Маленькая желтая машинка с шашечками на крыше сновала между другими автомобилями, разбивая вдребезги зеркала дорожных луж. Холодная мартовская слякоть, пришедшая на смену последним настоящим морозам, нагоняла на город тоску. В такую погоду забиться бы под теплый плед с чашечкой какао и интересной книжкой, и носа из дому не казать.
Но жизнь современного человека основана на принципе "как потопаешь, так и полопаешь", а потому Варе пришлось в дорассветную рань вылезать из под теплого одеяла, и собираться на работу. В результате очередного несдержанного себе обещания завести будильник на полчаса раньше, она опять не успела позавтракать, и что самое неприятное - снова опоздала на рейсовый автобус. Именно это обстоятельство вынудило ее взять такси и расстаться с суммой, на конец месяца казавшейся внушительной. Что не прибавило ей настроения.
Девушка смотрела в окно и пыталась успокоиться. Ей еще предстояло общаться с десятками людей, и ни словом, ни жестом нельзя было показать своего раздражения. Особенно трудно давалось это проводя экскурсии со школьниками, но тут уж ничего не поделаешь, это ее хлеб.
Краеведческий музей находился в центре города, и даже на такси дорога заняла у Вари чуть более получаса. Она уже давно думала перебраться поближе к работе, но отпугивала перспектива жизни в квартире, где соседи сверху, снизу, слева и справа, а потому приходилось терпеть, и по мнению Вари, оно того стоило.
Такси подъехало к длинному белому зданию в стиле модерн, и Варя, расплатившись с таксистом, выпорхнув из автомобиля, быстро зацокала каблучками в сторону входа, стараясь не намочить под дождем старательно уложенную короткую ассиметричную прическу.
Она обернулась, когда стеклянная входная дверь уже закрылась за ее спиной. До чего же зябко на улице, даже казалось бы выложенный плиткой бульвар был ровный как столешница, ан нет, на нем тоже собрались лужи. Варя быстро сняла с себя курточку, оправила строгую юбку-карандаш, и сдала верхнюю одежду в гардероб, приветливо поздоровавшись с хмурым, как это утро, секьюрити, дико ему при этом позавидовав. Просто потому что он может себе позволить хмуриться.
Лестница из темного дерева, ведущая наверх, была устлана красной ковровой дорожкой, и выходила в один из самых больших залов краеведческого музея, целиком посвященного самым старым артефактам(1) , найденным в области. Но, Варино царство было за маленькой неприметной дверью, спрятанной за тяжелой драпированной шторой - в хранилище.
Хранилище не было большим, но в нем царил воистину исторический беспорядок, образовавшийся, наверное, с момента реставрации первого экспоната, и с тех пор сильно разросшийся. Маленький кабинет Вари в этом беспорядке просто терялся. Совершенно невзрачная дверь, за которой может скрываться что угодно, от туалета, до чулана со швабрами. "Ласковая Варвара Павловна. Искусствовед" - гласила золотистая табличка, всем своим видом только подчеркивая убогость двери, на которой имела место быть.
Варя вошла в свой кабинет, и только здесь она позволила себе расслабиться. В своем маленьком подземном кабинете, прозванным Вариной мамой норкой, девушка чувствовала себя нужной. Нужной кому? Да вот хотя бы вот этому коробку, с вечера привезенного из аэропорта. Пыльный деревянный короб, прибывший из более крупного музея, был для Вари прекрасней и желанней самых ярких новогодних подарков, и она не стала долго тянуть с его открытием.
− Наслаждаетесь? - Послышалось со стороны двери. В кабинет вошел мужчина средних лет, и сразу же стало тесно.
− Наслаждаюсь. - Варя улыбнулась. С начальником у нее с самого начала сложились весьма теплые отношения, чего нельзя сказать о женской части коллектива, сразу же заподозрившей постельный интерес. - Доброе утро, Егор Дмитриевич.
− Доброе, Варенька. - Егор был рыж до рези в глазах, худ, но с уже начавшим проявляться футбольно-пивным животиком. - Как закончите, составьте мне опись, и не отправляйте пока экспонаты в основное хранилище, пусть пока побудут у вас.
И не дожидаясь ответа, вышел из кабинета. Непосредственная натура начальника была притчей во языцех, злые языки часто сравнивали его с теленком, мол, следующая мысль вытесняет предыдущую, на что Егор лишь отшучивался.
Варя же, бросив взгляд на часы, с головой погрузилась в изучение содержимого ящика, попутно черкая на измятом листке название и описание экспонатов.
"Медный кубок для вина, состояние удовлетворительное, вмятина на боку.
Глиняная статуэтка женщины, требует реставрации, расколота пополам.
Медный сосуд, предп. чернильница, состояние отличное.
Кинжал из неизвестного металла. Состояние отличное. Рекомендуется спектральный анализ".
Вот кинжал Варю и заинтересовал больше всего. Короткий и тонкий клинок был сделан либо для ношения в голенище сапога, либо в ритуальных целях, и выглядел весьма странно. Рукоятка, украшенная нордическим орнаментом, однозначно была выполнена из меди, и выглядела гораздо старше кинжала - сколотая в нескольких местах, кое-где помятая, и потемневшая от времени. Лезвие же, черное, идеально гладкое, ни трещинки, ни скола, можно было бы предположить дамасскую сталь, но Варя не замечала характерных для многослойных сплавов белесых линий. Сменить рукоятку на стильную пластиковую, и хоть сейчас на прилавок магазина.
