Ветер стремительно набрал силу. Не прошло и пяти минут, как по шлему, по титанопластовой защите, закрывающей торс и колени, сначала зашуршали пыль и песок, а потом зацокали камешки покрупнее. "Доспехам" ничего не будет, а вот голые руки и ноги тут же зачесались, да и больно это - оказаться в эпицентре песчаной бури! Пусть и искусственной.
Андрей поерзал в седле аэрбайка, выглядывая судью. Быстрее бы в небо, там песка меньше, да и перестаешь замечать такие мелочи, как расчесанную докрасна кожу.
Вот и желтый флаг!
Андрей поддал газу и арб, басовито взвыв, рванул вверх. Оранжевый световой обруч, висевший в двадцати метрах над землей, был едва заметен в красной пыли Гранд-Каньона, поднятой ради шоу синоптиками чемпионата.
Заняв свое место, Андрей тут же забыл и о песке, и о нескольких десятках тысячах зрителей, наблюдавших за боем с земли, и о предстартовых наставлениях Бориса, его тренера. Мелькнула было мысль об Альке, оставшейся там же, в боксах команды, но Андрей тут же отбросил ее - не время.
Он привычно похлопал и подергал на себе защиту, тронул рукоять висевшего слева на поясе меча. Все было в порядке. Андрей крепче сжал правой рукой короткое копье с широким титановым наконечником, мигнувшим на мгновение тусклым матовым блеском, и пригнулся к рулю. Приходилось все время подгазовывать и держать арб чуть под углом, чтобы не сносило ветром.
- Готов! - крикнул он в микрофон.
Через секунду судья махнул красным флагом.
Полный газ!
Арб рванул вперед, пытаясь сбросить седока. Андрей, почувствовав привычное напряжение стартовой перегрузки, тут же забыл обо всем на свете. Он совсем лег грудью на бак, так что забрало шлема едва выглядывало из-за защитного козырька на руле, и азартно заорал. Этот крик, что-то вроде "а-а-о-о-у-эй!", успел стать его фирменным, организаторы чемпионата уже вовсю продавали рингтоны и даже вставили физиономию орущего Андрея в заставку, начинающую телетрасляцию. Борис несколько раз пытался поговорить на эту тему - не годится мол, зачем уподобляться капиталистам и подыгрывать их шоу, но Андрей только отмахнулся. Садись сам в седло, и попробуй сдержать эмоции, тогда и советы раздавай!
Противник, Джон "Лис" Росицки, стремительно приблизился, вынырнув из песчаного облака чуть левее, чем ждал его Андрей. Лис на "Сузуки" - не "ГАЗ-Мюген", конечно, но машина достойная... Атаковать придется справа налево, через корпус. Андрей сдвинулся влево и развернулся, расправив плечи - вся левая сторона открыта - бей, не хочу! Да еще и ветер, как специально, в лицо - пусть противник думает, что Андрей удерживает арб и инстинктивно подруливает корпусом.
Все получилось, как он задумал - сблизившись вплотную, Лис молниеносным ударом поразил незащищенное плечо этого наглого русского, стремительно набиравшего популярность среди болельщиков. Вернее, он хотел поразить, но...
Андрей в последний момент развернул плечо еще больше, одновременно чуть привстав. Наконечник копья противника скользнул мимо, а Андрей, вложив в выпад еще и собственный вес, ударил в спину - в левую лопатку, выбив сноп искр.
Удар получился точным и сильным. Не ожидавший такого маневра противник ткнулся носом в бак - левая рука, которой он удерживал руль, подогнулась, а потом и соскользнула с рукояти газа. Арб резко сбросил скорость и начал падать. Лис судорожно выпрямился и схватился за руль, но опоздал.
Андрей успел развернуть арб и упал сверху, выжимая из машины всю скорость. Он за доли секунды догнал противника, отбросил копье и схватил на полном ходу Лиса за пластиковую дугу, опоясывающую верх "доспехов", выдернув его из седла.
Соперник полетел вниз, нелепо размахивая руками и ногами и пронзительно выкрикивая ругательства.
Убедившись, что в пяти метрах от земли Лиса поймали воздушной подушкой, Андрей взмыл вверх, сделал сальто назад и победно сжал поднятый вверх кулак.
Победа! Опять победа!
Он в одной восьмой финала! Вся эта затея, в Союзе оцененная как "бесполезная авантюра", теперь точно будет признана успешной. Спорт против шоу, любители против профи! Когда советские спортсмены неожиданно приняли вызов участвовать в чемпионате, их шансы оценивали как нулевые даже на выход из группового этапа. В мастерстве русских никто не сомневался, а техника у них даже превосходила западную, вот только спортивные рыцарские бои на аэрбайках это совсем не кровавые битвы современных гладиаторов. К крови надо привыкнуть, ее нужно не только уметь, но и любить проливать...
