Аннотация: Старые главы свернул. Попробовал больше описаний, больше жесткости, вставки не от первого лица. О том, что вышло, пишите в коменты.
Чем дальше я отходил от леса, тем пасмурнее становилось небо. Сначала стало больше облаков, а потом все небо затянуло серой мглой. Через час пути я вышел на старую дорогу, которая соединяла некогда поселки у леса. Сейчас это было просто ровное, поросшее травой направление. Несмотря на пасмурность, под ногами было сухо, а трава какая-то вялая. Атмосфера увядания витала в воздухе. Я шагал по дороге, слегка опираясь на посох, зорко осматривая окрестности и постоянно поддерживая заклинание поиска вокруг себя. Но не было ни одного животного и ни одной птицы. Я вызвал карту, до поселка было примерно час пути. Неспешно шагая, я шел и думал, насколько я буду отличаться от других жителей. Посох выдаст во мне мага, а меч за спиной принадлежит дворянину. Надеюсь, хоть деньги остались прежние. Старые монеты могут вызвать нездоровый интерес. А ведь я могу назваться учеником Алеана Бренона, мага, чью башню я занял. Может, за столько лет его и забыли, но что-то о нем точно должно было остаться.
За холмом, на который мне предстояло подняться, должен был располагаться поселок. Но дорога так и оставалась полностью заброшенной.
- Может, они просто не ходят в эту сторону, а может и что-то еще, - сказал я сам себе, и в дополнение к воздушному щиту, который теперь носил не убирая, создал щит тьмы.
Взойдя на холм, я увидел то, что осталось от поселка. Покосившиеся остатки от деревянных домов, некоторые с провалившимися крышами, кое-где торчащие бревна от частокола, поросшие травой не только улицу, но часть строений. Поселок уже был на расстоянии досягаемости моего поиска, которым я и прощупывал руины. Какая-то мысль беспокоила меня, но я никак не мог понять, что не так. И вдруг я понял.
- Надо же так лопухнуться! - выругался я. - Ведь я ищу только живые и движущиеся объекты, а объекты, созданные или поднятые с помощью тьмы, остаются невидимыми. Потратив некоторое время на изменение заклинания поиска, я двинулся к поселку. Он оказался пуст, в чем я и убедился, идя по центральной и единственной улице. Многие годы тут никого не было. Поэтому, пройдя его насквозь, двинулся дальше. Выйдя на перекресток, сверился с картой. Идти прямо означало двигаться в направлении Таймона, а на восток или запад были такие же пограничные поселения, как и то, которое я только что прошел. Я повернул на восток.
Заброшенная дорога продолжалась. Мне предстояло двигаться половину дня до следующего поселения, и я перешел на бег. Вокруг простиралась холмистая местность, с редкими кустарниками и сухими деревьями. Перед поселком я перешел на шаг и стал осторожно приближаться, прислушиваясь и осматриваясь вокруг. Мой магический поиск показал наличие существа с тьмой в поселке, и больше никого не было.
- Поднятая нежить, типа скелета или зомби, или что-то посильнее? - думал я, подбираясь ближе.
Поселок когда-то был гораздо крупнее предыдущего, но также был заброшен. Нежить была где-то в центре, куда я и пробирался мимо остатков домов и полуразрушенных изгородей. В центре деревни была небольшая площадь, на которой была пирамида из черепов. За все прошедшее время эта пирамида осталась нетронутой, даже трава рядом не росла, жуткое зрелище. А рядом возле столба, на котором сохранились ржавые металлические кольца, лежал скелет. Заклинание показывало на него. При моем приближении кости зашевелились. Не став ждать, я вызвал упокоение нежити и кости рассыпались прахом уже навсегда. С помощью школы земли устроил провал под пирамидой черепов, после чего засыпал яму.
- И здесь пусто, думал я, двигаясь дальше на восток, где оставалось последнее селение, граничащее с лесом. Еще одно было на западе, куда надо было повернуть после перекрестка, где я выбрал восточное направление. Решив не лезть в поселок ночью, разбил лагерь прямо на бывшей дороге, окружив его ловушкой из зыбучего песка. Жуя свою нехитрую еду, связался с Эланой.
- Ну как у вас там дела? Ученицы слушаются тебя?
- Все хорошо. А у тебя как? Что нашел?
- Проверил два поселка, оба покинуты и очень давно. Завтра проверю третий. Если и там пусто, то пойду севернее вглубь королевства.
Пожелав Элане спокойной ночи и передав приветы ученицам, лег спать на уплотненный слой воздуха, который поддерживал меня над землей. Ночь прошла спокойно, ни одно существо не потревожило поисковое заклинание вокруг меня. Утром, встав пораньше и перекусив, двинулся дальше.
Через час я добрался до третьего поселения. Оно было также заброшено, но поиск сообщал о восьми людях. Все они находились рядом с центром поселка, четверо в более-менее уцелевшем доме, один в сарае рядом, и трое спали у почти потухшего костра возле дома. Крадучись, я обходил центр поселка, прячась за домами. Пока не добрался до дома, соседнего с тем, в котором были люди. Выглянув из-за него, я стал рассматривать троих лежащих у костра. Одеты в какое-то подобие кожаных доспехов, вооружены двое копьями, один дубинкой. Рядом свалены какие-то тюки. Подумав, я решил захватить того, который был один в сарае, чтобы расспросить кто они. Вызвав левитацию, быстро пересек бывший огород и приземлился у стенки сарая. Повернув за угол, обнаружил, что дверь заперта снаружи на замок.
