Спасенников Владимир Сергеевич : другие произведения.

Чужак в системе. Часть 2. Опасная игра

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Катастрофа, потрясшая население всей Солнечно системы, позади. Но еще жив главный виновник - бывший генерал Михаэль Шульц. Вместе с сообщниками он решает заглянуть к старому "партнеру", чтобы удачно продать попавшую ему в плен девушку. Но все проходит не так как хотелось бы Михаэлю. И верному помощнику Форстеру опять приходится страховать своего эксцентричного босса. Тем временем Максим Ростов продолжает активное расследование смерти своих родных. Он добивается встречи с самым лучшим специалистом системы, чтобы выяснить какой объект успел запечатлеть старый зонд-телескоп в Главном поясе астероидов. Для продвижения расследования Максиму приходиться снова воспользоваться своими служебными возможностями. Ради получения дополнительных ресурсов он ввязывается в рискованную игру. Но когда становиться уже слишком поздно, Максим понимает что создал банальный треугольник из женских сердец. Самое страшное, что по-настоящему дорого ему только одно из них.
    Обновлено 31.01.2011

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

СПУСТЯ ДВЕ НЕДЕЛИ. ОПАСНАЯ ИГРА

  

1

  
   Гончаров извлек из кармана тонкую пластину коммуникатора и пробежался по основным файлам отчета. Вообще-то отчет был проверен уже два дня назад, но подполковник хотел, чтобы все было безупречно: до выхода на пенсию осталось каких-то полгода. Но времени на то, чтобы заново проверить весь пятидесятистраничный отчет, не было. Поэтому Гончаров в основном просмотрел выводы. Ведь именно на них обратит внимание комиссия. Весь прочий более расплывчатый текст пойдет скорее на удовлетворение звериного голода прессы, которую, в принципе, можно понять, ибо в Солнечной системе, за последние полстолетия, не происходило ни одного ядерного взрыва.
   На обзорном экране появился силуэт гигантской орбитальной станции. До подлета к ней, судя по показаниям общедоступной консоли пассажирского бэттера, оставалось всего пятнадцать минут. После этого огромные надстройки займут весь возможный обзор, а сам бэттер окажется в спасительной тени и сможет отключить магнитное поле, так как у станции есть собственное и, разумеется, более мощное.
   Давненько Гончаров не бывал на этом популярном объекте Солнечной системы. Пожалуй, с тех пор, как ходил еще в майорах, обладал неотразимой внешностью и не имел ни одного седого волоса в безупречно уложенной прическе.
   Судя потому, что он видел сейчас, станция "Амон-Ра" заметно изменилась. Конечно, основной ее каркас по-прежнему был грибовидной формы. Внешняя сторона гигантской шляпы-гриба была обращена к раскаленному шару Солнца и покрыта защитными материалами на основе вспененного углерода. Но этот массивный щит обеспечивал только световую и тепловую защиту. От мощных же солнечных ветров станцию укрывало магнитное поле, созданное по образу магнитных полей хранящих жизнь на самой Земле. Сразу же из центра внутренней стороны двухкилометровой шляпы-щита выходил километровый ствол, в котором, по принципу уровней, размещались жилые и технические комплексы. Там же находились основные стыковочные пулы, в одном из которых сегодня было уготовлено место для пассажирского бэттера с номером WW-B7-319.
   -- Это невероятно, -- пробормотал Гончаров, разглядывая все изменения, которые появились в облике станции. На лице подполковника было написано крайнее изумление. А уж это говорило о многом, так как сухого и черство вояку редко удавалось чем-то по-настоящему поразить.
   Как оказалось, за прошедшие десять лет, что он не был на "Амон-Ра", успели построить дополнительные стволы. Целых четыре. Конечно, они были намного меньше в диаметре, но довольно приличные по длине. Два из них выходило за пределы шляпы-щита орбитальной станции и потому их накрывали собственные небольшие грибовидные купола солнечной защиты. Объяснение этому дорогостоящему нововведению было только одно -- огромный поток жадных до зрелищ туристов. Многочисленные гостиничные комплексы, предусмотренные в основном стволе, уже не вмещали всех желающих несколько недель пожить в непосредственной близости от Солнца. Главной достопримечательностью были, конечно, специальные обзорные залы, из которых, через защиту мощных фильтров, люди могли некоторое время пялиться на необузданную мощь термоядерной стихии. К основным же достопримечательностям местных гостиниц относилось безупречное обслуживание и непомерно роскошная обделка просторных номеров.
   В общем, вся эта смесь благоустроенности, вызывающей благоговейный трепет термоядерной экзотики и уже стопроцентная доказанность безопасности проживания на станции, заставляли прилетать на "Амон-Ра" не только богатых бездельников. Чего уж греха таить, сам президент Александр Кронгс два раза в год обязательно посещал станцию. А уж как чиновники любили здесь устраивать свои затяжные собрания, в том числе и очень важные. Собственно в силу этой традиции Гончаров и был вынужден тащиться на пассажирском бэттере добрых сто миллионов километров от одной из технических станций, где его служебная яхта так некстати сломалась. И поскольку время, на которое было назначено его важное выступление, стремительно приближалось, подполковник был вынужден прорываться на проходящий мимо пассажирский бэттер. Оказавшись на нем и утерев градом катившийся пот, Гончаров, не стесняясь немного напуганных пассажиров, сказал все, что он думает о членах следственной комиссии, которые вполне могли бы устроить совещание и в самом штабе СБС. Который, к слову, располагался намного ближе -- в северной части африканского континента, на просторах ныне почти озелененной пустыни Сахара.
   Внезапно последовал глухой раскатистый удар. Гончаров недоуменно моргнул, оторвался от совершенно темного обзорного экрана и, оглядевшись по сторонам, понял что они, наконец, вошли в один из стыковочных пулов станции.
   Сунув коммуникатор в карман, подполковник подхватил небольшой кейс, где по привычке носил давно устаревшие проекционные носители. Быстро поднялся и с поразительным сочетанием деликатности и в тоже время жесткости начал проталкиваться по уже занятому пассажирами проходу.
   -- Не толкаться! Мы пока не получили разращение на высадку! -- Предупреждала стоявшая у еще запертых дверей стюардесса.
   -- Сколько же нас будут здесь держать? -- Спросил невысокий прыщавый парень, ощупывая заинтересованным взглядом ладную фигурку девушки.
   Блондинка усмехнулась, почувствовав взгляд нетерпеливого юнца, и довольно жестко произнесла:
   -- К чему такое нетерпение, молодой человек? За две недели, которые у вас впереди, вы сто раз успеете посетить со своими родителями местный Диснейленд! А сейчас отойдите и не отвлекайте меня глупыми вопросами.
   Парень стремительно покраснел. Слова молоденькой, но, по-видимому, уже довольно опытной стюардессы, показались ему звонкой, унизительной пощечиной.
   -- Я сам... -- попытался начать он заведомо бесперспективную перепалку, но тут за его спиной возникла широкоплечая фигура подполковника. Последовал легкий, но действенный тычок и парень осоловело отбежал к противоположной стене. На миг в голове Гончарова мелькнула мысль: а не переборщил ли он? Впрочем, она также быстро растворилась. Подполковник был слишком разъярен, чтобы по-настоящему деликатно обращаться с гражданскими. Проведя несколько шумных и утомительных часов в пассажирском бэттере, теперь он не понаслышке знал, сколько с каждым рейсом на орбитальную станцию прилетает таких вот прыщавых и бестолковых подростков. Это в салоне бэттера их еще может прижать обслуживающий персонал, представляющий совсем не относящуюся к станции транспортную компанию. Законы здесь пока еще другие, более жесткие и как следствие безопасные. Но стоит этим легкомысленным молодым оравам прорваться на борт станции "Амон-Ра" и границы их возможностей значительно расширяются. Персонал станции, обученный уважать большинство требований клиента, потакает им во всем, кроме разве самых вопиющих и уже недопустимых желаний. А уж женский контингент на станции совсем не такой, как эта молоденькая, но строгая стюардесса. Дамы намного старше ее, прилетев на станцию, позволяют себе неприличные вольности. И от этого у прыщавых героев, считающих себя уже настоящими мужчинами, совсем сносит голову. По поводу всех этих беспорядков на "Амон-Ра" уже не однократно поднимался вопрос. Сам Гончаров, как офицер СБС, принимал в этом непосредственное участие. Но каждый раз все законопроекты глохли. Причина была лишь одна. Ее все знали среди высшего руководства, но упорно не хотели признавать, -- богатые родители развязанной молодежи платили не плохие деньги. Прямым доказательством этому были недавно построенные новые боковые стволы станции.
   -- Здравствуйте... э-э-э...
   -- Елена...
   Гончаров улыбнулся, зная, что все еще не утратил всю свою мужественную привлекательную внешность. Затем скосил черные, пронзительные глаза в сторону пошатывающегося у стены парня и сочувственно проговорил:
   -- Тяжелая у вас здесь работа, Елена.
   -- За это мы получаем дополнительную премию, -- улыбнулась стюардесса. Она быстро поняла, что перед ней стоит довольно высокая военная шишка и, несмотря на плохое настроение, заставила себя говорит уважительно.
   -- Если я не ошибаюсь, сегодня довольно большой приток пассажирского транспорта и наш бэттер находится в так называемой "регистрационной очереди"?
   -- Увы, деньги идут на повышения комфортабельности гостиничных номеров, но ни как не на дополнительную автоматику стыковочных служб, -- кивнула стюардесса.
   -- Вот что Елена, давайте облегчим нам обоим жизнь, -- как можно более убедительно произнес Гончаров.
   Девушка вопросительно вскинула тонкие, аккуратно подведенные брови.
   -- Я имею в виду, что меня там очень ждут, -- просто сказал Гончаров. И, помахав извлеченным из кармана коммуникатором, с сожалением добавил: -- Эта штука сейчас практически бесполезна.
   -- Отключение личной связи -- стандартная предосторожность, -- быстро проговорила стюардесса.
   -- Вот и я о том же, -- расплылся в дружелюбной улыбке Гончаров. -- Может, вы свяжитесь по своему каналу с администрацией "Амон-Ра" и сообщите, что подполковник Гончаров томиться на одном из пассажирских бэттеров. Уверяю, спустя пятнадцать минут вы уже сможете отправиться в предусмотренную для вас комнату отдыха, а я побегу на свое важное совещание.
   Девушка на короткий миг задумалась, а потом вдруг лукаво спросила:
   -- А какова тема вашего совещания?
   Гончаров мгновенно понял, что без ответа ему путь с бэттера закрыт. Можно было, конечно, надавит, сыграть в плохого офицера. Но подполковник искренне симпатизировал молоденькой стюардессе и позволил себе пойти на уступки. Тем более что уже к вечеру наиболее безобидная часть его отчета окажется в новостной сети Солнечной системы.
   -- Вы мне нравитесь, -- доброжелательно произнес Гончаров. -- Поэтому прошу не задавать мне лишних вопросов. Иначе я могу оказаться немного резким. -- Выдержав паузу, он тихо, но довольно отчетливо проговорил: -- Сегодня будут представлены первые результаты расследования катастрофы в "Красном рае". Но прежде чем их покажут по вашему бытовому голографу, мне сначала нужно отчитаться перед генералами из СБС.
   -- А что стало главной причиной катастрофы? -- Не выдержала стюардесса.
   -- Я же вас просил, -- напомнил Гончаров и грозно насупил брови.
   Стюардесса нерешительно потопталась на месте. Затем видимо оценив, как быстро может перемениться хорошее расположение подполковника и, вспомнив о собственных выгодах, проговорила:
   -- Хорошо...
   Через пятнадцать минут подполковник уже стоял перед высокими дверями зала совещаний.
  

2

  
   Южный округ Маринера по праву считался самым многонаселенным. Здесь раскинулись только жилые кварталы, представляющие собой очень плотные ряды высоченных башен с тысячами, а кое-где и с сотнями тысяч жилых ячеек. Понятное дело, что у подножия этих гигантов на узких, страшно искривленных улочках не хватало естественного солнечного света. Поэтому многочисленная буйная растительность, которой так славилась марсианская столица, здесь росла самая вялая. Честно говоря, она и существовала только благодаря специальным биологическим лампам, которых из экономических соображений было совсем немного. Удручающую картину завершал не прекращающийся ни днем, ни ночью вой мощных электронных приводов, которыми были оборудованы все стандартные авиомобили. Их каплевидные силуэты почти беспрестанно садились или взлетали, доставляя крайне занятых жителей Южного округа в нужную им часть города. Естественно, что дети в местах подобных Южному округу рождались довольно хилыми, что еще добавляло головной боли вязнущим в многочисленных кредитах родителям. Поэтому, если какой-то межпланетный турист оказывался в Маринере и просил показать ему наиболее неблагополучную часть города, то его без раздумий посылали в Южный округ. Там он, если у него имелась хоть капля здравого смысла, долго не задерживался. Так как особо неблагополучные люди из особо неблагополучной части города с легкостью нарушали закон, тем более, если им подворачивался довольно удобный случай.
   Молодой человек, вышедший из нижнего пула одной жилой многоэтажной башни, совсем не подходил на роль простодушного межпланетного туриста. Тонкая черная рубашка не скрывала многочисленные чуть перекатывающиеся при ходьбе мышцы. Но даже если бы мужчина был одет в более толстую и свободную одежду, для опытного глаза не составляло труда оценить его возможности. Достаточно было обратить внимание на неестественно легкую, плавную походку. По всему выходило, что этот человек родился при более сильной гравитации и как следствие обладал довольно внушительной, особенно для обитателей Южного округа, силой.
   Впрочем, сам Максим уже давно не гордился своими способностями и перестал замечать устремляющиеся к нему многочисленные взгляды молоденьких девушек, отваживающихся в одиночку появляться на шумных и опасных улицах современных мегаполисов. Особенно сегодня он был не расположен к случайным уличным знакомствам, так как, всего пять минут назад, имел опыт совсем неудачного знакомства, пусть и не с лицом противоположного пола, но от этого не менее важным для него.
   Бликующая отполированными боками капля авиомобиля плавно упала сверху и, дождавшись, когда Максим подойдет поближе, бесшумно откинула незаметную в совершенном покрытии дверцу. Послышался негромкий мотив современной популярной музыки, перемежающийся с воодушевленным голосом какого-то ведущего. На передней панели, прекрасно видной через широкий проем, горела яркая зеленая иконка, сообщающая о том, что данный авиомобиль, принадлежащий, по-видимому, муниципальному такси, полностью свободен.
   Ростов поморщился, бросил быстрый взгляд на оставшийся позади нижний пул многоэтажной жилой башни, и уверенно направился к приветливо откинутой дверце. Ведь, несмотря на сегодняшнюю неудачу, жизнь продолжалась. К тому же, ели быть предельно честным, Максим планировал через недельку или две попытаться взять новым штурмом непреклонного старикашку, так беспардонно выставившего его сегодня за дверь. Впрочем, после этого становилось хотя бы понятно, почему они в прошлый раз с Баршевым не дождались его на одной из орбитальных баз СБС. Старый сотрудник астрономического отдела СБС просто стремительно передумал. Что для его, мягкого говоря маразматического возраста, было вполне объяснимо.
   -- Дин-дин... -- Послышалось из авиомобиля, и зеленая иконка над передней панелью предупредительно замигала.
   Все правильно, автомат такси не собирается его слишком долго ждать, ведь значительное промедление может принести убытки транспортной компании. Поэтому Максиму нужно решить прямо сейчас летит он или не летит. И так как ничего для решения возникшей проблемы в голову пока не приходило, майор достал кредитную карточку из нагрудного кармана рубашки и уже хотел нырнуть в объятия глубокого пассажирского кресла, когда откуда-то сзади послышался сдавленный женский крик. Учитывая стоящий на улице постоянный шум мощных электродвигателей, шансов услышать этот звук у вечно спешащих обитателей Южного округа было немного. А увидеть -- тем более, потому что их взгляды, по обыкновению, были направлены в извергающие потоки информации экраны коммуникаторов или, что еще хуже, смотрели на экраны виртуальных очков. Как при такой сильной отвлеченности жители Южного округа добирались до свободных авимобилей и чудом не сталкивались с многочисленными прохожими, было трудно объяснить.
   Максим на мгновение застыл, затем быстро обернулся и без труда отыскал разворачивающуюся в набольшем закутке, который образовали две близко стоящие друг к другу башни, трагическую картину.
   Черноволосая худенькая девушка извивалась в стальных объятиях бородатого мужчины неопределенного возраста. Еще один мужчина в это время с наглой неторопливостью осматривал ее небольшую черную сумочку. Каким образом эта юная дама попала в столь неприятную ситуацию, оставалось только гадать. Вероятно, ее авиомобиль приземлился слишком далеко от нижнего пула жилой башни, а она вместо того, чтобы побыстрее преодолеть немалое расстояние по опасной улице, зазевалась. Неожиданно в голове Максима мелькнула мысль, что она наблюдала за его неторопливым задумчивым шествием к приветливо раскрывшему дверцу такси. В общем-то, ничего удивительного, так как в Южном округе просто неприлично большая армия одиноких женщин и некоторые из них по понятным причинам переходят к активным действиям: пытаются найти подходящего партнера. После таких размышлений Максиму стало даже как-то неловко за себя. На смену этой неловкости пришло легкое раздражение и он, чувствуя, как за спиной к небу взмывает авиомобиль муниципального такси, двинулся к небольшому закутку.
   Мужчина, рывшийся в дамской сумочке, неожиданно отбросил ее в сторону и, почти подпрыгнув на месте, зло проговорил:
   -- Где твоя кредитка, сука?!
   -- У меня нет кредитной карточки, -- пролепетала брюнетка.
   Похоже, это только разозлило грабителя и он, подойди к жертве, отвесил ей пока еще легкую пощечину.
   -- Это просто аванс, сука! Если не скажешь где кредитка, то можешь попрощаться со своим милым личиком. Или с чем ты там еще можешь попрощаться?
   После этих слов грабители переглянулись и, довольные собой, громко заржали.
   -- Я бы не стал так радоваться на вашем месте, -- раздался уверенный голос Ростова.
   На короткий миг грабители смешались. Очевидно, они давно промышляли в этом квартале и в первый раз попали в ситуацию, когда один из прохожих осмелился вмешаться в их дела.
   -- Ну ты, иди отсюда, -- хрипло проговорил здоровяк, без труда продолжавший удерживать девушку.
   -- Эта наша старая знакомая, -- добавил второй. -- Она задолжала нам кругленькую сумму и просто хочет поиграть, прежде чем вернуть деньги.
   Ростов покачал головой и сделал шаг по направлению к ближайшему грабителю, заставив того едва заметно напрячься.
   -- Она не похожа на вашу знакомую, -- уверенно отрезал Максим.
   Мужчины обменялись многозначительными взглядами. Похоже, он произвел на них впечатление серьезного человека. А это, в совокупности с проступавшими через его рубашку мышцами, должно было привести к мирному разрешению спорных вопросов. Но, во-первых, оба грабителя были в два раза шире и выше Максима, во-вторых, судя по небритым отекшим рожам, находились в трудном положении и, в-третьих, наверняка, имели при себе какой-нибудь неприятный сюрприз, значительно увеличивавший их шансы даже в потасовке с местной полицией.
   -- Иди отсюда, -- уже совсем свирепо посоветовал чистильщик женских сумочек и угрожающе двинулся в сторону майора.
   Под его широкими ботинками сорок шестого размера жалобно заскрипели камушки, выбитые из дорожного покрытия. Огромные руки обманчиво весели плетьми. Надвигаясь, мужчина не пытался принять ни какую боевую стойку. Но Максим прекрасно понимал, что противник уже находиться в боевой стойке. Да, большинство бандитов, подобно этому промышлявших на улице, обычно двигались как боксеры-тяжеловесы. Но этот здоровяк, похоже, имел за своими богатырскими плечами небольшой опыт более изощренных боевых искусств. Когда произошла атака, Максим только утвердился в своих подозрениях.
   Несмотря на не лучшую форму, в которой находился грабитель, выпад получился достаточной резким. Мужчина направил правую руку в направлении челюсти майора, одновременно отводя левую назад. Учитывая прекрасную технику исполнения и огромную массу грабителя, удар должен был отправить Максима в стопроцентный нокаут. Но вместо этого Ростов, демонстрирую очень быструю реакцию, уклонился от руки, немного развернув корпус. На мгновение на лице грабителя появилось искреннее изумление. И это можно было понять, ведь противник находился в каком-то метре от него, а чистильщик сумочек был уверен в своей реакции и никак не ожидал, что его кулак рассечет только воздух.
   Свирепо прорычав что-то невразумительное, мужчина с новой силой набросился на ловкого противника. Но Максиму только это и надо было. Воспользовавшись гневным порывом, который значительно уменьшил внимательность, майор дождался первой ошибки и мощным ударом в солнечное сплетение заставил здоровяка прилечь на дорогу.
   После всего этого стоило добавить бывшему "чемпиону неизвестных боевых искусств" по морде, чтобы уж наверняка усыпить его активность. Но тут до Максима донесся отчаянный крик брюнетки, и он поспешил ко второму грабителю.
   -- Я отверну ей шею, -- пообещал мужчина, удерживая в широких ладонях покрасневшее лицо девушки.
   -- Не горячись, -- посоветовал Максим, продолжая сокращать расстояние до противника.
   -- Не надо! -- Выдохнула девушка, видимо чувствуя, что ее шейные позвонки не способны противостоять железным клешням.
   -- Заткнись сука! -- Нервно проорал грабитель, уже изрядно напуганный наглостью неизвестного типа.
   -- Хорошо! -- Вдруг доверительно произнес Максим и остановился. -- Я даже отдам тебе свое оружие. Только отпусти ее.
   С этими словами майор медленно наклонился, приподнял левую штанину и, вытащив компактный энергометатель, толкнул его вперед. Грабитель тут же впал в ступор при виде армейской спецификации компактного "эмкашника", что даже не заметил, как все еще не разогнувшийся Максим быстро приподнял правую штанину и, вскинув еще более компактный парализатор, метко пальнул в вытянувшуюся физиономию.
   -- Ай! -- Вскрикнула девушка, едва не повалившись вместе с огромной тушей. Но в последний момент железные объятия мужчины ослабли, и он глухо осел на дорожное покрытие.
   -- С ним будет все в порядке. Довольно серьезный разряд в голову. Но для его чугунного котелка, думаю, это не испытание, -- невозмутимо пояснил Ростов, поднимая боевой энергометатель и быстро пряча его обратно под левую штанину.
   -- Эй! Вы в порядке? -- Добавил он, видя, что девушка все еще не может прийти в себя.
   -- Я-я-я... -- Попыталась выдавить брюнетка, но тут ее глаза снова наполнились ужасом, а Максим вдруг почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок.
   Развернулся Майор очень быстро, и даже успел отправить во второй нокаут очнувшегося чистильщика сумочек. Но плечо все-таки обожгло. Скрипнув зубами, Ростов склонился над поверженным противником. Внимательно осмотрел его, не желая еще раз наступать на одни и те же грабли. Затем с удовлетворенным видом разогнулся. Глянул на зажавшую рот брюнетку. И только после этого скосил глаза к пострадавшему плечу. Судя по ощущениям, рана оказалась не такой уж страшной. Но крови было достаточно. Ей пропитался уже почти весь рукав рубашки.
   -- Вы ранены, -- неожиданно ожила девушка.
   -- Я рад, что вы это заметили, -- с усмешкой произнес Ростов. -- Кстати, я могу рассчитывать на некоторую помощь от вас?
   Брюнетка встрепенулась. Чуть раскосые глаза, обрамленные густыми ресницами, блеснули доброжелательностью. Но в них снова отразился страх.
   Угадав ее чувства, Ростов терпеливо объяснил:
   -- Полицию вызывать не будем. У меня нет времени на долгие, бесполезные допросы. Эти ребята скоро очухаются и мирно уйдут. Не похоже, что они принадлежат к какой-то банде, скорее потерявшие работу и отчаявшиеся горняки. Так что мстить они вам вряд ли будут. Один из них видел, что у меня боевое армейское оружие, так что наверняка смекнет, где я предположительно могу работать. На всякий случай я, конечно, оставлю вам свои координаты. Будут проблем, позвоните. А сейчас... -- Ростов болезненно поморщился.
   Брюнетка спохватилась и, махнув рукой в сторону ближайшей жилой башни, произнесла:
   -- Я бы все-таки вызвала полицию. Но... -- она запнулась, -- я вас узнала, вы Максим Ростов. Мы прямо сейчас можем подняться ко мне на сто пятидесятый уровень. И я попробую оказать вам помощь.
   По губам Максима скользнула иронична улыбка. Еще бы! Такое совпадение, ведь он совсем недавно был на сто пятидесятом уровне, где его и выставил этот старикашка с плохим характером. Вполне вероятно, это милое создание -- его соседка. Что ж, судьба порою бывает довольно замысловатой, и прекрасное уживается с совершенно уродливым.
   -- Пойдемте, -- кивнул Ростов, и они двинулись к уже знакомой многоэтажной жилой башне.
  

