Караван я нагнал на следующий день. И шел параллельно его курсу некоторое время на приличном расстоянии, чтобы меня не могли увидеть. Выглядел он внушительно. Растянувшись на несколько сот метров, по дороге пылила колонна скованных цепью людей. По бокам через небольшие интервалы шли гвардейцы с обеих сторон. Вокруг через несколько большие интервалы ехала конная охрана. И трое темных. В голове, центре и хвосте колонны на странных лошадях, которые не были живыми. Некромантия. Их темный магический фон был заметен даже с большого расстояния. Через некоторое время примерно выяснилась и численность охраны, полторы сотни пеших и сотня конных воинов гвардии темных. Мне было непонятно, как бы к ним подобраться, тем более что местность была открытая, хоть и холмистая. Решив, что в открытом поле мне в любом случае ничего не светит, я увеличил скорость и, обогнав караван, оказался впереди него, обойдя по широкой дуге. По карте выяснилось, что дорога на север к проходу одна, и никуда они с нее не смогут уйти. С заведомо большей скоростью я следовал по дороге, иногда сходя с нее, когда поисковое заклинание обнаруживало следующих по ней людей. Несколько раз приходилось обходить деревни, стоящие на дороге и два небольших города. Причем из всех этих населенных пунктов уходили местные жители, увозя с собой нехитрый скарб. Видимо, они тоже знали о грядущем караване и возможных последствиях, раз спешно уезжали от дороги.
Спустя несколько дней я добрался до гор, которые величественно стали вырастать по мере моего приближения. Сначала из-за горизонта показались снежные шапки, а затем и сами горы. Дорога привела меня к ущелью, которое вело в земли, откуда пришли темные, Империю темных. Мне показалось, что его происхождение не совсем естественное, уж слишком ровные и гладкие были стены, отвесно поднимающиеся вверх. Вход в него был широкий, а затем ущелье постепенно сужалось. Дно было выровнено и его можно было считать дорогой. Зайдя в ущелье, я двинулся вглубь, придумывая, что можно сделать. Стены все больше нависали надо мной, пока, наконец, не обнаружился наиболее узкий участок, шириной всего в несколько метров. Лучше места для засады было не найти на всем пути до этого сужения, поэтому надо было использовать его. Положив руки на скалу, я стал сливаться с камнем, ощущать его и саму гору. Сила уходила в огромном количестве, но скалы стали сдвигаться. Сначала сверху стали сыпаться мелкие камешки, затем все крупнее. По мере схождения скал и закрытия прохода, сверху уже валились небольшие обвалы, некоторые из которых отражал мой щит. Через некоторое время проход в скалах перестал существовать. Две боковые отвесные стены теперь были соединены третьей, почти такой же высоты и шириной с десяток метров. Оставшихся сил хватило лишь на то, чтобы взлететь на эту стену и лечь там спать.
Разбудил меня шум и вибрация от скалы. До каравана было еще долго, поэтому это меня сильно удивило. Я подошел к основной скале, откуда шум был более явный, и хотел с помощью магии просмотреть, что происходит внутри камня, но не успел, потому что пришлось отпрыгивать назад. Прямо на меня стал выдвигаться кусок скалы, после которого из открывшегося туннеля вышли гномы! Часть гномов была с какими-то инструментами, видимо, ими они прокладывали туннель, а вторая часть была вооружена и одета в полные доспехи. Вооруженные гномы быстро прикрыли рабочих и выстроились передо мной полукругом. Вперед вышел гном с седой бородой, держащий в руках явно непростой молот, поскольку он искрился магией.
- А мы думали, кто тут волшбу творит и горы беспокоит, - гном оперся на свой молот. - Серый, значит это ты.
- Вы меня знаете? А я вас, вроде бы, нет.
- Мы клан "Северного ветра", а я Громкорт, один из старейшин клана. Тебя знаем, потому что у тебя кольцо наше, и потому что клан "Громового молота" о тебе рассказывал, когда мы обсуждали нашу помощь вам. Так зачем ты тут горы двигаешь?
- Темные ведут сотни людей, хорошее место для нападения.
- Засаду, значит, надумал сделать, - гном пригладил бороду. - Мы тебе поможем. Сколько их?
- Двести пятьдесят солдат и три колдуна.
- С колдунами придется повозиться, в основном тебе. Да еще сложность, чтобы люди не пострадали.
- Если убьем колдунов, то солдаты могут и сдаться.
- Плохо ты их знаешь, эти не сдаются. Это уже не обычные люди. На них как-то ментально воздействуют, когда в гвардию принимают, чтобы контролировать.
- Какие тогда есть варианты?
- Быстро выбить темных, а потом заняться солдатами. У них изначально есть приказ охранять караван. Если убить колдунов, то они сами не смогут изменить приказ и не начнут убивать пленных.
- Они идут в начале, середине и конце колонны. Первого я беру на себя.
- Последнего мы убьем, и устроим обвал, чтобы запереть их.
- Тогда на среднего колдуна нужна какая-то ловушка, быстро мы не доберемся до него, солдаты его закроют.
- Надо подумать. Время еще есть до их подхода.