- Пленник, - подумал я. - Теперь главное не шуметь.
Вернувшись к задней стене сарая, накинул полог тишины на часть сарая со стеной, вызвал призрачный меч и вырубил несколько старых досок. Зайдя внутрь, увидел пленника, точнее пленницу, связанную в кокон и с кляпом во рту, лежащую на куче соломы и смотревшую на меня большими глазами.
Взвалив ее на плечо, вышел из сарая и быстро отбежал на полкилометра от поселка.
- Ты понимаешь меня? - спросил я ее, положив на землю.
Девушка кивнула.
- Сейчас я вытащу кляп. Попробуешь заорать, вставлю обратно. Понятно?
Девушка снова кивнула. Я вытащил кляп.
- Воды, - прохрипела она.
Я достал флягу и отдал ей. Она жадно принялась пить, выпив почти всю воду.
- Кто ты? - спросил я, забрав флягу.
- Кари из Эйники.
Я вызвал карту. Эйника - это была деревня к северо-востоку отсюда, но в нескольких днях пути.
- Кто остальные и как ты к ним попала?
- Грабители. Я случайно увидела, как они напали на обоз, когда выходила на дорогу из леса, где я собирала ягоды, чтобы идти в нашу деревню. Оказалось, что все они жители нашей деревни. Они убили и ограбили обозников, а меня забрали с собой, сказав, что теперь я их буду ублажать пока не надоем им, а потом они меня убьют, чтобы не разболтала о них. Мы несколько дней бежали, запутывая следы, сюда. Я слышала, как они говорили, что тут часто отсиживаются.
Я достал меч и разрезал веревки, связывающие девушку.
- Сиди тут и не высовывайся, пока не позову. Кто у них главный?
- Он в доме, у него шрам на щеке.
Я возвращался в поселок, следя заклинанием за оставшимися бандитами. Даже часового не выставили, подумал я, но зато мне проще. Накрыв костер пологом тишины, я подошел к спящим бандитам. А ведь можно и в магии попрактиковаться. Я создал заклинание заморозки по площади вокруг костра, вложив силы от души, но перестарался. Льдом покрылась и земля, и потухший костер, а сами бандиты превратились в ледяные скульптуры. С мыслью, что теперь буду знать, сколько силы надо, двинулся в дом. Я уже почти подошел к двери, как она открылась, и оттуда вышел один из бандитов, оторопело уставившись на меня. Я сообразил быстрей. Когда он уже готовился заорать, призрачный меч проткнул ему горло, и он рухнул перед дверью. Я быстро шагнул внутрь, но тут же поймал стрелу, выпущенную из арбалета практически в упор, которую перехватил и отбросил воздушный щит. Я нанес удар призрачным клинком, увеличив его в длину, пробив грудь арбалетчику. Тот, захрипев, упал и выронил арбалет. В это время меня попытались атаковать оставшиеся двое бандитов. Того, кто был со шрамом, я усыпил, и он осел на пол. Второй вдруг испугался, и попытался выпрыгнуть в окно. Я ему помог, ударив воздушным копьем в спину, сломав позвоночник и откинув его на пару десятков метров от дома.
Связав спящего главаря, я вытащил его на улицу, как и труп арбалетчика. Обыскав трупы, я в одну кучку ссыпал найденные деньги, пару горстей медных монет и немного серебра, а в другую кучу сложил оружие, после чего создал яму, куда и закопал трупы. Обыскивая замерзших разбойников, я чуть не отморозил себе пальцы, настолько холодными они были, а их одежда просто рассыпалась при прикосновении.
Я вышел на поле и позвал Кари, крикнув ей, чтобы шла сюда.
Девушка, оглядываясь вокруг, подошла ко мне.
- А где другие? - спросила она меня.
- В земле.
- В каком смысле?
- В прямом, зарыл я их.
Девушка вздрогнула и посмотрела на меня.
- Вы маг, милорд?
- Я думал, по посоху понятно, - усмехнулся я. - Или у вас сейчас магов отличают как-то иначе?
- Мы магов уже много лет не видели, только черных колдунов и видим. А ты не похож на них. Как тебя зовут?
- Называй меня Серый.
М-да, подумал я. С одной стороны, конечно, хорошо, что не похож, не прибьют хорошие случись чего, а вот с точки зрения маскировки плохо, темные прибить могут.
- Я сейчас разбужу главаря и буду спрашивать, ты можешь пока погулять пойти, он же не захочет наверно сам отвечать, зачем тебе видеть кровь.
- Да я его сама на куски порежу, за то, что он со мной делал! - выкрикнула девушка и достала из кучи оружия нож.
- Ну, тогда оставайся, будешь помогать, - усмехнулся я.
Отправив ментальный импульс, я привел в чувство главаря. Тот тут же заозирался, попытался подняться с земли и освободиться, осыпая меня ругательствами. Я пнул его в живот, прервав поток брани.
- Слушай внимательно. Или ты сейчас быстро все выкладываешь и умираешь быстро, или я отойду, а Кари с тобой поговорит.
- Ты сдохнешь! - прошипел главарь, - А эту сучку...