Поначалу все шло так, как и предсказывали аналитики. За два дня предварительного отбора "Красная звезда" потеряла семь из десяти спортсменов. Потом выбыл еще один, проиграв в решающем бое за выход в группу.
Зато оставшиеся двое - чемпион СССР Игорь Михайлов и капитан молодежки Андрей Волгин с каждым днем чувствовали себя все увереннее, расправляясь с противниками, словно это были не тертые профи, закаленные кровавыми боями, а неопытные школьники.
Особый фурор вызвал Андрей. Западные комментаторы просто не могли понять, откуда взялся этот русский парень, по возрасту едва попавший в число участников. Звериная реакция, мощь и хладнокровие, прекрасная координация - о нем заговорили все любители шоу. Старик Джо Гарнер, по прозвищу Перевертыш, идол всех фанатов рыцарских боев, сказал в интервью, что сила и гибкость русского это прекрасные задатки для атлета, но его главный секрет - потрясающее чувство воздуха и способность терпеть перегрузки. И верно, Андрей всегда знал, что можно сделать на мчащемся со скоростью за двести километров арбе, а что нет. И прекрасно этим пользовался. На групповом этапе он потряс знатоков, умудрившись нанести победный удар во время выхода из пике и виража одновременно.
Правда, все сходились на том, что если Андрей и Игорь не пересмотрят свои дурацкие взгляды на кровь, высоко им не подняться. Сбить противника с арба не всегда получается с первого удара, к тому же, если он истекает кровью, сделать это намного проще. Бои профи это жестокое шоу, тут не место человеколюбию и состраданию. К тому же, коллоидные составы последних поколений творили чудеса, так чего стесняться?
Андрея точил червячок сомнения, но пока удавалось одерживать "сухие" победы, чему он был очень рад. Пара случайных царапин не в счет.
Он приземлил свой "ГАЗ", лихо втиснув его на пустое местечко перед боксами команды (аплодисменты на ближайшей трибуне) и пошел к распахнутым воротам, на ходу снимая шлем. К нему уже бежали, а впереди всех - Алька, бросившаяся на шею.
Дальше все пошло по обычной колее. Час отдыха в релакскамере, потом обед и два часа сна. Час в тренажерке, контрастный душ и он свободен до следующего боя.
Андрей переоделся и заглянул в боксы. Парни уже колдовали над его арбом, разобрав чуть ли не до корпуса. Андрей сунулся было помочь, но его тут же неласково послали идти заниматься своими делами.
- Молоток, - скупо улыбнулся Игорь, ткнув в бок. - Хорошо Лиса приложил, а разворот "на пятке" так вообще супер!
- Спасибо!
Похвала Михайлова, которого на чемпионате тут же прозвали Русским Медведем за силовую манеру боя, всегда приятна. Сейчас-то уже прошло, а первое время в команде Андрей здорово робел в его присутствии - Игорь был его кумиром, выигравшим первый чемпионат СССР, когда он сам только пошел в школу.
Игорь хлопнул парня по плечу и кивнул в сторону ворот:
- Иди, ждут тебя.
И отвернулся.
У выхода из боксов стояли Борис и Аля. К девушке Медведь относился как дочери, а вот тренера молодежки недолюбливал.
Борис сделал шаг вперед и широко улыбнулся:
- Силен бродяга! Здорово ты этого Росицки подловил!
Андрей молча кивнул. Борис улыбается, а глаза холодные, и странная манера смотреть на собеседника - он все время словно что-то искал на лице, только изредка глядя прямо в глаза.
Тренер оглянулся на Алю и, схватив за рукав ветровки, потащил Андрея в сторону, в тень аэротрубы, возле которой сейчас никого не было.
- Тебе уже прозвище дали, - радостно сообщил он Андрею.
И, не дождавшись вопроса, сам выпалил:
- "Красный Шторм"! Здорово, да? Будешь Штормом! Ко мне вчера телевизионщики приходили, хотят интервью большое с тобой делать.
Борис замолчал на несколько секунд, потом взорвался:
- Ты чего молчишь? Это что, мне надо?
Андрей, наблюдая за Алькой, которая осталась стоять у ворот, вздрогнул.
- Что?.. А, да нет, это я так... Устал что-то.
- Устал? Ты же был в релаксе... А ну, пошли еще один сеанс проведем, у тебя же завтра бой!
