианта... В принципе о воинах Света это практически всё...
  -Ладно, мне и этого достаточно... Надо будет постараться склонить этого самого Горгона на свою сторону, это сильно облегчит нам задачу... Какие ещё войска расквартированы в Орсе?
  -Откуда я знаю, я же служил в Гиноре!
  -А ты, Ворв?
  -Мне доводилось однажды бывать в Орсе, но о его гарнизоне я ничего не знаю.
  -Тогда так... Я займусь разведкой сил Орсиллианта, а вы, дорогие мои, осваивайте свои новые возможности... Кстати, а как там поживает наш уважаемый пленник? Не подох ещё?
  -Подох, вождь. - Подтвердил Вурм. - На вторые сутки кончился... Посинел весь...
  -Значит, сдох на вторые сутки и при этом весь посинел... Владыка Ветра... да, да, я к тебе обращаюсь! Ты почему, паразит такой, мои приказы не выполняешь?!
  -Я выполняю...
  -Я что, по-твоему, дурак? Синеют от удушья. Кэртиэль бы его ни за что не прикончил так сразу, Морту и оборотням это ни к чему... Из всех нас ты единственный, кто пожалел эту мразь... Дальше логическую цепочку продолжать, или не надо?
  -Не надо... я просто проявил милосердие.
  -А он его когда-нибудь по отношению к твоему брату проявлял? ... Нет? Вот видишь... убил пленника ... не дал нашему дорогому Кэрту насладиться местью... Сорвал мне эксперимент... Ещё раз так сделаешь, ... накажу... Кстати, а почему это ты, Вурм, не выставил у пещеры охрану? ... А? ... Ах, я не приказал, да... А вам, идиотам таким, всё нужно по полочкам раскладывать и разжёвывать?! Без меня вы и задницу себе не почешете? ... Так, ладно, теперь о другом... Мне было бы интересно узнать, почему это вы, господа - он повернулся к Вэлу и Вурму - так сильно друг друга ненавидите?
  -Это долгая история... - Неохотно протянул Вэл. - В общем, после нашего поражения в Войнах Крови мы изначально бежали в Герону, надеясь найти там приют, но тамошние оборотни, включая и твоих, Самхейн, сородичей встретили нас крайне враждебно, им оказывается, не по нраву пришлось наше второе обличье, авлар, они вообще люто ненавидят всех, у кого другое обличье, посему и бьются друг с другом, как дикие звери... А после того, как мы дали им жёсткий отпор, они и вовсе озверели, не пришлось по вкусу собственное поражение... Будь нас, старых вампиров, больше, мы бы легко перебили их всех.
  -Вам тогда просто повезло, кровосос! - Злобно прошипел Вурм.
  -Желаешь взять реванш прямо сейчас? - Флегматично пожал плечами Владыка Ночи.
  -Хватит, прекратите оба! - Громко рявкнул Самхейн, и Вурм злобно что-то ворча себе под нос, нехотя подчинился, Вэл же остался абсолютно равнодушен, как и прежде. - Не стоит забывать, что у нас есть общее дело! После выясните все свои разногласия!... Ладно всё. Я убежал... Вэл, ты со мной? ... Отлично... Не будем медлить! Нас ждут великие дела...
  
  
   ***
  
  
  
  
   В Орсе Самхейну не составило большого труда поймать одинокого подгулявшего воина Света, которого Старший Бог выловил неподалеку от одного из многочисленных трактиров этого города. Когда незадачливый вояка понял к кому именно угодил в плен, то, заикаясь от страха, выложил всё, что знал.
   Получив необходимые сведения, Старший Бог, не мешкая, полетел обратно, не забыв предварительно свернуть шею невезучему доносчику. Магию он применять пока не стал. Пусть думают, что его убили какие-нибудь головорезы, нам от этого ни жарко, ни холодно...
   Уже в Героне Самхейн снова собрал совет небожителей, на котором предложил план захвата империи Света.
  -Всё дело в скорости, внезапности! - Вещал он своим соратникам. - Надо, чтобы они до последнего мига не понимали, что происходит! Но для начала нам нужен пакт с Горгоном. Для этого его надо выманить из Орса. А для того, чтобы его выманить из Орса, нужно организовать хаароший бунт где-нибудь далеко от столицы... Твою мать, слишком сложно... Я не знаю, как это сделать... Лучше проще! Организуем набег на ближайшие к горам Ужаса поселения, разорим их к такой-то матери, и Орсиллиант, узнав, что на его землях бесчинствуют оборотни, непременно пошлёт туда Горгона с войском.
  -А если Столп Света явится туда лично? - подал голос Воронвэ.
  -Неа, не явится. Он до смерти боится Вэла и практически не покидает свой дворец уже многие тысячелетия, так мне сказал сам Вэл, и у меня нет ни малейшего повода сомневаться в его словах. Впрочем, если Орсиллиант всё же рискнёт вмешаться, то это нам только на руку. Вне его дворца я легко разделаюсь с ним...
  
   ***
  
  
  
   Вторжение геронов в империю Света состоялось неделей позже, после того, как в штаб Самхейна пожаловал глава вампиров. Обсудив с ним сложившуюся ситуацию, Старший Бог окончательно решил утвердить предложенный ранее план.
   Тысячный отряд воинов Клана Саблезуба прошёлся по окрестностям гор Ужаса огнём и мечом. Жители только и могли, что в панике бежать при виде этой напасти. Иные пытались сопротивляться, но вчерашние смерды мало что могли противопоставить могучим бессмертным оборотням. Силы были явно не равны.
   Пал довольно хорошо укреплённый город Брум, оборотни пробрались на его стены под покровом ночи и взяли его практически без потерь. Слух о том, что весь северный Мэртис охватила война, быстро достиг ушей Орсиллианта и тот не замедлил направить туда Горгона в сопровождении тридцати тысяч солдат, из них пять тысяч были воинами Света...
  
   ***
  
  
   Горгон как всегда пребывал в довольно хорошем расположении духа. Война была его любимым занятием. Кроме неё он ничего не знал, да и знать не хотел. Горгон был сартом по происхождению. Будучи изгнанным своими сородичами за неведомые провинности он совершенно невероятным образом умудрился стать полубогом. А затем и вовсе поступил на службу к Орсиллианту и ни разу, надо сказать, не пожалел об этом. Вот и сейчас он с восторгом жаждал предстоящей битвы.
   Несмотря на прожитые тысячелетия, он ни разу не сталкивался с оборотнями в открытом бою. Это вообще был первый раз на его памяти, когда героны решились на открытую войну. Что ж, сейчас он покажет им, что с ним и его господином шутки плохи.
   Однако едва он отдал приказ об атаке, как стоявшее напротив нестройное войско варваров внезапно качнулось и ударилось в бегство. Горгон разочарованно выругался. Сражение происходило у самого подножия гор Ужаса, и у его войска не было ни малейшего шанса догнать геронов в горах. Во-первых, коннице там просто не пройти, а во-вторых, смертоносное излучение, убивающее любого смертного, присутствующее там, никуда не исчезло.
   Тогда, помянув всех чертей, полубог отдал приказ о возвращении. Оборотни же уже вряд ли вернутся. У них ведь там за Чертой тоже нет единства, кланы воюют друг с другом, так что те, что напали на Мэртис, никак не могут оставлять свои земли без защиты надолго...
  
  
   ***
  
  
  
  
   Ночью в походном лагере полубога было довольно тихо. Войско расположилось неподалёку от места несостоявшегося сражения. Это Горгон решил немного схитрить и дать своим бойцам небольшой отдых, а заодно и проверить, на самом ли деле верна его догадка относительно проклятых оборотней.
   Шатёр полубога охраняло пятеро воинов Света, которым и в страшном сне не привидится заснуть на посту, поэтому Горгон сильно удивился, когда внезапно полого его шатра откинулся, и на пороге замаячила чья-то тёмная фигура. Это было последнее, что он запомнил, прежде чем потерять сознание...
  
  
   ***
  
  
  
   Очнулся Горгон уже в совершенно другом месте. Его руки были крепко связаны за спиной, а глаза...
  -Не пытайся применить свою магию, полубог, я заблокировал её. - Усмехнулся могучий воин с абсолютно лысой головой, от которого исходила аура столь чудовищной и необоримой силы, что Горгону на мгновение стало дурно.
  -Кто ты? - Потрясённо выдохнул он.
  -Я Самхейн, Бог Хаоса, и я сильнее всех в этом мире, включая и твоего господина.
  -Чего ты хочешь от меня?
  -Грядут большие перемены... Скоро я стану хозяином Мэртиса, и я предлагаю тебе присоединиться ко мне. Посмотри на этих людей. - Старший Бог поднял яркий пылающий факел над головой, свет которого рассеял непроглядный ночной мрак и озарил четыре безмолвные фигуры, стоящие у него за спиной. - Это мои дети. Все они боги, как ты видишь. С Владыкой Ночи Вэлом ты, я полагаю, тоже знаком... Как считаешь, у твоего повелителя хватит сил противостоять нам? А ведь все оборотни за Чертой тоже подчиняются мне.
  -Чего ты конкретно от меня хочешь ... Великий? - Горгон никогда не был дураком и понимал, что у Орсиллианта действительно нет ни малейших шансов справиться с такой силой.
  -Молодец, ты быстро учишься. - Одобрительно усмехнулся Самхейн. - Мне нужно, чтобы воины Света не участвовали в предстоящих битвах. Учти, я это делаю исключительно из сострадания к людям, я не хочу, чтобы они слишком уж сильно пострадали в грядущей войне.
  -Я понял... Это будет непросто.
  -Проще, чем ты думаешь. Пошли Орсиллианту донесение, что все кланы оборотней объединились и пошли на вас большой войной. Попроси подкрепление. А ещё лучше, попробуй и его самого выманить из дворца, так будет легче с ним разделаться.
  -Мои воины могут заподозрить обман.
  -Скажи, что сегодня ночью ты ходил на разведку и подслушал планы геронских вождей... Больше бессмертных в твоём отряде нет?
  -Только Церберус. Но я однажды спас ему жизнь, он пойдёт за мной хоть к черту в пасть.
  -Ну и отлично! Тогда чего тебе бояться? Твои слова ведь некому проверить! А то, что Первый Меч Света, Красная Смерть, непобедимый Горгон перешёл на сторону геронов никому и в голову не придёт даже в самом страшном кошмаре, ведь так?
  -Так...
  -Ну и всё тогда! Хотя нет, ещё одно... Сильна ли магическая защита дворца?
  -Да, но такой как ты сможет сломать её даже в одиночку, если разрушит Алтарь Света.
  -Хорошо. Об этом я и так знаю. Сейчас ты мне принесёшь клятву верности, дашь слово сарта, что отныне ты будешь служить только мне и никому более!
  -Даю тебе в этом слово сарта, Великий. - Отчеканил Горгон.
  -Ну, тогда ты свободен. - Самхейн одним небрежным движением запястья разорвал путы, сковывающие руки полубога. Иди и помни, что в твоих же интересах держать данное мне слово. Если ты, конечно, и дальше хочешь оставаться живым.
  
   ***
  
  
   Вернувшись в свой лагерь, Горгон позволил себе кривую усмешку. Новоявленный небожитель взял с него слово сарта, которое давно уже ничего не значило для прожжённого всеми, какими только возможно, огнями полубога, но в этот раз он его нарушать всё-таки не станет. И не потому, что вдруг совесть проснулась, а просто потому что, как и сказал Самхейн, это не в его интересах.
   Оказавшись в своём шатре, Горгон немедленно наорал на стражей, которые беззаботно дрыхли на посту (сказалось действие чар Самхейна). Основная охрана лагеря тоже получила свою порцию нагоняя за то же самое нарушение. Впрочем, после полубог неожиданно успокоился и объяснил горе-воякам, что подобное обычно бывает со смертными неподалёку от бессмертных земель и потому он не будет в этот раз наказывать провинившихся, но жёстко предупредил, чтобы те впредь были предельно внимательны и собраны. Иначе в следующий раз одним выговором они не отделаются.
   Оставшись один, Горгон приказал вызвать к себе своего заместителя Церберуса и когда здоровенная фигура гиганта, наконец, появилась на его пороге, он приказал ему плотно задёрнуть полог и приблизиться вплотную.
  -Я сейчас был неподалёку от гор Ужаса. Меня похитил какой-то бог, вдвое сильнее Орсиллианта - Быстро зашептал полубог на ухо своему заместителю. - Подожди, не перебивай! ... Он предлагает нам к нему присоединиться... Помимо него там было ещё четверо богов не намного слабее нашего Столпа Света... Вампиры и оборотни тоже с ними... В общем, Орсиллиант обречён... Ты со мной?
  -Конечно, командир. - Басовито прогудел гигант. - Ты ж знаешь, куда ты, туда и я...
  -Отлично. О том, что я тебе сказал, никто не должен знать. Пока не должен.
  -Это само собой, командир. Стукачей везде хватает.
  -Тогда вот что. Собери-ка мне всех тысячников сюда. Нужно провести военный совет...
  
  
   ***
  
  
  
   На военном совете Горгон наплёл своим подчинённым то, что ему приказал соврать Самхейн, и в Орс тут же был отправлен гонец с фальшивым донесением для Его Совершенства Божественного и Несравненного Орсиллианта. Через несколько дней, когда тот, наконец, добрался до места назначения, Столпом Света был отдан приказ о выступлении ещё пятидесяти тысяч солдат и нескольких десятков магов Атонферресса.
   Таким образом, в самом Орсе остался гарнизон не более чем в три тысячи человек. Сам Орсиллиант, вопреки ожиданиям Самхейна, тоже остался в столице вместе со своими Созданиями Света, жуткими огненными големами, которых он привёл из своего родного мира . Орс остался практически без защиты...
  
   ***
  
  
  
  
   Войско Самхейна, насчитывающее две тысячи оборотней двинулось в путь только тогда, когда армия Орсиллианта была уже практически на подходе к горам Ужаса. Благодаря вампирам маршрут следования солдат Мэртиса был известен Самхейну более чем хорошо, и ему не составило труда направить свою армию таким образом, чтобы их пути не пересеклись. Героны могли передвигаться намного быстрее, нежели люди и посему уже через трое суток на их пути оказался Орс, громадные золотые ворота которого были наглухо закрыты.
  -Ага, значит, разведка у Столпа Света все-таки ест свой хлеб не совсем даром... Однако же до чего ж высокие стены! Ночью это как-то было не слишком заметно.
   Стены столицы империи Света и впрямь были куда как высоки. Целых пятьдесят метров и это, не считая различного рода зубцов и оборонительных башен, которые в изобилии были понатыканы повсюду, где только можно. Ворота, отлитые из чистого золота, были невероятной толщины, но главным в них было не это.
  -Их защищает могучая магия... - Задумчиво протянул Самхейн. - Ну, что, господа боги, придётся вам как следует поднапрячься! Мне все силы понадобятся во дворце...
  
   ***
  
  
  
   А тем временем армия Орсиллианта прибыла в ставку Горгона. Возглавлял её никто иной как уже знакомый читателю по предыдущим романам Тиррус Эфестос, громадный великан, целиком закованный в глухой непробиваемый чёрный доспех.
  -Как обстановка, Горгон? - Могучим гулким голосом осведомился исполин.
  -В пределах нормы. Оборотни расположились своим лагерем неподалёку.
  -Много?
  -Пока я насчитал около тысячи, но я ходил в разведку. У них в засаде ещё несколько отрядов.
  -Большие?
  -Изрядные. Но это Волки и Медведи. Воины Клана Саблезуба идут в авангарде.
  -Плохо. Меньше всего я хотел бы столкнуться именно с ними.
  -Господин! ... Господин! - Неожиданно к Горгону верхом на взмыленной от долгой скачки лошади подъехал измождённый до последней крайности всадник. - Как хорошо, что я успел! Мне велено передать донесение, ... - всадник судорожно сглотнул, пытаясь отдышаться - что вглубь наших земель движется большой отряд оборотней, не менее двух тысяч! К тому же с ними какие-то непонятные ... навроде людей, но по воздуху летают... У нас в селении маг был, так он сказал, что от них громадная силища прёт, да такая, что он подобной и не встречал нигде...Разведчики донесли, что они к стольному Орсу направляются... - Всадник, наконец, выговорился и медленно сполз с седла, ему явно нужен был отдых.
  -Чёрт, как же ты проворонил? - Раздражённо гаркнул Эфестос. - Я немедленно забираю всю кавалерию и скачу обратно!
  -Стоять! - Рявкнул Горгон на не в меру обнаглевшего аристократа. - Ты забываешься, Эфестос! Пока ещё я твой командир, и я приказываю тебе оставаться на месте! Неужели ты веришь в эти сказки? Какой-то деревенский маг... Мало ли, что ему там спьяну померещилось! ... Неведомые существа... Это бред сивой кобылы! Я могу допустить, что оборотни и впрямь просочились мимо нас, но если у них хватит ума сунуться в Орс, то там они все и полягут! Или... - Голос полубога наполнился зловещим шёпотом. - Ты считаешь, что какие-то полузвери способны повергнуть Его Совершенство?
  -Я считаю, что нам не следует рисковать. - Ничуть не обескуражено отпарировал исполин. - Тебе здесь вполне хватит и пехоты.
  -Я приказываю тебе и твоим людям оставаться на месте!
  -Плевал я на твой приказ. - Пожал плечами аристократ. - Если я не прав, то буду держать ответ перед Его Совершенством. - С этими словами Эфестос развернул своего громадного, как и он сам, скакуна и поскакал на юг, вслед за ним потянулась и вся кавалерия, приведённая им, насчитывающая около пятнадцати тысяч бойцов.
  -Нет, щенок, ты будешь держать ответ передо мной! - злобно рявкнул Горгон и выпустил в исполина свои смертоносные красные лучи.
   Однако подспудно ожидавший чего-то подобного Эфестос успел инстинктивно закрыться толстенным щитом, который под воздействием магии полубога разлетелся вдребезги, но сумел спасти своего хозяина.
  -Измена! Вперёд, во имя Орсиллианта! Уничтожим предателей! - Рявкнул Тиррус и понёсся прямо на Горгона. Он ни на секунду не поверил в собственные слова, он просто хотел уничтожить порядком доставшего его полубога и самому занять место верховного военачальника. К тому же это был его единственный шанс выжить в сложившейся ситуации.
  -Остановитесь, безумцы! - Зычным голосом загремел Горгон, но успевшая отъехать совсем недалеко кавалерия уже сшиблась с пехотой, и там начался настоящий хаос. - Чёрт... - Полубог вновь выпустил в Эфестоса свои лучи, но на этот раз тот сумел от них ловко уклониться. - Церберус! Уничтожь его! Я пойду, наведу там порядок! - С этими словами Горгон резко пришпорил своего коня и направился прямо в гущу кипевшей битвы.
   А тем временем гигант Церберус столкнулся в поединке с Тиррусом Эфестосом, который ничуть не уступал ему габаритами. Со страшным грохотом их лошади сшиблись, и оба наездника едва удержались в седле. Громадный зазубренный меч первого помощника Горгона скрестился с железной дубиной мэртисского аристократа, и последний вылетел из седла. Он не был бессмертным и поэтому, не уступая Церберусу в размерах, существенно проигрывал в мускульной силе.
   Свалившись на землю, Эфестос с трудом поднялся, он сумел сохранить оружие, но в его голове стоял туман. Церберус же, не давая противнику опомниться, спрыгнул следом за ним на землю и начал остервенело наносить ему удар за ударом, заставляя аристократа пятиться и отступать.
   Так не могло продолжаться слишком долго и, наконец, очередной удар бессмертного достиг своей цели, обрушившись пудовым молотом на глухой, напоминающий ведро шлем мэртисского аристократа. От этого удара Эфестос выронил своё оружие и медленно завалился на землю.
   Церберус тут же подскочил к нему и со смачным хэком обрушил свой меч ему на горло. Оружие бессмертного было сделано из стали онглонов, металла, гораздо более прочного, нежели обычное железо, и оно сделало своё дело. Клинок пробил толстый доспех и глубоко погрузился в шею богатыря. Эфестос судорожно дёрнул руками, пару раз хрипло булькнул горлом и затих.
  -Остановитесь, несчастные! Эфестос мёртв! Если вы немедленно не сложите оружие, то разделите его судьбу! - Вновь прокричал Горгон и для острастки пальнул пару раз в беспорядочное месиво людей и лошадей из своих жутких глаз.
   То ли известие о смерти могучего богатыря отрезвило нападавших, то ли они попросту осознали всю нелепость этой схватки, когда, наконец, угас пыл первого порыва к этой безумной атаки, но так или иначе битва начала понемногу стихать.
   Когда же, наконец, сражение затихло окончательно, Горгон суровым взглядом обвёл сложивших оружие всадников с понурым видом ожидавших его решения.
  -Ладно, так уж и быть, в свете нынешних событий я закрою глаза на это маленькое недоразумение. А вы в битве с оборотнями покажете мне свою благодарность за это. А ежели кто-либо из вас снова вздумает учудить что либо подобное, то наказание будет одно. Смерть. Это всё. Пока всем разойтись и ждать дальнейших указаний. Что-то подсказывает мне, что долго бездельничать нам не придётся...
  
   ***
  
  
  
  -Значит так. - Самхейн говорил короткими повелительными фразами, в нём не осталось и следа от его былого шутовства. - Наш план таков. Кэртиэль, Имморталис и Воронвэ совместными усилиями атакуют ворота. Как только они падут, ты, Вурм, берёшь своих воинов и прорываешься в образовавшийся пролом. Даже и не думайте о том, чтобы штурмовать стены в каком-нибудь другом месте. Только поляжете ни за что.
  -Наших сил может и не хватить... - Задумчиво протянул Вурм.
  -Хватит, не сомневайся. Я договорился с Вэлом, он и его вампиры атакуют стену с другой стороны. Это поможет отвлечь часть сил Бога Света от главных ворот... Всем всё понятно? ... Тогда пошли. Не будем тратить время попусту.
   По сигналу Старшего Бога трое небожителей пошли в атаку. Старшим в данной группе Самхейн назначил Воронвэ, у которого из всех троих было больше всего опыта в военных операциях. Морт тоже пару раз участвовал в настоящих сражениях в качестве лучника, а вот Кэртиэль был в таких делах совсем новичком. Правда, последнее его самого совершенно не смущало. После обретения божественной силы Кэртиэль, казалось, совершено утратил чувство страха и неуверенности, которое нередко, а точнее постоянно посещало его ранее.
   Единственным, что по настоящему огорчало Бога Воды, было то, что вблизи Орса не было крупных рек. Жители столицы брали воду из колодцев, питаемых подземными источниками, добраться до которых было нелегко даже богу...
   Как только три непонятные фигуры достигли зоны обстрела, в них тут же полетела картечная дробь, выпущенная из катапульт, и целый шквал стрел и арбалетных болтов. Однако все они бессильно разбивались о могучий воздушный кокон, которым Бог Ветра окружил себя и своих собратьев. За счёт собственной магии небожители передвигались куда быстрее, нежели обычные люди и, оказавшись вблизи стен, в полной мере ощутили на себе всю совокупную мощь чародеев Атонферресса.
   На новоявленных богов обрушивались водяные струи, способные легко рассечь тело человека надвое, их терзал ослепительный ярко оранжевый огонь магов огненной стихии. Земля расступалась под их ногами, но всё было напрасно. Небожители держались...
  -Кэрт... Дай руку... - Прохрипел Воронвэ, из последних сил удерживавший свой воздушный щит и когда прохладная мощь водной стихии целебным бальзамом окутала его тело, почувствовал себя значительно лучше.
   Перемочь совокупную силу двух небожителей не смогли даже чародеи Атонферресса.
  -Морт! ... Давай! - Вновь прохрипел Воронвэ, и Бог Света высоко поднял своё двузубое золотое копье, из которого мощным непрерывным потоком полилась струя ослепительного золотистого света. Струя ударила в золотые створки циклопических ворот, и ... они не устояли. С оглушительным грохотом чудовищные врата рухнули вовнутрь, погребая под собой не успевших отскочить защитников города.
   Для того чтобы провернуть этот фокус Морт просто приказал силе защиты, окружавшей врата уничтожить, то, что она защищала. Он сумел это сделать, поскольку эта сила была сродни его собственной. Фокус, которому небожителя обучил Самхейн, ведь в чистой силе Имморталису было пока куда как далеко до Орсиллианта...
  -Теперь помогай держать щит... - Хрипло прокаркал Воронвэ и закашлялся, сплёвывая кровью. Имморталис в ответ на это молча вложил свою руку в длань Бога Ветра, и теперь уже три небожителя совместными усилиями удерживали магию чародеев Атонферресса...
  
  
   ***
  
  
  
  
   А тем временем оборотни Вурма, увидев, что врата пали, подбадривая себя хриплым звериным рёвом, ринулись в атаку. Многие на бегу меняли обличье, превращаясь в громадных горных саблезубов, тварей, вес которых мог достигать тонны...
   Самхейн тоже был вместе со всеми. Правда, в отличие от остальных, он не бежал, а летел по воздуху, направляясь прямиком во дворец Столпа Света. Там должна была вот-вот решиться судьба целой империи... Целого мира...
   А пока защитники стен были заняты непонятно откуда взявшимися небожителями, оборотням удалось добежать почти до самых стен. Некоторые стрелки ещё пытались остановить их стрелами и ядрами из катапульт, но героны были намного более быстрыми и живучими тварями, чем люди, поэтому потери от этих залпов у воинов Самхейна были минимальны, а когда маги Атонферресса, наконец, поняли, что к чему, было уже поздно.
   Конечно, некоторые из оборотней нашли свою гибель в магическом огне или от водяных струй, но подавляющее большинство сумело достигнуть пролома и проникнуть в город. Сразу же началась резня.
   Да, Орс был очень большим городом по рамкам этого мира. Его население насчитывало около пятнадцати тысяч человек плюс жители окрестных сёл и деревень... Но чтобы убить даже одного горного саблезуба, нужно было иметь как минимум два десятка опытных охотников вооружённых подходящей загонной снастью. Здесь с этим было, мягко говоря, туго. Обычные же воины мало что могли поделать против этих кошмарных бестий. Ведь даже стрелы, если только они не были выпущены в упор, не могли ничего сделать против прочной шкуры бессмертных тварей.
   Солдат регулярной армии, по описанным ранее причинам в городе было немного, ополченцев хватало, но они были плохо обучены и потому гибли. Гибли практически безо всякой цели и смысла.
   Небожители же, получив поддержку в лице оборотней, смогли не только отражать непрерывные атаки чародеев, но и атаковать сами, причём после каждой их атаки на одного или на двух магов у Орсиллианта становилось меньше. Некоторые из особо ловких геронов полезли на стены. Многих сбрасывали, но те, которые всё-таки добирались (пятьдесят метров для человека и пятьдесят метров для оборотня совсем не одно и тоже) тут же меняли обличье и устраивали наверху настоящую резню...
   Наконец, когда стало ясно, что стены уже не удержать, мэртисский маршал отдал приказ отступать во дворец, чтобы продолжить сопротивление под защитой его стен.
  
   ***
  
  
  
   Увидев перед собой золотые ворота дворца Орсиллианта. Миниатюрную копию тех, что защищали сам город, Самхейн не стал долго колебаться и попросту выбил их ногой. Удар был усилен магией Хаоса и створки, как и их старшие собратья, рухнули вовнутрь.
   Во дворце оказалось довольно пустынно. "Видимо все попрятались, как тараканы, ожидая, чем закончится наше противостояние" - Хмуро усмехнулся Старший Бог и решительно зашагал вглубь обиталища Столпа Света. Горгон объяснил ему, где находится тот самый пресловутый алтарь, и теперь ему требовалось отыскать его. И уничтожить.
   Как и ожидал Старший Бог громадный золотой алтарь, от которого за версту разило чудовищной магической мощью, находился в главном тронном зале дворца. По обе стороны от него стояло четверо кошмарных огненных голема, напоминающих пылающие гигантские каменные человекоподобные фигуры, а на вершине самого алтаря...
  -Ну, что ж, вот мы и встретились, Исчадие Тьмы, не знаю твоего имени... - Надменно процедил сияющий ослепительным золотисто оранжевым светом юноша, очень похожий на Морта. - Впрочем, и знать не хочу... Убить его!
   Внезапно по знаку Столпа Света алтарь исторг поток ослепительного пламени ударившего по Старшему Богу. Удар был страшен. Орсиллиант отнюдь не был дураком и прекрасно понимал, что для того, чтобы победить сегодня, ему понадобятся все его силы. Да и то их может не хватить...
   Как бы там ни было, поток враждебного сияния отбросил Самхейна далеко назад. Тело Старшего Бога на огромной скорости врезалось в стену, попутно сбив золотой миниатюрный столик, очень изящной и ювелирной работы.
  -Пойди, посмотри, что там с ним. Если подох, сожги дотла, чтоб даже пепла не осталось. - Кивнул Орсиллиант одному из големов. Гротескная фигура неуклюже сдвинулась с места и медленно направилась в сторону Самхейна.
   Тело Старшего Бога не подавало никаких признаков жизни, и голем уже, было, вознамерился исполнить приказ своего повелителя, как вдруг внезапно рука Самхейна резко дёрнулось и лезвие чёрного меча "вселенского кошмара" составленное из наборных разъединяющихся пластин внезапно сильно удлинилось и одним ударом отделила уродливую голову Создания Света от его не менее уродливого тела.
  -Жри, тварь. - Удовлетворённо выдохнул Самхейн. - Добавки не понадобится...
   Он сразу понял, что раньше Орсиллиант был кем угодно, но только не воином. Его удар был могуч, но чрезмерно прямолинеен и груб. Непростительная ошибка в играх такого масштаба. Большую часть направленной на него силы Самхейну удалось отклонить своим колдовским щитом, а того, что осталось, не хватило не только на то, чтобы уничтожить его, но и даже на то, чтобы существенно ослабить.
   Следующий удар Орсиллиант нанёс всей своей силой, включая и силу трёх оставшихся в живых големов. На этот раз Самхейн не стал подставляться под удар. Вместо этого он попросту уклонился, отлетев в сторону, а его ответное заклятие разрушило ту часть чар Столпа Света, что обеспечивала их разумность и способность к самонаведению. В итоге громадный сноп огня и света пролетел мимо, врезавшись в одну из стен и существенно её повредив.
   Ответный удар Самхейна не заставил себя ждать. Небольшой и с виду не особенно мощный сгусток чёрной энергии Хаоса врезался в алтарь и ... бесследно растаял в его сиянии. Однако атака Старшего Бога была с подковыркой. Хаос тем и славится, что его сила способна привязываться к объекту до его полной перестройки ... или уничтожения в зависимости от заклинания.
   Внезапно алтарь начали рассекать уродливые чёрные трещины, а его сияние стремительно тускнело. Орсиллиант в панике заметался по своему детищу. Он привык действовать грубой силой, оставляя всяческого рода магические ухищрения чародеям Атонферресса и теперь не знал, что ему делать.
   Самхейн же решил за лучшее побыстрее ретироваться. Для того чтобы разрушить творение Столпа Света, в которое тот вливал свою мощь на протяжении тысячелетий, ему пришлось потратить все свои силы, и теперь сражаться с небожителем и его гигантами-полубогами было для него крайне сложно.
   Вслед ему ещё ударили пару раз потоки света и огня, но они уже не смогли причинить сыну Херреи ни малейшего вреда...
  
   ***
  
  
  
  
   А тем временем последние защитники города отступали в сторону дворца, но уже у самых его ворот уже уничтоженных Самхейном, их настигла новая напасть. Восемь громадных авларов, издавая мерзкие шипящие звуки, обрушились на обезумевших от страха воинов Мэртиса, но это было ещё не всё.
   Помимо кошмарных летающих тварей на них напали примерно две сотни существ, которые вроде бы на вид были людьми,... но когда один из копьеносцев попытался насадить такого "человека" на своё оружие, тварь легко вырвала древко из его рук и наотмашь хлестнула его ладонью по лицу, от чего несчастный покатился по земле со свёрнутой шеей.
   Авлары же и вовсе казались неуязвимыми. Они обрушились на воинов маршала сверху, опрокидывая сразу по несколько бойцов за один заход и отрывая людям головы своими могучими задними лапами. От стрел и арбалетных болтов они легко уклонялись, а если иной снаряд и находил цель, то лишь для того, чтобы бессильно застрять в невероятно прочной плоти исчадий Тьмы без каких-либо видимых последствий для них.
   В итоге полторы тысячи бойцов мэртисской армии оказались рассеяны по городу. Единицы сумели укрыться во дворце.
  -За ними. - Коротко скомандовал Вэл своим воинам.
   Все новосотворённые вампиры ринулись в проход и ... тут же рухнули на пол, на глазах превращаясь в безвредные кучки чёрного праха. Владыка Ночи удовлетворённо кивнул. На это он и рассчитывал. Для того чтобы получить две сотни новообращённых, Вэл со своими приспешниками около суток назад вырезали подчистую одну из окрестных деревень, превратив её жителей в вампиров.
   Теперь же от ненужных более солдат пришлось избавиться, ибо держать в повиновении такую ораву свежих кровососов попросту невозможно. Обычно создание каждого вампира, это долгий и крайне деликатный труд. Далеко не каждый может вынести подобную силу и не сойти с ума, превратившись в чудовище, одержимое лишь всепоглощающей жаждой крови...
  
   ***
  
  
   Самхейн бежал прочь из дворца. По ходу его движения он замечал бегущих ему навстречу людей, которых, правда, было не особенно много. На некоторых он не обращал внимание. Кого-то приходилось походя рубить чёрным широким клинком, который играючи разрубал и плоть, и даже самые прочные и толстые доспехи.
   Наконец, покинув обитель Бога Света, оборотень нос к носу столкнулся с Вэлом, который как раз прикидывал, что же им делать дальше.
  -Ну, как успехи? - С ходу обратился он к Старшему Богу.
  -Алтарь Света уничтожен. Орсиллиант и еще трое огнеголовых живы, силёнок у меня на них малость не хватило... А у тебя что?
  -Твои детки справились. Город взят. Я и мои вампиры разбили их последние потуги обороны. Жаль, правда, что пришлось уничтожить всех новосотворённых, иначе бы тут такое началось...
  -Отлично. Теперь осталось лишь уничтожить главного виновника этой войны...
  
  
   Глава четвёртая. Новые хозяева.
  
  
  
  
   Как только Самхейн произнёс эту фразу, дворец потряс оглушительный по силе взрыв. Ударной волной всех, кто находился в этот момент в его стенах, расплющило по стенам к чёртовой матери. Старшему Богу и вампирам тоже досталось. Их расшвыряло в разные стороны, словно нашкодивших котят.
  -Фуу ... чёрт... Вот это да! - Медленно отряхиваясь от пыли, протянул сын Херреи. - Зато теперь этому светоносцу точно конец... Ну, что, Владыка Ночи, будем праздновать победу?
  -Погоди радоваться, быть может, он ещё и выжил...
   А тем временем в Орсе начало твориться самое настоящее светопреставление. Увидев, что дворец небожителя практически разрушен, его поданные решили, что наступил конец света, и с дикими криками ринулись прочь из города. Все кто до этого ещё как-то пытался сопротивляться, тоже последовали за ними. Все, включая даже магов Атонферресса, которые, конечно же, не были столь наивны, как остальные, но тоже не горели желанием пасть от рук победителей.
   А победителей осталась жалкая горстка. Жители Орса сражались с отчаянием обречённых, и посему из двух тысяч оборотней в живых осталось не более семисот. Вурм и все небожители сумели уцелеть, но от усталости едва держались на ногах.
   Самхейн же отыскав в этом кошмаре всех, кто принадлежал его войску в компании Вэла и всех небожителей устремился во дворец, чтобы окончательно расставить все точки над i...
  
   ***
  
  
  
   Орсиллиант в панике метался по своим покоям. Всё, что он создавал на протяжении многих тысячелетий, всё к чему он стремился, оказалось разрушено каким-то неведомым пришельцем, которого Столп Света не знал даже по имени.
   После того Алтарь Света взорвался, Орсиллианту и его помощникам понадобилась вся их сила, чтобы воздвигнуть могучий щит на пути чудовищного потока дикой неконтролируемой энергии. Как только этот поток иссяк, Столп Света и его големы ринулись в его покои, где был тайный подземный ход, прорытый на самый крайний случай. Однако здесь их ждало большое разочарование.
   Кошмарный взрыв не сумел до конца уничтожить дворец небожителя, но вот сам подземный ход оказался намертво завален. Так что теперь у него оставался только один выход. Держать оборону здесь, в своих покоях. И это был воистину его последний рубеж.
  
