Лето... жаркий июльский день... время тянется медленно и тягуче, как мёд, птицы и животные стараются спрятаться в тень, но молодым людям это не помеха.
Продавщица магазина сидела, смотря мутным из-за жары взглядом в какую-то одной ей понятную точку. Медленно крутящийся на потолке трехлопастный вентилятор, висевший тут с советских времен, не давал никакой прохлады, а кондиционер для деревенского магазина был несбыточной мечтой.
Шумная компания из трёх девушек и четверых парней на двух машинах подъехала к деревенскому магазину. Вывалившись всей толпой из машин, смеясь и шутя, они вошли в душный маленький магазин. Две старушки, сидя в тени на лавочке и увидев эту компанию, с неодобрением покачали головами - дачники, что с них взять. А компания и правда была с ближайшего к деревне дачного общества 'Рассвет'. Группа друзей, Лена, Наташа, Вика, Алексей, Сергей, Вадим и Александр отдыхали на даче родителей Алексея, пока те работали в раскаленном мегаполисе. Так как все молодые люди были студентами, то они могли позволить себе уехать из города и проводить каникулы вне пышущего жаром бетона и асфальта. Все они учились в одном университете на одном факультете, но на разных кафедрах, и познакомились на общих лекциях.
- Здесь невозможно находиться! - выдохнула Ленка, зайдя в магазин. - Давайте скорее уже все купим и поедем отсюда!
Никто с этим спорить даже не думал, так как все ощущали прилипшую от пота к телу одежду.
- Добрый день! - поприветствовал я продавщицу. - Нам бы пива и еще по мелочи чего-нибудь!
Продавщица перевела взгляд на вошедших покупателей.
- Холодного нет, холодильник еще на прошлой неделе сломался, - выдала она, смотря на меня немигающим взглядом.
Взгляды всех молодых людей с тоской переместились на белый железный шкаф с облупленной краской, именуемый тут холодильником. Значит, до речки пива нам точно не видать, подумал я, выражение 'теплое пиво и потные женщины' обрело реальный смысл, а не как в известной армейской байке.
- Мальчики, берите что есть! - это снова нетерпеливая Ленка.
Мой взгляд скользнул по Ленке. Прилипшая к телу футболка открыла контуры красивой груди подруги. Так, одернул я себя, соберись, потом насмотришься, да и занята она, а выдвигаться на речку надо было как можно быстрее. Вспомнив известную русскую истину затаривающихся спиртным, что, сколько не бери, все равно два раза бегать, была предпринята очередная попытка обмануть данное утверждение.
- Нам три ящика туборга и две пятилитровые бутылки бонаквы, - озвучил я желаемое.
Рука продавщицы, медленно повернувшись, указала на угол, где были складированы упаковки с товаром.
- Возьмете там пиво и воду. Что-то еще?
Я задумался. Мясо было куплено вчера у местного фермера и замариновано на ночь в погребе, так что шашлык имелся в наличии. Овощи и зелень были безжалостно выдраны из грядок на даче перед выездом в деревню и лежали рядом с мясом. Вся прочая необходимая атрибутика для отдыха, как шампуры, покрывала и прочее, также присутствовала в багажнике.
- Еще хлеба пару буханок, - добавил я. - Вроде ничего не забыли?
- Вроде бы нет, - ответила Вика.
- Берите по ящику и тащите в машину, - обратился я к друзьям. - Девчонки берут хлеб, воду сам принесу.
Расплатившись, взял воду и с облегчением выскочил из магазина. На улице хоть и жарко, но зато не так душно. Загрузив в машины покупки, мы быстро поехали на речку. Хотя слово 'быстро' в данном конкретном случае было относительно. Старая асфальтовая дорога закончилась через пятьсот метров после деревни, потому что нам надо было сворачивать в поле на грунтовку, которая и вела к речке, поэтому приходилось держать невысокую скорость, чтобы не цеплять днищем дорогу.
Как только мы добрались до места, девчонки тут же сняли шорты с футболками и, оставшись в купальниках, бросились в речку. Мы, посмотрев им вслед, вздохнули и занялись обустройством нашей стоянки. Машины загнали в тень деревьев, вытащили и установили мангал, разожгли в нем огонь, утащили ящики с пивом и ведро с шашлыками в речку, опустив в воду в тени нависающих ветвей ивы для охлаждения, после чего присоединились к купающимся девушкам.
Я, охладившись в воде и проплыв до соседнего берега и обратно, благо речка была не сильно широкая, пошел дожигать угли и жарить шашлыки, ибо больше желающих проявить инициативу не наблюдалось. Причина была проста, Ленка встречалась с Сашкой, Наташка с Вадиком, Вика с Алексеем, а я на данном этапе жизни был свободен. С последней подругой расстался не так давно, а новой пока не было.
- Кто готовит, тот и ест! - наиграно строго буркнул я резвящимся в воде парочкам и пошел к мангалу.
Третий, тьфу, седьмой лишний, крутилась мысль в голове, и ведь не хотел ехать, но уговорили наши девчонки, похлопав глазками, что я им нужен с машиной, так как вшестером они в одну не поместятся и что со мной веселее. Хотя, в любом случае тут лучше, чем в раскаленном городе. К тому же утром, отъезжая с дачи, заметил в соседнем ряду домиков загорающую симпатичную девушку, которая, видимо почувствовав мой взгляд, также пристально на меня посмотрела, так что завтра вполне можно пойти попробовать познакомиться. Хотя ее наличие показалось мне странным, так как тот дачный домик был давно заброшен, а я был уверен, что видел ее именно на том участке. Утешив себя открывающейся перспективой, занялся шашлыками.