3

  
   Главный километровый ствол орбитальной станции "Амон-Ра", как, в общем-то, и дополнительные недавно пристроенные стволы, состоял из нескольких уровней. Ну, так решили космонженеры, давшие при строительстве станции волю фантазии. Поэтому именно уровни, а не этажи. Тем более что последних на одном уровне могло насчитываться аж до семи. Все уровни, через каждые двести метров, пронзали пассажирские и грузовые лифтовые платформы. Несмотря на их предельную надежность, на крайний случай были предусмотрены и обычные, не имеющие ни каких движущихся частей лестницы. По традиции на самом нижнем уровне орбитального ствола находились технические помещения, заставленные различным оборудованием по жизнеобеспечению. На втором уровне располагалось несколько этажей с отсеками для обслуживающего персонала. Третий, самый обширный уровень, был разделен на пять-семь этажей комфортабельных жилых отсеков, которые по старинке именовались номерами. Соответственно класс комфортабельности номеров мог быть в диапазоне от одной до пяти звезд. На четвертом не менее обширном уровне было отстроено, как правило, два этажа развлекательных залов. Причем слово "залов" включало в себя очень обширное понятие. Во-первых, "зал" мог быть размером как с небольшой тренировочный закуток, где в общем-то и проводились различные спортивные секции, так и размером в два добрых футбольных поля. Во-вторых, качество оборудования, которым были снабжены все развлекательные "залы", находилось на высоком уровне. Самое простейшее оборудование могло обеспечить рост настоящей зеленой травы на необъятных, поземному уютных лужайках, а бассейны, искусно встроенные в эти самые лужайки, делать притягательнее природных озер. Разумеется, кроме живописных просторов были построены небольшие, так называемы "Лас-Вегасы", которые вмещали современные казино, игорные центры, клубы и гравитационные танцполы. Наконец, пятый доступный всем уровень был поделен на два этажа и вмещал больницы, аптеки, торговые центры и даже несколько вполне серьезных коммерческих лабораторий, занимающихся открытым исследование близкого Солнца.
   Ознакомившись с экскурсионным листком, Гончаров хмуро посмотрел на медленно отсчитывающий минуты коммуникатор и решительно поднялся на ноги.
   Его служебная яхта, полностью отремонтированная, должна была прибыть к стыковочному пулу номер GGG-87-HR с минуты на минуту. Была бы на то воля подполковника, он бы уже ожидал свою крошку прямо в шлюзовом отсеке. Но матросы из стыковочной команды, конечно же, не могли такого допустить и бесстрашно обороняли шлюзовые ворота от периодически повторяющихся атак подполковника. Которые, кстати сказать, были довольно устрашающими, то есть сопровождались такими словами как: "уволить", "нажаловаться", "набить харю", "выкинуть в пустоту", и вообще значительно осложнить и так нелегкую жизнь рядового трудяги. Что поделать, Гончаров находился в крайне отвратительном расположении духа.
   Совещание, на которое он прибыл, началось как по нотам. Каждый из тех кому было задано проделать определенную работу, вплоть до того чтобы лично слетать на "Красный рай" и побродить по радиоактивной зоне, неспешно поднимались со своего места и вкратце излагали полученные данные. Да, у подполковника был самый большой и самый важный отчет, но он наделся, что все пройдет тихо и мирно. Тем более что им были заранее предприняты небольшие отвлекающие маневры. Так, например, чтобы убрать из под удара находящееся под его опекой ведомство по техническому снабжению СБС, которое, как показало расследование допустило комплектацию спасательных тильдеров уже отработавшими свой ресурс блоками связи, он заложил другое ведомство. Разумеется, совершенно к нему не относящееся. Тем более что вина за организаторами недавних учений СБС действительно была. Они сняли со своих мест недопустимое количество безопасников, тем самым оставив базы СБС на орбите Марса без очень важных сотрудников. Конечно, никто не мог предположить, что произойдет такое страшное происшествие как захват знаменитого развлекательного центра с последующим подрывом его ядерного реактора. К тому же ребята из ведомства по обучению безопасников тоже находились между двух огней. Начальство требовало от них скорейших отчетов о проведенных учениях, а ведомство не могло их провести раньше того как еще другое ведомство выделит на это самое дело деньги. Поэму, как только средства появились, почти все безопасники были срочно сорваны со своих мест и оттранспортированы на учебные полигоны в северную Африку. Но Гончаров, разумеется, не выделил проблемы с финансированием, а обратил внимание, что ведомство по обучению, ни при каких условиях, не должно было снимать всех со своих мест. Но, видимо, близость отставки и очень спокойные условия, в которых протекала последнее время его работа, сильно ослабили подполковника и он упустил из виду ряд важных деталей. В итоге шишки по недосмотру посыпались и на него.
   В общем, все выводы, старательно приведенные в его отчете о том, что совет директоров "Красного рая" недостаточно контролировал ситуацию на острове, а от внешних инспекторов по безопасности, посылаемых той же СБС, отказывался, прошли почти даром. Не помог даже тщательно описанный устроенный руководством "Красного рая" процесс по замене компактного реактора, на стандартные энергетические блоки. Гончарову казалось, что в этом описании он показал все мыслимые и немыслимые нарушение стандартов и регламентов проведения работ. Но к его несчастью члены следственной комиссии зрели в корень. Во-первых, они забраковали самую лучшую часть отчета Гончарова, сказав, что вопиющим фактом использование давно устаревшего компактного реактора должна озаботиться другая организация Солнечной системы -- правоохранительная. А на СБС ложиться ответственность за качество проведенной спасательной операции. И то, что из-за неисправных блоков связи, которое допустило знакомое ему ведомство, не удалось мгновенно установить связь и попросить подкрепление, ему так просто не сойдет с рук.
   Закончилось совещание тем, что Гончарову, в качестве исправительных работ, было поручено курирование спасательно-поисковых работ, которые СБС уже неделю вело бок обок с военно-правоохранительными органами Солнечной системы. Поставив свою электронную подпись под мгновенно сформированным приказом, подполковник сразу же помрачнел. Ведь даже зеленому лейтенанту было понятно, что эти поиски практически бессмысленны. На огромной территории Солнечной системы и за ее еще более огромными пределами ежедневно пропадали люди. Кто-то из них просто погибал, а кто-то попадал в руки "мясных баронов" или работорговцев. Еще больше настроение Гончарова ухудшилось, когда ему поручили включить в поисковой отряд хорошо показавшего себя в спасательной операции на "Красном рае" Максима Ростова. Подполковник, конечно, понимал, что с участием этого прославленного безопасника шансы поискового отряда значительно увеличатся. Но надо было еще уговорить, славящегося своей независимостью майора. А шестидесятилетнему Гончарову совсем не хотелось унижаться перед каким-то, пусть даже и очень талантливым, мальчишкой.
   Немного успокаивало во всей этой ситуации Гончарова только одно -- его безрассудная дочка жива. Да, пусть она его не признает, давно уже не называет "папой", но ему бы все равно не хотелось, чтобы она сгорела в том ядерном аду, который произошел в "Красном рае". Гончаров не сомневался, что находясь там, на краю этого ада, она вспоминала совсем не его. Образцом с самого детства для девочки был ее дед. Подполковник до сих пор не понимал, чем он ее приворожил. Не одним же только ранчо, где он разводил породистых лошадей. Должно было быть что-то еще... что-то, чем сильно пренебрегал Гончаров.
   -- Господин подполковник!
   Взгляд черных, пронзительных глаз сделался осмысленным. Гончаров строго оглядел тонкого, нескладного парня в форме стыковочного матроса. Затем не менее строгим голосом потребовал:
   -- Ну!
   -- Ваша яхта прибыла, господин...
   -- И мне можно, наконец, попасть в шлюзовой отсек? -- Произнес Гончаров, все еще пытаясь отделаться от внезапно нахлынувших мыслей.
   -- Конечно, -- пожал плечами парень, -- вы ведь вроде торопились.
   Подполковник хмыкнул и нравоучительно произнес:
   -- Не будешь торопиться сынок и в одни прекрасный день поймешь, что жизнь чертовски быстро пролета мимо тебя, а ты так ничего и не успел сделать.
   После этих слов он уверенно шагнул в расступающиеся створки шлюзового отсека, не обращая внимания на парня, открывшего от удивления рот.
   "Чем же он тебя приворожил, девочка?", -- последний раз мелькнула мысль. После чего подполковник окунулся в привычный круговорот дел, начав с того, что громогласно отчитал выстроившуюся перед яхтой команду и десять раз удостоверился в том, что двигатели на этот раз полностью отремонтированы.
   Спустя полчаса служебная яхта подполковника Гончарова покинула стыковочный пул GGG-87-HR. И, включив собственный магнитный щит, под опекой роботизированных зонтов, резво выбралась из гигантской тени орбитальной станции "Амон-Ра".
  

4

  
   Жилые башни Южного округа не выделялись особыми изысками. Обычно их пронзали два лифтовых ствола. Вместо привычного понятия этажей существовало вертикальное разделение в виде уровней. То есть у немного зажиточных граждан жилые ячейки могли быть в два этажа. Окна жилых ячеек выходили на однажды и навсегда определенную сторону света. Коридоров ни в здании, ни в самих ячейках как таковых не имелось. Вместо этого инженеры постарались предусмотреть помещения, которые предоставляли доступ к другим помещениям и в тоже время являлись предельно полезной площадью. Кроме собственно лифтов самыми дорогими в жилых башнях были, пожалуй, теплоизоляционные материалы, тройное остекление, системы рекуперации тепла и грунтовые теплообменники. И это все... То ли дело вращающиеся башни, которые строились исключительно в местах примечательных и живописных. А специальные системы, позволяющие по воле хозяина поворачивать блок здания, осуществляли давнюю мечту любого жильца, утомленного однообразным пейзажем за окнами, увидеть колыхающуюся гладь побережья с совершенно другой стороны здания. Что уж говорить о материалах, из которых были построены такие дома и эксклюзивных системах жизнеобеспечения, одинаково хорошо справляющихся со своей работой, как жарким летом, так и лютой зимой. В подобной вращающейся башни жил сам Максим, но еще хорошо помнил, откуда начался его путь, и в каких условиях приходилось жить на тех первых, самых тяжелых ступеньках в карьерной лестнице сотрудника СБС. А то, что было до СБС, и жизнью-то назвать можно было с большой натяжкой.
   Они дождались, когда разойдутся створки лифта из белого дешевого пластика, и зашагали по площадке сто пятидесятого уровня. Шли молча, Ростов умело зажимал все еще кровоточащую рану. Вероника -- так звали неосторожную брюнетку с удивительными ореховыми глазами -- то и дело обеспокоенно оглядывалось на него. Наконец, они остановились напротив вполне конкретной жилой ячейки. И Ростов тут же поморщился от боли, потому что излишне сильно надавил на рану, когда прочитал регистрационный номер.
   Не дождавшись, когда Вероника, приложит к электронному замку карточку и тем окончательно развеет любые сомнения, Максим быстро спросил:
   -- Так это и есть ваша ячейка?
   Брюнетка с небольшим запозданием достала карточку из сумочки. Видимо внутреннее хозяйство оказалось сильно перемешено в результате встречи с бородатыми типами. И удивленно произнесла:
   -- Это не совсем так. Ячейка принадлежит моему деду... Вам стало хуже?! -- Добавило она, замети новую гримасу на лице Ростова.
   -- Ничего страшного, я просто слишком сильно сжал рану.
   -- Надо вызвать скорую помощь, -- заметила Вероника, уже открывая входную дверь.
   -- Я же говорил, что это займет слишком много времени, -- отрезал Максим. -- А за мое состояние не беспокойтесь. Я ведь, по сути, спасатель и могу оказать себе квалифицированную помощь.
   Внутри жилой ячейки обнаружилась уже знакомая шестиугольная гостиная, в стенках которой располагались двери во все остальные комнаты: две спальни, кабинет, ванная и кладовая. Посредине гостиной уголком стояли два дивана, пара горшков с цветами, картины звездного неба на стенах. Возле небольшого столика возвышалась немного старомодная лампа. На самом столике в беспорядке лежали электронные носители с научно-популярными фильмами. Тут же в нише стола скрывался стандартный голографический проектор. Лестницы в гостиной не было. Значит, и второго этажа в жилой ячейке дедушки Вероники тоже не было предусмотрено. Навряд ли у специалистов из астрономического отдела СБС, пусть даже и заслуженных, могли быть двухэтажные ячейки. Для подобной роскоши нужно было занимать какой-нибудь значительный руководящий пост или что называется попрыгать от разрядов энергометателя на передовой, как это часто приходилось делать Максиму.
   -- Ванная там, -- проговорила Вероника, указав на крайнюю с лева дверь. -- Там же в шкафчике вы найдете необходимые медикаменты и регенерационный бинт. Настоящего медицинского комбайна у нас, к сожалению, нет, так что если вам станет плохо от потери крови я все-таки вызову скорую.
   -- Это не потребуется, -- успокаивающе проговорил Ростов.
   -- Надеюсь, -- с сомнением проговорила Вероника, покосившись на пропитавшийся кровью рукав рубашки.
   Максим попытался улыбнуться и, испытывая небольшую неловкость, отправился в ванную комнату. Там он быстро стянул с себя безнадежно испорченную рубашку. Старательно помылся. Осмотрел рану и, удовлетворительно хмыкнув, полез в шкафчик с ванными принадлежностями. Вероника не обманула, в одном из отделов действительно обнаружилась неплохая гражданская аптечка. Обработав рану дезинфицирующим раствором, Максим ловко наложил регенерационный бинт. Спустя минуту работы, он с гордость обозрел в зеркале аккуратную плотную повязку. Получилось действительно, что надо. Значит, несмотря на то, что последние годы он только и делал, как бегал и стрелял, а потом беззаботно отдавался в руки медиков, оказывать себе помощь при минимуме медицинских средств он вес-таки не разучился. При осознании этого в голове Максима даже вспыхнули воспоминания о давно прослушанных лекциях по выживанию на всех известных человечеству планетах с использование подручных средств и материалов, которые предоставляла местная природа. Но это, как выражался сам лектор, был уже высший пилотаж. И безопасники вроде Максима, уделявшие половину времени своего обучения тренировкам с различными видами оружия, вряд ли могли овладеть такими способами выживания.
   Дверь ванной немного приоткрылась и в проеме показалась Вероника. Увидев мощный, перевитый мышцами, торс Ростова, она на мгновение смущенно замерла. Но затем, видимо справившись с собой, протянула ему свернутую рубашку:
   -- Возьмите, она вам должна подойти.
   Максим сначала хотел что-то возразить, но, покосившись на красный ком старой рубашки, молча кивнул.
   Спустя минуту он вышел в гостиную и сразу же ощутил на себе сердитый пронизывающий взгляд дедушки Вероники. Изрезанное многочисленными морщинами лицо старика было красноватого оттенка. Что могло говорить об очень плохом настроении. По крайней мере, так сначала решил Максим. Тем более что Вероника, закусив губу, этаким испуганным черным зверьком сидела в стороне и молчала. Майор приготовился выслушать мнение старика о его появлении в жилой ячейке, разумеется, в самых красочных эпитетах. Но тот неожиданно повернулся к Веронике и сухо проговорил:
   -- Выйди, внучка. Нам надо наедине переговорить с господином Ростовым.
   Вероника пару секунд недоуменно хлопала глазами. Потом наткнулась на жесткий, выжидательный взгляд деда и, с неловкостью глянув на Максима, спешно покинула гостиную.
   Старик молча указал Ростову на другую сторону дивана. Потянулся к столику, где оказалась бутылка с янтарной жидкостью и двумя широкими бокалами. Наполнив их, старик протянул одни из бокалов Максиму и тихо, но очень твердо произнес:
   -- Зачем ты это все устроил?
   -- Что устроил? -- Искренне изумился Максим.
   -- Нанял двух бандитов, чтобы напасть на мою девочку.
   Майор на несколько мгновений замер. Затем поднял глаза и спокойно посмотрел на бывшего астронома.
   -- Я не имею к этому отношения. Нападения было реальным. А я просто оказался рядом и был обязан помочь.
   -- Теперь и я в этом убедился, -- удовлетворенно кивнул старик и перестал буравить Максима враждебно-острым взглядом.
   Они замолчали и неспешно пригубили светящийся в бокалах коньяк.
   Максим почувствовал, как по телу разливается приятное тепло. В гостиной дедушки Вероники будто тоже потеплело. Впечатления, которое все еще сидело у него в голове после первого посещения этой жилой ячейки начало постепенно таять. Наверное, вместе с тем как таял лед в холодном, зачерствелом сердце старого астронома.
   -- Конечно, ты владеешь даром убеждения, -- вдруг хитро прищурился старик. -- Но, думаю, меня тебе не обмануть. За долгую жизнь я научился улавливать малейшие изменения в интонациях людей. Из того как ты произнес свои оправдания можно сделать вывод, что ты говоришь правду. К тому же моя девочка тебе верит. Да и рана, которую ты получил, слишком глубокая. Пройди лезвие еще чуть глубже, и ты бы здорова помучался. В общем, слишком рискованно даже для хорошо организованной подставы.
   -- И откуда у вас такие познания в психологии? -- Смело поинтересовался Максим.
   Астроном растянул губы в снисходительной улыбке. Допил свой коньяк. Поставил бокал на стол и, откинувшись на спинку дивана, устремил взгляд к одной из стен. Максим быстро проследил за этим странным взглядом и понял, что старик смотрит на фотоснимок. Самый большой из тех, что висели в гостиной. На нем был изображен зелено-коричневый шар планеты Деметра. Второй по счету пригодной для жизни планеты за пределами Солнечной системы, которую открыло и начало актинов обживать человечество. Первой планетой был гигантский фиолетово-голубой шар Посейдона. Крупных материков на нем почти не было. Но мягкий климат и многочисленные острова, поднимающиеся над роскошной лазурью теплых океанов, сразу же сделали эту планету самой желанной среди мест проведения лечения и отдыха. У деда Михаила там была служебная вилла. Максим с родителями некоторое время жили там. Но затем дедушка умер, отцу пришлось оставить легкую подработку на Посейдоне. И они начали свою кочевую жизнь по расположенным в главном поясе астероидов астрономическим станциям.
   -- Вы как-то причастны к открытию Деметры? -- Отогнав воспоминание о прекрасной жизни на Посейдоне, произнес Максим.
   Старик немного нахмурился и твердо произнес:
   -- Не просто причастен. Я открыл ее. И совершенно не стесняюсь этим хвастать. Потому что только бог знает, сколько у меня это отняло сил...
   Максим вопросительно посмотрел на резко замолчавшего старика. Осторожно проговорил:
   -- Так вы тот самый Эрнест Фадеев? Почему же вы сменили фамилию?
   -- А ты не догадываешься? -- Раздраженно проговорил старик и, не удержавшись, потянулся, чтобы второй раз наполнить коньяком свой бокал. Затем повернулся к Максиму, но тот отрицательно качнул головой. Фадеев пожал плечами и поставил полегчавшую бутылку на стол.
   После нескольких неспешных глотков он вновь заговорил.
   -- Спустя некоторое время после открытия гигантского Посейдона, эйфория, которая царила на верхах, спала. Эксперты трезво оценили все ресурсы, которые предоставляет планета. После их оценок стало ясно, что сфера туризма и лечения получили новый толчок для развития. Ресурсы для прогресса получил и сегмент рынка морепродуктов. Но аграрная промышленность и сельское хозяйство по-прежнему не могли рассчитывать на какие-то перспективы. Существующие площади плодородной почвы не могли прокормить все увеличивающееся население Солнечной системы. А значит, приходилось возвращаться к давно доступной альтернативе -- искусственным и генно-модифицированным продуктам. Все чиновники, особенно те, кто находился на избирательным постах, прекрасно понимали, что недовольство населения опять будет расти. Некоторым из них будет не так легко выиграть выборы, как это было в год открытия планеты Посейдон. В итоге была быстро сформирована масштабная программа поисков новых, пригодных для жизни, а главное для сельского хозяйства планет.
   Максим невольно покосился на фотоснимок легендарной Деметры. Неужели перед ним сидит человек, благодаря которому от искусственных синтезированных продуктов ежегодно не погибают миллионы людей?
   -- Значит, вы участвовали в этой программе?
   Старик снова нахмурился. Быстро опрокинул содержимое бокала себе в рот. После чего его лицо немного разгладилось, и он терпеливо проговорил:
   -- Не участвовал, а буквально тащил ее на своих плечах!.. Тогда к нам в астрономический отдел СБС пришла целая правительственная делегация. Я был молод и очень амбициозен. Разумеется, меня взяли. Только хотя бы за то, что я буду вдохновлять всех признанных гениев астрономии своими порывами. Но когда дело дошло до реальных поисков и в моих руках очутилось самое мощное оборудование, когда-то созданное людьми, я неожиданно показал что умею не только трепать языком. Черт возьми, я тогда открыл эту планету! В одиночку! Первая же исследовательская миссия подтвердила, что я не ошибся...
   -- То есть, вы открыли Диметру с первого раза? -- Удивился Максим.
   -- Вот именно! -- Разгоряченно подтвердил Фадеев и с сожалением посмотрел на пустой бокал. Однако наполнять его он не стал. А с тем же воодушевлением продолжил: -- Почти неделю я находился на пике славы. Все коллеги становились в очередь, чтобы выразить мне сове восхищение. Это была почти лучшая неделя в моей жизни. Но потом началась, так сказать, подготовка к официальному открытию новой планеты. То есть к моменту, когда по голографическому телевидению объявят сенсацию, все должны быть расставлены по своим местам. Как люди, так и факты. Это подготовка длилась два года. Я даже не хочу вспоминать, что за это время я пережил. Меня пытались купить, убить, даже модифицировать память. Я чудом избежал всего этого. Именно тогда из кабинетной крысы, умеющей разбираться только в оборудовании и звездном небе я превратился в загнанного, но все же зверя, который чувствовал приближения опасности только по одной интонации, с которой люди произносили те или иные слова.
   -- Вы были простым астроном без положения и веса в научных кругах. Вам не на что было опереться. -- Осторожно произнес Максим.
   Фадеев горько кивнул.
   -- Да, я был всего лишь мелкой пешкой, счастливчиком которому выпал шанс прыгнуть в дамки. Но эта не шахматная доска, а чертова жизнь. Большие фигуры играли не по правилам, они просто выкинули меня с игрового поля. Но я был все равно рад, потому что остался жив. И потому что, несмотря на смерть почти всех мох близких, которые попали в страшную катастрофу, в то время как я был далеко и занимался открытие новой планеты, у меня все же остался один близкий мне человечек. Моя внучка. Теперь вы понимаете, насколько я ей дорожу? После того как у меня украли мое открытие и все перспективы... Вы понимаете?
   -- Я просто сегодня делал то, что привык делать на своей работе, -- сдержанно ответил Максим.
   -- Все равно, спасибо вам. Вы мне здорово сегодня помогли. Сам бы я не уследил. Вероника еще очень молода и иногда не может позаботиться о себе.
   -- А вы мне поможете? -- Наконец, жестко поинтересовался Максим.
   На несколько мгновений лицо старика сделалось неподвижным. Шторм эмоций, совсем недавно бушевавший на нем, совершенно испарился. И когда Фадеев начал говорить, губы его едва шевелились.
   -- Я помню суть того, с чем вы ко мне обратились. И я владею некоторой информацией по вашей записи. Но, к сожалению, она секретная. После того что вы только что сейчас услышали, не трудно уяснить, что я всего стал бояться в этой жизни. Каждый день я молюсь, чтобы нас с внучкой навсегда оставили в покое.
   -- Но причем здесь я?
   -- Мне придется обратиться к секретным файлам, -- терпеливо пояснил Фадеев.-- Они, конечно, мои. Я до сих пор имею доступ к серверу астрономического отдела СБС. Но как понимаете мое обращение не трудно зарегистрировать. Возникнут вопросы. И я... боюсь разбудить те силы, которые однажды чудом не убили меня до конца.
   Ростов глубоко вздохнул. Глаза его сделались прозрачно-синими. Он медленно наклонился в сторону старика и холодно произнес:
   -- Когда я спас вашу внучку, я пообещал защитить ее, если вновь появиться какая-то угроза. И, можете не сомневаться, я сдержу свое слово.
   -- Почему я должен вам верить? -- Голос Фадеева едва заметно дрогнул.
   -- Потому что я, как и вы, однажды потерял родных. Причем всех своих родных.
   Глаза бывшего астронома резко расширились. Он почти подскочил на месте и недоверчиво произнес:
   -- Так вы были на той станции в главном поясе астероидов?
   Максим кивнул:
   -- Вместе с отцом, матерью и старшим братом. В спасательном корабле, пытавшемся прорваться сквозь тучу гигантских глыб, не выжил никто из них. Только я.
   -- Это невероятно, -- произнес пораженный Фадеев.
   -- Так вы мне поможете?
   -- У вас с собой носитель?
   -- Да, только он старый. Для него нужен специальный голопроектор.
   -- Ерунда! -- Отмахнулся Фадеев. -- У меня есть оборудование, которое прочитает все.
  