  
   ***
  
  
  
  -Ну, что, похоже, этот удалец забаррикадировался здесь. - Подытожил Самхейн стоя перед наглухо запечатанными дверьми в последнюю крепость Столпа Света. - Больше негде, весь дворец обшарили,... да и силу, исходящую оттуда я чувствую прекрасно... Так что будем делать дальше?
  -Предлагаю штурмовать. - Пожал плечами Владыка Ночи.
  -Это понятно... Кроме него там скорее всего ещё трое этих уродцев пылающих, если они конечно от взрыва не подохли... Так, господа боги... Ну как, есть ещё порох в пороховницах?
  -Чего, чего? - Недоуменно вытаращились на него остальные.
  -А, вы же не знаете... Ну это выражение такое. Означает, есть ли у вас ещё силы продолжать борьбу?
  -А у нас разве есть выбор? - Пожал плечами Воронвэ. - Или они или мы. Третьего не дано.
  -Верно излагаешь, друг... Ну, что, думаю, Вурма и остальных мы можем отпустить... Слышишь, Вурм, если мы падём, возвращайся в своё племя и делай что хочешь...
   Когда все, кто не входил в число небожителей, кроме Вэла, исчезли за углом Старший Бог сосредоточено сощурил брови. - Итак, нас пятеро. Против них четверых. Не вполне честно, ну, да и бездна с этим... Главное добиться победы... На вас големы. Орсиллианта я беру на себя... Давайте мне руки. Будем ломать дверь... - С этими словами Самхейн взял за руки всех троих небожителей и, собрав их оставшуюся силу в единый кулак, обрушил её на золочёные двери покоев Бога Света.
   Толстенные створки со страшным грохотом вылетели вовнутрь и взору нападавших предстал сам Столп Света в окружении своих огненных големов. На этот раз они были готовы стоять до конца. Впрочем, то же самое можно было сказать обо всех участниках предстоящей схватки.
   Первыми нанесли удар приспешники Орсиллианта. Они не стали оригинальничать и послали в своих врагов потоки кипящего золотистого пламени. Но на этот раз на стороне их врагов тоже сражался бог света, который сумел частично усмирить пламя, и оно так никому и не смогло причинить ощутимого вреда.
   Вэл же не стал дожидаться окончания атаки, вместо этого он стремительно рванулся вперёд и громадной "косой смерти", которая в своё время служила ещё древнему Богу Смерти Танатосу, рассёк напополам одного из големов. Орсиллиант не мешкая, послал в его сторону очередной поток пламени и Владыка Ночи, который практически не обладал никакой магией, рухнул на пол, пытаясь сбить охвативший его колдовской огонь.
   А тем временем Кэртиэль и Воронвэ столкнулись со вторым огненным големом. В обычное время он бы не представлял для них хоть сколько-нибудь серьёзной угрозы, но сейчас они были сильно ослаблены прошедшей битвой и посему с трудом парировали его пламенные атаки.
   Самхейн попытался, было схватиться с Орсиллиантом, но путь ему преградило третье Создание Света, а к самому Столпу Света неожиданно для всех прорвался Имморталис, который змеёй проскользнул между Самхейном и големом, оказавшись при этом лицом к лицу с грозным небожителем.
   Эта схватка была, пожалуй, самой интересной. Оба противника выглядели практически как братья-близнецы, правда, Орсиллиант был повыше и помассивнее. К тому же его свечение восходило скорее к оранжевому спектру, в то время как у Имморталиса оно было ослепительно жёлтым. В остальном же они были похожи как две капли воды.
   Имморталис сражался двузубым золотым копьем, которое он назвал "огонь возмездия". Столп Света же сжимал в руках массивный полуторный меч, окрещённый им "гнев света" и бывший самым известным оружием в этом мире.
   Несмотря на явное превосходство физических и магических сил со стороны Орсиллианта, он почему-то отступал, не в силах сдержать бешеный напор своего "младшего брата". На самом деле Столп Света был в самом натуральном смятении. Всё это нападение на Орс произошло слишком быстро, и разведка не успела принести ему хоть сколько-нибудь внятные сведения относительно будущих противников.
   Орсиллианту было не впервой расправляться с тварями Тьмы и им подобными, но ещё никогда, никогда ранее он не сражался с собратом по Силе. Таким же богом, как и он сам. И вот теперь он отступал, не в силах поверить в случившееся. Его рот разверзся было для того чтобы воззвать к своему собрату, открыть ему глаза и заставить сражаться против мерзких исчадий Тьмы, но в этот же самый момент двузубое копьё вонзилось прямиком в шею так не вовремя расслабившегося небожителя.
   Столп Света сдавленно захрипел, а Имморталис со злобной усмешкой резко дёрнул копьё сначала вправо, а потом влево. Голова небожителя беззвучно отделилась от тела и с мягким звуком упала на пол. Крови же при этом не пролилось ни капли, артерии были сожжены напрочь силой божественного оружия.
   Создания Света тоже не надолго пережили своего господина. Одного из них прикончили Кэртиэль и Воронвэ, второй пал, сражённый могучим клинком самого Бога Хаоса.
  -Вот так, твою мать... - Устало выдохнул Самхейн, сползая на пол. - Хотя вот ещё что...
   Внезапно тело и голова мёртвого Орсиллианта начали стремительно чернеть и распадаться пеплом, а когда на месте бывшего небожителя, наконец, не осталось совсем ничего, Самхейн удовлетворённо улыбнулся. Его лицо заливала смертельная бледность.
  -Хрен его знает, а то оживёт ещё... - Объяснил он остальным свой поступок. - А теперь дайте мне передохнуть... Сил совсем не осталось...
  
   ***
  
  
  
   Когда битва за Орс, наконец, полностью завершилась, Самхейн понял, что удержать город в руках у него вряд ли получится из-за огромных потерь, которые понесли его воины. И тогда он решил отступить в Герону, чтобы там навербовать новых воинов для захвата власти.
   А что? Орсиллиант мёртв, остальные же его приспешники не представляют для него абсолютно никакой серьёзной угрозы, так что времени у него, по сути, было хоть отбавляй...
  
   ***
  
  
  
  -...Здравствуй, старина Берр, вот мы и снова встретились!
  -Чего тебе ещё надо? - Хмуро пробурчал могучий оборотень, угрюмо глядя в землю.
  -Да так, ничего особенного, всего лишь ты и твоё племя.
  -Я не понял...
  -Всё ты прекрасно понял. - Жестоко усмехнулся сын Херреи. - Посмотри правде в глаза. Я сильнейший бог этого мира. Никто не может противостоять мне. У тебя есть только один шанс выжить и сохранить своё племя, это присоединиться ко мне! Не бойся, ты по-прежнему останешься вождём медведей. Тебе только придётся давать мне воинов для кампаний, ну и самому участвовать в них, разумеется, если мне это будет нужно. Ваши внутренние дела меня не волнуют.
  -Я не покорялся никому и никогда и я не боюсь смерти!
  -А вот тут ты лукавишь, мой мохнорылый друг. Если ты ничего не боишься, то тогда почему же ты не смотришь мне в глаза? Не спорю, ты храбрый воин и будь у тебя хотя бы малейшая возможность победить меня, ты бы не стал колебаться. Но ведь ты же прекрасно понимаешь, что у тебя нет этой возможности, не так ли? Чтобы тебе было легче это пережить, относись ко мне не как к живому существу, а как ... к природному явлению! Ты же станешь выходить со своим топором против урагана или землетрясения, не так ли? Ну, тогда зачем дело стало? Принеси мне клятву на верность перед всем племенем, и будем считать, что дело сделано!
  -Я должен подумать и посовещаться со своими воинами...
  -Даю тебе сутки. Завтра я прилечу за ответом. И для тебя будет лучше, если он окажется утвердительным...
  
  
   ***
  
  
  
   После визита к Медведям, сын Херреи полетел в земли Клана Волка и там сделал Воуту точно такое же предложение, что и Берру. На следующие сутки он получил от обоих вождей утвердительный ответ и таким образом впервые за всю историю существования Силоры, если не считать Гертероса, прародителя геронов, стал вождём всех трёх кланов оборотней.
   Таким образом, собрав внушительную армию в пять тысяч геронов, Самхейн вновь двинулся в земли империи Света, чтобы окончательно утвердить там своё господство...
  
  
   ***
  
  
  
  
   В Орсе армию Старшего Бога с триумфом встречал сам Горгон.
  -Добро пожаловать, Владыка! Орс приветствует тебя! - Полубог почтительно поклонился новому владыке. Несмотря на всю свою отвагу и безжалостность во время битв, бывший сарт не брезговал и откровенной лестью, если ему это было выгодно.
  -Как дела в империи, Горгон? - Небрежно бросил Владыка Хаоса, кивком отвечая на поклон полубога.
  -Весь Мэртис уже принёс присягу тебе, я об этом позаботился. Немногочисленные бунтовщики либо уничтожены, либо вытеснены в другие провинции. В Шаргру, Гинор и Кварис уже направлены гонцы с требованием немедленно принести присягу на верность новому повелителю.
  -Отлично. Что слуги Света?
  -Готовы повиноваться тебе, как и другие.
  -А маги Атонферресса?
  -Вот с магами сложнее,... видишь ли, Владыка, есть среди них такой Орестос Арциум, он их глава... Так вот этому Орестосу даровал бессмертие сам Орсиллиант, и он ни за что не хочет его предавать. Говорит, что ты, мол, исчадие Тьмы и принесёшь нашему миру только беды и страдания... Он с остальными выжившими магами закрепился в Гиноре, оттуда уже прибыл гонец с вестью, что это княжество будет сражаться до последнего.
  -Но они же не могут не понимать, что только погибнут зазря!
  -Так то оно так, но... Понимаешь, Владыка, среди них очень много магов Огня ... слишком много магов Огня... И вот они бояться, что ты, как Бог Тьмы их попросту уничтожишь.
  -Ну, это не проблема... Я с ними поговорю, уверен, после нашей беседы они сложат оружие.
  -Воля твоя, Владыка, вот только я хорошо знаю Орестоса. Он далеко не дурак, и если не сложил оружие сейчас, то, будь уверен, не сложит уже до конца.
  -Да? ... Ну что ж, значит, скоро у Атонферресса появится новый глава...
  
  
   ***
  
  
  
   В Гинор Самхейн направился лично, прихватив с собой всех приведённых из Героны оборотней и небожителей. Пяти тысячам грозных бессмертных воителей так никто и не осмелился перейти дорогу вплоть до самого княжеского замка.
  -О, дом, милый дом! Как же давно я здесь не бывал! Впрочем, ладно, сейчас не до ностальгии... Ворв, что там с разведкой?
  -В замке всем заправляет Орестос. Наш Гортеус уже наполовину в маразме, и этот колдунчик наплёл ему, что якобы грядёт конец света и спасуться только те, кто найдут в себе мужество выступить против чудовища из первозданного Мрака...
  -Всё, всё, понял, можешь не продолжать... Так, я на переговоры. Вы пока оставайтесь на местах...
   Когда в воздухе показалась летящая фигура воина в чёрной кожаной безрукавке и с абсолютно лысой головой, многие защитники крепости подумали, что у них начались галлюцинации. "Выходит, не врали мэртиссцы, что в этот мир явились новые боги... Выходит, не врали"...
  -Я, Самхейн! Старший Бог! Владыка Хаоса и сильнейшая сущность в этом мире! Я приказываю тому, кто у вас здесь командует предстать передо мной!
   Ответом ему был мощный прицельный залп из луков и арбалетов. Даже громадное катапультное ядро промелькнуло. Стрелы сын Херреи небрежным движением направил обратно к их хозяевам, а ядро угодило прямиком в выпустившую его катапульту...
  -Я не повторяю дважды! Если вы не подчинитесь, то всех вас ждёт смерть!
   Теперь на стенах уже всерьёз заволновались. Отправленные Самхейном назад стрелы прикончили немало воинов на стенах, да и сила от Старшего Бога исходила поистине ужасающая. В спешном порядке был послан гонец, и вот через несколько минут на стене показались новые персонажи. Около десятка магов преимущественно в огненно-красных одеяниях.
  -Я, Орестос Арциум! Глава чародеев Атонферресса! - Звучным сильным голосом произнёс высокий красивый человек с абсолютно седой головой и хищным ястребиным носом. - По какому праву ты вторгся на наши земли, порождение Мрака! Убирайся с наших земель или тебе не поздоровиться!
  -Вот как? - Издевательски прямо в воздухе поклонился Самхейн. - И кто же меня остановит? Ты, старик? Не смеши меня! Слушайте все! Я предлагаю вам присоединиться ко мне! Обещаю, что не один маг не будет уничтожен за его принадлежность к стихии Огня! Хаос может вместить в себя всё...
  -А он говорит правильные вещи! - Внезапно подал голос один из магов в небесно-голубом плаще. - Я думаю, тебе стоит прислушаться к нему, Орестос!
  -Что мне стоит делать, я буду решать сам, дерзкий щенок! Никакой капитуляции! Только война до победного конца!
  -В таком случае я считаю, что ты недостоин оставаться нашим главой! Как член Совета Магистров я бросаю тебе вызов!
  -В таком случае ты умрёшь. - Жёстко усмехнулся Орестос.
   По его знаку остальные чародеи поспешно расчистили место между двумя противниками, и Орестос тут же атаковал голубого мага сплошной огненной стеной. Его соперник, не мешкая, окружил себя непроницаемым воздушным куполом, но было видно, что удерживать пламя Арциума ему удаётся лишь с очень большим трудом.
   Тогда Самхейн, который, как Старший Бог прекрасно видел всю подноготную поединка, не мешкая, влил в воздушный щит чародея свои собственные силы. Надо сказать, что кем-кем, а дураком неизвестный маг отнюдь не был и тут же собрав все оставшиеся силы метнул в Орестоса ослепительно голубую молнию.
   Арциум не ожидал, что у его противника окажутся силы ещё и атаковать, и поэтому не успел вовремя среагировать. Молния с чудовищной силой ударила его в грудь, пробив её навылет и сбросив тело бывшего главы Атонферресса вниз со стены. Орестос умер мгновенно. Он даже не успел толком понять, что произошло.
  -Поединок завершён! - Могучим голосом прогремел Самхейн. - Маг Воздуха победил честно! ... Честно, честно, что вы на меня уставились? Или кто-нибудь хочет со мной поспорить?
  -Ты лжёшь. - Сурово отчеканил немолодой уже маг с холодными серыми глазами, судя по красному балахону, он, как и сам Орестос, принадлежал к чародеям огненной стихии. - Ты помог Тиранису победить.
  -Да ну! - Не поверил Старший Бог. - Ну, так покарай обманщика собственной рукой!
   Колдун не заставил себя просить дважды и выпустил в сторону Тираниса обжигающую струю пламени, которая, однако, бессильно погасла, не преодолев и половины пути.
  -Хочешь сказать, что он сам себя защитил?- Мрачно усмехнулся огненный маг. - Да такие чары попросту недоступны обычным смертным!
  -Ну ничего себе! - Изумлённо выдохнул Самхейн. - Что ж, вы, господа чародеи, проморгали у себя под носом столь выдающееся дарование?
   Маг в красном одеянии хотел, было что-то возразить на это, но неожиданно нехорошо захрипел и рухнул на каменный парапет, не подавая более признаков жизни.
  -Вы видели?! - Притворно вытаращил глаза Самхейн. - Как ему это удалось?! Что за чудеса, даже я ничего толком не понял!... Ну, - голос Старшего Бога потяжелел - кто-нибудь ещё хочет попытать счастья в поединке с Тиранисом или поспорить со мной?
   В ответ на это маги лишь угрюмо отводили глаза. Они не были новичками в волшбе и тоже прекрасно почувствовали, кому именно противник Орестоса обязан своей победой над обоими соперниками, но они также не были и дураками и поэтому сочли за лучшее промолчать.
  -Отлично! Как тебя зовут, юноша? - Обратился Самхейн к молодому колдуну.
  -Тиранис Маджерик, Владыка. - Учтиво поклонился чародей.
  -Браво, Тиранис. Ты достойно сражался и отныне ты будешь новым главой магов Атонферресса!
  -Для меня будет честью служить тебе. - Ещё раз поклонился кудесник.
  -Молодец, юноша. Ты сделал верный выбор...
  
  
   ***
  
  
  
  
   После гибели Орестоса крепость тут же сдалась на милость воинов Старшего Бога. Князя Гортеуса Гинорского Самхейн лично зарубил своим чёрным клинком после того, как тот узнал его. Нечего его новоиспечённым поданным знать, что их новый владыка в своё время был обычным кулачным бойцом. Ни к чему им эти треволнения.
   Сын Гортеуса, сорокалетний виконт, а ныне новоиспеченный гинорский князь Рамиус был только благодарен Богу Хаоса за столь щедрый подарок. Теперь он сам стал князем и не замедлил принести присягу Старшему Богу от лица всего Гинора.
   А ещё через неделю прискакали гонцы из Шаргры и Квариса с изъявлением покорности и от тамошних владык. Таким образом, Самхейн стал единовластным правителем всей бывшей империи Света...
  
  
   ***
  
  
  
  
  -...Ну что ещё?!
  -Повернитесь, Владыка, ваш костюм должен сидеть идеально...
  -Да на кой чёрт он мне сдался?! Чем моя безрукавка не хороша?!
  -Вашу безрукавку, Владыка, простите за дерзость, давно уже пора выбросить в выгребную яму, чтоб ненароком не опозориться.
  -Я тебе выброшу... я тебе выброшу! ... Морт! ... Морт, твою мать!!!
  -Ты чего разорался, Сэмх? - В примерочную со смехом вошёл Имморталис и все остальные небожители.
  -Да ни хера! Над твоим другом тут издеваются, как хотят, а ты и в ус не дуешь!
  -Привыкай, Владыка, таковы издержки власти.
  -Ой, ты то что можешь в этом понимать! ... Я пойду на коронацию в своей безрукавке!
  -Только попробуй, и я её сожгу. - С мрачной угрозой пообещал Бог Света.
  -Ну, вот никакого почтения к своему повелителю... Кстати есть тут у меня одна идейка... Выйди пока отсюда. - Обратился он к пожилому мастеру, и тот поспешно покинул комнату. - В общем, Морт... Орсиллиант был Богом Света, так?
  -Так...
  -Я думаю, не стоит слишком уж сильно менять порядки нашей империи, чтоб народ поменьше волновался... Поэтому я решил, что правителем империи Света будешь объявлен ты... Под моим верховным патронатом, разумеется, а то ты направишь тут ... с три короба... В общем, как ты на это смотришь?
  -Конечно, я согласен, Сэмх! Быть владыкой четверти Ардониса... да раньше об этом и мечтать не мог!
  -Ну вот и славно... Только ты сильно губу то не раскатывай! Я буду за тобой приглядывать... Так и ещё одно... За всеми делами я как-то совсем забыл, что у Мэртиса помимо Орсиллианта был ещё и король как там его...
  -Диор Лотаринг. - Отозвался доселе молчавший Воронвэ. - Дутая фигура, реальной власти практически не имеет.
  -Это он раньше был дутой фигурой, а сейчас вполне может захотеть потребовать себе своей доли пирога... Вот что, Морт, пригласи его на церемонию, а там и выясним, что он из себя на самом деле представляет... Так, завтра церемония а у меня уже башка раскалывается от всех этих условностей. Скажите виночерпию, пусть даст мне что-нибудь... успокоительное, что ли, да посильнее... только не хмельное! Вы знаете, я его ненавижу...
   Через некоторое время явился посланец от виночерпия, который принёс небольшую глиняную бутыль.
  -Вот, как и пожелал Владыка, расслабляющее зелье.
  -Не вино?
  -Нет, что вы, как можно... Настоящий сархалионский ракш!
  -А это что за дрянь?
  -О - загадочно усмехнулся гонец - вам лучше попробовать самому...
  -Сэмх, не пей эту мерзость. - Подал голос Бог Ветра, когда гонец вышел из комнаты. - Насмотрелся я на тех, кто её употребляет... Животные, а не люди. Да и вредная она, говорят, до жути. За месяц человека сжирает.
  -Человека быть может и сжирает... - деловито откупорил бутыль Самхейн и осторожно понюхал содержимое. - А для меня она совершенно безвредна! Не опаснее сон травы...
  -Тогда я тоже попробую! - Оживился Морт.
  -А вот вам, голубчики мои, я этого делать совсем не советую... Если, конечно и дальше хотите жить... Вас эта дрянь сожрёт не хуже чем смертных... Итак, приступим к дегустации...
  
  
  
   ***
  
  
  
  
  -Ну что...
  -Да он никакой...
  -Как никакой?! Ну, он хоть до трона то дойти сможет?
  -Да хрен его знает... Он вчера столько этой дряни выжрал... Да ещё и сегодня догнался.
  -Твою мать... и что делать?
  -Что, что... давай, хватай, ты слева, я справа. Авось, как-нибудь дотащим...
  -Руки мне не ети... - Злобно пробурчал Самхейн, отпихиваясь от помощников.
  -Сэмх, прекращай этот цирк! - Раздраженно дернул плечом Воронвэ, тщетно пытаясь придать своему другу вертикальное положение. - У тебя сегодня коронация!
   -Я не Ссэмх... Я, Ссамххейн! Меч Ххх ...уя...уссса! ... И вбще... Тты как с влдыкой развривъешшшь...
  -Слушай, ну это полный пи...ц... - Морт растерянно повернулся к Воронвэ.
  -Ладно, давай, бери его и пошли. Коронация должна уже вот-вот начаться...
  
  
   ***
  
  
  
   На коронацию Самхейна, нового Бога-императора прибыла вся знать империи Света и её многочисленных провинций. Дамы щеголяли в самых дорогих нарядах. Мужчины тоже не ударили в грязь лицом и были при полном параде. Помимо дворянства на церемонии присутствовали также и самые уважаемые и богатые купцы и негоцианты. Они тоже с ног до головы были увешаны золотом.
   Коронация проходила в большом тронном зале, который после битвы с Орсиллиантом в рекордные сроки не без помощи магии полностью отреставрировали, и он засиял пуще прежнего. Правда, теперь в нём не было золотого алтаря, который заменил громадный чёрный трон, богато инкрустированный всевозможными драгоценными каменьями, какие только можно было добыть под солнцем этого мира.
   Наконец зазвучал торжественный марш, и на пурпурную дорожку, по обе стороны которой стояли две шеренги воинов Света при полном параде, вступил виновник торжества...
  -Осторожней... осторожней ... он не должен раскачиваться!
  -Да я стараюсь, стараюсь... - Сердитым шёпотом огрызнулся Морт, поддерживающий Самхейна с левой стороны. - Ворв, он же махать должен!
  -Ааа, чёрт... - Бог Ветра поднял правую руку Владыки Хаоса (правда, сейчас скорее Хаос владел им) и помахал ей над головой. При этом с лица Самхейна ни на секунду не сходила глупая улыбка.
   Зрители начали недоумённо переглядываться. Не видеть, что с новым Владыкой явно не всё ладно мог только полный слепец. Однако первую половину пути до трона друзья уже благополучно миновали, как вдруг...
  -О, какой кот! - Противным голосом рявкнул Самхейн, увидев на руках одной из придворных дам пушистую белую кошечку. - А он мордой тычится?
  -Пошли, Сэмх... - Сердитым шёпотом отозвался Ворв, но последний, оттолкнув от себя обоих друзей, неровной походкой направился в сторону животного.
  -Ой, ты моя мааленькая... - Просюсюкал оборотень, забирая животное из рук окончательно впавшей в ступор дамы. - Щас тыкаться будем... - Старший Бог с упоением принялся целовать животное в морду. - О, ещё один! Прям как мой Оссик ... - Увидел оборотень второе животное на этот раз чёрного окраса у соседки дамы. - И ты мордой тычься... Оба мордой тыкайтесь! ... - Последствием того, что Самхейн попытался "натычить" сразу двух кошек, стало то, что оба животных вырвались у него из рук и разбежались по залу, а сам оборотень, пытаясь их удержать, потерял равновесие и рухнул на пол.
  -Ё..., твою мать... - Самхейн пытался подняться, но ноги отказывались его держать, и он лишь беспомощно ползал по полу.
  -Ну, что стоишь, поднимай его!...
  -Сэмх, ты чего?! Люди же смотрят...
  -Ккаие люди? Гггде ты видел здесь ллюдей!
  -Всё всё, успокойся...
  -Не ббуду...
  -Возьми себя в руки! Ты Самхейн, Старший Бог, новый Владыка империи Света...
  -Ккто?
  -Ты...
  -Пправда?
  -Правда, правда, пойдём, твои подданные тебя заждались...
  -Пподождут!
  -Нет, не подождут, они и так ждали достаточно долго...
  -Ооо! А какие у нас тут ссобачки! - Внезапно увидел Самхейн двух королевских догов замерших неподвижными изваяниями по обе стороны от невысокого человека в малой золотой короне, стоявшего несколько обособленно от остальных. - Ну-ка ты мне тычься... Прям ккак твой Ннил, Вворв...
  -Диор Лотаринг. К вашим услугам, Владыка. - Счёл нужным обратить на себя внимание мужчина.
  -Аааа... - Неопределённо протянул оборотень и принялся деловито ощупывать плечи и руки мэртисского короля.
  -Что ввы делаете?! - Поступок Самхейна поверг Его Величество в самый натуральный шок.
  -Ищу...
  -Ччто вы ищете?!
  -Нниточки... - Пробормотал Самхейн, и нисколько не стесняясь, продолжил своё занятие. Стоявшие рядом королевские доги только и могли, что беспомощно прижимать уши и жалобно скулить. Их обучали охранять королевскую особу даже ценой своих жизней, но напасть на Старшего Бога никто из них не решился бы даже в кошмарном сне.
  -Ккакие ниточки?!
  -Нну как ... люди грят, что ты у ннас мра ... ммарионетка, ввот я и ищу эти самые ... нниточки....
  -И вот это ничтожество нам придётся теперь терпеть? - Брезгливо спросил шаргрский граф у стоявшего рядом гинорского князя.
  -А чё, по мне так в самый раз! - Подал голос здоровенный рыжий мужчина, заросший длинной густой бородой, барон Квариса. - Уж куда веселее, чем на пирах этого надутого индюка Орсиллианта! А тут сразу видно настоящий воин! Ну, расслабился, с кем не бывает,... я и сам однажды на пиру... Слава Великому Самхейну! - Неожиданно громогласно рявкнул он и высоко поднял над головой увесистый золотой кубок.
  -Слава, слава! - поспешили поддержать барона остальные. Угодить новой власти хотели все.
   Таким образом, коронация быстро превратилась в банальную попойку...
  
  
   ***
  
  
  
  -Фуу... чёрт, как голова болит...
  -Оно и не удивительно выжрать столько этой дряни.
  -Ой, да ладно, Ворв, не дуйся! Могу я хоть раз в жизни расслабиться! ... Я вчера сильно накуролесил?
  -Сильно, это мягко сказано... Сорвал церемонию, это раз. Оскорбил двух придворных дам и короля Диора, это два. Дал в морду шаргрскому графу это три... Мне продолжать?
  -Всё, всё, ладно... не надо, я понял... Так что, коронации не было?
  -Была... - Со вздохом ответил Бог Ветра. - В том то всё и дело что была...
   Эту коронацию мэртисский бомонд запомнил на всю свою жизнь. После того как церемония превратилась в безобразную вакханалию, было ещё очень много веселья... Например, когда Самхейн и Имморталис никак не могли решить, кого же из них будут короновать, а поскольку Бог Света к тому моменту и сам был изрядно навеселе, то они решили короноваться... поочереди...
   Сначала корону надели на Морта, ну а потом эту же корону надел Самхейн, причём не путём возложения на чело верховным служителем Света, а банальным выхватыванием означенного предмета из рук Имморталиса и надеванием на себя любимого... Да, такого безумия Мэртис ещё не видел...
   Помимо этого было ещё много всего интересного. Например, прицельное выбивание кубков из рук гостей посредством красных лучей из глаз Горгона (причём пару раз пьяный полубог промахнулся, и нескольких человек расплескало кровавым паштетом по полу, но это мало кого смутило, так как пирующие были уже к тому моменту все вдрызг пьяные) и тому подобные развлечения. Начиналась новая Эпоха...
  
  
   Интерлюдия.
  
  
  
   Громадный зал в этой темной гротескной цитадели, построенной противоестественным, извращенным гением неведомого творца был насквозь пропитан ужасом и смертью. Посреди него располагался не менее громадный чёрный трон, лишённый всяческих украшений. На троне вальяжно развалился трёхметровый исполин с жуткими, полыхающими багровым огнём глазами, небрежно поигрывающий в могучей руке ожерельем из костяных фалангов человеческих пальцев.
   Перед троном в трёх шагах от него в коленопреклонённой позе стоял кошмарный абсолютно чёрный человекоподобный скелет, пальцы которого оканчивались когтями, напоминающими ножи для разделки мясных туш.
  -Ты звал меня, Повелитель. - Голосом, напоминающим скрежет железа по стеклу, прошипела тварь.
  -Да, Кхэрхус. - Громыхнул трёхметровый титан. Его голос был настолько низким, что практически переходил в инфразвук. - Я вызывал тебя.
  -Я всегда к услугам моего Повелителя. - Подобострастно проскрежетала тварь.
  -Да, конечно ... - Довольно ухмыльнулся исполин. - Ты ведь хочешь и дальше оставаться в живых... Но сейчас речь не об этом. Наши запасы гавваха подходят к концу, и посему нужно спланировать очередное вторжение.
  -Какой же из миров будет угодно покорить моему повелителю?
  -Силору.
  -Но, Великий... На Силоре слишком мало разумных. К тому же её защищают мощные энергетические барьеры, которые нам не преодолеть.
  -Ты, дурак, Кхэрхус. - Беаппеляционно отчеканил гигант. - Да, на Силоре не наберётся и двух миллионов разумных, но из-за Краха Времён её жители намного здоровее и выносливее чем в иных мирах. Постоянно рождаются боги и полубоги... Только представь, сколько гавваха можно выкачать из подобных существ!
  -Но барьеры...
  -Как ты помнишь, нам уже однажды почти удалось пробить эту защиту. Теперь я могу посылать туда базлов. Это требует от меня колоссальных затрат энергии, но всё же...
  -Но, Владыка... в тот раз эрды сами приоткрыли завесу ! Как быть теперь?
  -Я думал над этим. Если существо из этого мира, обладающее божественным даром, добровольно принесёт себя в жертву, то проход откроется нашим армадам.
  -Ни один бог в здравом уме не согласится на подобное!
  -Да. Но Старшего Бога можно принести в жертву и без его согласия.
  -Но... На Силоре нет Старших Богов!
  -Теперь есть. Это Бог Хаоса. И зовут его ... - Исполин зловеще усмехнулся. - И зовут его Самхейн...
  
  
  
  
   Часть вторая. Завоевание Ардониса.
  
  
  
   Глава пятая. Мириэль.
  
  
  
  
   Сразу после коронации Самхейн, наконец, таки сумел взять себя в руки подумать о том, что же ему делать дальше...
  -...Так, с этим разобрались, теперь вот что... Ворв, ты помнишь, я рассказывал тебе, что у меня в Дивном лесу, ... хотя какой он, к чёрту дивный? ... В Поганом, Гнилом, Червивом, Ублюдочном и Мразотном лесу держат в плену моего друга Лотоса?
  -Помню...
  -Помню, помню... Выручать его надо! А как это сделать?
  -А как это сделать?
  -Твою мать, ну у меня и советники! Сплошные тупицы...
  -Ты сам ничем не лучше... ракшид чертов...
  -На кол посажу!
  -Уточни, на какой именно, если на твой собственный то ... ты чёртов извращенец, Сэмх!
  -Фу, Ворв, и откуда только ты набрался этой гадости?
  -От тебя, многоуважаемый Владыка.
  -Враньё! Я в жизни бранного слова не сказал... Ладно, давай серьёзно. Так какие будут предложения?
  -А что, ты ж у нас теперь заместо Орсиллианта, так или не так?
  -Так.
  -А у Столпа Света с эльфами союз был, как никак.
  -Ну, ну продолжай...
  -Ну и что, теперь тебе надо с ними какие никакие переговоры провести. Мол, как мы дальше будем дружить, али драться?
  -Слушай, Ворв, беру свои слова назад по поводу тупиц. По крайней мере, один дельный советник у меня имеется... А когда мы сядем за стол переговоров, с моими новыми возможностями можно будет без труда найти и вытащить нашего зеленолицего друга!
  -Всё гениально и просто...
  -Мои слова...
  
   ***
  
  
  
   Торжественная процессия в лице Самхейна и Кэртиэля (Воронвэ и Имморталис остались в столице поддерживать порядок) выехала по направлению к Дивному лесу уже через четыре дня. Предварительно были посланы гонцы, и после того, как дивный народ выразил желание принять их, процессия вступила под сумрачные своды эльфийского леса.
   Самхейн недоверчиво огляделся. Всё ещё слишком живы были воспоминания о том, как его, в ту пору ещё обычного оборотня, схватили хьорны, жуткие древа-стражи этого странного места. Тогда он хлебанул лиха ...
   Впрочем, сейчас это не имело никакого значения. Теперь он владыка почти четверти Ардониса и его вряд ли посмеют тронуть, а если всё же посмеют... Старший Бог зловеще усмехнулся. Что ж, тогда он живо напомнит зарвавшимся остроухим, что прощать обиды, как правило, не в его привычках... Дорога вглубь эльфийского царства заняла ещё около суток, и вот, наконец, взорам чужаков была явлена столица, величественная Лорна.
   Этот город был воистину великолепен. Его стены были выращены из Живых лиан, которые, тесно переплетясь между собой и впоследствии высохнув, образовали мощное оборонительно укрепление в десятки метров высотой, и по прочности мало уступающее граниту.
   Строения тоже заслуживали отдельного описания. Они походили скорее на деревья, которые преобразовали в удобную для местных жителей форму. Все они были настолько разнообразны и непохожи друг на друга, что становилось понятно, эльфы отнюдь не страдают недостатком творческого начала.
   Дворец королевской четы также поражал воображение. Травянисто-зелёный, сработанный из совершенно непонятного материала, он, казалось, воплощал в жизнь те сказки, что так любят рассказывать матери своим детям. Сказки о добрых феях и лесных колдунах...
  -Да, а не хило так живут господа эльфы! - Жизнерадостно рявкнул Самхейн, начисто развеяв тем самым флер загадочности и таинственности, незримо до того окружавший весь его отряд. - Теперь посмотрим, что у них за правители...
   Правителей у лесных эльфов и впрямь оказалось несколько. Точнее двое. Король и королева. После приветственной речи, которую я не буду здесь описывать из-за скучности и обыденности последней, Самхейну и его свите предложили пройти в малый приёмный зал, где для гостей был приготовлен роскошный пир.
  -Так, посмотрим, чем у нас здесь кормят...
  -Смотри, не нажрись, как в прошлый раз, а то завалим всё дело! - Прошептал на ухо другу-господину Кэртиэль.
  -Ой, отвали, ладно! - С великолепным презрением отмахнулся от него Самхейн. - Он меня ещё учить будет, сопля...
   Кормили на эльфийском пиру действительно отменно. Мясо многих животных Старший Бог вообще видел в первый раз и на всякий случай решил его не есть (а вдруг человечина?) В принципе можно конечно и ее, звериная же кровь, но все равно как-то нехорошо получается, не правда ли... При всем при том, что Самхейн старался по мере сил придерживаться постулатов и принципов заложенных в него еще матерью, которую он безмерно любил и уважал. Оборотень все чаще ловил себя на мысли, что не испытывает перед смертными и их догмами ни малейшего пиетета, и если бы не мама... Но помимо этого в остальном всё, как я уже и говорил, было по высшему разряду и ничуть не смущало вновь прибывших.
   Оборотень всё-таки послушался совета Кэртиэля и не стал просить у местных ракша, хотя такая идея у него, надо признать, изначально была. Когда все стали неспешно рассаживаться, взгляд Самхейна неожиданно наткнулся на три молчаливые фигуры, которые держались несколько особняком от остальных. Все они принадлежали дриадам, но вот одна из них...
  -Твою душу мать! Атона, всех святых, ангелов и прочих чертей как угодно ...и куда угодно! Это ж Лотос! - Обрадованно проревел оборотень.
  -Самхейн, старый пройдоха! Вот уж не думал, что когда-нибудь тебя увижу! Я думал ты погиб!
  -Ну и дурак, раз так думал. Я, кстати, вернулся за тобой.
  -Не спеши, оборотень. - Зловеще прошипел дриада сидящий в центре между Лотосом и вторым "сыном леса", по всей видимости, главный. - Сперва отдай то, что ты у нас украл!
  -А вот здесь ты просчитался, тварь зеленожопая. - Совершенно спокойно, даже как-то заморожено процедил Старший Бог, и от его тона у всех присутствующих на мгновение застыла в жилах кровь. - Я тебя, ублюдка, хорошо помню. Это ведь ты пытал меня тогда, когда я был совершенно беспомощен от ваших ядов. Но сейчас всё иначе. Будь благодарен Лотосу, что он взял с меня обещание не трогать вашу поганую расу, а то бы ты давно уже валялся у моих ног с отрезанными яйцами, если они у тебя, конечно, есть. А что до камешка, то ты его больше не увидишь. Никогда. Равно, как не увидит его и тот оживший пенёк, которому вы поклоняетесь.
  -Довольно! - Громовым голосом рявкнул эльфийский король Таурэль Лорней. - Здесь не место для выяснения ваших свар! Ты, Тюльпан, будь повежливее к нашему гостю! А тебя, Самхейн, я порошу впредь не оскорблять нашего отца Умбурума, если ты, конечно, хочешь и дальше оставаться нашим союзником!
  -Что?!!! - Оглушительно рявкнул оборотень, но тут на его плече повис Бог Воды и стал что-то быстро шептать ему на ухо. - Ладно, проехали... Наконец, выпустил пар сын Херреи - Не будем оскорблять друг друга... Как никак, мы всё же союзники...
  -Что я слышу! - Голос Чёрного Тюльпана был полон яду и неприкрытой ненависти. - Таурэль, ты встаёшь на сторону этого дикаря, убийцы древ?!
  -Я не встаю ни на чью сторону, Тюльпан. Я просто считаю, что мы должны быть благоразумны, не так ли? - Король с мрачным предостережением впился в глаза лидера дриад. Ещё бы, уровень силы Самхейна зашкаливал за все возможные пределы, и наживать себе подобного врага у предводителя эльфов не было ни малейшего желания.
  -Раз ты позволяешь всяким отбросам оскорблять нашего Отца, то нам больше нечего здесь делать! Уходим отсюда. Умбурум непременно узнает о нашем сегодняшнем разговоре! - С этими словами лидер дриад резко развернулся и пошёл прочь, вслед за ним устремился и второй "сын леса". Лотос остался на месте.
  -Ну же, Лотос, я жду!
  -Я никуда не пойду. Я остаюсь с Самхейном.
  -Ты принадлежишь нашему Отцу и если ты сейчас же встанешь, я снесу тебе голову!
  -Нет, это я снесу тебе голову, если ты хоть пальцем тронешь моего друга! - Взревел оборотень. - А потом разнесу всё здесь к чертям собачьим! Лотос пойдёт со мной! Тот, кто посмеет нам помешать, будет немедленно уничтожен!
  -Всё, хватит! Тюльпан! Покинь мой дворец! - Прогремел Таурэль. - Ты не умеешь себя вести!
  -Хорошо, я уйду, но ты, Таурэль, ещё сильно пожалеешь о своём сегодняшнем выборе! Очень сильно пожалеешь...Попомни мои слова... - Лидер дриад покачал головой и вышел вон. Второй "сын леса" спустя секунду тоже последовал за ним...
  