Вечереет... Лежу на песчаном склоне реки, рядом в обнимку лежат парочки моих друзей. Смотрим на медленно текущую воду, на бардовый диск солнца, опускающегося вниз, ощущая запах догорающего костра, леса, воды... Открывавшаяся панорама порадовала бы любого художника, рисующего пейзажи. Разговор не нужен, потому что все, что хотели, уже обсудили пока ели шашлыки, пили пиво и купались, это время размышления и созерцания, хотя мои друзья тихонько о чем-то переговариваются, но я не слышу. Мог бы, но мои мысли далеко. Смотрю на солнечную дорожку на воде и возникают картины суеты городской жизни, идеи о том, что, может быть, надо как-то изменить свою жизнь, остановится, задуматься. Постепенно погружаюсь в некое странное состояние, видимо, именно это различные религии называют медитацией, но меня прерывает кинутый камешек, вызвавший круги на солнечной дорожке.
- Поехали уже на дачу, - толкает меня в бок Ленка. - Там продолжишь свою медитацию, - смеется она.
Делать нечего, собираемся. С ней даже ее Сашка не спорит, потому что бесполезно.
- А вы видели утром девушку, возле заброшенного домика через улицу? - спрашиваю всех, пока мы заливаем костер и грузим вещи в машину.
- Ты, Серый, вообще перегрелся, - смеется Наташка. - Или тебе приснилось, пока ты тут валялся на солнце, или удар солнечный схватил.
Оказалось, что никто кроме меня ее не видел. В принципе, ничего особенного, подумалось мне, может только я и посмотрел туда, завтра все выясню. При подъезде к даче уже практически стемнело и пришлось включить фары. Загнав машины во двор, все дружно направились в дом.
- Я первая в душ! - крикнула Ленка и рванула к двери дачи.
Торопиться не хотелось, поэтому я шел последним и, перед тем как зайти в дом, обернулся, посмотрев на ту заброшенную дачу, где утром видел девушку. В домике горело окно.
- Наташ, глянь на ту дачу, там окно горит, - говорю я Наташке, Вадиму и Сашке, потому что они еще не успели зайти в дом.
Проходит минута молчания, оборачиваюсь и смотрю на друзей, они смотрят на меня, причем лица ни разу не веселые.
- Серый, у тебя точно солнечный удар, - говорит Наташка. - Никакое окно там не горит.
- Все, Серому больше не наливать, - попытался пошутить Вадик.
Тут уж и меня пробрало, так как я видел то, чего не видят другие.
- Ладно, идите внутрь. Я тут подышу воздухом пять минут, может правда от жары или пива галлюцинации, тем более и прохладно стало к ночи.
- С тобой все в порядке, а то у нас аптечка есть, - говорит Сашка.
- Все нормально, идите, скоро приду.
Когда друзья ушли, я уселся на кресло-качалку, развернув его так, чтобы было видно ту дачу, и стал думать, что же это, собственно, может быть. Если бы я был пьян, то как тогда вел машину? И ведь нормально ехал. Или это мне так казалось? Хотя никто претензий не предъявлял. Для чистоты эксперимента я решил поставить опыт, пройти два метра по щели между досками на крыльце по прямой линии. Прошел и снова плюхнулся в кресло. Значит не пьяный, так как по прямой линии прошел, сделал я логичный вывод. Второй вариант, это солнечный или тепловой удар. А что мне о них известно? А ничего конкретного, потому что учусь не на врача, а в техническом вузе по специальности инженер-разработчик систем обработки информации. Раз я будущий инженер, значит должен сам опытным путем убедиться в данном визуальном явлении, возникло в моей голове твердое убеждение. Видимо, в тот момент я все-таки был слегка нетрезв, потому что решил пойти к той даче и заглянуть в окно.
Бодро выйдя на улицу, я перелез через невысокий забор и потопал к светившемуся окну. Максимум, что мне грозит, думал я, это обвинение в подглядывании, но уж в этом как-то смогу объясниться перед девушкой, которая там живет, если она меня увидит. Окно тянуло как магнитом, только в тот момент мне было не дано осознать этого факта. Добравшись до окна, вытоптав, а, может, и нет, их грядки или что-то другое в темноте, что было под ногами, я медленно снизу, как мелкий подросток, подглядывающий за девчонками, стал поднимать голову. Мой взгляд поднялся наверх до уровня подоконника, и в следующий момент должно было быть обозрение комнаты, но вместо этого мой взгляд столкнулся с взглядом девушки, которая смотрела прямо на меня с другой стороны окна. От неожиданности отшатнувшись назад, я споткнулся обо что-то, упал на пятую точку и осознал, что испугался этих огромных зеленых глаз, как будто они заглянули внутрь меня.
Посидев минуту, удалось собрать мысли в кучу. Раз она меня видела, пришла мне в голову очередная 'гениальная' мысль за вечер, то прятаться больше не имеет смысла, надо идти искать дверь и знакомиться лично. Как и во всех мыслях в тот вечер в этой у меня также не возникло сомнений. Поднявшись и отряхнувшись, я пошел вокруг домика, даже не взглянув на окно и, увидев дверь, глубоко вздохнул и постучал. Не услышав ответа - постучал громче. Опять тишина... Не может же быть, что показалось, подумал я и потянул дверь на себя. Дверь, скрипнув, открылась.
- Добрый вечер, - сказал я громко, не переступая порог. - Можно войти?
В конце коридора вдруг появилась девушка, которая, видимо, вышла откуда-то сбоку. На ней было простое белое платье до пола с открытыми плечами, на шее цепочка с кулоном, который отсвечивал красным камнем, а волосы уложены в вечернюю прическу. Девушка была настолько красива, а вся эта картина настолько нереальна, что у меня запершило в горле.
- Добрый вечер, меня зовут Сергей, я ваш сосед через улицу, - прохрипел и прокашлял мой голос, удивив меня самого.
Девушка, посмотрев на меня какое-то время, молча махнула рукой, заходи мол, и исчезла с прохода. Я переступил порог и медленно пошел по коридору в освещенную комнату. Сзади, стукнув, закрылась дверь, хотя никакой пружины или другого захлопывающего механизма не было, как и порывов ветра. Пройдя коридор, я оказался в пустой комнате. Справа стоял стол с двумя стульями, прямо находилось окно, в которое я так неудачно решил подглядывать, возле него лавка, на полу домотканый коврик, слева в углу печка и рядом с ней проход в небольшую комнату с лесенкой на второй этаж. Видимо, она ушла наверх, подумал я, и стал подниматься по лесенке. Освещение было странным. Вроде и светильников нет, а тусклый свет присутствует.