5

  
   Психологически Шульц, конечно, очень пострадал, когда вышел в отставку и столкнулся с ледяным равнодушием общественности и правительственных структур. Однако он вовсе не выжил из ума, как могло показаться старым сослуживцам, увидевшим вечером на голографических экранах его рожу вместе с кадрами, демонстрирующими катастрофу на "Красном рае". Его разум по-прежнему оставался холодным и прозрачным как стекло. Просто на поверхность сознания была выброшена вся злость, жестокость, беспощадность, которые позволяли эффективно действовать блистательному солдату, как против пиратов, так и против целых террористических военно-космических формирований. Только раньше Михаэль держал эти пороки в узде, пользовался ими как опасным, но иногда единственно действенным инструментом. А теперь этот инструмент функционировал сам по себе. Вернее он управлял Шульцем и подобно раскаленному клинку испарял последние капли совести. Бывший генерал даже не заметил, не уловил момент, когда произошла мировоззренческая перемена. Вероятнее всего этой точки перехода и не существовала. Михаэль доходил до сегодняшнего состояния постепенно.
   Феномен нынешнего Шульца возник при совпадении ряда мелких, но от этого не менее важных фактор. Во-первых, выйдя в отставку, Михаэль не перестал быть солдатом. Он всю жизнь посветил себя военному делу и как-то не планировал свое существование отдельно от службы. Конечно, подобные ему военачальники чаще всего оставались на своих местах и продолжали оставаться там пока не начинили превращаться в живые развалины. Но из-за банальных кадровых перестановок, с Шульцем такой сценарий не вышел, и он был вынужден расстаться со службой. Во-вторых, насколько Михаэль был талантлив и опытен как солдат, настолько он оказался беспомощным стариком в гражданской среде. Иногда от неожиданных открытий у него просто кружилась голова. Оказывается эти пестрые, капризные стада гражданских, которые он раньше мог стереть одним орбитальным залпом, до неприличия высокоорганизованы. Нет, он, конечно, быстро постигал те или иные тонкости социума, но привыкший к четким армейским взаимоотношениям, просто не понимал, зачем нужно было создавать такие сложности. В-третьих, Шульц, выйдя в отставку, в прямом смысле, испытал на себе объятия одиночества. Слишком усердно и самозабвенно он служил, что так и не удосужился завести себе семью.
   Так или иначе, испытав ряд сильнейших потрясений, бывший генерал остался относительно разумным человеком. И перед тем как сделать первый шаг к осуществлению своего глобального плана, он провел действительно огромную работу. Занятость начальника охраны "Красного рая" не шла ни в какое сравнение с занятостью второго заместителя командующего военно-космическими силами Солнечной системы. Поэтому Шульц с легкостью находил время для проработки плана.
   В самом начале он убедился, что все основные силы комического флота действительно отправлены его бывшим начальником за пределы Солнечной системы. Затем по сохранившимся каналам узнал, что часть резервной эскадры выделена для сопровождения огромного потока грузовиков к недавно открытой планете Деметра. Это означало что оставшаяся группа военных кораблей, при первом возникновении угрозы, будет выставлена на охрану основных планет системы. Тем более что орбитальные базы строят пока только у Земли и обещают закончить работы через полтора года. Таким образом, в системе остается только флот СБС. Но его-то Шульц как раз и не воспринимал всерьез. Корабли безопасников не оборудованы серьезными боевыми установками, да и скоростные характеристики часто оставляют желать лучшего. Поэтому учитывая численность кораблей класса "Небо", которое Михаэлю удалось выкупить через нелегальный канал, истратив все свои банковские счета и набрав максимально возможное количество кредитов, он справиться. Даже с кораблями именно еще класса "Небо". А вот чтобы встретить первую военную эскадру ему, конечно, понадобиться переделка кораблей в класс "Гроза". К которым к тому моменту, по некоторым прикидкам, должны прибавиться несколько изначально военных кораблей. Ну уж а после первой победы, одержанной в космическом сражении, дела должны пойти намного увереннее.
   Если говорить кратко, то Михаэль надеялся провернуть план, который удался одному из его прямых предков, когда власть в Солнечной системе захватили военные, и гражданское правительство было низложено. Этот окончательный план основывался на эффекте освоения новых жизненных пространств. Как и в первый раз, когда человечество построило первые серьезные корабли и, выйдя в космос, начало осваивать Луну и Марс, в этот раз оно бросило все силы на освоения новых планет: Деметры и Посейдона. С той лишь разницей, что тогда военные корабли были выпушены с земных верфей в космос, а теперь они были выпушены с привычных подконтрольных правительству баз в Солнечной системе в направление новых открытых планет. Шульц даже догадывался, почему трусливые гражданские пошли на такой шаг. Видимо они надеялись на свой главный контролирующий орган -- Космическую контрразведку -- который и был создан во времена возвращения власти гражданскому правительству. Профессиональные шпионы, верные гражданским начальником, были сейчас приставлены к каждой мало-мальски значимой военной фигуре и сопровождали ее до конца военной карьеры. Был такой хвост-человек и у самого Шульца. Вот только гражданские ошиблись в одном: нужно не убирать наблюдение и после окончания военной карьеры. Да, это намного дороже, нужно содержать целую армию агентов присматривающих за "почетными" пенсионерами, но благодаря этому удалось бы избежать феномена Шульца. К тому же гражданские уже давно должны были обратить внимание на одну немаловажную деталь: приставленные контрразведчики все больше и больше бесили даже самых дисциплинированных военачальников. Возможно, причина была в том, что люди этой деликатной профессии нередко давали себе излишнюю волю, прекрасно осознавая, что подопечный полковник или генерал в последнюю очередь будет связываться с таким скользким типом как он. В общем, добрая часть крупных военачальников уже давно кипела. И все это не выливалось во что-то грозное лишь по причине отсутствия "цемента", объединяющей силы, проще говоря, фигуры этакого главного бунтовщика, но которую трусливые генералы, в случае чего, смогут свалить всю вину. Данной фигурой и рассчитывал стать Михаэль Шульц. И он нисколько не боялся того исхода, при котором на него выльют грязь главного бунтовщика и предателя Родины. Шульц просто не допускал такого исхода. По его расчетам все должно было сложиться удачно...
   -- Господин Шульц, мы на подходе к группе астероидов "Троянцы"! Начинаю идентификацию нужно нам объекта! -- Неожиданно возвестил навигатор.
   Взгляд пронзительных серых глаз Михаэля тут же сделался осмысленным. Он быстро оглядел рубку управления, в которой кроме основной команды присутствовало несколько боевиков во главе с Форстером. Коротко проговорил:
   -- Сближения с объектом производить медленно. Это старый, но возможно не очень надежный партнер. Я не хочу больше никаких неожиданностей. Хватит с меня и того, что почти все туристы с "Красного рая" выжили.
   После этих слов Шульц метнул сердитый взгляд в сторону помощника.
   Тот едва заметно покачнулся. Но говорить ничего не стал: Шульц уже предъявил ему претензию. А сейчас этот укор пришелся ему так, к слову. Тем более что, если смотреть объективно на вещи, особой вины за Форстером и не было. Кто же знал что в операции по спасению туристов с "Красного рая" будет участвовать сам Максим Ростов?
  

6

  
   Кабинет бывшего сотрудника астрономического отдела СБС оказался почти пустой комнатой. Посредине стоял прямоугольный стол со встроенным компьютером. Вплотную к столу было придвинуто глубокое кресло с высокой спинкой. Сбоку из пола торчали два крутящихся стула. И все! Никаких стеллажей заставленных книгами, журналами, папками документов. Никакого оборудования в виде компактных электронных телескопов, специализированных голопроекторов для просмотра звездных карт и спектрографических сканеров. Правда, Максим подозревал, что стеклопакет окна, занимающий почти всю дальнюю стену, на самом деле мощный электронно-оптический прибор. Ну не мог человек, посветивший всю жизнь изучению "звездного моря", не обеспечить себя мощным устройством, с легкостью позволяющим изучать ближайшие звездные скопления даже из залитого огнями и застроенного высотками города. А что до разнообразной аппаратуры и носителей информации, то их наверняка заменял мощный вычислитель, встроенный в обычный на первый взгляд стол. И то же пустое пространство кабинета нужно было отнюдь не для занятий физическими упражнениями, а для развертывания трехмерных голографических изображений.
   Проворно забравшись в глубокое кресло, Фадеев указал Максиму на стул. Затем, положив руки на столешницу, он с едва скрываемым предвкушением осмотрел пока еще пустой, освещенный приглушенным светом кабинет. Глубоко вдохнул и тихо, но четко проговорил:
   -- Кеплер, подготовь кабинет для просмотра голозаписи.
   На поверхности стола загорелся неприметный глазок и выпустил наружу тонкую нить ослепительного света.
   -- Готов к приему носителя, господин Фадеев, -- прозвучал глубокий синтетический голос.
   От неожиданности Максим приподнялся на стуле. И новым взглядом посмотрел на обычный с виду стол. Похоже, в него был встроен не просто современный компьютер, а электронный блок искусственного интеллекта. В общем-то, таким оборудование никого уже нельзя было удивить. Оно вовсю использовалось даже, когда Ростов был еще ребенком. Например, на грузовых или спасательных кораблях. Но одно дело -- космический корабль, в начинку которого кроме искусственного интеллекта входит еще много какой дорогостоящей электронике. И совсем другое дело -- скромная жилая ячейка астронома давно вышедшего на пенсию. Эрнест Фадеев просто не в состоянии был приобрести сложное оборудование.
   -- Откуда у вас это? -- Только и смог выговорить Максим.
   Фадеев лукаво прищурился, потом нехотя проговорил:
   -- Я же уже рассказал вам, что руководил открытием самой важной для человечества на данный момент планеты. Подобным опытом мало кто может похвастаться. И, признаюсь честно, после того как мне испортили карьеру, я получал не только одни угрозы. Пару раз некоторым ведомствам оказывались нужны услуги талантливого человека. При одном из таких сотрудничеств я получил не только очередную порцию угроз, но и довольно приличный гонорар.
   -- Весьма щедро с их стороны.
   -- Скорее всего, они просто хотели меня вновь использовать, но я их здорово встревожил своим замученным видом. В то время у меня и вправду были большие трудности. Кроме того что я переживал гибель близких, так банально нечего было кушать, так как в астрономический отдел СБС я вернулся на самую низкооплачиваемую должность. А ведь нужно было еще как-то растить внучку. Ведь она была единственным, что у меня тогда осталось и не давало наложить на себя руки.
   Несколько секунд они помолчали. Затем Максим достал из кармана тонкую пластинку носителя и передал Фадееву.
   Старик вцепился в пластинку с эксклюзивным видеоматериалом и быстро вставил ее в один из принимающих слотов. Глаза его горели неподдельным интересом. По всему было видно, что, несмотря на "теплый" прием, который Фадеев устроил Ростову, при первой встрече, он отдал бы многое, чтобы лично изучить запись со старого зонда-телескопа, найденного два месяца назад в Главном поясе астероидов. Честно говоря, от этого древнего средства изучения космоса мало что осталось. Компьютер управления и механизмы связи давно были повреждены. Остов зонда-телескопа был буквально вмурован в поверхность одного пятисотметрового астероида. И если бы не военный корабль, обладающий мощнейшими сканирующими системами, который по чистой случайности пробивался через данный район и если бы не упорство корабельного астрографа, то древний аппарат так и остался бы на астероиде. Однако воодушевление экспертов одной из научных лабораторий Марса, которые занимались изучением найденных остатков аппарата, стремительно улетучилось. Электроника вместе со значительной частью записи действительно была уничтожена. А то видео, которое удалось восстановить, не давало почти никаких внятных данных. Ну, так, по крайней мере, показалось местным экспертам, которые не очень-то долго хотели капаться с древним оборудованием и взялись за работу только в надежде на сенсацию. Но таковой не случилось. И исследование дальше не пошло. Только Максим, давно уже пристально следивший за всеми находками в Главном поясе астероидов при помощи многочисленных знакомых и служебных связей, вдруг заинтересовался данной находкой. Многократный просмотр записи не позволял ему сделать никаких выводов. Но на каком-то подсознательно уровне Максим знал, что в этой запись что-то есть. И потому не торопился с ней расставаться. Даже после показа некоторым знакомым специалистам. Он не прекращал надеяться, что ему удастся найти человека, который действительно хорошо разбирается в устройстве космических тел и сможет что-то сказать, посмотрев пусть и на обрывок записи далеко не лучшего качества. И вот теперь он нашел такого человека. Наверное, одного из самых уникальных в своем роде. Потому не удивился, заметив в глазах Фадеева бешенный, почти на грани безумия интерес.
   -- Сейчас посмотрим, -- произнес старик, потирая руки от нетерпения.
   Как и предполагал Максим, в свободном пространстве комнаты развернулось многократно увеличенное голографическое изображение. Сначала это была черная непроглядная пелена. Затем изображение заполнило множество мелких и крупных зернышек. Они едва заметно двигались. Это движение казалось совершенно естественным. В нем присутствовала своеобразная гармония, понятный только этому скоплению разнокалиберных объектов порядок. Но неожиданно этот порядок нарушился. Причем только в одном пространственном квадрате. Зернышки космических тел в нем закрутились. А затем двинулись в сторону. В образовавшейся небольшой пустоте возник клинок неопознанного объекта. Неизвестный действительно был похож на тонкое длинное лезвие меча. Вот только разглядеть его было сложно. Едва контуры неизвестного объекта стали проступать четче, как все изображение вновь потемнело, а через секунду превратилось в непроглядную пелену. По тонкому сигналу, который донесся из стола Фадеева, Максим понял, что запись закончилась. Но вопреки легкому раздражению, которое Ростов испытал при прошлом просмотре записи, сейчас ему хотелось вновь повторить самые интересные кадры. Наверное, потому что в этот раз он сумел заметить новую деталь. Видимо, оборудование у Фадеева действительно оказалось мощным. И потому просмотренная до дыр запись неожиданно предстала перед ним в другом виде.
   -- Давайте еще раз! -- Попросил Максим и сам удивился, как по-детски восторженно прозвучал его голос.
   -- С удовольствием, -- не стал спорить Фадеев и отдал голосовой приказ Кеплеру.
   Искусственный интеллект беспрекословно прокрутил запись вновь. Но на этот раз немного замедлил самые важные моменты, предугадывая, что зрители захотят сосредоточить внимание на отдельных элементах.
   -- Теперь давай по кадрам, -- приказал Фадеев.
   Максим снова уставился на голопроекцию. Однако чувствовал, что даже после этого просмотра не сможет сформулировать достаточно правдоподобные выводы. Ведь многие элементы картинки могли оказаться всего лишь графическими помехами, банальными неисправностями в работе аппарата-телескопа. Поэтому Ростов все чаще переводил взгляд на задумчивое лицо старика. Но что-либо разглядеть в выцветших, поблескивающих глазах Фадеева было сложно. Все работа у гения происходила в голове. А результаты тот пока не спешил выкладывать.
   Наконец, Ростов не выдержал, и сипло произнес:
   -- И что выдумаете? Ваши коллеги списали все главные спецэффекты на неисправность оборудования. Но я, сами понимаете, не могу так считать. В тот день у меня погибла вся семья. Я сам до сих пор помню тот чудовищный удар, который превратил "Бульдор" в кучу металлолома. Не верится, что такое могли сотворить какие-то там помехи...
   Фадеев кашлянул и, наконец, сфокусировал взгляд на майоре.
   -- Дело в том, что помехи действительно присутствуют.
   Ростов почувствовал, что его правая кисть непроизвольно сжимается в кулак. Однако когда он услышал следующие слова, то все раздражение стремительно улетучилось.
   -- Эти помехи испускает тот неизвестный, похожий на клинок объект. Несмотря на чудовищно маленькое разрешение и плохое качество я заметил, что его изображение немного плывет. Это словно какое-то поле. Оно и создает тот оптический эффект клинка, который мы видим. И на самом деле объект может быть совсем другой формы. Мои коллеги, которым вы ранее показывали данную запись, наверняка прогнали ее через автоматический анализатор, который естественно показал наличие помех. Вот только это, повторю, помехи самого объекта, а не оборудования на которое он был заснят.
   -- То есть вы хотите сказать, что это не космическое тело, а объект техногенного происхождения?
   -- Ну да, -- Фадеев неопределенно махнул рукой.
   Максим нахмурился, подпер подбородок ладонью, и какое-то время задумчиво смотрел на поблекшую голографическую картинку. Затем встрепенулся и громко проговорил:
   -- Но вы ведь понимаете, что это выглядит неправдоподобно?
   Теперь настало время насупиться Фадееву. Он бросил на Ростова взгляд говоривший: "Кто ты такой, чтобы сомневаться в моей компетенции?" Потом неторопливо проворчал:
   -- Когда-то скорое открытие пригодных к жизни планет казалось сказкой. Почему же присутствие в Солнечной системе нечеловеческого корабля кажется вам невозможным?
   -- Пусть так, -- медленно кивнул Максим. -- Но как он сдвинул целую тучу ледяных глыб?
   -- Видимо, он может порождать мощные гравитационные импульсы, что пока недоступно нашим военным кораблям. И вот в результате этих направленных импульсов в главном астероидном поясе возникло сильнейшее гравивозмущение и целая группа астероидов накрыла ту летающую обсерваторию. Возможно, даже это было сделано не целенаправленно. Корабль чужаков мог находиться в поясе с совершенно другой задачей. Сами посудите: зачем ему уничтожать маленькую человеческую обсерваторию? Вы и ваша семья просто оказались не в то время и не в том месте.
   -- Спасибо, конечно, -- угрюм проговорил Максим.
   -- Я не хотел вас задеть, -- сочувственно кивнул Фадеев.
   -- Но этот корабль все равно виноват в том, что случилось, -- упрямо произнес майор.
   -- Но ведь сейчас уже ничего не исправить? -- Непонимающе произнес Фадеев.
   -- Ошибаетесь, -- вымолвил Максим. -- Я все еще могут получить ответы на некоторые вопросы.
   -- И на какие же?
   -- Например, что искал корабль чужаков в поясе астероидов. Если это настолько важно, что можно не считаться с жизнями населяющих Солнечную систему существ, то я должен это узнать. Понимаете?
   -- Не совсем, -- признался Фадеев. -- Я ведь астроном. Меня больше интересуют космические тела, то есть их характеристики, поведение и прочее. Я не занимаюсь расследованиями.
   -- Я вас понимаю, -- кивнул Ростов. -- У вас своя работа, у меня -- своя. В структуре СБС есть такой отдел -- Подразделение по предотвращению возможных угроз. Вот к его функциям напрямую относиться проведение расследования. Думаю, я постараюсь по полной задействовать ресурсы этого отдела. Ведь то, что сделал этот корабль один раз, может повториться и снова. Только погибнет уже не одна семья, а, к примеру, целая планета.
   -- Планета? -- Голос Фадеева немного дрогнул. Все-таки Максим, когда хотел, мог заставить бояться даже опытного человека.
   -- Вы же сами сказали, что у него могут быть эти самые мощные гравитационные орудия. Что если они в силах сдвинуть с орбиты не только километровую глыбу, но и целую планету? Что тогда будет с этой планетой?
   Фадеев растеряно пожал плечами. Он не привык думать о таких последствиях, хоть и испытал в жизни не мало. Его стихией была наука. О катастрофе планетарных масштабов с холодным спокойствием мог говорить только такой опытный безопасник как Максим Ростов.
   -- У вас все нормально? -- Неожиданно раздалось из приоткрывшейся двери.
   Спустя мгновение в дверном проеме показалась закутанная в домашний халат Вероника.
   -- Я волнуюсь за вас, Максим, -- тихо произнесла она. -- Вы потеряли много крови. Вам пока противопоказаны сильные нагрузки.
   -- Действительно! Что-то мы засиделись, -- встрепенулся Фадеев и глянул на часы. Похоже, старик был просто рад поскорее уйти от пугающей его темы. -- Может, поужинаем? Вы как господин Ростов?
   -- Пожалуй, я откажусь, -- покачал головой Максим. -- Мне надо вылетать на Землю. Утром я должен присутствовать на главных полигонах СБС в Африке. К тому же завтра из больницы выписывается один очень близкий мне человек. Нужно подготовиться и встретить его.
  