- Согласен. Похожу здесь, может, что и придумаю.
Гномы ушли внутрь горы, оставив проход открытым, который остались охранять двое крепышей, а я слевитировал вниз и пошел вдоль ущелья, пытаясь продумать вариант боя. И через некоторое время решение пришло. Я вернулся назад к входу, который открыли гномы, и пошел внутрь. Через пару поворотов меня встретила тройка гномов, один из которых проводил меня вниз к Громкорту. Гномы вырубили к туннелю небольшое помещение, где уже соорудили столы и лавки.
- Садись, - гном указал на лавку. - Надумал чего?
- Да, вот послушай.
После моего рассказа гном задумчиво почесал бороду и задумался на некоторое время.
- Может получиться, - наконец изрек он. - А запасной вариант?
- Запасного у меня нет, - я развел руками.
- Тогда так, тебе будут помогать наши маги-проходчики, которые с камнем работают. Подстрахуют на всякий случай.
- Договорились. Я наверх пойду, и буду ждать караван у перекрывающей стены.
- Мы тоже подготовимся.
Караван медленно втягивался в ущелье. Впереди ехал некромант третьей ступени Эрзах. Он не любил пыль, поднимаемую кучей ног и копыт, поэтому всегда ехал впереди. Хвост колонны уже втянулся в ущелье и пыль, поднимаемая на грунтовой дороге, перестала появляться. Ущелье наполнили звуки топота ног, цоконье копыт, редкое ржание лошадей и позвякивание цепей. Эрзах вдруг почувствовал темную магию впереди. Он слегка ускорился, и за очередным поворотом вдруг увидел, что ущелье перегорожено, а у скалы стоит колдун, полностью закрытый темным щитом. Эрзах подъехал ближе.
- Кто ты, собрат? Что ты здесь делаешь и откуда здесь скала?
Я разглядывал темного. Слишком самоуверен, не поддерживает на себе магического щита, только простой щит на амулете, еще какие-то артефакты дают фон, а конь... абсолютно мертвое создание некромантов. Приготовленный призрачный клинок с силой света, который был до этого момента спрятан за очень мощным темным щитом, вылетел из-за щита вместе с моим рывком вперед и проткнул темного, сваливая его с коня. Щит колдуна лопнул, высвобождая энергию артефактов всю сразу. Это оказалось что-то вроде посмертного сюрприза. Выбросом энергии меня отшвырнуло спиной на скалу, сбив почти половину щита. Конь накинулся на меня, долбя копытами в щит. Создав заклинание успокоение нежити, я успокоил его, и он упал куском мертвой плоти с противным звуком на землю. В это же самое время стал расти фон оставшихся двух темных. Это говорило о том, что мне надо было быстро делать свою следующую часть плана.
Как только первый темный колдун подвергся атаке, сзади каравана случился огромный обвал, засыпавший ущелье, тут же открылись два прохода в горе, откуда высыпали гномы, разом метнувшие свои молоты в последнего темного. Колдун успел создать щит, но не успел полностью наполнить его энергией, поэтому прилетевшие молоты пробили щит и сбили колдуна с лошади, сломав часть костей. Упавший колдун увидев, что гномы бегут к нему, выкинул вперед руку и в них полетели несколько сгустков темного огня, которые были рассеяны магической защитой гномских доспехов. Часть гномов появилась наверху, и оттуда полетели тяжелые арбалетные болты, пробивающие доспехи гвардейцев.
- Орнадэй! - выкрикнул Громкорт и его молот, лежавший возле колдуна, взлетел в воздух и полетел к нему навстречу.
Гном схватил его в полете и на бегу метнул еще раз, попав в голову темному, не успевшему ничего сделать, убив его. Смерть колдуна также не обошлась без сюрприза. Сработавшие артефакты вызвали странное темное облако, накрывшее отряд гномов. Перед тем, как их накрыло, они вдруг сказали что-то, разом обратившись в некое подобие камня, со светящимися прожилками. Облако прошло мимо, не причинив им вреда. Гномы скинули с себя эту защиту и, подхватив молоты, устремились на гвардейцев.
В центре колонны ехал более опытный и старый колдун Изран. Большое количество поездок в караванах, на которые были совершены нападения, научили его быть именно здесь, где более безопасно. Когда Изран почувствовал впереди смерть Эрзаха, то сначала не поверил в это. Но щит на себя повесил. Когда же почти сразу сзади умер его собрат, Изран понял, что происходит невероятное и очень плохое для него событие, нападение на караван. Если он не доведет его в Империю, то хорошо, если его только понизят в ступени, а то и принесут в жертву. Решив, что лучше подстраховаться, Изран отдал команду гвардейцам в случае его смерти убить пленных. Он еще заканчивал мысленную передачу приказа, как вдруг из-под земли полезли каменные стены вдоль всей цепочки пленников, отрезая их от находящихся вокруг гвардейцев. Причем камень был еще и усилен магией. Изран впервые почувствовал страх за все время нахождения в этих землях.