Поднявшись, я оказался на чердаке дачи. Он весь состоял из одного помещения, на веревках между опорами крыши висели высушенные пучки трав. В противоположном конце чердака спиной к окну стояла девушка, и в свете падающего через окно лунного света она казалась каким-то нереальным существом. Мозги у меня видимо заклинило совсем, потому что в голове была только одна мысль - подойти к ней и обнять, защитив от окружающего мира, хотя, вроде бы, и защищать было не от кого и не от чего. Медленно, шаг за шагом, я приближался к ней, взгляд ее зеленых глаз притягивал, а камень в кулоне блестел кровавым светом. Сознание медленно теряло остатки логики и здравого смысла по мере моего приближения к ней. Я остановился практически вплотную к девушке, глядя в ее глаза и не имея сил посмотреть куда-то еще. В них, мне показалось, отражались россыпи звезд и закручивались спирали галактик. Будь что будет, подумал я и обнял её. Сознание стало гаснуть. Последним, что запечатлелось в памяти, перед тем как отключиться, были ее глаза и фраза, которую она сказала впервые за все время:
- Для тебя все только начинается, Серый Странник.
***
Я лежала с закрытыми глазами и кожей ощущала, как солнечный луч постепенно двигается по моей щеке к глазу, но вставать совершенно не хотелось, рядом сопел спящий Вадим.
- Вставай соня, - толкнула я Вадика и пошла одеваться.
- Народ, просыпаемся! - раздался из коридора звонкий голос Ленки.
- Душ, как всегда, мой! - крикнула она, и раздался топот на лесенке, ведущей на первый этаж.
Постепенно все собрались на кухне за столом, весело свистел чайник, солнце светило в окно, постепенно сонные взгляды молодых людей обретали осмысленное выражение.
- А где Серый? - вдруг спросила Вика.
- Мы его вчера на крыльце вечером подышать оставили, - сказала Наташка. - А потом все как-то разошлись по комнатам.
Парочки переглянулись.
- Мальчики, сходите уже разбудите нашего соню.
Лена была в своем амплуа, припахать кого-то рядом что-нибудь делать.
Шурик обвел взглядом мужскую часть компании.
- Пойдем, проверим нашего болезного.
Мы поднялись наверх, где в мансарде должен был спать наш друг, оставив девчонок пить чай.
- Откройте, милиция! - гаркнул Вадим и громко постучал в дверь.
За дверью не раздалось ни малейшего звука.
- Ну что ж, я предупредил, заходим! - и Вадим открыл дверь.
В комнате никого не было, и, судя по кровати, на ней тоже никто не спал этой ночью.
- Это что же, он на крыльце в кресле спит? - предположил Вадим. - Айда вниз!
Мы протопали по лесенке мимо кухни и вывалились на крыльцо, провожаемые недоуменными взглядами девчонок, но на крыльце было лишь пустое кресло.
- Так, идем к девчонкам, будем думать, - и Вадим первым, развернувшись, пошел на кухню.
- Серого нигде нет, ни в комнате, ни на крыльце. Куда он мог пропасть? - спросил он смотрящих на него девушек.
Вопрос повис в воздухе. Шесть человек погрузились в размышления. Все, конечно, читали фантастическую литературу, но в мистический вариант как-то не верилось будущим инженерам различных направлений.
- Пошли искать его, - Ленка встала из-за стола и пошла в направлении лесенки наверх. - Девочки со мной, мальчики - вы на улицу и в машине посмотрите.
Обыскав дачу с прилегающей территорией и не обнаружив ничего, все снова собрались на крыльце.
- Есть только одна идея, - Наташа задумчиво смотрела на ту дачу, про которую их вчера настойчиво спрашивал Сергей. - Надо пойти проверить, что там.
Вся компания направилась к калитке и вышла на улицу.
- Надеюсь, он там спокойно пьет чай с той девушкой, - как-то невесело сказала Вика. - Потому что иначе...
Фраза осталась незаконченной. Мы подошли к невысокому заборчику интересующего участка.
- Смотрите, следы! - Сашка указывал на явный след, отпечатавшийся на заросшем травой участке.
- Пошли! - и первым перешагнул забор.
Мы быстро дошли до места, где явно была притоптана трава около окна.
- Ага, а наш Серый, оказывается, любитель подглядывать, - улыбнулась Лена.
Попытка заглянуть в окно не удалась, солнце светило с другой стороны, а из-за темноты внутри ничего не было видно. Обойдя дом, следы привели нас к двери. Вадим пошел по проверенному пути.
- Откройте, милиция! - забарабанил он по двери.
- И почему я не удивлен, - хмыкнул Шурик, не дождавшись реакции хозяев дачи. - Открывай!
Вадим дернул за ручку, но дверь не открылась.
- Заперто? - спросил Шурик.
Вадим нагнулся и посмотрел в щель между дверью и косяком на уровне замка.
- Нет, вроде, замка не видно. Сань, тащи монтировку, будем ломать.
- Мальчики, это же ограбление со взломом! - запаниковала Ленка. - Может, лучше, милицию вызовем?
- Вот потом и вызовем, может быть, если ничего не найдем. Саня, давай быстро неси.
Пока Сашка бегал, все задумчиво смотрели на дверь, ведь след привел сюда, а обратно не ушел, значит Серый туда вошел и должен быть где-то там.
- Держи, - Шурик передал монтировку Вадиму.
Монтировка была засунута между дверью и косяком на уровне замка, Вадим налег на нее, раздался скрип и скрежет, после которого дверь открылась. Все с изумлением смотрели на торчащие из двери гвозди.
- Так ее не закрыли на ключ, а заколотили, но как тогда Серый туда вошел? - изумилась Вика.
