Тени ползли по предрассветному лесу. Животные и птицы спали в своих норах и гнездах, более крупные животные - в своих стойбищах. Ночные хищники заканчивали свою охоту, а дневные еще даже не проснулись. В такие моменты можно было услышать шепот деревьев. Лишь уханье совы нарушало тишину величественного леса. На востоке темный небосвод начинал потихоньку светлеть, превращаясь из иссиня-черного в просто темно-синий. Однако в лесу это было не так заметно. В этом царстве природы ночь любила задержаться чуть дольше, чем в иных местах, словно любуясь застывшей жизнью, что поутру должна вновь возобновить свой бег.

    Но и в этом лесу, в котором деревья вполне могли соперничать за звание величайшего, тени, в конце концов, тоже стали уходить. Солнечный диск еще не появился над горизонтом, как небо на востоке уже успело перекраситься из синего в красный и с каждой минутой все четче прорисовывались окружающие детали. Видимые сначала темные силуэты, превратились в деревья и кусты, а затем на них стали различимы веточки и листочки. И если бы здесь был внимательный наблюдатель, он бы обратил внимание на странное поведение некоторых теней. Вместо того чтобы уйти вслед за ночью и, обойдя землю, вернуться вечером, они стремительно двигались в ином направлении, нисколько не боясь взошедшего солнца.

***

    Наш отряд двигался всю ночь, чтобы успеть к месту назначению как можно скорее. Со мной в отряде были те, кому я мог доверять. Лишь у одного преданность вызывала некоторые сомнения, но его присутствие просто необходимо, чтобы разобраться в проблеме, а она была и немаленькая.

    Это место называлось "Хору". Оно находилось в Тонико но Сато, которая была разрушена во время Четвертой мировой войны. Я помню это селение, место, которое едва не погубило все живое. Хотя я никому не рассказывал о своих чувствах, но меня до сих пор бросает в дрожь, когда вспоминаю ту ужасающую силу, которой обладает артефакт. Артефакт, что был создан задолго до запечатывания и разделения Джуби, задолго до Рикудо Санина. Ама но Хоку, что давало Силу. Десять лет назад, в самом начале Четвертой мировой войны, Кабуто хотел использовать его силу ради своих целей. Тогда я едва не потерял контроль над собой. Огромными усилиями нам удалось остановить его. А теперь с Ама но Хоку вновь что-то происходит, и мы обязаны выяснить причину этого. Но есть еще кое-что, я должен выяснить правду о самом артефакте, откуда он появился, кто его создал и для чего.

    Для выполнения поставленной задачи был собран усиленный отряд шиноби. Возглавил его мой друг, Собаку но Гаара, Пятый Казекаге, после войны вновь ставший джинчурики Шукаку, хоть и немного необычным. Двое друзей вполне обходились без печати, как правило сдерживающей Биджу. После повторного знакомства друг с другом, на фоне Битвы с Джуби, Шукаку уже не нуждался в ограничениях. Как я с Курамой, так и Гаара с Шукаку смогли понять друг друга и подружиться. В конце концов, Гаара смог открыть в себе силы настоящего джинчурики, сливаясь со своим Биджу, как Би с Хачиби. Конечно, теперь, когда в Великих Странах царит мир, особой необходимости в таких сильных шиноби нет. Но не стоит расслабляться, ведь так?

    Кроме меня и Гаары в отряде был шиноби, чье присутствие было необходимо, а вот доверие к нему... А как еще оценивать тот факт, что для участия в нашей миссии пришлось пригласить Орочимару? Уж больно неприятный мужик, хотя вроде и на нашей стороне. Я бы его не брал, если бы не необходимость в нем как в ученом. Пожалуй, если говорить про науку, здесь трудно найти кого-то сравнимого с Орочимару. Его знания и опыт не поддаются оценке. Разве что, Кабуто может сравниться с ним. Вот только за последние десять лет тот наукой занимался меньше, сосредотачиваясь в основном на медицинских исследованиях и на практике в госпитале. После войны, когда он все-таки смог сбросить Изанами Итачи, в Коноху вернулся уже другой Кабуто. И хотя мы сильно пострадали от его действий, Гокаге Кайдан принял решение пощадить его. Теперь Кабуто работает в госпитале Конохи, соперничая в мастерстве с Цунаде и Сакурой и, порой, превосходя их в ирьениндзюцу.