Девушка заглянула в сопроводительный документ, нашла лот с нужным номером, и углубилась в чтение.
− Предположительно ритуальный клинок, найденный при раскопках неизвестного захоронения на территории современного Зауралья, предположительно второй век до н.э... − Прошептала себе под нос Варя, по еще школьной привычке проговаривать вслух прочтенное. - Сюда-то ты как попал?
Кинжал не ответил, и девушка продолжила чтение:
− Материал рукояти - медь, материал клинка - предположительно метеорит... Бред какой-то. - Варвара смотрела на клинок, который просто не мог быть метеоритом, потому что слишклм новый, слишком идеальный, потому что метеоритные металлы слишком тугоплавкие для того, чтобы обработать ее в простейшей кузнечной печи, а ведь их еще необходимо от примесей избавить! И еще кучу слишком, чтобы быть настоящим! Рукоятка - возможно из себя что-то и представляет, но лезвие портит все впечатление, даже думать не стоит, о том, чтобы выставлять это недоразумение в зале. Хотя, возможно, после анализа можно будет подобрать другое лезвие, более подходящее по возрасту, и выставить как сборный экспонат?
А лезвие, если оно окажется подделкой, можно будет списать и забрать себе, сделать ему достойную ручку. Девушка, сама не замечая того, против воли залюбовалась, клинок хотелось трогать снова и снова.
Она очнулась от слабого укола, по тонкому лезвию скатилась капелька крови. Варя сунула пораненный палец в рот, стараясь не капнуть на бесценные экспонаты и сопроводительные документы. От судорожных воспоминаний, где она в последний раз видела аптечку, девушку отвлекло нестерпимое жжение в ладони, все еще сжимавшей старинную рукоятку.
− Варенька, у вас экскурсия через пятнадцать минут, вы не забыли? - В кабинет заглянул Егор, и никого не обнаружив, захлопнул дверь.
Леди Кристин не была в гневе. Она была взбешена.
Как он посмел? Она сделала все как надо, ее наряд обошелся ордену в кругленькую сумму, приворотные заклинания, вплетенные в ее ауру, пили из нее столько жизненных сил, что оставь Кристин их на себе включенными, и она бы через полгода превратилась в дряхлую старуху. А на деньги, уплаченные для создания парфюма с афродизиаком, можно было купить небольшой торговый кораблик.
А тут еще кобыла ее брыкается, и эта старая кошелка, Стания, мораль читает.
− Не нужно винить никого, кроме себя, дорогая моя. - Стания тоже была в бешенстве, но в отличие от своей воспитанницы не позволяла ни одной эмоции вырваться наружу, оставаясь внешне хладнокровной, да и в дамском седле держась более изящно, даже несмотря на уже преклонный возраст. - Орден обеспечил тебя всем необходимым, тебе даже титул присвоили, чтобы ты выглядела более престижной невестой, и несмотря на все усилия, следующей королевой станет маленькая бледная пустышка. Ты подвела абсолютно всех, включая себя и меня.
"Да заткнешься ты наконец?!" − Еще более распалялась Кристин, а ее раздражение, не находя выхода просто кипело внутри, норовя взорваться, подобно вулкану, тщетные попытки успокоится не приносили никакой пользы, нужно было выплеснуть весь негатив, пока он не перешел в стихийное проклятие, чаще всего, вырывающееся в самый неподходящий момент.
− С дороги!!!! - Зло крикнула она появившемуся из неоткуда тощему мальчишке, и с ее пальцев сорвалось смертельное проклятие, сжигающее все на своем пути. Испуганная лошадь ведьмы встала на дыбы, а мальчишка упал.
− Кристин! Твое поведение недопустимо! Ты хочешь принести ордену еще больше проблем?... - Леди Стания осеклась, увидев как мальчишка встает.
Нет, не мальчишка. Девушка. Одетая в какие-то лохмотья, даже проститутки одеваются скромней, по крайней мере не оставляют на показ голые коленки, хотя как минимум чулки на незнакомее были. Небрежно обкорнанные волосы неприятного мышиного цвета торчали во все стороны. Девушка выглядела сумасшедшей. Ошалелый взгляд добавлял образ.
− Кристин, давай еще раз. - Скомандовала Стания.
− Что? - Кристин растеряно покусывала губу, от ее раздражения и следа не осталось.
− Прокляни ее еще раз.
Кристин бросила боевое заклинание в незнакомку, и на этот раз вообще ничего не произошло. Стания наблюдала за этим процессом с воистину научным интересом.
− Возможно какой-то амулет. Посмотри, что у нее в руке?
Неудавшаяся жертва науки сжимала в ладони маленький кинжал, подобный тем, которые многие дамы носят в складках рукавов. Незнакомка, заметив пристальное внимание к своему оружию, прижала его к груди как сокровище.
− Давай отвезем ее в орден и попробуем найти на ней амулет. - Стания старалась говорить спокойно, и не делать резких движений. - Еще чего не хватало, если наладят производство подобной дряни.
(1) Артефакт (лат. artefactum от arte - искусственно + factus - сделанный) в обычном понимании - любой искусственно созданный объект, продукт человеческой деятельности. Артефакт в археологии - объект, подвергавшийся воздействию человека и обнаруженный в результате раскопок или единичного, иногда случайного события.