Я отдавал все силы земле, отсекая каменными стенами себя и колонну людей от гвардейцев и темного, а также разделяя группы гвардейцев. Причем для людей две стены, загибаясь, смыкались и образовывали арку, полностью закрывая их. Как только стены сформировались, я вдруг почувствовал, как магия гномов вплетается в них, формирую защиту от магии, а также увидел самих магов гномов. Их ауры светились внутри горы, и они оттуда сплетали свои заклинания. Чтобы удерживать такое количество стен, мне пришлось использовать потоки энергий в окружающем мире, но, судя по скорости расхода силы, надолго их не хватит, потому что оставшийся колдун стал пытаться пробить возникшие препятствия.
Изран решил сам убить всех рабов, и, используя их кровь, применить одно из самых сильных заклинаний магии крови, но для этого ему надо было проникнуть сквозь каменную перегородку, которая ему мешала. Сначала он попробовал ее на прочность с помощью темного огня. Шар просто рассыпался при соприкосновении с преградой, вызвав ее небольшое свечение в месте соприкосновения. Следующим шагом было использование кислотного облака. Черная тучка соприкоснулась со стеной и попыталась прожечь ее. С трудом, но камень стал потихоньку плавиться и крошиться. Изран стал вливать силу в облако, следя за скоростью разрушения преграды. Видя, что собственных сил не хватает, колдун достал из сумки накопитель силы на магии крови с огромным запасом энергии, и стал использовать его. Сосредоточившись на процессе, он пропустил магическую атаку. Снизу под ним образовалась яма, куда колдун и рухнул, прервав подпитку заклинания, разрушающего стену. Ущерба это ему не нанесло, щит спас, но стены ямы сдвинулись, зажав колдуна в щите, как в скорлупе. Изран с помощью энергии накопителя пересилил давящие стены и выскочил из ловушки. Злость переполняла его. Теперь он хотел достать того, кто напал на него. Определив направление на источник угрозы, Изнар взлетел и двинулся туда.
Гномы постепенно убирая перегородки уничтожали небольшие группы гвардейцев, пробираясь к центру, где был последний колдун. У гвардейцев не было ни единого шанса. Гномы шли с двух сторон области с пленниками двумя клиньями. На острие каждого клина шли старейшины, ударами своих магических двуручных молотов отбрасывающие не только гвардейцев, но и коней. Остальные гномы шли со щитами и одноручными молотами, не подпуская им за спину никого и отбрасывая атакующих под удары старейшин, а также добивали редких уцелевших. Но они не успели дойти до колдуна, как тот взлетел и понесся к перемычке, перегораживающей ущелье.
Мне не удалось дожать колдуна каменной ямой, но зато он перестал пытаться пробиться к пленным и летел ко мне. Остановив накачку силой стен, так как под ударами обычным оружием гвардейцев они могли спокойно продержаться долгое время, я сосредоточился на поединке с колдуном. Проверив щиты и приготовив атакующие плетения, стоял и ждал приближения темного. Тот уже на подлете выпустил в меня несколько темных копий и шаров, часть из которых блокировалась щитом, а от пары пришлось увернуться. Накопитель в его руке теперь в магическом плане светился еще ярче, и колдун не стеснялся им пользоваться. Увидев, что его атака не принесла успеха, он выпустил в меня несколько молний, которые врезались в скалу, откалывая куски, а мне пришлось взлетать вверх. Я перелетел перегораживающую ущелье стену, делая вид, что убегаю, и приземлился с другой стороны.
- Стой! - зашипел колдун. - Ты решил перехватить караван и выслужиться перед мастерами? Не выйдет! Я убью тебя!
Он перелетел следом за мной и также встал на дно ущелья напротив меня спиной к перегораживающей скале. Теперь, когда можно было не бояться затронуть пленников, я обрушил на него огненные шары, воздушные и водяные копья, а также создал под ним зыбучий песок. Плюс не удержался и опробовал молнию, которая ударила в него сверху, осыпавшись искрами при соприкосновении с его щитом. Пока колдун был занят отражением моей первой атаки, на него обрушился вихрь листьев, закрывая ему обзор на окружающий мир. Вихрь должен был сильно потрепать его резерв из артефакта, а я тем временем начал создавать заклинание темной волны. Это было самое мощное из известных мне заклинаний. Но энергии катастрофически не хватало, я тянул, что мог, из окружающего мира, хотя он уже и так был ослаблен предыдущими действиями, полностью опустошил посох, и всеравно было мало. И тут мне вспомнилась магия крови, что она позволяет усиливать заклинания. Схватив острый камень, я порезал себе руку, тут же подхватив капли крови магически, и попробовал влить их в почти созданное заклинание. Эффект превзошел мои ожидания, при смешивании крови и плетения, энергии не просто хватило, а стало даже больше чем надо, и дальше удерживать его было выше моих сил. Поэтому, отпустив волну в сторону колдуна, мое тело без сил опустилось на землю.