Он не договорил, дико заорав, потому что Кари воткнула ему нож прямо между ног, так что лезвие ушло в землю, а затем вытащила и продемонстрировала окровавленное лезвие разбойнику.
- Так ты будешь рассказывать?
- Да, да! Только убери от меня эту ведьму! Вылечи меня, ты же маг! - заканючил разбойник.
- Где ваш тайник с награбленным добром?
- Погреб в доме, где мы были, там закопан сундук под кучей хлама.
- Кто еще знает про вашу банду?
- Трактирщик! Это он во всем виноват! Он все придумал и говорил нам, где встречать обозы! Ну, вылечи же меня!
Я кивнул головой Кире, и она с удовольствием воткнула нож в горло разбойнику.
- Пошли, откопаем их тайник, - сказал я Кари.
Она плюнула на труп разбойника и пошла за мной.
Мы спустились в погреб, где я зажег светящийся шар, вызвав изумленный вздох девушки. Обратившись к земле, я вытолкнул сундук из-под земли. Это был небольшой ящик, окованный медью, с замком. Вытащив его на улицу, я сшиб замок и откинул крышку. В сундуке были деньги и украшения, а также серебряная посуда. Я выложил разные найденные монеты у грабителей и из сундука, а затем достал свои из пояса. Оказалось, что медные монеты одинаковы, а серебряные частично отличаются. Кари с любопытством наблюдала за мной. Я отобрал монеты, которых у меня не было, и показал ей.
- Это новые деньги у вас?
- Их стали чеканить после войны, когда пришли темные, но и старые тоже ходят.
Я нашел заплечный мешок среди вещей бандитов и пересыпал все ценности в него, чтобы не тащить тяжеленный сундук.
- Ты понесешь его, - сказал я, отдавая мешок девушке. - Если хочешь, то можешь взять что-то из их вещей и оружия, мне этот хлам ни к чему и тащить я его не собираюсь.
Кари деловито распотрошила вещи разбойников, найдя там фляги с водой и еду, сложив в свой мешок. Из оружия она оставила себе нож.
Я убрал все следы, закопав главаря и вещи разбойников в землю и выровняв поверхность, заметив еще большее удивление на лице Кари.
- Я надеюсь, ты понимаешь, что все, что произошло здесь, надо держать в тайне? - я строго посмотрел на нее. - А то превращу тебя в жабу, и ты никому ничего не расскажешь.
- Конечно! Я никому не расскажу! - затараторила побледневшая девушка.
- Пошутил я про жабу, не нервничай. Пошли, отведу тебя в твою деревню, да и свои дела там сделаю.
И мы двинулись в путь. Пока мы шли, я связался с Эланой и рассказал про третий поселок.
- А ты не могла бы попросить Ио проверить последний на западе? Она может покидать лес? Скорее всего, там никого нет, но надо бы убедиться.
- Хорошо, я попрошу ее. Выходит, про возродившийся лес никто не знает?
- Видимо да, разве что какие-то охотники могли заметить или искатели приключений. Но защиту вы все равно сделайте и быстрее.
- Уже делаем. Удачи, Серый.
Кари тормозила меня, так как не могла бежать. Поэтому я стал понемногу воздействовать на нее исцеляющим заклинанием, в результате мы стали передвигаться быстрым шагом и практически без остановок.
- Ничего не понимаю, - пожаловалась она, когда мы остановились на ночлег. - Я еле передвигала ноги, а теперь шла весь день и даже не устала.
- Давай спать, завтра опять будем идти весь день. Установив защиту, я мгновенно заснул.
Проснувшись, я первым делом осмотрел девушку и подлечил ее, после чего разбудил.
- Завтракаем и в путь, - поторопил я ее.
Вызвав карту, я решал, что делать дальше. Получалось, я сейчас сильно забирал на восток, и был не так и далеко от поселка Милены. Я решил отвести Кари домой, послушать, о чем говорит народ, узнать новости и идти в Майн. И родителям ее весть передам и на черного колдуна посмотрю, насколько он сильный. Если деревенский окажется мне не по зубам, то в города соваться тем более глупо.
Поев, мы двинулись дальше. Я стал расспрашивать Кари о ее деревне.
- Ну, обычная деревня, домов на сто, - ответила она.
- А темные есть у вас?
- Нет. Темный колдун приходит вместе со сборщиком людей, и выбирает из жителей, - девушка помрачнела и сжала кулаки. - И мы ничего не можем сделать! В прошлом году забрали мою соседку, твари.
- А ваш барон, на землях которого вы живете?
- Он, как и его отец, продался темным. И сохранил свою власть над нами и жизнь. Поэтому темные спокойно забирают себе рабов.
Постепенно холмы стали сменятся лугами, с редкими рощами деревьев. В одной из рощ вечером мы и остановились. Я попробовал применить подаренное дриадами заклинание невидимости в лесу, и оно сработало. Пусть это и не был густой лес, но мы исчезли из моего поискового заклинания. Я уже почти заснул, когда ко мне под бок подлезла Кари.
- Милорд, вы меня спасли, поэтому я сделаю все, что вы скажите, - прошептала она.
- Иди, спи. Я не беру такую оплату. Еще раз услышу такое, долго сидеть не сможешь.
Отодвинувшись, я заснул.
