Вараксин, инженер из реакторного, голый и волосатый, сидя в предбаннике, примерял коньки на босу ногу. Алеша растирал себе спину полотенцем и смотрел на него. Они были одни в душевой. Алеша недавно пришел с дежурства и застал Вараксина здесь. Вараксин, наверное, нарочно задержался в душевой, чтобы померить коньки. Щуря попеременно то один, то другой глаз, он придирчиво разглядывал плавно изогнутые лезвия.
- Готовитесь? - спросил Алеша, пряча улыбку.
Вот уже целый месяц на орбите только и разговоров было, что о коллективном отпуске на Земле и ледовых катках Европы. Алеша этого не понимал. Как будто заняться на Земле больше будет нечем! Вот посидеть с удочкой на берегу Оби - это да! А тратить отпуск на какие-то ледовые катки...
Попробовав остро наточенное титановое лезвие ногтем, так что оно отозвалось тоненьким сладким звоном, Вараксин удовлетворенно крякнул. Он с мечтательным видом закатил глаза и зачмокал от предвкушения губами.
- Коля из сменной рассказывал: ничто не может сравниться с ледовыми катками Европы. Ты разгоняешься что есть мочи и летишь так, что никакой черт тебя не догонит...
- А кто еще собирается? - спросил Алеша, чтобы поддержать разговор.
- Семенов с Волыной. Дворецкий. Пуртов. Это ночной дежурный с "Джей-5". Ты его не знаешь.
- Толстый такой и вечно лохматый?
- Точно. Галка Рогожкина едет.
- Галка едет? - быстро спросил Алеша. - Она разве тоже?.. - Он замолчал и, закусив губу, отвернулся.
- Все наши едут, - подытожил Вараксин. - Один ты остаешься.
- А что я? - пробормотал Алеша. - Разве я против? Давно в Европе не бывал... Тем более, говорите, Галка едет. Скоро?
- Вот с опытами покончим, и айда. А хороши конечки, - хмыкнул Вараксин, пряча коньки в пластиковый мешок.
Космическая станция "Джей-7" - одна из двенадцати орбитальных станций, вращающихся вокруг Юпитера. Снаружи она похожа на бублик, утыканный иголками антенн. В свободное от вахт время молодые планетологи собирались на смотровой площадке, откуда открывался великолепный вид на Старину Джупа. Он заполнял своим разноцветным китовым боком две трети панорамного окна. Поверхность планеты-гиганта застилал плотный покров исполинских сине-оранжевых облаков. Чудовищные вихри носились в бездонной атмосфере, и страшно было представить себе падение в эту бездну...
Алеша любил прийти сюда после вахты и постоять перед панорамным окном, мысленно беседуя со Стариной Джупом. Вот и сейчас он направился на смотровую площадку, чтобы немного помечтать в одиночестве. Отворив дверь, он увидел девичий силуэт на фоне Юпитера и в нерешительности остановился на пороге.
Он не ожидал застать здесь Галку. Алеша хотел было незаметно уйти, но тут Галка, не поворачивая головы, заговорила с ним.
- Ну и? - спросила она. - Проходи, что ли.
Алеша сообразил, что стоит в ярко освещенном дверном проеме и Галка отлично видит его отражение в стекле панорамного окна. Он напустил на себя независимый вид, подошел к окну и развязно заговорил:
- Вараксин проговорился о ледовых катках Европы. Вы это серьезно?
Галка, обернувшись, смерила его взглядом.
- Если хочешь, летим с нами, - предложила она. - Вообще-то я думала, ты предпочтешь повидаться с мамой...
- Успеется, - пренебрежительно отмахнулся Алеша, хотя ему до слез хотелось обнять маму: он не видел ее уже полгода.
- Хорошо, - сказала Галка, - я скажу Вараксину, чтобы он записал тебя тоже. - И добавила, подумав: - А ты, Алешенька, на коньках-то умеешь?
- Конечно, умею, - буркнул Алеша.
Он давно мечтал об отпуске на Земле. И чем ближе был отпуск, тем труднее было думать о чем-то другом. Теперь к мечтам о встречах с родными и друзьями прибавилась еще одна. Алеша твердо решил, что отправится со всеми в Европу и докажет, что владеет коньками не хуже, а то и лучше некоторых. Вот он легким, размашистым шагом выходит на знаменитый каток Вены, где в прошлом году проходила Зимняя Олимпиада, и делает первые пируэты... Семенов и Волына боязливо жмутся к бортикам и завидуют... А Галка... Галка не может оторвать от него восхищенного взгляда...
И вот настал долгожданный день.
Когда Алеша увидел космический катер, на котором им предстояло лететь на Землю, у него челюсть отвисла. Это было настоящее корыто, тесное, ржавое, латаное-перелатаное, со стершимися номерами; скорее всего, катер давно и подчистую списали и он наверняка не проходил ни по каким документам. К удивлению Алеши, ребята, все до одного, даже Галка, оделись по-спортивному, и у каждого через плечо были перекинуты связанные шнурками коньки. Им что, так не терпится на лед?