   ***
  
  
  
  -...Слушай, а это что за женщина там сидит? Одна... И так загадочно улыбается... - Тихонько спросил Самхейн Бога Воды, когда страсти, наконец, улеглись.
  -Сейчас узнаем... - Кивнул Кэртиэль и, подсев к одному из эльфов, принялся его расспрашивать.
  -...Это Мириэль, она из тёмных эльфов... - Наконец, ответил небожитель, вернувшись к оборотню. - Как я понял, её здесь не слишком жалуют.
  -Тёмная эльфийка? Я думал, что они все давно вымерли!
  -Тот эльф сказал, что её забыла одна из матерей, когда они бежали от гнева светлых. Сородичи Таурэля не сумели убить дитя... Вот с тех пор она здесь и живёт...
  -До чего ж хороша... - Задумчиво протянул Самхейн, глядя на темноволосую и темнокожую красотку с загадочными карими глазами. - Воплощенная Царица Ночи...
  -Да ты никак, влюбился, брат! - хохотнул Кэртиэль.
  -Возможно, брат, всё возможно...
  -Да ей незнамо сколько тысяч лет отроду!
  -Привыкай, дружище, возможно, скоро также будут говорить о тебе самом.
  -Ну, это будет ещё нескоро!
  -Скорее, чем ты думаешь. Можешь мне поверить...
  
  
   ***
  
  
  
  
  -...Я не хочу выходить замуж за этого дикаря!
  -Тебя никто не спрашивает! Союз с Самхейном нам необходим!
  -Но он просто отвратителен! - Мириэль в отчаянии заломила руки. После пира король светлых эльфов неожиданно ворвался в ее покои и не ходя вокруг да около, сразу же предложил ей вышеописанный мезальянс.
  -Ты уже не девочка. - Жёстко отчеканил Таурэль. - Пора бы понять, что не всё в этом мире зависит от твоих желаний!
  -Я не хочу!
  -И, тем не менее, придётся. Если ты откажешься, то я прикажу казнить тебя.
  -Ты не посмеешь!
  -Ещё как посмею! Забыла, кто ты есть! Ты, жалкое отродье тёмных! Будь благодарна нам за то, что ты вообще ещё жива!
  -А ты не боишься, что, став женой Самхейна, я склоню его выступить против вас?
  -Это вряд ли. - Усмехнулся король эльфов. - Уж поверь моему опыту, Старший Бог не из тех, кто склонен прислушиваться к чужому мнению. Особенно к мнению женщины...
  
  
  
   ***
  
  
  
  
  -На сегодня всё?
  -Нет, Владыка, к вам ещё несколько просителей.
  -Ладно, заводи...
   В большой зал приёмов решительно вошла маленькая энергичная женщина с быстрыми злыми глазами и свежим багрово-синим фингалом под глазом. За руку она вела крупного краснорожего мужика, который явно страдал с тяжёлого похмелья. Вслед за ним в зал бодро вбежали ещё трое совсем маленьких детей.
  -Вот, Владыка, полюбуйся! - Резким истеричным голосом взвизгнула она. - Совсем житья от этого ирода не стало!
  -От какого ирода? - Устало пробормотал оборотень.
  -Да вот от этого! - Женщина злобно ткнула мужика под бок локтём. - Кажный вечер пьяным приходит, меня да деток моих смертным боем лупит! А как протрезвеет, говорит, мол, терпи, такая твоя бабья доля! А я не могу уже... - Женщина не выдержала и разрыдалась.
  -Ну, что ты на это скажешь? - Повернулся Самхейн к мужику.
   Мужик мрачно молчал. Он вообще припёрся сюда только потому, что проклятая баба пообещала, что здесь его бесплатно опохмелят, а он и поверил с пьяных глаз. Так что, добавил бы сейчас ещё глупой бабе за то, что позорит его перед людьми, но при Владыке как-то неудобно...
  -Так это... того... Владыка... я ж ей за дело! Да и потом жена, да убоится мужа! ... Так служители Всевышнего Атона говорят!
  -А мне плевать на твоего Атона... - Неожиданно взъярился оборотень. - Мужчины не бьют женщин. Если ты бьёшь женщин, значит ты сам женщина, а не мужчина. Хочешь, чтобы тебе яйца отрезали? - Вкрадчиво поинтересовался он у опешившего смерда.
  -Чтоб ты сдох, скотина!!! - Похоже, нервы у женщины сдали окончательно, и она набросилась на мужа с кулаками.
   Тот в свою очередь от души звезданул её кулаком по лицу, и она грохнулась на пол не прекращая вопить. Дети тоже приняли активное участие в разыгравшемся спектакле и повисли у отца на руках, пытаясь его успокоить.
  -Так, а ну-ка прекратили скулёж! - Злобно рявкнул Самхейн. - Стража! Этого мужлана в кандалы! Пусть просидит с недельку, авось отпадёт охота бить женщин...
  -Как в кандалы? ... Как в кандалы?! - Вновь завопила женщина. - Не позволю!!! - И принялась вместе с мужем и детьми активно дубасить ошалевших от происходящего стражников.
  -А ну пошли все вон!!! - Теперь нервы не выдержали уже у Старшего Бога. - Выкиньте их отсюда, и больше никогда не пускайте тех, у кого семейные дела! Пусть с ними старосты или на худой конец градоправители разбираются! А то вызнали моду ходить ко мне по всяким пустякам!
  -Так ты же сам им позволяешь. - Давясь от смеха, проговорил Воронвэ, стоявший все это время по правую руку от Самхейна. - Вот они и сели на голову...
  -Это уж точно, по другому и не скажешь... Всё! Пора становиться тираном! ... На сегодня приёмы закончены! Больше никого не пускать...
  
   ***
  
  
  -Что с тобой, милый? - Нежные девичьи пальчики приятно заскользили по тёмной широкой спине, сплошь перевитой могучими мышцами.
  -Всё в порядке, Мириэль. - Обычно грозный рыкающий бас мужчины сейчас звучит непривычно мягко и нежно. - Я просто устал.
  -Бедный мой, все эти государственные дела, наверное, так утомляют...
  -Да, раньше мне это представлялось намного более простым. А сейчас...
  -Что сейчас?
  -Понимаешь, каждому что-нибудь да нужно от меня... Эти постоянные просители... Причём вопросы, по которым они приходят.... Их мог бы разрешить либо градоправитель, либо иногда даже обычный деревенский староста... А отказывать им мне как-то неудобно...
  -Да, тебе, мой дорогой, пора становиться тираном.
  -Ага, представляешь: Его Великолепие, Божественный и Несравненный Самхейн! - Влюблённые весело засмеялись.
  -Иди ко мне, мой котик...
  -Рр....
   После визита Старшего Бога к эльфам прошло уже около года. За это время произошло много существенных перемен в жизни обитателей империи Света. Например, культ Всевышнего Атона стал необязательным для соблюдения. Эпоха Света подошла к концу и уступила место Тёмной Эпохе, о чём Самхейн и провозгласил на главной площади, добавив, что теперь никто не будет никого и ни к чему принуждать силой. Ибо Тьма есть свобода...
   Мириэль и Самхейн поженились. Церемония бракосочетания была роскошной до безобразия и надолго запомнилась мэртиссцам, поскольку Старший Бог приказал по этому случаю бесплатно выдавать всем желающим вино и пиво из дворцовых подвалов в течение недели...
   Было и много всего иного, однако один факт заслуживал отдельного внимания...
  ...Увидев, что оборотень крепко заснул, Мириэль одним гибким грациозным движением спрыгнула с постели и украдкой направилась в ту часть дворца, где располагались покои друзей и соратников Старшего Бога. Стража возле их опочивальни привычно отсалютовала ей.
   То, что она шляется по коридорам в такое позднее время никого не насторожило, поскольку это было для всех уже давно привычным делом. Мириэль ещё до свадьбы попросила оборотня о том, чтобы ей было дозволено жить в отдельных покоях. Тот был только "за", поскольку ему и самому иногда требовалось побыть наедине с самим собой.
   Однако на самом деле эльфийка направлялась отнюдь не в свои роскошные апартаменты. Вместо этого она незаметно прошмыгнула в один из боковых коридоров и оказалась перед неприметной с виду дверью. Негромко постучав условное количество раз, Мириэль принялась ждать. Её ожидание не было слишком долгим, наконец, дверь отворилась, и эльфийка оказалась в объятиях любимого...
  
  
   ***
  
  
  
  
  -Как долго, я уже было, подумал, что ты не придешь... - Радостно воскликнул зеленолицый воин, распахивая навстречу эльфийке свои объятия. Их встречи проходили регулярно уже более полугода. Ещё во время бракосочетания Мириэль обратила внимание на красавца дриаду. Ну а потом, так как они выросли практически в одном месте, у них завязалась дружба, которая после переросла в нечто большее...
  -А как я заждалась! Мне пришлось снова ублажать этого зверя... Когда же придёт конец этим мукам!
  -Потерпи, ждать осталось недолго, я поговорю с Самхейном.
  -Не вздумай, он убъёт тебя! Он зверь! Чудовище!
  -Нет, он вовсе не зверь... Просто он любит тебя...
  -А я люблю тебя, Лотос, тебя и только тебя!
  -И я тоже тебя люблю, вот увидишь, скоро мы будем вместе!
  -А если он меня не отпустит?
  -Отпустит, любимая, отпустит... А если всё же не отпустит, я убью его...
  
   ***
  
  
  
  -Что случилось, дружище, на тебе лица нет!
  -Случилось, Самхейн, многое случилось... Тебе лучше присесть...
  -Да в чём дело то?
  -Во мне... и Мириэль... Мы любим друг друга.
  -Не понял... это что, шутка такая?
  -Никаких шуток, брат, мы давно уже встречаемся... Мириэль не любит тебя, она вышла за тебя лишь по настоянию Таурэля, у неё просто не было другого выхода!
   Сын Херреи сперва хотел, было просто посмеяться, мол, знаем мы эти шуточки, но вглядевшись в лицо друга, неожиданно понял, что все серьезнее некуда.
  -И вы... были близки? - Лицо Самхейна покрыла смертельная бледность, и, пожалуй, впервые в жизни его голос звучал жалко.
  -Да. И не раз. Прости, если сможешь...
  -Почему вы не сказали сразу? Я же не зверь... понял бы...
  -Я говорю сейчас. И я спрашиваю, ты отпускаешь нас?
  -Да. - Через секунду выдохнул оборотень. - Я отпускаю вас... Сейчас я пойду, скажу Мириэль, что она свободна... - С этими словами Старший Бог повернулся спиной к собеседнику и шаркающей походкой смертельно больного направился прочь.
   Однако Лотос, вместо того чтобы обрадоваться так неожиданно легко разрешившейся ситуации, вдруг внезапно выхватил свой клинок "зелёный лист" (звание мастера меча и это оружие дриады ему вернули ещё, когда оборотень сражался в иных мирах) и со всей скоростью, на которую был способен, обрушил его на голову бывшего друга.
   "Сын леса" не раз заранее прокручивал в голове этот разговор и пришёл к выводу, что со своим непредсказуемым характером Самхейн в любой момент может вспомнить обиду и жестоко отомстить. Даже если сначала вроде бы простит. Он, конечно, мог и ошибаться, но жизнь любимой дороже жизни друга, а значит, у него нет права рисковать...
   Удар был отбит.
  -Тыы... - Неверяще выдохнул оборотень оцепеневшему от ужаса Лотосу. - Зачем?!!! ... Я же вас отпустил...
  -Я не мог рисковать...
  -Тваарь... Напитал клинок разрушающими чарами, думал, я не почувствую... Заранее готовился к убийству? И Мириэль всё знала?!
  -Нет, она здесь не причём! Не трогай её!
  -Я сейчас тебя трону, неблагодарная тварь!
  -Вспомни, я спас твою жизнь!
  -Так же как и я спас твою. - Равнодушно отпарировал Самхейн. Казалось, все чувства в его голосе умерли в один миг. - Ты умрёшь, Лотос. И знай, после твоей смерти я уничтожу всю твою грязную расу. И дриад, и эльфов. И вашего поганого Умбурума.
   С этими словами Старший Бог стремительно нанёс серию ударов "вселенским кошмаром", которым он отклонил выпад Лотоса. "Сын леса" ещё сумел кое-как отбить два первых удара, но третий с чудовищной силой обрушился на его шею и легко отделил голову от тела.
  -Достойная награда за предательство. - Брезгливо отчеканил Самхейн и пинком ноги отбросил голову поверженного друга в дальний угол его покоев. - А теперь узнаем, что на самом деле было на уме у нашей девочки...
  
   ***
  
  
  
  -Мириэль, это я!
  -Лотос... ккак всё прошло?
  -Мне пришлось убить его.
  -Хвала богам! Наконец-то этот зверь получил по заслугам!
  -Тебе его совсем не жаль?
  -С чего мне его жалеть? Мне приходилось каждый день ублажать этого ублюдка! Каждый день!
  -Ладно, тише... у стен могут быть уши... Надо бежать из дворца...
  -Да, я поняла... Где встречаемся?
  -Возле главного входа пока никто ни о чём не подозревает, так что надо торопиться... Потом уже всем будет не до нас...
   Могучий лысый мужчина с абсолютно чёрными бездонными, словно провал в небытие глазами зловеще усмехнулся и лениво погладил яркий сиреневый камень на мраморном постаменте размером примерно с куриное яйцо смуглой мускулистой рукой. Всё-таки чертовски полезна эта способность менять голос по своему желанию. Равно как и чертовски полезное изобретение эти камешки! Позволяют говорить на расстоянии с кем угодно, лишь бы у собеседника был такой же. А такой же был только у Мириэль. Камней было всего два. Орсиллиант принёс их из своего мира, и изготовить подобные им не сумел ни он сам, ни его подручные чародеи... Но нам больше и не требуется...
  
  
   ***
  
  
  
  
  -Она там?
  -Так точно, Владыка, как вы и приказали мы не выпускаем её.
  -Хорошо. Вы правильно поступили... - С этими словами оборотень решительно распахнул двери в покои супруги.
  -Как дела, любимая?
  -Сэмх... - На секунду лицо эльфийки выразило неприкрытое изумление, но уже через мгновение она сумела справиться с собой. - Сэмх! Как хорошо, что ты пришёл! Ты представляешь, эти мужланы меня не выпускают!
  -Не выпускают, говоришь... - Задумчиво протянул оборотень, а затем резко ударил жену ладонью по лицу.
  -Ну, что, как тебе награда за предательство?
  -Да о чём ты, милый, я не понимаю тебя! - Изумлённо прошептала Мириэль, обижено держась за щеку. Никогда раньше Самхейн не позволял себе подобного.
  -Не прикидывайся! Ты предала меня, тварь! Хотела убить меня! Изменила мне с моим теперь уже бывшим другом!
  -Я не понимаю...
  -Не понимаешь? Сейчас ты всё поймёшь! - К ногам красавицы эльфийки упала голова дриады мужского пола с некогда прекрасными чертами лица. - Возможно, он объяснит тебе получше!
  -Тварь! Ничтожество! Проклятый зверь! Как же я тебя ненавижу! - Женщина упала на колени и залилась слезами. - Лотос, любимый...
  -Аа, вот мы и показали своё истинное лицо .... Эй, стража! А ну-ка бросьте-ка эту суку в подземелье! ... Что, у нас там ещё кто-то сидит? Вот и отлично! К ним и брось! ... Ну и что, что отпетые головорезы! Тебе ясен приказ? Так исполняй!
   Оставшись один, мужчина зловеще усмехнулся.
   -Называет меня зверем.... Что ж, пусть сравнивает.
  
  
  
   Глава шестая. Пробуждение.
  
  
  
  
  -Слушай, Ворв, надо поговорить. - На лице Имморталиса проскальзывала явная озабоченность.
  -О чём? - устало отмахнулся Бог Ветра.
  -Так больше продолжаться не может, он уже неделю не выходит из своих покоев...
  -А я что могу сделать?
  -Как что? Поговори с ним! Тебя он послушает!
  -Кто, Сэмх или то, во что он превратился?
  -Не играй словами! Ты что, не понимаешь всю серьезность положения?!
  -Да, нет, это ты не понимаешь! Какого чёрта мне с ним разговаривать, если он постоянно под этой отравой! Да и о чём! Разве человек, который уничтожил свою возлюбленную и своего друга может кого-либо слушать!
  -Но ты хотя бы попытайся!
  -О ччём рреччччь... - В покои Бога Ветра, раскачиваясь на ходу, ввалился Самхейн.
  -О, лёгок на помине... Сэмх! Тебе пора бы выйти из под этого зелья!
  -Ккакого зелья...
  -Не придуривайся, Владыка! Страна нуждается в тебе!
  -Да?... А пошла она на х...й... Вместе со всеми вами...
  -Да только взгляни на себя!
  -Сс со мной всё в ппорядке...
  -В порядке... Тогда позволь один вопрос, Владыка...
  -Нну...
  -Почему ты голый?...
   После того, как Мириэль бросили к пленным бандитам, Самхейн немедленно кликнул виночерпия и приказал доставить ему в покои весь ракш, какой только есть. Затем наступила тьма...
   Тёмную эльфийку насиловали несколько часов кряду. После в камеру к бандитам ворвался разъярённый Бог Ветра, и в империи Света стало на десяток головорезов меньше. Мириэль спасти не удалось. Бандиты, озверев от безнаказанности и долгого отсутствия женкой ласки, превратили её тело в сплошной истерзанный кусок мяса, и бывшая жена Старшего Бога умерла на руках сына Фарла, не приходя в сознание.
   Самхейн же был под ракшем уже целую неделю кряду. Всё это время он не выходил из своих покоев, не желал никого видеть и соответственно совершенно не занимался государственными делами. По дворцу поползли нехорошие слухи. Пока ещё никто не решался на открытое неповиновение но всё же... Всё же это был первый очень нехороший звоночек. Очень нехороший...
  
  
   ***
  
  
  
  
  
  -Владыка, дозволь спросить? - В покои Старшего Бога робко протиснулся худощавый молодой человек.
  -Ну, чего тебе... - Недовольно нахмурился оборотень. - После разговора с Воронвэ он всё же немного оклемался, но всё равно большую часть времени проводил под ракшем.
  -Владыка, ваша сила не знает границ, и посему я бы хотел предложить вам выступить с лекцией перед нашими студентами о природе волшебства!
  -Ладно, Тиранис, я подумаю над этим...
  -Возможно завтра?...
  -Хорошо, хорошо, я приду, только оставь меня сейчас в покое, ладно...
  
  
   ***
  
  
  -Большой лекционный зал Атонферресса гудел, как растревоженный улей. Ещё бы! Не каждый день перед его студентами вступает сам Верховный Владыка империи Света (титул бога-императора Самхейн решительно отверг сразу и навсегда). Точнее, никогда не выступал до этого момента. Сегодня был дебют.
   Идею выступить перед будущими магами Тиранису предложил Бог Ветра, чтобы хоть чем отвлечь своего друга от тяжёлых дум и главное, от наркотика. Однако Самхейн воспринял эту идею по-своему...
  -Ооо, сссекоку народу у насс ссобралосссь!... Хххорошо, дда... Ззначит, увважают! ... сссвоего вававаладыку...
   На самом деле оборотень вчера честно старался явиться на лекцию в более менее приличном виде, но потом на него опять черным водоворотом нахлынули недавние события и вот... Как говориться, результат налицо...
  -Тттак... о ччём этто я... Ввот вы всё ппишите, ппишите... - Старший Бог смешно сморщил физиономию, пародируя особо усердных студентов. - А сспрашивается, на х...я, а?... Ввы ччто... ддумаете, что вот эта херня... - Самхейн презрительно потряс перед собой чьим-то конспектом с первых рядов. - Ппоможет ввам стать ммагами... ддураки... Эй, ты чего на меня уставился! - Внезапно совершенно другим неестественно для его состояния трезвым голосом рявкнул сын Херреи, глядя в совершенно пустой угол аудитории. - Ты что, страх потерял?! А ну иди сюда! - С этими словами оборотень бросился в означенный угол и принялся кататься по земле, сжимая руками в воздухе нечто невидимое. - Ппадла... - Прохрипел, задыхаясь, Старший Бог. - Ну, еп...
   Студенты же, в первое мгновение впавшие ступор от художеств Старшего Бога начали вести в полном соответствии с преподавателем, (неконтролируемая энергетика Хаоса дала о себе знать) и принялись швыряться друг в друга (а заодно и в самого оборотня) жёваной бумагой и бегать по партам.
   Это был первый раз за всю историю существования Атонферресса, когда лекция оказалась сорвана.
  
  
  
   ***
  
  
  
   Следующие две недели Самхейн продолжал заливать себя ракшем и пребывать в совершенно в непотребном состоянии, а затем...
  -Очнись, Владыка! Да очнись же, твою мать! - На оборотня обрушился шквал увесистых пощёчин.
  -Что?!... Где?!... Да вы что все совсем уже нюх потеряли?!!!
  -Да нет, это ты нюх потерял, ракшид недоделанный! - Не менее оглушительно рявкнул Бог Ветра. - Война у нас! Слышишь, война! Орки объединились с сархалионцами и прут на нас целой армадой! Причём не только с суши, но и с моря! Оборотни поднимают голову! Говорят, что ты недостоин быть их вождём! Горгон пока молчит, но я уже несколько раз ловил его взгляды... Всё разваливается ко всем чертям! А ты валяешься тут, как... - Воронвэ в сердцах плюнул на пол и отвернулся.
  -Всё действительно так серьёзно?
  -Серьёзнее некуда...
  -Ладно иди... И скажи всем чтобы собрались в малом зале! Я скоро буду...
   Организм Бога - это чудо природы. Организм Старшего Бога соответственно вдвойне чудо. Несколько заклятий, устраняющих все последствия действия наркотика, и Самхейн был уже как новенький.
  -Итак, докладывайте. - Оборотень ворвался в малый зал, и все поразились переменам, случившимся с ним всего за несколько минут. Теперь перед ними стоял не жалкий потребитель ракша, нет. Теперь перед ними стоял воин, свирепый и решительный, который жаждал битвы. Так что если у кого-то до этого и были сомнения в его способности и дальше править, то теперь они разом отпали сами собой.
  -Сархалионцы и харбрадцы объявили нам войну, Владыка. - Чётко, по военному доложил Горгон. - Юго-восток Мэртиса разорён. К тому же на Кварис совершено нападение с моря сархалионскими триерами.
  -Какова численность врагов?
  -Более ста тысяч, Владыка. И это только те, что наступают с суши.
  -Да, хреновые дела... Нет, нет, для паники повода нет, мы их разобьём, но вот потери, чувствую будут большими... Что вы предприняли пока я... гм, пока я был занят?
  -Из-за большого количества нападавших, я не рискнул пока давать им генеральное сражение. Всем войскам на участках фронта было приказано отходить к Орсу.
  -Понятно... В принципе всё правильно... Итак, наши дальнейшие действия. Сколькими воинами мы располагаем?
  -Около семидесяти тысяч. Остальные либо рассеяны, либо блокированы в городах и крепостях. Провинции пока не спешат высылать нам подмогу. Ждут, чем всё закончится.
  -Скоты... Ладно, тогда так. Встретим их на подходах к столице. Разобьём их в пух и прах, а потом уже займёмся теми, кто угрожает с моря, хотя и дураку ясно, что это всего лишь отвлекающий манёвр, чтобы мы распыляли силы...
  
  
   ***
  
  
  
  
   Как и сказал Самхейн, две армии встретились на подходах к Орсу. Старший Бог не захотел сражаться в самом городе, во-первых, потому что жалко было его красоту, а, во-вторых, тяжёлая мэртисская кавалерия лучше всего сражалась именно на равнинах.
   Со стороны Мэртиса было семьдесят тысяч бойцов. Из них двадцать тысяч тяжелых кавалеристов, столько же воинов Света и ещё тридцать тысяч простых солдат и наёмников. Его противники выставили колоссальную армию в сто сорок тысяч солдат. Кого тут только не было. Орки, варжьи всадники, гоблины, пешие сархалионцы, их же конница, а также небольшой отряд горных троллей. Разведка донесла, что ещё пятьдесят тысяч воинов противника было на подходе, так что следовало поторопиться.
   Местность, на которой разворачивались события, была более менее ровная и посему никто не имел явного преимущества в позиции. Войска столкнулись подобно двум горным лавинам. Уроженцы султаната решили не ходить вокруг да около а тупо смять противника числом.
   Самхейн вместе с вовремя подоспевшим Владыкой Ночи и остальными вампирами сражался в самом центре своего войска, где стояла тяжёлая кавалерия, с ног до головы облачённая в тяжёлые латы. Самая мощная часть войска Мэртиса.
   Воины Света сдерживали врагов на правом фланге. Кроме них здесь по вполне понятным причинам находились ещё Горгон, и Имморталис. Все остальные воины дислоцировались на левом фланге, Кэртиэль и Воронвэ тоже были здесь. Никаких резервов предусмотрено не было. Старший Бог был намерен покончить с противником одним ударом.
   Впрочем, на это рассчитывали и их противники, так что, судя по всему, битва обещала быть жаркой.
   Уже с первых секунд боя стало ясно, простым воинам не тягаться с небожителями. Да, с точки зрения стратегии военачальники Сархалина всё рассчитали верно. По центру ударили тролли вместе с варжьими всадниками, которых кони мэртиссцев боялись до одури.
   Но они не могли просчитать, что Самхейн наложит на лошадей успокаивающее заклинание, равно, как и не могли они предвидеть присутствия вампиров, которых до одури боялись уже сами варги. Обратившись в авларов, те обрушились на врагов подобно крылатой смерти и те в панике разбегались, орки не могли удержать своих жутких скакунов, а тролли бессильно закрывали голову руками и опускались на землю, внушать ужас дети ночи могли очень даже хорошо, тем более существам с таким низким интеллектом.
   Немалую лепту вносили и наборные лезвия самхейнова меча, что подобно чёрным молниям носились у него над головой и рассекали нелюдей на части. Кровь брызгала во все стороны, и авлары спешили на её запах, на лету легко отрывая оркам и троллям их уродливые головы своими мощными задними лапами.
   На левом и правом флангах дела у сархалионцев и харбрадцев были немногим лучше. Конечно, остальным небожителям было куда как далеко до Самхейна и его вампиров, но и они посылали во врагов потоки чистой силы своих стихий, и сархалионские маги не могли их от этого защитить.
   Так что атака кавалерии султаната разбилась вдребезги о несокрушимый строй воинов Света, благодаря красным лучам Горгона и огню из имморталисова копья, а, пешие орки и сархалионцы не смогли устоять против пехоты Мэртиса и водных струй Кэртиэля, которые легко пробивали тела неприятелей навылет.
   Воронвэ сражался наравне со всеми, но он больше использовал ветер, нежели молнии, стараясь не столько убить, сколько просто нейтрализовать воинов противника.
   Видя, что ряды их воинства вот-вот рухнут, дюжина старших орочьих шаманов взялась за руки произнесла жуткое древнее заклинание, которое использовалось лишь в редчайших случаях. Вокруг них сгустилась зыбкая чёрная туча, а затем все шаманы как по команде неожиданно рухнули на землю, будто бы обрезали какие-то невидимые нити, удерживающие их на ногах, а сама туча вдруг резво устремилась в сторону левого фланга прямо к ещё сражающимся остаткам орочьих пехотинцев.
   Самхейн сразу почувствовал колоссальный выброс тёмной силы, но помешать заклятью уже не успел. Однако он был Старшим Богом и в последний момент сумел изменить вектор направленности заклинания, таким образом, вместо того, чтобы обрушиться на орков, туча опустилась на головы воинов Мэртиса и тогда... Жуткий рёв, в котором не осталось ничего человеческого, огласил окрестности.
   У всех пехотинцев Бога Ветра глаза неожиданно загорелись жутким красным огнём, и они, брезгливо отбросив щиты и мечи, с яростным рёвом принялись легко разрывать противников голыми руками. Во все стороны полетели обрывки рук и ног. Причём как орочьих, так и человеческих.
   Быстро покончив с нападавшими, жуткие порождения тёмной магии, повинуясь приказу оборотня, устремились в центр и там практически также легко расправились с варжьми всадниками и троллями, которых к тому моменту осталось не более двух десятков.
   Наконец, зашевелились оставшиеся в живых некроманты Сархалиона. Все они находились на правом фланге и, не мешкая боле, послали в сторону порождений ночного кошмара волны серого праха. Прах уничтожил часть красноглазых бестий, но их было слишком много, и оставшиеся обрушились на последних уцелевших воинов султаната. Последние тут же ударились в паническое бегство, но даже лошади не могли сравниться в скорости с кошмарными перерожденцами.
   Бестии покромсали сархалионских наездников в считанные минуты. Затем все они вдруг застыли безмолвными статуями и также беззвучно рухнули на землю. Самхейн же, в одночасье приказав умереть без малого двадцати с лишним тысяче человек, упал на землю без сознания, впрочем, его быстро нашёл и унёс в безопасное место Владыка Ночи. Битва подошла к концу.
   Войско Самхейна потеряло в общей сложности около сорока тысяч воинов, считая и тех, кто попал под гибельное заклятие шаманов. Из ста сорока тысяч бойцов неприятеля не выжило ни одного воина.
  
  
   ***
  
  
  
  
  
  -Ну и что дальше?
  -А чем ты собственно недоволен?
  -Зачем потребовалось превращать наших воинов в этих тварей?
  -Это не я, это их шаманы...
  -Брось, Сэмх, я же не дурак! Ты изменил их заклятье, я почувствовал. Почему ты его не уничтожил?
  -Потому что не мог, ясно?! ... Что, зверем меня считаешь?! Думаешь, я не сожалею о гибели наших воинов?! Да пойми ты, не поменяй я направление чар, мы проиграли бы битву! Погибли бы все наши воины, а не сорок тысяч! Так что я не уничтожил тридцать тысяч наших воинов, я спас тридцать тысяч...
  -Ладно, прости, просто это война...
  -Я всё понимаю... Ты спросил, что мы будем делать дальше... Те пятьдесят тысяч, о которых нам донесла разведка никуда не делись, так что нужно их достойно встретить.
  -Надеюсь не так же, как этих?
  -Это как получится, Ворв, ты же сам знаешь на войне... как на войне.
  -Владыка! - К Самхейну на могучем гнедом жеребце подъехал Горгон. - Этот человек утверждает, что у него для тебя есть важное предложение! - Полубог указал на худого человека с черными, как вороново крыло волосами и с холодными серыми глазами убийцы на белом джеррийском жеребце.
  -Пусть говорит. - Кивнул Старший Бог.
  -Владыка, меня зовут Сахмет Аль Септим, и я старший сын Уджаба Третьего. Я был изгнан из Сархалиона три года назад и с тех пор пробиваюсь ремеслом наёмника. А вон тот громила, это Раш, мой верный телохранитель, он единственный, кто последовал со мной в изгнание.
  -Ну, ну продолжай...
  -Я хочу поступить тебе на службу. Ты великий воин, и я хочу служить тебе. Моё происхождение поможет тебе решить проблему с Сархалионом.
  -Это каким же образом? Ведь ты изгнанник.
  -Так было при моём отце, но сейчас он умер и нашей страной правит мой младший брат. Он плохой правитель. В Сархалионе многие помнят меня и при твоей поддержке я снова смогу стать султаном.
  -Каков мой интерес?
  -Как только я стану султаном, я присягну на верность тебе вместе со всем Сархалионом... Я видел сегодняшнюю битву, противостоять тебе безумие. Значит, остаётся только присоединиться.
  -Верно рассуждаешь... Кстати... а тебя изгнали случайно не за приверженность к Культу Смерти?
  -Это так, но откуда ты...
  -Было бы удивительно, если бы оказалось по иному... Пройдём в мой шатёр! Нам есть о чём поговорить...
  
  
   ***
  
  
   Оказавшись в шатре, Самхейн долго и пристально вглядывался Сахмету в лицо. Невероятно, но ему опять повезло. Божественный дар, да ещё такой силы... Правда это Сила Смерти, которую оборотень считал, простите за тавтологию, смертельно опасной для всего живого, но... а плевать! Он сумеет обуздать и её...
  -В общем так,...Сахмет, верно? Ты - Бог Смерти.
  -Владыка изволит шутить?
  -Ты видел других богов в моём лагере?
  -Да, видел.
  -Все они когда-то были людьми. Точнее они всегда были богами, но их сила была сокрыта глубоко внутри. Та же ситуация с тобой.
  -То есть Владыка хочет сказать...
  -Владыка хочет сказать, что он может примерно за минуту сделать тебя полноценным богом, причём ты будешь сильнейшим из них, исключая меня самого, разумеется... Учти, предавать меня тебе нет резона, ибо я легко смогу забрать твою Силу обратно!... Так ты согласен?
  -Это глупый вопрос...
  -Ну, вот и я о том же...
  
   ***
  
  
   Сахмет с восторгом оглядывал своё новое тело. Любой другой на его месте вряд ли бы обрадовался, превратившись, по сути, в обтянутый кожей скелет, но платой за это стала Сила. Великая Сила. Волосы новоявленного небожителя тоже претерпели существенные изменения и стали совершенно седыми. Но его это ни капельки не смутило. Тем более жутко он будет выглядеть для своих врагов. Меч принца стал дымчато-серым и был не без чувства юмора назван своим хозяином "прах времён".
   Сахмет действительно родился в семье Аль Септимов и был старшим сыном султана Уджаба III. А это значило, что после смерти отца он становился единоличным правителем Сархалиона, однако с самого детства его тянуло ко всевозможным тайнам и загадкам.
   Отец, как правило, смотрел на это увлечение сына сквозь пальцы, поскольку и в различных военных дисциплинах, и на самом поле брани тот был одним из первых, но вот однажды судьба свела молодого наследника трона с одним из некромантов и... и Сахмет заболел Культом Смерти.
   В тайне от отца он участвовал в различных мистериях и церемониях этого жестокого культа, и когда старый Уджаб всё же узнал об этом, то не сумел казнить сына, как это было положено по закону. Вместо этого он отправил его в изгнание, предупредив, что если тот не покинет страну, его непременно казнят.
   Сахмет внял предупреждению отца и направился в Мэртис. Вслед за ним последовал и его личный телохранитель Раш Аль Бу, громадный детина, отличавшийся недюжинной физической силой. В Мэртисе бывший принц стал наёмником, выполняя различные щекотливые поручения сильных мира сего. Когда к власти пришёл Самхейн, Сахмет долгое время присматривался к новому Владыке и, наконец, решил, что его час настал...
  
  
   ***
  
  
  
  
   Самхейн и его войско встретили неприятеля неподалёку от прошлого места битвы. Разведчики неприятеля донесли своим командирам о том, что произошло с основной армией, и теперь завоеватели решали, что же им делать дальше.
   Они разделились на два лагеря. Первые говорили, что стоит отступить в родные земли за подкреплением, вторые же настаивали, уничтожив такую армаду мэртиссцы теперь настолько ослабели, что вряд ли смогут сопротивляться.
   В итоге победила вторая точка зрения. Никто из неприятелей не знал, как именно проходила та битва, и посему они решили, что стоит рискнуть. В пользу этого повлиял и тот факт, что противники думали, будто бы Самхейн продолжает свои загулы в Орсе, сообщить им об обратном оказалось некому, поскольку в военное время постоянно начинается хаос и неразбериха, и не один из посланных гонцов так и не добрался до места назначения.
   Опросить местных жителей тоже не представлялось возможным, поскольку битва проходила довольно далеко от поселений, и её живых свидетелей кроме естественно самих победителей, найти было весьма проблематично.
   Короче говоря, пятидесятитысячный отряд орков и сархалионцев продолжил своё победоносное шествие и нос к носу столкнулся с армией Старшего Бога...
  
   ***
  
  
  
  -Ну, что Сахмет, ты готов?
  -Сейчас и всегда. Владыка.
  -Тогда действуй.
  