На следующий день мы должны уже были достигнуть деревни Кари, поэтому шли в ускоренном темпе. Постепенно стали попадаться возделанные поля, и мы уже шли по нормальной дороге. Подходя к деревне, мы не заметили людей ни на окраине, ни в поле. Мой поиск сообщал об огромном количестве людей в центре, которые светились пятном, а также там было что-то еще, но распознаванию мешало огромное скопление людей в одном месте, а работать с поиском более тонко я еще не научился.
- Серый, что-то происходит, - заволновалась Кари, - Люди должны быть сейчас везде. А уж наши местные стражники на воротах тем более.
Мы подошли к частоколу, окружавшему деревню. Ворота были открыты и охраны не наблюдалось. Мы шли по пустой улице, постепенно приближаясь к видневшимся спинам людей. Вокруг ходили куры, были открыты двери и калитки. Когда до людей на площади осталось пару десятков метров, я почувствовал тьму. Впереди был темный. И он почувствовал меня. Я тут же окутался в щит тьмы, увидев, как отшатнулась Кари. Темный был в центре толпы. Люди, что-то почувствовав, оборачивались и расступались передо мной, а сзади меня шла испуганная Кари. В центре толпы был круг, в котором стоял темный и какой-то разодетый толстяк, а рядом с ними стояли пять солдат, одетых в красно-черную форму, вооруженных алебардами и мечами на поясе. Перед ними на земле валялся избитый мужчина.
- Отец! - закричала Кари и кинулась к лежащему мужчине.
- Зря ты пришла, дочка, - тот сплюнул кровь.
Я прикинул свои шансы. Если убью темного, то с солдатами легко справлюсь.
- Кто ты? - прокаркал темный, смотря на меня.
- Да вот мимо проходил, девушку домой провожал.
- Ты используешь тьму, но ты не из нас. Спрашиваю последний раз.
- А то что?
Вдруг темный выкинул вперед руку, и из кольца на его руки в меня полетел сгусток тьмы, который был рассеян моим щитом.
- Ты закончил? - поинтересовался я.
Темный вдруг извлек откуда-то из складок своей мантии какой-то артефакт, что-то пробормотал и бросил на землю. Артефакт разбился с глухим хлопком, а ко мне поползла змея, сотканная из тьмы, которая обвилась вокруг меня и принялась сдавливать. Мой щит вполне справлялся с давлением, а я быстро принялся исследовать это плетение, пытаясь понять его структуру. Через минут пять мне удалось часть этого плетения загнать в руну на темной части посоха, чтобы потом изучить, что я и проделал. После чего вызвал сгусток света и ударил в змею. Змея рассеялась, а лицо темного выражало крайнюю степень удивления.
Я посмотрел на него магическим зрением, у него был слабый щит от какого-то амулета.
- Убейте его! - завопил темный.
Стоявшие на площади люди подались в стороны, когда темный колдун, пришедший за рабами, вызвал змею. Но дальше начались совсем странные вещи. Маг, тоже вроде бы темный, с которым пришла эта своевольная девчонка, справился со змеей, после чего к нему кинулось пять солдат. Первый солдат ухнул во внезапно открывшуюся у него под ногами трещину в земле, после чего земля снова вернулась в исходное состояние, как будто ничего и небыло. Второй налетел на невидимую преграду, и отлетел обратно, сшибая с ног темного и сборщика налогов. Третий получил огненный шар в грудь, упал и больше не шевелился. Четвертый и пятый оказались нанизанными на каменные шипы как мухи на иголки. В руке незнакомца появился прозрачный клинок, и он пошел к пытавшимся подняться солдату, темному и сборщику. Первым погиб солдат, который схватил меч и попытался достать незнакомца. Тот его разрубил вместе с мечом. Темный пытался что-то сказать, наверно читал заклинание, но меч отсек ему голову, не дав закончить. В живых остался только сборщик налогов, которого маг поднял за шкирку, поставив на ноги, и приставил к горлу клинок. На деревенской площади воцарилась гробовая тишина. Сотни глаз смотрели на незнакомца.
- Ну что, будешь говорить, или мне отсечь какую-нибудь твою конечность? - спросил я толстяка, который покрылся каплями пота и дрожал.
- Я все скажу! Все скажу! - быстро заговорил он.
- Какого черта тут происходило?
- Мы приехали забрать три человека ежегодным налогом! Это приказ наместника.
- И где эти три человека?
- Мы взяли двоих, третьей должна была быть девчонка, которая пришла с тобой. Но ее не оказалось.
- И где эти двое?
- Прикованы к общему каравану предназначенных наместнику людей, который под охраной мы отправили в следующую деревню. Они идут медленно, поэтому мы решили найти девчонку и потом их догнать.
- Название деревни?
- Майн!
Причудливо, однако, складывается ситуация, подумал я.
- Сколько темных у наместника в Таймоне?
- Я не знаю! Я видел троих в городе.
- Сильнее этого? - я пнул ногой труп темного.
- Думаю да. Это был самый слабый из них, поэтому его и посылали с нами собирать рабов.
- Какая охрана у каравана?
- Десятник и пятеро солдат.
Я убрал меч от его горла и обвел взглядом жителей деревни.
- Он ваш. Можете делать с ним что хотите.
Я убрал клинок и подошел к Кари и ее отцу. Я решил проверить лечение из посоха, активировав соответствующую руну. Часть посоха, относящаяся к магии жизни, засветилась изумрудным светом. Сформированное заклинание я направил на лежащего мужчину и наблюдал, как раны затягиваются.