7

  
   Грузовик "Небо" вошел в группу астероидов "Троянцы", как космическая торпеда. Силовое поле колючим коконом окутывало хищный силуэт корабля и спасало от любого мелкого объекта. Встречи с крупными ледяными глыбами старательно избегались. Автоматическая навигационная система тщательно просчитывала траекторию безопасного полета и сама управляла рулевыми двигателями. Оператору -- худощавому смуглолицему парню с маленькими внимательными глазами -- оставалось лишь держать палец над сенсором ручного управления, чтобы, в случае отказа автоматики, взять корабль под свой контроль. Для этого времени у него будет достаточно. Потому что при столкновении сначала будет пробито силовое поле, затем плиты внешней бронированной обшивки и только затем внутренняя обшивка. И даже в этом случае, если не будет разгерметезирован важный технический отсек, корабль останется вполне управляемым. Поврежденную зону оперативно отсекут мощные шлюзовые перегородки. А при сбое главного генератора, выведенного из строя, например, при пробое силового поля, будет задействован резервный генератор. Так что такой корабль как грузовик "Небо" можно пускать торпедой даже через достаточно плотное астероидное скопление и при этом остаться в живых.
   Торопливость, с которой они продолжали продвигаться вглубь астероидного скопления, объяснялось тем, что ни одна из попыток связаться со станцией "мясного барона" не увенчалось успехом. То есть навигационные системы нашли астероид, в который была встроена станция, уловили излучения от множества исправно работающего оборудования, но отклика на радио-запрос так и не удалось добиться. На том конце упорно молчали. Или уже не могли ничего сказать. От подобной перспективы у Шульца сводило скулы от бешенства. Но он не позволял себе впадать в ярость. Заранее приготовился к тому, что сделка может не состояться. И отдал приказ: как можно быстрее подойти на расстояние перелета грузовых модулей. Если кто-то там остался жив, то он обязательно должен успеть. Рассказ непосредственного свидетеля возможной катастрофы намного быстрее прояснит ситуацию, чем изучение остатков станции. Что до засады, на которую легче наткнутся, летя сломя голову, то Шульц этого не боялся. Мощные приборы грузовика "Небо" показывали, что крупных кораблей в районе астероидов нет. А с любой мелкой посудиной его штурмовой отряд справится в два счета.
   Наконец на главном обзорном экране, многократно увеличенный оптикой, показался астероид "мясного барона". Четырехкилометровая темная глыба почти ни чем не отличалось от прочих крупных астероидов, и состояла в основном из металла, камня и льда. И лишь специальные приборы позволяли рассмотреть умело замаскированные технические надстройки, уловить тепловые и электромагнитные волны, испускаемые техническими установками в недрах гигантской глыбы.
   Шульц оторвал взгляд от главного монитора и раздраженно произнес:
   -- Мы так и будем мчаться, пока не влетим в этот булыжник?
   Оператор за пультом навигации вздрогнул и поспешно забегал пальцами по сенсорной клавиатуре, вводя новую программу движения. Через полминуты он посмотрел маленькими внимательными глазами на Шульца и сдержанно доложил:
   -- Перевел корабль в режим сближения. Через две минуты выйдем на дистанцию перелета грузовых модулей.
   -- Со станцией еще пытались связаться? -- Обратился Михаэль к оператору связи.
   Полноватый, рыжеволосый парень поспешно развернулся в кресле и виновато проговорил:
   -- Конечно, господин Шульц. Все наши запросы на станции игнорируют.
   -- Или не могут принять, -- послышался голос Форстера.
   Первый помощник Михаэля поднялся с кресла и двинулся к небольшой площадке посредине рубки управления, где находился сам Шульц. С этого места было удобнее наблюдать за всеми экранами и действиями операторов. И хотя Форстер почти ничего не понимал в сложной электронике космических кораблей, но иногда пытался делать вид, что тоже сосредоточенно следит за многочисленными цифрами и буквами, бегущими по плоскости голографического экрана. К тому же у Форстера имелось твердое убеждение по текущей ситуации, которое он только что и высказал. Оставалось только заставить проникнуться этим убеждением и шефа.
   -- Ты же знаешь, что версия катастрофы для нас самая нежелательная, -- проворчал Шульц, наблюдая, как первый помощник нагло теснит его на капитанской площадке.
   -- Согласен. Но я считаю, что нужно немедленно действовать, а не ждать в надежде, что данная версия будет опровергнута ответом на наши радиовызовы.
   -- Я тоже думал, что надо действовать, -- угрюмо проговорил Шульц. -- Иначе, зачем я так гнал корабль.
   -- И что? Почему вы вдруг передумали?
   Михаэль хмыкнул, повернулся к оператору, ждущему приказа за навигационной панелью, и попросил, чтобы тот показал изображение, собранное после многочисленных сканирований астероида.
   -- Во-первых, станция оказалась больше чем я думал. Шахты от поверхности уходят практически до самого центра планетоида. Представляешь, какие там лабиринты помещений и коммуникаций? Мы будет прочесывать этот объект несколько дней!
   Форстер привстал на носки, будто пытаясь получше разглядеть усыпанное множеством параметров изображение. Затем повернулся к Шульцу и невозмутимо проговорил:
   -- Прочесывание я беру на себя. Станем действовать избирательно.
   -- Все равно это будет долго, -- качнул головой Михаэль. -- К тому же приборы не показывают следов каких-либо разрушений. Все оборудование на станции исправно.
   -- Значит не все в порядке с людьми, -- уперся Форстер. -- Жизнь "мясных баронов" -- довольно тонкая ниточка. Вполне возможно, что кто-то предал вашего старого партнера, взял главный приз и сбежал со станции.
   -- Ты не знаешь Ганса, -- проговорил Шульц. -- Это очень опытный и умный человек. Он не может позволить просто так обвести себя вокруг пальца.
   -- Раз он умный, почему же не отвечает на наши запросы?
   -- Возможно, его что-то напугало.
   -- Может тогда лучше уйти из зоны астероидов и поискать другого "мясного барона"?
   На лбу Шульца собрались мелкие складки. Старый вояка почти полминуты колебался между различными вариантами дальнейших действий. Наконец, он пришел к выводу, что, несмотря на наивность прирожденного исполнителя, Форстер в одном совершенно прав: нужно действовать. Промедление в их ситуации -- это роскошь.
   -- Ждем еще минуту и...
   -- Получен ответ! -- Выкрикнул оператор связи и судорожно заплясал пальцами по сенсорам.
  

8

  
   Стальная перегородка двери медленно поползала вверх. Форстер, закованный в скафандр повышенной защиты, нетерпеливо повел стволом штурмовой винтовки. Так и не дождавшись полного открытия двери, он проскользнул в ангар летной техники. При виде четырех новых грузовых модулей, маленькие черные глаза Форстера весело блеснули. Еще бы! Появилась возможность, наконец, размять застоявшееся тело. Две недели, проведенные на корабле, в течение которых Шульц вел бесконечные переговоры с партнерами и руководством базы на Европе, показались Форстеру настоящей пыткой. И это из-за того что он банально не понимал чем себя занять. На Марсе в "Красном рае" у него были четкие и однозначные обязанности. По сути, он был правой рукой Шульца, блестяще приводя в жизнь различные деликатные поручения. Ведь не все охранники "Красного рая" были в восторге, узнав о подрывной деятельности своего начальника, а уж как долго приходилось возиться со специалистами, занимающимися разработкой плана по замене компактного атомного реактора на безопасные энергоблоки. Форстер был мастером такой тонкой оперативной деятельности. На худой конец, он мог организовать операцию, предполагающую кровавую зачистку какого-нибудь стратегического объекта. Но на космическом корабле, по понятным причинам, он не мог ничем подобным заниматься. Его отложили в сторону, словно специализированный инструмент. Все что он мог делать за эти две недели, так это проверять посты охраны, навещать изредка буянящую пленницу и, стоя за спиной Шульца, наблюдать как шеф отдает приказы другим. Как пользуется другими инструментами -- полезными ему в данный момент.
   Отбросив неприятные воспоминания, Форстер оглянулся на проникающих в летный ангар бойцов. Всего в его распоряжении имелось две штурмовые группы. Большинство, конечно, составляли бывшие охранники "Красного рая". Но первого помощника вовсе не смущал этот факт. Ведь среди охранников были настоящие ветераны планетарных воин, а некоторые имели приличный опыт боевых действий и в условиях открытого космоса.
   Приказав занять два грузовых модуля, Форстер зафиксировал штурмовую винтовку в специальных креплениях на скафандре. Дождался, когда последний боец займет место внутри "летающей коробки" и, последовав за ним, сам задраил пассажирский люк.
   Внутри летного ангара вспыхнул красный свет. Бесшумно опустилась тяжелая дверь, отгораживая ангар от коридора, из которого появились бойцы. После чего заработали мощные насосы, за несколько секунд откачавшие воздух из помещения. Поползла вверх плита внешних ворот, впуская в летный ангар ледяную безжизненную темноту космоса.
   В модуле было тесно. Бойцы упирались друг в друга широкими плечами, затянутыми плотной материей защитных скафандров. За обширными стеклами гермошлемов были видны напряженные, немного побледневшие лица. Переживая тугие объятия страховочных ремней, Форстер был уверен, что и сам выглядит сейчас не лучшим образом. Но это нормально. Вряд ли кто-то из этих опытных ребят по-настоящему боится. Все просто испытывают банальное волнение перед возможной схваткой. В кровь выплескивается нужная порция адреналина. Организм мобилизует свои резервы. Увеличивается готовность к напору, готовность к боли, повышается реакция.
   Модуль, в котором находился Форстер, мелко задрожал, приподнимаясь над полом ангара. Последовал легкий толчок -- включились двигатели хода, вынося машину в открытые ворота ангара.
   Вообще-то Форстеру нелегко далась подготовка этого полета на астероид. Шульц как обычно пытался подмять все под себя. Но первый помощник сумел настоять на том, что именно он должен заниматься подготовкой и лично лететь на станцию "мясного барона". Во-первых, ход мыслей Шульца хорошо известен Гансу, так как они старые знакомые. Во-вторых, Форстер сделает ставку на нестандартный ход. То есть вместо того, чтобы послать на астероид пленницу с небольшим сопровождением охраны из средних профессионалов он прилетит вместе с самыми лучшими бойцами. И если там подготовлена засада, то "мясной барон" пожалеет что родился на свет. В-третьих, у плененной безопасницы обнаружился настоящий талант уходить даже из-под самой бдительной охраны. Лучше будет, если Форстер лично присмотрит за Еленой Шмелевой. А на вопрос Шульца, что он будет делать, если его лучшего помощника пристрелят на астероиде, Форстер посоветовал шефу не делать из него неприкосновенную игрушку, потому что у него больше шансов задохнуться на корабле от безделья, чем погибнуть в бою.
   На том и порешили. Форстер сформировал две штурмовые группы из лучших профессионалов и, прихватив пленницу, занял два грузовых модуля. А оставшиеся два должны были стать спасательным транспортом для самых ценных специалистов на корабле и Шульца. Разумеется, в том случае, если их худшие опасения подтвердятся. Уж очень не убедительно при переговорах вел себя "мясной барон". Но тем менее Ганс дал добро на покупку пленницы и потому Шульц решил не отказываться, но уступив Форстеру, принял серьезные меры.
   Грузовой модуль немного потряхивало. Все-таки двигатели находились на предельной тяге. Рекомендуемая загрузка кабины была превышена вдвое как, впрочем, и рекомендуемая скорость. Хорошо, что модули были выполнены на совесть и имели такой приличный резерв мощностей и прочности. Но все равно Форстер наряду с волнением ощущал немалую тревогу. Ведь сейчас они находились в открытом космосе, далеко от бронированных плит обшивки корабля "Небо". Один залп импульсных пушек, которые несомненно имелись на станции-астроиде и их неуклюжие "летающие коробки" превратятся в пыль.
   Обведя салон модуля взглядом, Форстер нашел лицо, выражение которого сейчас было ему интересно. Казалось бы, две недели заточения должны были оставить на нем явные следы. Например, синяки под глазами, потускневшие глаза, побледневшая кожа. Но нет! Девчонка по-прежнему держалась довольно бойко. Светло-голубые глаза насмешливо блестели, лицо было румяным как у младенца, а в уголках рта таилась все та же снисходительная усмешка. Безопасница будто бы смеялась над тем, как наивно поддались приманке Шульца все эти взрослые, умудренные множеством боевых операций мужчины. "Ну ничего, -- мысленно произнес Форстер, -- вот как только мы укрепимся в Солнечной системе, ты сразу изменишь свое мнение Леночка... Если, конечно, к тому времени тебя еще не пустят на запчасти, -- добавил он и растянул губы в злорадной ухмылке".
   Модуль перестало трясти. Похоже, они были на подлете к указанному им Гансом стыковочному пулу. Запрограммированная автоматика модуля сама сбросила скорость. Заработали сервоприводы, расправляющие стыковочные зажимы. Наконец все ощутили гулкий удар. Через пару секунд загорелась зеленая сигнальная лампа, означающая, что стыковка полностью завершена. Защелкали замки страховочных ремней. Бойцы поочередно поднимались и выбирались через открытый люк в просторный шлюзовой отсек станции.
   Пристроившись за двумя бойцами, буквально повисшими на руках лейтенанта Шмелевой, Форстер приказал второй штурмовой группе двигаться вперед.
   -- На любые просьбы остановиться на охранных постах -- открывайте огонь, -- отрезал Форстер. -- Как только наткнетесь на логово этого "мясника", сразу же сообщите мне. Не принимайте самостоятельно ни каких действий. Не слушайте его уговоры, угрозы и чтобы там ни было. Ваша задача оказать силовое давление. Вести переговоры буду я.
   Защелкали крепления, в которых находились штурмовые винтовки. Второй штурмовой отряд умело разбился на несколько групп. И спустя несколько секунд ловкими, быстрыми тенями растаял в конце коридора.
   Какое-то время они двигались по коридорам станции без происшествий. Затем на переходах из одного коридора в другой стали попадаться трупы, затянутые в скафандры повышенной защиты. Кто бы сомневался, что люди Ганса носят что-то другое. Все они выходцы либо из пиратских отрядов, либо военные, решившие поступить на более прибыльную службу. Такие ребята никогда не наденут обычный гражданский скафандр, потому что знают цену десяти-двадцати лишним процентам запаса прочности. То есть тому фактору, который значительно может повлиять на продолжительность их жизни.
   Форстер усмехнулся. В данной ситуации, правда, скафандры повышенной защиты не помогли людям Ганса. Видимо они просто были не готовы встретиться с профессионалами высокого уровня. Впрочем, через минуту все хорошее настроение Форстера улетучилось как дым. Посреди коридора, наряду с привычными трупами бойцов "Мясного барона", лежал солдат со знакомой окраской скафандра. На миг оставив опеку Шмелевой, Форстер подбежал к телу. Боец оказался еще жив. Микрофоны скафандра доносили его тяжело дыхание. Узкие коричневые глаза были испуганно расширены и смотрели в одну точку где-то на стекле гермошлема.
   Осторожно встряхнув бойца, Форстер произнес:
   -- Как тебя подстрелили? Здесь же одни дилетанты?
   Глаза солдата задвигались. Но было видно, что он с трудом фокусирует взгляд на лице Форстера:
   -- Постам охраны явно поставлена задача задержать нас. А среди местных охранников есть люди в военной форме. Они намного быстрее. Один из этих уродов сумел попасть в меня... -- голос солдата совсем ослабел. Форстер разочарованно отвернулся. Несколько секунд задумчиво сидел на корточках. Затем в динамиках скафандра раздался взволнованный голос командира первой штурмовой группы:
   -- Мы попали в засаду! Эти ублюдки хорошо вооружены!
   Форстер подскочил на месте как ужаленный. Глаза его яростно засверкали. Впрочем, уже в следующее мгновение он справился с яростью и, стараясь четко произносить каждое слов, проговорил в микрофон скафандра:
   -- Ни в коем случае не отступайте! Не переходите в оборону. Этой сволочи только и надо, чтобы мы увязли в бою. Так они потянут время. Мы скоро подтянемся! Только продержитесь до нашего появления.
   В ответ командир группы прокричал что-то более соответствующее двухэтажному мату, чем подтверждению приказа. Но другого Форстер и не ждал. Они все прибыли на эту станцию, чтобы заключить честную сделку, но хозяин астероида явно решил по-своему. Уже тем, что их никто не встретил в шлюзовом отсеке, он подтвердил свои грязные намерения. Потому Форстер и приказал идти напролом через все посты охраны. И, как оказалось, не ошибся. В логове этого бандита действительно готовилась засада. Но, судя потому, что первую штурмовую группу не перестреляли в самом начале, подготовку засады явно не успели закончить.
  

9

  
   Вторая штурмовая группа во главе с Форстером прибыла на место происшествия, когда уже было поздно. Но, правда, поздно для людей Ганса. Из бывших пиратов осталось от силы четыре человека, которые обреченно отстреливались, сидя за баррикадой из прочной металлической мебели и корпусов всевозможной электроники. Понаблюдав пару минут за этим безобразием, Форстер распорядился, чтобы вновь прибывшие бойцы со свежими силами одновременно обошли с флангов баррикаду и угомонили бандитов. Но не успели бойцы исполнить приказ, как орудия по ту сторону завала стихли. Раздались невнятные крики. Только через полминуты Форстер разобрал, что кто-то сильно запыхавшийся просит не стрелять в него.
   -- Прекратить огонь! -- Крикнул Форстер на своих людей.
   Бойцы недоуменно покосились на начальника. Но огонь все-таки прекратили. Правда, оружие предусмотрительно оставили наготове.
   -- Выходите! -- Прорычал Форстер.
   Из-за баррикады донеслись стоны, сдержанные ругательства и чье-то тяжелое пыхтенье. Наконец из-за края завала показалось пятеро закованных в военные скафандры второго уровня людей. Форстер даже присвистнул. Подобные скафандры, которые среди самих военных получили название "Военскаф двойка", было достать не так-то просто. На это требовалось специальное разрешение, также как и на оружие выше классом энергометателей и "МетоСтрелов". То есть "Военскаф двойка" был таким же оружием армейского класса как, к примеру, импульсная винтовка "Пролом".
   Впереди всех шагал широкоплечий невысокий мужчина. Лицо за затемненным стеклом скафандра было не разглядеть. Но по характерной хромающей походке Форстер уже знал кто это. Шульц в деталях нарисовал ему портрет своего старого "приятеля". Ошибиться было сложно. Перед ним действительно был Ганс Громут.
   Когда "мясной барон" остановился в непосредственной близости от Форстера, то тот разглядел, что "Военскаф двойка" сильно потрепан. Похоже, его бойцы хорошо постарались. Почти все пластины брони были черными и оплывшими от множественных попаданий из энергометателей. Форстер даже не хотел представлять, на что похоже тело Ганса под расплавленной оболочкой скафандра. И, тем не менее, этот старый "мясник" еще держался на ногах. Это вселяло уважение. Форстер, собиравшийся поначалу отвесить негостеприимному Гансу пару затрещин, решил повременить. Перед ним стоял действительно старый и опытный волк. Следовало хотя бы выслушать его оправдания. Отправить на тот свет он его успеет.
   -- Ганс Громут? -- Для приличия осведомился Форстер.
   -- То, что от него осталось, -- прохрипел "мясник", убирая затемнение со стекла гермошлема.
   Острый взгляд Форстера сразу же выловил хитрый огонек в глазах собеседника. Ганс явно прибеднялся и напускал в голос лишней хрипоты. Пожалуй, если дать ему свободу, он запросто всех здесь перестреляет и благополучно уйдет со станции. Затем две недели в медицинском комбайне, включенном на регенерацию, и старый бандит будет как новенький.
   -- Меня не волнует ваше состояние, -- жестко произнес Форстер. -- Вы должны ответить мне на несколько вопросов.
   -- Кто вы? -- Уже более громко произнес Ганс. Видимо он уже разобрался что за человек Форстер и понял, что его актерские способности не произвели на того должного впечатления. Значит, можно и не стараться притворяться. Лишних сил у него на это нет.
   -- Я первый помощник Михаэля Шульца, -- не без гордости произнес Форстер.
   -- О да, -- растянул губы в улыбке Ганс.-- Наслышан о вас, майор Форстер. Как же вы связались с моим выжившим из ума старым приятелем? Насколько я помню, у вас действительно была безупречная репутация. И возвращаться вам было к кому, в отличие от этого холостяка...
   -- Заткнись! -- Гаркнул первый помощник и угрожающе приподнял ствол штурмовой винтовки. Ну не рассказывать же этой старой крысе, что его красавица загуляла без него на гражданке и влетела от какого-то паршивого интеллигента. Он тогда возвращался домой как раз через бар. Увидеть Наташку хотелось, конечно, сильнее чем пропустить пару рюмочек. Но ведь он не в одиночку. Встретились старые друзья. Не хотелось их обидеть. Сам не заметил, как напился до чертиков. Прилетел на авиотакси домой, а там она пузатая, да еще в объятиях этого смазливого урода. В общем, как изрешетил обоих из личного "эмкашника", майор так и не смог вспомнить. Просто на душе, когда очнулся, было погано. А когда уже совсем оклемался, то понял, что уже не сможет быть прежним Майклом Форстером. Просто не получиться.
   -- Я ведь не хотел тебя обидеть, -- примирительно проговорил Ганс. -- Просто поинтересовался...
   -- Вопросы здесь задаю я! Усек?
   -- Разумеется.
   -- Вот и отлично. Какого хрена ты здесь устроил? Мы договорились о честной сделке.
   В ответ Ганс поначалу пытался нести всякую чушь. Но увидев, что его ловкая игра слов не действует на этого хоть еще и молодого, но видимо достаточно опытного солдата и рассказал вполне правдоподобную историю.
   За сутки до прибытия корабля Шульца сканирующие системы его станции засекли в районе "Троянцев" объект техногенного происхождения. Спустя еще несколько часов стало известно, что это корабль. Наконец, оператор сообщил, что к станции подходит военное судно класса "Носорог", то есть настоящая военная машина, а не какая-то там "Гроза". Скоро командир судна вышел на связь с Гансом и потребовал выдать террориста общесистемного уровня бывшего генерала Михаэля Шульца, а также освободить из плена младшего лейтенанта СБС Елену Шмелеву. Ганс, разумеется, попытался откреститься от знакомства с генералом Шульцем. Но ему прямо по широкополосному каналу прислали трехсотстраничное досье, где по дням было расписано их с Шульцем общение. И это неудивительно, ведь, находясь на службе, Шульц был под колпаком и только его личные старания помогали закрывать правоохранительным органам системы глаза на деятельность Ганса Громута. А контрразведке прицепленной к Шульцу просто не было дело до уголовника. Главное, чтобы сам Шульц не подавал признаков того, что способствует воцарению военной диктатуры и как следствие свержению гражданской власти. В общем, военные с корабля здорово прижали Ганса. Он думал, что вот и пришел ему конец. Раньше они не интересовались им. Но сейчас-то Михаэль в отставке, да к тому же сделался самым известным преступником. Значит и его сгребут заодно. Но военные на удивление обошлись с его станцией тихо и мирно. Высадились, обыскали все, конечно, поколотили малость, но также быстро и убрались. И вот через несколько часов заявляется сам Шульц. Конечно, он, Ганс, впал в панику. А вдруг это какой-то хитрый ход со стороны военных. Ну и решил устроить штурмовым отрядам Форстера горячий прием. Но теперь-то, раз все чисто, он готов как полагается заключить оговоренную ими сделку. Только ему, разумеется, нужно как следует осмотреть товар. Вдруг он окажется порченным.
   -- Сдается мне, что ты водишь нас всех за нос, старый "мясник", -- зло проговорил Форстер, раздраженный тем, как все гладко и безобидно выходит у Ганса. Именно эта гладкость и наводила его на неприятные подозрения. Умудренный опытом, Форстер знал, что в жизни, в отличие от книжек, все перевернуто с ног на голову. И там где следует раскаянье главного злодея нужно обязательно ждать подвоха.
   -- Зачем мне лгать?
   -- А затем что... -- первый помощник не успел договорить. Автоматически включился внешний канал связи и искаженный усилителями голос Шульца испуганно прорычал:
   -- Нас атакуют!
   -- Уводи людей на оставшихся модулях!! -- Заорал в ответ Форстер и, перехватив штурмовую винтовку, двинулся на замершего Ганса.
   -- У вас что-то произошло? -- Попытался осведомиться тот невинным тоном.
   -- Я тебе сейчас покажу, что у нас произошло, -- сквозь зубы процедил Форстер и дал залп из штурмовой винтовки.
   Ганс со стоном повалился на пол. Его бойцы обеспокоенно зашевелились. Но Форстер сделал знак, и помещение заполнили всполохи многочисленных выстрелов. Друг за другом на пол повалились, испускающие дым горящих скафандров, трупы.
   Форстер рыча навалился на скорчившегося на полу Ганса и, капая слюной на потрескавшееся стекло гермошлема, неистово прокричал:
   -- Говори где у вас скоростные яхты?
   -- Сроду не водилось таких! -- Теперь уже по-настоящему прохрипел Ганс. Под весом Форстера ему действительно было сложно дышать. К тому же нагретый выстрелом скафандр, словно огромный утюг терзал его тело.
   -- Врешь скотина! Ты же бывший пират!
   -- А что мне с этого?! Ты все равно меня прикончишь.
   -- Ты прав, -- плотоядно улыбнулся Форстер. -- Я тебя отправлю на тот свет. Но у тебя есть выбор как туда долететь. Ожидание в аэропорту может быть очень долгим и мучительным. Или, если скажешь, где у вас ангар с яхтами, я прикажу чтобы тебя отправили без очереди, с первым самолетом. В этом случае ты ничего не успеешь понять. Но если не скажешь...
   -- Я понял, понял...
   Через три минуты Форстер и его бойцы уже протискивались сквозь медленно раздвигающиеся двери ангара.
  