Вопрос остался без ответа. Мы заглянули в коридор. В полутемном проходе, покрытым толстым слоем пыли, явно был виден след на полу, ведущий внутрь.
- Ну что, пошли! - и Вадик первым перешагнул порог.
Пылью было покрыто все, и в углах просматривалась паутина, тут явно давно никого не было.
- Ну, я ему скажу все, что о нем думаю! - злилась Ленка, так как ей было не по себе, и она нервничала. - Искатель хренов подруг на чужих дачах! Сказал бы мне, я бы познакомила его с кем-нибудь из нашей группы!
Тут она умолкла, так как мы подошли к лесенке на второй этаж, и след вел туда. Осторожно ступая, практически не дыша, мы поднялись наверх. Нашим глазам предстал чердак, без какой-либо внутренней отделки. Также как и внизу, толстый слой пыли и паутины покрывал все вокруг, только помимо этого еще и гирлянды разной травы.
След уходил к противоположному концу чердака и обрывался возле окна. Дойдя до конца следа, мы в недоумении остановились. Окно было покрыто слоем грязи, и свет плохо проникал через него, но оно было цело, то есть в него никто не выпрыгивал и не вылезал.
- И куда он мог деться дальше? - спросила Вика.
- Мальчики, а ведь тут был кто-то еще, - Лена присела на корточки и внимательно рассматривала пол. - Смотрите, напротив следа Сергея, есть след поменьше, причем босых ног, как будто они стояли напротив друг друга. Он явно женский, только не может быть такого следа, потому что пыль еле придавлена и такого веса не бывает даже у самых худых девушек, да и как она сюда попала?
- Чертовщина какая-то! Значит, девушка была? - Наташа посмотрела на всех нас.
- Пойдем отсюда, - Вадим развернулся и пошел к выходу. - Тут мы все равно ничего больше не найдем, а находится в чужой даче, и если кто-то увидит, значит нарваться на неприятности.
- Так мы что, не будем звонить в милицию? - снова спросила Ленка.
- Пока нет, надо все обдумать, - ответил Вадим.
Выйдя на улицу, мы прикрыли дверь, и, оглядываясь по сторонам, вернулись к себе.
Глава 1
Сознание возвращалось медленно, тело терзала боль.
- Где я, кто я, что со мной... - бились в голове испуганные мысли.
Никак не удавалось уловить ускользающие ответы хоть на один вопрос. Когда круговерть в голове слегка успокоилась, стало возможно хоть немного думать. Первым делом я решил вспомнить свое имя. Сергей - всплыло откуда-то из подсознания. Никакого дискомфорта от этой мысли не ощущаю, значит, это мое имя. Теперь - кто я. Мысли стали упорядочиваться дальше. Студент, учусь, отдыхал с друзьями на даче. И тут сознание пронзило воспоминание: магазин, речка, соседняя дача, девушка! Так. Что могло произойти? Помню, обнял ее и провал, дальше темнота. Вроде она сказала что-то... Нет, не помню. Может, потом удастся вспомнить, а пока есть более важный вопрос, а именно - где я.
Попробовал открыть глаза и тут же снова закрыл. То, что мелькнуло передо мной, меня не обрадовало. Темнота и тусклый источник света в тумане. Может, головой приложился обо что-то на чердаке и упал. Ничего не помню. Сделав над собой усилие, снова открыл глаза и попытался сфокусировать взгляд на источнике света. Туман уходит, темноты становится меньше. Вижу вокруг нечто, напоминающее стеклянные стены, проступающие из темноты, но тогда почему по ним иногда пробегают яркие разряды? Или это не до конца ушедшие проблемы со зрением? Вдруг справа взгляд выхватил стремительно приближающееся пятно, а стены куда-то пропали. По мере его приближения, из темноты появились капюшон и лицо в нем, но вот поймать четкую картинку не удавалось. Пришлось снова закрыть глаза.
Точно с мозгами проблема, подумал я, даже не могу понять, что мне говорят, но видеть-то могу, и, подумав, снова открыл глаза. На этот раз удалось рассмотреть лицо в капюшоне, но радости мне это не добавило. Это был старик, с кожей цвета пергамента, с морщинами, и, по всей видимости, лысый. Он злобно смотрел на меня и бормотал что-то непонятное.
- Кру? - выдал он, показав на меня своей палкой с набалдашником.
Попытка сказать что-то в ответ сильно испугала меня, потому что ничего не вышло. Возникло ощущение, что не могу пошевелить ни единой частью тела. Я попытался посмотреть, что со мной, но не смог пошевелить и шеей, оставалось смотреть только прямо на нависавшее надо мной лицо.
- Караз моргана! - злобно выдохнуло оно, и я увидел стремительно приближающийся к моему лбу набалдашник от палки, после чего снова потерял сознание.
В этот раз сознание вернулось рывком, а глаза сразу открылись сами. Тело ныло, но не болело, кружилась голова.
- Эпическая сила! - выдохнул я и удивился. - Речь вернулась!
Попробовал пошевелиться - смог. Нагнув голову вниз, посмотрел на себя - голый, лежу на каменной плите, исписанной рунами и рисунками, а по ее краям поднимаются стеклянные стенки, хотя, даже мне понятно, это не стекло вовсе. Вверху под стеклянной крышкой висит шарик света. Так я что, теперь как какое-то земноводное в аквариуме не пойми где?? Но радость, от того что могу шевелиться и разговаривать, и негодование по поводу моего местонахождения грубо прервало лицо в капюшоне. Стенки пропали, а к плите, на которой я лежал, подошла эта морда.
- Карэа... Сын портовой шлюхи!
Я вдруг понял, что понимаю этот чужой язык, но никогда не слышал ничего подобного. Звуки, который издавал этот старик, с трудом складывались в понятные мне слова.
- Гибрид осла и козла! - этот старый хрыч не унимался.
- Изыди, сатана! - вдруг ляпнул я первое, что пришло мне в голову, и сам себе удивился, так как сказано это было явно не на русском языке.