    Еще один человек, который принял участие в нашей миссии, по расследованию происходящего в Тонико но Сато, был Даруи из Кумо, правая рука Райкаге и один из сильнейших шиноби Кумогакуре но Сато. Райкаге послал его на эту миссию, но я не отрицаю, что помощь "Черной молнии" нам не помешала бы в любом случаи. У Даруи огромный опыт схваток, которого порой недостает мне или Гааре.

    А вот от Киригакуре в нашем отряде присутствовал Чоуджиро, которого отправила с нами Теруми Мей. За десять лет после войны он возмужал и растерял свою нерешительность. Чего стоит только одно его предложение Мизукаге руки и сердца. А вообще, Великий Мечник Тумана хороший боец и замечательный человек, и я рад, что он в нашем отряде.

    Присутствию в отряде Кицучи из Ивагакуре, я тоже был рад. По моему скромному мнению, он - сильнейший шиноби Ивы. После Четвертой мировой войны, Ооноки сильно сдал. В той войне он показал себя самым лучшим образом, но при этом, сильно подорвала свое здоровье. И хотя старик по-прежнему силен, но до меня дошли слухи, что он постепенно готовит себе замену. И эта замена, как несложно догадаться, Кицучи. В пользу этой кандидатуры говорит тот факт, что ему удалось освоить Кеккей Тота. А уж про опыт Кицучи и говорить нечего. Пожалуй, в нашем отряде по этому показателю он может поспорить с Орочимару.

    Седьмым членом отряда, была моя головная боль и по совместительству ученик, Сарутоби Конохамару. Сил ему не занимать, да и ума тоже. Но порой он творит такое, отчего даже у меня, привыкшего ко многим странностям в своей жизни, волосы встают дыбом. Однако стоит признать, ученик он хороший. Многому ли я научил его? Нет. Искусство мудреца он постигал самостоятельно при помощи Энмы, который учил еще его деда. Единственное, что я ему передал - это теневые клоны и расенган, та основа, на которой мальчик строил свой боевой стиль шиноби. Конечно, были еще кое-какие приемы тайдзюцу, но гордился я не этим. Мне удалось научить его не сдаваться. Пожалуй, это стремление, а также желание принести мир в мир шиноби сильно повлияло на его становление как человека и как шиноби. Думаю, из него получится отличный Хокаге.

    Наш отряд двигался непрерывно, пока не достиг Хачо но Сато. Для начала мы намеревались выяснить подробности у Докку, который хранил Саезури, а после предварительной разведки, начать исследования в Тонико но Сато. Спустя час после рассвета мы прибыли в селение. Из всего отряда раньше тут бывал только я, поэтому показывать дорогу пришлось мне. Пока мы шли по живописным улочкам поселка, успел заметить, что после нападения моего клона все восстановили. Где-то даже появились новые дома и, как мне кажется, само селение стало больше. Видимо сюда приехало немало переселенцев, что неудивительно, ведь здесь очень хороший климат.

    Возглавляя наш отряд, я шел, вспоминая дорогу. И, наконец, мы вышли на нужную улицу. Но не успели мы дойти до нужного дома, как меня кто-то окликнул. Причем голос был довольно знаком.

- Наруто-ниичан? - повернувшись на этот голос, я с удивлением узнал в юноше, что выходил из переулка, Лео. В его глазах промелькнуло сначала удивление, а потом он широко улыбнулся. - Наруто-ниичан!

- Э-э, Лео, тебе не кажется, что ты уже достаточно большой для этого? - спросил я, когда парень подбежал ко мне с явным намерением повалить на землю, как они впятером делали это раньше. Лео смутился, остановился, но все-таки обнял меня.