От места, где я стоял, пошла черная, с металлическим блеском, вспыхивающая багровыми сполохами волна. Начавшись с высоты в метр, она росла вверх, пока не стала выше стены. Она сметала все камни, которые валялись на дороге. Темный как раз уничтожил большую часть листьев, когда волна почти подошла к нему, и он увидел, что на него движется. Было видно, как он бессильно опустил руки, и волна коснулась его. Колдуна подхватило и размазало чудовищным ударом о перегораживающую ущелье скалу, причем саму скалу также разнесло на мелкие камни. От такого удара показалось, что вздрогнули сами горы. Меня прошиб холодный пот, когда вся эта груда камней полетела дальше, постепенно теряя энергию. Там же были люди и гномы. Когда это все докатилось до первых стен возле каравана, большая часть энергии уже была потрачена и камни просто засыпали первые отгороженные куски. Я с облегчением выдохнул. Затем, опираясь на посох, поднялся и побрел по заваленному камнями ущелью в сторону гномов и гвардейцев, где еще шла битва.
Когда я приблизился, гномы уже добивали оставшихся гвардейцев. Со смертью колдунов у них пропал фанатизм в битве, и теперь одолеть их было намного легче. Все ущелье было завалено грудами камней, телами павших гвардейцев и трупами лошадей, разбросанным оружием. Уцелевшие лошади сбились в табун на некотором удалении от всего этого. Два отряда гномов стояли возле каменного оползня, который образовался из-за разрушенной стены, и ждали меня.
- Серый, тебя опасно в наши горы пускать, ты нам тут все порушишь такими заклинаниями, - пробурчал Громкорт. - Не знай мы, кто ты, точно бы подумали, что темный, и прибили.
- Да я первый раз такое делал и не знал, как получится. Зато колдун мертв.
- Вижу, у тебя сил уже ни на что нет, тогда наши маги сейчас уберут каменную защиту вокруг людей.
Гномы как-то общались телепатически, так как я почувствовал магию, и камень, которым были укрыты люди, стал рассыпаться. Нашим глазам предстали сотни испуганных лиц, которые панически оглядывались вокруг. Некоторых от вида трупов стошнило. Громкорт подошел и, взявшись за цепь, разрушил ее, применив магию и освободив всех разом. Люди остались на месте, растерянно смотря на нас. Так как я уже слегка отошел от боя, то одно простое заклинание усиления голоса создать мог. Поэтому забравшись на кучу повыше, обратился к бывшим пленникам.
- Вы свободны, - загремел мой голос на все ущелье. Видимо, опять перестарался, потому что некоторые испуганно дернулись.
- Вы вольны идти куда угодно. Возвращайтесь в свои дома, только обходите стороной темных и лучше спрячьтесь на первое время. Если найдутся те, кто захочет присоединиться к восстанию, оставайтесь.
Я слез с кучи и вернулся к гномам, наблюдая за людьми. Постепенно большая часть отходила от шока и потянулась обратно, к выходу из ущелья. Но некоторые оставались на местах, и многие из них были с даром. Через некоторое время возле нас собралось около пяти десятков человек.
- Мы хотели бы сражаться вместе с вами, - сразу сказали несколько голосов.
- Хорошо. Но нам придется идти на юг, минуя столицу, в окрестности Таймона. Там собираются те, кто решил бросить вызов темным. Это неблизкий путь.
- Ну, в этом мы можем помочь, - влез в разговор Громкорт. - Мы доставим вас очень быстро к западным горам ниже столицы, и там вам останется уже недалеко.
- У вас есть последний шанс передумать, - снова обратился я к людям. - Назад дороги не будет.
- Тут остались те, у кого личные счеты с темными, - ответил кто-то. - Мы не передумаем.
- Тогда так, - Громкорт пригладил бороду. - Сейчас пойдем в наши пещеры, идти строго за мной, никуда не сворачивать.
Гном двинулся к горе, в одну из пещер, я следом, а за нами потянулась вереница людей. Мы вошли в сумрак пещеры, и гном повел нас туннелями, пол которых все время понижался. На каждом боковом проходе стоял гном, контролирующий, чтобы никто не свернул с пути. Так мы шли довольно долго, и оказались у шахты, в которой был подъемник. Возле него дежурили несколько гномов, которые стали группами по восемь человек опускать нас вниз. А внизу...
- Это же железная дорога! - ахнул я, когда спустился вниз и увидел, на чем гномы собирались нас везти.
- Ну, вообще-то мы ее называем иначе, - усмехнулся Громкорт, - Но можно и так.
В глубинной шахте были проложены рельсы, и стоял состав с вагонетками, на которых гномы возили руду. В них были сделаны скамейки, и в каждую поместилось по три человека. Для людей это была вообще непонятная конструкция, и они удивленно смотрели на нее. Перед отправлением всем, кроме меня, выдали флаконы с какой-то жидкостью и сказали выпить, чтобы не стало плохо во время поездки. Мы с Громкортом сидели в первой вагонетке. Тянула состав некая платформа, на которой находился один гном, но делала это с помощью магии. То, что это было близко к школе земли, я понял, но вот понять что-то большее было нельзя. Когда все выпили флаконы, состав тронулся, и мы понеслись с приличной скоростью по туннелю. Мимо проносились ответвления других туннелей, иногда какие-то источники света. Обернувшись, я посмотрел на лица остальных людей. Они в очередной раз за день были бледны и близки к панике.
