...Повисла мёртвая тишина. Астронавты переглядывались, не издавая ни звука. Сейчас придёт ответ с Земли.
- У вас неполадки с маршевым двигателем. Будем решать проблему силами программистов. Сами понимаете, других вариантов нет, - пробубнил динамик громкой связи.
- Вас поняли, что теперь делать? - Джозефина Роквелл, синеглазая кудрявая шатенка сорока лет, капитан корабля, направлявшегося к Марсу, говорила буднично. Словно ничто не угрожало ей и остальным пяти членам экипажа.
Снова повисла гробовая тишина. Марк Норман глухо кашлянул в кулак.
Через минуту пришёл ответ:
- Поддерживайте себя в форме и ждите распоряжений. К сожалению, помочь в ремонте не сможете. Наберитесь терпения. Каждые три часа выходите на связь.
Отодвинув микрофон, шеф центра управления экспедицией задумался на несколько секунд. Подчинённые, стоявшие полукругом, молчали. Очнувшись от раздумий, Смит Йохансен провёл по лысине рукой и произнёс скрипуче:
- Итак, коллеги, мы продешевили.
- Погнались за экономией, как обычно, - холодно подхватил высокий седой генерал, заложив руки за спину.
- Дорого, очень дорого делать проект с возможностью выхода в открытый космос на марше. Только ради внештатных ситуаций...
- Теперь можем потерять ещё больше. Корабль, экспедицию, людей, возможность ускорить освоение Марса. Несколько миллиардов долларов псу под хвост в погоне за выгодой в десяток миллионов!
- Сотня миллионов, если быть точным.
- Модернизация проекта перевела бы эту ситуацию из внештатной в рабочую!
Все остальные уныло созерцали перепалку хмурого шефа и строптивого генерала...
Бравый Леонид Агеев, ловко отщёлкнув ремни безопасности, всплыл к потолку транспортника. Крепкая рука переключила несколько приборов и, крутанувшись волчком, космонавт толкнул себя вниз. Напарник был медлительней, он до сих пор не торопясь отстёгивал застёжки.
- Налетай, торопись, покупай живопись! - Леонид моложе, но за главного в их паре пилотов, что придавало ему ещё больше энергии.
Мрачный Павел Глушко наконец отстегнулся от кресла. Колючий взгляд и угрюмость вообще были обычными для него. Он больше напоминал сурового викинга, веявшего скандинавским холодом, чем классического русского, каким был командир. Агеев, наоборот, душа нараспашку, улыбчивый ясноглазый паренёк, чем-то похожий на легендарного первого космонавта, столетие полёта которого отмечали в этом году.
- Ну что, перекинемся парой слов с зазнобой? - подмигнул Леонид хмурому товарищу. Тот ничего не ответил и поплыл к выходу в багажный отсек: проверить, всё ли в норме.
- Алло, красавчик, как твои сегодняшние дела? - акцент и неуловимая манера складывать предложения не по-русски не раздражали в Маше, наоборот, придавали шарм. На самом деле звали её Мэри Лия, она американка с очаровательной примесью восточных корней.
- Нормально, Машунь, встал на трассу, сейчас буду болтаться сутки, бездельничать, - Агеев поправил микрофон и наушники.
- О, суровый русский парень на суровом русском корабле - это так романтично!
- Ты, товарищ любимая, иногда говоришь сущие пошлости.
Оба рассмеялись, но с паузой в секунду - даже свету трудновато моментально перекинуть мостик от Луны к милой. За год знакомства Мэри привыкла к этой особенности бесед с очаровавшим её русским - когда он шёл к спутнику Земли, паузы в диалоге становились длиннее, если же Лёня возвращался, то наоборот. Было в том что-то очень символичное.
Агеев - пилот большого транспортника, обеспечивающего доставку грузов и людей на Луну и обратно. Вверенный корабль, пожалуй, самый крупный из космических челноков нынешней эпохи, лучший в своём классе. Около десятка машин такого же типа сейчас лежали на стапелях, "Лунное Путешествие" первый в новой серии.
- Лёня, всё хорошо, но у меня есть печаль, - хорошенькое личико посерьёзнело.
- Что такое? - насторожился космонавт. Вернулся нелюдимый Павел и проплыл рядом.
- Тётушка со связи пропала.
- Та, что в экспедиции на Марс идёт?
- Она самая. Моя мама переживает за младшую сестрёнку: тётя Джозефина обычно связывалась раз в сутки - такое у них расписание общения с близкими. Последний раз звонила за день до вчера.
- Хм. Думаю, тревожиться ещё рано, - улыбнувшись, уверенно сказал Леонид, но на душе заскребло. Опытный пилот чувствовал опасность за версту. Хотя виду не подал и так же безмятежно завершил разговор с Мэри.
- Слышал? - обернулся он к Глушко.
- Слышал, - кивнул напарник, хмурясь.
- Намекну руководству, что у американцев, похоже, неполадки.
- Они раньше тебя об этом знают.
- В новостях ни звука, подстраховаться не помешает. Американцы же!
- Понимаю, - исподлобья глянул Павел и снова поплыл в хвостовую часть большого транспортного корабля...
Смит Йохансен скрестил узловатые пальцы под подбородком и остекленевшим взглядом повёл по подчинённым, сидевшим за длинным столом. Все взоры устремлены на него, все молчали. Скрипнул стул, коротко прошелестел лист, в дальнем конце сдавленно кашлянули, громко прокатилась по столу оброненная электронная ручка.