Старик аж пятнами пошел, покраснел и поднял палку. Помня, чем закончился прошлый раз, в который мы с ней познакомились, я быстро сказал:
- Вот только палки не надо. Может, обсудим все как нормальные люди?
Покрасневшее лицо старика и выражение лица явно показывали, что на беседу он не настроен.
- Ты мой раб! Мало того, что вместо домашнего демона, которого я вызывал, тут появился ты, жертва пьяной повитухи, так ты еще смеешь со мной непочтительно разговаривать!
Вот тут во мне поднялась волна злости, так как, видимо, из-за этого гада у меня произошла потеря сознания и вместо объятий прекрасной девушки рядом этот недомерок.
- Какой я тебе раб, старый хрыч! Не посмотрю на твой возраст и дам в лоб!
Не успела эта мысль окончательно сформироваться, как меня скрутило от сильнейшей боли, и я рухнул, повернувшись, с плиты вниз, благо до пола было не сильно высоко. Ну, все, подумал я, убью старого козла, после чего отключился от новой вспышки боли.
Придя в себя лежа на полу, я увидел, что старик стоит и злорадно ухмыляется.
- Ты тупой крэнч. Вместе с вызовом, на тебя было наложено заклятие подчинения, поэтому даже угрожающие мысли в мой адрес будут приводить к такому результату, а уж попытка напасть на меня... Хотя, можешь попробовать, здоровье у тебя вроде пока есть. Но это пока! - хихикнул этот недомерок.
С трудом поднявшись и преодолевая болезненные ощущения во всем теле, я внимательно посмотрел на старика. Рост мне по плечо, одет в черный балахон, в руках палка с набалдашником из кости, покрытая непонятными символами. На шее висит медальон в виде черепа, с вставленными в глазницы камнями.
- Так, спокойно, не думать ничего плохого, пока не разберусь, что происходит, - пробубнил я.
Надо бы попробовать узнать, что это за место. Логичная версия, что меня поймали какие-то сектанты, но многое из происходящего в нее не вписывается.
- Где я?
- В моей башне, и теперь ты мой раб.
Я поморщился, опять он за свое.
- В какой мы стране?
- Стране? - старик мерзко засмеялся. - Мы в проклятых пустошах, хотя формально это Эленийское королевство, было когда-то. Но для тебя это роли не играет, ты отсюда никуда не выйдешь. Раз уж мое заклинание не сработало, будешь вместо демона теперь служить мне.
- А вот это не хочешь? - я сконструировал фигуру из пальцев под названием кукиш, но показать не смог, потому что от пронзившей меня боли снова рухнул на колени, обхватив руками раскалывающуюся голову.
- Упорный, - захихикал колдун. - Ну, ничего, скоро осознаешь всю бесполезность сопротивления и будешь выполнять с радостью все мои поручения. Запомни, обращаться будешь ко мне господин или мастер Марлон. За любое непослушание боль будет наказывать тебя. Теперь ты мой слуга и будешь выполнять все мои приказы. Понятно?
- Да, - выдохнул я.
- Отлично. Вот тебе браслет, одень на левую руку.
Пришлось взять протянутый браслет и нацепить на руку, вздрогнув от того, что он зашевелился. С виду он был похож на кожу змеи, чешуйки из металла, темно-золотого цвета, по центру прямоугольный тусклый камень. Браслет потек на моей руке, приняв ее размер. Подергав, я понял, что случайно он точно не упадет.
- Это ключ от помещений, куда тебе можно будет заходить. Если ты подходишь к двери, и она не открывается - тебе там делать нечего. Пошли, и так с тобой потерял кучу времени.
Старик развернулся и потопал к двери. Я шел следом за ним на автопилоте, а мысли заняты были совсем другим. Получается, меня забросило в иное измерение или мир, к чему приложил свою мерзкую руку этот поганый колдун, причем придется ему подчинятся. Перспективы у меня никакой, значит надо собирать информацию и пытаться понять, что мне может помочь. За такими мыслями я не заметил, что мы подошли к винтовой лесенке и споткнулся об ступеньку, налетев на колдуна, и тут же охнул от появившейся боли, отшатнувшись к стене.
- Вонючий крэнч! Смотри под ноги! Эх, если бы не твоя нужность для моих целей, сейчас бы ты был уже зомби! - брызгал слюной колдун. - Иди вперед!
Я выпрямился и потопал наверх. Поднявшись на несколько оборотов лестницы, мы оказались перед дверью. Колдун махнул рукой, и дверь открылась. Помещение, в которое мы зашли, показалось мне прихожей. Со всех четырех сторон были двери, причем три явно внутренние, а одна вела куда-то наружу, поскольку выглядела очень мощной, с внутренним засовом и железными укрепляющими элементами. Вся мебель выглядела шикарно, на полу лежала шкура какого-то явно не мелкого зверя. А неплохо живет колдун, подумал я. От созерцания комнаты меня отвлек тычок в спину.
- Шевелись! Некогда мне тут с тобой время терять! Иди за мной! - и старик потопал в правую дверь.
За дверью оказался коридор с дверями, идущий по кругу. Пройдя несколько дверей, старик толкнул одну из них.
- Это твоя комната и здесь ты будешь жить. Когда ты мне понадобишься, браслет тебе сообщит и проведет тебя ко мне. Понятно?
- Да, - ответил я, запомнив, что дверь была третьей по счету от прихожей.
- Кстати, как твое имя?
- Серый.
Что-то удержало меня от открытия настоящего имени, как некое мимолетное воздействие.
- Пошли, надо еще кое-что проверить. Комнату осмотришь потом.
Старик вышел в коридор и пошел дальше. Я выскочил следом, так как упустить его мне очень не хотелось, еще свежи были ощущения от боли, которой наградил меня этот колдун. Пройдя несколько дверей, мы подошли к арке, закрытой дверью с другим рисунком, чем тот, который был на всех остальных дверях тут. Колдун открыл дверь, и за ней оказалась винтовая лестница, ведущая вверх. Поднявшись до следующего этажа, мы оказались в лаборатории, ничем другим это место быть не могло. Вдоль стен стояли стеллажи с разными непонятными предметами, в середине стояли несколько столов, дальше за стеклянной перегородкой была зона с каменными стенами, покрытыми сколами, пятнами и черными следами от огня.