   ***
  
  
  -Что они делают? - Спросил громадный орк у смуглокожего сархалионца верхом на великолепном джеррийском жеребце, увидев небольшой отряд не более десяти всадников скачущих по направлению к ним.
  -Не знаю. - Пожал плечами сархалионец. - Но думаю, это вызов на переговоры.
   Тем временем новоявленный Бог Смерти подскакал почти вплотную к неровному строю вражеского войска и высоко поднял руки над головой.
  -Воины! - Громовой голос небожителя, усиленный магией разносился далеко окрест. - Я Сахмет Аль Септим! Я был изгнан из Сархалиона по ложному навету моего младшего брата! Я, а не он должен был править вами!
  -Ты лжёшь! - Навстречу Богу Смерти не спеша, выехал давешний сархалионец верхом на "джеррийце". - Я знал принца Сахмета! Ты не он!
  -Вот как? - Усмехнулся небожитель. - А я думал, что у тебя длиннее память, Салман. - И ты навсегда запомнишь ту нашу стычку с мэртиссцами, во время которой я спас тебе жизнь! Посмотри повнимательнее! Да, я изменился, но я по-прежнему всё тот же Сахмет! Неужели ты не узнаёшь мой голос?
  -Принц?! - Неверяще воскликнул Салман. - Но... нам сказали, что ты стал нечестивым последователем Смерти!
  -Это ложь! Дело рук моего брата Насера, паршивого шакала, недостойного носить венец султана! Подумайте, зачем он отправил вас на эту бойню! Вы видели, что стало с нашей армией! Она полегла вся! Вся до последнего человека! Такова мощь нового Владыки Мэртиса Самхейна! Если вы не отступите в свои земли, вас ждёт та же участь!
  -С какой стати мы должны верить тебе? - К разговору присоединился пожилой маг в сером балахоне некроманта. - Один раз ты уже солгал, сказав, что не служишь Смерти! Но меня ты не обманешь! Я хорошо чувствую твою Силу!
  -Ты прав, старик! - Рассмеялся Сахмет. - Теперь я стал богом! И сделал меня им не кто иной, как Самхейн! Надеюсь, сейчас ты не будешь отрицать, что я говорю правду! А теперь посмотрите назад! - Бог Смерти картинным жестом указал себе за спину, и четверо из десяти всадников, сопровождавших его, откинули капюшоны глухих чёрных плащей, укрывавших их.
  -Скажи, старик, разве это не боги!
  -Да скажи им, некромант, скажи им правду. - Вмешался в разговор могучий мужчина с абсолютно лысой головой и непроглядно черными, как бездна глазами, один из четырёх небожителей. - Даже одной моей силы хватит, чтобы уничтожить вас всех! - Сила, исходящая от этого человека (человека ли?) действительно сшибала с ног. - Посоветуйся с орочьими шаманами! Я предоставляю вам шанс убраться с моих земель! Но я предлагаю только один раз! Если вы ослушаетесь, то всех вас ждёт смерть! - С этими словами небожитель круто развернул своего коня и помчался прочь, вслед за ним устремились и все остальные из его отряда.
  
  
   ***
  
  
  
   Они не ослушались. Всего через несколько минут после прибытия Самхейна в его стан, вражеская армия развернулась и направилась в свои земли. Старший Бог довольно усмехнулся. Пусть уходят. Они ему ещё пригодятся. В его голове уже рождался новые планы на жизнь мэртиссцев и ... всех остальных обитателей мира Силоры.
  
  
   Глава седьмая. Реформатор.
  
  
  
   После того как соединённое войско Харбрада и Сархалиона отступило каждый в свои земли, с запада пришло сообщение, что вражеский флот тоже оставил свои попытки захватить Кварис и направился восвояси. Самхейн не стал планировать ответный карательные рейды на вражеские земли. Ещё успеется. Для начала ему нужно было как следует укрепить свою державу.
  -...Итак, с этого момента в случае вступления нашей империи в войну, все её составные части то бишь провинции должны немедленно предпринимать все возможные действия, включая и военные, для отражения угрозы противника, не дожидаясь, пока последует мой приказ, если конечно, до этого не было приказано обратное. За преступное бездействие или сознательную помощь неприятелю наказание для виновных будет одно. Смерть. Это ясно?
  -Да, Владыка. - Одновременно склонили головы правители всех четырёх мэртисских провинций, почтительно взирая на возвышающего на чёрном троне Старшего Бога.
  -К тому же отныне все смерды империи переходят в государственную собственность. Если какой-либо холоп захочет выкупиться, то он должен будет платить не вам, а прямо в государственную казну. Специальных людей для этого я вам всем пришлю.
  -Но, Владыка... В таком случае смерды перестанут нас слушаться!
  -Вовсе нет. Ведь вы тоже на службе у государства, а значит, имеете полное право наказывать их, как и раньше. Однако лишь за реальные проступки! Произвола я не потерплю! Люди, которых я пришлю, будут следить и за этим также... Теперь ещё одно. У нашей империи много врагов, а значит, нам нужна сильная армия, поэтому я принял решение создать новое военное подразделение, которое буду тренировать самолично. Говорю вам это для того, чтобы вы прислали мне ваших лучших воинов. За каждого воина я вам щедро заплачу. Называться это подразделение будет... Легион Хаоса!...И последнее. С сегодняшнего дня я утверждаю своим указом открытие тёмных храмов. Чтобы не тратить лишних средств они будут располагаться на месте старых капищ вашего Атона. Для посещения они необязательны, но каждый должен будет ежегодно отдавать им пятую часть своих доходов. Кто вздумает уклоняться и хитрить... Накажу. Сперва деньгами а потом и... Ну вы меня поняли. Всё, совет окончен! Все могут быть свободны!
  
  
   ***
  
  
  
  -Да, а ты круто берёшь! Это ж надо, лишил аристократов всех их рабов! Да за такое любого другого давно бы сместили!
  -Ну, меня, я думаю, им вряд ли удастся сместить... Нам нужны деньги для новых реформ, Ворв! Для армии, для флота... для внутренней службы безопасности...
  -Это кто, я не понял...
  -Да те же бывшие слуги Света! Разведчики, опять же, шпионы... Все они должны быть сыты и обуты, для того, чтобы у них и в страшном сне не возникло мысли меня предать!
  -Да, это верно...
  -Я думаю, стоит поменять название слуг Света на... на, к примеру "тёмных братьев"! А то заметил, как в последнее время Морт задирает свой распрекрасный нос?
  -Нужно быть слепым, чтобы не заметить.
  -Вот именно! Но Верховный Владыка я! А, значит, и все силовые структуры должны починяться в первую очередь мне!
  -Да брось, Морта никто не воспринимает всерьёз! Он тебе не соперник!
  -Зато я знаю, кто соперник... Думаешь я не вижу, что в последнее время больше всего прислушиваются к тебе. Скажи честно, задумал сместить меня? А?... А?... - Самхейн в притворном гневе шутливо ткнул Ворва пару раз кулаком под рёбра. - Вот то-то же...
  
  
   ***
  
  
  
   Уже на следующий день новые указы Старшего Бога были обнародованы, и к вербовщикам потянулись рекруты, желающие вступить в Легион Хаоса. Когда было набрано первые две тысячи добровольцев прошедших строгий отбор, Самхейн выразил желание лично провести их первое учение...
  -Воины! - Громовой голос Старшего Бога был исполнен внутреннего восторга и силы. - Наконец-то он среди своих, наконец-то он может делать то, для чего он и был создан Мирозданием! - Вы все прошли суровый отбор, и теперь вы являетесь легионерами хаоса. Лучшими из лучших! Формально это так, но чтобы в действительности стать таковыми, вам необходимо ещё многому обучиться! Первое правило легиона! Никаких издевательств над своими сослуживцами! Вам предстоит вместе воевать, и каждый из вас должен не задумываясь пожертвовать жизнью ради своих товарищей, если это необходимо! Вы теперь одна большая семья, не забывайте это!... Итак, урок номер один! Каждый из вас должен научиться презирать боль! Не просто не обращать на неё внимание, а именно презирать! Смотрите внимательно! - Самхейн высоко поднял свой чёрный клинок, а затем одним быстрым движением глубоко разрезал себе руку. - Думаете, я бог и потому не чувствую боли? А вот хер вам!
   При этих словах небожителя в строю раздались сдержанные смешки.
  -Я чувствую боль, так же как и вы! Да мои раны заживают в мгновение ока, - сын Херреи потряс уже совершенно здоровой рукой - но ведь у вас всё совершенно иначе, не так ли?... В таком случае каждый из вас должен уметь оказывать себе первую помощь в случае ранения!
  -Владыка, дозволь спросить! - Подал голос один из новобранцев здоровенный деревенский парень, налитый молодой нерастраченной силой, но ещё явно не успевший побывать ни в одной битве.
  -Давай. - Махнул рукой Самхейн.
  -За каким... простите, а зачем нам всё это нужно? Ведь всегда есть походные лекари!
  -Зачем это нужно... Протянул оборотень. - А ну-ка подойди сюда!
   Парень, повинуясь приказу, подошёл. Самхейн же, выхватив длинный боевой кинжал, одним движением глубоко располосовал несчастному бедро.
  -Аааа!!!... - Заорал парень от боли, катаясь по земле.
  - Я повредил ему паховую артерию, через сорок секунд он истечёт кровью. - Равнодушно резюмировал сын Херреи, а затем резко наклонился над раненым. После этого правая ладонь оборотня засветилась багровым светом, и он тут же, не мешкая, приложил её к ране. Плоть зашипела, обугливаясь от невыносимого жара...
  -Ааа!!! - Истошно заорал парень от новой жуткой боли.
   Когда Старший Бог, наконец, закончил, раненый только и мог, что слабо стонать, а вся земля вокруг была залита его кровью.
  -Кровотечение из паховой артерии невозможно остановить обычным способом! Видели, какой напор! Единственный способ, приемлемый в походных условиях, это калёное железо! Прижгите рану, и кровь остановится! Вы все должны уметь делать это для себя и для своих товарищей, потому что лекарей может и не быть рядом! А если не способны, то валите на хер из Легиона! Ну что, среди вас есть такие!... Не слышу!
  -Никак нет, Владыка! - Хором ответили новобранцы.
  -Громче, вашу мать!
  -Никак нет, Владыка!!!
  -Вот и хорошо... Всё, разойдись. На сегодня занятия окончены. И затем, повернувшись к раненому парню, тихо добавил. - Сегодня я зайду к тебе в лазарет и поставлю на ноги. Уже к завтрашнему утру будешь как новенький и сможешь заниматься с остальными... Если ты, конечно, ещё не передумал служить в Легионе.
  -Нет, Владыка не передумал. - Тихим, но твёрдым голосом отчеканил новобранец.
  -Вот и хорошо. Я рад, что не ошибся в тебе.
  
  
   ***
  
  
  
   Оставшись один в своих покоях, Самхейн задумчиво уставился в потолок. Легион Хаоса это хорошо, но ему помимо воинов ещё требовались особые люди для выполнения разного рода щекотливых поручений.
   Орсиллиант не держал на службе государственных убийц, предпочитая иметь дело с наёмниками через вторые, а то и третьи руки. Ещё бы, ведь практически все хорошие убийцы несут в себе частицу Тьмы, а Столп Света эту силу ненавидел и не шёл с ней ни на какие компромиссы.
   Но мы будем намного умнее и поступим иначе.
  -Стража! Позовите сюда Бога Ветра!...
  -...Слушай, Ворв - Начал разговор издалека Старший Бог, когда они остались одни - я вот о чём подумал... в нашей империи ведь много беспризорников, так?
  -Это так, постоянные войны и набеги...
  -Да знаю я всё это! В общем, я хочу создать специальные приюты для таких детей, а то негоже, чтобы они по улицам шлялись.
  -Это очень хорошее предложение, Владыка!
  -Да неужто? Неужели ты меня так назвал? По-моему впервые!
  -Да... Не знаю, я как-то не обращал на это внимание... Но идея действительно шикарная!
  -Тогда чего ты ждёшь? Отдай необходимые распоряжения от моего имени, ты же у нас теперь Вестник Воли, как никак...
  -Отдам, не сомневайся! Всё будет в лучшем виде...
  -И ещё... Пригласи ко мне, пожалуйста, главу тёмных братьев...
  
  
   ***
  
  
  
   Нилхос был настоящим фанатиком своего дела. Его фанатизм вызывал трепет даже у его подчинённых, не говоря уже о простых людях. Изначально Нилхос был одним из высокопоставленных слуг Света, однако, после того как прежний глава этой организации скончался от сердечного приступа (поводом для этого послужило переименование слуг Света в тёмных братьев, не все в этом мире любят перемены) Нилхос был назначен на его пост лично Самхейном и служил ему за это верой и правдой.
  -Ты вызывал меня, Владыка?
  Да, Нилхос вызывал... Должен сказать, что я очень доволен твоей работой. За старые порядки не цепляешься, а с особо ярыми оппозиционерами расправляешься нещадно... Весьма похвально... Я хочу наградить тебя за службу. Тебе ведь уже пятьдесят, да? Не за горами тот день, когда тебе придётся отправиться в чертоги Всевышнего Атона...
  -Да, Владыка, в отличие от тебя я смертен и не слишком здоров. - Невесело усмехнулся Нилхос, сухощавый и невысокий, он действительно не производил впечатления чересчур здорового и сильного человека.
  -Не придётся, Нилхос, не придётся. Ты мне нужен здесь. Поэтому я хочу даровать тебе бессмертие, если ты, конечно, не против.
  -Для меня будет честью служить тебе, Владыка, равно как и принять твой дар.
  -Вот и хорошо. Тогда приступим...
  
  
   ***
  
  
  
  -Владыка! В северо-восточном Мэртисе бунт. Некий служитель Атона по имени Адан из Брума объявил себя его мессией и говорит, что все истинно верующие должны покончить жизнь самоубийством, чтобы впоследствии вечно жить припеваючи в чертогах Всевышнего. Уже жители двух деревень сожгли себя заживо. Вместе со своими малолетними детьми.
  -Понятно... Я услышал тебя, Горгон, теперь иди. Мне надо подумать...
  
   ***
  
   Бунт удалось остановить довольно быстро. После того, как десять тысяч воинов Света огнём и мечом прошлись по охваченным мятежом областям, у многих горячих голов разом поубавилось пыла. Брум был взят штурмом, но по приказу Самхейна не был сожжён дотла, хотя его архитектура всё равно пострадала немало.
   Самого Адана прилюдно сожгли на костре, предварительно разрезав пятки и напихав туда горячих угольев. Как со смехом сказал палач: "для того, чтобы на том свете чертей легче было танцами веселить". Гибель малолетних детей Самхейн простить незадачливому служителю культа так и не сумел. При всей своей жестокости сын Херреи еще не успел окончательно закостенеть во зле, и некоторые принципы добра и гуманизма особенно в отношении детей не были ему чужды, хотя конечно в условиях дикого мира ему порой приходилось поступаться и ими, чтобы поддерживать порядок и сохранять власть над своей огромной империей.
   После того, как бунт, наконец, утих, Старший Бог вновь выступил перед своими подданными на главной площади столицы.
  
  
   ***
  
  
  -Дорогие мои сограждане! - Голос Самхейна был исполнен неподдельной скорби и трагизма. - Вы все знаете, что недавно случилось на севере нашей империи! Это позор! Только вдумайтесь, какими нужно быть зверями, чтобы сжигать заживо своих детей! Никакая вера не может оправдать сей вопиющий факт! Так что с этого момента я объявляю культ Всевышнего Атона под запретом! Каждый должен жить своим умом, а не глупой верой в какого-то бога! Вы знаете, что я не требую от вас поклонения своей персоне, но и чинить произвол я вам тоже не позволю! Надеюсь, вы верно оцените моё сегодняшнее решение...
  -Получи, тиран! - Неожиданно истово выкрикнул какой-то человек с совершенно безумными глазами и торчащими во все стороны грязными нечёсаными волосами, подобравшись почти вплотную к помосту и разряжая в Старшего Бога тяжёлый арбалет. Толстенный болт угодил прямиком в незащищённую шею сына Херреи, однако вопреки ожиданиям не вонзился в нее, а бессильно отскочил, упав на мостовую со сплющенным наконечником.
  -Так, так, это уже интересно... - Поскучневшим голосом пробормотал Самхейн, небрежным жестом обездвиживая незадачливого стрелка и при помощи магии подняв его тело высоко в воздух, так чтобы его все видели.
  -Ну а вы что стоите? - Обратился Старший Бог к замершей от ужаса толпе. - Никто не хочет в меня из лука там или из арбалета пострелять, нет? Я ж для этого тут и стою! Я же грёбаный клоун, вашу мать, для этого и предназначен!... В общем так, мои хорошие... Уж если судьба распорядилась таким образом, что я проживаю с вами в одном мире, то учтите. - Голос сына Херреи потяжелел. - Оскотиниваться я вам не позволю. Либо будете жить как люди, либо вот. - Самхейн небрежно щёлкнул пальцами, и зависшее в воздухе тело фанатика разорвало в кровавую пыль. - Ваш альтернативный путь. Все всё поняли? Ну и молодцы. Приятного вам дня...
  
   ***
  
  
  
  -Ты знаешь, кто это был?
  -Судя по кругу Атона, обычный фанатик, последователь этого, как его... Адана, черти его забери...
  -Ты не слишком перегнул палку?
  -Да ё...ный творец... Как же ты меня достал своими нравоучениями... Ты случайно не родственник Кармоса или Го? Эти тоже постоянно... Бу, бу, бу...бу ,бу, бу... Контролируй свою силу, взвешивай свои поступки, великая сила, великая ответственность... Достали...
  -Но ведь мы мечтали не об этом!
  -Господи, Ворв! Мечтали... Если ты помнишь, мы мечтали стать менестрелями, а отнюдь не править этим миром, вот только толку теперь от этих мечтаний! Кому они теперь на хер не обсрались? Ты же видишь, что жизнь далеко не то радужное и прекрасное место, которое мы воображали себе в детстве! Так что, либо мы будем играть по этим правилам, либо канем в небытие! Ты этого хочешь?... Нет?... Вот и я о том же...
  -Тогда возникает вопрос, стоит ли вообще такая жизнь того, чтобы за неё бороться...
  -Так, ладно... у меня сейчас тут кое-какие дела... Так что не сочти за грубость, сдристни пока отсюда... На вечные темы мы с тобой поговорим после...
  
  
   ***
  
  
  
  
  -Ты вызывал меня, Владыка?
  -Да, Раурк, вызывал. Возьми своего брата Риука и ещё двоих мурдов и отправляйся в Феарну. Мне донесли, что в последнее время Диор сильно заважничал. Начал набирать собственную армию сторонников... С моей стороны было ошибкой даровать ему бессмертие... В общем, я думаю, что с ним на днях случится одна неприятность... Его убьют, как и его королевских догов... Теперь твои мурды будут охранять нового наследника престола как от убийц, так и от... всего остального... Ты хорошо меня понял, Раук?
  -Более чем, Владыка.
  -Тогда действуй.
   После того памятного бунта, когда Самхейн запретил культ Атона, прошло десять лет. За это время в Мэртисе произошло много событий и перемен. Во-первых, полностью прекратились войны с Сархалионом и Харбрадом, и численность населения империи Света начала стремительно расти. Намного выросла и численность регулярной армии, поскольку легион Хаоса продолжал успешно существовать и стал самым сильным воинским подразделением государства.
   Численность армии росла не просто так. Старший Бог не забыл об обещании, данном Лотосу перед его смертью, и готовился к войне. К тотальной войне на истребление.
  
  
   ***
  
  
   Раурк неслышной тенью пробирался по тёмным коридорам дворца. Попадавшихся по дороге стражей он или бесшумно снимал из арбалета, или просто незаметно подкравшись, ломал шеи. Раурк был мурдом, одним из людей Хаоса.
   После того как Самхейн учредил специальные приюты для бродяг, их воспитанники стали проходить придирчивый отбор разделения на группы. Обладающих магическим даром готовили к поступлению в академию Атонферресса, простых детей делали прекрасными вышколенными слугами для богатых домов, ну а тех, кто отличался повышенной драчливостью и агрессивностью, ждала либо военная стезя, либо воистину особая судьба.
   Таких детей Старший Бог по достижении ими шестнадцати лет проводил через перерождение Хаосом, и они становились элитными убийцами. Лучшими в своём роде. В скорости и силе такие воины мало уступали даже вампирам, к тому же они могли вживлять себе в тело различные лезвия и иглы, которые становились их частью, живой частью, а не просто оружием.
   Правда, мурды, как назвал их оборотень, совершенно не обладали способностями к магии. Старший Бог сам строго следил за этим, чтобы ненароком не создать чересчур уж сильных существ. Но зато во всём остальном им не было равных...
   Достигнув королевских покоев, Раурк достал из кармана длинную полую трубку и мешочек с каким-то коричневым порошком, а затем, вложив порошок в трубку, выдохнул его содержимое в замочную скважину комнаты. Стражу возле дверей он предварительно ликвидировал, так что теперь ему оставалось только ждать. Через десять минут все находящиеся в комнате, в том числе смертельно опасные даже для него королевские доги будут спасть крепким сном, мало отличающимся от смерти.
   Выждав нужное количество времени, мурд резко дёрнул на себя тяжёлую деревянную дверь. Толстенный засов с противным хрустом обломился у основания, и Раурк проник вовнутрь. Два резких коротких тычка недлинным мечом под основания затылка, и оба королевских дога, разлёгшихся у изголовья королевской кровати, никогда уже больше не проснутся.
   Диор тоже ненадолго пережил своих любимцев. Тот же клинок, что убил его собак, легко перерезал спящему монарху горло...
  
  
   ***
  
  
  
  
  -Ваше Величество. - Голос младшего брата Раурка Риука напоминал шипение кобры. - Позвольте выразить вам наши наиглубочайшие соболезнования. Надеюсь, что те, кто виновен в гибели вашего отца будут пойманы и казнены в самое ближайшее время. Владыка Самхейн также попросил меня передать вам его соболезнования и вот этих двух людей Хаоса. Отныне они будут следовать за вами неотлучно. Поверьте это для вашей же безопасности.
  -Благодарю, Риук. - Сдержанно кивнул головой новоиспечённый монарх. - Передай мою благодарность и нашему Верховному Владыке за его участие и заботу.
   В ответ на это мурд коротко поклонился и покинул королевские покои. Остальные же люди Хаоса и не подумали этого сделать. Сын Диора I Лотаринга Кристиан III не стал выражать по этому поводу никакого видимого неудовольствия. Он был далеко не глупым человеком и прекрасно понимал, кто именно виновен в гибели его отца. Равно как был он и достаточно умен, для того, чтобы и дальше изображать полное неведение относительно сего факта.
  
  
   Глава восьмая. Истребление.
  
  
  
  
   Сархалион постигла тяжёлая утрата. От рук неизвестных погиб великий султан Насер II вместе со всеми членами правящего дома. Да будет лёгкой их дорога в чертоги Творца Миров...
   На самом деле правитель из Насера был совершенно никудышный, но его подданные никогда бы не осмелились роптать по этому поводу, ибо султан есть наместник Творца на земле, и его воля, даже самая нелепая и жестокая есть закон для всех правоверных, ибо его устами говорит сам Создатель...
  
   ***
  
  
  
  -Сахмет, только что из Сархалиона прибыл гонец. Твой брат мёртв. Пора приступать ко второй части плана.
  -Как скажешь, Владыка...
  
  
   ***
  
  
  
  
   После гибели султана Насера Самхейн и все остальные небожители направились прямиком в земли Сархалиона. Впереди них мчались всадники султаната из числа воинов тех шейхов, с которыми Старший Бог за последние годы сумел наладить прочную связь.
   А таковых было немало. Знать султаната была прекрасно осведомлена о чудовищной силе Самхейна и его соратников и посему здраво рассудила, что подобной силе лучше всего будет сразу покориться. Тем более что Сахмет действительно являлся наследником трона, так что всё вроде бы было по закону.
   Так оно и вышло. Новоявленный Бог Смерти выступил перед сархалионцами на главной площади Хатума, столицы султаната, и вся тамошняя знать тут же присягнула ему на верность, благо уже никто не сомневался как в подлинности самого Сахмета, так и в его способности в случае чего забрать себе власть силой.
   В итоге Старший Бог стал Верховным Владыкой сразу двух крупнейших держав на континенте...
  
  
   ***
  
  
  
  
  -...Ты не передумал?
  -Нет, с чего бы. Эти твари заслуживают гибели.
  -Только потому, что один из них увёл у тебя возлюбленную?
  -Твою мать, Ворв! Ты ничего не знаешь! Я же говорил тебе, каким пыткам и унижениям они меня подвергали! И не только меня! Мир будет куда лучше без этих зелёных тварей, уж можешь мне поверить!
  -А эльфы? Они ведь тоже живут в Дивном лесу и вряд ли останутся в стороне от конфликта.
  - Они немногим лучше. Они ведь отдали меня в руки этих выродков, но... Я дам им шанс. Если они не вмешаются в войну, я не буду трогать их земли.
  -А вот это вряд ли, дружище, а вот это вряд ли...
  
   ***
  
  
  
  
   К границам Дивного леса подошла невиданная доселе армия. Более двухсот тысяч человек. Преимущественно это были сархалионцы, но и мэртиссцев тоже хватало. К тому же из Героны пришло около трёх сотен оборотней. Вампиры Вэла на этот раз остались в стороне от конфликта, и Самхейн решил не настаивать на их участии. В конце концов, кровососы честно отработали свою часть сделки и согласно договору имеют полное право на независимость.
   Вотчиной вампиров ныне стал Гитс и прилегающие к нему деревни. Как слышал Старший Бог, дела у них и их подданных шли хорошо... Ну, да и пусть их! В конце концов, сейчас у него есть дела поважнее...
   Как и предполагал Воронвэ, эльфы не остались в стороне от конфликта и жёстко предупредили, что убьют всякого, кто осмелится посягнуть на их земли и земли их родичей дриад. "Что ж тем лучше. - Про себя решил Самхейн. - Покончу со всеми врагами одним ударом".
   На словах всё получалось отлично, а вот на деле... Лес сам по себе был чем-то вроде единого живого организма, и посылать туда солдат без поддержки небожителей было бесполезно. Но Самхейн решил рискнуть. В конце концов, двести тысяч, это двести тысяч. Они попросту задавят противника числом...
  
  
   ***
  
  
  
   И вот по команде Старшего Бога пропели боевые рожки, и сархалионская конница ринулась в атаку. Впереди мчались громадные фигуры боевых олифантов. Самхейн надеялся, что их исполинская сила поможет пробить несокрушимый строй хьорнов, и он сумет сэкономить свои магические силы для битвы с Умбурумом.
   Однако он просчитался. Десять олифантов на полном ходу врезались в сплошную стены живых древ и... Нет, конечно десятитонные махины сумели раздавить нескольких противников, но остальные хьорны лишь плотнее сбили ряды и принялись активно опутывать животных своими могучими корнями.
   Олифанты жалобно заревели. Погонщики на их спинах попытались, было спастись бегством, но тщетно. Корни живых древ в один миг превратили их тела в сплошное кровавое месиво.
   Конница же не успела остановить свой гибельный разбег и угодила в ту же западню, только в отличие от случая с олифантами стена хьорнов даже не дрогнула. Десять тысяч человек погибли в одно мгновение раздавленные чудовищными порождениями Дивного леса. Погибли ни за что...
  
  
   ***
  
  
  
  -И что теперь?
  -Переходим ко второму плану. Признаться, я ожидал чего-то подобного... Я не зря приказал притащить сюда воон те чудненькие катапульты... Горгон! Вели готовить осадные орудия! Пусть обстреливают этот чёртов лес круглосуточно! Причём горшками с зажигательной смесью! Пусть они все сгорят в огне...
  -Сэмх, это слишком! Там же не только воины, но ещё и женщины и дети.
  -Этих мразей это не останавливало. То, что они делали с попавшими к ним в плен не идёт ни в какое сравнение с тем, что я уготовлю им и их отродьям!
  -Я не хочу участвовать в этом.
  -В таком случае проваливай ко всем чертям, Бог Ветра! И не мешай мне делать мою работу...
  
   ***
  
   Катапульты обстреливали лес в течение суток. Как только начался обстрел, несколько сотен хьорнов вытащили корни и довольно резво устремились в их сторону, но все они легли под гибельными чёрными лезвиями самхейнова меча. Уничтожив столько живых древ за раз, Старший Бог изрядно выбился из сил, но это его ни капельки не смутило.
   В конце концов, настоящий штурм будет ещё не скоро, так что за это время он как раз сумеет полностью восстановиться. Когда попытка хъорнов уничтожить катапульты закончилась неудачей, в стане врагов наступило затишье. Однако Самхейн ни капельки не обольщался на этот счёт. Он хорошо понимал, что в скором времени нелюди предпримут очередную попытку. И он не ошибся.
  
   ***
  
  
  
  
   Скрытый непроглядным ночным покровом Чёрный Тюльпан и его воины пробирались в стан врага. Помимо дриад в его отряде было и несколько эльфов-лучников. Их целью было уничтожение катапульт, которые за пошедшие сутки попортили им немало крови.
   Особенно пострадала эльфийская часть леса, где магия природы была не так уж сильна. Пока ещё хъорны защищали остальных от пламени. Защищали ценой собственных жизней, но долго так продолжаться не могло.
  -Вот они... рубите тросы... - Быстрым шёпотом отдал команду предводитель дриад, но тут совершенно неожиданно защёлкали арбалеты, и половину его отряда выкосило начисто.
  -Отходим, быстро! Это ловушка! - Успел крикнуть он и тут же рухнул на землю. Арбалетный болт пронёсся в считанных миллиметрах от его головы. Поняв, что их раскрыли, предводитель дриад со всех ног кинулся прочь к спасительному лесу. Ему и ещё нескольким беглецам вдогонку полетели стрелы, но они уже никого не сумели задеть...
  
  
  
   ***
  
  
  
  
  -Ну, что, каковы наши потери?
  -Единицы, Владыка. Зато уничтожено семь отрядов противника. В каждом не менее пятнадцати бойцов.
  -Отлично. Я же говорил, что они сунуться именно ночью... Ещё двое суток обстрела и затем можно будет атаковать...
   Надо сказать, что Умбурум выслал множество диверсионных групп, для того чтобы уничтожить катапульты, поскольку последние окружали Дивный лес широким полукольцом, но Самхейн предвидел подобный ход, и посему диверсантов ждала тёплая встреча в лице арбалетчиков из легиона Хаоса. Практически все лазутчики были убиты. Спастись сумели считанные единицы.
   После этого Дивный лес обстреливался ещё в течение двух суток, но его площадь была слишком большой, чтобы запускать снаряды в его глубины, и потому Старший Бог приказал передвигать катапульты ближе, обеспечивая их прикрытие за счёт сил легиона Хаоса и остальных небожителей.
   На этот раз без малого тысяча хьорнов атаковала боевые порядки самхейнова воинства, однако сила богов сделала своё дело. Да, около десятка катапульт было таки разбито в щепки могучими живыми древами, а множество людей оказались раздавлены их корнями, но остальные пять десятков осадных орудий уцелели.
   Хьорны же были поголовно уничтожены магией Смерти Сахмета, которому все остальные небожители всё это время передавали всю свою мощь, и волшбой самого Старшего Бога. В сражении не участвовал только Бог Ветра. Последний покинул лагерь Самхейна, и тот дал себе зарок после окончания битвы серьёзно поговорить со своим соратником.
   Наступая таким образом, армия Старшего Бога продвигалась всё дальше и дальше, не забывая обстреливать лес зажигательными снарядами и просто предавать огню все что могло гореть. По ходу движения воины Самхейна терпели небольшой урон от Живых лиан, которые обвивались вокруг своих жертв и ломали им кости, однако потери были небольшие, ибо уже более половины Дивного леса превратилось в выжженные руины.
   Хьорны и остальные обитатели владений Умбурума больше не показывались, хотя бойцы сына Херреи то и дело находили обгоревшие трупы, преимущественно эльфийские. Видимо, все остальные готовились к генеральному сражению в самых глубинных областях своей рощи.
   В итоге воинство Самхейна подошло к самым стенам Лорны, столице эльфийского королевства...
  
  
   ***
  
  
  
  -Ты смотри, похоже, они собрались драться насмерть! - Кивнул Кэртиэль Богу Света.
  -Ещё не факт. - Покачал седой головой Бог Смерти и указал рукой в сторону приближающегося небольшого отряда. - Я буду не я, если это не вызов на переговоры...
  
  
  
   ***
  
  
  
  
  
  
  
  -Мы сдаёмся, Владыка. - Сурово отчеканил Таурэль, глядя себе под ноги. - Прошу, пощади наших женщин и детей.
  -Сколько вас осталось?... - Жестко прищурился Самхейн. - Смотреть в глаза!... Итак, я повторяю свой вопрос. Сколько вас осталось?
  -Около тысячи. Погибли практически все.
  -Мда, что-то не защитили вас ваши родственнички... Кстати, как они там?
  -А как могут чувствовать себя существа, сжигаемые заживо?
  -Конкретнее. - Брезгливо процедил Старший Бог. - Сколько их осталось?
  -Я не знаю. Мы не успели об этом поговорить.
  -Придётся успеть. Сейчас ты вышлешь к дриадам гонца и по его возвращении предоставишь мне наиподробнейшие сведения об их тамошних делах.
  -Они не пустят меня на их территорию, равно как и любого из моего народа.
  -Как умно... Хитёр ты, Таурэль, хитёр, ничего не скажешь... Но я всё же буду похитрее... - С этими словами Самхейн выхватил свой меч и одним движением отделил голову короля эльфов от его хрупкого тела. Брызнула кровь. - А теперь с вами... - Лезвие "вселенского кошмара" превратилась в кошмарного вида чёрную плеть и одним ударом рассекла тела ещё четверых представителей Дивного народа.
  -Как тебя зовут? - Жёстко спросил Старший Бог последнего оставшегося в живых эльфа.
  -Финдор... - С ненавистью прошептал Дивный.
  -Так вот, Финдор. Передай своим, что я принимаю вашу капитуляцию. Не позднее чем через час вы все должны явиться в мой штаб. В противном случае всех вас ждёт смерть.
  
  
   ***
  
  
  
   Эльфы сдержали своё обещание и прибыли в ставку Самхейна вовремя. Тогда Старший Бог приказал десяти тысячам воинов Света взять их под стражу и везти в Орс. "Потом поглядим, что с вами делать дальше". - Злобно усмехнулся про себя Старший Бог. Лорну он приказал предать огню, чтоб другим впредь неповадно было сопротивляться его силе.
   А его огромная армия продолжала своё победоносное шествие и вскоре оказалась аккурат у границ рощи дриад.
  -Это их последний рубеж, дальше им отступать просто некуда, но для победы нам понадобятся все наши силы, это ясно?
  -Ясно, Владыка. - Наклонили головы все трое небожителей. Они заметили разительные перемены в облике и манере поведения Старшего Бога, и теперь даже у Морта язык не поворачивался назвать его "Сэмхом". Только "Владыка".
   Катапульты давно уже пришлось бросить. Слишком уж они неповоротливые и громоздкие, но зато у многих сархалионцев были с собой горшки с зажигательной смесью, и это не могло не сказаться на исходе предстоящего сражения.
   Роща дриад представляла собой миниатюрную копию Дивного леса, но если учесть тот факт, что для её обороны Умбурум стянул сюда всех хьорнов, какие только были, то становилось понятно, что взять такую "крепость" будет не слишком легко.
   Наконец, битва началась. По команде Старшего бога пятитысячный отряд сархалионских всадников взял разбег и галопом двинулся навстречу неподвижно стоящей стене хьорнов. Когда до этой стены осталось около десяти метров, всадники резко затормозили и одновременно швырнули в шеренги живых древ горшки с зажигательной смесью.
   Маневр был выполнен на "ура", благо Самхейн ещё до начала кампании озаботился уделить некоторое время тренировкам подобного рода, и хьорны оказались охвачены пламенем, которое было крайне сложно погасить обычными методами. Впрочем, живое дерево горит не слишком хорошо, и в итоге потерь среди лесных великанов оказалось не так уж много. Но это было ещё не всё.
   Когда первый отряд всадников откатился назад, вслед за ним устремился ещё один точно такой же отряд, и горючая смесь вновь полетела на обитателей Дивного леса. Но и это было ещё не всё. Следом за вторым появился третий отряд, а затем ещё и четвёртый...
   В итоге, когда на конец у воинов сына Херреи иссяк "сархалионский огонь", практически все хьорны были охвачены пламенем, и тогда в дело вступил легион Хаоса. Его несокрушимые шеренги медленно, но неотвратимо двинулись на пылающих врагов, а впереди них на отборных джеррийским жеребцах, (а Сахмет и вовсе на уродливого вида скелете рогатой лошади, который он сам лично создавал при помощи своей силы в течение трёх дней), мчались четверо небожителей.
   Обычно вооружение легионеров составляют длинные копья-сариссы, и короткие легионерские мечи, но в этот раз большинство воинов легиона имели на вооружении длинные тяжёлые алебарды и гизармы, а кому их не хватило, довольствовались боевыми топорами, которыми также было весьма удобно кромсать неподатливую плоть живых древ.
   По левому и правому флангу на помощь легионерам Хаоса уже спешила сархалионская и мэртисская тяжёлая кавалерии. Впереди них бежало три сотни оборотней. Им предстояло самое трудное - попытаться прорвать оборону хьорнов в тех местах, где не будет небожителей.
   И вот, наконец, долгожданный миг. С оглушительным треском армии сшиблись, и над рощей дриад тотчас повис разъярённый рык геронов, которые на бегу меняя обличье, кидались прямо на казавшуюся несокрушимой стену живых древ. Плоть столкнулась с деревом, и ... дерево не устояло. Хьорны итак были достаточно ослаблены сархалионским горючим зельем, и посему геронам удалось прорвать их строй, в который тут же хлынула лавина вражеской конницы.
   Однако и оборотням крепко досталось от хозяев заповедного леса. Могучие белесые корни обвивались вокруг них и в буквальном смысле этого слова выжимали все соки, какие только возможно. Корявые ветви разрывали геронам пасти и животы, а людей и вовсе насаживали на себя разом по нескольку штук или попросту разрывали на куски. Кровь из разорванных человеческих тел хлестала целыми реками. Хьорны дорого продавали свои жизни.
   Небожителям же пришлось и того легче. Вложив всю свою мощь в колоссальной силы магический удар, они выкосили первые ряды живых древ противостоявших им и оказались нос к носу с дриадами и хозяином этих мест.
  -Ага! А вот и наша уродливая деревяшка! - Обрадованно взревел Самхейн и поскакал навстречу противнику.
   По человеческим меркам, да и даже по меркам оборотней Умбурум и впрямь выглядел весьма экзотически. Представьте себе громадный коричневый живой пень на четырёх ногах и громадными гнущимися во всех направлениях ветвями вместо рук ростом под три метра, и вы получите полное представление и Боге Жизни.
   При виде Старшего Бога Умбурум издал низкий рёв похожий на оглушительный треск при вырубке целой рощи дубов-патриархов и с неожиданным для своей комплекции проворством кинулся навстречу сыну Херреи. Не добежав до него около пяти метров, Бог Жизни вдруг легко взвился в воздух и, несмотря на весь свой чудовищный вес, отчего зрелище выглядело еще более жутко и противоестественно, легко побежал по верхушкам в изобилии растущих в роще древ. Простых древ, не хьорнов.
   Однако этот фокус совершенно не впечатлил Старшего Бога, и он направил на своего противника живые лезвия "вселенского кошмара". По команде Умбурума древа, по которым он только что пробежался, вытащили корни, а их листва внезапно облетела и окружила Бог Жизни сплошным зелёным щитом, который отклонял нацеленные на Умбурума чёрные пластины.
   Часть же ожившего листопада резво устремилась к Старшему богу, но тот воздвиг из энергетики Хаоса непроницаемый щит, который мигом поглотил все "беспокойные" листочки. Ожившие же древа в это время подошли вплотную к своему хозяину и начали постепенно сливаться с его телом, образовывая новую сущность.
   Зачем это было ему нужно, Самхейн выяснять не стал. Вместо этого он собрал всю свою энергию в единый кулак и швырнул её прямо в мешанину корней и ветвей, в которую превращалось тело Бога Жизни.
   Раздался оглушительный треск, и новое тело Умбурума взорвалось мириадами мелких щепок, которые разлетелись далеко окрест, убивая и калеча воинов Старшего Бога. Однако основная работа была сделана. Хозяин Дивного леса оказался повержен, и теперь все его дети были обречены на полное и тотальное истребление...
  