- Спасибо, - поблагодарил он меня.
- Пойдемте в ваш дом, у меня есть пара вопросов.
Народ расступился перед нами, и кольцо снова сжалось вокруг сборщика налогов. Когда мы уже подходили к дому Кари, крики с площади перестали доноситься. Зайдя в дом, я с удовольствием уселся на лавку, вытянув ноги.
- Кари, а нет у вас случайно холодного кваса или чего-нибудь еще?
- Сейчас все будет! - и девчонка умчалась куда-то.
Напротив за стол уселся ее отец. Через минуту Кари вернулась, притащив кувшин холодного кваса. Я с удовольствием приложился к кувшину, выпив половину. Кари смотрела на меня.
- Отцу можешь рассказать, - разрешил я.
И некоторое время слушал о наших приключениях, попивая квас. В них я был героем, спасшим Кари от кучи врагов. Когда она закончила рассказывать, в комнате воцарилась тишина.
- Ольм, - сказал ее отец и протянул мне руку.
- Серый, - ответил я на рукопожатие.
- Благодарю за спасение дочери. Я бы хотел чем-то отблагодарить тебя, но, увы, кроме крова и стола ничего предложить не могу. Тяжело мы живем.
- Да мне, в общем, ничего и не надо, кроме информации. Но это потом. Кари, тащи мешок.
Девушка быстро приволокла мешок. Я взял его и высыпал на стол наши трофеи.
- Значит так. Поделите на три части. Одну часть Кари, вторую раздадите пострадавшим от рук банды, третью мне. Мою часть соберете серебряными монетами, лучше новыми. А я вынужден вас покинуть, надо догонять караван.
- Может собрать мужиков тебе в помощь? - предложил Ольм.
- На что они мне? Я усмехнулся. - Да и не выдержат они такого темпа, каким я побегу. Завтра или послезавтра вернусь, мне еще надо в Майн забежать.
Допив квас, я вышел из дома, и побежал, сходу набирая приличную скорость. По деревне люди стояли группами и что-то обсуждали. Те, кто был на улице, шарахались к заборам, пропуская меня. Стража на воротах только посмотрела мне вслед.
Выбежав за деревню, я сошел с дороги и забежал в лес. Остановился и стал пытаться почувствовать лес. По сравнению с лесом дриад, это был полумертвый лес, но отчасти я смог уловить его ответ. Колонна пленников двигалась через лес и должна была скоро выйти на поле, за которым был Майн. Я попробовал открыть тропу, но тропа постоянно ускользала от меня. Я сосредоточился и стал вливать больше силы. С третей попытки мне удалось создать какое-то подобие тропы, ведущее примерно туда, куда мне было надо. Не раздумывая, я шагнул на тропу. Выкинуло меня на краю леса, в километре от колонны. Особо не скрываясь, я побежал в сторону колонны.
Колонна не спеша двигалась по дороге. Впереди шел десятник. С двух сторон шли по два стражника, и один замыкал процессию. Пленники медленно брели, гремя сковывающими их цепями. Вдруг за очередным поворотом на дороге оказался незнакомец, в плаще с низко опущенным капюшоном, опирающийся на посох.
- Пшел вон с дороги, смерд! - заорал десятник.
Человек даже не пошевелился, зато раздался его голос.
- У вас два пути. Первый, вы выкладываете ключи от цепей и быстро убегаете. А второй, вы пробуете напасть на меня и умираете. Выбирайте.
- Взять его! - снова заорал десятник и пятеро стражников побежали выполнять приказ.
Но не один не добежал, из земли выросли лианы, которые обвили стражников и задушили их, после чего снова исчезли в земле, оставив пять трупов. Человек стоял на том же месте.
- Так что, десятник, твой выбор?
Тот вдруг выхватил нож, подскочил к девушке из колонны пленников и приставил ей нож к горлу.
- Ну что же, ты сделал свой выбор.
Из посоха вырвалась темная молния, ударившая в нож, который просто рассыпался, и мгновенно убившая десятника.
Колонна скованных людей с ужасом наблюдала за приближением мага. Теперь у них не оставалось никаких сомнений в этом.
Я подошел к ближайшему человеку и взялся за цепь. Металл родился в земле, в землю и уйдет. Вызвав необходимое заклинание, я отпустил его в цепь.
Изумленные люди наблюдали, как цепи просто осыпаются мелким песком.
- Вы свободны. Возвращайтесь в свои дома.
Я развернулся и пошел по направлению к Майну. Уже спустилась ночь, когда показался поселок. Никакой ограды вокруг него не наблюдалось. В некоторых домах тускло светились окна. Собаки подняли лай, когда я приблизился к домам. Кузница оказалась в стороне от поселка, ближе к горам, которые уже были видны отсюда, и из нее слышался стук молота.
В кузне ярко пылал горн, бросая отблески в темноту ночи, и было жарко. У наковальни работал высокий, обнаженный по пояс, крепкий мужчина в фартуке, с легкостью орудовавший огромным молотом. Увидев меня, он стукнул еще несколько раз по заготовке и прекратил работу.
- Вам что-то нужно? - спросил он меня.
- Я зашел рассказать, что с вашей дочерью все хорошо.