- Не надо, - отмахнулся Андрей. - Я себя нормально чувствую. Так что-то.
- Ну, смотри... Иногда такие мелочи стоят чемпионства.
Андрей усмехнулся:
- Не рановато? Мы же с тобой на выход из группы загадывали, так что уже своего добились.
- Ты что, дурак? Такой шанс! Ты же лучший, если не победишь, другого такого случая может не быть!
- Почему это?
- Ну, мало ли... Травма, еще что. Тебе же везло до сих пор... Ни одной дырки за все время. А если что серьезное? Вон, Миху нашего в последнем бою видел?
Андрей кивнул. Игорю не повезло. В одной из первых же схваток соперник пропорол ему левое плечо, перерезав сухожилия и задев надкостницу. Во вчерашнем бою Игорь чуть не проиграл, не успев вовремя отдернуть руку и получив удар в тоже место. Его спасло только то, что он сам готовил встречную атаку и попросту был физически намного сильнее соперника.
- Вот то-то! - продолжал "накачивать" Борис. - Там чуть не дожал, тут постеснялся ударить - и прощай победа!
- Ты опять? - недовольно буркнул Андрей. - Мы же с тобой уже сто раз об этом говорили. Не стоит чемпионство крови. Я попробую так...
- Не дури, Андрей! Что значит "так"? Пират тебе такого слюнтяйства не простит.
- До Пирата еще дожить надо. Да и вообще, по "сетке" он у Игоря.
- Игорь с ним не справится, увидишь... Пират быстрее, а в силе он нашему Михе не уступит.
Андрей опять посмотрел в сторону ворот. Игорь как раз подошел к Але, они о чем-то беседовали и смеялись.
- Ладно, пойду я...
- Перестань миндальничать с ними! - крикнул ему в спину Борис, - силы надо беречь, и они должны тебя бояться!
Андрей не ответил, только втянул голову в плечи и прибавил шагу. Эти разговоры он уже ненавидел. И не только потому, что Борис требовал не просто перестать бояться крови, а иногда сознательно пускать её, давая понять соперникам, что не уступает им в свирепости. Самое плохое, что Андрей сам несколько раз сдержался только чудом - так хотелось ткнуть в незащищенное место копьем или рубануть мечом...
Хорошо бы поговорить об этом с кем-то, но так получилось, что настолько близкого человека в команде не нашлось. Игоря он стеснялся, а Алька, его Алька, совсем не подходила на роль психотерапевта. Стоило только ему представить ее доверчивый и по-детски наивный взгляд, как становилось стыдно не только за свои мысли, но и за поступки соперников.
Увидев, что Андрей идет к выходу, Игорь махнул ему рукой и вернулся к механикам, которые неподалеку приводили в порядок его арб.
Аля, привстав на цыпочки, чмокнула Андрея в губы и тихо спросила:
- Опять?
Андрей кивнул.
- Ладно, ничего... Пойдем? Мне вчера Пирамида хорошее местечко показал. Представляешь, там все еще кантри играют, давай сходим?
- Пирамида это кто? Тот африканец, которого ты в группе победил?
- Да.
Аля взяла его под руку и оглянулась. Андрей не выдержал и тоже бросил взгляд внутрь бокса. Борис стоял там же, где он его оставил, и смотрел им вслед.
На следующий день Андрея впервые за чемпионат достали. И так глупо - он вышиб противника из седла, но тот чудом извернулся и успел зацепится за амортизирующую стойку сиденья арба. Андрей подлетел сбросить соперника, переложив копье в левую руку, а тот выхватил меч и рубанул наотмашь. Сам вниз, а Андрей чуть не выбыл из соревнований - хорошо, что противник не смог толком размахнуться и клинок только рассек мышцы предплечья, застряв в кости. Кости не мышцы, за день не срастишь.
Он едва успел приземлиться, а Аля уже заливала ему рану коллагеном.
Андрей смотрел на нее, бледную, с падающей на глаза белобрысой челкой, которую она то и дело нетерпеливо сдувала, и неожиданно для себя сказал:
- Люблю тебя.
Аля удивленно посмотрела на него и опять занялась раной. Андрей рассмеялся - кажется, она его даже не услышала.
Он хотел повторить свои слова, но подбежал Борис. Он, напротив, был красный, как помидор.
- Ты дурак?! Какого хрена?! Ты чего из себя героя строишь, идиот?! Не мог копьем ударить?
- Он без оружия был...
- А руку он тебе воздухом рубанул?
- Ладно, не убил же, - попробовал отшутиться Андрей.
Борис только сплюнул и пошел к боксам, растолкав по пути сгрудившихся вокруг членов команды.