- Как хорошо, что ты пришел, Наруто-ниичан, - сказал он, глядя на меня снизу вверх. Все-таки к двадцати семи годам я ухитрился здорово вытянуться. Глядя на Лео, я вспомнил прошлое, когда эти дети радовались жизни, проводя время со мной, и обнял его в ответ. Кареглазый мальчишка с такой теплотой смотрел на меня, а по краям глаз блестели слезинки, что у меня проснулись ответные чувства.

- Да, я тоже рад, что вернулся сюда, но сейчас нельзя терять времени, - ответил я, отцепляясь от мальчика. Тот понял, что сейчас не время, и, сделав серьезное лицо, отшагнул назад. - Мы прибыли, потому что Коноха получила сообщение твоего отца.

- Отец дома, пойдемте, - сразу предложил он серьезным тоном. Подойдя к дому Шисеру, его матери, мальчик вошел внутрь и пригласил нас. - Входите, не стесняйтесь.

Я оглядел нашу компанию и хмыкнул. Действительно, здесь собрались довольно "стеснительные" люди. Мои товарищи также заулыбались. Мы-то знали свою силу и силу друг друга, а простые обыватели нет. И порой из-за этого случались курьезы. Однако все, даже Орочимару, старались к этому относиться проще. И это разумно, иначе люди будут считать всех шиноби монстрами.

    Войдя в дом, я отметил, что здесь ничего не поменялось за десять лет. Все та же тесная прихожая, в которой обуваться и разуваться могут от силы двое. Узкая лестница на второй этаж, на которой могут разминуться разве что дети. Но, вместе с тем, в доме ощущалась теплота дружной семьи, забота и внимание родителей к детям. Разувшись по очереди, мы прошли в гостиную, где нас уже дожидался Докку.

    Глава большого семейства стал старше, на его висках пробилась седина, а лысина стала ещё больше, чем раньше. Судя по не уменьшившемуся "пузику", как любила говорить Шисеру, Докку так и не стал физически сильнее. Впрочем, ему это и не нужно. Я прекрасно знал, насколько силен этот человек на самом деле, силен не физической силой, а силой духа. Когда я едва не потерял контроль над силой Кьюби, он остановил меня, остановил простыми словами. А разве можно считать слабым человека, который не побоялся выступить и смог остановить сильнейшего Биджу? Человека что спасал меня, потерявшего сознания из-под лап Кьюби?

    Увидев меня, Докку встал и уважительно поклонился. Я не замедлил поклониться в ответ, соблюдая традиции. Я представил ему моих спутников и позволил всем раскланяться друг с другом.

- Я рад, что вы пришли Наруто-сан, - сказал он. - Прошу прощения, что возникли такие обстоятельства. Но, боюсь, самостоятельно разобраться с ними мы не сможем. Еще раз простите меня за беспокойство.

- Докку-сан, - прервал его я. - Вы правильно поступили, что позвали нас, как и в прошлый раз. Уверен, вместе мы найдем решение. И называйте меня просто Наруто. Мне непривычно слушать всякие почтительные суффиксы по отношению ко мне, тем более от вас.

- Спасибо, Наруто, - не стал со мной спорить старик. Мы прошли в комнату, и расселись на полу. Лео пристроился в углу. Значит, он стал достаточно взрослым, что Докку не отсылает его. Впрочем, не удивительно, учитывая, что десять лет назад тогда еще маленькому Лео пришлось самолично поучаствовать в событиях связанных с Ама но Хоку. Поэтому Лео имеет право на участие в разговоре. Докку подробно поведал нам обо всех странностях, что начали происходить с артефактом неделю назад.

    Десять лет назад Саезури было запечатано и стало храниться у Докку. Семь ключей разделены и теперь находятся в надежных местах. По какой-то причине древнее устройство вновь начало работать, хоть и не в полную силу. По словам хранителя, засветились лишь "каналы" на устройстве. Само оно даже не поднялось из-под земли, как произошло во время прошлой активации Саезури. Докку даже специально проверил Саезури, но устройство бездействовало. Вот уже в течение недели только светящиеся красным цветом каналы подтверждали, что с Ама но Хоку что-то не так. Мы не знали, как повлияет такая "работа" артефакта на близлежащие земли и на весь мир. А потому приняли решение посмотреть на него вблизи. Но прежде я обратился к Докку с просьбы еще раз пересмотреть документы Диссонасу.