- Ложись на стол, - костлявая рука колдуна ткнула на ближайший стол. - И не шевелись.
Колдун пошел к правой стене, открыл шкаф и стал там что-то искать. Я залез и улегся на столе. Меня одолевали черные мысли о том, что же он хочет сделать. Успокаивало только то, что я ему для чего-то был нужен, следовательно, ничего смертельного быть не должно, по крайней мере, сейчас. Колдун вернулся, неся в одной руке прозрачный шар, с каким-то туманом внутри, а в другой колбу с розовой жидкостью.
- Пей, - протянул он колбу мне. - И без фокусов, если не хочешь снова валяться по полу в судорогах.
Взяв колбу, я открыл крышку. В нос ударил резкий сладкий запах каких-то цветов, именно такая ассоциация у меня возникла на этот запах. Эх, хуже все равно уже некуда, и я одним глотком проглотил содержимое. Внутри заметно потеплело. Неужели местный спирт? Но зачем?
- Теперь ложись и держи шар на животе обеими руками.
Подождав, когда я сделаю это, колдун вытянул руки над шаром и стал произносить заунывные слова. С его рук протянулись тонкие туманные струйки дыма, всосавшиеся в шар. Колдун прекратил бубнить и стал вглядываться в шар. Я не видел в нем ничего, разве что туман стал клубиться сильнее.
- Так, так... Ты не демон, а человек не с нашего мира, не воин и не маг, - колдун продолжал смотреть в шар. - Посмотрим, есть ли у тебя магический дар.
Колдун сделал несколько пассов руками.
- Ты еще более бесполезен, чем я думал сначала. Даже жаль потраченную на тебя силу, научившую тебя понимать наш язык. Все, вставай и иди в свою комнату, в ней найдешь себе одежду, - и колдун махнул рукой, открыв мне дверь.
И ведь как ни крути, все равно меня довольно скоро ждет конец, если не удастся что-нибудь придумать. С такими подавленными мыслями я возвращался в свою комнату. Отсчитав нужную дверь, поднес руку с браслетом к двери.
- Сим-сим откройся, - пробормотал я, но дверь начала открываться даже раньше.
Как только я вошел в комнату, дверь сама закрылась. Что ж, пришло время осмотреть мое жилище. Первым делом я решил заглянуть в маленькую дверь слева - ага, санузел совмещенный, но размерами приличный. Огромная ванна, вделанная в каменное основание, зеркало, умывальник и туалет. Открыв кран с водой, я был приятно удивлен, значит, магия может служить и в быту. Стоп, а почему происходящее не вызывает у меня удивления? Другой мир, колдун, магия. Ладно, над этим подумаю на досуге. Вернувшись в комнату, я подошел к окну и раздвинул шторы.
- Ого! Вот это стены! - вырвалось у меня.
Окно было небольшого размера, скорее бойница, причем толщина стены была не меньше метра. Выглянув в него, ничего не увидел интересного, был день, пустая земля и на некотором удалении слева направо протянулась стена приличной высоты, но зато на окне обнаружился горшок, с торчащим сухим деревцем.
- О-па, бонсай!
Настроение мое немного улучшилось, хоть что-то знакомое есть в этом мире. Интересно, он совсем засох или нет? Взяв горшок, отнес его в ванну и поставил под струю воды. Ну вот, удовлетворенно заметил я потекшую через дырку в дне горшка воду, теперь или отойдет или нет, и отнес горшок обратно на окно.
Как ни странно, пыли в комнате не было, несмотря на ее запущенный вид. Была большая двуспальная кровать на крепком деревянном основании, стол с креслом, пустой стеллаж для книг, шкаф и кушетка. Открыв шкаф, обнаружил из чистых вещей плотные домотканые штаны, кожаные сапоги, рубашку и жилетку с большим количеством карманов. Еще куча разной одежды была свалена внизу шкафа. Когда я оделся, жизнь мне стала казаться чуть лучше, чем до этого. Разобраться с остальными вещами мне не дал нагревшийся браслет и мерзкий голос колдуна.
- Я жду тебя в лаборатории! Шевелись, отрыжка демона!
Посмотрев на браслет, я увидел в камне точку, показывающую направлении на дверь. Так как путь к лаборатории мне был уже знаком, то, идя туда, я посматривал на браслет, чтобы понять, как он работает. Действительно, точка показывала направление, которого надо было придерживаться. Как только я переступил порог лаборатории, в нос ударил мерзкий запах неизвестных химикатов или еще чего похуже. Барьер, ограждающий каменное место испытаний, был убран. Рядом на полу валялись осколки стекла, слабо мерцали зеленые пятна какой-то дряни. Судя по виду колдуна, эксперимент ему не удался.
- Убери тут все быстро! Возьми в углу совок и специальную метлу! Мусор выкинешь в особое ведро там же.
- Да чтоб ты сдох от своих экспериментов!
Неосторожно произнесенная вслух мысль подарила мне вспышку боли и, чтобы не упасть, я облокотился на стол, заскрежетав зубами. Колдун, отвернувшись, углубился в чтение какой-то книги.
- Дыши глубже, - успокаивал я сам себя. - Пока нельзя ничего сделать.
А будет ли можно потом, закралась паническая мысль, которую пришлось временно прогнать и, взяв орудия труда, я стал сметать на месте испытаний мусор. Метла была явно магическая. Она очищала камни лучше любого чистящего средства, виденного мной ранее. Закончив работу, я подошел к ведру, открыл крышку, и уже хотел было выкинуть туда мусор, но увидел в ведре маленькую пробирку с чем-то зеленым. Обернувшись, не смотрит ли колдун, быстро достал склянку и спрятал в карман, после чего выкинул мусор.