  
   ***
  
  
  
  
   Чёрный Тюльпан и ещё пятеро его воинов украдкой пробирались к побережью, где их ждали загодя заготовленные лодки на случай поражения. Впрочем, на самом деле для того, чтобы спастись им хватит и одного судна. Все остальные из его народа не исключая женщин и детей погибли от рук проклятого зверя Самхейна и его неисчислимых армад.
   Мастеру меча повезло. Он сумел выжить, вот только он не знал, радоваться ли ему по этому поводу или огорчаться. Но одно он знал. Ни он, ни остальные выжившие "дети леса" отныне не будут знать покоя до тех пор, пока Старший Бог Самхейн не погибнет самой лютой и жуткой смертью, какую только сможет измыслить их жестокое и изощрённое воображение...
  
  
   ***
  
  
  
   Победа действительно оказалась полностью на стороне Старшего Бога и его сторонников. Как только Умбурум был повержен, все хьорны лишились управления, и Самхейн при помощи остальных небожителей сумел взять их под контроль.
   С дриадами же оказалось и того проще. Лишившись могучей поддержки живых древ, они оказались практически полностью беззащитны, и вскоре были поголовно перебиты воинами Самхейна. Сын Херреи не пощадил даже совсем ещё маленьких детей, объяснив это тем что мол "яблочко от яблоньки недалеко падает".
   Хьорнов же Старший Бог уничтожать не стал. Пригодятся для дальнейших битв. К тому же Дивный лес преподнёс ему ещё один приятный сюрприз в лице могучего источника мощи исходящего из сердца рощи, где ранее хранился Изумруд Жизни, похищенный Лотосом много лет назад.
   Заинтересовавшись, Самхейн подошёл поближе и прощупал непонятный источник своей магией. Оказалось, что под землёй спит какое-то непонятное существо. Невероятно древнее и невероятно сильное. Почти такое же сильное как сам ныне покойный Бог Жизни.
   Тогда Старший Бог коснулся незримыми нитями разума создания и приказал ему пробудиться. Эффект не заставил себя ждать и перед изумлёнными воинами предстало существо чей облик был необычен настолько, что некоторые при виде него спешно забормотали молитвы Всевышнему Атону.
   Больше всего бестия походила на громадный двух с половиной метров длиной оживший цветок с кошмарной зубастой пастью в полголовы. Сиреневые буркала страшилища смотрели на людей с неприкрытой досадой и злобой. Лап у существа было шесть, причём все они заканчивались пятью полукогтями-полупальцами, а сзади также имелся мощный длинный хвост с листовидным клинком на конце. Короче говоря, ужас во плоти.
  -Какой кошмарный... - Довольно протянул Старший Бог.
  -Кто ты? - Нечеловеческим голосом прошипела бестия, глядя на Самхейна. Язык, на котором она говорила, был оборотню не знаком, но при помощи телепатии он превосходно ее понимал.
  -Кто я не слишком важно. Вопрос кто ты, и какая мне от тебя может быть польза.
  -Ты силён, незнакомец. - Склонила голову тварь, по всей видимости, с пониманием собеседника у нее также не было никаких проблем. - Меня зовут Шамбахак, я сын Умбурума. Это он заточил меня под землёй за неповиновение его воли... Однако сейчас... Я чувствую что теперь он никого больше не сможет заточить... - С этими словами бестия залилась отвратительным хохотом, больше всего похожим на бульканье болотной жижи.
  -Значит, ты у нас тоже бог... У меня есть к тебе предложение, Шамбахак. Я сделаю тебя главным в этой роще взамен твоего покойного отца, а ты за это принесёшь мне присягу и будешь давать воинов для моих нужд, ну и сам участвовать в военных кампаниях, когда мне это понадобится.
  -Я согласен. Это приемлемая цена.
  -Вот и отлично я рад, что ты у нас оказался умным мальчиком...
  
  
  
   Глава девятая. Новые боги.
  
  
  
   После того как Дивный лес вместе с его хозяином были уничтожены, к Самхейну пожаловали весьма необычные посетители.
  -Владыка! - Сильным хриплым голосом протянул крепкий загорелый мужик явно бандитской наружности. - Мы наслышаны о твоих завоеваниях. Ты великий воин. Мы помним твоё появление у нас и то, что мы обещали тебе, и то, что ты обещал нам.
  -И что же я вам обещал?
  -Что ты вернёшься к нам и приведёшь нас к победе и славе !
  -Так ты с острова Насилия, что ли? Вот так встреча! Вот уж не ожидал увидеть здесь вашего брата! Как же ты сумел оттуда выбраться?
  -У нас свои пути. - Уклончиво пожал плечами бандит.
  -Значит, вы хотите принести мне присягу на верность?
  -Именно так, Владыка.
  -Хорошо. Я принимаю вашу присягу. В обмен на это вы будете получать на остров много выпивки и женщин, а также новых кандидатов на роль жителей вашего замечательного острова. Вы сами будете решать, как вам жить и управляться, но будете подчиняться мне, и давать воинов для моих кампаний по первому требованию.
  -Всё это хорошо, Владыка, но обо всём этом тебе нужно тереть... в смысле базарить... в смысле говорить с нашим атаманом.
  -Я ваш атаман, если ты не забыл.
  -Видишь ли, Владыка... Гронт считает иначе.
  -Как Гронт? ... Я же убил его!
  -Мы тоже так думали, Владыка. - Склонил голову, простите за тавтологию, головорез. - Но потом он ожил и снова взял власть в свои руки.
  -Ну, ладно, тогда пусть приезжает сюда... только не инкогнито! Все необходимые распоряжения я охране острова отдам...
  
  
   ***
  
  
  
   Примерно через две недели атамана Гронта доставили в Орс, и Самхейн принял его в своём тронном зале. За прошедшие годы Гронт ни капельки не изменился. Всё тот же громадный рост в более чем два с половиной метра, всё та же могучая мускулистая фигура и обритая налысо голова. Короче говоря, типичный бандит-головорез.
  -Владыка. - Хрипло проревел атаман. - Я рад приветствовать тебя.
  -А ты ничуть не постарел, Гронт. - Задумчиво протянул оборотень. - И следов трёпки, полученной от меня на твоём теле на осталось... А сказать, почему? ... Потому что ты бог.
  -Чего? - Вытаращил глаза измулённый сверх всякой меры разбойник.
  -Того. - Усмехнулся Самхейн. - Разве твои силы не восстанавливаются быстрее, когда ты лежишь на голой земле? Не пробовал? Не поверю.
  -Пробовал...
  -А если закопаешься целиком, то сможешь даже утраченные конечности прирастить. Но это пока. Потом тебе уже не нужны будут подобные ухищрения.
  -Научи меня пользоваться этой Силой! - Страстно выдохнул Гронт. Обладая практическим складом ума, он сразу понял, как ему подфартило.
  -А присягу мне принесёшь?
  -Да, конечно, о чём речь! Я же для этого сюда и приехал!
  -Мои условия тебе передали?
  -Да, да передали, согласен я! - Нетерпеливо отмахнулся головорез. Сейчас ему было явно не до своих людей.
  -Тогда приступим. Сейчас я сделаю из тебя небожителя...
  
   ***
  
  
  
   Гронт с немым восторгом оглядывал своё новое тело. Теперь оно приобрело сероватый оттенок и стало каменным. Его лом, который у него смогли отобрать только на входе в тронный зал, стал его оружием и был им назван "несокрушимый таран".
  -Ну что, нравиться?
  -О чём речь, Владыка! Да я за такое... Я же теперь неуязвим!
  -Ну, не совсем неуязвим, но... да. Мечом или копьём тебя теперь даже не оцарапать.
  -Ага, о том и речь!
  -Познакомься со своими новыми братьями, теперь ты один из них.
  -Ага, сейчас познакомимся... - Мрачно нахмурился Гронт и угрожающей походкой направился в сторону троих небожителей. - Значит так, бакланы, я теперь здесь старший брат, ясно! Будете слушать меня!
  -Я тебе сейчас твою каменную башку в пыль разнесу! - Разом вскинулся Сахмет, обнажая клинок.
  -Понятно... - Неопределённо протянул Самхейн. - Гроонт! Любезный друг! Подойди-ка ко мне сюда!
  -А?... что?...
  -Да нет, просто я хочу наградить тебя ещё кое-какими, хм, ...бонусами. Смотри... - Он подвёл гиганта к громадному зеркалу на одной из стен. - Сейчас мы сделаем твою внешность ещё более грозной для твоих противников... Так, а что у нас тут с носом... по моему слишком прямой... Сделаем как мы его слегка закруглённым... Так а надбровные дуги слегка увеличим, причём неравномерно, чтобы страшнее было...К тому же, думаю совсем не помешает крохотный горбик... Ну вот и всё! - Самхейн довольно хлопнул Гронта по спине, как бы ставя последнюю точку в преображении. - Теперь ты у нас стал настоящим красавцем! Все придворные дамы будут твоими!
   После "преображения" Гронт действительно очень изменился. Вот только красавцем теперь его бы не сочла даже самка огра-людоеда в период течки. Нос головореза теперь загибался крутым кольцом в правую сторону и был похож на бублик. Надбровные дуги стали настолько выпирающими, что походили на козырёк кепки, причём правая сторона была существенно длиннее левой, а как выразился Самхейн "горбик" на спине по размерам ненамного уступал самому хозяину.
  -Владыка... - Трясущимися губами прошептал впавший в ступор от художеств Старшего бога Гронт.
  -Да.
  -Владыка...
  -Ну, чего тебе, у меня и без тебя дел хватает!
  -Владыка, прошу, верни всё как было!
  -Зачем, так же красивее.
  -Нет, так не красивее!
  -А вести себя прилично обещаешь?
  -Да, да, обещаю! Буду тише воды, ниже травы!
  -И братьев своих задирать не будешь?
  -Нет, нет, не буду!
  -Ну, тогда ладно, сейчас займёмся... Всё, готово!
   Как только Самхейн произнёс эти слова, Гронт тут же опрометью бросился к зеркалу.
  -... Хвала богам... А то я уж думал всё, хана мне...
  -В общем, так. Мы теперь все одна семья. Так что распри и склоки прекратить. Сахмет, тебя это тоже касается. А ты, Гронт, возвращайся на свой остров и готовь мне армию. Девок и вооружение я вам пришлю.
   Выходя из тронного зала, новоявленный Бог Земли столкнулся нос к носу с Тиранисом Маджериком, который дожидался аудиенции Владыки по каким-то своим вопросам.
  -Владыка сейчас не принимает?
  -Нет пока занят, велел никого не пускать. - Коротко ответил один из стражей.
  -Слышь, а ты случаем не из этого... как его... Атонферресса? - Походя поинтересовался Гронт у молодого мага.
  -Да из него самого. Я его глава.
  -Ага, понятно,... а тебя Владыка никакими силами не награждал?
  -Он даровал мне бессмертие.
  -И всё?!
  -Ну, да...
  -Ха, ха, слабак! Бессмертие... Ты кто, колдунишка жалкий, зато я теперь бог! Ты маленький и слабый, а я большой и красивый как, ... как камень! - Хвастливо развёл руками Гронт.
  -И такой же тупой... - Тихо пробормотал про себя Тиранис.
  -Чего, чего... - Нахмурился не совсем расслышавший последнюю фразу колдуна Бог Земли.
  -Нет, нет ничего, приятного вам дня! Наслаждайтесь новыми возможностями!
  -Ага, ну и ты давай того... не кашляй. - Пробурчал Гронт и пошёл своей дорогой. На счастье Тираниса он был слишком окрылён новыми силами и был не предрасположен к конфликтам. К тому же недавний урок с "бонусами" также запомнился ему более чем хорошо.
  
   ***
  
  
  
  -...Нам надоели твои закидоны, Дерван! Сколько раз мы говорили тебе, возьмись за ум!
  -А чего я такого сделал? - Угрюмо пробурчал абсолютно лысый коротышка с могучей бугрящейся мускулами фигурой борца-тяжеловеса.
  -Вот именно, ничего! Ты целыми днями ничего не делаешь, а только торчишь в своей мастерской, готовя свои пыточные инструменты. Кому они нужны кроме тебя! У тебя редкий талант мастера-кузнеца, но ты его разбазариваешь ни на что! Разве мы с кем-нибудь воюем или у нас есть враги или заговорщики?!
  -Они могут появиться, Зилтан, и тебе об этом прекрасно известно.
  -Откуда? Из воздуха нарисуются? ... В общем так, не хочешь браться за ум, твоё дело, но и нам нахлебники здесь даром не нужны! Так что собирай свои манатки и проваливай ко всем демонам Тьмы! Клянусь Камнями я не видел еще более упрямого и бесполезного для общины онглона...
  -Решение об изгнании может вынести только Совет и тебе об этом прекрасно известно.
  -Считай, что уже вынесли. Верно я говорю, уважаемые братья?
   Остальные восемь членов Совета Девяти на котором как раз и решалась судьба названного Дерваном разом склонили головы в знак согласия...
  
  
   ***
  
  
  
   Покидая зал совета, Дерван едва удерживался от того, чтобы не начать крушить всё вокруг себя. "Проклятые твари! Да как они посмели! Изгнать его. Его! Одного из лучших, если не лучшего мастера кузнечного дела и без пяти минут нового члена Совета! Ну да ничего... Скоро они все поплатятся за свою опрометчивость...
  
  
   ***
  
  
  
  -Владыка, к вам проситель.
  -Какого черта! Я же приказал не беспокоить меня по всяким пустякам!
  -Владыка, дело в том, что это онглон. Он говорит, что его предложение должно вас крайне заинтересовать.
  -Вот как... Ладно зови этого карлика сюда... Да поживее! А то без Орсиллианта, чтоб ему на том свете Атон все яйца прожарил, вы совсем уже от рук отбились...
  -Владыка. - В зал приёмов протиснулась могучая поперёк себя шире фигура. - Меня зовут Дерван, я...
  -Атонова мать... - Изумлённо покачал головой Самхейн. - Видно сама судьба играет на моей стороне, хоть я в неё и не верю. А знаешь, Дерван, ведь ты бог...
  
  
   ***
  
  
  -Ну, как оно, ничего, а? Надеюсь, твой новый облик тебя не шибко расстроил?
  -Нет, что ты, Владыка! Да за такую Силу я...
  -Ладно, полно, не благодари меня... Правда, хочу тебя предупредить. Ты у нас редкий случай, в тебе сплелись две Силы: Инфракосмос и Энергия. Это значит, что ты можешь пользоваться Силами обоих источников, но зато ты не так силён, как небожители, владеющие только одной из Сил. Я говорю о чистой, грубой мощи... Но это ладно, не суть, главное, запомни вот что. Хоть ты и владеешь Силой Инфракосмоса, но служишь ты мне. Поэтому я категорически, слышишь, категорически запрещаю тебе якшаться с иными адептами этой Силы, ты меня хорошо понял?
  -Понял, Владыка. - Склонил голову Дерван. - Но, почему?
  -Это не важно. Важно то, что за неисполнение этого приказа наказание будет одно. Смерть. Надеюсь, ты хорошо запомнишь наш сегодняшний разговор...
  
   ***
  
  
  
   После того как Дерван стал богом, Самхейн тут же направил онглонам делегацию в лице себя и остальных небожителей. В пещерах карликов он, не мудрствуя лукаво, предложил им либо стать его подданными, либо умереть.
   Немного посовещавшись, онглоны ответили на предложение Старшего Бога утвердительно. Они были бессмертной расой мастеров и не отличались воинственностью. К тому же они хотели жить...
   Главным над всеми карликами сын Херреи поставил Дервана, который вступив на новую должность первым делом приказал казнить всех предыдущих членов Совета Девяти, предварительно опробовав на них все свои пыточные инструменты, которые по иронии судьбы и были причиной его конфликта с Советом. Творения сумели жестоко отомстить за своего творца...
  
  
  
  
   Глава десятая. Покорение орков.
  
  
  
  
   После принятия присяги Гронта и Дервана с онглонами Самхейн собрал военный совет для того, чтобы решить на кого обратить свой карающий взор далее.
  -...Орков! Орков, говорю тебе, давно приструнить надо! - Доказывал Бог Света.
  -Нет, сперва джеррийцев! Они уже давно как бельмо на глазу у моей страны! - Возражал Сахмет.
  -А причём здесь ты?! Почему Владыка должен заниматься решением твоих проблем?
  -Кто ты такой, чтобы говорить за Владыку?!
  -А кто ты такой?!
  -Тихо! Замолчали оба! ... - Рявкнул на спорщиков Старший Бог. - Бардак, а не совет! ... Итак, посоветовавшись с многоуважаемыми членами Совета, ... хотя какие там к чёрту уважаемые, раздолбаи одни да головорезы... Я принял решение начать с ... гномов!
  -Как с гномов?! Да ты что, Владыка белены объелся?! Да они там в горах могут до скончания времён оборону держать!
  -Он не белены, он ракша обожрался...
  -А ну-ка заткнитесь, скоты!!! - Окончательно потерял терпение Самхейн. - Что вы, в конце концов, себе позволяете?! Это совет, а не попойка! ... Для особо одарённых объясняю. Гномы в своих горах ничего съестного не производят, так?
  -Ну, так...
  -Значит, жратву они покупают у нас, так?
  -Так...
  -Ну и какого хера?! Перекрываем им доступ к провианту, и они уже через несколько месяцев будут как шёлковые!
  -Владыка, Сархалион уже пытался приструнить коротышек, но у нас ничего не вышло.
  -У вас ничего не вышло, потому что вы были скованы с севера Мэртисом, а с запада джеррийцами. Если бы гномы начали войну на истребление, то и они бы не остались в стороне, и даже Харбрад бы не помог, не тот уровень сил. А сейчас мы заодно, так что пока султанат будет давить гномов, Мэртис обеспечит защиту его границ от других держав. Всё гениально и просто...
  -Да, Владыка, я как-то не подумал об этом...
  -Впредь думай. Теперь конкретно по кампании. Сахмет, пошлёшь гонцов к коротышкам с требованием немедленно присоединиться к моей империи. Если заартачатся, сразу же прекращай поставки продовольствия и не забудь помимо сухопутных перекрыть ещё и морские пути боевыми триремами, чтобы эти засранцы бородатые свой камень жрать начали!
  -Понял, Владыка. Всё будем исполнено в наикратчайшие сроки.
  
   ***
  
  
  
  -Ну, что, так и будешь дуться на меня?
  -То, что ты делаешь, это неправильно. Зачем тебе власть над этим миром?
  -Как это зачем? Чтобы прекратить все эти бессмысленные войны и сплотить народы в единый кулак!
  -А сами народы ты не забыл спросить?
  -А на кой чёрт? - Изумился Самхейн. - Понятно же, что пошлют куда подальше!
  -Вот и именно!
  -Твою мать, Ворв! Ты не был в иных мирах... Существуют Силы гораздо более могущественные, чем ты можешь себе представить. И далеко не все они ласковые и пушистые, как ты понимаешь... Если на Силоре будет твориться тот бардак, который сейчас имеет место быть, то нас просто сметут!
  -Почему же до сих пор не смели?
  -Да потому что наш мир отгорожен от остальных Сотворённых Миров сильнейшей магической завесой. Но в мире Орсиллианта кто-то сумел разгадать, как открыть эту дверь и создал его корону. Теперь она у иссайшинцев и их хозяев, тех у которых я обучался магии. Но иссайшинцам и тем другим никакая власть над миром на х...й не нужна! А вот про хозяев некоторых иных миров я не могу сказать подобного... Теперь понял?
  -То есть ты хочешь сказать... Что если Орсиллиант сумел раскрыть секрет прохода, то это может прийти в голову и кому похуже?
  -Браво, Ворв. Ты делаешь успехи. Напомни мне, чтобы я дал тебе косточку...
  -Ты слишком жесток, Сэмх. Ты истребил целую расу за отказ подчиниться тебе... Неужели твоя попранная гордость стоит жизней тысяч и тысяч невинных?...
  -Моя гордость... Что ты несёшь, Ворв! Эти твари убивали людей сотнями! Тысячами! Это они отдали мне в жёны проклятую эльфийку, это они...
  -Сэмх, что с тобой...
  -Я не могу иметь детей...
  -Что...
  -Я не могу иметь детей, понимаешь ты, или нет?!
  -Да с чего ты взял?... - Ошарашено протянул Ворв и внезапно осёкся.
  -Понял, значит... - Горько усмехнулся оборотень. - Правильно, помнишь я говорил тебе, что даже один раз с оборотнем ведёт к зачатию... У нас с Мириэль всё было, но... никаких последствий...
  -То есть твоя мать солгала тебе тогда?
  -Нет, вряд ли. Думаю, дело в другом. Я же не обычный оборотень, а полукровка, причем какая... Видно в этом всё дело...
  -Сэмх... да не расстраивайся ты так... Я уверен, со своей силой ты сумеешь найти решение этой проблемы...
  Будем надеяться, Ворв, будем надеяться...Так ты со мной?
  -С тобой... Только постарайся впредь избегать излишней жестокости.
  -Конечно, о чём речь... Тот шаг в Дивном лесу был исключительной мерой. Больше такого не повториться, можешь мне поверить. Ты же меня знаешь, Ворв. Я всегда держу своё слово...
  
  
   ***
  
  
  
   Вопреки ожиданиям многих небожителей, гномы сразу не ответили на предложение Бога Смерти категорическим отказом. Вместо этого они попросили две недели на размышление и по её прошествии ответили на предложение Старшего Бога утвердительно. Естественно, как всегда бывает в таких случаях, они тут же стали выторговывать себе различные поблажки, но Сахмет, который лично явился за ответом, был непреклонен.
   Полное повиновение Верховному Владыке, предоставление в его армию бойцов и знаменитого гномьего оружия по первому требованию. Бесплатно. А взамен Бог Смерти пообещал не лезть во внутренние дела коротышек. Пусть живут, как хотят, нам от того ни жарко, ни холодно.
  
  
   ***
  
  
  
   Решив вопрос с гномами и получив от них первую партию оружия, Старший Бог решил поддержать предложение Имморталиса и привести к покорности Харбрад. Однако здесь следовало проявить изрядную осторожность, поскольку орочьи шаманы владели могущественными заклинаниями, справиться с которыми, как показала практика, было нелегко даже такому как Самхейн.
   Тогда, взвесив все за и против, Старший бог решил не проводить никаких переговоров, а напасть на зеленокожих как можно быстрее, чтобы те не успели как следует подготовиться к войне. Таким образом, уже через две недели к Харбраду двинулось сто пятьдесят тысяч человек, причём как с Мэртиса, так и с Сархалиона. Его долговременный союз с орками приказал долго жить вместе с воцарением Сахмета на султанском престоле.
   Надо сказать, что зеленокожие тоже не были дураками. Когда армия Самхейна пресекла границу, её уже ждали заранее приведённые в боевую готовность отряды жителей Харбрада...
  
  
   ***
  
  
  
  -Сколько их?
  -Около тридцати тысяч, Владыка. Практически все варжьи всадники.
  -Ну, это понятно. - Усмехнулся Сахмет. - У нас же много конницы. Рассчитывают, что их зверюги перепугают наших лошадей... Но мы не дадим им такой возможности! Раш, отдай команду конникам, чтобы слезали с лошадей и шли в битву в рукопашную!
  -Но, Владыка, всадники не слишком сильны на земле.
  -Я знаю. Поэтому сначала в бой пойдут пехотинцы...
   Пехоты у Бога Смерти было не так много. Всего сорок тысяч. То есть больше чем вся вражеская армия. Но один варжий всадник стоил как минимум пятерых людских пехотинцев, поэтому на лёгкую победу рассчитывать не приходилось. А если брать во внимание присутствие на поле боя около десятка орочьих шаманов, то становилось понятно, что выиграть эту битву без больших потерь вряд ли удастся... Хотя, если...
  -Кобальтовая пыль доставлена?
  -Как вы и приказали, Владыка. - Почтительно склонил голову один из многочисленных шейхов.
  -Отлично. Обсыпьте ею пять десятков моих лучших воинов вместе с лошадьми. Думаю, этого должно хватить...
   А тем временем битва началась. Орки, видимо, решив застать противника врасплох, пока он ещё не успел окончательно продумать свою стратегию, с дикими криками ринулись в атаку. Варжья кавалерия столкнулась со спешённой сархалионской пехотой и... прошла сквозь неё как нож сквозь масло. В пешем бою уроженцы султаната никогда не были особенно сильны.
   Сахмет же с избранной полусотней всадников пробивался в тыл к противнику, чтобы покончить с его магами. Попадавшихся навстречу варжьих всадников он при этом срубал одним ударом своего дымчатого клинка, и от этих ударов рассеченные тела орков десятками валились наземь, тут же на глазах превращаясь в безвредную серую пыль.
   Кавалерия неотступно следовала за Богом Смерти. При этом лошади вопреки ожиданиям зеленокожих совершенно не обращали внимание на жутких варгов, сказывалась могучая магия небожителя. И вот, наконец, впереди замаячили фигуры вражеских шаманов. Сахмет тут же, не мешкая, послал в их направлении Волну Праха.
   Над головами колдунов вспыхнул прозрачно-алый щит, и удар бога был отбит, однако при этом семь из десяти шаманов рухнули на землю без сознания, а оставшаяся тройка едва держалась на ногах. Стоит ли говорить, что после этого всадникам султана не составило ни малейшего труда добить поверженных магов.
   У варжьих всадников дела тоже были немногим лучше. Раш, который остался за главнокомандующего, выслал подкрепление в лице сорока тысяч спешенных конников Сархалиона, и тридцать тысяч орков попросту увязли в этой огромной толпе.
   Конники давили их плотным строем, ощетинившись при этом длинными пиками, бывшими у них в ходу, и зеленокожие, лишившись своего главного козыря, а именно подвижности оказались в плотном кольце врагов и гибли целыми сотнями.
   Наконец, бой завершился. Около двадцати тысяч убитыми и пять тысяч ранеными потеряло войско Бога Смерти. Орки же, потеряв две трети своих, сложили оружие и теперь смиренно ожидали своей участи.
  -Значит так! - Сахмет сурово окинул пленных. - Поскольку вы сдались добровольно, я оставлю вам жизнь! Более того, я даже оружие у вас отбирать не буду, и не заставлю сражаться против своих! Я вас отпущу. Взамен же вы принесёте присягу на верность Верховному Владыке Самхейну здесь и сейчас! Альтернатива - смерть. Итак, что вы выбираете?
   Орки выбрали жизнь.
  -Отлично! Я рад, что не ошибся в вас! Сейчас можете идти по домам и расскажите всем о милосердии нашего Владыки!...
  
  
   ***
  
  
  
   Пока Сахмет наступал с востока, армия мэртиссцев под предводительством самого Старшего бога давила орков с запада. В этом походе помимо Самхейна принимали участие ещё Кэртиэль, Воронвэ и Дерван.
   Имморталиса сын Херреи оставил в столице за старшего, правда, не забыв при этом приставить к нему Горгона, чтобы у мальчика сильно голова не закружилась от свалившейся на него самостоятельности.
   Армия у Старшего Бога была не очень большая по сравнению с воинством Бога Смерти. Всего шестьдесят тысяч. Но четыре небожителя... это четыре небожителя, как ни крути. У орков же не было ни одного. Даже самого завалящегося.
   Короче говоря, зеленокожие не были дураками. Они были прекрасно осведомлены от чудовищной силе Старшего Бога, и посему в его стан по ходу движения то и дело прибывали гонцы с изъявлением покорности и сведениями, что все, кто решил стоять насмерть, собираются в Орханте, хорошо укреплённой столице Харбрада, расположенной в самом сердце гор Тумана...
  
   ***
  
  
  
  -Какова обстановка?
  -Хорошо укрепились, твари... - Злобно процедил Сахмет.
  -Это ничего. Мы всё равно выкурим их оттуда...
   После блистательной победы Бога Смерти, он, повинуясь приказу Самхейна, двинул свою армию вглубь орочьих земель. Уже возле гор Тумана он соединился с мэртиссцами Старшего Бога и громадная, насчитывающая более ста тысяч воинов армия, теперь стояла под стенами последнего оплота обороны орков. Орханта...
  -...Воины Харбрада! - Могучий голос Самхейна разносился далеко окрест. - Вы храбро сражались! Но взгляните правде в глаза! Вы все обречены! Вы все обречены, если не покоритесь мне! Вы думаете, что если ваша столица расположена в горах, то я не сумею взять её? Ошибаетесь. Уже сейчас от звуков моего голоса дрожат склоны ваших гор! А что будет, если я явлю вам свою истинную силу? Вы все погибнете!... Смотрите!
   С этими словами Самхейн резко вскинул руку в повелительном жесте и указал на близлежащий склон. Раздался оглушительный взрыв и внушительных размеров утёс разлетелся на куски. Громадные обломки рухнули вниз, убивая и калеча тех зеленокожих, что не успели вовремя отпрыгнуть в сторону.
   Орки угрюмо взирали на парящую высоко в воздухе величественную фигуру Старшего Бога. Да, здесь и сейчас он воистину казался Чёрным Солнцем, живым воплощением Великой Тьмы, как уже окрестили его те из харбрадцев, что уже приняли его сторону.
  -Итак, через час я жду ваших командиров с изъявлениями покорности! В противном случае всех вас ждёт смерть!...
   Ровно через час делегация зеленокожих во главе с верховным правителем стояла перед штабом Самхейна и, мрачно смотря в землю, подтвердила полную и безоговорочную капитуляцию Орханта и признания Старшего Бога в качестве Верховного Правителя Харбрада.
  
  
   ***
  
  
  
  -Ну, что орки приведены к покорности и это нельзя не отметить! Морт!... Морт, твою мать, где ты там!
  -Да, Владыка.
  -Распорядись, пусть подготовят праздничный пир!
  -Как скажешь, Владыка! - Довольно завопил обрадованный сверх всякой меры Имморталис, которого Самхейн как раз вызвал в свои покои. - Такую пирушку закатим, вовек не забудешь!
  -Пирушку не надо! Надо пир!... Нет, даже не пир, а ПИР! Чтоб, мать твою, вся империя на ушах месяц стояла!
  -Сделаем! Исполним всё в лучшем виде!
  -Ну и шикарно...
  -Владыка, к вам проситель. - В покои Старшего Бога осторожно просунулась голова слуги.
  -Чего ему?
  -Не знаю, но... он очень похож на огра.
  -Ну ни хрена себе... Зови...
   Вошедший после этого в покои Старшего Бога субъект поразил своим видом даже видавшего виды Самхейна. Около трёх метров ростом он действительно немного походил на огра, но только отчасти. В отличие от этих представителей народа людоедов, он был довольно строен, хотя и весь перевит буграми могучих мышц, кожа его имела светло-коричневый окрас, а на весьма привлекательном лице поблескивала пара могучих нижних клыков. Волосы же просителя были молочно-белого цвета и завиты в бесчисленные тонкие косички, в которые были плетены разноцветные бусинки.
  -Владыка, моё имя Илбрек. - Прогремел гигант могучим, но довольно мелодичным голосом. - Я хочу служить тебе.
  -Кто ты?... В смысле, к какой расе ты принадлежишь?
  -Моим отцом был огр, но моя мать из иного племени. Она эльфийка.
  -Вот как?
  -Именно. Мой отец похитил её в Санарисе, что она там делала, я не знаю, но жизни в пещере отца долго не вынесла и померла. До этого родился я. Я вырос и стал сильнейшим в своей семье, но мои сородичи слишком примитивны. Мне с ними не интересно. На данный момент в моём подчинении находятся несколько семей, и они готовы присягнуть тебе на верность. Я знаю, о том, как ты покорил орков, и теперь я предлагаю тебе покорить заодно и огров. За свою службу я хочу, чтобы ты сделал меня правителем всего Горхейма.
  -Что ж, хорошо. Это приемлемое предложение. Но помимо власти я хочу наградить тебя и ещё кое-чем... Я сделаю тебя полубогом.
  -Владыка...
  -Искры небожителя в тебе нет, но эта сила вполне тебе по плечу. Ты станешь быстрее и сильнее физически, твоё бессмертие естественно останется при тебе, ты же знаешь, что ты бессмертен? Ведь твоя мать была эльфийкой...
  -Спасибо, Владыка.
  -Но это ещё не всё. Помимо этого я хочу ещё подарить тебе более достойное оружие, а то твой клинок...
  -Этот меч служил мне много лет! - Оскорбительно вскинулся Илбрек в ответ на пренебрежительный тон Старшего Бога по поводу его двуручника.
  -...Новый будет сделан из чистого мифрила. К тому же ты сам решишь, как он будет выглядеть... Ну что, всё ещё хочешь сохранить старый клинок?
  -Владыка... спасибо тебе! Я вижу, что не ошибся, когда согласился служить тебе!
  -Ступай пока и помни, что в случае твоего предательства я всегда сумею лишить тебя дарованной силы... И не только силы.
  
  
   Глава одиннадцатая. Пир на весь мир.
  
  
  
  
  
   Пир, устроенный Имморталисом воистину оказался роскошным. На него были приглашены все, кто имел хоть сколько-нибудь значительный вес в империи Самхейна. Все небожители, Горгон, Илбрек, вампиры, правители Харбрада и Южных гор, Старший Бог даже отправил приглашение Шамбахаку, но повелитель царства растений, прошипел посланнику, что его не интересуют подобные сборища, и Самхейн не стал настаивать.
   Провизии навезли целое море, причём не только с окрестных деревень, но и с покорённых провинций, так что тут было всё, чтобы порадовать вкус даже самого изощрённого гурмана. Но сыну Херреи этого было мало.
   Для того чтобы слегка разнообразить развлечения Старший бог приказал магам Атонфересса устроить показательный турнир магов, а потом иллюзионное шоу, в котором будут принимать участие и сами небожители, не исключая и самого Самхейна.
  -Только не нажритесь перед выступлением, чтоб мне за вас стыдно не было. - Со смехом сказал своим фаворитам Старший Бог.
  -Кто бы говорил!
  -Вы мне это до конца жизни вспоминать будете?!... Марш на пир!
  
  
   ***
  
  
  
   После обильных возлияний, которые впрочем, не были особенно чрезмерными, на главной площади Орса начались показательные выступления магов. Выглядели они как шуточные поединки между особо искусными обитателями Атонфересса.
   Самхейн блаженно жмурил глаза, глядя со своего высокого трона на это зрелище. Да, все эти молнии, призрачные чудовища, столбы пламени были очень впечатляющими... и абсолютно бесполезны в реальном бою.
   Маги могли создавать красочные иллюзии, но реальных чудовищ... На это был не способен даже сам Старший Бог. Лишь Творцы обладали подобными возможностями, ибо подобная магия требовала колоссальных знаний и мистических сил. Огненные столбы тоже были не более чем мистификацией, но простой народ этого не знал, а даже если и догадывался, то всё равно смотрел на подобное зрелище, разинув рты от восторга.
   Всего в поединках принимало участие восемь человек. Восемь магистров. По два магистра на каждую стихию кроме Воздуха. Тут был лишь сам ректор. А восьмым членом турнира был маг Жизни. Орсиллиант в своё время запретил людям изучать любую волшбу кроме стихийной, поскольку не понимал и боялся её, а Самхейн этот запрет соответственно отменил...
   Первый поединок состоялся между чародеями водной и воздушной стихии. Сначала верх одерживал водник, его призрачные волны то и дело сбивали противника с ног, но затем ректор вызвал внушительный смерч, который закружил водного мага вокруг своей оси, а когда выпустил, тот не выдержал и проблевался на арену, вызвав хохот среди зрителей. Дальше продолжать поединок он не смог.
   Вторыми оказались огневик и маг земной стихии. Ждать конца пришлось недолго. Потоки пламени наткнулись на неодолимое препятствие в лице несокрушимой гранитной стены, а затем составленный из круглых серых валунов разнообразных размеров каменный голем вызванный земным магом одним могучим ударом переломал незадачливому огневику все кости, превратив его тело в сплошное кровавое месиво. (Напоминаю, всё это была не более чем иллюзия, заранее спланированная колдунами).
   Третьими были чародей Жизни и снова земной маг. На тот раз удача оказалась на стороне первого, громадные белёсые корни, вызванные им, разорвали сначала каменного голема противника, а затем и самого земного мага на части.
   Чётвёртый поединок проходил между магами Огня и Воды. Первый уже на начальных секундах поединка окутался огненным ореолом и превратился в могучего Духа Огня, но мощный поток воды, вызванный водным магом, тут же погасил его, оставив после себя лишь кучку серого пепла...
  -Итак, первый тур завершён! Сделаем небольшой перерыв, а затем продолжим!
  