- Но зачем, Наруто? - удивился он. - Ведь шиноби Конохи столько раз перепроверяли их. Они бы точно нашли что-нибудь.

- Я не сомневаюсь в профессионализме наших экспертов, - усмехнулся я, вспомнив одного, вернее одну, из них. Взбалмошную девицу с огромными очками, ужас Учиха Ичизоку, и кошмарной прической, от вида которой Мадара удавился бы от зависти. И это не преувеличение. Когда я первый раз встретил Шихо, от неожиданности я использовал "Кай". - Просто, Орочимару-сан когда-то работал с Диссонасу и может взглянуть на них "свежим" взглядом.

- О-Орочимару? - глаза Докку расширились так, как мне еще не доводилось видеть. Кто-то в нашей компании многозначительно хмыкнул, кажется, это был Гаара. Меня же не удивила реакция Докку на это имя. Змеиный Санин легенда не только среди шиноби. В стране огня им стали пугать детей, когда имя Учихи Мадары уже не наводило такого страха. Докку пробежал по нам глазами и обнаружил Санина, который "мило" улыбался, оскалившись.

- Кхм, - сказал Гаара. - Орочимару-сан, пожалуйста, уберите свою шею, - Орочимару послушался Казекаге, и, убрав шею, облизнул брови. Кицучи от увиденного закашлялся, от смеха или отвращения, я так не понял. Даруи фыркнул, а я просто захихикал. Порой Орочимару ведет себя как ребенок, хотя ему шесть с половиной десятков лет. Тяжело вздохнув, Гаара продолжил. - Спасибо, теперь перейдем к делу. Мое предложение такое. Мы разделимся на две группы. Первая группа - под руководством Орочимару-сана, - Гаара указал на Санина и тот усмехнулся, как бы говоря "А под чьим же еще?". - В неё войдут также Наруто и Кицучи-сан. Вы будете исследовать документы Диссонасу, - мы с Кицучи кивнули, а Орочимару выглядел удовлетворенным.

    Все-таки мы двое больше подходили для бумажной работы, чем остальная команда. Кицучи, как и все шиноби камня от природы усидчивый. А я... Возможностей моих теневых клонов по обработке и анализу огромных массивов данных никто не отменял. Если же говорить о других... Гаара, насколько я знаю, терпеть не мог копаться в бумажках, в которых у него как у Казекаге никогда не было недостатка. Даруи тоже, так как не думаю что Эй только на Мабуи оставляет свою корреспонденцию. Про Конохамару и Чоуджиро и говорить нечего, оба - ярко выраженные боевики и возня с бумагами вызывает у них резкие приступы тошноты и других прелестей эметологии, говоря медицинским языком.

- Вторая группа займется предварительной разведкой, - тем временем продолжал объяснять Казекаге. - Ее возглавлю я. Даруи-сан, вы в авангарде, мы с Чоуджиро пойдем в середине, Конохамару замыкает. Докку-сан, вы можете указать точное расположена Тонико но Сато относительно Хачо но Сато? И если у вас есть подробная карта, она тоже не помешает.

- Могу указать, да и карта имеется, - кивнул тот. Протянув руку к шкафу, что стоял в комнате, он достал с полки небольшую папку и передал ее Гааре. Тот открыл и пробежал глазами по документам. По его удовлетворенному лицу, которое если честно, нечасто увидишь, можно было судить, что нам улыбнулась удача.

- Отец, Гаара-сан, позвольте мне пойти с вами? Я покажу вам дорогу, - вмешался в обсуждение Лео.

- Не думаю что это хорошая идея, - задумчиво произнес Казекаге. - У тебя нет достаточной подготовки...

- Нет, есть, - пылко возразил юноша. - Все эти годы мы с братьями и сестрами усиленно тренировались. Мы даже нашли учителя, который обучил нас, как работать с чакрой. Именно мы регулярно в течение десяти лет проверяли состояние Ама но Хоку. И именно мы заметили неладное и сообщили отцу, а он сообщил в Коноху. Мы...