10

  
   Всю дорогу, пока посадочный модуль прорывался сквозь плотную атмосферу Земли, Максим думал о своей семье. Ему было всего десять лет, когда он видел ее в последний раз. Маму, папу, старшего брата, насмешки которого теперь уже не казались обидными. Спустя много лет Максим понял, что отчасти сам был виноват, что между ним и Пашкой происходили вечные ссоры. Ведь не такой уж и плохой характер был у брата, просто он по праву старшего иногда пытался командовать Максимом. И вот тут и происходили настоящие конфликты. Природное упрямство, непогодам развитая независимость превращали самого младшего Ростова в колючего ежа. Какая уж после этого дружба. Хорошо если родители успевали появиться до того момента как они предпринимали вполне серьезные попытки искалечить друг друга. В общем, вел он себя далеко неправильно. И до сих пор оставался колючим, холодным и независимым. Наверное по этой причине, а вовсе не из того что у него осталась какая-то там психологическая травма, он до сих пор не завел собственную семью. Работа, сильная занятость -- здесь тоже не причем. Раз он одинок, значит, сам этого хочет, значит не готов к серьезным и продолжительным отношениям. Не готов по-настоящему подпустить к себе человека. По крайней мере, так точно было две недели назад. А после нашумевшей по всей Солнечной системе катастрофы на "Красном рае", Максим вдруг понял, что готов бороться со своим характером, готов измениться...
   Посадочный модуль сильно тряхнуло. Майор отогнал мысли и посмотрел через толстое поцарапанное стекло иллюминатора. Разглядеть что-либо пока было затруднительно. Вверх вздымались густые тучи песчаной пыли. Реактивные двигатели, на которых модуль снижался почти всю дорогу, молчали. Вместо них оглушительно завывали посадочные турбины. Ростов обвел взглядом полутемный салон модуля. Кроме него в креслах на противоположной стороне сидели два офицера Службы Безопасности Системы. Никого из них Максим не знал. Хотя подполковник, который занял место в посадочном модуле задолго до появления Максима, кого-то ему напоминал. Пару раз во время перелета они встречались ничего не выражающими взглядами. Потом Ростов решил, что точно не знает этого господина, иначе тот его бы окликнул.
   Наконец противный звук турбин стих. Молодой сержант, контролирующий полет модуля, вышел из кабины и разблокировал входной люк. Спустя секунду круглая пластина резко отошла в сторону, и в салон хлынул яркий солнечный свет, горячий сухой воздух и чьи-то отдаленные голоса вперемежку с гулом летной техники.
   -- Прошу, -- иронично проговорил сержант, сделав характерный жест рукой и, не дожидаясь реакции немногочисленных пассажиров, скрылся в проеме двери.
   Пропустив незнакомых офицеров вперед, Максим неловко протиснулся в проем, задев больным плечом острый выступ металла.
   -- Вот черт! -- От неожиданной боли Ростов даже присел на одно колено. Похоже, он действительно не рассчитал свои силы. Небольшой четырехчасовой сон не позволил ему восстановиться полностью. А уж о регенерации глубокой раны и говорить было нечего.
   -- Вам нехорошо? Может вызвать медиков? -- Послышался уверенный голос.
   Максим, досадуя, что кто-то заметил его слабость, поднял голову. Рядом стоял один из прилетевших с ним офицеров. Похоже, подполковник не успел далеко уйти, может, остановился покурить, а может еще что. Во всяком случае, он услышал ругательство, вырвавшееся у Максима, и сейчас насмешливо наблюдал за его реакцией. У этого уже немолодого, но, несомненно, крепкого широкоплечего мужчины было четкое чуть смугловатое лицо, пронзительные черные глаза, покрытые легкой сединой волосы и природная легкость в каждом движении. Почти как у Максима, только майор был обязан своей силе проведенным годам на Деметре -- планете в несколько раз крупнее Земли и как следствие обладающей более сильной гравитацией.
   -- Спасибо. Я сам справлюсь, -- состряпав бодрую улыбку, выдохнул Ростов. И в который раз у него возникло ощущение, что этого офицера он уже где-то видел. Но как не старался, а вспомнить не мог. Вроде бы перед ним знакомый человек. И вроде бы он его совсем не знает.
   -- Уверен, что уж вы-то справитесь, -- иронично кивнул подполковник.
   Максим, уже уверенно стоявший на ногах, понимающе кивнул:
   -- Вы меня узнали?
   -- Ваше лицо в Солнечной системе знает каждый второй человек. А уж плакаты с вашим изображением, пропагандирующим службу в СБС, висят дома у каждой семнадцатилетней девушки.
   -- Ну, это вы загнули, э-э-э...
   -- Подполковник Гончаров! -- протянул руку офицер. -- Но давайте без чинов. Просто Андрей Иванович.
   -- Как вам угодно, -- пробормотал Ростов, шагая слева от подполковника и понимая, что сразу не сможет отвязаться от случайного попутчика. -- С какой целью вы прибыли на главный полигон СБС, если не секрет, Андрей Иванович?
   -- Вообще-то -- это действительно секрет, -- хитро прищурился Гончаров. -- Но дело в том, что вы являетесь практически главным действующим лицом, которое должно быть посвящено в этот секрет.
   Ростов почувствовал, как снова разболелось его плечо. Опять кому-то из верхушки СБС понадобилась его срочная помощь. А у него совершенно нет на это времени. Впрочем, он имеет права отказаться, так как работает в "особом отделе". Нужно только придумать уважительную причину.
   -- То есть вы по мою душу прибыли? -- Невесело произнес Максим.
   -- Не слышу оптимизма в вашем голосе, майор, -- расплылся в улыбке Гончаров. -- У меня действительно есть к вам очень серьезное дело. Думаю, ваше легкое ранение не помешает его исполнению. Ну как, согласны?
   -- Прежде я должен услышать суть дела? К тому же мне необходимо свериться со своим рабочим графиком. Работа в "особом отделе", подполковник, тоже предполагает некоторую занятость.
   На лице Гончарова появилась недобрая тень. Он даже остановился и, приблизившись к Максиму, внимательно посмотрел ему в глаза:
   -- Не сочтите за угрозу, майор, но мне прекрасно известно, чем вы занимаетесь в служебное время. Когда-нибудь ваш рейтинг безопасника окончательно свалиться из-за этих самодеятельных расследований.
   -- Мне некогда! -- Жестко произнес Максим. -- На полигоне ждут серьезные люди. Если хотите передать материал, то валяйте. Я рассмотрю его. Иначе -- прощайте.
   -- Вот, -- Гончаров сунул Максиму толстый пакет с печатью СБС. -- Я свяжусь с вами через сутки. Надеюсь, вы найдете время для ознакомления в своем непомерно плотном графике?
   -- Найду, -- также недоброжелательно буркнул Максим, сунул пакет во внутренний карман полевой куртки и широким шагом двинулся в направлении КПП полигона.
  

11

  
   Пятипалубный грузовик "Небо" представлял собою отлаженный, прочный организм. На первой самой большой палубе корабля располагались отсеки реакторной установки, основные и резервные генераторы, технические и грузовые отсеки. Вторую палубу занимали различные служебные помещения, ангары летной техники и обслуживающего транспорта, отсеки под возможные орудийные установки и дополнительные склады. Третья палуба обычно отводилась для проживания самого многочисленного низшего состава команды. На четвертой палубе размещались каюты для более высоких по должности членов корабля, а также для возможных пассажиров и гостей. Еще на этой палубе располагались такие ключевые отсеки как: рубка управления, огражденная специальными усиленными переборками, и навигационный центр. Наконец, пятая палуба, представляющая собой, по сути, самую небольшую надстройку, была заполнена оборудованием связи, навигации и излучения силовых полей.
   Стремительная сигара космической торпеды угодила, как раз в пятую палубу, мгновенно ослепив большинство наблюдательных систем корабля. Именно поэтому Шульц на пару минут погрузился в настоящую панику. Мало того что он не контролировал ситуацию на астероиде "мясного барона", так еще даже не мог понять кто атаковал его корабль. В коротком сообщении Форстеру Михаэль позволил выйти свой слабости. Но уже после разговора сумел взять себя в руки. Главное, что он успел предупредить Форстера, пока связь совсем не отключилась. А там уже пусть первый помощник действует по обстоятельствам. Он очень опытный человек и может справиться не хуже его самого.
   Поколдовав немного над электроникой, которая лишилась почти всех сигналов с разгромленных сенсоров, Михаэль по крупице, но все-таки набрал минимум важной информации. Встряхнув и без того ошарашенных операторов, он смог еще кое-что узнать для того, чтобы у него сложилась более менее полноценная картина происходящего. В общем, выходило, что на них вышло военной судно классом не меньше "Носорога". Оставалось только выяснить откуда оно взялось. Ведь радары, когда еще были исправны, выдавали информацию, что во всем астероидном "скоплении" "Троянцев" нет ни одного техногенного объекта. Тем более военного корабля такого уровня.
   -- Господин Шульц! -- Выкрикнул одни из операторов.
   -- Что еще?! -- Накинулся на него Михаэль, разрывающийся между желанием поскорее покинуть корабль и страхом потерять с таким трудом накопленное оборудование. Впрочем, команду для загрузки модулей он уже отдал. Если понадобиться -- они стартуют без него. А он уж как-нибудь выберется. Например, использует спасательную капсулу. Тем более что шансов на то, что военные не разнесут корабль в клочья, а предпочтут высадить на него десант -- вполне достаточно. Во-первых, военные явно хотят взять такого скандального террориста как Шульц живым. Во-вторых, они могут не знать точно, где находиться заложница. Когда был канал связи с Гансом, Михаэль решил не уточнять время доставки товара. Была договоренность только о том, что от его имени на станцию-астероид пребудет "делегация". В-третьих, военным, наверняка, нужны данные, которые хранятся на носителях его личного компьютера. Потому что если они получат исчерпывающую информацию по всем этапам его плана, то в будущем смогут организовать систему безопасности таким образом, чтобы никто на подобии генерала Михаэля Шульца даже не смог приступить к подрывной деятельности. Ни то что уничтожить целый развлекательный комплекс.
   -- Я просмотрел ранее заснятую карту астероида! -- Выдохнул оператор.
   -- Что там может быть интересного? -- Проворчал Михаэль, приблизившись к голоэкрану.
   -- Вот смотрите, на обратной стороне имеются довольно приличные пустоты. При большем усилении системы начинает идентифицировать их как ангары под многотонажные корабли.
   -- Вот черт! -- Выкрикнул Шульц. -- Этот ублюдок сдался военным, пустил их к себе. В итоге они устроили нам засаду. То-то мне сразу его тон не понравился. Да и закован он был в "Военскаф двойка". Откуда он мог его достать? И зачем встречал в нем старого "друга"?
   На несколько секунд Шульц замер, в бессилии сжимая кулаки. Затем вдруг снова вспомнил об операторе. И обрушился на него со всей злостью, которая предназначалась Гансу:
   -- А вы куда смотрели, идиоты?! Я ведь нанял вас как одних из лучших специалистов!
   Оператор уже бледный от страха пред атакой совершенной на корабль, сделался мертвенно-белым. Затем, с трудом сдерживая дрожь в голосе, проговорил:
   -- У нас не такое хорошее оборудование, как на военных кораблях, не хватает мощности для полного сканирования пространства. Такие сильные помехи, как, например, этот астероид, значительно снижают качество результатов. Улучшения можно добиться только при усилении уже заснятой карты. Что я и произвел.
   -- Почему не сделал усиления раньше?
   -- Объект большой. Ангары находятся на противоположной стороне астероида и к тому же чем-то экранированы, -- пробовал оправдаться оператор.
   -- Плевать! -- Выкрикнул Шульц так, что все в рубке управления на миг позабыли об атаке на корабль.
   -- Я-я-я...
   -- Ты подвел меня, -- уже намного спокойнее проговорил Михаэль, обыденно извлекая из кобуры энергометатель. Он уже давно хотел кого-нибудь наказать. За две недели полета на корабле он вел себя слишком мягко с командой. Следовал провести показательную казнь. Для всех остальных это будет хорошим уроком. Они будут его бояться, а значит -- уважать.
   -- Пожалуйста, не делайте этого, -- пролепетал молодой оператор. Он прекрасно знал, как Шульц поступает с неугодными подчиненными.
   -- Ты совершил ошибку и должен за нее заплатить, -- кровожадно улыбнулся Михаэль и нажал на спусковой крючок.
   На панель управления и в застывших рядышком операторов полетели кровавые ошметки. Запахло горелой плотью. Покачнулось и рухнуло на пол фактически обезглавлено тело. С такого расстояния и при такой мощности разряда, от черепа действительно мало что осталось.
   Вслед за телом на пол рухнули почти все находящиеся в рубке управления люди. Но, разумеется, не под впечатлением от уведенного, а из-за того что корабль вновь сильно тряхнуло. Похоже, вторая космическая торпеда угодила в первую палубу. Световые панели над головой на несколько секунд заморгали. Но потом освещение восстановилось. Вместо поврежденных включились резервные генераторы.
   -- Дьявол! -- Прорычал Шульц, поднимаясь с пола. И, оглянувшись на людей с трудом встающих на ноги, громко скомандовал: -- Всем немедленно спуститься на вторую палубу!! Эвакуируйтесь на свободном грузовом модуле.
   Подождав пока большинство инженеров и операторов доберутся до лифтовой платформы, Шульц последний раз окинул взглядом пребывающую в беспорядке рубку управления и связался с оставшимися на корабле солдатами. Необходимо было срочно сформировать оборонительные отряды и встретить военный десант. Шульц не сомневался что он уже на подходе. Последняя торпеда была контрольной, чтобы еще раз их встряхнуть. Больше военные грузовик бомбить не будут. Дальнейшие их действия: ликвидировать сопротивления и захватить полный контроль над кораблем, прочесать его в поисках необходимой информации и людей. Одновременно с этим подобрать грузовые модули с эвакуирующимися специалистами и оборудованием. После этого можно будет сбавить темп и начать обстоятельное расследование. Например, взять предварительное "интервью" у него -- Шульца. Но только все это по их планам. А Михаэль собирался эти планы разрушить. Может, конечно, это рискованно -- оставаться на корабле вместе с оборонительной командой. Но никто кроме него не сможет лучше ее организовать. К тому же Михаэль очень ценен и как боевая единица. Он один стоит трех, может даже и четырех солдат. Там как пойдет. Главное чтобы удача не отвернулась от него. А он уже постарается продержаться. Ведь не может Форстер просто так сгинуть на астероиде. Он обязательно что-нибудь придумает и придет ему на помощь.
   По кораблю вновь прокатился удар. Правда, совсем слабый. Это уже был первый десантный модуль.
  

12

  
   Побывав на полигоне СБС, Максим вновь попытался представить, как выглядела полтора века назад самая известная пустыня в мире. И не смог. Очень трудно было вообразить, что на месте песчаных островов и зеленых полей когда-то был один сплошной смертоносный океан Сахары. Что и говорить, технологии сотворили чудо! За прошедшее время в Северной Африке активно строили "теплицы на основе морской воды", термальные электростанции, высаживали деревья в специальных контейнерах, которые хорошо конденсировали влагу за счет резких перепадов температуры в пустыни. Наконец сами растения были специально выведены для жарких мест и теперь умели наряду с поглощением углекислого газа хорошо сохранять собственную влагу. Конечно, существовало еще много различных тонкостей, о которых Максим просто не знал. Но ему и не нужно было. Он стал профессиональным безопасников, а не каким-то там биологом или генетиком. Поэтому Ростова больше всего впечатляло то, как огромные бесполезные территории превратились в самый подходящий плацдарм для работы одной из самых больших организаций в Солнечной системе -- СБС. Созданный вмешательством человека необычный ландшафт как нельзя лучше подходил для научных, военных и учебных полигонов. На сравнительно небольшой площади можно было найти сразу несколько типов местности: от пустыни и степи до зеленых лугов и непроходимых зарослей. Не ожидая переброски в ту или иную точку планеты, курсанты и уже профессиональные спасатели могли побороться за выживание гипотетических пострадавших в любых условиях. Именно поэтому на полигоны СБС часто любили заглядывать киношники. Для них лоскутки из темных зарослей, зеленых просторов или песчаных полей были своего рода съемочными павильонами. Стоило проехать только несколько километров, и вы уже в другом павильоне. Не правда ли удобно? Конечно, такая пестрота местностей сама по себе была бы невозможна. Природа бы со временем изменила все в какую-то одну сторону: или обратно к пустыне или позволила прижиться жидкому зеленому массиву. Но ученые, как только начали замечать, что при озеленении получаются очень контрастные участки местности, в целях эксперимента взялись их отгораживать и искусственно поддерживать. Так и родилось и по-прежнему сохранялось так называемое "лоскутное одеяло" Северной Африки. Одеяло, казавшееся фантастическим в двадцать первом веке, и ставшее реальностью в конце двадцать второго столетия.
   Максим сделал над собой усилие и очистил голову от ненужных мыслей. Следовало побыстрее закончить с одним делом и вылетать в медицинский центр в Москву. Анну должны были выписать сегодня вечером. Будет очень глупо и стыдно, если он как рассеянный мальчишка опоздает.
   К территории полигона прилегал комплекс из офисных коробок, где ежедневно трудились некоторые из менеджеров Службы.
   Не дойдя до КПП, Ростов свернул вправо к одному из административных зданий. На входе обнаружилась стандартная кибернетическая система проверки. И даже живой охранник! Приняв удостоверение майора СБС и специалиста "особого отдела", охранник пожевал губами и безжизненно проговорил:
   -- С какой целью, господин Ростов?
   -- Документооборот между отделами.
   Охранник удивленно вскинул черные как смоль брови. Глаза его, наверное, первый раз за день засветились искренним интересом:
   -- Пришли, чтобы передать лично? Чем же вас электронные каналы не устраивают? С вашим допуском можно организовать любой шифрованный канал.
   -- Хочу лично увидеть одного человека, -- нехотя проговорил Максим. Ну ведь не рассказывать ему, что он полночи печатал этот самый документ и не может передать его по электронике потому что он не отредактирован и не подписан у начальника отдела.
   -- Понимаю, -- растянул губы охранник. -- С нашей начальницей я бы и сам был не против встретиться, если бы не был подчиненным этого отдела, -- после этих слов лицо мужчины резко помрачнело.
   -- Так я могу пройти?
   -- Конечно-конечно, -- спохватился охранник и бросил напоследок: -- Я вам завидую, с вашей-то популярностью у вас есть все шансы ее...
   Максим с трудом удержался, чтобы не вернуться и не дать по шее словоохотливому бездельнику. Впрочем, тот был не так уж далек от истины. Нет, особых чувств Максим к Ольге Некрасовой -- начальнику Подразделения по предотвращению возможных угроз -- не испытывал, но вот сыграть в очередного поклонника придется. Иначе эта железная девушка даже не посмотрит на его ничтожные домыслы о грозящей всей Солнечной системе угрозе. В конечном счете, Максиму от нее не нужно было каких-то титанических усилий в виде подачи прошения о мобилизации всех сил системы перед лицом страшного врага. Главное добиться выделение маленьких ресурсов для "особого отдела". Конечно, не хорошо использовать возможности и материалы СБС в личных целях. Но в том-то и дело, что Максим не до конца был уверен, что так оно и есть. Интуиция подсказывала, что его сугубо личное расследование причин гибели родителей важно не только для рейтинга СБС, но и для безопасности всего человечества.
   -- Вы к Ольге Владимировне? -- Спросила миловидная секретарша, когда Ростов появился в дверях приемной.
   -- Да, я по очень важному делу.
   Девушка не без удовольствия окинула крепкую фигуру майора взглядом. Затем назидательно проговорила:
   -- Все кто здесь появляется, господин майор, приходят по очень важному делу. Так что я должна еще подумать, чем вы таким выделяетесь, чтобы найти хотя бы трехминутную щель в плотном графике Ольги Владимировны.
   -- Может вот это скрасит ваше тяжелое трудовое время? -- Сказал Максим, выложив на стол самое современное кондитерское чудо, специальным образом воздействующее на вкусовые рецепторы и пользующееся большой популярностью среди девушек подобного вида. Ну, по крайнее мере Максим надеялся, что секретарша еще не откормлена данной продукцией. Поэтому к шоколадке он присовокупил улыбку, которой научился совсем недавно. При последней встрече с идущей на поправку Анной Брыловой.
   -- Ох! Ну что мне с вами делать?! -- Всплеснула руками секретарша, тая под обворожительным взглядом пронзительно-синих глаз Максима.
   Через пять минут он стоял на пороге начальника отдела.
  

13

  
   Шульц прекрасно знал, как будут действовать десантные отряды. Навряд ли они предпочтут избрать какую-то неожиданную тактику. Нестандартное решение -- это ход уступающего в силе противника. А атаковавший корабль явно превосходит грузовик "Небо" ресурсами. Не зачем изворачиваться, придумывая хитрый план. Военные уверены, что возьмут Шульца силой. Значит, они наверняка будут атаковать грузовик по старой схеме. То есть отправят два набитых десантниками модуля. Один отряд атакует первую палубу. Им даже не нужно расстреливать мощные плиты внешней обшивки. Пробоина, сделанная космической торпедой, уже есть. Через нее десантники попадут на палубу, сметут внутренние переборки и захватят позицию у главного реактора хода и всех рабочих генераторов. Второй десантный отряд сделает небольшую пробоину на уровне четвертой палубы и захвати такие ключевые точки как: рубка управления и центр навигационной связи. После того как прямое сопротивление будет сломлено и большинство защитников грузовика будут убиты или взяты в плен, десантники начнут зачистку.
   У Михаэля слишком мало сил, чтобы организовать оборону на первой и четвертой палубах одновременно. Потому придется ограничиться защитой четвертой палубы. К тому же военные вряд ли выведут из строя главный ходовой реактор. Шансов, по их мнению, у Шульца нет, потому он не сможет больше им воспользоваться, а вот самим военным еще рабочий реактор очень пригодится. Своим ходом они оттранспортируют грузовик намного быстрее, чем на буксире. Так что на реактор действительно можно пока наплевать, а вот рубку управления и его кабинет нужно защищать до последнего. Не надо допустить, чтобы десантники заполучили базу данных его плана и прочие относящиеся к нему файлы. Если вдруг он поймет, что шансов не осталось, то уничтожит все. Этим ребятам хватит и одного приза -- его головы. А без баз данных они как-нибудь обойдутся.
   Спохватившись, Шульц отогнал подальше мысли о неудачном развитии событий. Зачем заранее себя хоронить? Он еще покажет этим сопливым десантникам, что значит ветеран нескольких воин. Да и Форстер, даст бог, подоспеет ему на выручку.
   Грянул оглушительный взрыв, заставивший стоявших в коридоре бойцов невольно отступить на один шаг. Похоже десантники, проникшие на четвертую палубу, пробили очередную переборку и вот-вот окажутся в их коридоре.
   Будь у Шульца хоть немного больше людей, то он бы постарался встретить десантников непосредственно при высадке на грузовик. Но так пришлось рассредоточить бойцов по трем основным коридорам, ведущим к зоне, где находились рубка управления, навигационный центр и его личный кабинет. Часть бойцов была оставлена непосредственно в рубке управления вместе со всеми секретными базами данных. Если дело пойдет из рук вон плохо, то Шульц постарается присоединиться к ним. Ведь рубка управления обнесена специальными усиленными переборками и является, по сути, капсулой с повышенной защитой. В нее десантники проникнут не сразу. А уж как проникнут, то Шульц устроит им возможно последний в своей жизни, но от этого не менее горячий прием. В том случае, если Михаэль так и не доберется до рубки управления, например, не успеет отступить под быстрым натиском десантников, то бойцам приказано уничтожить себя вместе со всей секретной информацией. В общем, Михаэль, пока десантники крушили переборки, не терял времени даром. Бой, а тем более захват корабля, это конечно хаос и большая совокупность случайностей, но определенный план обороны все равно нужно иметь. И естественно разработать его не за три минуты до атаки, а как только вообще решил взяться за командования настоящим космическим кораблем.
   Впрочем, как это бывает, случайности начались намного раньше, чем мог предположить Михаэль.
   -- Господин Шульц! Датчики показывают, что десантники наступают через второй коридор! -- Выдохнул подбежавший боец и старательно затыкал в экран портативного детектора.
   -- Действительно идут через второй, -- протяну Шульц. -- Но почему тогда взрывы идут из первого?
   Боец хотел что-то сказать, но так и не успел.
   Последняя переборка в конце коридора разлетелась на множество кусков искореженного металла. Спасаясь от тучи острых зазубренных осколков, Шульц вместе с подошедшим к нему парнем рухнул на пол. Не успел он поднять голову и рассмотреть через повисшую в коридоре пелену дыма нападавших, как откуда-то сзади донеслись разъяренные крики и первые трескучие выстрелы энергометателей. Выходило, что группа десантников решила разбиться на два отдельных отряда и атаковать противника с двух сторон. "Ну-ну", -- снисходительно усмехнулся Шульц. Ход, конечно, не плохой, за первые секунды боя полегло сразу несколько его бойцов. Несомненно, этот успех воодушевил самих десантников и если бы они сейчас не были немножко заняты, то наверняка бы запрыгали от радости. Вот только Михаэль не позволит им это сделать даже в будущем.
   Поднимаясь, Шульц выстрелил с двух рук и появившиеся из дыма фигуры, неловко споткнувшись, распластались посреди пола. Правда, в следующую секунду Михаэлю самому пришлось отступить к стене, чтобы также не наткнуться на неожиданный энергетический пучок. Конечно, небольшая выемка в стене -- сомнительное укрытие. Но долго прятаться там не придется. Скоро все разрешится. Десантники справедливо полагали, что на этом главном проходе к рубке управления будет выставлена самая большая группа, которую они, вот так хитро разделившись, расстреляют с двух сторон. Но дело в том, что бойцов вместе с Шульцем находилось всего нечего. Правда, стреляли они все отменно. Меткие выстрелы, подкосившие сразу добрый десяток, должны разозлить десантников и заставит броситься вперед. На сконцентрированный в задымленном коридоре "самый большой отряд". Вот только к этому моменту из одиннадцати человек не останется никого в живых. И разъяренные группы десантников налетят друг на друга. В течение всего нескольких секунд они, конечно, разберутся, кто есть кто. Но что значит несколько секунд в условиях горячего боя? Наверняка они уничтожат еще добрый десяток своих сослуживцев. В этом Шульц им поспособствует. Ведь не зря же он оделся в такую же форму, как и они. К тому же, десантники просто не готовы к той реакции, которой обладает пусть уже немолодой, но все еще очень опасный Шульц.
   Так и получилось. Два отряда разъяренным молодых солдат, подобно молоту и наковальне, ударили с противоположных концов коридора, расплющив жалкую горстку выставленных Шульцем бойцов. Михаэль, буквально слившийся со стеной, несколько раз едва не упал от пронесшихся в непосредственной близости энергетических разрядов. Сжал зубы от боли и дождался, когда между столкнувшимися отрядами возникнет небольшая заминка, вызванная тем, что мертвых врагов всего нечего, зато сожженных разрядами собратьев на полу валяется слишком много. И даже будь среди этих молодых, неопытных бойцов сколько-то приличные профессионалы, то их изумление все равно можно понять. Ведь они не знают, что имеют дело с одним из самых изощренных убийц. И конечно десантников заставила пойти вперед не только ярость, вызванная хорошей стрельбой врага. И плохая видимость в коридоре здесь тоже не причем. Просто у командиров десантных групп имелись биологические сканеры. Они наверняка показывали, что в этой точке коридора действительно находиться большая группа противника. Только в порыве атаки они не успели сообразить, что хитроумный Шульц с помощью редкого и дорогостоящего оборудования навел на этот участок коридора помехи. В результате все показания биологических сканеров, считавшиеся вообще-то довольно надежными, не стали стоить и выеденного яйца.
   "И снова мой выход, ребятки", -- пролетело в голове у Шульца.
   И в следующее мгновение почти невидимая фигура отделилась от стены в неглубокой нише. И, распуская раскаленные энергетические пучки на право и на лево, ринулась вперед по коридору.
   Уже и так обескураженные десантники сначала увидели, как одни из их сослуживцев начал стрелять по своим. А когда, наконец, рассмотрели в нем потенциального врага, было уже поздно. Незнакомец двигался слишком быстро. Конечно, парни тоже находились в приличной форме. Но подстрелить растворившуюся в конце коридора фигуру все-таки не удалось.
   Тем временем дух атакующих порядком упал.
  