  
   ***
  
  
  
  
  
   Во время перерыва почтенной публике были явлены менестрели. Самхейну особенно понравился один, исполнивший песню под названием "сестра".
  
  
   Сестра, сестра, твержу до боли.
   Одно лишь слово я: "сестра".
   Как жаль, спасти тебя не волен
   От инквизиции костра.
  
   По десять лет всего лишь детям
   А сколько муки впереди
   В цепях избитая сестрёнка
   Всё шепчет мне: "уйди, уйди...
  
   Уйди, а то тебя удавят.
   На главной площади в петле.
   И будет братик труп твой хладный.
   Вовеки гнить в сырой земле.
  
   Уйди, а то тебя погубят,
   И будет дух во тьме бродить.
   Позволь ублюдкам этим в сером
   Одну меня лишь здесь убить.
  
   Уйди! Уйди!..."
  
   Бежал той ночью я из плена,
   Оставив там свою сестру,
   И "ведьма", что играла в куклы
   Была там предана костру.
  
   Прошло лет двадцать, может боле
   Я никогда не вёл им счёт.
   Лишь верил, что ублюдков в сером
   Мой меч когда-нибудь найдёт.
  
   Мечта сбылась, их прах развеян.
   Но это не вернёт сестры.
   И до сих пор во имя веры
   Пылают адские костры...
  
   "Уйди!... Уйди!..."
  
  
  
  
   Самхейн задумчиво смотрел на молодое лицо юноши. Молодое лицо с глазами старика. Серые балахоны слуги света носили, когда выходили на дело, чтобы не пачкать повседневные светлые. Жаль, конечно, парня, ничего не скажешь...
  -Понравилось? - Вкрадчиво осведомился Бог Ветра.
  -Ещё бы...
  -И мне тоже. Особенно последняя строчка.
  -Это которая?
  -"И до сих пор во имя веры пылают адские костры".
  -Ты опять начинаешь... Хотя бы во время праздника можно меня не шпынять... Смотри представление...
   Представление действительно продолжалось, и теперь на арену должны были выйти победители первого тура.
   Начали действо чародеи Жизни и Воды. Второй уже в самом начале выпустил во врага мощный поток воды, но он был полностью поглощён гигантским растением, отдалённо похожим на Шамбахака. Оно же и сожрало незадачливого чародея, перекусив его пополам...
   Вторыми оказались маги Воздуха и Земли. "Коричневый" вновь вызвал каменного голема, но могучий поток ветра поднял его высоко в воздух и со всего маху швырнул на создателя. Спи спокойно, чародей...
   И вот, наконец, финал. Маг Жизни против Тираниса. Здесь всё происходило несколько красочнее и длиннее. Сначала четыре туманных мини-вихря разрезали на части травяного монстра, вызванного магом Жизни. Затем живые лианы опутали худое тело Маджерика и едва не разорвали на части, но воздушный кокон сумел отшвырнуть мерзких тварей далеко прочь.
   А затем Тиранис произнёс заклятье, и его противник рухнул на землю, хрипя от недостатка воздуха в лёгких. Его лицо сначала покраснело, потом посинело, а потом у него неожиданно для всех взорвалась голова. Эффектный трюк, придуманный лично Самхейном.
  
   ***
  
  
  -Итак, победителем нашего турнира стал уважаемый ректор Тиранис Маджерик, прошу любить и жаловать! - Довольно прокричал Самхейн. - А теперь настало время для главного действа. - Из голоса сына Херреи внезапно исчезла вся его показная дурашливость. Проклятые бунтовщики объединились для того, чтобы уничтожить меня! Все боги хотят моей смерти! Сумеют ли они одолеть меня?... Сейчас проверим!
   С этими словами Старший Бог одним неуловимым прыжком оказался в самом центре арены. А его уже неспешно окружали пятеро небожителей. Кэртиэль, Имморталис, Воронвэ, Сахмет и Дерван. Через секунду они атаковали.
   Первым бой начал Дерван. Остальные пока просто потрясали руками и делали угрожающие жесты. Бог Инфракосмоса же выпустил в своего соперника струю багрового пламени из своего трезубца "багровый смерч". Атака бессильно разбилась о непроницаемый щит Хаоса, выставленный Старшим Богом, а в ответ "вселенский кошмар" хлестнул коротышку своей чудовищной плетью и Дерван исчез.
  -Минус один! - Рявкнул Старший Бог и толпа поддержала ликующими воплями.
   В бой кинулись Кэртиэль и Воронвэ. Бич Бога Воды захлестнул могучее тело Самхейна. Оборотень в ответ брезгливо дёрнул плечами, и бывший пастух покатился по земле, потеряв своё оружие.
   Воронвэ же обрушил на сына Херреи поток голубых молний, но они вместо того, чтобы поразить Старшего Бога ударили по самому хозяину. Бог Ветра со стоном осел на землю.
   В дело вступил Сахмет, и они с Самхейном принялись остервенело обмениваться ударами. Клинки порхали со скоростью молнии, так что соперников окружал сплошной серо-чёрный вихрь. Наконец, оружие оборотня нашло брешь в обороне противника, и Бог Смерти рухнул с разрубленным правым боком. Его тело от места раны начала покрывать Тьма, и он исчез.
   И, наконец, финал. Имморталис, до этого с высокомерной усмешкой наблюдавший за своим другом детства, презрительно шагнул навстречу оборотню и атаковал. Его двузубое копьё исторгло поток золотистого света и... столкнулось потоком первородной Тьмы, выпущенной из руки Старшего Бога.
   Силы переплелись, и стало заметно, что сияние Имморталиса стремительно прогибается под грубым натиском Мрака Самхейна. Казалось, победа близка, но тут неожиданно Кэртиэль, до этого неподвижно лежащий на полу, внезапно зашевелился, и тихо подобравшись сзади, нанёс оборотню удар своим бичом.
   Самхейн притворно вскрикнул от боли и потерял контроль над своей силой, так что ничто не помешало свету Имморталиса охватить его тело и в единый миг испепелить его.
   Народ на площади остолбенел. Ведь для них всё происходило взаправду и тут...
  -Я здесь. - Ласково произнёс оборотень, неожиданно появляясь за спиной Бога Света и одним движением чёрного клинка снёс его прекрасную голову с плеч.
  -Нне надо... - Жалко проблеял Кэртиэль, с притворным страхом косясь на клинок Самхейна.
  -Не стоило тебе предавать меня. - Жёстко усмехнулся сын Херреи, и видят боги, в этой усмешке не было ни капельки наигранного.
   Тела поверженных врагов растворились в воздухе, и Старший Бог, гордый и величественный в своем триумфе остался на арене один.
  -Жители Мэртиса!... Жители Мэртиса, а также иные мои поданные! Вы все видели, что бывает с теми, кто предаёт меня! Но я милосердный бог! В моих силах воскресить тех, кто пал сегодня! Вы хотите этого?... Вы хотите увидеть чудо?
  -Да, да!... - Теперь толпа пребывала в настоящем экстазе.
  -Тогда смотрите! - Старший Бог картинно вскинул руки над головой и внезапно все павшие сегодня, причём как небожители, так и маги появились перед ошарашенной толпой. Живые и невредимые. А ещё через мгновение все они опустились перед Самхейном на колени. Секунду спустя то же самое сделали и все люди на площади...
  
  
   ***
  
  
  
  -Ну, ты даёшь! Теперь твоё выступление нескоро забудут!
  -Ха, ну ещё бы! Как говорится, старался! Да и вы молодцы! Не подкачали... Ну что? За объединение!
  -За объединение!
  -За объединение!... - Зашумели присутствующие, поднимая кубки с вином.
   Пир затянулся далеко за полночь. Были и напряжённые моменты, когда один пьяный делегат от гномов сцепился языками с орочьим послом и едва не разрубил его напополам своей тяжеленной секирой. Пришлось вмешаться самому Старшему Богу, который сноровисто схватил коротышку за шиворот и шарахнул бородатой мордой об стол с такой силой, что выбитые зубы карлика брызнули во все стороны.
  -Больше никаких свар между собой! - Громовым голосом прорычал он. - Следующий нарушитель так легко не отделается...
   Орочий посол, увидев валяющегося гнома, попытался под шумок пнуть его тело ногой, но заметивший это Самхейн тут же выхватил свой меч и одним движением отрубил зеленокожему голову.
  -Как видите, я держу своё слово. - Зловеще прошипел он и быстрым шагом покинул пиршественную залу.
   Гости, впавшие на некоторое время в ступор от всего происходящего, впрочем, пришли в себя довольно быстро, и веселье закипело с новой силой.
  
  
   Глава двенадцатая. Инфротерра.
  
  
  
   Горхейм. Суровый неприветливый край. Край безжизненный, в котором фактически ничего не растёт. Тундра то и дело перемежаемая невысокими горными грядами. На холодной, продуваемой ледяными ветрами равнине двенадцать вождей крупнейших огрских семей стоят перед могучим мужчиной в чёрной обтягивающей безрукавке. Они пришли на свою последнюю битву. Ибо, несмотря на не слишком высокий интеллект привыкли жить своим умом и не уступать никому.
   Всё началось с того, что три семьи огров-людоедов живших рядом с границей Санариса были перебиты до последнего члена. Лишь трое огров из каждой семьи выжили. Выжили для того, чтобы принести своим сородичам страшную весть о могучем Чёрном Человеке, который убивает народ скал (так огры именовали себя) каким-то непонятным смертоносным колдовством. Весть о новом боге.
   И теперь вожди пришли, чтобы победить или умереть. Хотя второе было куда более вероятным.
  -Мы пришли, чтобы бросить тебе вызов, Чёрный Человек. - Подал голос старейший из вождей. - Если мы падём в битве с тобой, наши семьи принесут тебе клятву на верность. При условии, что ты не будешь их убивать.
  -Да. Я вижу, посланцы передали всё верно... Нападайте.
   Как только прозвучали эти слова, могучие исполины начали неспеша окружать своего противника. Вообще для непосвящённого со стороны зрелище выглядело довольно смешным. Ибо Самхейн был меньше каждого из соперников чуть ли не вдвое. А для посвящённого... зрелище тоже было довольно смешным! Ибо против Старшего Бога ничего не смогли бы поделать даже сотня подобных существ.
   Бой не был долгим. Наоборот. Он был коротким и стремительным как вспышка молнии. Самхейн не стал ходить вокруг да около. Лезвия "вселенского кошмара" в очередной раз отделились от рукояти, и за несколько секунд превратили всех нападавших огров в кучу кровавого мяса. Тёмная кровь великанов залила всё на десятки метров окрест.
  -Вы видели, что сегодня произошло. - Тяжело проговорил Самхейн, буравя мрачным взглядом опустивших голову посланцев из числа молодых членов клана, и, казалось, в тот момент его устами говорила сама Предначальная Тьма. - Идите и скажите всем, что у вашего племени теперь новый хозяин. А также расскажите всем о том, как он карает за неповиновение...
  
  
  
   ***
  
  
  
  -Ну что, Илбрек, всю необходимую работу я сделал. За тебя. Так что ты давай уж... Не подведи меня.
  -Не изволь сомневаться, Владыка. - Коротко поклонился полуогр. - Я исполню всё в лучшем виде.
   Получив в своё распоряжение мощь двенадцати сильнейших семей, Илбрек меньше чем за месяц сумел привести к покорности весь Горхейм. Не осталось ни одного огра, который бы не признал его как верховного вождя. К слову сказать, первого в истории этой страны.
  
  
  
   ***
  
  
  
  -Так, с ограми разобрались, теперь, я думаю, следует нанести визит господам циклопам. Кто-нибудь из вас хоть раз видел живого циклопа, нет? - Самхейн вопросительно уставился на остальных небожителей, бывших вместе с ним в тронном зале. - Говорят, они страшно уродливы... Да и хер с ним, главное чтобы воинами были хорошими...
  
  
  
   ***
  
  
   Арус напряженно смотрел на парившую в небесах величественную фигуру существа, от которого за версту разило первозданной Тьмой. Остальные члены его племени тоже были весьма напуганы. Будучи бессмертными, они прекрасно чувствовали всю колоссальную магическую мощь Старшего Бога.
  -Я, Самхейн! Старший Бог и ваш новый господин! - Прогремел могучий голос небожителя, и от него многие из одноглазых ощутили явственную дрожь в коленях. - Я пришёл к вам для того, чтобы вы принесли мне клятву на верность. Если не подчинитесь, то всё ваше племя ждёт гибель!
  -Я Арус, вождь нашего племени! - Выступил вперёд лидер циклопов и его громадный багровый глаз яростно уставился на вновь прибывшего.
  -Преклони колени предо мной, Арус в знак того, что ты и твоё племя покоряетесь мне!
  -Игра в гляделки продолжалась где-то пол минуты, а затем громадный трёхметровый исполин с тяжким вздохом опустил свою громадную увенчанную всего одним глазом, как и у всех циклопов и рухнул на колени. Через мгновение к нему присоединились и все остальные члены его племени.
  
   ***
  
  
  
  -А что, Арус, ты единственный вождь среди вашего рода?
  -Да, Чёрный Саблезуб, так и есть. Правда в дальних селениях есть свои младшие вожди, но все они всё равно подчиняются мне. - Хвастливо закончил циклоп.
  -А если они вдруг усомнятся в твоей власти. Ну, ты ведь преклонил колени передо мной. Они могут воспринять это за слабость...
  -Не дай духи им так сделать! - Злобно прорычал исполин. - Я переломаю им всем кости...
  -Тогда так. Если что по возможности справляйся сам, но если почувствуешь, что теряешь контроль над племенем, сразу же посылай мне сообщение. Сообщение лучше всего посылать через вестников-вампиров, которые будут периодически к тебе прилетать. Ты всё понял, что я тебе сказал?
  -Конечно, понял, я же не дурак. - Надулся циклоп.
  -Я в этом и не сомневаюсь. - Серьёзно кивнул Старший Бог, сдерживая рвущийся наружу смех. (Нет, Арус действительно отнюдь не был дураком, но его детская задиристость и способ выражать свои мысли, весьма веселили Самхейна). - А скажи-ка мне, помимо вашей расы в этой части Героны более никто не живёт?
  -Нет, но... к северу отсюда есть Летучая Башня. Говорят, там живут Древние.
  -Ну и что, живут они там на самом деле или это только слухи?
  -Я не знаю. Башня окружена незримой колдовской преградой. Я пару раз посылал туда воинов. Никто так и не сумел за неё проникнуть... А к самому западу возле Большой Воды лежит пещера великого Гроттеска, старшего брата Гертероса. Он давно уже не выходит во внешний мир, практически со смерти своего брата...
  -Ладно, спасибо. Я полетел, а ты давай... правь с честью...
  
  
   ***
  
  
   Покинув земли циклопов, Самхейн не мешкая направился к той самой загадочной башне о которой ему рассказал Арус. При ближайшем рассмотрении башня действительно выглядела весьма необычно. Сложенная из неведомого серого материала, она и впрямь поражала воображение, поскольку состояла из совершенно причудливых изгибов и переплетений, а некоторые балконы и надстройки и впрямь откровенно висели в воздухе.
  -Жители Башни! - Громогласно рявкнул Самхейн, решив не ходить вокруг да около. - Я Самхейн, Старший Бог и верховный правитель этого континента! И я требую от вас, чтобы вы немедленно вышли ко мне с изъявлениями покорности! В противном случае я разнесу ваше грёбаное жилище к чертям собачьим!
   Так и не дождавшись ответа, сын Херреи решил более не церемониться и, собрав всю свою энергию в тугой ком, швырнул её в жилище неведомых строителей. Однако стоило Комку Хаоса приблизиться к башне, как вокруг неё тут же сгустилось неведомое полупрозрачное поле, и сила Хаоса бессильно растворилась в этом неведомом сиянии.
   Однако это было ещё не всё. Сразу же после отражения угрозы жуткое поле исторгло из себя мощный силовой импульс, который довольно резво устремился к Старшему Богу. Мощь этого удара была колоссальной. Самхейну потребовалась вся его сила и умение, чтобы отразить эту атаку, однако его мышцы всё равно едва не разорвались от напряжения.
   Так что, прикинув все за и против сын Херреи решил побыстрее сфинтить оттуда, пока ещё кости целы...
  
   ***
  
  
  
   Получив трёпку от неизвестных строителей башни, Самхейн страшно разозлился, но решил оставить выяснение отношений с тамошними обитателями на потом и, восстановив силы (а это у него, как вы уже, наверное, поняли, происходило с фантастической скоростью), Старший Бог направился к загадочной пещере Гроттеска, чтобы, так сказать, познакомиться с её владельцем...
   При ближайшем рассмотрении пещера бога Хаоса производила довольно мрачное впечатления. Истинный провал в небытие от которого веяло сметным и холодом и... приглашением.
  -Ага, такой я дурак, чтобы вот так сразу к тебе идти! - Рассмеялся Старший Бог. - Лучше уж ты покажись, хозяин дорогой!
   Вообще в данный момент Самхейн был настроен довольно дружелюбно. Ибо чувствовал, что их с Гроттеском Сила одного и того же корня. Поэтому сперва стоило поговорить.
  -Так значит это ты тот самый Старший Бог, о котором говорят по всей Героне -Неожиданно раздался мелодичный голос, и на пороге пещеры появился серый смазанный силуэт, похожий на живую человеческую тень.
  -Он самый... А я думал, что ты не покидаешь свою пещеру... - Пробормотал Самхейн. Что-то такое было в этом Гроттеске, что повергало его в самый натуральный ступор.
  -Это так. - Кивнула головой живая тень - Но это не значит, что я не слежу за жизнью этого бренного мира... Да, я много слышал о тебе, и я чувствую твои тайные желания. - Рассмеялся Бог Хаоса. - К примеру, сейчас ты хочешь...
   Очертания тела Гротеска подёрнулись рябью и уже через мгновение перед ошарашенным Самхейном предстала... Мириэль!
   Так быстро Старший Бог не драпал даже тогда, когда его чуть было во второй раз не поймали хъорны Дивного леса ещё в пору его бурной молодости...
  
  
  
  
  
   ***
  
  -Владыка, из всех непокорённых народов на Ардонисе остались только сарты. Когда прикажешь начать кампанию против них? - Учтиво поклонился Горгон.
  -Тебя не смущает тот факт, что они твои сородичи?
  -Конечно нет, Владыка. Ведь они меня изгнали. Я буду только рад утереть этим гордецам нос.
  -Это похвально... но... Нет. Пока. У меня есть один друг, который тоже сарт. Сейчас он пребывает в ином мире, но может вернуться. Вряд ли ему понравится, если на его соотечественников будет совершён набег. Так что... Я дам ему время. Год. Не вернётся, значит... Не повезло сартам. Думаю, он сумеет меня понять. Ведь его в своё время тоже изгнали оттуда...
  
   ***
  
  
   После приведения народов к покорности Самхейн сначала долго не знал, куда девать свою неуёмную энергию, а затем...
  -Я хочу заняться чем-нибудь иным кроме бесконечных войн. - Непривычно мягким голосом сказал он Ворву как-то раз. Есть у меня одна задумка...
  
   ***
  
  
  
  
   Шестеро небожителей неподвижно стояли возле самых отрогов гор Ужаса.
  -Ну и что нам теперь делать? - Ворчливо спросил Дерван.
  -Отдавать мне свою силу, как я вас и учил. Всю остальную работу я сделаю сам. Начинайте!
   С этими словами Старший Бог широко развёл руки в стороны, а его мускулы под чёрной безрукавкой вздулись чудовищными змеями-удавами. Некоторое время ничего не происходило, а затем исполинский кусок скалы более километра в диаметре по форме отдалённо напоминающий квадрат с оглушительным грохотом отделился от одной из гор и завис в воздухе.
   Однако это был ещё не конец. Внезапно в воздухе возникла гигантская раскалённая тонкая синяя нить, которая одним движением отшлифовала одну из сторон скалы до идеально ровного состояния, начисто срезав всё лишнее. Базальтовые осколки рухнули вниз, подняв тучу пыли и каменных крошек...
  -Всё... - Довольно выдохнул Самхейн, устало опуская руки, громадный кусок скалы же при этом так и продолжал неподвижно висеть в воздухе.
  -А остальные стороны? - Подал голос Бог Ветра.
  -А что остальные?... Оставим, как есть. Хаос и Порядок в чем-то едины, как говаривал в свое время еще... ладно неважно... Да так и намного красивее получается... Живее, что ли...
  -А как назовём этот наш новый островок? - Жадно вскинулся Морт.
  -Как назовём?... - Мягко произнёс Самхейн, и его соратники поразились той невыразимой нежности и скорби, которая на миг промелькнула на его лице. - Херрея...
  
  
   ***
  
  
   Через несколько дней жителям Мэртиса довелось увидеть, о чём они потом будут рассказывать своим детям и внукам с так и не угасшим со временем восторгом на лицах. Ну, ещё бы! Не каждый день, да если разобраться, то и не каждое столетие доведётся увидеть громадный циклопических размеров кусок чёрной скалы, величественно плывущий по воздуху в сопровождении шести парящих фигур, окутанных мягким, успокаивающим душу свечением. Каждый своим.
   А потом эта скала зависла где-то между Орсом и Феарной. Так у державы Самхейна появилась новая столица. Херрея... А ещё у неё появилось новое название. Какой-то светлый эльф из числа пленённых Старшим Богом выплюнул ему в лицо слова о том, что его держава это инфротерра, по-эльфийски сиречь "земля зла".
   Тогда сын Херреи уже через несколько часов издал указ о том, что отныне именно так и будут именовать его державу. А на следующий день глашатай сообщил об этом перед народом на главной площади Орса.
   Почему Старший Бог решил поступить именно так? Об этом знает, наверное, лишь он сам...
  
   ***
  
  
  -А ещё через три дня в Орс пожаловал совершено необычный субъект и попросил пропустить его к Самхейну. Был он огромен, более двух метров роста и весь с ног до головы закован в несокрушимую сероватую чешую.
  -Мне смутно знакомо твоё лицо... - Неопределённо протянул Старший Бог. - Кто ты чужеземец?
  -Меня зовут Дракс, и мы уже встречались с тобой... Владыка.
  -Ну, конечно! Дракс! Я вспомнил тебя! Надеюсь, ты не в обиде, что я отнял твой камешек тогда в Сали?
  -Обида - удел слабых. - Пожал плечами хорх. - Ты оказался сильнее, и я поплатился за свою самонадеянность... Так что обижаться мне следует только на самого себя.
  -Браво. Мне нравится ход твоих мыслей... У тебя дело ко мне?
  -Да, Владыка. Я хочу предложить тебе свою службу.
  -Для начала ответь на вопрос. Ты не связан с иными хорхами Силоры?
  -Никоим образом.
  -А ты не лжёшь... Что ж я с радостью принимаю тебя на службу, Дракс. Ступай пока, а там... я найду для тебя достойное дело...
  
   ***
  
  -Послушай, Ворв, есть тут у меня одна идея... Я хочу создать себе избранную бессмертную гвардию... Лучшие из лучших среди всех народов Ардониса будут удостаиваться бессмертия из моих рук и за это будут служить мне верой и правдой... Как тебе?
  -Ну, идея неплоха... Это поможет тебе ещё больше укрепить собственную власть...
  -Вот и я о том же! А командиром этих воинов назначу-ка я, пожалуй, нашего хорха. Он чужак, по сути, изгой, ни с кем из нашего окружения так и не сумел найти общего языка, угрюм, и нелюдим,... так что за это он будет предан мне как пёс...
  
  
  
  
   ***
  
  
  
  -Парни, а ведь я совсем забыл... Что у нас там по джеррийцам?
  -Так... разве Сахмет их не прижал ещё к ногтю? - Язвительно протянул Имморталис.
  -Не успел, Владыка. - Виновато развёл руками Бог Смерти.- Ты же сам приказал прибыть сначала на пир, потом к горам Ужаса...
  -Ой, да ладно, хорош оправдываться-то! Я ж тебя ни в чём не упрекаю... Давайте-ка так сделаем... Сперва пошлём им гонца с требованием немедленно присягнуть мне на верность... Да, так да... Нет, так... Нет. Тогда хана им...
  -А каковы наши действия в случае их неподчинения?
  -Простые до банальности. Ты, Сахмет, собирай у себя войско. Не менее ста тысяч. Я же в свою очередь подниму Мэртис, ну и... Думаю, они не настолько глупы, чтобы доводить всё до открытого столкновения. Надеюсь, демонстрация наших возможностей окажется для них вполне достаточной...
  
  
   ***
  
  
  
  
   Через два месяца войска Инфротерры стояли в полной боевой готовности возле самых границ Джерры. Самхейн действительно выслал гонца к степнякам, и ... получил назад его голову в мешке.
   Тогда помянув недобрым словом проклятую джеррийскую заносчивость, Старший Бог отдал своим миньонам приказ собирать войска. И вот результат, как говорится, налицо. Более ста тысяч сархалионцев и около пятидесяти тысяч мэртиссцев грозной лавиной стояли перед самыми границами гордых сынов степей.
  -Так что, прикажешь атаковать? - Имморталис вопросительно уставился на друга-господина, с которым они вместе как раз обозревали стоявшую напротив их лагеря джеррийскую армию.
  -Нет пока. Попробуем старый добрый проверенный способ...
  
   ***
  
  
  
   Через несколько часов перед беспорядочным строем степняков появилась одинокая, парящая по воздуху фигура.
  -Лучники!... Залп! - Резко скомандовал старый джеррийский военачальник хриплым гортанным голосом.
   Через секунду по команде своего предводителя степняки выпустили в парящую фигуру целую тучу стрел. Они были немало наслышаны о таинственном новом боге, который покоряет целые расы и народы. Некоторые старики и шаманы даже говорили о возможном конце света, однако молодые, налитые нерастраченной силой воины всё равно были полны звериной жаждой боя и не собирались так просто отступать.
   В ответ на этот залп вокруг Старшего Бога сгустился сиреневый кокон силы, и стрелы джеррийцев бессильно разбились об это непонятно откуда взявшееся мерцание.
  -Ауууу...- Издал жуткий рёв Старший Бог, который был настолько низким, что практически переходил в инфразвук. Его голос был усилен магией, и от него больше половины необъятных джеррийских орд оказалось на земле, бессильно зажимая уши ладонями. У многих из носа и ушей пошла кровь...
  -Жители Джерры! - Могучий глас Самхейна разносился на сотни метров окрест и воистину сшибал с ног. - Я предложил вам добровольно присоединиться ко мне. Вы не вняли! Вы убили моего посла!... Но я щедрый Бог! Я даю вам последний шанс присоединиться ко мне! Если через час в моём лагере не будет ваших послов с изъявлениями мне наиглубочайшей преданности и покорности, то весь ваш народ, включая женщин и детей, ждёт смерть!...
  
  
   ***
  
  
  
  -Ну, как всё прошло?
  -Отвянь, Морт, у меня сил совсем нет... Это колдовство... Сожрало слишком много энергии... - Старший Бог устало опустился на мягкое ложе походного шатра.
  -Так... каковы наши действия?...
  -Ждём около часа. Если к этому моменту от них не будет послов, сравняем их порядки с землёй к чертям собачьим... Хватит уже с ними цацкаться...
  
  
   ***
  
  
   Послы от степняков прибыли ровно в назначенный час. Сам старый хан Идугей, угрюмо отводя глаза, произнёс слова присяги на верность Самхейну и его необъятной империи. Таким образом, слова Горгона воплотились в реальность. На Ардонисе действительно не осталось ни одного непокорённого народа. Ни одного. Кроме сартов...
  
  
   ***
  
  
  
   А ещё где-то через месяц, когда полностью улеглась ситуация с Джеррой, когда покорённые народы начали потихоньку приспосабливаться к новой жизни, когда наконец вовсю закипели строительные работы на громадном острове под названием Херрея под руководством лучших и талантливейших инженеров Гитса, к Самхейну пожаловал весьма необычный гость...
  -Какая встреча! - Радостно проревел Старший Бог, стискивая вновь прибывшего в своих могучих объятьях. - Ну, как оно там на Арканте?
   Однако незнакомец остался холоден как лёд.
  -Это правда? - Голос посетителя звучал неестественно ровно и от этого становилось более жутко, чем если бы он кричал и сыпал угрозами.
  -Что, правда? Ты о чём, Оргел, какая муха тебя укусила?
  -Это правда, что ты убил Лотоса?
  -Ах, вот ты о чём... - Помрачнел сын Херреи. - За всеми этими хлопотами я как-то совсем позабыл обо всём этом... Видишь ли, Лотос первым обнажил оружие и напал на меня. Я лишь защищался.
  -Я тебе не верю.
  -Да ты что, брат... Разве я когда-нибудь лгал тебе...
  -Лгал. Помнишь того мальчишку, которого мы поймали тогда в Орсе? Ты сказал, что не тронешь его. Но ты его убил.
  -Это было необходимо...
  -Тем не менее, ты солгал.
  -И что с того. Причём здесь Лотос...
  -Он мне никогда не лгал.
  -Послушай... Лотос повёл себя как последняя тварь... Украл у меня возлюбленную...
  -Которую ты потом бросил в камеру к самому гнусному отребью в своей империи. Очень мужской поступок. А потом ты убил своего друга.
  -Он напал на меня сзади, вероломно...
  -Я тебе не верю.
  -Да кто ты... Ладно всё. - Самхейн примирительно поднял руки. - Мы оба погорячились... Давай забудем все наши старые разногласия и начнём жизнь с чистого листа. Ты знаешь о том, что весь Ардонис теперь находится под моей властью? Я предлагаю тебе стать владыкой сартов и присоединится к моей империи. Всю необходимую помощь я тебе окажу.
  -Нет. Этого не будет никогда.
  -Почему?
  -Потому что я не заключаю союзов с тиранами и убийцами.
  -Поосторожнее со словами, друг. - С явным предостережением в голосе протянул Старший Бог - Ведь я могу и обидеться...
  -Мне на это наплевать. И ты мне больше не друг. Прощай, Старший бог. И учти. Если ты попробуешь покуситься на мой народ, нам найдется, чем тебя встретить.
  -В память о нашей былой дружбе я не буду трогать твой народ. - Тяжело проронил Самхейн. Казалось, в данный момент его голос несёт в себе незримый груз размером с гору. - Но если ты сам или твои сородичи спровоцируют агрессию, я не пощажу никого из твоих соплеменников. Ни женщин, ни детей, ни тебя самого. Прощай, брат. Мне жаль, что ты избрал себе такой путь...
  
  
   Интерлюдия. 2
  
  
  
  - Кхэрхус... ты нашёл нам союзников среди сторонников Самхейна?
  -Нет, Великий. Они все ещё слишком сплочены. Но есть уже некоторые наработки...
  -Докладывай.
  -Наиболее подходящий на роль предателя - это некий Морт - Имморталис. Он крайне эгоцентричен по натуре. К тому же он Бог Света. Силы прямо противоположной Силе Самхейна.
  -Хорошо, я доволен тобой. Продолжай работать в том же направлении, и главное найди, на чём можно подловить этого так называемого Бога Света... Чтобы он стал нашим покорным рабом...
  
  
   Часть третья. Пятьсот лет спустя...
  
  
   432 г. Т. Э.
  
  
   Глава тринадцатая. Детоубийца.
  
  
  
  -... Я сыт по горло твоими обещаниями, Нилхос! Твои люди плохо работают!
  -Мои люди делают всё, что могут, Владыка.
  -Твои люди плохо работают, тёмный брат. Быть может, мне стоит подыскать кого-нибудь другого на твоё место?
  -Как будет угодно Владыке. - Покорно ответил невысокий сухонький человечек, почтительно склоняясь перед Старшим Богом.
  -Ладно, забыли... Хоть какие-нибудь зацепки есть?
  -Да. Кое-что есть Владыка... Мы уверены, что маньяк обитает где-то в окрестностях Херреи.
  -Это я знаю и без тебя... Нилхос, я прошу, я заклинаю тебя найди эту мразь! Ведь от него страдают дети! Самые невинные!
  -Я всё понимаю, Владыка. Уверяю вас, в самое ближайшее время преступник будет найдён и жестоко наказан за свои грехи...
   После покорения Джерры в мире Силоры прошло целых пять столетий. За это время в Инфротерре произошли довольно существенные перемены. Повзрослели и выросли новые боги. Теперь они воистину стали богами, а не юнцами, на которых нежданно-негаданно свалилась непонятно откуда взявшаяся чудовищная сила.
   Самхейн же превратился в настоящего диктатора. Полностью исчезла его юношеская грубость и задиристость. Теперь это был могучий муж с настолько крепким и железным телом, что даже каменный гигант Гронт казался на его фоне каким-то мягкотелым.
   Вообще изначально Старший Бог хотел сразу после покорения степняков начать экспансию и на другие острова и континенты, но, во-первых, существовало много нерешённых задач на Ардонисе, которые сын Херреи так и не сумел до конца разрешить.
   Это и башня, как сумел впоследствии выяснил сын Херреи, эрдов, которую так и не удалось ни взять штурмом, ни разрушить. Это и загадочный Гротеск, чья способность превращаться в Мириэль повергла Старшего Бога в самый настоящий ступор и он так и не сумел заставить себя убить свою возлюбленную во второй раз (точнее он, конечно, понимал, что это не более чем образ, но... ничего не мог с собой поделать, ведь помимо этого он ещё и ощущал некое глубокое духовное родство с этой загадочной сущностью, что и немудрено, ведь их Силы были одного источника).
   Это и, в конце концов, до сих пор непокорённые сарты, ибо сын Херреи так и не смог во второй раз заставить себя поднять руку на друга. И не было никаких гарантий, то начав завоёвывать иные континенты, эти непокорённые нейтральные твари и народы не начнут атаку на его земли.
   А во-вторых, в иных частях света были боги ничуть не слабее Орсиллианта, уничтожение которого едва не обернулось гибелью самого Старшего Бога, так что Самхейн решил пока повременить и заняться укреплением и восстановлением уже того, что было завоёвано.
   Так что на данный момент его империя не испытывала особых проблем. Она процветала... Правда в последнее время в империи завёлся какой-то маньяк, убивающий и насилующий детей. Именно о нём Старший Бог и говорил с одним из своих ближайших приспешников.
   На данный момент число его жертв приближалось уже к семи десятком, а его до сих пор никак не могли поймать. И это при том, что в последний месяц истерзанные детские трупики находили практически каждый день.
   Самхейн же был в неописуемой ярости от этого факта. За прошедшие столетия ему не раз и не два случалось давить бунты покорённых народов, потопляя их в крови. Во время этих кровавых усмирений гибли и дети, однако убивать малышей целенаправленно... Нет, этого Старший Бог спустить не мог никак. Никому.
  
  
   ***
  
  
  
  
   Почему я стал таким, какой есть... Трудно сказать... Однажды когда мне было двенадцать, родители оставили меня одного дома с моей младшей пятилетней сестрёнкой... Она была так соблазнительна, так прекрасна... Когда всё случилось, она сказала, что расскажет об этом родителям. Тогда я отвёл её к ручью, протекавшему недалеко от моей деревни и... Теперь она уже никому и ничего не расскажет. Потом когда родители вернулись домой, я сказал, что она убежала из дома, и я не смог её найти. Они поверили...
   Потом в возрасте семнадцати лет я ушёл из дома и стал наёмником, в отряде было весело. Особенно меня радовало то, что можно было беспрепятственно насиловать детей бунтовщиков. Мои товарищи по отряду тоже были не чужды этим забавам... Однажды в какой-то деревне я купил у старой сморщенной ведьмы один оберег. Малюсенький череп неведомой твари. Колдунья сказала, что если я буду носить его не снимая, то никогда не умру. Через пятнадцать лет я вернулся домой...
   Потом мои родители умерли, и я остался один. Я не был холопом, как и они и потому мог свободно распоряжаться своим временем. Я убивал их где угодно, но только не в своей деревне. Ведь меня могли поймать...
   Потом я перестал чувствовать то острое наслаждение, которое испытывал до этого, насилуя и кромсая детскую плоть. Я захотел, чтобы обо мне узнали. И тогда я стал оставлять истерзанные детские тела прямо на дорогах. Я перестал их прятать... Более того, я начал кромсать их особенно изощрённо, оставляя на их телах причудливые кровавые узоры... Славное зрелище...
   Моя деревня находится недалеко от нашей новой столицы, этого небесного острова... Тем слаще ощущение восторга от игры. Тем оно острее. Они никогда не смогут меня поймать. Ведь я же заговорённый...
  