Когда мы, наконец, добрались, большая часть с трудом выбралась из вагонеток и, мало что соображая, двинулась опять по туннелям за гномом. Поплутав по туннелям, Громкорт вывел всех на поверхность, открыв потайную дверь в скале. При выходе наружу, все проходили мимо гнома, который стоял с дивной красоты куском горного хрусталя в руках, от которого шел слабый магический фон, окутывающий всех выходящих. Когда все вышли, то в туннеле остался только я и Громкорт.
- Бывай, Серый. Чувствую, скоро встретимся с тобой еще раз, - гном пожал мне руку. - А славно всетаки размялись в ущелье.
- Спасибо, Громкорт. Ваша помощь была очень кстати. А я хотел спросить, что это были за флаконы и кристалл на выходе?
- Тайны гномов должны оставаться тайнами, - гном улыбнулся. - Все кроме тебя забудут про путь сюда через минут десять. Не нужно пока людям знать о наших секретах.
Попрощавшись, я вышел наружу, и скала встала на свое место, скрыв тайный проход. Причем эти места показались мне знакомыми. Очень было похоже на земли двух баронств, которые постоянно воевали между собой. Неожиданно сработал амулет связи, и удалось связаться с Кеанором.
- Привет, Серый. Ты неподалеку, если амулет сработал?
- На самом западе. Мне твоя помощь нужна. Тут со мной несколько десятков человек, пополнение твоей армии, а мне надо в столицу. Можешь встретить?
- Давай у замка, мы через несколько часов там будем.
- Договорились, - и мы разорвали связь.
Я подошел к ожидающим меня людям, которые странно осматривались по сторонам, не понимая, как они сюда попали.
- Идемте к замку, там мы встретимся с армией королевства.
-А где мы? И как сюда попали? - спросил кто-то.
- Мы на западе от Таймона, а доставили нас сюда гномы.
- Не может быть, а как? - спросил кто-то.
- Это тайна подгорного народа. Готовы? Идем.
Я сверился с картой, и мы направились к замку местного барона, который пустовал в настоящее время из-за моих недавних действий. За четыре часа добравшись до замка, мы пришли туда раньше Кеанора. Решив подождать в деревеньке, мы расположились в местной таверне и вокруг нее. Оплатив за всех, удалось избавиться от большей части меди, которая весила прилично. Хозяин таверны не ожидал столько голодных ртов, и с едой было напряженно. Попробовав найти маяки в амулетах моих учениц, я обнаружил, что они почти добрались сюда.
Сидя на лавочке у соседнего с таверной дома и попивая из кружки квас, мне вспомнился мой родной мир. Какая-никакая, а всетаки родина. От грустных мыслей меня отвлекли счастливые визги прискакавших девчонок, которые сходу накинулись и расцеловали меня.
- А мы уже соскучились! - выдали они троем почти хором.
- Я тоже, но пока не останусь с вами, передам Кеанору людей и снова в столицу. А вот и он.
Девчонки погрустнели, а Кеанор подошел ко мне, ведя коня на поводу.
- Здравствуй, - он пожал мне руку. - Может, в замке поговорим, всеравно туда ехать.
- Это вам ехать, а мне в столицу идти надо. Забирай новобранцев, и я пойду. Они все у таверны и рядом.
- Расскажи, как сходил в столицу. Как город?
- Город как будто заплесневел весь, и люди все запуганы. Караван спасли, спросишь бывших пленников еще, они все из него и попросились к нам. Гномы помогли с караваном, да и добраться сюда тоже.
- Гномы, - Кеанор задумался, - Это хорошо, что помогают. Значит и дальше помогут. Может тебе лошадь дать? До столицы быстрее доберешься.
- Спасибо, но не надо. Ездить на них не умею, да и привык уже на своих двоих передвигаться.
Кеанор пошел к таверне, где его нагнали Ларс и Олаф, которые приветственно помахали мне рукой, а я попрощался с девчонками, покинул деревню и снова один бежал по дороге.
Столица встретила меня таким же промозглым туманом, как и в первый раз. В подземном ходе ничего не изменилось, и мне удалось проникнуть внутрь тем же путем, что и до этого. Только в этот раз ночь была моей напарницей. Отличие от первого посещения выяснилось в городе, это были патрули, усиленные темными. Больше было обычных патрулей, по трое-пятеро солдат, но встречались и с колдунами. То ли это было следствие ночи, то ли нервозность темных росла. Из-за этого мне приходилось петлять по улицам, держась более темной стороны домов, чтобы избегать встреч с патрулями. Чем ближе к центру, тем ситуация становилось все хуже, патрулей становилось больше и на стенах домов кое-где висели светильники, разгонявшие мрак. Приходилось прислушиваться ко всему и постоянно осматривать окрестности поисковым заклинанием. Ночная столица была вымершим городом. Раздавался только шум ветра и звуки, которые вызывали предметы, двигаемые и раскачиваемые ветром. Из-за тумана не было луны, и это было хорошо. В такой мгле было трудно рассмотреть обычным зрением что-либо. Выход был только один, идти под землей. Найдя в каком-то проулке люк вниз, я спустился туда и пошел, шлепая по тонкому слою воды, придерживаясь направления на центральную площадь. Изредка пробегали крысы, которые спешили спрятаться, почуяв меня.