14

  
   Две скоростные космические яхты занимали почти все доступное место летного ангара. К сожалению, у Форстера не было свободного времени, чтобы по достоинству оценить плавные обтекаемые формы судов. И то, что незамысловатые имена "Дельфин-1" и "Дельфин-2" вполне соответствуют тому облику, который сумели создать инженеры и дизайнеры. Но вот функциональные особенности он все-таки успел отметить. Правда не лично, так как плохо разбирался в космической технике, а с помощью образованного бойца, который и взялся вести одну из яхт. К счастью суда оказались полностью подготовленными к немедленному вылету. Видимо военные "запустили" их на всякий случай, например, для помощи в отлове разбегающейся на спасательных модулях команды грузовика "Небо". В доказательство этому на обеих яхтах обнаружилось по два бойца закованных в те же "Военскаф двойка". Причем один из военных успел застрелить аж двух бойцов Форстера. После чего разъяренный первый помощник ворвался в злополучную яхту и высадил в беднягу почти весь остаток энергетической батареи "эмкашника".
   Когда, наконец, особо сметливые бойцы разобрались в управлении яхт, возникла еще одна небольшая проблема. Внешние ворота ангара оказались заблокированы и не отвечали на сигналы с бортов. Скорее всего, блокировка была установлена с пульта центра управления, находящегося где-нибудь в недрах станции. Возвращаться и искать этот центр, у Форстера не было не малейшего желания. Кто знает, может он уже остался без шефа. А это значит, что у него нет определенного будущего. Поэтому Форстер принял единственно правильное решение:
   -- Взорвите их к чертям!
   -- Кого? -- Испуганно поинтересовался боец.
   -- Ну не нас же, а ворота, -- проворчал Форстер.
   -- Это может быть опасно. Пространство ангара маленькое. Да и яхты не снабжены бронированными плитами обшивки. Мы то, конечно, выживем, но сами суда могут сильно пострадать.
   Форстер удовлетворенно хмыкнул и, вперив уверенный взгляд черных глаз в бойца, проговорил:
   -- Это меня устраивает. Какой толк от исправных яхт, если они все равно взаперти. А если возвратиться и найти пульт управления, с которого мы сможем разблокировать ворота, то, боюсь, будет уже слишком поздно.
   Боец качнул головой и выбрал на сенсорном экране импульсное орудие. Грянул залп, и внешние ворота вынесло в открытый космос. "Дьлифин-1" тряхнуло так, что Форстер едва не вывалился из кресла. Крупные куски конструкций, сорванных с крепления мощным взрывом, пробороздили верхний слой обшивки яхты, вызвав целую серию предупреждений системы безопасности. Боец, отвечающий за управления судном, собрался сказать что-то в духе: "Ну я же предупреждал!" Но Форстер не позволил ему открыть рот.
   -- Вперед!
   Помогая маневровыми двигателями, "Дельфин-1" выбрался через уродливое отверстие в обшивке станции. Некоторое время он безвольно плыл вперед. Боец за пультом управления ждал следующий приказ, так как знал манеру Форстера командовать. И если от шефа не поступило указания взять инициативу в свои руки, значит, нужно подождать. Сам Форстер же впервые мгновения растерялся. Темная пелена космоса, далекие россыпи разнокалиберных созвездий, закрываемые тучами окружавших их глыб -- все это приводило его в некоторое оцепенение. Все-таки он привык командовать группой живых людей, а не космическим кораблем. В общем, опомнился первый помощник только когда перестал искать противника в обзорных экранах и посмотрел на динамические карты пространства.
   -- Вот это они? -- Нервно проговорил Форстер, тыкая в две самые жирные красные точки.
   -- Да. Вот это грузовик "Небо". А вот это, скорее всего, военное судно "Носорог".
   -- А это что еще за мошки? -- Показал Форстер на более мелкие отметки.
   Боец сморщил лоб, стараясь не наврать начальству, и не совсем уверенно произнес:
   -- Десантные модули.
   Казалось бы, цель определена. Тем более что для двух скоростных яхт, оборудованных арсеналом далеко не безобидного оружия, какие-то там десантные модули не представляют особых проблем. И Форстер наверняка приказал бы брать их в первую очередь. Но что-то останавливало его отдать именно такой приказ. Какое-то внутреннее предчувствие. Похожее ощущение было, когда Шульц отправил его на крышу "Виплэнда", руководить загрузкой корабля. А первый помощник вдруг понял, что ему срочно нужно обратно вниз и желательно с каким-нибудь серьезным оружием в руках. В итоге он спас шефу жизнь. Наверное, также нужно было поступить сейчас, довериться внутренним ощущениям.
   -- Давай к военному кораблю, -- решил Форстер.
   Боец уставился на начальство изумленными глазами.
   -- Хотите знать мое мнение? -- Робко попробовал он.
   -- Не хочу! -- Жестко отрезал Форстер. -- Мы высаживаемся на этот "Носорог". Обстреливать его бесполезно. Это понятно даже мне. Они разнесут нас спустя несколько мгновений. Но вот пробить обшивку и проникнуть на палубы мы вполне успеем. Они сейчас поглощены высадкой своего десанта на наш грузовик.
   Передав по связи на "Дельфин-2" приказ Форстера, боец разогнал почти до полной мощности маршевые двигатели и повел яхту в установленные координаты пространства. Спустя минуту Форстер, наконец, смог воочию увидеть военное судно. Яркая звезда, на которую он раньше не обращал внимания, вдруг резко увеличилась в размерах, а еще через несколько секунд стала занимать почти все свободное поле экранов.
   -- Вот эта громадина, -- пролепетал Форстер, явно не готовый к встрече с подобным гигантом.
   -- Да, на карте пространства он намного меньше, -- иронично заметил пилот. И уже серьезно добавил: -- А что вы хотите? Это полнофункциональный военный корабль класса "Носорог". Именно так они и выглядят. На картинках.
   -- А черт с ним! -- Махнул рукой Форстер. -- Мы все равно не отступим. Главное захватить ключевые посты на этом "Носороге". После этого корабль будет наш.
   Неожиданно все обзорные экраны застелила яркая вспышка. "Дельфин-1" подпрыгнул куда-то вверх. А Форстер наоборот полетел вниз с кресла. Очнулся он не на полу, а где-то в области потолка пилотской кабины. Ощущения были отвратительные. Его мутило, раскалывалась голова, тело не слушалось. Дернув посильнее ногой, Форстер понял, что летит куда-то в противоположный конец кабины. Последовал ощутимы толчок. И Форстер обиженно застонал:
   -- Какого черта?! Что происходит?!!
   -- Отключились гравитационные системы, -- донесся приглушенный голос пилота. -- Похоже, нас оглушили каким-то полем.
   -- Конечно! Сволочи! Я понял: уничтожить они нас бояться, ведь им неизвестно где находиться заложница. Да и побольше живых свидетелей им тоже не помещает. Кто еще кроме меня лучше посвящен в дела Михаэля Шульца.
   -- Кажется, здесь есть резервная система искусственной гравитации! -- Обрадовано сообщил пилот.
   -- Включай ее! -- Потребовал Форстер. -- Раз они не решаются нас уничтожить, значит, у нас есть все шансы высадиться на их корабль.
   В следующее мгновение Форстер почувствовал, как его тело устремилось обратно к полу. Вопреки ожиданиям он оказался не снизу, а где-то сверху. Но испытав новую боль от ощутимого удара, Форстер позабыл об этом интересном открытии. Опомнившись, он вскочил на ноги и первым делом осведомился:
   -- Как дела на "Дельфине-2"?
   После короткой паузы боец доложил:
   -- У них все в порядке. Похоже, мы заслонили их, и основной удар пришелся по нам.
   -- Отлично! Мы все еще можем организовать вполне успешную атаку.
  

15

  
   На заднем сиденье авиотакси Максим снова хорошо обдумал получившийся с Некрасовой разговор. Играть с тридцатилетней, но все еще удивительно молодой и свежей женщиной было приятно. Даже, несмотря на все ее шипы и колючки. Светло-голубые глаза смотрели по-детски доброжелательно, зато, когда Ольга Владимировна выходила из себя, они могли становиться холодно-прозрачными. К счастью Максиму удалось не допустить такой ситуации. Отдельно брошенные фразы о том, что надо бы выделить ресурсы для выяснения действительно ли в Солнечную систему заходил чужой корабль, он чередовал с обычными мужскими полунамеками. Как он и догадывался, начальница Подразделения по предотвращению возможных угроз питала к нему немалую симпатию, которая при соответствующем ухаживании, могла перерасти в любовь. Это доказывала и реакция на взгляды Максима. Во время разговора Ростов не раз откровенно разглядывал стройные ноги начальника отдела, плохо скрываемые под полуделовой юбкой. Как бы невзначай опускал взгляд с лица на глубокое декольте, демонстрирующее вполне приличные округлости. И вообще вел себя порою достаточно странно. Впрочем, от этого Ольга Владимировна только больше начинала волноваться, щеки ее покрывались румянцем, а речь становилась немного сумбурной. Не удивительно, что она плохо поняла, что за корабль был обнаружен на записи старого зонда-телескопа и что именно собирается предпринять майор "особо отдела" по этому поводу. Неловко перебросив себе электронные черновики, написанные Максимом ночью, она вывела стандартный бланк о предоставления полномочий и поставила личную электронную подпись. Правда с разрешением на доступ к складам СБС Некрасова все же не стала спешить. Не имея четкого проекта по представленному ей делу, она не хотела брать на себя материальную ответственность. И Ростов мысленно ей поаплодировал. Все-таки Некрасова, даже находясь под чарами его обаяния, не перестала быть профессионалом, жестким и опытным управленцем. Чтобы заставить ее пойти на большее, нужно было использовать более серьезное оружие. Например, пригласить на свидание. Впрочем, такой поворот событий был немножко опасен и требовал особой внимательности, чтобы не переступить опасную черту, за которой можно вызвать не только обиду Некрасовой как женщины, но и оскорбления ее как высшего менеджера СБС. Тем не менее, Максим рискнул, расплывчато намекнув, что вполне не прочь встретиться с Ольгой Владимировной в неформальной обстановке.
   Зеркальная "капля" авиотакси резво перелетела центр Москвы, заставленный стеклянными цилиндрами офисных зданий, и плавно упала на стоянку перед медицинским комплексом. Ростов отогнал ненужные мысли и, сунув кредитную карточку в считыватель кибер-водителя, дождался, когда с нее будет списана нужная сумма. Выбравшись из авиомобиля, он некоторое время постоял посреди стоянки.
   Сзади донеслось приглушенное шипение, ударил слабый поток нагретого воздуха, и "капля" авиотакси вознеслась к крышам высотных зданий.
   -- Вам помочь? -- Осведомился дежуривший на стоянке охранник.
   -- Нет, все в порядке, -- произнес Максим, с трудом сдерживая прорывающееся наружу волнение.
   -- Тогда, пожалуйста, покиньте территорию стоянки. Здесь не совсем безопасно, -- строго проговорил парень и бросил неодобрительный взгляд на резко садящийся частный авиомобиль.
   -- Да, конечно, -- автоматически проговорил Ростов и двинулся к главному корпусу медкомплекса.
   На территорию пускали только служебные авиомобили, поэтому посетителям нужно было пользоваться специальными гравитационными платформами. Взяв свободную платформу, Максим ввел данные четвертого подъезда -- трехэтажный медицинский корпус занимал в длину несколько километров -- и рассеянно стал наблюдать за проплывающими навстречу платформами.
   На некоторых "гравпланах" были целые семьи. Мужчины и женщины прижимались друг к другу, что-то беззаботно говорили, весело смеялись. Некоторые из людей выглядели немного бледными, худыми и неловкими в движениях. Но все кто проплывали на платформах не в одиночестве, а как минимум со своей второй половинкой, обязательно улыбались.
   Максим попытался представить какое у него сейчас вытянутое, обескураженное лицо. И сам мысленно посмеялся над собой.
   Впрочем, его напряжение и волнение были хорошо объяснимы. Как мужчина, привыкший к одиночеству и свободе, он немного был встревожен той стремительностью, с которой развивались отношения между ним и Анной. Всего две недели. Каких-то жалких две недели...
   Там, на подземных уровнях Красного рая, она, оказывается, уже смотрела на него с обожанием. А Максим, разумеется, этого не заметил. Да и некогда вообще-то тогда было. Затем первый визит в медкомплекс. Вполне официальный визит, чтобы выслушать благодарности. Максим часто вытаскивал людей из настоящего ада и вполне привык к таким официальным мероприятиям. Но во время этого мероприятия между ними пробежала вторая искра. Еще очень слабая Анна попросила майора навестить ее послезавтра, чтобы с глазу на глаз высказать ему свои благодарности. Врачи были не против, да и Максим не смог отказать довольно привлекательной, даже будучи болезненно бледной и естественно без косметики, девушке. Тогда он рассматривал ее еще как просто платонически привлекательную. Но на втором свидании, так сказать, состоялся довольно длинный разговор по душам. И Максим обнаружил, что эта девушка красива еще и изнутри. И это красота особая, не для всех мужчин. Эта красота -- сила, стремительность, жесткость, и даже высокомерие вперемежку с тщеславием. Но Максим сам обладал многими из этих качеств, а еще его поразила искренность Анны. Поразило то, какой она была настоящей, естественной. Она любила его не как девочка из многочисленной армии фанаток, а как нормальная женщина любит нормального мужчину. Когда Максим осознал это, то сам предложил назначить очередную встречу. Анна сделалась для него по-настоящему интересной. А еще после двух встреч они уже оба с нетерпением ожидали, когда лейтенанта выпишут из больницы.
   -- Ты пришел! -- Воскликнула Брылова, столкнувшись с Максимом на входе в комнату с медкомбайном.
   Ростов коротко прикоснулся к ее губам, затем немного отстранил от себя, чтобы полностью рассмотреть подругу.
   Как оказалось, все его лучшие ожидания сбылись. Поправляясь, Анна продолжала наливаться красотой. Личико уже было не бледным и без единого намека на уродливые синяки под глазами. На щеках пробивался легкий румянец, четко очерченные губы были маняще приоткрыты, черные крупные глаза весело блестели. Слабость в движениях, которая еще была при последней их встрече, практически совсем исчезла. К лейтенанту вернулась военная выправка, гибкое и упругое от природы тело снова было в тонусе. Еще чуть-чуть и Брылова опять будет походить на хищную, но от этого не мене привлекательную пантеру.
   -- Почему ты произнесла эти слова? -- Проговорил Максим.
   -- Какие слова? -- Удивленно вскинула брови Анна.
   -- Ну, эти: "ты пришел".
   Девушка немного погрустнела и неуверенно проговорила:
   -- Я сомневалась, что ты придешь на этот раз. Думал, что все прошлые встречи были всего лишь сном, совпадением или игрой, в которую ты на короткое время решил поиграть.
   Теперь настала очередь удивиться Максима.
   -- Э-э-э... ты считаешь, что я играл?
   -- Нет! Теперь я убедилась, что ты был искренен со мной. Но просто... про тебя ходят не совсем приятные слухи.
   Ростов горько усмехнулся.
   -- Да, знаю. Говорят, что я использую безнадежно влюбленных в меня поклонниц. Играю с ними в серьезные отношения. Кто-то даже напечатал статью, что у меня есть гарем, который ежемесячно полоняется новыми женами из фан-клуба Максима Ростова.
   -- Но это ведь не так? -- Иронично проговорила Анна.
   А Максиму вдруг показалась, что наряду с иронией в ее вопросе сквозит откровенной тревогой.
   -- Я похож на бабника? Да у меня секс в последний раз был...
   -- Молодые люди! Не могли бы вы обсуждать свои интимные дела в другом месте?! -- Громко осведомилась появившаяся на пороге пожилая медсестра. -- По коридору, между прочим, дети маленькие ходят, а вы тут обнимаетесь...
   -- Уже уходим! -- Доверительно и излишне серьезно проговорил Максим и, подхватив Анну под локоть, повел вперед по коридору.
   Зайдя за угол, они прыснули от смеха, словно семнадцатилетние подростки. Быстро огляделись по сторонам в поисках тех самых маленьких детей. А затем откровенно и долго поцеловались.
   Максим почувствовал, как его охватывает сильное и сладкое чувство. Пожалуй, не мешало бы найти свободную палату и сделать новый толчок в их стремительных отношениях. Вернее много частых и быстрых толчков...
   Однако через пару секунд Максим пересилил себя, справедливо рассудив, что в его комфортабельной и уединенной квартире Анне будет намного приятнее. А это то, что он хотел сейчас больше всего -- сделать ей приятно.
   Выбравшись на стоянку, они поймали авиотакси и быстро забрались на заднее сиденье.
   После парочки сдержанных поцелуев, Максим вдруг вспомнил, что забыл преподнести подарок Анне. Отстранив девушку, он извлек из нагрудного кармана небольшой конверт. Выдержал таинственную паузу, наслаждаясь заинтересованным блеском в глазах подруги, и коротко проговорил:
   -- Это тебе.
   -- Ты же меня еще плохо знаешь, -- угрожающе проговорила Анна. -- Не боишься, что мне может не понравиться?
   -- Честно?
   -- Да.
   -- Немного боюсь. Но думаю, что все-таки мне повезет.
   Анна лукаво улыбнулась и неторопливо, словно на какой-нибудь церемонии, развернула конверт. Несколько секунд черные глаза смотрели на кусочек пластиковой бумаги. А вернее на пластиковый билет. Затем она, дрожащим от волнения голосом, произнесла:
   -- Билет на двоих на экскурсию по ранчо Королевских лещадей. Это самое дорогое ранчо в Солнечной системе!.. Но как ты узнал, что я очень люблю лещадей?! Я точно помню, что не говорила тебе об этом при наших встречах. Неужели ты собирал на меня досье? -- В голосе появилась легкая тревога.
   Максим поднял руки.
   -- Стоп! Ничего такого я не делал. Честно.
   -- Тогда как ты узнал?
   -- Там, на последнем уровне "Красного рая", ты что-то бормотала про дедушкино ранчо и про породистых лошадей. Насколько я усвоил курс психологии, в такие моменты человек может вспомнить либо самое ужасное, либо самое прекрасное в его жизни. То есть то, что оставило очень яркие впечатления. Как видишь, я сыграл в Русскую рулетку. Это могло оказаться твое худшее воспоминание.
   Лицо Анны снова засветилось от счастья. Глаза восторженно загорелись.
   -- Теперь я понимаю, что тебе действительно было страшно? Как ты это перенес?
   -- Ну, мне не впервой рисковать. Я каждый раз делаю это на своей работе. Особенно страшно бывает, когда приходиться сцепиться с парнем в два раза больше тебя.
   -- Насколько я знаю специфику нашей профессии, -- хитро начала Анна, -- опасными могут быть и довольно субтильные с виду парни.
   -- Это верно!
   -- И еще слабые, хрупкие женщины!
   -- Это что вызов? -- Шутливо осведомился Максим.
   -- А почему бы нет? Или ты побоишься со мной спаринговать?
   На лице Ростова появилось смешенное выражение. Ведь он вообще-то этим вечером собирался заняться с барышней сексом, а она предлагает ему семейный "мортал комбат". Ни то чтобы неожиданно... Просто...
   -- Э-э-э... нужно подумать над твоим предложением...
   В следующее мгновение салон авиотакси заполнился заливистым смехом Анны. Отсмеявшись, она посмотрела на обескураженное лицо Максим и успокаивающе произнесла:
   -- Не волнуйся, это пока далекие планы. Ведь я так еще и не поправилась. Вряд ли врачи, да и мой организм, будут в восторге от такой встряски, как спарринг. Сегодня вечером мы лучше займемся чем-нибудь не менее приятным. Надеюсь, ты умеешь быть нежным?
   -- А ты в этом еще не убедилась? -- Облегченно проговорил Максим, немного досадую, что попался на простой уловке, и заключил Анну в самые нежные, как ему казалось, объятия.
   Авиотакси стремительной зеркальной каплей падало перед элитной вращающейся башней на берегу небольшого, отражающего небо озера.
  