  
  
   ***
  
  
   Дождавшись когда Нилхос, наконец, покинет его покои, Самхейн приказал вызвать к себе ещё одного своего приближённого.
  -Послушай, Раурк, тебе не кажется, что ты слишком оборзел? - Вкрадчиво осведомился Владыка Хаоса, как только высокая затянутая в чёрную кожу фигура мурда показалась на пороге.
  -О чём ты, Владыка? - Недоумённо пожал плечами предводитель мурдов.
  -С каких это пор ты занимаешься частными заказами?
  -Это моё дело. Я хорошо выполняю твои поручения.
  -Ты зарвался, мальчик мой, ох как же ты зарвался... Хорошо выполняешь мои поручения? Тогда почему детоубийца до сих пор ещё не схвачен?
  -Насколько мне известно, ты не поручал мне его ловить.
  -А вот тут ты не совсем прав. Я отдал приказ, чтобы каждый в моей империи независимо от чинов и званий делал всё возможное, способствующее его поимке. А ты вместо того, чтобы помогать тёмным братьям в этом вопросе, занимаешься заказными убийствами, причём за моей спиной.
  -Я имею право...
  -Ты ни на что не имеешь право! Забыл, кто сделал тебя тем, кто ты есть! Ты моя собственность, и я не позволю тебе иметь какие бы то ни было посторонние связи! Это ясно?!
  -Ясно...
  -Ясно, Владыка. - С нажимом процедил Самхейн.
  -Ясно, Владыка. - Явно пересиливая себя, отчеканил Раурк.
  -Пшёл вон отсюда... И чтобы больше я не слышал ни о каких твоих частных делах...
  
   ***
  
  
  
  
  -Куда ты собрался?
  -Это не твоё дело, братец.
  -И всё-таки?
  -Мне надоела постоянная опека Самхейна. Отныне я сам себе хозяин.
  -Ему это не понравится...
  -А мне что с того?
  -А ещё ему не понравится то, что я позволил тебе уйти...
  -Так в чём проблема? Скажи, что ничего не знал о моих планах.
  -Он вряд ли мне поверит...
  -Так пошли со мной. Вдвоём мы будем непобедимы.
  -Непобедимых не бывает, брат... - Покачал головой Риук, а затем вдруг неожиданно нанёс Раурку резкий удар кулаком в горло.
   Однако предводитель мурдов был готов к подобному повороту событий, и молниеносно перехватив руку своего младшего брата, он в свою очередь ударил его в горло приёмом "рука-хребет" . От этого удара Риук перевернулся в воздухе и рухнул на пол их общей с Раурком комнаты уже без сознания.
  -Скажи спасибо, что ты мой брат, иначе я не был бы к тебе столь снисходителен... - Брезгливо процедил предводитель мурдов и быстрым шагом покинул свои покои. Ему предстояла новая жизнь...
  
  
   ***
  
  
  
  -...Как это ушёл? Он что не понимает, что я за это с ним сделаю?
  -Прости, Владыка. - Виновато склонил голову Риук. - Я хотел ему помешать, но не сумел.
  -Я тебя не виню... В конце концов ты попытался задержать предателя, и нет твоей вины в том, что он оказался сильнее тебя... Однако теперь его поимка ложится на твои плечи, новый предводитель клана мурдов.
  -Я сделаю всё, что в моих силах, Владыка.
  -Да уж постарайся. Я очень не люблю, когда меня предают...
  
  
  
   ***
  
  
  
  -Здравствуй, малышка, как тебя зовут? - Мелодичный голос говорившего дрожал от нетерпения и желания.
  -Рита... - Голос маленькой девочки лет шести был еле слышен и трепетал от ужаса.
  -Рита... Чудесное имя... А откуда у тебя этот порез? - Юноша наклонился к самому лицу девочки и тихонько слизнул выступившую на щеке ребёнка кровь - Тебя что, обидели мои люди?
  -Ннет...
   -Ну, давай, раздевайся... - Тонкие изящные руки начали неторопливо поглаживать ребёнка, а затем одним движением разорвали скромное серенькое платьице.
  -Мама... - Всхлипнула девочка, но это не остановило невысокого худощавого юношу с необычными длинными синими волосами, и он начал медленно стаскивать с себя штаны.
  -Мама не придёт, девочка, мама не придёт...
  
  
   ***
  
  
  
  -Что ты там хотел сообщить мне, Рант? - Недовольно протянул Бог Воды, запахивая на груди голубую тунику.
  -Видите ли, Великий... - Угодливо поклонился высокий сухощавый человек, с ног до головы закутанный в длинный чёрный плащ. Дело в том, что когда мы ловили девчонку, мы сняли с неё одного мужика... Мы хотели убить смерда, но он оказался больно прытким и успел от нас ускользнуть, мы его только ранили.
  -Что?! Вы посмели отдать мне её после того, как какой-то мужлан...
  -Нет, нет, Владыка! Он ничего не успел сделать! Только немного порезать ей лицо!
  -Так вот откуда... Ну, ну продолжай...
  -Мне кажется, Великий, что мы наткнулись на того, кто терроризирует нашу империю в последние месяцы.
  -Так, так... Если бы мы сумели его поймать,... то Самхейн был бы мне за это очень признателен... Ладно, вот что. Где вы натолкнулись на него?
  -Совсем недалеко от Херреи. В нескольких километрах к северу...
  -Сейчас же отправляйся на поиски. Возьмите собак, если нужно, они найдут его по кровавому следу... Если поймаете его, я скажу Самхейну, что специально посылал вас на поиски преступника и вам повезло. Девчонка, которую вы поймали, от вас сбежала по дороге. Это ясно?
  -Более чем, Великий.
  -Ещё бы... Ты ведь знаешь, Рант, что в случае моего разоблачения, Самхейн в любом случае узнает о твоей роли в этих делах?
  -Я всё понимаю, Великий. Не извольте беспокоиться. Всё будет исполнено в лучшем виде.
  -Тогда иди, но прежде... избавься от трупа. - Брезгливо указал Бог Воды на истерзанные останки несчастной Риты. - А то он... уже начинает меня изрядно раздражать...
  
  
   ***
  
  
  
   Оставшись один, Бог Воды устало откинулся на подушках своей роскошной кровати под голубым балдахином. Ему было бы абсолютно наплевать на то, сколько детей умерло и умрёт ещё от руки неизвестного маньяка. Ему было бы наплевать, если бы ни одно но.
   Своими художествами этот смерд ставит под угрозу и его существование, ибо сам Кэртиэль уже довольно давно занимался изнасилованием и убийством детей, хотя при всем при том старался делать все как можно тише и незаметнее. А этот смерд своими нарочитыми преступлениями заставляет Самхейна проявлять повышенный интерес к этой проблеме. Так что... Будет лучше если он попадётся тёмным братьям. К тому же лишняя благодарность Старшего Бога ему совсем не помешает...
  
  
  
  
  
  
  
   ***
  
  
   Среди непроглядного ночного мрака неслышно кралась тёмная фигура весьма внушительных размеров. Фигура несла на плече довольно большой бесформенный мешок. Детоубийца возвращался в своё логово...
   Та стычка с неизвестными казалось, должна была заставить его на некоторое время залечь на дно, но... Вместо этого, маньяк поймал себе очередную жертву и, предварительно оглушив, нёс к себе домой. Он не боялся поимки и разоблачения. Ведь он был заговорённым...
   Достигнув своего жилища, нелюдь не спеша отворил дверь и затащил мешок с телом девочки вовнутрь.
  -Просыпайся,... просыпайся, красавица...
  -Где я?... - Удивлённо захлопала глазами девочка. Белобрысая и голубоглазая, она была очень красива даже для своего возраста.
  -У меня в гостях... Ты хочешь есть или пить?...
  -Нет...
  -Да?... Очень жаль... Быть может, ты хочешь поиграть со мной?
  -Я хочу домой, дяденька...
  -Конечно, конечно, милая... Но сначала мы с тобой немного поиграем...
  -А как мы будем играть?
  -Хочешь познакомиться с моей сестрёнкой?...
  -Да...
  -Смотри... - Педофил небрежным движением откинул с кресла тёмное покрывало, и взору ребёнка предстал жутко ухмыляющийся скелет пятилетней девочки, наряженный в голубое ситцевое платьице. - Правда, красавица?...
   Девочка замерла от ужаса, а маньяк с зловещей усмешкой наблюдал за ней.
  -Ну, что же ты не поздороваешься с ней?... Это невежливо... Ну же здоровайся!... Ааа, иди сюда...
   Педофил грубо схватил девочку за плечи, но в этот момент дверь в его избу слетела с петель, и в комнату ворвались трое вооружённых мужчин. За их спинами заливался жутким лаем чёрный королевский дог...
  
  
   ***
  
  
  
  -Владыка! Срочное сообщение от Бога Воды! Преступник, наконец, схвачен!
  -Наконец-то... Где он?
  -В подвале вашего замка. Мы посчитали, что вы захотите на него взглянуть.
  -Ну ещё бы... Веди...
  
  
  
   ***
  
  
  
  
   Самхейн с брезгливой гримасой разглядывал совершенно голое истерзанное тело маньяка, распятое на стене подвала. Весь пол под ногами педофила был забрызган его кровью.
  -Он уже во всём сознался?
  -Да, Владыка. - Почтительно поклонился человек, закутанный в балахон тёмного брата. - Во всех своих преступлениях.
  -Ну что, мразь... - Старший Бог склонился к самому лицу. - Каково это убивать и мучить детей?...
  -Ты знаешь...
  -Что ты сказал?
  -Ты знаешь, Владыка, каково это... Сколько невинных погибли от твоих рук и рук твоих воинов... а твой Бог Воды... ты ничем не лучше меня, Владыка... Ты всё равно не сможешь меня убить... Я же заговорённый...
  -Каак... Ах ты гнусная мразь!!!.... - Самхейн выхватил длинный боевой кинжал и одним движением отрезал маньяку половые органы.
  -Жри!... Жри, мразь!!! - Исступлённо заорал Старший Бог, грубо запихивая окровавленные куски плоти в рот насильника.
  -Подай мне кол!!! Живо!!! - Никак не желал успокаиваться сын Херреи.
   Испуганный сверх всякой меры тёмный брат тут же поспешил выполнить требование Старшего Бога. Самхейн же, взяв обозначенный предмет, при помощи своей магии накалил его конец докрасна, а затем одним резким движением глубоко вбил железяку обнажённому маньяку прямо в задний проход.
   В воздухе повис тяжёлый смрад палёного мяса пополам с дерьмом.
  -Аааа!!!...
  -Это тебе за слёзы наших детей, мразь, это тебе за всех жертв, которых ты погубил!!! Теперь ты останешься здесь и будешь висеть, пока не сдохнешь!!!... Надеюсь, - Самхейн устало усмехнулся, при этом как-то нехорошо дёрнув щекой - что это случится ещё нескоро...
  
  
   ***
  
  
  
  
   Оставшись один в своих покоях, Самхейн устало потёр виски, а затем неподвижным вором уставился на огонь в камине. Тот маньяк упомянул имя Кэртиэля... Да, и до него самого не раз и не два доходили слухи о том, что к Богу Воды привозят пойманных беспризорных детей.
   Более того, он сам почти на сто процентов был уверен, что эти слухи есть чистая правда, но... Кэртиэль был ему нужен. Как говорится правитель прежде всего правитель, а потом уже человек. В его случае личность. Так что... чем меньше знаешь, тем крепче спишь. Мудрые слова...
  
  
  
  
   542 г. Т. Э.
  
   Глава четырнадцатая. Предательство.
  
  
  
  -Твои полукровки уже достаточно подросли?
  -Да, я думаю пора опробовать их в действии... Только как заставить Самхейна оказаться в нужное время в нужном месте...
  -Я подумаю над этим. А пока передай своим питомцам, чтобы они были готовы...
  
  
   ***
  
  
  
  -Оставшись один, Морт поспешно покинул маленькую потайную комнатку в своих покоях, а затем одним неуловимым движением как-то по-особому коснулся одного из камней в стене. После этого часть стены встала на место, и даже самый внимательный человек ни за что бы не догадался, что там только что был проход.
   Да, как ни крути, а Кхэрхус был прав. Пора было передать сообщение полукровкам, чтобы те были наготове...
  
  
   521 г. Т. Э.
  
  
  
  -Послушай, Морт, меня уже порядком достала твоя безалаберность и разгильдяйство.
  -Но, Сэмх, я...
  -Я, я... головка от... статуэтки Орсиллианта. Сколько денег недополучили воины Света?
  -Владыка...
  -Сколько денег, твою мать!
  -Три тысячи золотых...
  -И главное, почему?... Молчишь? Тогда я отвечу. Потому что Его Совершенство Имморталис изволил закатить очередную пирушку, потратив на неё те деньги, которые предназначались для армейских нужд.
  -Но, Сэмх, при всём уважении, воины Света подчиняются мне и...
  -Чтоо... Встать!
  -Ссэмх...
  -Встать, сучий потрох!
   Имморталис испуганно вскочил и вытянулся в струнку перед Старшим Богом. До сего момента Самхейн никогда еще не позволял себе говорить с ним подобным тоном.
  -Воины Света действительно подчиняются тебе... Но ты подчиняешься мне, щенок! Это ясно! Ясно, я тебя спрашиваю!
  -Ясно...
  -Владыка.
  -Ясно, Владыка.
  -Вот и славно... Деньги вёрнешь из личных средств. Все до последней монеты... А теперь пошел вон отсюда. Ты меня очень огорчил...
  
  
   ***
  
  
  
   Оставшись один, Имморталис заметался от злости по своим роскошным покоям. "Жалкая мразь! Да как он посмел! Проклятый солдафон!... Ну ничего... Он ещё покажет ему... Он покажет ему, что и на его силу может найтись управа..."
   А через три недели в его покоях появился весьма необычный посетитель. Внешне он был похож на громадного чёрного кота, парившего в воздухе безо всякой видимой опоры.
  -Добрый, День, Ваше Совершенство, у меня есть для вас одно предложение...
  -Кто ты такой? - Потрясённо выдохнул оторопевший Имморталис. За прошедшие пять сотен лет он видел многое, но подобного ему наблюдать ещё не доводилось.
  -Я тот, кто может помочь вам осуществить отмщение.
  -О каком отмщении ты говоришь?
  -О мести Самхейну.
  -И что же я для этого должен делать? - Ненависть к Старшему Богу настолько переполняла его, что Имморталис напрочь забыл об осторожности.
  -Для начала заручиться нашей поддержкой.
  -И как это сделать?
  -Я вам подскажу...
  
  
   ***
  
  
  
   Имморталис с довольным видом оглядывал получившийся артефакт. Внешне он выглядел как зеркало с чёрным непроницаемым стеклом. Если верны слова того существа, что с ним разговаривало, то в скором времени этому зеркалу суждено будет стать порталом в иной мир. Мир, обитателей которого боится даже сам Самхейн...
   Наклонившись над зеркалом, Бог Света взял тонкий стилет дорогой ювелирной работы и одним резким движением разрезал себе запястье. Солнечная кровь небожителя тугой струёй ударила в зеркало и оно замерцало зловещим сиреневым светом. Наконец свечение угасло, и его стекло прояснилось... И тут Имморталис резко отшатнулся назад. Всё дело было в том, что в зеркальной глади прямо из ниоткуда возник кошмарный чёрный скелет с жуткими багровыми глазами и устрашающими полуметровыми когтями на руках.
  -Здравствуй, Бог Света. - Жутким голосом прошипела тварь.
  -Кто ты? - Испуганно выдохнул Имморталис.
  -Меня зовут Кхэрхус. Я советник Демиурга Инфракосмоса, Великого Инфроса, видишь, я ничего не скрываю от тебя.
  -Но... Самхейн говорил, что вы уничтожаете целые миры...
  -Самхейн лгал тебе. Ещё на Арканте он перешёл нам дорогу и теперь всеми силами старается избежать столкновения с нами.
  -Но... какой вам интерес помогать мне?
  -Мы хотим отомстить Самхейну так же как и ты.
  -То есть вы не претендуете на этот мир?
  -Нет. Но для того, чтобы повергнуть твоего господина, тебе придётся открыть нам портал.
  -Но... тогда ничто не помешает вам уничтожить этот мир!
  -Ты не прав. Наша природа не позволит нам долгое время удерживаться в вашем пространстве. У нас попросту не хватит мощи противостоять вам всем.
  -Но где гарантия, что то, что вы говорите мне, правда?
  -У тебя нет никаких гарантий. Я просто предоставляю тебе выбор. Либо довериться нам и отомстить, либо и дальше подчиняться Самхейну, оставаясь при этом его жалким рабом.
  -Я не раб!
  -Разве? Так докажи это! Открой нам врата!
  -Как это сделать? - Заворожено выдохнул Морт.
  -Есть два способа. Либо принести в жертву бога, но при этом жертва должна быть добровольной. Либо принести в жертву Старшего Бога. В таком случае достаточно просто убить его и соблюсти при этом все необходимые ритуалы.
  -Но... Оба варианта неприемлемы в данных условиях. Ни один дурак не захочет умирать добровольно, а Самхейна в этом мире не повергнет никто!
  -Это не совсем так... Я тут разработал один интересный план...
  
   ***
  
  
  
   Раурк устало откинулся на подушках. Да, нелёгкий сегодня у него выдался денёк. Кто-то из трактирных слуг, а может быть даже и сам хозяин донесли о его местонахождении ищейкам Самхейна, и уже под вечер в его комнату, которую он снял на втором этаже трактира пожаловали незванные гости. Его бывшие товарищи.
   Сперва они планировали застать его врасплох, однако у них ничего не вышло так как, старший брат Риука был постоянно начеку. Жизнь научила. Посему пятерым мурдам, посланным на его поимку оставалось только вступить с ним рукопашную. Трое из них впрочем, попытались зацепить его арбалетными стрелами, однако Раурк легко от них уклонился и в свою очередь метнул в сторону пришельцев миниатюрную бомбочку с сархалионским горючим зельем.
   Раздался небольшой взрыв, на мгновение оглушивший всех собравшихся в этой комнате и двое людей Хаоса принялись кататься по земле охваченные пламенем, которое упорно не желало гаснуть.
   Оставшись один против троих, Раурк тут же выхватил свою длинную мифриловую цепь, усеянную острыми зубцами, и принялся раскручивать её над головой. Трое его противников пока выжидали. Они слишком хорошо знали силу своего бывшего предводителя, чтобы лезть на рожон.
   Однако это их не спасло. Видя, что его враги не спешат проявлять инициативу, Раурк молниеносно выхватил короткий мифрильный меч и метнул его в ближайшего мурда. Клинок, пролетев с бешеной скоростью, в вертикальном вращении рассёк голову незадачливого человека Хаоса надвое и упал на землю позади него, настолько велика оказалась сила броска.
   Тело несчастного ещё несколько мгновений стояло, как бы не понимая, что его хозяин уже мертв, а затем рухнуло на землю. Двое оставшихся мурдов на мгновение остолбенели при виде подобного зрелища, но Раурк не дал им долго скучать и стремительно сократив дистанцию, выстрелил в них своими жуткими шипами в изобилии усеивавшие его бледное лицо.
   Оба мурда свалились, схватившись за посечённые лица. Шипы их бывшего предводителя выбили им глаза, а Раурк двумя точными ударами в горло добил ставших беспомощными противников, а затем, подобрав свой меч, отрубил головы тем, кто валялся на полу не в силах прийти в себя после столкновения с пламенем сархалионских умельцев.
   Подумав несколько мгновений, бывший предводитель мурдов отрубил им ещё и кисти рук, а после, прихватив с собой свои кошмарные трофеи, поспешно ретировался...
  -После твоих сегодняшних художеств Старший Бог вряд ли оставит тебя в покое. - Внезапно раздался вкрадчивый голос, при звуках которого Раурк которого ещё никогда и никто не мог застать врасплох испуганно вскочил, обнажив своё оружие.
  -Кто ты? - Напряжённо спросил он, с изумлением разглядывая громадного чёрного кота парившего в воздухе над полом его нового убежища.
  -Такой же враг Самхейну, как и ты. - Последовал ответ.
  -И что же тебе от меня нужно?
  -Я хочу предложить тебе союз против Самхейна.
  -Самхейн больше не будет угрожать мне. - Усмехнулся Раурк. - После той посылки, что я ему отправил, думаю, он поймёт, что лучше всего меня оставить в покое.
  -Ты видно плохо его знаешь. - Покачал головой жуткий пришелец. - Он не успокоится, пока не уничтожит тебя.
  -Поверь, я сумею за себя постоять.
  -То есть ты отказываешься от союза?
  -Именно так. Я достаточно долго плясал под чужую дудку и хорошо понимаю, что при таком неравенстве сил, какое имеет место быть у нас с тобой, ни о каком союзе не может идти и речи.
  -Ну что ж, в таком случае тебе больше незачем жить. - Злобно прошипела бетия и атаковала Раурка мощным силовым выбросом тяжёлой энергии Инфракосмоса.
   Однако старший брат Риука был готов к подобному повороту событий, и прежде чем удар достиг цели, резво впрыгнул в окно второго этажа и второго, простите за тавтологию, трактира за сегодняшний день.
   Тварь злобно заскрежетала зубами от ярости, но не стала преследовать незадачливого убийцу. У неё было не так много сил в этом мире. К тому же этот не в меру строптивый мурд явно не пойдёт докладывать Самхейну о сегодняшнем разговоре по вполне очевидным причинам. Так что если не хочет присоединиться к армии Инфроса, это его дело. Всё равно в конечном итоге он сам горько пожалеет о своём отказе, когда этот жалкий мирок наконец-то падёт к их ногам...
  
  
   ***
  
  
  
  
   Сумэрт направлялся на север. В Герону. Он давно уже вынашивал планы о свержении Вэла и мечтал сам возглавить ковен вампиров, однако его сила не могла сравниться с силой Владыки Ночи даже отдалённо .
   Так было до тех пор, пока к нему однажды не явился очень необычный гость, похожий на громадного чёрного кота. С тех самых пор Сумэрт состоял на службе у Инфракосмоса, являясь для его адептов своего рода посланцем для различного рода поручений, фактически мальчиком на побегушках.
   А встретившись с Богом Света, дитя ночи ещё глубже утвердился в этом статусе. Теперь же он направлялся в Герону, для того чтобы совершить то, что ещё никогда ранее не свершалось под солнцем этого мира. А для этого ему нужно было заручиться поддержкой хотя бы одного оборотня.
  
  
   ***
  
  
  
  -Ну, здравствуй, кровосос. - Довольно недружелюбно прорычал могучий черноволосый гигант со шрамом на щеке.
  -Полегче, оборотень. Помни, мы делаем одно дело.
  -Посланец сказал мне, что ты изложишь мне план наших дальнейших действий. - Решил сменить тему шрамолицый.
  -Изволь. Ты когда-нибудь видел оборотней-полукровок?
  -О чём ты, нет, конечно! Кланы никогда не допускают смешанные браки. Наказание за это - смерть.
  -Значит, скоро увидишь. Нам нужно создать как минимум три таких существа. От тебя требуется всего лишь похитить женщину из твоего собственного клана.
  -Исключено! Я никогда не пойду на такое! И почему только три, почему не больше?
  -А я думал, что ты хочешь уничтожить Самхейна... А больше трёх нельзя, потому что мы не сумеем скрывать факт существования большего количества гибридов от рабов Самхейна столько сколько нужно.
  -Кто упомянул здесь имя этого выродка! - Грубым голосом проревело исполинское каменное чудище, неожиданно вываливаясь из-за близлежащего утёса.
  -А ты кто? - Потрясённо выдохнул Сумэрт, разинув рот от удивления.
  -Меня зовут Мургр и у меня свои счёты с Самхейном!
  -Вот уж... Ладно... Мургр... Я думаю, мы сумеем найти и тебе подходящее место в нашем плане...
  
   ***
  
  
   После долгих споров и пререканий трое бессмертных, наконец, составили план совместных действий. Для начала они похитили трёх смертных женщин из близлежащих мэртисских деревень, а затем Сумэрт напоил двоих из них собственной кровью и заставил Мургра и Вурма (а именно Вурмом и был тот шрамолицый оборотень) совокупиться с каждой из них по отдельности, дива с первой, оборотня со второй.
   Они долго не могли решить, как получить гибрид полуоборотня-полудива, но, наконец, Сумэрту пришла в голову гениальная идея, и оба его помощника смешали свое семя и оплодотворили им третью женщину.
   Как бы парадоксально это ни звучало, но все три оплодотворения прошли удачно. И теперь новоявленные папаши с нетерпением ожидали прибавления в семействе...
  
  
   ***
  
  
   А через три месяца в пещере Мургра на свет появилось трое весьма необычных малышей. Первый был абсолютно чёрен и был похож на помесь бескрылой летучей мыши и пантеры. Второй напоминал детёныша саблезуба, но был намного крупнее и мощнее. И, наконец, третий самый старший и сильный был похож на маленького птеродактиля, целиком сработанного из живого белого камня.
  -И вот эти уродцы сумеют повергнуть Самхейна? - С сомнением в голосе протянул Вурм.
  -Именно так. - Кивнул головой Сумэрт. - Если, конечно мы будем действовать правильно.
   Оборотень с сомнением покачал головой. Он уже жалел, что по глупости ввязался в эту авантюру. После того, как Самхейн стал верховным вождём Клана Саблезуба, он оставил там своим наместником Вурма, однако, некоторое время спустя на земли клана пожаловал изгнанный ранее Уррхом воин по имени Дженгар, и положение Вурма пошатнулось. Всё дело было в том, что этот самый Дженгар непонятно откуда обрёл поистине исполинскую силу и не желал быть на вторых ролях.
   Тогда Вурм обратился к самому Старшему Богу. Дженгар же, оказавшись лицом к лицу с Самхейном, практически сразу же признал его старшинство, однако потребовал назначить его своим наместником заместо старого оборотня. Сын Херреи же на это ответил, что он не возражает, если Дженгар бросит вызов Вурму ибо, законы клана никто ещё пока не отменял.
   В итоге вызов был брошен, но Вурм так и не стал его принимать, ибо понимал, что в открытой схватке против такого противника как Дженгар у него нет никаких шансов. С тех самых пор он затаил обиду. А потом произошла его встреча с летающим чёрным котом...
  
  
   542 г. Т. Э.
  
  
  
   С той поры минуло двадцать лет. Трое полукровок превратились в могучих чудовищ, напитанных жаждой крови. Каждый из них был невероятно быстр и силён. Намного сильнее своих родителей. Именно тем и объяснялся тот факт, что Сумэрту и компании до сих пор удавалось скрывать факт их существования.
   Однако так не могло продолжаться слишком долго. Сыночки уже начали проявлять свой крутой, независимый нрав, а это значило, что медлить больше было нельзя...
  
  
   ***
  
  
  
  -Что мне делать теперь?
  -Теперь прикажи Сумэрту доставить зеркало в пещеру Мургра. Это поможет нам усилить мощь наших гибридов и не оставить Самхейну никаких шансов.
  -Я не буду этого делать, Кхэрхус. Я изучал твой артефакт. Это Врата. А раз гибель Старшего Бога поможет их открыть, то... В общем, я не хочу чтобы вы вторглись в наш мир. Гибриды вполне справятся и без него.
  -Хм...умный, умный, а дурак... Помнишь, как ты лил свою кровь на артефакт! Как только ты это сделал, то привязал себя к нему незримым поводком. Чувствуешь?
  -Аааа!!! - Имморталиса пронзила дикая боль, которую просто невозможно было терпеть.
  -Видишь, теперь ты в моей власти и будешь делать то, что я тебе скажу. В противном случае в моей власти отправить тебя в небытие. Навсегда. И даже не думай уничтожить артефакт, при малейшей попытки сделать это, я сразу же об этом узнаю и приму необходимые меры.
  -Я понял... Я буду делать всё, что ты скажешь...- Задыхаясь от невыносимой боли, прошипел Имморталис.
  -То-то же. Действуй. Дорога каждая секунда...
  
  
  
  
   ***
  
  
  
   Ванис осторожно крался в прохладном ночном сумраке, практически сливаясь с землёй. Ему и его товарищу предстояло пробраться в земли Клана Саблезуба и взять языка, который смог бы поведать им положении дел в племени Дженгара.
   Вообще различного рода войны и битвы были запрещены Самхейном, но мелкие приграничные стычки случались, так как бессмертным оборотням было скучно, а война была их единственным развлечением.
   Внезапно со стороны Гор Ужаса промелькнула чья-то стремительная чёрная тень, и Ванис тут же насторожился. Неужели враги всё-таки выследили их? Оборотень уже совсем собрался было тихонько направиться в ту сторону, чтобы постараться обнаружить врага, как вдруг прямо в двадцати шагах перед ними возникла довольно высокая худая фигура с очень странными пропорциями.
   Больше всего неведомая тварь походила на немыслимо худого человека с кошачьей головой с ног до головы покрытого плотной чёрной шерстью.
  -Назови себя! - Повелительно выкрикнул Ванис, поняв, что их обнаружили, вставая во весь рост.
   Незнакомец остался безмолвен.
   Тогда Ванис сделал знак своему товарищу, и они медленно принялись окружать неведомого противника. Однако как только оборотни начали приближаться, бестия тут же резко сорвалась с места, на мгновение превратившись в размазанную чёрную молнию и оказалась позади обоих воинов.
   Товарищ Ваниса внезапно захрипел и рухнул на землю из его разорванного горла толчками вытекала кровь. Оставшийся в живых воин на мгновение остолбенел. Невероятно, но он даже не успел увидеть эту атаку. А неведомой твари только это было и нужно, чтобы захватить шею так не вовремя отвлёкшегося Ваниса и одним движением сломать её.
   Последнее, что увидели стремительно гаснущие глаза оборотня была кошмарная чёрная пасть, выдохнувшая ему в лицо всего одно слово.
  -Рино...
  
  
  
  
  
  
   ***
  
  
  
  -Эй, Гарг, ну чего там?
  -Да не пойму никак... - Неопределённо пожал плечами могучий воин Клана Медведя в серой меховой безрукавке. - Пещера какая-то... Запах очень странный, вроде как пахнет дивом, но вроде и не им...
   Стоило ему произнести эту фразу, как из пещеры совершенно неожиданно выскочило громадное чудовище, отдалённо похожее на помесь горного дива и саблезуба, а затем без лишних разговоров одним движением могучей лапы оторвало незадачливому оборотню голову.
  -Великие духи... - Ошарашено пробормотал один из двух оставшихся сородичей Гарга, прежде чем оторванная голова его товарища, с невероятной силой брошенная лапой бестии сбила его с ног.
   Импровизированный снаряд в кровь разбил оборотню лицо, и он потерял сознание. Третий же воин Клана Медведя, надо сказать, сориентировался довольно быстро и в свою очередь швырнул громадную секиру в монстра и тут же сменил обличье. Пещерный медведь, в которого он обратился, был огромен и могуч, но по сравнению с неведомой тварью казался довольно миниатюрным и хрупким.
   Завершив обращение, медведь тут же глухо зарычал и ринулся в атаку. Однако один удар кошмарной лапы с жуткими пятидесятисантиметровыми когтями в единый миг вспороли ему брюхо, и оборотень, жалобно заревев, рухнул на землю, содрогаясь в агонии.
   Бестия же не замедлила добить его, попросту снеся ему полчерепа своими когтями а затем походя наступила своей исполинской лапой на потерявшего сознание второго оборотня, превратив его голову в сплошное кровавое месиво...
  
  
  
  
  
   ***
  
  
   Рифр тревожно нюхал воздух своим плоским широким носом. Что неуловимое витало в нём сегодня... Как будто запах опасности...
   Рифр был старшим в отряде из пяти воинов Клана Саблезуба, высланных на разведку в земли Медведей. Он ещё некоторое время тревожно повертел головой, тщетно пытаясь обнаружить угрозу, а затем...
  -Ложись! - Оглушительно рявкнул он, но было поздно.
   Стремительный белый сполох пронёсся в воздухе, и всех пятерых оборотней разрезало на куски. Даже сам Рифр не сумел вовремя выполнить собственный приказ... Ярко-алая кровь бессмертных немедленно оросила всё вокруг, а неуловимая белая тень исчезла также быстро, как и появилась...
  
  
  
  
   ***
  
  
  
  -Вождь, наши разведчики наткнулись на пятерых наших воинов. Они мертвы.
  -Волки, Медведи?
  -Не знаю, вождь. Дело в том, что все они разрублены на куски... и такое впечатление, что тут поработали не обычные секиры, а что-то иное...
  -Понятно... я думаю, что мне стоит взглянуть на это самому...
  
  
   ***
  
  
  
  -Владыка, с Героны приходят тревожные вести.
  -Ну, что там у них на этот раз?
  -Дело в том, что кто-то убивает воинов всех трёх кланов.
  -Что, война? - Грозно нахмурился Самхейн.
  -В том-то всё и дело, что нет, Владыка. - Развёл руками Мариус, тот самый вампир, который первым встретил сына Херреи в катакомбах Гитса. Теперь он служил у него вестником. - Оборотни клянутся, что это не их рук дело. Да я и сам осматривал некоторые трупы. Такое впечатление, что их разорвало на куски какое-то чудовище...
  -Возможно, дивы?
  -Оборотни говорят, что нет. Работу дивов они знают очень хорошо.
  -Твою мать, опять двадцать пять! - В сердцах сплюнул Старший Бог. - Только думаешь, что всё хорошо, всё наладилось, и вот на тебе... Снова здорово... Ладно, будем разбираться...
  
  
   ***
  
  
   А ещё через пять дней посланец доставил Владыке Самхейну весьма необычное письмо на эрдийском, в котором был ряд довольно гнусных оскорблений в его адрес и вызов на поединок. Подписано оно было неким Гвендагром.
   После получения оного послания Самхейн попробовал было выяснить, от кого же именно получено письмо, но, как оказалось его доставил человек с приграничья Мэртиса и Гор Ужаса. Тот же, трясясь от ужаса, сообщил ему, что его поймало некое кошмарное чудище и велело вручить письмо прямо в руки Владыки Хаоса. Оный монстр так перепугал посланца, что тот не осмелился ослушаться и в точности выполнил все, что ему было поручено.
   Для Старшего Бога не составило труда прочесть мысли посланца и выяснить, что тот говорит правду или, по крайней мере, верит в собственные слова. Тогда, взвесив все за и против, Самхейн решил принять вызов.
  -Это может быть ловушкой. - Убеждал Старшего Бога Воронвэ.
  -Если судить здраво, то это в любом случае ловушка. - Пожал плечами сын Херреи. - Ведь сама суть любого боя и состоит в то, чтобы завлечь противника в ловушку и уничтожить. Разница лишь в том, рассчитывает ли эта тварь на собственные силы или надеется на помощь кого-то ещё...
  -Вот об этом я и говорю... Как хоть она выглядит?
  -Да хрен его знает... Этот слюнтяй так толком мне ничего рассказать и не сумел. Вроде, похожа на дива...
  -Может, стоит организовать облаву?
  -Ха, эта тварь убивает оборотней десятками! Так что не вариант. Так мы получим лишь новые жертвы.
  -Так возглавь облаву сам.
  -Тогда этот умник затаится. Смог же он скрывать своё присутствие на Силоре в течение незнамо скольких тысячелетий... Или это что-то новое... Нет, думаю, мне стоит просто принять его вызов а там... как карта ляжет...
  
  
   Глава четырнадцатая. Гибриды.
  
  
  
   Громадные чёрные крылья авлара мерно вздымались и опускались, неся его могучее тело на север. Его путь вновь, в который уже лежал в Герону. Сумэрт мрачно усмехнулся, и эта усмешка на кошмарной уродливой морде гигантской летучей мыши смотрелась особенно жутко.
   Мощные когтистые лапы авлара крепко сжимали внушительных размеров чёрное зеркало. Если всё пройдёт удачно, то этот артефакт сыграет в падении Старшего Бога Самхейна решающую роль...
  
  
   ***
  
  
  -Ну, где этот червяк? - Надменно проревело могучее чудовище, отдалённо похожее на помесь горного саблезуба и горного же дива. - Когда мы, наконец, будем править эти жалким миром?
  -Терпение, брат, терпение. Сумэрт сказал, что он вот-вот будет здесь...
  
   ***
  
  
  
  
   А в это же самое время на север скакал могучий всадник с абсолютно лысой головой на огромном чёрном крылатом коне. Точнее жеребец не скакал, а летел по воздуху, его чёрные кожистые драконьи крылья трепетали на ветру, и казалось, что это вовсе не конь, а кошмарный демон из неведомых преисподний вырвался в мир людей, и горе тому, кто встанет у него на пути.
   Когда-то давным давно этот конь был джеррийским жеребцом, лучшим в своём роде, но его скверный задиристый характер не позволял никому из степняков даже близко подойти к нему. Однако случилось так, что как раз примерно в то же самое время в Джерру приехал Владыка Хаоса. Ему и решили вручить в подарок непокорное животное.
   Самхейн сумел обуздать зверя и при помощи своей магии превратил его в могучее чудовище, не знающее себе равных в бою. С тех пор сын Херреи и Тарган (так звали жеребца) были неразлучны.
   К тому же Старший Бог частенько давал коню совокупляться с обычными кобылицами, и крылатые плоды этих союзов пошли под седло "бессмертным", избранной гвардии Самхейна, численность которой составляла уже более трёх тысяч человек. Как говориться: "у хорошей хозяйки ничто без дела не лежит"...
  