- Можешь быть пока свободен, - раздался голос колдуна, услышавшего хлопнувшую крышку ведра.
- А где здесь можно поесть? - задал я давно мучавший меня вопрос.
- Проклятый крэнч! В прихожей дверь напротив прохода, в котором твоя комната, ведет на кухню. Поищи там.
- А кто такой крэнч?
- ВООООН! - заорал колдун и сделал пас руками.
Порывом ветра меня выкинуло на лесенку, и перед моим носом захлопнулась дверь.
- Спокойно, думай о чем угодно, кроме колдуна, дыши, - продолжил я самоуспокоение. - Фух, пронесло на это раз.
Живот настойчиво гнал меня на кухню, издавая урчащие звуки. Пройдя прихожую и миновав дверь сбоку, я уперся в очередную дверь в тупике коридора, которая оказалась кухней. Оказалось, действительно необязательно было подносить руку к двери. Достаточно просто подойти к ней, при условии, что браслет меня туда мог пустить. В кухне меня ждал неприятный сюрприз. Видимо это была кухня прислуги, а не колдуна, так как все было по-простому, даже печь грелась дровами. Только светильники были магические, которые зажглись, определив мое присутствие. Видимо, это потому, что окон нет, подумал я. Дрова были свалены в углу. На полках и в огромной раковине была куча посуды, причем пыльной, хотя в моей комнате пыли не было.
Оглядев шкафы разного размера, я попытался понять, где же тут может быть еда. Ничего не придумав, решил открыть все. Нашлась еще посуда и столовые приборы, все из металла, похожего на алюминий, какие-то пахнущие коробки и банки, связки сухих корней и много чего еще, но ничего, что я мог бы попробовать съесть. Грызть непонятные сухие корни решительно не хотелось.
- Кладовка! - осенило меня. - Должна быть кладовка!
Выйдя снова в коридор, я подошел к боковой двери. Мне открылся винтовой ход вниз и редкие тусклые светильники на стенах.
- Будем надеяться, что это оно, - тихо сказал я сам себе и потопал вниз.
Открывшаяся внизу картина поражала. Это был маленький ангар по форме и склад по содержанию. На крюках с низкого потолка свисало вяленое мясо, стояли мешки и большие глиняные кувшины, коробки, банки и прочая тара. Все запасы были покрыты тонкой, мерцающей голубыми отблесками, пленкой. При входе стояла полка с ножами и мелкой тарой.
Взяв нож, я осторожно поднес его к ближайшему окороку и ткнул его. Кончик ножа проткнул мясо через пленку. Смело взявшись за окорок, я отрезал себе приличный кусок. Пленка затянула место среза, а на отрезанном куске пропала. Вот и магический аналог местного холодильника. Жуя мясо, я пошел осматривать кувшины. Никаких надписей или бирок на них не было. Видимо, тот, кто сюда ходил, знал, где что лежит. Выбрав самый маленький, я потряс его одной рукой, не переставая жевать мясо. Услышав бульканье, сковырнул заливку и зубами вытащил пробку. Судя по запаху, это было пиво, а позже оказалось, что и по вкусу. Жуя мясо с пивом, я поднялся наверх и пошел к себе в комнату, где плюхнулся в кресло. А жизнь-то налаживается! - подумал я и не заметил, как задремал, размышляя над всей этой ситуацией.
Проснулся я рывком от кошмара, в котором лежал на плите с рунами, а колдун воткнул мне в грудь нож и захохотал! Колдун... Пока единственная моя проблема, которая требует решения. Встав с кресла, подошел к окну. Снаружи была абсолютная тьма.
- Ночь, можно продолжать спать, - зевнул я, и тут мой взгляд упал на горшок.
По сухому стволу деревца в трещинках коры изредка пробегали зеленые искорки. По странному наитию, как будто кто-то двигал моей рукой за меня, я достал из кармашка пробирку, открыл ее и вылил в горшок зеленый раствор, после чего изумленно замер. Зеленых искр стало больше, дерево стало осыпаться старой корой и покрываться свежей, стали отрастать веточки, появились листья, прибавилась высота дерева. Все оно неярко светилось. Это было настолько невероятно, что я протянул руку к дереву и коснулся его ствола, чтобы проверить, вдруг мне это только кажется.
- Осторожнее! - раздался в голове слабый девчоночий голосок, но очень сердитый. - Сломаешь еще!
Я отдернул руку и сделал шаг назад. Это было на самом деле или мне показалось? Я подошел и снова протянул руку к дереву. Как только мой палец коснулся ствола, голос в моей голове снова ожил.
- Опять тыкаешь?
- Кто ты? - спросил я, не убирая руку от дерева.
- А ты кто? И вообще я дама! Мужчины обязаны представляться первыми!
Я почувствовал, как моя 'крыша' медленно уезжает. Дерево разговаривает со мной, утверждая, что оно - дама. Видимо, схожу сума.
- И ничего ты не сходишь! Ты, наверное, тупой варвар, - предположил голос. - Вот и соображаешь плохо.
- Я не глюк! Какой же ты тупой! Я дриада! И общаемся мы мысленно, когда ты касаешься дерева, потому что у меня пока недостаточно сил, чтобы тратить их на разговоры другим способом!
- Дриада? Хранительница леса? - мое сознание стало постепенно приходить в норму.
- Нет, грустно сказала дриада, только этого деревца и уже давно. Это все что у меня осталось, что удерживает меня в этом мире. Ты спас меня, еще пара месяцев и было бы поздно.
- Так это ты заставила меня вылить пробирку в горшок?
- Да, последние мои силы ушли на это. Я почувствовала, что у тебя есть элексир жизни, и послала эту мысль тебе. Он, конечно, крайне низкого качества, но это было мое спасение. Теперь я чувствую себя лучше и могу разговаривать с тобой. А где ты взял элексир? И вообще, кто ты?
- Элексир взял у колдуна в лаборатории.
- Так он здесь?! - перебила меня дриада. - Ненавижу его! Не говори ему про меня! - вдруг испугалась она. - Он и так убил всех моих сородичей!