- Хватит Лео, - спокойным тоном сказал Докку и мальчик, замерев на полуслове, опустил голову.

- Здесь дело не только в твоей подготовке, - обратился к мальчику Гаара. Его лицо не выражало эмоций, но я прекрасно понимал что он испытывает в этот момент: "Парень, не лезь. Дай профессионалом разобраться. Я не хочу приносить твоим родителям твое тело". - Я уже успел заметить, насколько развита твоя чакра. Я бы дал ей уровень чуунина, а то и Токубецу-джонина, - юноша непонимающе смотрел на моего друга. Его хвалили, но не хотели брать. Как это понимать? - Лео, пойми, я не просто так сказал что у тебя нет достаточной подготовки. Твой ранг по классификации шиноби соответствует B+. Но согласно инструкции, действующей во всех подразделениях АНБУ Великих Стран: "разведка объектов попадающих под категорию опасности S+ и выше, может вестись шиноби ранга не ниже A+, при обязательном присутствии шиноби S-ранга или, за редким исключением, которое определяет Каге, ранга A+++". Мы не можем допустить твоего участия в разведке, пусть даже в качестве проводника. Ама но Хоку имеет уровень S++ и ты сам должен понимать что это неспроста. Там очень опасно и мне не хотелось бы чтобы по неопытности ты пострадал.

    Гаара это говорил, а я видел сжатые зубы Лео. Он был очень обижен, что его не хотят брать, но пока еще находил в себе силы сдерживать слезы. Я прекрасно понимал что чувствовал парень, когда к нему относились как к ничто не смыслящему младенцу, когда ему не давали исполнить свой долг, возложенный на него дедом. Подобные чувства были и у меня, когда Альянс в течение долгого времени водил меня за нос, а я делал наивный вид будто верил всему что мне говорят. В первый день Четвертой мировой войны я не сбежал на поле боя только потому, что мне нужно было закончить тренировки с режимом Чакры Биджу. Но когда я освоился со своей новой силой, я сразу покинул остров, несмотря на все попытки остановить меня. И теперь меня беспокоило, как бы Лео не поступил также, пойдя в Тонико но Сато в одиночку.

- Поверь словам Гаары, Лео, - вмешался я, так как парень расстраивался все больше и больше. - Про уровень опасности он нисколько не преувеличивал. Ама но Хоку вполне способно уничтожить весь мир. Творящиеся с ним странности, как вы описывали в письме, могут иметь печальные последствия. Поэтому сначала мы и проводим предварительную разведку. Однако это не значит, что тебе вообще нельзя туда попасть. Я понимаю насколько для тебя важно это место и важна та роль, которую в нем играли многие поколения твоей семьи. Хочу заверить тебя, что как только мы закончим с документами, в чем, как я надеюсь, ты нам поможешь, мы включим тебя в отряд.

- Правда? - обрадовался он и я кивнул.

- Постой, Наруто, - начал Даруи. - Все-таки Гаара тут командир.

- Не отрицаю, - кивнул я. - И я уверен, что он поддержит меня.

- Наруто, - Гаара пристально посмотрел мне в глаза. Он верил мне, но даже моему другу требовались "железные" доказательства, помимо моего слова. - Ты уверен, что в этом есть необходимость? Все-таки он недостаточно силен. Я бы взял его, если бы у него был реальный опыт, но... Как я понял, он просто учился пользоваться чакрой, но не сражаться как шиноби. Тем более у него нет реального боевого опыта.