- Пойдем в дом, а то услышат еще кому не надо.
Кузнец вытер руки, опустил заготовку в воду, которая зашипела и выдала кучу пара, после чего пошел в дом. Я последовал за ним.
- Сейчас зажгу свечи, - услышал я его голос из темноты дома.
- Не надо, - я создал светящийся шар и поднял его к потолку.
Комната озарилась ровным ярким светом.
- Маг, значит, - кузнец поморгал глазами, - И не боишься демонстрировать умение? Сейчас жену разбужу.
И кузнец ушел в соседнюю комнату, откуда через пять минут вернулся вместе с молодой женщиной. Первое, что я заметил необычного в женщине, был взгляд, внимательный и цепкий. Странный взгляд для селянки. Я перешел на магическое зрение, и все встало на свои места, ее источник был активен, хоть и имел небольшой размер.
- Приветствую собрата по искусству, - кивнул я ей.
Женщина дернулась, и они переглянулись с мужем.
- Не волнуйтесь, я вас не выдам, как не выдал и вашу дочь.
- Давайте сядем за стол, - предложил кузнец. - Мила, собери на стол что-нибудь.
Мы сели за стол, на котором появилась холодная копченая курица, овощи, хлеб и квас.
- Я Олаф, здешний кузнец. А это моя жена Мила. С нашей дочерью Миленой вы, видимо, знакомы.
- Меня зовут Серый. Я ученик Алеана Бренона.
- Так он жив?? - вырвалось у женщины.
- К сожалению, нет. А вы его знали?
- Я читала его труд по магии огня, в прошлом он был известным преподавателем академии. Как он умер?
- Погиб от рук темного колдуна.
- Опять они! - женщина сжала кулаки. - Расскажи про Милену!
- Не стоило отпускать ее одну. Она попала в руки темного, откуда я спас ее. С ней все хорошо.
- Мы не могли иначе, потому что тогда местный темный забрал бы ее. Где она сейчас? Я могу с ней увидеться?
- Она стала моей ученицей, поэтому она в моем доме, учится магии. Увидеться прямо сейчас невозможно в силу некоторых причин, связанных с безопасностью моего дома. Позже, может быть, она и сама вас навестит.
- Главное, что с ней все в порядке. Вы сможете передать ей письмо? Я быстро напишу.
- Передам. Можете не торопиться, я еще хотел навестить вашего колдуна, поэтому время есть. Скажите только, где его дом, потому что в деревне я что-то его не почувствовал.
- Мне кажется, это не очень хорошая идея, - вдруг сказал Олаф. - Он довольно силен. Из-за этого моя жена прячется и никогда не использует магию. А зачем он вам?
- Хочу убить его.
Мила и Олаф удивленно посмотрели на меня.
- Зачем вам это? Если вдруг у вас это получится, то за вами будут гоняться все темные.
- Они и так будут.
И я рассказал про историю с караваном рабов.
- Я пойду с тобой к колдуну, - Олаф встал из-за стола, - И дорогу заодно покажу.
- Тогда и я пойду, - Мила тоже встала. - Ты помог нашей дочери, а мы поможем тебе.
- Я не возражаю, но с одним условием. Вы вмешаетесь только в случае крайне нужды. Я не хочу рассказывать Милене о вашей смерти. Жду вас на улице.
В сторону гор двигалось трое путников. Один из них был воин с двуручным мечом, одетый в кольчугу и закрытый шлем. Двое других были маги с посохами, одетые в плащи с капюшонами. В темноте при свете луны эти трое вызвали бы страх у любого, кто смог бы их увидеть. В полной тишине путники миновали небольшую рощу, пересекли поле и вышли к старой шахте. Шахта представляла собой частично обвалившийся темный провал в горе, рядом с которым были заброшенные деревянные постройки. Перед входом в шахту валялась перевернутая вагонетка, а около домов проржавевшие лопаты и кирки. Трое о чем-то посовещались, после чего один из магов окутался темным щитом, из-за чего почти перестал быть видимым, и скользнул внутрь шахты, а двое других спрятались за кустами сбоку от входа.
Я передвигался в абсолютной темноте каменного туннеля, ориентируясь только на магическое зрение и свое поисковое заклинание, которое вело меня внутрь горы. Дальность его действия сильно уменьшилась, горы сопротивлялись магии. На полу были остатки рельс и шпалы, по которым руда вывозилась из шахты, а уровень пола шел с понижением. Некоторые рельсы были закручены в спирали какой-то неведомой, но очень мощной силой. С потолка свисали небольшие сталактиты. Никогда бы не подумал, что темный выберет такое место для проживания, но след тьмы явно вел дальше вглубь шахты. Иногда попадались ответвления, но я шел по основному туннелю. Наконец ход оборвался, и я вышел к огромному провалу, на краях которого сохранились какие-то деревянные леса, с брошенными ведрами, инструментами, полусгнившими канатами и прочим мусором. А вот с другой стороны провала был ход, в котором виднелись слабые отблески света. Я перелетел через провал и, не убирая левитацию, двинулся дальше, не наступая на пол.
Через два поворота ход привел меня на уступ, который находился на стене огромного зала. Сверху на потолке свисали каменные глыбы, напоминавшие сосульки, стены были грубо обтесаны, а пол был в пару десятков метров внизу. На полу была кровью нарисована пентаграмма, в вершинах которой находились маленькие, но толстые тела. Сначала я решил, что это дети, но потом пригляделся, и оказалось, что у них бороды.