Он последним поднялся на борт катера и с трудом загрузил в багажное отделение сумку, набитую сувенирами - минералами с Ганимеда и других спутников Юпитера, на которых ему довелось побывать за время работы на "Джей-7". Когда Алеша занял место рядом с Вараксиным, тот подмигнул ему, откинул кресло и, по всему видно, приготовился вздремнуть. Днище под ногами задрожало - заработали двигатели форсажа, внизу промелькнули щетинистые антенны, и "бублик" орбитальной станции остался за кормой.
...- Парень, просыпайся! Мы прибыли! - кто-то толкал его в плечо.
Алеша разлепил глаза и повел осоловелым взглядом вокруг. Что, неужели так быстро? Рядом с ним стоял инженер Семенов и немилосердно тряс его за плечо. Ребята толпились в проходе, торопясь выйти наружу. Они вели себя как-то странно, смешно подпрыгивали, надолго повисая в воздухе, как будто за время их отсутствия сила тяжести на Земле уменьшилась в несколько раз... Алеша тоже чувствовал необыкновенную легкость во всем теле... почти как в невесомости. Ничего не понимая, он отстегнул ремень безопасности, оттолкнулся от кресла и... стукнулся макушкой о потолок. А потом медленно-медленно опустился обратно...
Семенов протягивал ему легкий спортивный скафандр и шлем с солнцезащитным забралом:
- На вот, примерь, - сказал он. - Лучше, чтобы он подошел. Другого все равно нет.
- Где мы? - ошалело спросил Алеша, потирая ушибленную макушку.
В проходе засмеялись:
- Ну и спать! Забыл, куда летел...
- Я на Землю летел, - растерянно сказал Алеша. - К маме...
Семенов внимательно посмотрел на него и потрогал ему рукой лоб.
- Ты случайно не перегрелся, парень? - спросил он. - Какая Земля? Какая мама?
- Погоди, - остановил его нахмурившийся Вараксин и обратился к Алеше: - Ты что, и в самом деле думал, что мы летим на Землю?
- Конечно, на Землю! - Алеша едва не плакал. Он не понимал, что происходит. - Вы же сами говорили: ледовые катки Европы... разгоняешься так, что никакой черт не догонит...
- Говорил, - серьезно кивнул Вараксин. - А теперь, дружок, выгляни в иллюминатор. Как, по-твоему, где мы?
Алеша послушно повернул голову к иллюминатору. До самого горизонта, близкого и заметно округлого, простиралась голубая ледовая равнина, а над горизонтом, заливая равнину призрачным светом, вставал рыжеватый, до боли знакомый Юпитер. Старина Джуп.
Чуть поодаль от него, в непроницаемой черноте космоса, сверкали яркие немигающие звезды.
- Ну, так где мы? - настойчиво повторил Вараксин.
- Не знаю... - пролепетал Алеша.
Кто-то присвистнул; кто-то, кажется, Волына, пробормотал: "Ну и дела..."
- Это что же, - заговорили в проходе, - получается, парень не знал, куда летел? Так нам что, возвращаться теперь?
На него тотчас зашикали: "У человека горе, а ты..."
- А что я? - огрызнулся Пуртов. - Я ничего. Я как все...
Повисло тягостное молчание. Алеша готов был от стыда лопнуть. Так опозориться перед ребятами... Ему казалось, Галка смотрит на него с негодованием и презрением... А хуже этого на свете ничего не могло быть.
Нарушил затянувшееся молчание Дворецкий, вывалившийся из кабины пилота и обиженно возопивший: "Ну скоро вы там? У меня все ноги затекли, пока долетели, а вы тянете..." Трагикомичность момента прошла мимо него.
Тут же загалдели все разом: "В самом деле... раз уж проделали такой путь... давайте покатаемся..." - "Эй, Дворецкий! Все ноги, говоришь? Сколько их у тебя?" - "Ребята! Кто видел мои коньки? Они вот тут, под сиденьем, были..."
Кто-то подошел к Алеше. Он поднял глаза и увидел Галку. В руках у нее была запасная пара коньков.
- Пойдем, что ли, чемпион, - позвала она.
...Они стояли, взявшись за руки, на вершине высочайшей горы Европы. Европа - одна из лун Юпитера. Она сплошь покрыта льдом, невероятно гладким, а под ним - пятьдесят километров холодной воды, в которой ходят неясные гигантские тени. Ледовые катки Европы... Они простирались внизу, подобно синему стеклу. Они были похожи на застывший газ, прозрачный, весь в таинственных разводах, какие бывают, когда в стакан воды уронишь каплю синьки. Тут и там виднелись черные точки людей на коньках. Они разгонялись по склону горы, пулей вырывались на простор бескрайней долины и неслись во весь дух по идеально гладкому катку, созданному природой. Алеша никогда не видел ничего подобного. Это было так красиво, что дух захватывало... И рядом была Галка. О чем мечтать еще?
Он знал, о чем. Теперь - знал. О том, чтобы подпрыгнуть на месте, молодецки гикнуть - и сорваться туда, вниз, где только простор, скорость - и свобода! Свобода, которой не испытаешь больше никогда и нигде, кроме как на ледовых катках Европы.