Моей целью был королевский дворец. Точнее, даже не сам дворец, а королевская сокровищница. Я надеялся, что ее не успели кардинальным образом обчистить, и что в ней можно будет найти крупные камни, чтобы закончить посох, а также древнюю корону правителей королевства.
Потратив около часа, мне удалось найти вход в здание магической академии, точнее пролом, который был сделан мной ранее. Это дало определенный ориентир и направление на дворец. Спустя час стало мне понятно, что ни одного туннеля под дворец нет, даже перегороженного. Ниже под туннелями, которыми я проходил, ощущались какие-то пустоты и они вели под дворец, но чтобы проникнуть в них, нужно было применить магию, и в этом была опасность, что меня заметят. Подумав какое-то время, я всетаки решил рискнуть, потому что по поверхности тоже было не пройти. Походив некоторое время, удалось найти место, где толщина земли была минимальна, и это было не вплотную к замку. Воспользовавшись магией земли и раздвинув пласты грунта, я проделал проход, и, задействовав левитацию, стал спускаться вниз.
Внизу в магическом зрении пустоты выглядели совсем иначе, чем туннели наверху. Здесь стены почему-то имели слабый магический фон пятнами, и даже на полу встречались области светящиеся магией. Решив посмотреть, что же всетаки вокруг, я создал небольшой светящийся шар, но на приличном расстоянии от себя. И это оказалось хорошей идеей. Пещера осветилась белым светом, и удалось разглядеть, что это за пятна. Это были какие-то растения, порожденные больной фантазией создателя. Они каким-то образом цеплялись к камням, а внешне были как кусты из шевелящихся щупалец, покрытых какой-то слизью. Как только шар зажегся, то ближайшие кусты выстрелили к нему удлинившимися отростками и уничтожили его, высосав энергию. Вариантов было два, они реагировали либо на магию, либо на свет, но так как от меня слабый магический фон шел, а меня никто не атаковал, то, скорее всего, на свет. Я медленно полетел вперед в полной темноте, используя магическое зрение, и на мне был только слабый воздушный щит.
Передвигаясь по этим странным пещерам, мне удалось оказаться где-то примерно под замком, но выхода наверх не было. Неожиданно я вылетел в огромный грот, где не было странных кустов, и стены его терялись далеко вверху и внизу, и рискнул снова вызвать светящийся шар. Маленький источник света не смог осветить все вокруг, но и никакой враждебной реакции не вызвал, поэтому, увеличивая расход силы, пришлось увеличивать его. Огромный шар осветил подземный грот, внизу которого была вода, но самое главное, вверху был еще выход. Устремившись в него, я чуть не прозевал ловушку, в виде магической паутины, закрывавшей проход. Убрав паутину и пройдя внутрь, через некоторое время мне удалось добраться до вертикального колодца, который и вывел меня в подвал дворца.
Аккуратно выбравшись из колодца в освещенный изредка магическими светильниками подвал, сразу пришлось прятаться, потому что мимо по коридору прошел с постукивающим звуком скелет с мечом. Интересно, неужели темные не оставили во дворце ни одного живого существа. Но времени на размышления не было, надо было действовать быстро. Избегая встречи со скелетами, я выбрался на первый этаж дворца, и вот тут возник серьезный вопрос, где сокровищница. Нужно было кого-то спросить. И тут мне повезло, откуда-то тянуло запахом еды. Решив, что не может поварами служить нежить, и это должны быть живые люди, я пошел на запах. Не встретив никого по пути, мне удалось скрытно добраться до кухни, где несколько человек что-то готовили. Судя по тому, что на ногах у них были кандалы, это были не сторонники темных. Проскользнув внутрь и прикрыв дверь, я накинул полог тишины на кухню.
- Доброй ночи.
Повара дернулись, после чего, обернувшись, уставились на меня.
- Я не темный и не желаю вам зла. Мне нужно только спросить у вас пару вопросов.
- А вы кто? - спросил один из них.
- Вы что-нибудь слышали о восстании на востоке?
- Да. Темные последнее время часто ругаются об этом.
- Я из восставших и у меня тут дело. Сколько темных колдунов во дворце?
- Точно не знаем, но семерых видели точно.
- И последний вопрос, где королевская сокровищница?
- Надо дойти до тронного зала, затем пройти через него и сзади будет дверь, за которой где-то есть сокровищница.
- Нарисуйте, как дойти до тронного зала.
Молодой повар достал кусок угля и прямо на полу начертил рисунок, объясняя как мне нужно идти. Запомнив схему, я поблагодарил его и собрался уходить, как меня остановил один из них.
- А как же мы? Спасите нас.
- Если мне удастся мое дело и получится снова добраться сюда, то помогу. А если нет, то вам придется ждать армию с востока.