- Гномы! - чуть не вырвалось у меня от удивления.
Вокруг пентаграммы горели факелы, разгоняя темноту зала. В ее центре стоял темный, и что-то говорил на непонятном мне языке. То, что он готовил, я понял, но вот плана что делать, пока не было. Даже с высоты я ощущал мощь тьмы, которая была в пентаграмме. Пока я размышлял, мой поиск неожиданно обнаружил появление двенадцати существ с противоположной стороны зала, которые быстро в темноте разошлись, окружая пентаграмму. Еще гномы, подумал я, видно решили освобождать своих.
И вдруг гномы, прятавшиеся в темноте, разом метнули что-то напоминавшее топоры, выхватили молоты и рванулись к темному. Ни один топор не достиг цели, все они попали в щит и упали на пол. Колдун вдруг поднял руки и выкрикнул несколько слов. С его пальцев потекли темные лучи силы, на каждого гнома по лучу. Доспехи бородачей оказались непростыми. Металл, в который были закованы гномы с ног до головы, был весь покрыт выбитыми рунами, которые стали светиться, как только темный луч коснулся доспехов. Гномы резко замедлились. Складывалось ощущение, что они с трудом продирались сквозь воздух, который вдруг по густоте стал как мед. Я видел, как они пытаются дойти до колдуна, но не смог не один. Вокруг колдуна замер круг гномов, которые держали в руках молоты, которые также пылали нанесенными на них знаками.
- Глупые мелкие уродцы, - раздался шипящий голос, - Это была ловушка специально для вас. Для завершения ритуала мне не хватало жертв, а теперь у меня их даже больше чем надо!
Поняв, что еще немного и будет поздно, я сформировал три молнии и швырнул их в темного одну за одной. После чего быстро отлетел в сторону, прячась в темноте зала. Вокруг темного полыхнул щит, а в туннель, где я только что был, полетел шар темного огня, ударивший в камень и вызвавший облако осколков.
- Кто посмел атаковать меня?? - зашипел колдун, и все факелы вдруг вспыхнули мощными столбами огня, которые разогнали темноту, и я стал виден.
- Маг?! Да как ты посмел! - и в мою сторону полетело облако тьмы, увеличиваясь в размере. Вызвав сильный поток ветра, я сбил облако в сторону, не забыв ухватить кусок в руну посоха. Облако врезалось в стену, мгновенно разъев ее, словно кислота, на приличную глубину. В ответ я сформировал несколько огненных шаров, запустив их с разных сторон в колдуна. Колдун даже не стал отвлекаться на шары, которые отразил его щит, а выдал по мне просто большой поток темной энергии. Чудом увернувшись, я успел заметить, как сила огромным невидимым прессом с грохотом врезалась в камень, пробив туннель метров на десять, что весь зал содрогнулся, а сверху посыпались мелкие камни.
Колдун черпал силу из пентаграммы и швырял ее в меня. Мне пришлось носиться по залу, уклоняясь от подобных ударов, и посылая в ответ свои заклинания. Постепенно энергии вокруг становилось меньше, а мои атаки не приносили результата. У меня оставался посох и внутренний источник, но это уже было плохо. Мозг лихорадочно работал, ища выход. И я нашел вариант, который мог мне помочь. Вызвал вихрь листьев, я напитал его почти всей своей силой. Вокруг колдуна закрутилось зеленое торнадо, которое облепляло его словно саранча, колдун пытался отбрасывать их, но они намертво клеились ко всем частям его тела, создавая кокон вокруг него. Пока колдуну было не до меня, я обратился к светлой части посоха, потратив практически весь запас энергии в его накопителях, вызвав очищение и направив его на гномов. Гномы начали шевелиться, как вдруг мощной вспышкой тьмы колдун превратил мои листья в пепел. У него не было больше щита, а его одежда покрылась множеством дыр. На морщинистом лице были красные ожоги, а глаза смотрели с ненавистью. Я обратился к своему внутреннему источнику, кидая всю энергию на щиты. Я возвел вокруг себя огненный, воздушный, водяной и земляной щиты, а также темный. И остатки силы бросил в висевшую на потолке над колдуном каменную сосульку, отрубая ее от основания.
В этот же момент мощнейший удар обрушился на меня, отшвырнув к стене и снося мои щиты, после чего у меня потемнело в глазах. Я с надеждой смотрел на падающую сверху каменную глыбу, так как сам уже ничего не мог сделать. Колдун направил выброс силы верх, развеяв глыбу в пыль, но это стало для него роковой ошибкой. Гномы пришли в себя и, рванувшись вперед, преодолели оставшиеся несколько шагов, нанеся удары своими молотами в колдуна. Молоты оказались артефактами, которые при соприкосновении с колдуном наносили магические удары какой-то особой силой, родственной школе земли, которую я знал. Под действием этих ударов у колдуна ломались кости, один из ударов оторвал ему руку, и он рухнул на пол.
Я с трудом поднялся и поковылял к гномам. Часть железных фигур освобождали лежащих собратьев, а часть смотрели на меня.
- Приветствую подгорный народ.
- И тебе, маг, не хворать, - пробасил один из них. - Ты кто будешь и зачем полез сюда? Я видел ты и темной силой пользуешься.