- Успокойся, не скажу. Он и меня удерживает тут силой, так что мы на одной стороне.
- А ты мне так и не сказал кто ты, - дриада немного успокоилась.
- Я человек, с другого мира или измерения, не знаю точно. Колдун ошибся и призвал меня вместо демона, а теперь заставляет служить себе. Зовут меня Сергей.
- Элана.
- Приятно познакомиться.
- А как ты выглядишь? - не удержался от вопроса я. - Или ты само дерево?
- Нет, конечно! - дриада мелодично засмеялась. - У меня есть тело и я довольно симпатична, но пока моих сил не хватит, чтобы покинуть дерево и показаться тебе. Я бы могла посмотреть на тебя магическим зрением, чтобы попробовать понять кто ты и откуда, но даже на это у меня пока нет сил.
- Ничего, это подождет. Может, что и придумаем, чтобы тебе помочь. Расскажи лучше, что это за место и куда я попал.
- Ну что ж, слушай. Когда-то тут был лес, и мы здесь жили. Потом пришел одинокий маг и построил здесь башню. Он был сильным чародеем, но отшельником. С людьми он не общался, а вот с нами часто разговаривал. Иногда он помогал нам в решение некоторых проблем и лечил нас. За это мы ему собирали различные травы и другие нужные ингредиенты. Но однажды его нашел человечек, который нам сразу не понравился, и уговорил мага взять его учеником. Прошло какое-то время, и однажды с востока покатилась странная болезнь, деревья гибли, животные погибали или мутировали, а скорость распространения была огромна, практически как пожара. Мы бросились за помощью к магу, и он успел возвести стену вокруг башни, которую ты видел, и закрыл защитным куполом эту территорию, на которой тогда еще был лес. Часть дриад спаслась тут. Это отняло у него много сил, этим и воспользовался его ученик, поднеся ему отравленный элексир жизни. Маг был утомлен и не заметил яда, а потом было уже поздно.
- И его ученик...?
- Да, это Марлон, этот мерзкий колдун. Он решил захватить башню и силу учителя, но тот перед смертью наложил заклинание на весь верх башни, где были его покои, что никто из этого мира не сможет войти туда. С тех пор колдун ищет пути проникнуть туда, но пока безуспешно. Он гораздо слабее учителя, но владеет заклинаниями магии тьмы или магии смерти. Со злости он уничтожил лес внутри стены, принес в жертву моих сестер, - дриада всхлипнула. - Я одна спаслась, успела заскочить в открытое окно на это деревце. Колдун не заметил меня, но сюда давно уже никто не заходил. Сначала я поддерживала дерево своей энергией, а когда она стала заканчиваться, то впала в полусон, чтобы экономить силы и выжить как можно дольше.
- Колдун не владеет всей башней?
- Да, у него остался браслет ученика и доступ в те места, куда ему разрешал учитель, а тебе он дал браслет слуги.
- Здесь были слуги?
- Нет, в башне всем заправлял дух дома, который покинул башню со смертью мага, а нового призвать у колдуна не хватит ума, магия жизни ему не подвластна, но браслеты для чего-то маг сделал.
- Так вот почему он экспериментирует с элексирами жизни, и они не получаются.
- Видимо да, но даже то, что получается, если у тебя получится достать еще, мне сильно поможет. И не забывай поливать землю тоже иногда.
- Что еще тебе может помочь?
- Давай завтра, разговор пока еще отнимает у меня много сил.
- Спокойной ночи.
Я убрал руку от дерева, разделся и завалился спать уже на кровать, заснув практически сразу.
Глава 2
Утром я проснулся от укола в руку и жжения браслета.
- Вставай раб! Ты мне нужен. Следуй за браслетом.
- Уже иду.
- Ты забыл добавить господин.
- Не дождешься, - подумал я и тут же получил болевое наказание, но оно оказалось слабее, чем было раньше.
- Уже иду, господин.
Умывшись и одевшись, пришлось следовать за светящейся точкой в браслете. Браслет привел меня все в ту же лабораторию. Все было обычно кроме одного, скелет. Рядом с колдуном стоял реальный скелет, держащий в руках мечи. В глазницах черепа клубился черный туман.
- С сегодняшнего дня, ты начинаешься усиливать свою физическую форму, - колдун смотрел на меня. - То задание, для которого ты мне нужен, требует сильных рук и быструю реакцию, а ты пока слаб. Поэтому теперь каждый день ты будешь заниматься с миньоном, - палец колдуна указал на скелет. - Он будет тебя ожидать в прихожей, вы будете выходить на улицу, заниматься и возвращаться назад вместе. Твои задачи - это бег вокруг башни и упражнения с мечом. Начинаете прямо сейчас.
Колдун сделал пасс рукой, и скелет потопал к лесенке. Ничего не оставалось, как идти следом за ним. В прихожей перед внешней дверью скелет дождался, когда я подойду ближе и открою дверь, после чего вышел следом за мной на улицу.
Внешний мир встретил меня ветром с песком и грязно-красным небом с разводами, которое висело очень низко. Площадь между внешней стеной и башней представляла собой пустую землю, с торчащими кое-где пеньками. Но вот стена была мощная, не менее десяти метров высоты, сложенная из серого с черными прожилками камня. Я отошел и обернулся посмотреть на башню. Сооружение внушало уважение. Монументальная кладка гладких черных и коричневых камней иногда нарушалась узкими окнами-бойницами. Дверь, через которую мы вышли, снаружи была покрыта тусклым металлом без единой заклепки или щели. Я запрокинул голову и посмотрел наверх. Башня, постепенно сужаясь кверху, терялась в красном мареве, которое было вместо неба. Не имея никаких украшений, она смотрелась величественно и грозно. Да, внушает, подумал я. Умели раньше строить, хотя, может, и сейчас умеют. Еще был магический щит. От стен наверх шла переливающаяся полусфера, обтекающая башню. Скелет махнул рукой в сторону нее.