Следующие два боя Андрей провел жестко, выбив соперников из седел за первые десять секунд боя. Крови он по-прежнему не пролил, но в полуфинале сломал противнику руку - они сшиблись в ближнем бою, и Андрей не рассчитал болевой.
Борис удовлетворенно кивнул, а Игорь ничего не сказал, только подмигнул без улыбки.
И в следующем бою Медведь проиграл Пирату - чемпиону мира прошлого года среди профи.
И Андрей опять почувствовал себя не в своей тарелке. Он боялся признаться самому себе, но... победе Пирата он обрадовался даже больше, чем собственному выходу в финал. Игорь был серьезным противником, но своим. И Андрей никогда не решился бы драться с ним в полную силу - с настоящим оружием без крови не обойтись, он знал уровень Медведя.
А ему очень хотелось так - в полную силу.
В день финала синоптики нагнали легкую дымку, чтобы скрыть солнце и убрали ветер. Для решающей схватки дополнительного антуража в виде песчаной бури или снегопада не нужно - и так будет на что посмотреть, а облака закроют солнце, чтобы не слепило атлетов.
Андрей висел над ареной, ожидая начала боя. В этот раз ему достался его любимый "зеленый" круг, и он счел это хорошим предзнаменованием.
И вообще чувствовал себя отлично. В день отдыха, который дали бойцам перед финалом, Борис отослал Андрея и Алю на побережье, запретив смотреть ТВ, читать информационные ленты и даже знакомиться с посторонними - чтобы не наслушаться предстартовых анализов и прогнозов. В Америке бои гладиаторов были необычайно популярны и о финале чемпионата не говорили разве что младенцы.
Андрей видел под собой десятки тысяч зрителей - казалось, по оранжевой пустыне кто-то рассыпал манкой белые пятна лиц. Он поискал глазами и нашел красный флажок, трепетавший перед боксами его команды. Жаль, с такого расстояния Альку не разглядеть...
- Внимание! - прогремел над стадионом голос диктора. В финале все по-другому, даже начало боя.
- Пять! Четыре! Три!..
Андрея поразило, что толпа внизу, азартно отсчитывающая секунды, заглушила электронный голос.
- ...Один!
Чуть заметная пауза, и согласное, раскатистое, как гром:
- Др-р-рака!
Андрей газанул и помчался к устремившемуся к нему Пирату. Отличный боец, сильный, умный и жестокий. Но не непобедимый...
Андрей перед столкновением чуть сбросил газ и нанес удар больше посмотреть реакцию соперника, чем надеясь нанести урон. Противник, похоже, делал тоже самое. Титановые лезвия высекли сноп искр, внизу ахнули зрители, но гладиаторы даже не покачнулись.
В следующем столкновении стала понятна тактика Пирата. Вместо того, чтобы атаковать Андрея, он нанес страшной силы удар в небольшой участок между передним двигателем и топливным баком, намериваясь вывести из строя стабилизатор положения, не защищенный броней. Если бы ему это удалось, Андрей остался бы висеть над ареной как огородное пугало - размахивать оружием, неспособный сдвинуться с места.
К счастью, Андрей заподозрил неладное по посадке Пирата - уж больно откровенно он подставлял для удара плечо. Андрей резко ушел в сторону, одновременно врубив турбо. Услышал за спиной рычание противника, ногу обожгло, словно полили кипятком. Бедро было рассечено на сантиметр, не меньше, но кровь еще не успела хлынуть. Андрей приказал себе забыть о ней и развернул арб, бросая его в следующую атаку.
Но Пират опять сменил тактику. Теперь он начал кружить вокруг соперника, пытаясь переиграть его в ближнем бою. Андрей поддержал.
Выпад, уход, отбить наконечник копья соперника и опять уйти. Арбы ревели недовольно - оба противника выжимали из техники все, что можно и даже еще чуть больше.
Через пять минут, в течении которых у Андрея не было ни секунды передышки, до него наконец дошло, чего добивался соперник. Андрей дрался мастерски, но его руки и ноги уже покрылись царапинами, более или менее глубокими. Они и рана, полученная в начале боя, кровоточили, лишая Андрея сил. Вернее, пока он ничего не чувствовал, но это дело времени.
Пират то и дело подставлял незащищенные части тела - он прекрасно использовал слабые стороны противника, зная, что русские атакуют в защиту, пытаясь доказать, что они не только сильнее "капиталистов", но и благороднее.
И когда Андрей понял все это, Пират опять обманул его. Вернее, доказал, что Андрей ошибся в своих выводах.