Выбравшись в коридор, я тихо заскользил вдоль стены в нужном мне направлении, постоянно прислушиваясь и следя за поисковым заклинанием. Сначала поисковое заклинание обнаружило нежить, затем впереди послышался тихий перестук костей идущего скелета. Свернув в боковой проход, пришлось замереть и ждать. Скелет протопал мимо и ушел дальше. Подождав, я вернулся в нужный коридор и продолжил свой путь. Скелеты попадались несколько раз, но мне удавалось избегать их. Во дворце был приличный магический фон, но рисковать и применять успокоение нежити пока не хотелось. До последнего коридора перед дверями в тронный зал мне не встретилось кроме скелетов ни одного человека. Замок как будто вымер, хотя так, по сути, и было.
Перед искусно украшенными дверями стояли два скелета большего размера, чем все те, которые мне встречались раньше. Миновать их тайно не было никакой возможности. Искать обходные пути тоже был плохой вариант, так как замка я не знал и был большой шанс или заблудиться или встретить кого-нибудь. И неожиданно пришла мысль, что может и тут они не реагируют на темную магию. Усилив до максимума темный щит, я вышел из-за поворота и пошел к дверям. Скелеты смотрели на меня черными глазницами, в которых горели зеленые огоньки. Держа наготове заклинание успокоения, мне удалось подойти к дверям почти вплотную. Скелеты не реагировали. Толкнув двери, я с облегчением вошел в тронный зал и закрыл их за собой. Зал был огромен. Когда тут было очень красиво, а сейчас вместо флагов свисали обожженные обрывки ткани, пол был грязный, валялась разломанная мебель. Было видно, что этот зал давно не используется. Пройдя до его противоположного края, мне удалось найти нужную дверь. Что было за ней, повар уже не знал. Поэтому, приготовившись, я открыл ее и шагнул через порог.
Этот коридор освещался иногда оставшимися в целости магическими светильниками, а остальные были разбиты. Коридор вывел меня на небольшую площадку с лестницами вверх и вниз. Решив, что сокровища скорее будут хранить в подвале, чем на чердаке, я выбрал лестницу вниз. И не прогадал. Лестница привела меня к дверям, которые были очень сильно защищены магически, причем темной магией. Это была какая-то сложная конструкция, с пропущенным блоком в центре. Туда явно должна была встраиваться ключевая структура. И тут меня осенило про браслеты, снятые с убитых колдунов. Ведь они и воспроизводили сложную конструкцию. Вытащив один из браслетов, я надел его на руку и поднес к двери, посылая небольшой импульс силы, чтобы вызвать конструкцию. Она встала недостающим куском в защиту двери, замкнув потоки силы в нужных местах, и дверь открылась, захлопнувшись, как только я зашел внутрь.
Передо мной была королевская сокровищница, состоявшая из нескольких залов, но в ней был беспорядок. Сундуки валялись на боку и перевернутые, с высыпавшимися монетами, украшениями, золотой и серебряной посудой. Среди них были куски тканей, книги, картины и даже скульптуры. Я начал методично обходить все это, выискивая крупные драгоценные камни и проверяя книги. После первого зала удалось найти почти два десятка камней, но ни одна из книг не оказалась магической. Во втором зале был примерно тот же состав ценностей, но иногда попадались красивые предметы из горного хрусталя, к сожалению, почти все с повреждениями. Добычей стали еще с десяток камней.
А вот в третьем зале стояла она - корона правителей королевства. На небольшой подставке дивной красоты изделие древних мастеров светилось магическим фоном, переливаясь всеми школами, кроме тьмы. Тьма была вокруг нее. Я подошел поближе, чтобы рассмотреть защиту. Корона была в коконе из заклинаний, переплетенных таким сложным образом, что понять было практически невозможно. И самое плохое, что от короны шли темные нити куда-то в потолок. Сигнальное заклинание, сообщающее о движениях предмета. Оставив корону на потом, я обошел оставшиеся помещения сокровищницы, собрав еще камней, и, закинув их в мешок, вернулся к короне. Вроде бы, на окончание посоха теперь должно было хватить. Решение с короной приходило в голову только одно, использовать портал.
С маяками в медальонах моих девушек пришлось помучиться. Сильный фон дворца забивал сигнал. С трудом почувствовав его, я сразу же открыл портал рядом с короной. Повесив на себя все возможные щиты, я сдернул телекинезом корону себе в руки, заваливаясь в портал. И, несмотря на очень быстро проделанную операцию, меня всетаки зацепило сработавшими ловушками. В результате меня мощнейшим ударом выкинуло с другой стороны портала и я, пролетев полкомнаты девчонок, врезался в шкаф, пробив его дверцы и оказавшись внутри. Но корону и посох не выпустил из рук. Щиты меня спасли, потратив две трети своей энергии.
- А ну прекратить! - выдал я из шкафа, выбираясь наружу.
Надо было видеть их квадратные глаза, когда я оттуда вылез. Обнаженные девчонки, прервав заклинание, смотрели на меня как на привидение.
- Да я это, что, не узнали?
- А ты посмотри на себя в зеркало, - сказала Ольна. - А еще учти, что сейчас пять утра. И мы сладко спали, до твоего эффектного появления.
Я подошел к зеркалу, не выпуская корону из рук. Отражение на меня было не очень похоже. Лицо покрыто какой-то сажей, обгоревшая одежда и торчащие во все стороны волосы. Не слабо меня приложило.