- За темным я охотился, вот и зашел сюда.
- Охотился он! - захохотали гномы, - Да он бы тебя прихлопнул и не заметил даже!
- Ну, вы тоже не особо преуспели, пока я не вмешался.
Гном снял шлем, погладив огромную бороду.
- Твоя правда, маг. Все потому, что наши маги не смогли нам помочь, силы нет у них.
- А что с ними?
- Этот колдун притащил к нам в подземелье какую-то дрянь, забросив в шахту тут неподалеку. Она теперь высасывает из наших магов всю силу, а подойти к ней нельзя, убивает она любого. А недавно еще и наших разведчиков поймал. Пришлось нам идти освобождать их.
- Так чего ж вас так мало пришло?
- Нас вообще мало, - помрачнел гном. - Темные многих истребили и пленили. А таких доспехов всего двенадцать штук. Наши предки ковали. А без них против темного выступать - самоубийство.
Все гномы собрались и теперь рассматривали меня.
- Если вы не против, то я заберу некоторые трофеи с колдуна, а потом посмотрю, что он за артефакт вам подбросил.
- Да бери что хочешь, мы руки марать об тьму не будем.
Обыскав колдуна, я разжился несколькими кольцами, браслетом, амулетом и бусами из костей.
- Он жил под землей? - спросил я гномов, убрав трофеи в мешок.
- Нет, на поверхности у входа в шахту в одном из домов.
- Ладно, показывайте шахту, где смотреть.
- Гномы разделились пополам, со мной в центре, и двинулись к глухой стене зала. Первый идущий гном что-то прошептал, положив руку на стену. В стене открылся проход. Гномы подобрали и зажгли факелы. Через некоторое время, пройдя коридорами и несколько раз повернув, мы подошли к вертикальной каменной шахте, уходящей как вверх так и вниз.
- Эта штука там внизу, - сообщил гном. - Ближе мы не пойдем.
От колодца веяло магией крови и тьмы. Я зажег светящийся шарик, осветивший все вокруг, и начал потихоньку опускаться вниз. Дно показалось минут через десять. На дне лежало нечто, порожденное кошмарами темных. Они создали это из кусков тел людей и животных, применив некромантию и магию крови. Этот небольшой ком плоти источал в энергетическом мире субстанцию, убивающую и отравляющую энергетическую составляющую любого нетемного существа. Как подступиться к этому магией я не знал, но вспомнил про флягу, с водой из фонтана. Достав флягу, я полил на это создание немного, тут же получив сильнейший ментальный удар, который чудом выдержал щит, поставленный Эланой. Перевернув флягу, я стал поливать эту субстанцию. Вода, соприкасаясь с этой субстанцией, обращала ее в прах. Пришлось потратить всю воду, но результат того стоил. Ядовитая атмосфера постепенно рассеивалась. Я поднялся наверх к гномам. Гном, который разговаривал со мной, протянул мне руку.
- Не думал, - пробасил он, - что когда-то скажу спасибо человеку за помощь.
Я пожал протянутую руку. Гном вдруг снял с пальца кольцо и отдал мне. Это было простое с виду металлическое кольцо, с выбитой руной земли. Магии я в нем не почувствовал.
- Когда тебе понадобится помощь или захочешь поговорить, приходи в тот зал, кольцо откроет тебе дверь. А гномы узнают по нему, что ты друг нашего народа.
- В нем же нет магии, как оно работает?
Гном усмехнулся в бороду, и провел мозолистой рукой над кольцом, руна на котором вдруг засветилась той странной магий, которая была на их молотах.
- Это магия подгорного народа, поэтому мы всегда отличим подделку. Пошли, мы выведем тебя обратно в зал, только там еще какие-то два человека появились. Не горы, а проходной двор какой-то.
- Это мои друзья.
Снова пройдя по туннелям, я вышел через каменную дверь, испугав Олафа и Милу. От неожиданности Мила чуть не запулила в меня маленьким шаром огня.
- Откуда ты вылез?? - тут же спросила она нервно, - Там же стена.
- Там гномы! - глубокомысленно изрек я.
- Их не видели уже много лет, - задумчиво сказал Олаф. - Все думали, они погибли. А оно вон как.
- Отрубай голову колдуна, покажем в деревне, и пошли отсюда. Нам еще его дом обыскивать.
Олаф отсек своим мечом голову темного и убрал в мешок. Обратно я перенес их обоих воздухом через провал.
- А как же вы сюда-то прошли через него?
- Мила нас перенесла, только у нее сил очень мало, пришлось долго отдыхать, пока сама смогла перейти. Поэтому мы и долго. А так мы пошли, как только скалу тряхнуло. Что это было, кстати?
- Темный колдовал. Только вместе с гномами мы его и одолели, сильный был он.
Когда мы вышли из пещеры, уже светало. И вокруг было много энергии, что я сразу и почувствовал. Мы разделились и быстро нашли дом колдуна. Из полезного нашлись деньги, несколько книг, его дневник и посох, а также какие-то письма. Все остальное, включая банки с кровью, заспиртованные зародыши животных и прочее решено было сжечь. Выйдя из дома, я окружил дом воздушным щитом и затопил огнем дом, который сгорел буквально за десять минут.
Дойдя до дома кузнеца, мне выделили место в доме, где я заснул почти мгновенно.