Пират просто усыплял бдительность глупого мальчишки, решившего поиграть в рыцарей со страниц романов Вальтера Скотта. Когда на кону стоят миллионы, становится не до игр.
Андрей увернулся от арба противника, но тот лишь имитировал атаку, опять повторив свой удар по стабилизатору.
Байк беспомощно крутанулся по инерции, а Андрей завертел головой, на секунду от неожиданности потеряв противника из вида. Как же обидно! Его обманули, как ребенка!
Пират отскочил на десяток метров, оставив соперника висеть над ареной - беспомощного и жалкого.
Внизу уже не кричали - ревели зрители. Их любимец побеждал! Пусть в спорте, но они докажут Советам, что тоже чего то стоят!
Пират сделал несколько кругов возле Андрея, убеждаясь, что тот не выкинет фокусов.
Затем отлетел на пятьдесят метров, выставил вперед копье и понесся на противника, чтобы эффектно вышибить его из седла.
Стадион вскочил на ноги, приветствуя своего гладиатора.
Андрей напрягся, сжавшись в пружину. Пусть проиграл, но никто не скажет, что он безропотно сдался на милость победителя. В любом случае, стоит попробовать...
В последний момент, когда Пират уже дернул плечом, добавляя инерции арба вес собственного тела, Андрей, как палку, швырнул в противника копье. Не поразить - сбить с толку, чуть отклонить острие его копья. И это сработало. Пират даже помог ему - пытаясь попасть, восстановить траекторию атаки, он сбросил скорость, а Андрею только того и надо было. Уклоняясь от удара, он резко развернул корпус и прыгнул на Пирата, выставив вперед кулаки.
От удара соперника выбило из седла - он оказался с правой стороны арба, судорожно вцепившись двумя руками в подножку. У него слетел шлем и Андрей увидел лицо Пирата, только теперь он совсем не был похож на свои рекламные фотографии. Ярость и... страх. Пират понял, что проиграл.
И это выражения страха на лице противника подстегнуло Андрея, залило злостью сознание. Он словно окунулся в ватную тягучую атмосферу, в которой ничего не осталось, кроме него самого и почти поверженного соперника.
После столкновения Андрей повис на животе поперек арба противника, зависшего без управления в сорока метрах над ареной. Андрей живо перекинул ногу, так что оказался в седле, только задом наперед, лицом к Пирату.
Андрей выхватил короткий меч и ударил по рукам соперника. Тот взвыл и в последний момент разжал пальцы. Клинок высек сноп искр о металл подножки. Андрей мгновение смотрел на ускользающую добычу - Пират падал спиной вперед, раскинув руки - и, не соображая, что делает, метнул меч следом.
Короткий клинок, успев сделать один полный оборот, нашел цель. Титановое лезвие с молекулярной заточкой вошло в плоть, как будто ее и не было, почти отрубив руку чуть ниже плеча, так что она повисла на полоске мышц и кожи.
Пират страшно закричал и тут же умолк, потеряв сознание.
Андрей видел сверху, как они летят вниз - меч, рука и Пират.
И нестерпимо красные капли крови, пытающиеся догнать хозяина.
И тут Андрей вернулся - рев зрителей ударил по ушам, горячим воздухом опять можно было дышать. Андрей крутанулся в седле чужого арба и полетел вниз, приземлившись чуть в стороне от подхваченного сервисменами тела соперника.
К Андрею уже бежала почти вся команда.
А впереди - Алька, с маленьким медицинским чемоданчикам в руках.
- Я выиграл! - заорал Андрей, раскинув руки, чтобы обнять девушку. - Алька, я выиграл!
Она позволила себя обнять, потом как-то очень ловко вывернулась и провела холодной ладошкой по руке Андрея, выглядывая что-то за его спиной:
- Да, ты молодец, поздравляю.
Сказала без улыбки, а в серых глазах - слезы и... страх?..
Аля обогнула Андрея и бросилась к Пирату, возле которого уже возились врачи его команды.
Потом налетел Борис, другие парни из "Красной звезды", его подхватили, стали качать...
А Андрей, взлетая, видел только тонкую фигурку девушки, склонившуюся над лежащим на камнях человеком.
Потом было награждение, пресс-конференция и много цветов.
Пират, бледный как мертвец, с залитой уже коллагеном, закованной в повязку рукой, мелькнул поздравить и исчез...
Корреспонденты сыпали вопросами (отвечал Борис), болельщики требовали автографы, мелькали вспышки фотокамер и слепил свет софитов телевизионщиков.
А Андрей, почти не обращая внимания на происходящее вокруг, все и искал и искал в толпе Алю...