- Так, я сейчас наколдую себе ванну, а вы поможете мне привести меня в порядок.
Большая бадья нашлась в небольшой комнате справа, но в ней не было воды. Пришлось потратить часть сил, применив магию воды, и наполнить ее горячей водой, куда я и тут же и залез. Через минуту ко мне присоединились и девчонки, потребовавшие отчета о моих приключениях, и грозящие не мыть меня и лишить кое-чего еще, если рассказа не будет. Пришлось подчиниться. Когда, наконец, мы вылезли, то сразу отправились спать, ибо сил уже не было, а применять магию не хотелось. Если уж выпал шанс отоспаться нормальным способом и не одному, то почему бы им не воспользоваться. Снаружи начинался рассвет, но это меня уже не волновало.
Проснулись мы одновременно после обеда, судя по солнцу, которое уже в полную силу светило в окно. Но комната, теперь я, наконец, заметил, опять была незнакома.
- Девочки, а что это за замок? Мы опять где-то в другом месте?
- Это замок Октелон. Ближайший из замков к столице на подконтрольных нам землях, - ответила Милена.
- И вся армия тут вместе с Кеанором?
- Нет, только часть. Несколько отрядов еще не подошли, а один под командованием Олафа еще не вернулся из похода против последнего из южных баронов.
- Пойдемте что-нибудь перекусим, - влезла Ольна.
Собравшись, мы решили пойти в главный зал. Как сказали девчонки, там обычно обедали все руководители и маги. Корона пока была убрана в мешок. Когда мы дружно вошли в зал, то все взгляды обратились на нас. За большим столом шел военный совет, и сидело около трех десятков человек.
- Серый, а ты какими судьбами тут? - спросил Кеанор. - Ты же вроде в столицу ушел.
- Уже все, пришел.
- Почувствовал я ночью, как он пришел, - сказал Ларс. - Был всплеск магии, но главное, что громыхнуло сильно. Мои покои как раз там рядом расположены.
Мы переглянулись с девчонками и рассмеялись, после чего также сели за стол.
- Чего я смешного сказал? - удивился Ларс, косясь на мой мешок.
- Ну, если бы ты знал, что это был за шум, ты бы тоже смеялся, - ответил я. - Мы вообще-то перекусить хотели.
- Вот сейчас решим последний вопрос и отобедаем, - ответил Кеанор. - Итак, на сегодняшний день мы контролируем весь юг почти от столицы. Через несколько дней подойдут остальные отряды. Бежавшие из столицы люди сообщают, что темные также готовят войско. Спешить мы не будем, но и терять время тоже не стоит. Поэтому, как только армия будет полностью собрана, мы выступаем на столицу. В ее составе будет много разных людей, которым нужен один безусловный лидер, которого они примут не только по приказу, но и сердцем. Какие есть предложения?
Сидевшие за столом бароны как-то странно стали переглядываться, раздумывая, не сможет ли кто-нибудь из них занять это место. Такие мысли надо было пресечь сразу.
- У меня есть предложение, - я встал из-за стола и подошел к его краю, где сидели Кеанор и Ларс. - Пусть армию возглавит тот, кому это и положено, наследник королевской династии.
- Как будто ты не знаешь, что династия прервалась, - сказал кто-то за столом из незнакомых мне людей. - А даже если и есть наследники, то где мы их найдем, и как проверим что это они? Да еще за столько короткое время.
- Проверить очень легко, династической короной правителей, уж про это вы не должны были забыть.
- Корона в столице, а нам надо сейчас решить вопрос, - сказал Ларс.
- Кто вам это сказал? - и я, достав из мешка корону, поставил ее на стол.
Дружный вздох прошелестел за столом. То, что это настоящая корона, не усомнился никто. Блеск от играющих гранями камней, ее внешний вид и магическая аура были уникальны и неповторимы.
- Знаешь Серый, - тихо сказал Ларс, - Мне иногда кажется, что сами боги присматривают за тобой.
Я усмехнулся, потому что старый маг был недалек от истины.
- Корона у нас есть, - вступил в разговор Анвар, - Но где найти наследника? А если это ребенок или женщина? Да и корона имеет свою защиту, если ее попытается надеть кто-то чужой.
- Наследник у нас тоже есть, - ответил я, следя взглядом за одним из сидящих за столом, и увидел, как изменился его взгляд. - Одевайте корону, принц, страна нуждается в вас, - и поставил корону перед Кеанором.
В зале повисла полная тишина.
- Как ты узнал? - тихим голосом спросил Кеанор.
- Когда я был в сокровищнице дворца, там были картины, среди которых портреты королей. Так вот ты очень на них похож. И главное, у всех у них на шее висит медальон, с очень странным узором. Так вот у тебя однажды я случайно видел такой же точно, ты его прячешь под рубашкой.
- Медальон один из символов династии, передающийся из поколения в поколение. По преданию, его сделал своими руками самый первый король.
Кеанор взял корону в руки, посмотрел на нее какое-то время, и надел на голову. Через несколько мгновений колона стала светиться мягким светом, причудливо играя всеми цветами радуги. Все сидящие за столом встали и поклонились.