Я бодро шел по дороге, причудливо петляющей в лесу, магически следя за окружающей местностью. Прошло уже три дня после того, как осталась позади деревня Майи. Дороги продолжали удивлять своей пустотой, хоть дождь наконец-то закончился, но просыхать они будут еще долго. За все время пути от гор мне встретилось столько развилок, что теперь было невозможно угадать по какой дороге караван пленников, который мы освободили, должен был бы идти дальше.
Мое поисковое заклинание обнаружило небольшого кабанчика в лесу примерно в километре направо от дороги. Запасы еды подходили к концу, до города было еще далеко, а вот будут ли по дороге деревни - я не знал, поэтому судьба кабанчика была предрешена. Магию он почувствовать не мог, поэтому умер, даже не заметив от чего.
Лес был низкорослый и чахлый, с большим количеством валежника и зарослей кустарника, осложняющих передвижение. Можно было бы задействовать левитацию, но я старался применять как можно меньше магии в незнакомой местности. Убив издалека зверя, я спокойно отправился за его тушей, как вдруг почувствовал проявления магии тьмы недалеко от меня, но в стороне от нужного направления. Голод и пара замеченных неподалеку волков решили за меня, сначала добыча, потом исследование магических проявлений.
Кабан упал в неудачном месте, в низине среди бурелома, поэтому тушу надо было вытаскивать в более подходящее место. Также надоедали мелкие кусачие насекомые, которых в королевстве почему-то не было. Решив объединить две цели, я вместе с тушей отправился к тому месту, где чувствовал следы магии. К тому же, оно было уже вне леса, и была надежда избиваться от насекомых, которые жили в этих зарослях.
Лес закончился неожиданно. Продравшись через очередные кусты, я вместе с грузом вышел в поле, и до нужного места оставалось пара сотен метров. Уже отсюда были видны руины из серого камня, а также разбросанные камни вокруг. Живых и мертвых существ не было, поэтому я спокойно дошел до руин.
Когда-то это была добротная усадьба, выстроенная из камня, причем каменным был даже забор. В руины ее превратил взрыв пентаграммы, остатки которой я и чувствовал. Выбрав свободную округлую площадку в окружении камней, я сгрузил с плеч кабана и пошел искать все то, что может гореть. Собрав валявшиеся в округе разломанные куски досок и бревен, разжег костер, над которым спустя некоторое время и поместил разделанного кабана, нанизанного на найденный тут же железный прут. Разделка туши прошла на удивление легко, и ведь никогда бы не подумал, что прочитанная в книге темных глава может быть применена на полезное и доброе дело.
Пока кабан жарился, я занялся исследованием руин, периодически отвлекаясь на поворачивание вертела, хотя сходящий от мяса запах отвлекал и заставлял живот громко урчать. Беглый обход по поверхности ничего интересного не дал, пришлось использовать магию земли и расчистить вход в подвал. Взрыв повредил и его, но среди разломанных бочек и ящиков, а также битого стекла, удалось найти пару уцелевших бутылок вина, что подправило мое настроение и я, наконец, отправился ужинать.
После огромного количества съеденного и выпитого, я поставил вокруг себя защиту, после чего завалился спать, оставив дальнейшие поиски на утро.
Утром, умывшись и напившись из колодца, который уцелел, но оказался лишь завален, я принялся тщательно исследовать завалы камня, разгребая их магически. Уже на втором завале я понял, что хорошо, что еще не завтракал. Нашлись остатки двух тел экспериментаторов, которые, по всей видимости, и разнесли тут все. Из уцелевших вещей у них были лишь два бронзовых медальона. С одной стороны на них был выбит профиль похожий на тот, что был на монетах, а с другой буквы и символы. На одном было слово "мастер" и непонятные значки, а на втором "ученик" и меньшее количество знаков. Это было очень похоже на некий местный документ, определяющий личность владельца. Мастеров с гораздо большей вероятностью могли знать, чем учеников, поэтому я повесил себе на шею медальон ученика, оставив второй на месте. Дальнейшие раскопки ничего не дали, ничего стоящего найти не удалось, поэтому, позавтракав и захватив с собой остатки мяса, я вернулся на дорогу, снова пройдя через лес.
Следующие два дня были похожи один на другой, пока я не вышел к небольшой деревне из десятка домов. Местные жители, заметив меня, прекратили свои дела и ожидающе собрались на улице, но как только я зашел в деревню и они увидели медальон, то стали кланяться и быстро испуганно возвращались к своим делам или прятались в домах. На улице остался лишь один старик.
- Приветствую милорда, - начал он. - Я Дэлий, староста. Вы по делу к нам?
- Если найдется где поесть или переночевать, то останусь, а иначе дальше пойду. И почему все убежали, а вы остались?
- Я старик, меня не жалко, вот и сделали старостой. Ведь если что не так, старосту первого забирают. Да что я вам рассказываю, вы и сами знаете.
- Да нет, про это не знаю. Я много лет провел в глуши с учителем, не в курсе последних новостей.
Старик удивленно посмотрел на меня.
- Пойдем тогда ко мне, там жена вас и покормит, и для ночлега место найдет, жители все равно вас боятся.
- Веди.
Старик развернулся и отправился дальше по деревне, а я следом за ним. Пока шли к его дому, я рассматривал деревню. Довольно бедно они тут жили, по сравнению с королевством, и скотины меньше, и дома обветшалые.
Дом Дэлия оказался ничем не выделяющимся из остальных срубом с двускатной крышей. Внутри шустрая старушка, видимо жена старосты, быстро и молча накрыла стол, после чего ушла, оставив нас одних.
- Вы давно у нас не были? - спросил Дэлий после того, как мы поели.
- У вас никогда не был, мы другой дорогой шли, а так лет десять, не меньше, не видел никого кроме моего наставника.
- Тогда понятно, с того времени много чего случилось.
- Например?
- Колдуны, которые входят в совет нашего царя, придумали несколько лет назад новый указ, по которому отменили все иные наказания и теперь людей за малейшую провинность уводят в столицу, откуда еще пока никто не вернулся. Теперь их все боятся и прячутся, чтобы лишний раз на глаза не попадаться.
- Ну, меня можете не опасаться, я ученик и не работаю на царя.
- Мы тут народ темный, откуда нам знать, кто есть кто, чужаков сейчас везде опасаются, тем более колдунов.
- А сколько до города еще осталось?
- До Гринкича? Да пару дней всего.
Узнав, что меня отправляют спать в одну из комнат, я отправился туда, задумавшись. Было очевидно, что темные то ли запасают, то ли используют огромное количество силы, получая ее через жертвоприношения, и это необходимо было выяснить, чтобы приготовиться и обезопасить королевство.