- Его нет у многих шиноби, закончивших Академии Альянса за последние десять лет, - парировал я, заставив моих друзей задуматься. - А что касается силы... Поверь, десять лет назад Докку-сан смог остановить Кьюби безо всякой чакры, - после моих слов, удивленное выражение лица было у всех, кроме нас с Докку. Я не преувеличивал, когда говорил это. Сила слов, сила духа. Именно поэтому я считаю его сильным. - Вы правильно сделали, Казекаге-сама, что обратили внимание на инструкцию, - продолжил я официальным тоном. - Порой инструкции могут спасти жизнь или помочь принять решение в спорной ситуации. Но если вы вспомнили ее, тогда может вспомните еще кое-что? Вспомните, что значит для шиноби Долг. Семья Лео и другие жители Тонико но Сато из поколения в поколение хранили Ама но Хоку. Десять лет назад практически все жители деревни погибли, защищая свою святыню. Выжило только шесть человек. Для Лео это не просто миссия высокого ранга. Он несет ответственность за святыню своих предков перед ними, и он не боится ее. Позвольте ему исполнить свой долг и не препятствуйте.

- Хорошо, - сдался Гаара. - Когда отряд соберется вместе, тогда Лео тоже может пойти. А теперь, Конохамару, Даруи, Чоуджиро, выступаем. У нас есть шесть часов до заката, чтобы добраться до Тонико но Сато и провести разведку. Связь будем держать по рации.

- Есть! - раздались дружные голоса. И четверо шиноби мгновенно испарились.

- Тогда мы займемся исследованиями, - прошипел Орочимару. Затем он повернулся к Докку. - Где хранятся документы Диссонасу-куна?

    Мы покинули дом Докку и они вместе с Лео проводили нас в резиденцию старейшин деревни. В архиве нам выдали все документы, что были у Диссонасу и выделили нам просторное помещение. Анализ документов занял неделю. Все это время отряд Гаары вел непрерывный мониторинг артефакта, периодически связываясь с нами по радио. Но никаких изменений с Ама но Хоку не происходило. Наконец, собравшись вместе мы провели совместный брифинг, по результатам которого было принято решение выдвигаться в Тонико но Сато.

    Повторная проверка всех документов Диссонасу нам мало что дала в понимании ситуации. Но зато мы смогли глубже разобраться в принципе управления Саезури. Как оказалось, оно являлось гораздо более сложным устройством, чем мы представляли раньше. По сути оно было не только пультом управления Ама но Хоку, но еще и вычислительным устройством, наподобие компьютеров шифровального отдела Конохи. Вот только при этом не то что на порядок, а на много порядков превосходило все что было у нас. Когда мы свели эти данные воедино, я еще раз поразился до глубины души создателями Ама но Хоку. Боюсь представить, насколько уровень их цивилизация опережал нашу. Возможно именно они приложили руку к созданию Джуби, которому после упадка той цивилизации люди вполне могли начать поклоняться как богу.

    Когда мы путешествовали на Шимагаме, по пути мы высадились на один остров на котором тоже проводили эксперименты, только уже в наше время. Эксперименты, масштаб которых впечатлял. Поэтому мое предположение кажется вполне резонным. Но что могла значить частичная активация артефакта? Возможно ли что существует еще один Саезури или его аналог? Кто замешан в этом? Вопросов после анализа стало еще больше, но я держал их при себе. Тяжелое детство в Конохе приучило меня скрывать свою суть за маской и даже сейчас, когда нет никого кто мог бы угрожать моей жизни, полностью раскрыться другим нелегко.

    Прихватив Саезури и ключи, ввосьмером мы отправились на место. Как я и обещал Лео, мы взяли его с собой. Оказавшись на месте, я с удивлением обнаружил, что природа этого места успела восстановиться, а неподалеку от артефакта стоит крепкий домик. По словам Лео, они с братьями сколотили его, чтобы сподручнее было проверять Ама но Хоку. Следующие три дня мы с Орочимару лазали по всему периметру и сооружению. И если от Змеиного Санина такое поведение вполне ожидалось, то от меня - нет. Даже Гаара привык видеть меня дурачком, так что мои изыскания и весьма здравые и логичные выкладки по некоторым вопросам заставляли всех удивляться.

    Не удивлялись лишь Лео, потому что я был для него любимым нии-чаном, и Орочимару, потому что он сам когда-то водил за нос кучу народу, а я в последнее время не скрывал от него своих знаний. Так что для меня не было сюрпризом, что он вычислил меня, о чем Санин и поведал мне на третий день в Хачо но Сато. После того откровенного разговора, я больше не смотрел подозрительно на Белого Змея, а наоборот, видел в нем родственную душу.