16

  
   Прежде чем скоростные яхты устремились к кораблю, Форстер решил сказать несколько слов своим ребятам. Разумеется, дорога была каждая секунда. Если кто-то на военном судне вдруг изменит свое решение, то двух космических торпед будет достаточно, чтобы от "Дельфинов" остались только мелкие осколки. Но дело вот в чем: если он не даст нужный настрой, то от двух штурмовых групп тоже могут остаться одни осколки. Ведь на самом деле людей разбить намного проще, чем космические корабли. Нужно лишь заставить их утратить веру в себя. А учитывая, в каком положении они оказались -- ловушка на астероиде, неожиданная атака военных, удар энергетическим полем -- то на предельно боевой настрой ребят не приходилось рассчитывать.
   -- Бойцы! -- Начал Форстер, вытянувшись перед камерами, транслирующими картинку в большинство отсеков на обеих яхтах. -- Вы знаете, что мы никогда не обманывали вас с Михаэлем. В отличие от гражданского правительства, которому вы прослужили всю жизнь, а взамен не получили ничего достойного. Давно пора сместить этих лживых трусливых чиновников, которые не держали в своей жизни ничего опаснее электронной ручки! История уже доказала, что военная диктатура может быть эффективной формой правления. Нужно лишь учесть все ошибки прошлого опыта и на этот раз создать более эффективную систему. Тогда мы заживем совсем по-другому! Но прежде нужно еще победить, а для этого я должен видеть ваши горящие глаза! Повторяю: я и Михаэль всегда были честными с вами. И сейчас мы ведем себя также. Посудите сами: я вместе с вами иду на штурм этого монстра. Мне плевать, что я могу погибнуть! Главное, чтобы победа была за нами. А для этого вам нужна моя поддержка! В то же время наш всеми уважаемый Михаэль Шульц пытается противостоять десантным группам на грузовике "Небо". Он так же может погибнуть в любую секунду!! Но те мне менее он не бросает оставшихся там людей. Как видите мы с вами. Мы готовы пожертвовать собой, потому что верим в то к чему идем! И вы должны верить!
   Форстер прервался, позволив пафосной речи немного осесть в умах слушателей, а затем рявкнул в микрофоны камер:
   -- Так вы со мной бойцы?!
   Все кто находился в пилотской кабине восторженно заорали. А бойцы, находившееся в других отсеках, наверняка делали то же самое. Форстер был уверен в этом. Ведь здесь, на скоростных яхтах, находились одни из лучших профессионалов, которых удалось завербовать Шульцу. Они и так знали то, что сейчас сообщил Форстер. И уж конечно полностью разделяли сумасшедшие идеи бывшего генерала. Просто им, как и всем людям, нужно было немного освежить в памяти те принципы, за которые они борются. Потому что в тяжелых условиях человек склонен теряться, даже профессионал. При этом он на миг забывает объединяющую его с другими людьми цель и начинает действовать ради собственных ежеминутных интересов, пытается выжить, из-за чего общественное дело, конечно, страдает. Форстеру было важно, чтобы бойцы не на миг не выпадали из боя, чтобы шли на вражеские энергетические разряды, как русский солдат на пули немцев в далекой Отечественной войне. И, наконец, Форстер просто хотел зарядить бойцов энергией. Он знал, что умеет производить впечатление.
   Пожертвовав еще несколькими секундами, Форстер глянул на динамическую карту пространства. Определенно тянуть дальше не следовало. "Носорог" мог в любой момент угостить их еще одним энергетическим полем, а то и чем покрепче. Тогда они уже не успеют организовать атаку. Удачный момент будет упущен.
   -- Берем палубу, где находится рубка управления! Плевать на реакторные отсеки и прочие важные точки! Главное поразить этого зверя в голову.
   Пилот понял, что Форстер отдал команду к атаке и, послав координирующий сигнал на "Дельфин-2", врубил маршевые двигатели на полную мощность.
  

17

  
   Удачно оторвавшись от группы десантников, Шульц позволил себе на несколько секунд остановиться. Привалился к стене и дал взвинченному до пределов организму успокоиться. Михаэль был уже не в том возрасте, чтобы пробыть в ускоренном восприятии мира больше двух минут. Впрочем, то, что он способен вообще еще в него погружаться -- радовало.
   Это удивительное умение -- ускорение всех процессов в организме -- Шульц приобрел тридцать лет назад. Тогда он еще был сопливым сержантом, привыкшим не задумываясь исполнять любые приказы. Однажды одним из таких приказов он был отправлен на штурм двух деревень на поверхности Марса. Сами деревни были, по сути, прикрытием для прочно обосновавшихся на планете наркобаронов. На самой-то Земле подобных крупных группировок давно не осталось, но на Марсе институты власти долго были слабы и наркобароны некоторое время чувствовали себя достаточно уверено. Власти отыскали в себе силы, когда Маринер получил статус столицы планеты, а с Земли было переброшено несколько дополнительных батальонов для поддержания благоприятной обстановке на планете. Руководству Солнечной системы было нужно, чтобы Марс активно заселялся. Вот и начали местные чиновники, получив в свои руки огромную военную силу, выпалывать всевозможные бандитские группировки. Правда, потом оказалось, что они здорово переоценили эти силы. Зачистить целую планету не так-то просто. Те же наркобароны яростно сопротивлялись, не желая расставаться с прибыльным бизнесом. Тогда отчаявшееся руководство Марса обратилось к ученым. К счастью у них к этому времени была уже разработана парочка проектов для силовых структур. Разумеется, они были как следует не проверены. Потому военное командование, чтобы не вызвать общественный резонанс, сделало участие в проектах совершенно добровольным. Вдобавок тем, кто соглашался принять участие, повышали жалование и воинское звание. Тем, кому нечего было терять или тем, кто не слишком-то задумывался о последствиях, очень понравилась эта идея и они подписали контракт на участие в проекте. Конечно, в числе их был и сам Шульц. Вот только первый этап проекта все-таки вызвал небольшой общественный резонанс, потому что число летальных исходов, при приеме разработанных учеными препаратов, равнялось почти девяноста процентам. В числе выживших счастливчиков оказался и Шульц. Пока он привыкал, испытывал свои новые способности при штурмах бандитских деревень, ученые разработали новые препараты, более безопасные, но и менее эффективные. Удачно принявшие их бойцы лишь немногим превосходили в реакции своих сослуживцев. А через два года, когда в борьбе с бандитами наступил перелом и изрядно понервничавшие чиновники, наконец, смогли спокойно вздохнуть, проект по повышению возможностей солдат был заморожен на неопределенное время. Гражданское правительство было не заинтересовано в создании целой армии совершенных солдат, которым не составит труда в один прекрасный день, под умелым командованием, совершить переворот. Таким образом, к концу военных действий, на Марсе таких "непростых солдат" как Шульц остались единицы. Но и они уже не так часто прибегали к своим способностям, так как поняли, что организм в этих случаях работает на износ. Соответственно и продолжительность жизни значительно сокращается.
   Наконец, время сделалось прежним. Метаболизм в организме пришел в норму и Шульц, немного пошатываясь, двинулся вперед по коридору. Попутно он отдавал по внутренней связи короткие приказы. Его бойцам следовало перестроиться. Хотя, если честно, никакое перестроение не спасет даже от оставшейся позади группы десантников. А уж когда подтянется отряд, прибывший на втором десантном модуле, то можно будет со спокойной душой взорвать себя в рубке управления.
   Впрочем, Шульц еще надеялся повлиять на общую картину боя. В рукаве у него было два козыря, которые он собирался использовать прямо сейчас.
   Подойдя к посту бойцов, Михаэль требовательно проговорил:
   -- Давайте сюда контейнер.
   -- Они не до конца настроены, -- засомневался стоящий среди бойцов инженер.
   -- Времени для настройки не осталось! -- Отрезал Шульц. -- Или вы, Себастьян, торопитесь на тот свет?
   Инженер -- худощавый сутулый мужчина с лысеющей головой -- тяжело вздохнул. Затем глянул на окружавших его бойцов и те, не задавая вопросов, подхватили стоящий позади контейнер и поставили рядом с Шульцом.
   -- Что мне нужно сделать? -- Произнес Михаэль, неторопливо открывая контейнер.
   -- У них три режима, -- после небольшой паузы проговорил Себастьян. -- Они могут атаковать, вести оборону и охранять указанный объект.
   -- Телохранители мне не нужны. От обороны тоже мало толку. Десантники быстро сориентируются и подорвут нас вмести с этими роботами. Остается только атака, в которой можно сыграть на неожиданность.
   Инженер поморщился и снисходительным тоном заявил:
   -- Вы сильно принижаете их способности, господин Шульц. Это очень опасные машины. Пусть их размер не вводит вас в заблуждение.
   -- Вот как? -- Михаэль по новому взглянул на двух роботов, больше всего напоминавших по форме черепах. -- Ну, я ведь не имел опыта работы с таким оборудованием. На поверхности планет мы обычно использовали танки или планетарные истребители. Вряд ли подобные машинки были бы нам полезны, даже если они неплохо воюют.
   -- Это совсем недавняя разработка, -- сообщил инженер. -- И уверяю вас, роботы полезны даже на поверхности планеты. Может у них и не такая броня как у танков или защита как у истребителей. Но попасть в них крайне затруднительно. Даже управляемыми зарядами.
   -- Надо торопиться, господин Шульц! -- Предупредил один из бойцов. -- Десант уже опомнился и идет в новое наступление.
   -- Что ж, тогда мы их встретим, -- усмехнулся Шульц, вводя переданный инженером код.
   Пару мгновений ничего не происходило. Затем Михаэль, на пределе нормальной реакции, успел заметить, как из контейнера вылетают две стремительные "торпеды". И его отбрасывает в сторону.
   -- Какого черта?! -- Прорычал Шульц, вскакивая с пола. Глаза его бешено горели. Он уже искал инженера, чтобы потребовать от него объяснений. Но прежде наткнулся на тех самых роботов. "Черепашьи панцири" прыгали над полом в двух метрах от него. Спереди у них били яркие лазерные лучи прицеливания. Они упирались прямо в грудь Шульцу. И это не могло вызывать ничего кроме страха.
   -- Не беспокойтесь. Они вас не убью, -- прокомментировал инженер.
   -- А что они пытались сделать, по-твоему, когда выпрыгнули из контейнера? -- Зло проговорил Михаэль, уже прикидывая в случае чего успеет ли перейти в ускоренный режим.
   -- Я же говорил, что они плохо настроены, -- пожал плечами инженер.
   -- А как они отличают чужих от своих?
   -- Никак.
   -- Что-о-о?
   -- Через полминуты или при регистрации первого выстрела они активируются, и будут нападать на всех подряд. То есть нам нужно как можно быстрее уходить. Рядом с ними должны остаться только десантники.
   -- Ты идиот, -- выругался Шульц и, дав команду к отступлению, понесся вперед по коридору.
   Оставалось только надеяться, что в коридоре полягут не только десантники, но и сами роботы. Так как Михаэлю совсем не хотелось успокаивать собственные машины. Ему сейчас дорог каждый боец. Да и он не может себе позволить лишний раз погружаться в ускоренный режим.
  

18

  
   Квартира высоко-рейтингового майора СБС оказалась далеко не президентским номером. Хотя, конечно, была обставлена совсем не дешевой мебелью и оборудована самой современной аппаратурой. Однако излишнего лоска здесь не было. И дело ни в том, что хозяин не был способен его оплатить. Просто Ростову нравились строгие, а где-то даже спартанские условия. За свою службу офицеру СБС где только не приходилось останавливаться на отдых. Он привык обходиться без особого комфорта. Во всей квартире, пожалуй, только гостиная могла поразить впервые увидевшего ее посетителя. Остальные же помещения -- кухня, ванная, спальня, кабинет, мини-спортзал -- были богато обеспечены лишь полезной техникой. То есть дизайнерских изысков и особо мягких поверхностей -- что должно было быть в спальне -- там не наблюдалось. Но, несмотря на все это, Анна сразу влюбилась в эту квартиру. Особенно ее любовь утвердилась, когда она внимательно изучила мини-спортзал. От опытного взгляда безопасницы не ускользнуло ни одно тренировочное ухищрение, которым был оборудован зал. Окончив изучение, Брылова еще долго находилась под впечатлением. Еще бы! Она ведь уже переживала, что ей долго придется набирать былую физическую форму. А с таким полигон для тренировок все сроки должны резко сократиться. В общем, одна только эта перспектива заставила девушку минут пять душить любимого человека в относительно еще "слабых" объятиях. После которых Максим высказал мнение, что врачи на ее счет сильно ошибались, когда назначали почти двухмесячный срок восстановления.
   Поставив в кухонный автомат скромный ужин, они вдруг нечаянно завалились в спальню и смогли выйти от туда только после двенадцати ночи. Ужин пришлось разогревать по новой.
   Пока Максим хлопотал по кухне, Анна любовалась видами, открывающимися из витринных окон. Затем, когда ужин поспел, они включили приятную расслабляющую музыку и почти три часа сидели на кухне. Все не сказанные слова, все предложения, которые просто не укладывались во временные рамки посещений в стенах больницы, наконец, были произнесены.
   Анна не помнила, как снова оказалась в спальне. В памяти лишь всплыли смутные воспоминания об упрекающем себя Максиме. Де он совсем позабыл о строгом режиме, который прописали подруге и не дает ей вовремя лечь спать.
   Проснувшись, Брылова первым делом обнаружила парящий в нескольких сантиметрах от ее лица поднос, где стояло несколько небольших, но испускающих очень приятный запах блюд. Похоже, именно этот запах и разбудил девушку.
   -- Максим! Ну, зачем ты балуешь меня завтраком в постель?! Я так совсем разучусь ходить! -- Анна подобострастно надула губки. Тем не мене ее алчный взгляд все же скользнул по подносу.
   В дверях спальни появился Ростов. Он нес бокал со свежевыжатым апельсиновым соком. Лицо сияло. Он выглядел совершенно свежим, будто спокойно проспал всю ночь, а не занимался...
   Анна почувствовала легкий дискомфорт. Поискала глазами зеркало. Ну, ведь не может же она выглядеть, как ведьма, в то время как ее принц сверкает, словно обработанный алмаз.
   -- Вот именно поэтому я тебя и полюбил, -- вдруг сказал Максим, протягивая Анне полный стакан.
   -- Что? -- Осеклась она, перестав искать зеркало.
   -- Ты выглядишь одинаково прекрасно, как днем, так и ночью!
   -- А-а-а, -- из уст Анны вырвался облегченный вздох. После чего она приняла протянутый стакан и, отпив глоток, неожиданно вспомнила. "Ну, кончено! Он же любовался ей даже, когда она лежала в больнице. А уж там-то Брылова больше походила на настоящего зомби, чем на немного помятую во время бурной ночи девушку..."
   Максим присел на край кровати и провел крепкой твердой рукой по гладкому плечу Анны. В ответ она немного вздрогнула. Затем лукаво улыбнулась и протянула руку для ответной ласки. Но...
   -- Что такое?! -- Анна широко открыла глаза и, наконец, рассмотрела любовника почти в полный рост.
   -- Ты только заметила? -- Изумился Ростов.
   -- Но, почему ты в форме? -- Пропустила его вопрос Анна. Похоже, она действительно поднялась слишком высоко в небо и наивно планировала, как они проведут время в следующие двадцать четыре часа. И вот! Безмятежное время закончилось. Ее Максим один из самых занятых и самых востребованных людей в Солнечной системе. Наивно было полгать, что они смогут проводить друг с другом много времени.
   -- Не беспокойся, -- ободряюще улыбнулся Ростов. -- Мне просто нужно отлучиться ненадолго.
   -- Знаем мы ваши "ненадолго", -- надула губы Анна. -- Ты ведь по работе?
   -- Не совсем, -- чуть качнул головой Максим. -- Так, формальности. Они тебе будут не интересны.
   -- И когда тебя ждать? Завтра? Послезавтра? -- В голосе Анны послышалась нескрываемая тоска.
   Ростов удивленно вскинул брови.
   -- Почему же завтра? Учитывая, что сейчас обед, я вернусь к раннему вечеру. Обещаю. Заодно заскачу в местное отделение и оформлю отпуск. Весь следующий месяц мы проведем вместе. Мне нужно помочь тебе восстановиться. Будем тренироваться вдвоем! У меня есть очень любопытные методики. Тебе обязательно захочется с ними познакомиться. И потом... мы же собрались съездить на ранчо, посмотреть на лошадей. Не пропадать же таким билетам?..
   Анна не могла выговорить ни слова почти полминуты. Затем она все-таки собралась с силами и проговорила:
   -- Это правда, что ты сейчас сказал?
   -- Конечно, правда, дурочка, -- засмеялся Максим.
   -- А вот за это можно и получить в челюсть, -- произнесла Анна, состроив притворно-угрожающую гримасу.
   -- Ой! -- Сказал Максим. -- Пардон леди. Я и забыл, что живу с инструктором по боевым искусствам. Нужно будет еще не забыть закупить дополнительные боксерские груши, чтобы ты хоть изредка отвлекалась на них и забывала про меня.
   -- Ну, я совсем не такая, -- немного смутилась Анна.
   -- Конечно, нет! -- Выдохнул Максим и поцеловал девушку в охотно подставленные губы. -- Не скучай здесь!..
   -- Я займусь уборкой! -- Громко заявила Брылова.
   -- Это совсем не обязательно...
   -- Не возражай! Я самостоятельная девушка. И, как ты уже убедился, совсем не слабая. К тому же я как-то должна ответить на организованный тобой завтрак в постель.
   -- Похоже, тебя не переубедить! -- Засмеялся Максим и направился к выходу из спальни.
  

19

  
   Дав слаженный залп из и самых мощных орудий, яхты замедлили ход, подождав пока из пробоин вынесет обломки и мелкий мусор. Затем провели оперативную состыковку. Благо на скоростных "Дельфинах" имелись специальные манипуляторы, которые, в принципе, могли заякорить корабли на любом участке военного судна.
   Выбравшись в уже негерметичные отсеки, бойцы Форстера занялись взломом автоматически опустившихся переборок, преграждающим им дальнейший путь. И так как ничего хитрого в этом деле не было, через минуту группы с первой и второй яхты добрались до основных коридоров военного корабля.
   И тут Форстер не пожалел, что для высадки на астероид в качестве оружия выбрал именно штурмовые винтовки. Компактные "эмкашники" или "МетоСтрелы" оказались бы сейчас почти бесполезными. В коридорах их встретили малоопытные, но очень многочисленные защитники "главной" палубы "Носорога". Они налетели так стремительно, что ряды противоборствующих сторон быстро смешались. Этому способствовала и большая ширина основных коридоров, делавшая их похожими скорее на очень длинные залы. Впрочем, на огромном корабле такое неэффективное расходование свободного места было еще объяснимо.
   В общем, стрелять в образовавшейся свалке было очень проблематично. И бойцы обеих сторон воспользовались встроенными в оружие штыками. У самых предусмотрительных нашлись широкие армейские клинки, и они умело махали ими на право и на лево.
   Форстер без труда расправлялся с каждым очередным противником. Тем более что скоро выяснился поразительный факт: молодые солдатики почти не нападали со спины, они старались установить честные поединки. То есть один на один. Если в одной из пар кто-то, наконец, сделал ошибку и выбыл из борьбы, то на его место вставал другой.
   "Ну-ну, -- мысленно усмехнулся Форстер, -- совсем неподходящее время для проявления благородства. Очень скоро это поняли и сами обороняющиеся. Но было уже поздно.
   Пробравшись через завал изуродованных тел, Форстер вышел на одного из явных лидеров обороняющихся. Судя по нашивкам, это был старший лейтенант, с короткими седыми волосами. По возрасту он намного был старше своих сослуживцев. Но это и помогало ему расправляться с бойцами Форстера.
   Как и ожидал первый помощник, лейтенант почувствовал его приближение. Глубокий выпад штыком он уверенно отвел и даже сделал ответный выпад, стремительность которого закончилась бы для большинства бойцов Форстера колотой раной. Но первый помощник ждал чего-то подобного и в последний момент успел отклонить корпус.
   -- Ловкий сука! -- Выдохнул лейтенант. И с новым воодушевлением пошел на Форстера. Буквально через пару секунд его особым образом заточенное лезвие распороло прочную ткань скафандра противника. А увидев в глазах перемешавшийся с болью страх, он провел сильный удар ногой. Форстер, как подкошенное дерево, рухнул на пол, прямо в лужу чей-то густой, перемешавшейся с грязью крови. Рана под распоротым скафандром действительно была немаленькая. Да и страх он показал настоящий. Все-таки Форстер никогда не отличался особой отвагой. И в образ трусливого бандита вжился очень легко. Но к основным плюсам относилось то, что он был способен на короткие, но очень эффективные преображения. Организм как бы мобилизовался, на время делая Форстера психологически намного устойчивее. Вот и сейчас он уже почти расплылся по полу безмолвной поверженной тушей. Воодушевленный видом сраженного врага, старший лейтенант на мгновение расслабился. Занес лезвие для контрольного удара, который должен был навсегда утихомирить врага, но безмолвно лежащие плетьми руки Форстера неожиданно ожили. Глаза загорелись яростью. На какие-то доли секунды опережая противника, он выкатился из под разящего удара. Затем, не вставая полностью, провел ловкий удар штыком. Старший лейтенант, воткнувший свой штык в пустое место, где как ему казалось должен был быть ослабевший противник, не успел среагировать на подлый удар. Секунду он взирал на бьющую из продырявленного бедра кровь. Затем споткнулся и упал на пол. Утвердившийся тем временем на ногах Форстер, прежде чем добить солдата, насмешливо проговорил:
   -- Если бы у нас было время, я бы показал тебе многочисленные шрамы -- следы самонадеянности таких же, как ты! -- И стремительно опустил лезвие, в один миг пробившее старлею грудную клетку.
   В следующее мгновение пришлось отразить парочку ударов. Впрочем, их инициаторов удалось очень быстро утихомирить. К этому времени число обороняющихся сократилось вдвое. Конечно, и своих бойцов полегло тоже немало. Но главные потери, разумеется, были среди военных. Форстер даже позволил себе немного пофилонить, особо не нарываясь на очередные схватки. По всему выходило, что ребята справляются и без него. Короткий запрос по связи с другой штурмовой группой тоже порадовал. Там потери были даже меньше чем у них.
   Неожиданно до Форстера донесся знакомый голос. Он быстро окину цепким взглядом заваленный трупами пол. Примерно в пяти метрах от него о стену опирался управляющий "Дельфином-1" пилот. Несмотря на разрешение начальства, он все же вызвался участвовать в атаке. Все-таки парень считал себя, прежде всего бойцом, а потом уже специалистом по летательной технике.
   -- Помоги! -- Наконец различил речь Форстер.
   -- Чем?
   -- Я ранен.
   Первый помощник, наконец, пробрался вплотную к "пилоту" и разочаровано вздохнул. Парень пытался удержать в руках вывалившиеся из вспоротого живота кишки. Лицо у него уже было изрядно побелевшее. В глаза отражалась непереносимая боль.
   -- Как же тебя угораздило, -- проворчал Форстер и, не дожидаясь ответа, вогнал штык парню прямо в глаз. Скрюченно тело дернулось последний раз. И когда Форстер выдернул обратно лезвие, мешком повалилось на пол.
   "Вот так будет лучше, -- подумал первый помощник, -- не следует ребятам видеть долгие мучения своего сослуживца, а возможно, для некоторых и приятеля. Это вряд ли поспособствует хорошему боевому духу".
   По современным меркам парня, конечно, можно было спасти. Но у Форстера, не было ни времени, ни нужного под рукой для этого оборудования.
   -- Господин Форстер! -- Позвал командир первой группы.
   -- Что?!
   Широкоплечий боец, ловко перепрыгивая через тела, подбежал к начальнику. Отдышавшись, он быстро проговорил:
   -- Бюргер из второй группы только что связывался по рации!
   -- Черт! У меня, похоже, барахлит приемник! -- Выругался Форстер. -- Так что он сказал?!
   -- Они уже на главной точке. Ведут осаду заблокированной рубки управления...
   -- Вот сукин сын! -- Выдохнул первый помощник, разом забыв про выведенную из строя рацию и нанесенную старлеем неприятную рану.
   -- Мы уже здесь почти закончили! Что прикажете делать?
   -- Пусть ничего там не взрывают! -- Жестко произнес Форстер. -- Центр управления нужен мне целым. Если на этом корабел действительно так мало десанта, то с командой мы справимся быстро. А там гляди и корабль станет нашим! Это неплохая компенсация за этот неприятный сюрприз в "скоплении" "Троянцев".
   Командир быстро продублировал приказ Форстера во внутренние микрофоны связи. И уже хотел бежать, чтобы помочь своим бойцам утихомирить остатки защитников, безысходно забившихся в один из закутков коридора...
   -- Подожди! -- Остановил его Форстер.
   -- Да?
   -- Я справлюсь здесь сам! Отправляйся обратно на "Дельфин-1".
   По лицу командира группы расплылось изумление. Затем оно сменилось откровенно обиженным видом.
   -- Я не могу! Я должен быть со своими ребятами.
   -- Отставить! На яхте находится очень важная пленница. Нас не было достаточно долго. И я боюсь, что оставленная охрана может свалять дурака. Это слишком хитрая бестия, даже для твоих ребят. Будет лучше, если ты приглядишь за ней лично.
   -- Так точно, -- протянул командир, уже смерившись со своей миссией. И другого быть не могло. Авторитет Форстера был слишком высоким, чтобы кто-то решился всерьез оспорить его приказ.
   -- А все неплохо выходит, -- задумчиво протянул Форстер, глядя в спину удаляющегося командира группы. И, прежде чем повести вперед добивших противника бойцов, тихо пробормотал: -- Только не подведи Михаэль. Мне незачем этот гигантский утюг, если ты отбросишь копыта.
  