   ***
  
  
  
  
  
  
   Увидев вдалеке приближающую могучую фигуру верхом на кошмарном летающем чёрном скакуне, Сумэрт презрительно усмехнулся. Даже со всей своей силой Старший Бог не сумеет одолеть трёх таких чудовищ, какими стали их "сыночки", напитанных к тому же силой артефакта Инфракосмоса.
   Да, сыночки выросли что надо... Стремительный, быстрый и худой как змея Рино с лоснящейся чёрной шерстью и кошачьей головой. Громадный, невероятно сильный похожий на помесь горного саблезуба и горного дива Урогр с плотным коричневым мехом и невероятно задиристым нравом. Ну и, наконец, похожий на гигантскую каменную птицу Гвендагр. Самый сильный и умный из всех. Если бы не он, то Сумэрту и прочим ни что не удалось бы удержать в повиновении двух других, слишком уж у них был крутой и независимый нрав...
   Их затея удалась на ура. В письме было чётко изложено описание места встречи, равно как и бесполезность устраивания засад и тому подобных мероприятий, а также предупреждение о том, что убийства его воинов будут продолжаться до тех пор, пока Самхейн не примет вызов.
   Так что сыночки уже были наготове и переполнены жаждой битвы. Что ж, пускай дерутся. А он, Сумэрт лучше отлетит подальше и понаблюдает за битвой с безопасного расстояния. Так же, как и остальные "отцы семейства"...
  
  
   ***
  
  
  
   Самхейн мрачно разглядывал чёрный зев входа в пещеру. Если он всё понял правильно, то именно здесь его и должен поджидать неведомый противник. Вот только где он? К тому же из пещеры ощутимо тянуло какой-то явно враждебной силой... Что-то из полузабытого... "Инфракосмос!" - Шибануло Старшего Бога как обухом по голове. И тут его атаковали.
   Если бы не загодя выставленная магическая защита, то эта атака была бы для сына Херреи последней. В его щит на полной скорости врезалось громадное тело, отдалённо похожее на горного дива. Этот удар сбросил Самхейна с его парящего скакуна, и он лишь не иначе как чудом сумел зависнуть в воздухе и не упасть на землю.
   "Вот чёрт, я же был в двадцати метрах над землёй!" - Ошарашено подумал Старший Бог и тут его атаковали снова. Какая-то громадная белая каменная птица в полтора раза больше авлара едва не срезала ему голову острой кромкой своего могучего крыла. Самхейн уклонился лишь чудом.
   "Ну ладно" - Подумал сын Херреи и начал стремительно набирать высоту, одновременно отдав Таргану мысленный приказ улетать отсюда подальше. Жеребец злобно заржал, но не осмелился ослушаться своего хозяина и быстро взмахивая крыльями, полетел прочь на юг.
   Набирая необходимую высоту, Самхейн стремился временно ограничить число своих противников, но тут с близлежащего утёса на него обрушилось стремительное чёрное тело. На этот раз Старший Бог среагировал вовремя, и наборные пластины "вселенского кошмара" разрезали неведомую тварь на куски. Чёрная кровь бестии обильно забрызгала близлежащие утёсы.
   "Минус один". - Злорадно подумал Самхейн, и тут белая птица вернулась. Более всего она походила на громадного каменного птеродактиля с могучим клювом, полным наиострейших зубов. Однако на этот раз вместо того, чтобы атаковать, она неожиданно широко раскрыла свой клюв и издала резкий рвущий барабанные перепонки свист.
   От этого звука даже у Старшего Бога на секунду заложило уши, однако он быстро оправился и выставил магический барьер, который напрочь отсёк от его слуха все посторонние шумы.
   Не ожидавшая этого тварь на несколько замешкалась, чем сполна и воспользовался сын Херреи. Лезвия его чёрного клинка отделились от лезвия и принялись со всех сторон атаковать неведомую бестию, однако, даже оружие Старшего Бога не смогло пробить прочный каменный панцирь чудовища.
   Монстр заметался, пытаясь уйти от преследующих его "живых" лезвий, но Самхейн поняв, что таким образом он ничего не добьётся, приказал лезвиям задержать противника на месте, а затем, собрав всю свою Силу в кулак, метнул во врага плотный комок чистого спрессованного Хаоса. Сгусток чистейшей мощи на большой скорости врезался в каменное тело создания и в единый миг взорвал его на мелкие белые осколки, каждый из которых был не крупнее мизинца...
   Покончив со вторым врагом, Старший Бог снизился и принялся тщательно высматривать последнего противника. Тот не замедлил появиться, атаковав Самхейна со спины, однако сын Херреи успел повернуться и выстрелил из своих глаз потоком золотистых лучей прямо в глаза сопернику, использовав магию Света.
   Золотистое сияние в одно мгновение выжгло глаза бестии, похожей на помесь горного дива и саблезуба, и достигло мозга. Голова чудовища покраснела, затем начала раздуваться и, наконец, взорвалась кучей кровавой каши, которая забрызгала всё на пять метров окрест...
  
   ***
  
  
   Уничтожив последнего противника, Старший Бог позволил себе пару минут передышки, а затем двинулся в сторону пещеры, из которой он почувствовал эманации враждебной силы. Однако, достигнув пещеры, Самхейн обнаружил лишь слабые эманации этой враждебной мощи, лишь её отголосок.
   Тщательно обследовав жилище неведомых тварей, сын Херреи так и не сумел найти ничего стоящего. Тогда, помянув всех чертей, Старший Бог взвился в воздух и поспешил покинуть столь негостеприимное место. Ему предстояло многое обдумать...
  
  
   ***
  
  
  -Твоя затея провалилась.
  -Я в этом не виноват! Кто ж знал, что у одного из сыночков сдадут нервы, и он атакует слишком рано?
  -Сумэрт повёл себя неправильно. Он должен был направлять мой артефакт, а он вместо этого... Ладно, может, оно к лучшему. По крайней мере ему удалось вовремя унести зеркало из пещеры, и Самхейн не сумел его обнаружить... Именно поэтому он до сих пор ещё жив.
  -Так что же нам делать дальше?
  -Дальше... Как показала практика, справиться с Самхейном в открытом бою с вашими силами практически непосильная задача. Поэтому теперь мы будем действовать иначе. Задача номер один. Поиск добровольной жертвы с потенциальным божественным даром. Задача номер два. Максимальное ослабление империи Самхейна. Твои дальнейшие действия будут следующими...
  
  
   Глава пятнадцатая. Сарты.
  
  
  
  -Мой царь! Скажи, доколе мы будем бояться Самхейна, словно какие-нибудь слабые люди и ходить в набеги только на Моханну?
  -Ты прекрасно знаешь, Ортес, что такой противник как Самхейн нам не по плечу. Если мы спровоцируем агрессию, он уничтожит нас.
  -Я считаю иначе. - Упрямо наклонил голову названный Ортесом. - Если мы нападём на его империю, остальные народы тоже взбунтуются, и тогда он падёт!
  -Ты слишком молод и не знаешь, о чём говоришь. - Покачал головой Оргел. - Я видел Самхейна и знаю, что такое его чудовищная мощь. Поверь, никому на Ардонисе не под силу повергнуть его.
  -Так могут рассуждать только трусы!
  -Не забывайся, воин! Пока ещё я царь Сарты и я буду решать, что считать трусостью, а что здравым смыслом!
  -Старейшины решают такие вопросы, а не ты!
  -В таком случае ничто не мешает тебе обратиться к Совету со своей точкой зрения. - Усмехнулся Оргел. - Посмотрим, что они тебе скажут...
   После того памятного разговора со Старшим Богом, состоявшимся пятьсот лет назад. Оргел вернулся на земли своего народа. Сначала Торквелос и прочие восприняли его появление в штыки, но после того, как бывший изгнанник продемонстрировал свои новые способности и рассказал о своей встрече с Демиургом Порядка Атлантором, Совету пришлось, скрепя сердцем отменить своё решение об изгнании. В первый раз за всю историю существования Сарты.
   Вообще сказать-то можно всё что угодно, и Торквелос сперва пытался уличить Оргела во лжи, но тут уже за него вступилось всё войско, ибо всем без исключения воинам Оргел был известен своей абсолютной честностью, которая сильно выделялась и была выдающейся даже на фоне остальных сартов, для которых их собственное слово было больше жизни.
   Таким образом, Оргел сперва стал полноправным гражданином, а затем всего через год войско практически единогласно избрало его на должность царя. Причём сам Бог Порядка для этого абсолютно ничего не делал. Только искренне и преданно служил своему народу.
   Затем минуло пятьсот лет. Торквелос и прочие старейшины скончались от старости, ибо сарты хоть и долгоживущи, но отнюдь не бессмертны, а Оргел продолжал жить... Совет Старейшин также продолжал своё существование, так как Бог Порядка не стал его разгонять, и уже новые его члены завистливо косились на могучую фигуру вечного царя и строили планы по его свержению. Планы, которые не шли далее их собственных голов. Ибо не было у них силы против бога...
  
   ***
  
  
  
   Выходя из зала Совета, Ортес не мог сдержать своей ярости. "Проклятые трусы! Старые, никчемные, слабые... Что они знают о своей стране! Что они знают о том огне, который сжигает сердце каждого воина... о всепоглощающем желании броситься в битву очертя голову, пусть даже на каждого сарта будет по сотне противников! О жажде умереть с гордо поднятой головой и покрыть себя вечной славой, уйдя в Огонь непобеждённым. Ибо что есть жизнь перед честью и доблестью..."
  
   ***
  
  
  
  -Твои старейшины отнеслись к тебе не слишком благосклонно, воин?
  -Кто ты? - Потрясённо выдохнул Ортес, обнажая свой короткий меч при виде громадного чёрного кота, непонятно откуда возникшего прямо посреди его жилища. - Приспешник Самхейна?
  -Нет, я ненавижу Самхейна не меньше твоего. Поэтому я хочу помочь тебе...
  -В чём именно?
  -В твоей войне. Выступи перед воинами. Ты доблестный боец, тебя послушают. Собери отряд и разори санарисские земли. После этого у старейшин не останется иного выхода, как воевать с Инфротеррой, а после того, как против Самхейна выступят сарты, остальные народы тоже взбунтуются, они уже давно ждут знака...
  -Я согласен... - Заворожено прошептал Ортес. - Но воины могут меня и не послушать.
  -Не беспокойся об этом. Поверь, мы найдём достаточно убедительные аргументы, чтобы у них не осталось выбора...
  
   ***
  
  
  
  -Вот, держи. - Чёрное зеркало Имморталиса замерцало зловещим фиолетовым светом и к его ногам упал осколок неведомого чёрного камня на простой с виду серебряной цепочке.
  -Что это?
  -Талисман, способный управлять чужим сознанием.
  -И как он работает?
  -Просто прикажи амулету подавить чужую волю и он сделает это... На создание этого артефакта у меня ушло слишком много сил. Я пока не смогу более посылать базлов тебе на подмогу, поэтому все основные действия будут осуществляться через Сумэрта. Вручи ему артефакт, пусть летит в земли сартов, встретит там человека по имени Ортес и спровоцирует их нападение на Санарис. Он разъяснит ему всё детальнее...
  
  
   ***
  
  
  
  -Тварь в облике кота сказала, что ты сумеешь повлиять на решение моих воинов.
  -Это так. Выступи перед ними и призови к сражению с Инфротеррой. Всё остальное я сделаю сам...
  
  
  
   ***
  
  
  
  -Каковы вести с границ?
  -Тревожные, Владыка. Сарты перешли в наступление и разорили весь западный Санарис.
  -Твою мать, они что... Ладно, этого давно следовало ожидать. Ну что ж ладно, Мариус, свободен. Я же буду думать...
  
  
  
   ***
  
  
  
  
  
  -Ну, Ворв, каковы твои соображения?
  -Даже не знаю... Сложная ситуация...
  -Да что тут сложного? - Взорвался Сахмет, гневно сверкая глазами. - Давно уже пора поставить этих стальноголовых на место! - После полученных донесений был в срочном порядке созван военный совет, на котором Старший Бог и его ближайшие миньоны обсуждали сложившуюся ситуацию.
  -Сие так, Владыка. - Сочувствующе наклонил голову Дерван. - А то по Героне уже ползут всякие нехорошие слухи...
  -Какие именно?
  -То, что ты боишься Бога Порядка. А раз боишься, значит слаб. Пока это только слухи, но...
  -Понятно... А почему ты ничего не сообщал мне об этом раньше?
  -Да как-то...
  -Ясно. Но впредь, Дерван, я хочу, чтобы ты сообщал мне о тех, кто распространяет подобную чушь, это ясно?
  -Ясно, Владыка.
  -Я никому не позволю разрушать устои и порядок моей империи!... Так, сейчас позови мне Мариуса... Мариус, немедленно лети в Сарту и вызови Оргела на переговоры! - Отдал приказ Старший Бог, как только высокая стройная фигура вампира показалась на пороге. - Пора уже разобраться, что за дела у него там творятся...
  
  
   ***
  
  -Ты понимаешь, что ты делаешь?
   Они вновь стояли друг напротив друга. Также как и пять столетий назад. Воины ставшие богами. Друзья, ставшие врагами...
  -Самхейн... эта акция... Это выходка одного юнца. Он давно мечтал о славных подвигах. Поверь, он уже сурово наказан.
  -Мне нужна его жизнь, Оргел. А также жизни всех тех твоих воинов, кто принимал участие в нападении на Санарис.
  -Я не могу этого допустить. Ты просишь слишком многого.
  -Оргел, я пять столетий закрывал глаза на мелкие вылазки твоих сартов на мои земли. Теперь они совсем потеряли страх и решились на большую. А что будет дальше? Они объявят мне войну?
  -Я никогда более не допущу подобного.
  -Я в этом сомневаюсь. К тому же по моей империи ползут слухи, что я боюсь тебя.
  -Но ты же знаешь, что это полная чушь!
  -Да. Но если я не предприму никаких ответных действий, это повлечёт за собой череду бунтов, а мне это не нужно. Поэтому либо ты делаешь так, как я тебе сказал, либо я разоряю часть твоих земель. Ну а если твои бойцы осмелятся дать моим войскам отпор в ходе этой акции, то я объявлю о тотальной войне против твоего народа, итогом которой будет либо ваше покорение мне, либо полное, я подчёркиваю, полное истребление всех сартов. Итак, каков твой ответ?
  -Мне нужно подумать...
  -Даю тебе неделю срока. Потом я приду за ответом, и для тебя будет лучше, если он окажется утвердительным...
  
   ***
  
  
   Оставшись один, Оргел устало прикрыл глаза, вспоминая недавнюю встречу со Старшим Богом. Да, видать сильно припекло-то могучего Самхейна, раз он примчался на переговоры сам, причём даже без своих миньонов, хотя последнее как раз в его духе, ибо, несмотря на прожитые столетия, сын Херреи в большей степени остался таки лихим воином, искателем приключений, нежели просто правителем.
   Но теперь это сыграет ему даже на руку, поскольку пять столетий относительно мирной жизни должны были либо превратить его в умиротворённого спокойным существованием владыку, либо разжечь в нём дикий голод к войне. Первого не случилось. Так что, похоже, нас ожидает второе.
   Обуреваемый подобными мыслями, царь взял в руки бронзовый колокольчик и позвонил в него несколько раз.
  -Вызывали, Владыка. - Коротко поклонился молодой воин-сарт.
  -Да, вызывал, Текос. Пригласи ко мне, пожалуйста, Кертоса.
  -Мой царь, ты хотел поговорить со мной? - В покои Оргела вошел могучий пожилой сарт, с абсолютно лысой, как и у всех представителей его народа головой.
  -Да, хотел. Мы на пороге большой войны, Кертос. Страшной войны. И впервые за пять столетий я не знаю, что мне делать.
  -Самхейн не пожелал решать дело миром?
  -Не совсем так. Он готов закрыть глаза на эту нашу вылазку, если мы отдадим ему в руки всех тех, кто в ней участвовал.
  -Это невозможно! Если мы согласимся на такое, это будет означать гибель сартского боевого духа, самой сути нашего народа!
  -Я знаю. И именно поэтому нам придётся ответить отказом и умолять Старшего Бога, чтобы он согласился на иные условия... Эх, Ортес, Ортес... И сам погиб, и весь наш народ поставил на грань уничтожения... Ладно, Кертос, ты можешь быть свободен. Я же буду думать...
   Ортес действительно не пережил той стычки с санариссцами. В ходе генерального сражения с войсками тамошнего князя Сумэрт выгадал момент и воткнул один из своих парных мифриловых клинков прямо под основание черепа молодого тысячника.
   Таким образом, он избавился от единственного свидетеля участия Инфракосмоса в этой акции. Остальные же сарты и знать не знали, что это за странный человек в глухом чёрном плаще стоял возле их командира, когда последний произносил перед ними пламенные речи, и сжимал в руке неприметный осколок чёрного камня на серебряной цепочке. Да они и не особо задумывались. Они воины и должны сражаться. Думать же за них должны другие.
  
   ***
  
  
  
  -...Ну и каков твой ответ?
  -Я взываю к твоему милосердию, я выплачу тебе любую компенсацию!
  -Этого мало.
  -Эти воины совсем мальчишки! А напав на наши земли, ты уничтожишь ни в чём неповинных илотов, которые никогда в жизни не держали в руке меча!
  -В Санарисе тоже было много людей, которые не были воинами, в том числе и маленькие дети. Но тем не менее они погибли... Итак, я повторяю, каков твой ответ?
  -Если нет иного выбора, то мой ответ нет. Сарта не пошлёт своих сынов на смерть.
  -Очень хорошо, тогда я объявляю всю западную Сарту вплоть до столицы своей собственностью. Скоро я пришлю своих воинов, чтобы они заняли эти земли, все те, кого они там обнаружат, будут считаться либо законной добычей, либо врагами, если будут иметь при себе оружие. Так что если ты дорожишь своими людьми, Бог Порядка, то тебе лучше будет увести их оттуда.
  -А ведь когда-то мы были друзьями...
  -Да. Были. Ты сам отверг нашу дружбу. Так что ныне во всех своих бедах вини только самого себя...
  
  
   ***
  
  
  -Ну что?
  -Оргел ответил отказом... В принципе я так и думал... Имморталис! Отдай приказ воинам Света зачистить земли западной Сарты вплоть до столицы! На эту акцию выдели ... двадцать тысяч воинов!
  -Но, Владыка... Этого может оказаться недостаточно...
  -Делай так, как я тебе сказал! И без разговоров!
  -Я понял, Владыка. Всё будет исполнено в наикратчайшие сроки...
  
   ***
  
  
  -Ты сошёл с ума?! Что такое двадцать тысяч против сартов!
  -На то и весь расчёт. Когда сарты увидят, сколь малое количество врагов им противостоит, у них возникнет сильное искушение напасть. Искушение, которому попросту невозможно воспротивиться...
  -То есть хочешь сказать, что осознанно пошлёшь наших воинов на смерть?
  -Воинов Света, Ворв. Фанатиков без жалости и сострадания.
  -Но зачем? Не проще ли сразу объявить сартам войну? Тогда, глядишь, они и пойдут на попятную...
  -Они никогда не пойдут на попятную, Ворв. Я знаю, о чём говорю. А убийство наших воинов, воинов многие из которых родом из Мэртиса, Квариса и иных провинций, а не только из Санариса придаст нашим бойцам дополнительный стимул уничтожить сартов. А стимул, это на войне одна из наиглавнейших вещей, ты сам должен это знать.
  -Но это бесчестный поступок.
  -Бесчестный, говоришь... Да, бесчестный. Привыкай, Владыка Ветра. Нельзя быть на вершинах власти и при этом оставаться чистеньким... К сожалению никак нельзя...
  
   ***
  
  
  -Ты чего, Ворв?
  -Я убью его...
  -Кого?
  -Самхейна.
  -Да в уме ли ты, брат? Что за муха тебя укусила?
  -Самхейн приносит всем лишь смерть и боль... Мы все приносим этому миру лишь боль и смерть...
  -Послушай, Самхейн убьет тебя!
  -Пусть убьет. Мне уже теперь ничего не страшно...
  -Послушай, Ворв - Имморталис доверительно наклонился к самому уху небожителя. - Если честно, я давно уже вынашиваю план его уничтожения. Но поединок это не выход! Так ты себя только погубишь!
  -Мне плевать...
  -Да послушай же ты! Я предлагаю тебе иное! Реальный шанс уничтожить этого зверя! Давай заманим его в ловушку и нападём внезапно! У меня есть могущественные союзники...
  -Тогда я сам буду не лучше его. Как никак, Сэмх был мне другом, и он заслужил право на честный бой...
  
   ***
  
  
  -Кхэрхус, у меня для тебя есть одна хорошая новость.
  -Какая именно?
  -Похоже, что я нашёл нового кандидата на роль предателя. Это Воронвэ.
  -Вот как? Никогда бы не подумал, что ваш Бог Ветра способен на подобный шаг...
  -Одна проблема, он считает, что Самхейн заслужил право на честный бой и хочет вызвать его на поединок. Иные виды решения этого вопроса он категорически отвергает.
  -Ты рассказал ему о наших планах?
  -Лишь в самых общих чертах.
  -Всё что я знаю о Боге Ветра указывает на то, что он никогда не пойдёт на сотрудничество с нами. С твоей стороны было глупостью открывать все карты так сразу. Впрочем, это легко исправить.
  -Самхейн сам убьёт его в поединке!
  -Может и так. Но прежде ты сам пойдёшь и расскажешь Старшему Богу о предательстве Воронвэ. При этом ты скажешь, что сам прикинулся предателем лишь для того, чтобы разоблачить предателя истинного. Это поможет отвести от тебя подозрения, если Воронвэ в свою очередь донесёт на тебя, хотя последнее вряд ли будет иметь место. К тому же таким образом ты ещё больше укрепишь свои позиции при дворе, Самхейн станет больше доверять тебе. И ещё одно...
  
  
   Глава шестнадцатая. Начало кампании.
  
  
  
  -...В чём дело? - Самхейн недовольно уставился на вломившегося в его покои Бога Света
  -Владыка, у меня для тебя очень важные новости.
  -Ну, говори, не томи!
  -Воронвэ хочет убить тебя!
  -Воронвэ хочет... Как...
  -Он хочет убить тебя!
  -Ты в этом уверен, Морт? Это серьёзное обвинение...
  -Уверен, Владыка. Я сам прикинулся предателем, чтобы вывести его на чистую воду. Воронвэ хочет вызвать тебя на поединок, а я в это время должен буду ударить тебя в спину.
  -У тебя есть доказательства?
  -Да, Владыка, сегодня в моих покоях мы будем обсуждать детали...
  -Хорошо, я буду там...
  
   ***
  
  
  -...Ну что, Ворв, ты не передумал?
  -Нет... Всё остаётся в силе... Я вызову Самхейна на поединок, а там... как карта ляжет...
  -Понятно... Тогда удачи тебе, а мне пора идти. У меня ещё много важных дел...
  
   ***
  
  
  
  -Ну что, Владыка, теперь ты веришь мне?
  -Верю... Как он мог... Сначала Лотос... теперь и Ворв...
  -И что ты теперь будешь делать?
  -Не знаю... я не смогу убить его собственной рукой... но, так или иначе, целостность империи дороже его жизни...
  -Владыка, если позволишь, у меня есть одна задумка...
  
  
  
   ***
  
  
  
  -Ворв, у меня для тебя приказ от Самхейна. Он хочет, чтобы ты направился в Рощу Кошмаров и передал послание для Шамбахака. Единственное, он просит ни в коем случае не вскрывать конверт, ибо там заключены какие-то специальные чары для Бога Растений...
  -Я не буду выполнять его приказы.
  -Послушай, друг... Самхейн никому не доверяет. Сейчас в преддверии войны он приказал следить за всеми нами... Короче, если ты хочешь поединка с ним, тебе придётся выполнить его поручение, ибо сейчас его нет на Херрее, а его шпионы вампиры не дремлют... Видно наш Сэмх что-то подозревает...
  -Ладно, хорошо... В память о нашей прежней дружбе я выполню его последнюю просьбу...
  
  
   ***
  
  
  
  -Так, Рибус, я не понял, почему твои воины до сих пор не выступили? - После того как он узнал о предательстве друга Старший Бог был страшно разгневан и раздосадован, и чтобы хоть как-то отвлечься от тяжелых дум, он решил лично проконтролировать экспансию на земли Сарты и направился к ее границам. Однако посланный на земли сартов отряд до сих пор по какой-то неведомой причине продолжал стоять на границе, вместо того чтобы вступить на вражескую территорию, как ему было приказано.
  -Так ведь фураж до сих пор не подвезли, Владыка. - Виновато развёл руками командир воинов Света. Ему было приятно, что Владыка помнит его по имени, но при этом и довольно жутко и неуютно оттого, что он не выполнил приказ Самхейна, пусть и невольно, и рискнул навлечь на себя его гнев.
  -Как не подвезли... Где интендант?!
  -Его замок в пяти километрах отсюда, Владыка.
  -Едем...
  
  
  
   ***
  
  
  
   Когда пьяного, ничего не соображающего после вчерашних обильных возлияний интенданта поставили перед Старшим Богом, он только и мог, что беспомощно моргать.
  -Кто посмел... Да я вас всех под трибунал! В карцере у меня сгниёте! - Заорал багровый от злости интендант, бросаясь на Самхейна с кулаками.
   Сын Херреи в ответ лишь брезгливо пихнул его ладонью в грудь и невысокий толстяк-интендант, отлетев метра на два, рухнул на каменный пол своего замка.
  -Да вы что...
  -Да разуй ты глаза, образина! Перед тобой сам Владыка Самхейн! - Насмешливо вразумил интенданта один из сопровождавших Самхейна воинов.
  -Как... - Похоже, до интенданта только сейчас начало доходить, кто именно потревожил его пьяный покой. - Владыка...
  -А скажи-ка мне, любезный, почему воинам Света до сих пор не подвезено продовольствие? - Холодно улыбаясь, процедил Старший Бог. - Ты что, не получил мой приказ?
  -Пполучил...
  -Так почему тогда?
  -Я отдал ввсе необходимые рраспоряжения...
  -Позовите сюда его помощников...
   Когда бледные трясущиеся от страха помощники предстали перед сыном Херреи, того уже начал потихоньку разбирать смех.
  -Интендант отдавал вам приказ о высылке продовольствия для воинов Света?
  -Ннет...
  -Как это нет?!... Вы что, скоты... - Побагровел от злости интендант.
  -Заткнись. - Лениво оборвал его Старший Бог. - Ты должен был проследить за выполнением своего приказа лично... Если ты, конечно, вообще его отдавал... А скажи-ка мне ещё, тебе ведомо, что в Уставе о воинской службе параграф... хрен его знает какой, но да не суть, чётко прописано, что каждый воин независимо от чинов и званий должен поддерживать боевую форму на случай войны?
  -Я поддерживаю...
  -Что ты поддерживаешь? - Рассмеялся Старший Бог. - Брюхо ремнём... В общем так. Мой приказ ты не выполнил, Устав похерил... Короче говоря, в условиях военного времени наказание за это будет одно. Смерть.
  -Аааа... Нне надо... - Беспомощно заблеял толстяк, тщетно пытаясь вырваться из рук двух дюжих легионеров Хаоса.
  -Вон видите те два премилых деревца? Пусть они разорвут его надвое...
   После этих слов сына Херреи воины, скрипя зубами от натуги, толстыми канатами, раздобытыми прямо в замке, пригнули деревья к земле, а затем привязали к ним обгадившегося от ужаса интенданта.
  -Отпускайте. - Коротко приказал Старший Бог.
   Воины отпустили канаты, и стволы молодых берез резко распрямившись, разорвали толстяка на две части. Фонтан крови и сизых внутренностей брызнул далеко окрест, воины, отпускавшие канаты оказались облиты с ног до головы и теперь свирепо ругались, тщетно пытаясь отряхнуться от этой гадости.
  -Вот так. Надеюсь, для остальных это послужит хорошим уроком... Вы. - Повернулся Самхейн к двум трясущимся от ужаса помощникам интенданта. - Если через сутки весь необходимый фураж не будет готов для транспортировки, то разделите его судьбу. Выполняйте... Так, а ну-ка подойди сюда! - Самхейн кивком головы подозвал к себе одного из легионеров Хаоса, участвовавших в казни. - Это что такое?
  -Что, Владыка? - Непонимающе нахмурился легионер.
  -Вот это, я тебя спрашиваю, что такое? - Брезгливо указал Владыка Хаоса на звезду Атона, висевшую на шее солдата. - Ты что совсем охерел, легионер? Я же запретил культ Всевышнего!
  -Так это... Владыка... - Солдат доверительно наклонился к сыну Херреи. - Этот талисман мне ещё от бабушки достался, она перед смертью наказала мне носить его не снимая...
  -Значит так, чтобы я больше не видел у тебя на шее этого непотребства. - Отчеканил Самхейн, а затем в свою очередь, наклонившись к воину, шёпотом добавил. - Носи под одеждой.
   И не обращая внимание на просиявшее при этих словах добродушное простецкое лицо солдата, двинулся прочь.
  
   ***
  
  
  
   А уже неделю спустя двадцать тысяч воинов Света бодрым шагом двинулись к сартским границам.
  -Послушай, старшой, что-то мне не нравится эта затея. Ни в жисть не поверю, что сарты вот так вот просто отдадут свои земли. - Доверительно обратился один из сотников к тысячнику Рибусу, командовавшему отрядом.
  -Кончай ныть, Свиртус. Если Владыка сказал, то значит, так оно и будет. Или ты сомневаешься в его мудрости?
  -Да ты что, командир, я же это так... мысли вслух!
  -Лучше держи эти мысли при себе, сотник, иначе можешь ненароком лишиться своего звания... и не только звания...
  
  
   ***
  
  
  
  -Сарты! - Голос генерала Рибуса хоть и слегка дрожал, но всё равно звучал довольно уверенно. - Вы знаете приказ Владыки Самхейна! Все ваши восточные земли теперь принадлежат нам! Так что убирайтесь, покуда целы!
   Войско сартов встретило захватчиков неподалеку от границы, не давая им двинуться вглубь их территории. Похоже, что "железные лбы" решили не откладывать дело в долгий ящик и решить все здесь и сейчас.
  -Наша земля, это наша земля. - Голос Оргела звучал тяжело и устало, но казалось, что его устами говорит сейчас сама Сарта. - Мы никогда и никому её не отдадим.
  -Задумайся о своих следующих словах, царь! - Прокричал Рибус, изо всех сил стараясь выглядеть уверенным. - Ибо от них зависит ныне судьба всего твоего народа!
   Оргел тяжело опустил голову. Вражеские войска стояли всего-то в пятидесяти метрах от сартских порядков, но царь всё никак не мог заставить себя отдать приказ об атаке. Ибо знал, что это будет означать гибель народа сартов. И вот уже готовы вырваться слова о мире из уст Бога Порядка, он уже готов пойти на попятную ради своих людей, как вдруг...
  -Получи, свинья! - С резким криком-выдохом какой-то могучий сарт изо всех сил метнул своё короткое копьё и оно, пролетев пятьдесят метров, прошило тело мэртиского военачальника несмотря на золоченый панцирь навылет, при этом пришпилив его к крупу коня, словно какого-нибудь диковинного жука. Животное, дико заржав от боли, метнулось через строй воинов Света, сокрушая его порядки.
   "Хиллос". - Подумал Оргел - "Он всегда отличался несдержанностью..."
  -Отступаем! - Надрывая глотку, заорал один из тысячников воинов Света. Он слишком хорошо знал, кто такие сарты, и понимал, что вступать в битву даже при раскладе два к одному не в пользу "стальноголовых" равносильно самоубийству.
  -Вперёд! Уничтожим захватчиков! - Отдал приказ Бог Порядка, и боевые шеренги сартов пришли в движение...
  
   ***
  
  
  
   Могучий воздушный поток мчал Бога Ветра на огромной скорости прямиком к тому, что осталось от Дивного леса... Да, куда ни кинь, повсюду следы деяний Самхейна. Разрушительных, тлетворных деяний... Ну, ничего. Скоро он положит этому конец...
  
   ***
  
  
  
  -Ну что, жаркая была битва?
  -Да какое там, мой царь! Эти воины Света оказались даже хлипче, чем мы думали... - Весело захохотал Хиллос, деловито добивая одного из раненых врагов в золотом нагруднике со знаком сотника на груди.
  -Боюсь, что это только прелюдия к грядущим сражениям с армадами Инфротерры. И для этих битв нам понадобятся все силы, какие только возможны. Я буду не я, если Самхейн спустит нам подобную акцию.
  -Мой царь, если позволишь у меня есть одна мысль как, если не напугать самого Старшего Бога, то, по крайней мере, вселить ужас в сердца его воинов...
  
   ***
  
  
  
  -Что привело тебя в мои владения, Вестник Воли? - Кошмарная тварь отдаленно похожая на оживший гигантский цветок с чудовищной пастью и шестью лапами-отростками вопросительно уставилась на Воронвэ парящего над землей в самом сердце рощи.
  -Послание от Самхейна, Шамбахак.
  -Вот как... и в чём же оно заключается?
  -В этом. - К лапам Повелителя Растений упал огненно-красный конверт.
  -Ну и что у нас здесь... - Внезапно Шамбахак оторвался от чтения послания и совершил резкий прыжок на Бога Ветра. Однако Воронвэ не иначе как каким-то шестым чувством почуявший опасность успел взвиться в воздух.
   Ослепительная голубая молния сорвалась с его клинка и ударила в то место, где должен был находиться Повелитель Растений. Но его там уже не было. Вместо этого кошмарная тварь проворно карабкалась по стволам хьорнов, которые тоже начали постепенно оживать.
   Повинуясь воле своего хозяина Живые лианы, в изобилии произраставшие в Роще Кошмаров пришли в движение и попытались обвить тело непокорного небожителя. В ответ на это Воронвэ пару раз резко рубанул мечом, и шевелящиеся обрубки лиан, истекая зловонной желто-зелёной жижей, упали на землю.
   Бог Ветра уже успел подняться довольно высоко, и Шамбахак, понимая, что это его последний шанс выполнить приказ Самхейна за неисполнение которого его могло ждать самое суровое наказание, совершил отчаянный вертикальный прыжок.
   Его тело взвилось чуть ли не на десять метров над землёй, зубастая пасть широко раскрылась, чтобы впиться в бессмертную плоть небожителя и высосать из него всю кровь, но тут вновь грозно сверкнул "голубой гром", и уродливая голова Повелителя Растений отделилась от тела и упала бы вслед за ним на землю, не подхвати её вовремя могучая рука Бога Ветра.
   Зачем он это сделал?... Наверное, инстинкт. Инстинкт, который помог ему избежать атаки Шамбахака, и который почему-то приказал Воронвэ не выбрасывать кошмарный трофей, а забрать его с собой в последнее, как он считал, путешествие в его жизни...
  
  
   ***
  
  
  
  -Владыка, пришли донесения об отряде Рибуса и... вам лучше взглянуть на это самому...
  
  
   ***
  
  
  -Вот значит как...
   После прибытия гонца-разведчика, Старший Бог, не мешкая, направился к самой сартской границе, благо он как раз находился в тот момент недалеко в замке того самого казнённого интенданта. По прибытии же к месту назначения его ждало воистину кошмарное зрелище. Вдоль всей линии границы насколько хватало глаз были воткнуты сартские копья, с надетыми на их наконечники человеческими головами.
   Все воины отряда Рибуса пошли на эту "изгородь" заместо материала. Все двадцать тысяч...
  -Вот, значит, как... Недобро усмехнулся Самхейн. - Ну что ж, они сами выбрали свою судьбу...
  -Владыка, тревожные вести от Сахмета! - К Старшему Богу подлетел вестник-вампир. - Он сообщает, что джеррийцы в очередной раз восстали!
  -Да твою... Насколько я знаю, Сахмет сейчас покоряет Сали... Ладно, передай ему сообщение, чтобы побыстрее заканчивал там со степняками и выслал сюда не менее пятидесяти тысяч своих воинов. По пути заскочи на Херрею и скажи Имморталису, чтобы готовил армию. Нас ожидают великие сражения...
  
  
   Эпилог.
  
  
  
   Незримые воздушные крылья вновь несли Бога Ветра навстречу его судьбе. Но на этот раз он точно знал, куда и зачем он летит. Быть может впервые за пять сотен лет своей жизни. Раз Шамбахак рискнул напасть на него, это означает лишь одно. Самхейн приказал ему сделать это. Самхейн приказал ему убить его.
   А значит, он имеет право ответить тем же. Нет, он не будет интриговать и подличать как остальные, он просто бросит вызов этому чудовищу,... чудовищу, которое когда-то было его другом... Ведь при любом исходе этого поединка ему нечего терять. А значит, ему и незачем жить.
   Обычно спокойные карие глаза Воронвэ грозно сверкнули. Как бы там ни было, но ему действительно нечего терять. Он пойдёт до конца, а там,... а там посмотрим. Быть может, у него найдется, чем удивить даже такого с виду могучего и необоримого противника как Самхейн, а если и нет то... значит, нет. Ведь как уже говорилось, терять теперь ему было всё равно нечего...
  
  
  
   Июль - сентябрь 2011.
  
  
  
  
  
  
   Автор: Созутов Семён Евгеньевич.
  
  
   Аннотация. ( На обложку).
  
  
  
   Вернувшись с Арканта, Самхейн, ставший в этом мире Старшим Богом, вновь оказывается на Силоре и находит там своего друга детства Ворва. Вместе они решают собрать армию, а затем, пользуясь новыми возможностями Самхейна, создать новых небожителей и положить конец правлению Бога Света Орсиллианта.
   Это вторая книга о Самхейне. Книга, которая повествует о том, как он превратился в жестокого тирана, едва ли не худшего чем его великий предшественник...
  
  
  
  
  
  
  
  
   Карта мира Силоры. (Эпоха Света).
  
  
  
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"