    В общем исследования шли своим чередом, ничего необычного не происходило. Свечение артефакта никуда не исчезало. Но на четвертый день пребывания у артефакта, мы с Орочимару решились на эксперимент - используя Саезури, попробовать отключить Ама но Хоку. Если бы мы знали, к чему это приведет...

***

- Готов, Наруто? - спросил Гаара. Я стоял перед парящим в воздухе Саезури. Вокруг меня полукругом собрались мои товарищи. Лео же я самолично отправил за границу селения. Мне пришлось настоять, попросив парня со стороны отслеживать все что будет происходить во время эксперимента. Почему-то в этот день у меня было странное ощущение, обязательно произойдет что-то нехорошее. Но будет лучше, если это "нехорошее" произойдет от наших рук, чем от чьих либо еще.

- Готов, - кивнул я. Набрав нужную комбинацию на Саезури и нажав ввод данных, я отметил, что Ама но Хоку стало меняться, растя вверх. - Отлично, если все так пойдет и дальше, мы сможем просто отключить его обратной командой.

    На какой-то миг все мои беспокойства показались глупой паранойей и я расслабился. Через минуту Ама но Хоку закончил разворачиваться и теперь этот артефакт предстал перед нами во всей красе.

- Спасибо что закончили всю работу за меня, - внезапно раздался голос со стороны. Повернувшись я увидел высокого человека в белом плаще с темными волосами. От его лица веяло доброжелательностью, но мне он почему-то сразу не понравился. - Теперь благодаря вам я могу начать ритуал, - тут он посмотрел на Саезури, который я держал в руке. - Кто бы мог подумать, что их Цивилизация использовала для "этого" технологии своих противников. Впрочем, неудивительно.

- Кто вы? - спросил я его. Человек с интересом перевел взгляд на меня. Мне стало не по себе.

- Так вот что это за мир, шиноби, - усмехнулся он. - Пожалуй, слава о вас идет во многих мирах, хотя вы и не подозреваете о ней. Особенно ты, Шиноби но Ками, Узумаки Наруто.

- Ты знаешь кто я, но не представился сам, - сказал я ему прохладным тоном. - Тебе не кажется это невежливым?

- А зачем? - развел он руками. - Имена, титулы... Мне кажется в этом совершенно нет смысла. Главное - сила. А еще умение ей пользоваться. В чем вы шиноби похвастаться не можете.

- Что ты имеешь в виду? - спросил Гаара, а я в этот момент начал концентрировать и ускорять чакру в теле. Вот только смутные ощущения, или если хотите, интуиция, подсказали, что противник уже осведомлен о моих действиях.

- К чему слова? - вновь усмешка, отдающая некоторой печалью. - Давайте лучше начнем ритуал. И для начала, я бы хотел попросить вас стать моими благородными жертвами.

- Что? - вскричали Чоуджиро с Конохамару, а до остальных похоже тоже стало доходить что этот парень опасен.

- Вы столько уже сделали для меня, так что отдать ваши жизни ради моих целей, это ведь такая малость, - его голос так и лучился от теплоты, но его слова... Я понял что битвы не избежать. Но сделать я ничего не успел. Этот парень как-то повел ладонью и мы застыли. Я не мог даже пошевельнуться, а чакра как будто исчезла из моего тела.

- Наруто, - раздался голос Курамы. - Ему как-то удалось отрезать нас от чакры. Я даже не представляю как ему это удалось. Но он, однозначно, опаснее Джуби. Тот не работал с энергией на таком уровне. Это даже не Онмьётон, и уж тем более не стихии, это гораздо выше. Даже Шинигами не работает на таком уровне, уж поверь мне.

- И как нам его победить? От чакры нас он уже отрезал. Разве что попробовать сконцентрироваться? Вот только сомневаюсь что его что-то проберет, - спросил я.

- Попробуй, может физическая атака будет действенна? - предложил Курама. Я решил его послушать и стал концентрироваться на своей чакре.