20

  
   На этот раз десантники двигались осторожно. Два "черепашьих панциря" посреди коридора они заметили сразу. Командир группы, как и полагается, приготовил две мощные боевые гранаты, чтобы разнести машины для убийства на мелкие кусочки. Но прежде чем он успел пустить гранаты в ход, у одного из десантников не выдержали нервы. Зажатый в руках энергометатель выплюнул сгусток энергии, который ударил по самому ближнему "панцирю". Под удивленным взглядом парня и громогласными матерками командира спокойно покачивающаяся машина неожиданно подпрыгнула до самого потолка. Затем раскрутилась до бешеной скорости и озарилась сотнями вспышек. Передние ряды десантников выкосило, словно тонкую траву. Коридор наполнился воплями. По стенам стекала кровь. На полу валялись многочисленные обрубки ног и рук. Все бойцы, которым удалось спрятаться за спинами товарищей, теперь судорожно ползли прочь. Только командир, оставался на месте, старясь как можно сильнее вжаться в пол. Наконец, когда переставший вращаться "панцирь" подплыл на расстоянии для броска, командир метнул в него сразу две гранаты. Машина для убийства среагировала почти мгновенно. Строенные лазерные лучи перерубили тело десантника на две половины. Впрочем, это не сильно спасло ситуацию. Гранаты все же достигли цели. Последовал оглушительный взрыв. Вниз рухнуло межпалубное перекрытие, погребая под собой второго боевого робота.
  
  
   Шульц в окружении оставшихся солдат тихо ждал в коридоре, подступающем к самой рубке управления. Минутой назад последовал довольно мощный взрыв. Люди едва устояли на ногах. В глубине души на миг поднялась ярость. Эти военный крушили его флагманский корабль. Хотелось броситься вперед и показать им кто здесь хозяин. Но Михаэль все-таки справился с собой. Перевес сил не в его сторону и атака быстро захлебнется. К тому же там может оказаться еще один исправный боевой робот. А как-то не хочется положить людей собственной боевой машиной. Наконец, он просто не может оставить сейчас рубку управления без личного присмотра. Там храниться самое ценное -- собранная когда-то по крупицам информация и его так долго разрабатываемый план.
   Спустя десять минут датчики биополя зафиксировали приближение противника. Он двигался с другой стороны, и это говорило о том, что прежний путь разрушен из-за сильного взрыва.
   Михаэль отступил назад, приказав бойцам держать оборону во что бы то ни стало. Благо сразу же после возращения к рубке управления он приказал соорудить посреди коридора довольно приличную баррикаду. И сейчас все его люди умело заняли места по эту сторону завала.
   -- Господин Шульц! Нужно идти в рубку управления, -- произнес подошедший к нему сзади боец.
   Михаэль сверкнул на него своими серыми пронзительными глазами. Боец молча отступил назад.
   Некоторое время в коридоре ничего не происходило. Затем впереди послышался топот множества тяжелых ног. Засверкали первые вспышки энергометателей. Легковоспламеняющиеся материалы в баррикаде взялись огнем. Впрочем, бойцов это не испугало. Они все также смирно сидели у своих импровизированных бойниц, дожидаясь, когда немногочисленный пластик на железных обломках обгорит и подойдет поближе противник.
   Вспышки с той стороны сделались значительно чаще. Один из бойцов Шульца неожиданно вскрикнул и повалился на пол. Это стало сигналом для всех остальных. Тут же грянул дружный огонь. Стреляли из штурмовых винтовок, компактных энергометателей, "МетоСтрелов" и даже из химического оружия.
   В коридоре стоял дым. Плясали языки красного пламени. Уши закладывало от непрекращающегося треска вырывающейся энергии, резких хлопков и истошных криков раненых бойцов.
   В какой-то момент прорвалась специально отключенная аварийная система. Видимо, в электронных цепях компьютерной системы произошел сбой, и она, вопреки программе, восстановила первый уровень безопасности.
   Сверху хлынули потоки воды, густой пены и тучи химического порошка.
   Шарахнувшись от ударившего рядом с ним энергетического пучка, Шульц повалился на пол. Быстро вскочив на ноги, он включил контур радиосвязи и приказал всем бойцам на баррикаде ни в коем случае не отступать. Сам же понемногу начал пятиться по направлению к рубке.
   Через полминуты толстая переборка рухнула вниз, отгораживая Шульца и еще двоих бойцов от остального корабля.
   Благодаря встроенным камерам они еще какое-то время могли наблюдать за тем хаосом, что твориться в коридоре. Затем пол под ногами вздрогнул, и картинка на голоэкранах превратилась в сплошную стену помех.
   -- Вот дьявол! -- Выругался Михаэль. -- Я думал они продержаться еще несколько минут.
   -- Скоро и нас ждет такая судьба, -- пробурчал один из бойцов.
   Шульц подскочил к нему и, толкнув на стену, угрожающего проговорил:
   -- Пока жив твой командир ты не имеешь права пускать сопли!
   Убедившись, что подчиненный немного подзарядился его яростью, Шульц хмыкнул и направился к противоположной стене. Одним резким ударом снеся со стола стопку пластиковых листов, он взобрался на столешницу и поспешно стянул с головы гермошлем. Дополнительные фильтры и еще имеющиеся на корабле запасы кислорода позволяли в рубке управления обходиться без скафандра. Вообще-то даже при этих условиях расставаться с гермошлемом не стоило. Но Шульц вдруг почувствовал резкий приступ удушья. Разумеется, он понимал, что это не сбой его дыхательной системы, а просто психологический эффект. Слишком много навалилось уже на немолодого Шульца после того как он оказался в "скоплении" "Троянцы". И ведь к чему-то подобному он готовил себя, но реальность все равно оказалась намного тяжелее. Пожалуй, этот слабовольный боец в чем-то действительно прав. У них с Шульцом действительно мало шансов выбраться с этого корабля живыми. А то, что их пристрелят на месте, Михаэль уже не сомневался. Он бы сам наплевал на все приказы, если бы пришлось плавать по залитым кровью коридорам. Кровью бойцов, с которыми ты еще вчера весело трепался. И даже если командиры десантных групп все-таки останутся верными приказу, их все равно пристрелят. У какого-нибудь сопляка дрогнет палец на спусковом крючке. А уж Михаэль этому поспособствует. Если конечно дойдет дело того что их вытащат живыми из этого помещения.
   Пол сильно дрогнул, прерывая все невеселые мысли. Шульц угрюмо посмотрел в сторону двери. Затем перевел взгляд на следящего за аппаратурой бойца:
   -- Что там происходит?
   -- Они подорвали первый заряд?
   -- Вот черти! Разнесут мне весь корабль!
   Последовал новый толчок. На этот раз вздрогнул не только пол, но и внутренняя пластина дверной переборки.
   -- Принят сигнал связи! -- Неожиданно выкрикнул боец.
   -- Какой еще сигнал?! -- Проворчал Шульц, спрыгивая со стола.
   -- Это Форстер!
   -- Что он передает? -- Михаэль буквально прилип к высветившему текстовое сообщение голоэкрану.
   -- Он захватил корабль военных, -- недоуменно проговорил боец.
   -- Раз говорит, значит так и есть! -- Жестко отрезал Михаэль, чувствуя, как приступ удушья стремительно отступает.
   "Теперь у меня снова есть будущее!"
   -- Быстро! Дай ему знать, что мы получили сообщение.
   -- Уже сделал.
   Шульц облегченно выдохнул. Затем резко развернулся к переставшей вздрагивать двери. И злорадно усмехнулся. Десантники наверняка тоже получили весть о том, что их корабль больше не подчиняется военному командованию. Что ж, теперь их военный дух будет сломить гораздо проще.
  
  
   Утирающий текущую из носа кровь оператор слабо проговорил:
   -- Они прислали ответ.
   -- Молодец! Ты все выполнил правильно, -- бесстрастно произнес Форстер и, подняв "эмкашник", разнес парню голову. Протерев перчаткой забрызганное смесью из крови и мозгов стекло, первый помощник повернулся к стоящему за спиной бойцу.
   -- Для яхт уже нашил ангар летной техники?
   -- Не совсем, -- уклончиво ответил боец.
   -- Что значит "не совсем"?! -- Брызгая слюной на внутреннюю поверхность стекла гермошлема, прорычал Форстер. -- Есть вообще связь с Розенбергом?
   -- Никак нет! -- Признался боец. -- Только со второй яхтой.
   Догадка молнией сверкнула в голове Форстера и он, выкрикнув чтобы боец оставался в рубке за главного, кинулся к лифтовому стволу корабля. Опустившись через минуту на палубу, где были пристыкованы "Дельфины", Форстер сломя голову ринулся по коридорам. Еще через несколько минут он уже пробирался по разгерметизированным отсекам -- испорченный скафандр он предварительно сменил. Возле одной из пробоин нашелся одиноко торчащий боец.
   -- Где Розенберг? -- Сразу же потребовал Форстер.
   -- Так это... он был на первой яхте... -- пролепетал прижатый к стене солдат.
   -- Что значит "был"?
   -- Первая яхта исчезла. Похоже, пленнице, которую на ней держали, каким-то чудом удалось освободиться из-под охраны.
   -- Иди, догоняй ее, -- холодно проговорил Форстер и, подняв бойца над полом, пронес его к пролому в обшивке "Носорога". Собрал силы и вытолкнул за пределы поля искусственного притяжения, прямо в черную дыру открытого космоса. Уши пронзил вырвавшийся из динамиков гермошлема вопль. Поморщившись, Форстер отключил громкость связи и спокойным шагом двинулся обратно к лифтовым стволам. Несмотря на этот досадный случай, его настроение все равно было приподнятым. Еще бы! Он захватил военный корабль, и Михаэль даже не обратит особого внимания на побег девчонки. Ну, может, поворчит несколько минут. Но такого как Форстер ему не найти. К тому же первый помощник ведь не мог находиться сразу в двух местах. А то, что эти идиоты не смогли справиться с одной бабой, так это дело поправимое. Вскоре они значительно поправят свое финансовое положение и смогут нанять бойцов еще лучшего класса. Например, наемников из специальных войск. Тогда уже никто не сможет уйти из их рук.
  

21

  
   Вчера спальня показалась Анне серой и неустроенной коробкой. Но сегодня она поняла что и спартанская обстановка может быть довольно милой, если, конечно, хорошо продумана. А уж после увиденных в мини-спортзале хитростей, глупо было сомневаться, что все остальные комнаты в квартире не могут преподнести парочку сюрпризов. Все началось с того, что, после ухода Максима, Брылова, вопреки ожиданиям, не ощутила давящей пустоты, как это часто случалось с ней в собственном доме. Спальня была залита ярким дневным светом, обделанные специальным образом стены причудливо серебрились. А если смотреть на огромные витрины окон, за которыми бирюзовый свод неба и спокойная водная гладь сливались, то жить хотелось все сильнее и сильнее. Сначала лейтенант даже не сообразила, что вчерашним вечером за окнами квартиры не было ни какой воды. Но когда до нее дошло, она пулей слетела с кровати и, подбежав к одной из "витрин", прилипла к ней своим очаровательным носиком. В крупных черных глазах отразилась искренняя радость. Кто бы мог подумать! Она вчера даже не догадалась, что приехала во "вращающийся дом". А Максим, разумеется, счел умолчать о подобном приятном факте. Ну, ничего, она ему тоже отомстит, приготовив парочку приятных сюрпризов от себя.
   В этот момент Анна еще не знала, что сюрпризы действительно будут, но, к сожалению, только неприятные.
   Наконец, оторвавшись от окна, Брылова вспомнила, что грозилась устроить генеральную уборку в квартире майора. Что ж, она не привыкла бросать слова на ветер и намеревалась непременно исполнить задуманное.
   Вооружившись специальной моющей машинкой, которая без труда отыскалась в небольшой кладовке, Анна прошлась по всем окнам. Затем пришла очередь немногочисленной мебели.
   В спальне, на небольшой тумбочке обнаружилась тонкая пластина голографического альбома. Не удержавшись, Анна выпустила из рук моющую машинку и судорожными движениями запустила режим слайд-шоу. На образовавшемся экране тут же начали появляться незнакомые люди. Чаще всего она видела лысеющего, нескладного мужчину и худенькую светлую женщину с удивительными синими глазами. Что-то знакомое было в этих двоих. Наконец Анна увидела снимок, где они были запечатлены с двумя маленькими детьми. В одном из них Анна сразу же узнала Максима. Укорив себя за то, что не могла догадаться, что это за люди на снимках, Брылова выключила голографический альбом.
   В душе появилась легкая грусть. Анна прекрасно знала, что этих людей, наверняка очень дорогих Максиму, больше уже нет. В этом несчастье они с ним очень похожи. Она тоже потеряла маму, когда ей было всего девять лет. Дедушка тоже ушел не намного позднее. А отец... отец хоть и жив, но для нее он все равно что умер. Остался только Андрей -- знакомый человек, с которым она хотела бы встречаться как можно меньше. Так уж получилось...
   Решив выкинуть все нерадостные мысли из головы, Анна снова взялась за моющую машинку. Впрочем, отмывать особо было нечего. Майор, хоть и был холостяком, но, похоже, уборке уделял особое внимание.
   Окончательно разозлившись на себя из-за того что не удается сделать что-то действительно полезное, Анна начала слоняться по квартире. Отчаявшись, она вошла в кабинет и заглянула в уничтожитель бумаги. Ну что там может быть интересного? Только разрезанные и измельченные на кусочки пластиковые листки. Но неожиданно равнодушный взгляд Брыловой наткнулся на большой яркий конверт. Он лежал на ворохе изрезанных листов. Видимо, его сунули туда в спешке, даже забыв запустить процесс уничтожения. Ну и бог тогда с ним. Анна бы включила уничтожитель бумаги сама. А потом бы вынесла весь этот пластиковый ворох к мусоросборнику. Но вот только конверт был действительно ярким и заметным. Главным образом потому, что на нем светился большой знак "СБС". Как непосредственный работник данной организации, Анна просто не могла не полюбопытствовать, чем там занимается ее Максим. Судя по форме конверта у него первый класс важности. Сколько же получает деловых предложений Ростов, если вот так легко выбрасывает в урну такие конверты?
   Быстро вскрыв служебный пакет, содержавшийся в конверте, Анна поудобнее устроилась на стуле и начала читать.
   Вначале ее потянуло даже зевать из-за обилия тяжелых деловых словечек, которыми описывались детали какого-то дела. Затем она дошла до главной сути документам и вся скука стремительно улетучилась.
   В душе поднялась радость, что младшего лейтенанта Шмелеву активно ищут отряды военных и обоймы СБС. Затем радость сменилась чувством вины за то, что она вот так напрочь забыла про похищение подруги. И ее собственное тяжело состояние и проведенные недели в больнице не могли быть оправданием. Анна просто наглым образом отвлеклась, по уши втрескавшись в самого известного безопасника в Солнечной системе. Неужели действительно нет настоящей женской дружбы, раз она вот так быстро забыла несчастье, в котором оказалась подруга?
   Наконец взгляд Анны упал на уничтожитель бумаги, из которого она только что извлекла этот конверт. В душе поднялось непонимание, медленно перерастающее в горькую обиду.
   Максим Ростов. Как он мог? Ведь она считает его лучшим мужчиной на свете: добрым, верным, отзывчивым... Да каким еще угодно. Он для нее сейчас мужской идеал. И вот вдруг такой поступок! Может у него какие-то серьезные проблемы, за которыми он не замечает горе других людей?
   Анна отчаянно пыталась отыскать оправдание своему возлюбленному. И, наверное, скоро нашла бы его. Но тут уютная тишина квартиры прервалась требовательными сигналами домового компьютера. Это означало, что кто-то пришел. В первые секунд Анна подхватилась, подумав, что это Ростов и что у него немедленно можно будет узнать все подробности только что выясненного дела. Умный, рассудительный, он наверняка расставит все по своим местам. И Анна еще будет стыдиться того, что подумала обидеться на него. Вот только это не мог быть Максим. Хозяин квартиры не стал бы прибегать к помощи домового компьютера, просто бы разблокировал дверь личным кодом.
   Сперва Анна хотела включить голоэкран и посмотреть, кто там притаился за дверью. Но бесстрашная безопасница, прошедшая через горнила многочисленных спасательных операций, не могла испугаться какого-то там незнакомца. Пусть даже он и окажется воришкой. Что ж, Брылова с удовольствие преподаст ему урок.
   Открыв дверь, Анна некоторое время с удивлением взирала на худенькую черноволосую девушку. Та в свою очередь то же пялилась на Брылову своими чуть раскосыми, обрамленными густыми ресницами, глазами.
   -- Я Вероника, -- наконец, промямлила девочка. -- А вы... вы, наверное, знакомая Максима?
   -- Поразительная догадливость, -- иронично заметила Анна, сурово взирая на неожиданную гостью. Девчонка все больше ей не нравилась. Бросившаяся при первом взгляде худоба, теперь казалась выгодной изящностью. Тонкие ножки были вполне ладненькими. А уж про смазливое лицо и нечего было говорить. В общем, Анне показалось, что Максим вполне мог запасть на такую курицу.
   -- Я могу пройти? -- Неожиданно смело осведомилась Вероника. Похоже, замешательство Анны она приняла за слабость, и теперь стремительно начинала смелеть.
   -- С чего бы вдруг? -- Прогремела Анна совсем уже по-военному. Хрупкая, слабая женщина в ней стремительно начала обращаться в сурового лейтенанта Брылову, которая без особого труда осаживала даже такого опытного безопасника как Шмелева.
   -- Извините, -- тут же покраснела Вероника, но разве Максима нет дома?
   -- Милочка, а почему я вообще должна отвечать на ваши вопросы?
   -- Ну я... майор Ростов был у нас вчера. И был не очень здоров. Я пришла узнать как его самочувствие?
   -- С ним все в порядке, -- холодно сообщила Анна. -- Я передам ему, что вы беспокоились. Теперь у вас все?
   Ответ Вероники прервался тяжелым стуком чьих-то мощных каблуков. Уже по одному этому звуку было понятно, что идет сильная, уверенная в себе женщина. Брюнетка даже невольно оглянулась, чтобы посмотреть на эту незнакомку. Ведь такая наверняка не стала бы таять перед дверью как она. А высказала бы все этой жесткой незнакомой девушке. Наверное, даже бы в открытую сказала, что она любит Максима и готова бороться за эту любовь. И не важно, что у него в квартире часто бывают разные девочки. Когда он поймет, что она его любит, то прекратит это занятие.
   -- Девочки! Разве не здесь проживает господин Ростов? -- Громко осведомилась элегантная стройная дама и, не дожидаясь ответа, извлекла из сумочки коммуникатор. Закончив с гаджетом, она снова обратила свой взгляд к замершим девушкам. -- Все верно! Он живет здесь.
   -- Ольга Владимировна, -- только и смогла выдавить Анна.
   -- Позвольте, я вас знаю? -- Проговорила Некрасова.
   -- Я...
   -- Ах! Как же я могла забыть! Вы та безопасница Анна Брылова, которая пострадала в недавней аварии на "Красном рае". Что же вы тут делаете? Пришли выразить благодарность майору Ростову? Если так, то прошу вас поторапливаться. У нас с майором запланирована встреча. Я с трудом ее втиснула в свой плотный график. И не собираюсь терять ни одной минуты!
   Анна на миг остолбенела.
   А оттесненная напором начальника Подразделения по предотвращению возможных угроз, Вероника, недоуменно крутила головой.
   Наконец, Анна вышла из ступора. И, включив свою лейтенантскую напористость, жестко проговорила:
   -- А не пошли бы вы ко всем чертям, госпожа Некрасова. Ему все равно наплевать на вас!
   После чего Анна вдавила кнопку закрытия двери.
   Когда прочный прямоугольник закрыл обескураженную физиономию Некрасовой, Брылова тихо сползла по двери на пол. И почувствовала, как из глаз неудержимо текут слезы.
   Он обманул ее. Он такой же, как и все.
  

22

  
   Лифтовая платформа стремительно вознесла Ростова к двадцать восьмому уровню вращающейся башни. Вдавливая необходимый сенсор на панели, майор невольно усмехнулся. Совпадения сыпались на него как из рога изобилие. Номер авиотакси, на котором он добрался до дома, тоже содержал число "двадцать восемь". А количество пропущенных сообщений в коммуникаторе долго держалось на отметке "двадцать семь". Но всего минуту назад достигло заветного значения. Стоит ли говорить о том, что сегодня у него двадцать восьмой день рождения? Наверное, все-таки нужно сказать. Иначе, если Анна узнает об этом несколько дней спустя, то будет страшно недовольна. Но он все-таки скажет ей об этом не сразу. А только в ресторане, в котором они по его планам, окажутся уже через час. Будет интересно проследить за выражением ее лица, за тем как она будет себя винить в том, что не приготовила ему подарок и вообще плохо подготовилась. Но после всех несущественных слов он просто скажет ей, что она и есть его самый желанный подарок, и в этот день рождения ничего и нельзя лучшего пожелать.
   Приняв личный код, открылась входная дверь.
   Максим тихо проскользнул в гостиную, держа в руках огромный букет чайных роз. В глубине букета Анна должна была обнаружить рекламную карточку ресторана. Вначале он скажет, что небольшой прямоугольник пластика попал туда случайно. И с серьезным видом пообещает намылить шею цветочнику, который занимается вот такой скрытой рекламой. А когда Анна будет просить его не обижаться на цветочника, которому очевидно нечего кушать и он зарабатывает деньги вот таким дополнительным способом, Максим рассмеется. И следя, как девушка погружается в легкое замешательство, предложит немедленно сорваться в этот самый ресторан.
   Кстати, пора бы уже объявиться этой самой девушке. Где она? Максим рассчитывал, что тихо красться по квартире ему удастся от силы пять секунд, затем его непременно обнаружат. Все-таки он влюбился не в юную наивную девочку, которая от счастья может не заметить надвигающийся железнодорожный состав, а в лейтенанта СБС, мимо которой не проскочит не то что мышь...
   -- Анна!
   Блеск оконных витрин в спальне не ускользнул от взгляда Ростова. Проходя мимо тумбочки, он также отметил лежащую не той стороной пластину голографического альбома. В гостиной, кухне, мини-спортзале не обнаружилось ничего интересного. Из кладовки пропала моющая машинка, что было логично. Подождав немного и чувствуя спинными позвонками какой-то неприятный холодок, Максим, наконец, зашел в кабинет. Анна конечно здесь похозяйничала. Прямо перед дверью обнаружилась пропавшая моющая машинка. Кресло стояла посреди кабинета. Над столом светилась не выключенная лампа подсветки. Мягкие лучи искусственного света падали на гладкую полупрозрачную столешницу. На самом ее краю поблескивал большой раскрытый конверт. Самих документов из конверта видно не было.
   Максим подошел и заглянул в уничтожитель бумаги. Там были только мелко нарезанные остатки старых документов. С минуту постояв у стола и вонзив сосредоточенный взгляд в пустой конверт, Ростов резко развернулся на месте.
   Оказавшись в гостиной, он подошел к двери и ввел личный код с терминала домового компьютера.
   Следующие несколько минут он внимательно изучал видео записанное компьютером за последние часы. Закончив это дело, Максим излишне резко вдавил сенсор отключения и опять же резко развернулся на месте.
   Синие глаза майора еще недавно блестящие по-весеннему радостно сделались холодными. В глубине сверкали искорки зарождающейся вьюги.
   Постояв так, Максим извлек из кармана коммуникатор, и уже зная, что увидит, пробежался взглядом по последним пропущенным сообщениям.
   -- Идиот! -- Вслух прокомментировал Ростов. -- Как же мне теперь ее вернуть?
   Стены невыносимо пустой квартиры молчали. Будто сам воздух, наполнявший гостиную, переполнился презрением к нему. Если бы Максим только мог, то непременно дал бы себе по морде. Вот только он сомневался, что удар получиться достаточно сильным, чтобы все поправить.
   Как любой умный человек майор понимал, что бесполезно кидаться в погоню за нужными людьми и пытаться все изменить. Это не поможет. Ну, по крайней мере, в подавляющем числе случаев не помогает. Лучше всего остановиться и неторопливо обмозговать сформировавшиеся проблемы. Что Ростов и попытался сделать. И в следующие несколько часов принял душ, переоделся и заставил себя проглотить несколько вчерашних бутербродов. Однако отыскать решения оказалось не так просто. И еще долгое время в голове Максима не было ничего кроме двух мыслей: "Я играл в опасную игру. Как теперь все исправить?.."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"