- О, похоже ты смог перебороть мою силу, - заметил наш противник и зааплодировал мне. - Но, как я говорил, вы шиноби совершенно не умеете работать со своей силой.

    Он снова взмахнул рукой и теперь я потерял не только то слабое ощущение чакры, что мне удалось восстановить, но вообще перестал чувствовать свое тело. Я даже перестал слышать крики Курамы. Мое сознание постепенно уплывало. Вместе с тем, я продолжал четко понимать, что происходит вокруг.

    Мы проиграли не успев даже атаковать. Шиноби но Ками, как же. Этот титул вызвал у меня усмешку. Я никогда не считал себя самым сильным и уж тем более богом. Моя жизнь научила меня, что всегда могут найтись противники заведомо сильнее тебя самого. И вот теперь я получил практическое подтверждение этой истины. Этот вторженец, а судя по его словам он действительно не из нашего мира, оказался сильнее меня и я не смог защитить моих друзей. Теперь он воспользуется нами в своих целях. Для каких? Ну, тут у меня почему-то сомнений нет. Видимо этот ритуал позволит ему стать еще сильнее. А что он сделает с нашим миром после этого? И опять у меня не возникает никаких сомнений.

    Осознание всего этого вызвало во мне страшную горечь, обиду. И я возможно даже заплакал от собственного бессилия, если бы не был оторван от тела. Да, я учил Конохамару не сдаваться, но сейчас надежды не было никакой. На мгновение мне удалось почувствовать силу этого противника. Его мощь была выше моей, поэтому я сомневался что Лео сможет сделать хоть что-то. Более того, я искренне надеялся, что сейчас он бежит отсюда куда подальше. Этот противник ему не по зубам. Мне хотелось кричать, выть, плакать. Хотелось...

- Соберись, тряпка, - мысленно прорычал я на самого себя. - Забыл кто ты? Ты никогда не проигрывал, не проиграешь и сейчас. Если ты сдашься, все кого ты всегда защищал, погибнут страшной смертью. Давай, вставай...

    Пока я собирал свой разум по кусочкам, наш противник закончил свои приготовления к тому ритуалу, о котором он говорил. Он активировал Ама но Хоку и в небо ударил огромный луч энергии. От луча в небе стали образовываться густые облака багрового цвета. И в этот момент на него напал Лео. Мальчик был великолепен в бою. Его тайдзюцу не знало ошибок. Ему удалось в совершенстве отточить Стиль Листа. Но... противник оказался сильнее. Поиграв немного с мальчишкой, он отсек ему голову рукой. Когда тело Лео безвольно упало на землю, а голова подкатилась к моим ногам, во мне что-то сломалось.

- Отлично, теперь начнем ритуал, - весело сказал этот убийца. Он протянул к нам нити, наподобие тех, что используют марионеточники Суны. Вот только они были иного рода, окутывая не наши тела, но... Наши Души? Нашу Суть? Возможно. Когда нити коснулись меня, я ощутил чудовищную боль, от которой сознание стало растворяться. Я уже не мог связно мыслить, но по-прежнему понимал что происходит вокруг. Для меня происходящее было на границе между сном и явью. И лишь одно заставляло меня не отключаться. Дикое, животное желание остаться самим собой и спасти моих друзей. Желание о котором я беззвучно кричал на всю вселенную.

    В небе над Ама но Хоку появился огромный круг и отстранено мне пришло понимание что это портал. Там, за гранью я видел иные миры, и меня почему-то тянуло туда. Но я отчаянно сопротивлялся. Наш враг смеялся, видя наши страдания, видя, как мы растворяемся в портале, как...

- Ты зашел слишком далеко, - раздался спокойный голос и в портале я увидел Старца. Наш враг побледнел, но прежде чем он успел что-то сделать, Старец просто посмотрел на него и врага не стало. Без каких либо внешних проявлений, без всяких красивых техник. Просто он был и его не стало. - Как он тут все наворотил, - покачал головой Старец, а затем посмотрел на меня. - Ты сможешь исправить? - я почему-то был уверен, что мне это под силу, а потому кивнул. - Ну тогда иди.

    И прежде чем я успел что-либо сообразить, все померкло.