- Итак, - закряхтев, подвинулся в кресле шеф. - Что будем делать?
- Наши парни работают круглые сутки, надежда пока остаётся, - приподнялась, зашуршав бумагами, руководительница группы программистов.
- Надежда надеждой, нужен гарантированный результат, слишком многое поставлено на карту. У кого есть идеи? Вот вы в упор всё смотрите, скоро дырку в моём пиджаке просверлите, наверное, сказать что-то хотите? - усмехнувшись, Смит ткнул пальцем с плохо подстриженным ногтем в строптивого генерала.
- Я уж сто раз говорил, надо просить помощи у русских. У них есть мощный транспортник, баллистики уверяют: у этого монстра идеальная позиция для броска на Марс.
- То, что хорошо с технической точки зрения, не всегда полезно с политической. Это же СССР!
- Речь идёт о жизни людей, а не о ваших долбанных глобальных американских интересах! - генерал начал закипать.
- Во-первых, это не мои интересы. Во-вторых, я не хозяин самому себе. Президент отдаст распоряжение - выполним. Вы ж лучше меня знаете, что такое субординация? Руководство страны в курсе, ваше предложение находится в их сфере рассмотрения. Давайте думать, коллеги, о том, что мы сами можем сделать в той части, которая полностью в нашем распоряжении, - наклонился вперёд Смит Йохансен.
Поджав губы, генерал встал и вышел из комнаты...
Джозефина подплыла к командирскому креслу и подала сигнал выхода на связь.
Через минуту возникла голограмма Йохансена. За его спиной виднелись крошечные озабоченные лица.
- Мадам Роквелл, новостей пока нет. Наберитесь терпения и не теряйте надежды, - отеческим тоном заговорил шеф проекта.
- Вас поняли. Есть вопрос - как долго будем лишены возможности общения с близкими?
Повисла пауза. С изображения сосредоточенно смотрел Смит минутной давности. Наконец, сигнал преодолел чудовищное расстояние и успел вернуться с ответом:
- Джозефина, вопрос не в моём ведении. Высшие чины изучают разные варианты и политические расстановки. Большие боссы не хотят утечки информации. Думаю, ваш вопрос будет решён положительно, но чуть позже. Главам страны надо всё обдумать, вы понимаете?
Кудрявая синеглазка всё понимала. Выслушала, отчиталась, отдала распоряжения своей хмурой команде и отлучилась в личный спальный закуток. Влезши в крошечную каморку размером с узкий платяной шкаф, закрыла заслонку и задумалась. Щёлкнул светильник, тонкие пальцы влезли в тайник у изголовья. В руках блеснул потускневшим пластиком древний iPhone, который подарили ещё в детстве. Исцарапанный корпус, треснувший экран - старинный телефон не работал с самого первого знакомства с ним. Талисман, единственная неучтённая штуковина, которую пронесла с собой на борт Джозефина. Когда была маленькой, она выдумала, что по этому аппарату можно позвонить неведомому большому волшебнику, который выручает из бед. А перед самым окончанием университета у выросшей синеглазой красавицы умерла мать, и чудо-телефон стал "соединять" так не вовремя разлучившихся.
Детская фантазия сохранилась на всю жизнь. И сейчас не на кого было надеяться, кроме как на невидимого волшебника и молчащую маму. Джозефина ткнула в мёртвый пустой дисплей ноготком и еле слышно прошептала: "Алло, вы меня слышите? Я очень боюсь!" По сухой загорелой щеке покатилась слезинка...
- Хо, смотри, Паша, до них допёрло! - указал в новостной экран Леонид.
Напарник подплыл и мрачно созерцал вещавшую дикторшу.
"Американская программа по освоению Марса столкнулась с трудностями на первом же этапе. Второй корабль эшелона начальной колонизации отклонился от маршрута из-за сбоя в работе двигателей и уходит на сильно вытянутую гелиоцентрическую орбиту. Специалисты NASA работают над решением проблемы. Информация получена из закрытых источников, перепроверяется и будет рассмотрена нашим Советом по космонавтике в экстренном порядке, на предмет возможного оказания помощи попавшим в беду астронавтам..."
- Ёлки-палки! Уйдут на круговую орбиту! Ты слышал, Паша? Это ж полный конец! Будут болтаться, как комета, миллиард лет, высохнут до мумий... И никому дела нет!
- Почему это никому? Ты ж побеспокоился.
- Да вряд ли от моих потуг переполох. У них своих осведомителей полно. Я уж так, для очистки совести.
- Что чувствуют эти астронавты? - Павел глядел исподлобья на монитор.
- Да уж, не хотел бы я оказаться в такой передряге. У нас тут матушка-Земля во весь иллюминатор, а они в такой дали, что нашу планету и не различить, наверное.
- Нет, будет видна. Как очень яркая голубая звезда.
- Пока философствуем, жизни людей висят на волоске.
- Всё равно ничем помочь не можем, - Глушко отплыл в крохотную кухню...
Генерал смотрел на изображение внучки, задумчиво потирая висок. Девушка помолчала и заговорила с ещё большим жаром:
- Дедушка, ты же боевой генерал, настоящий! Ты воевал! "Восточная зачистка" тридцать лет назад - это ж был ужас и ад! Почему ты уступаешь тщедушному штатскому?
Седой мужчина подумал и склонился к голограмме:
- Да, я участвовал в реальной войне, - он помолчал. - Поэтому знаю цену человеческой жизни. Я хочу спасти ребят, ушедших на Марс, они стали заложниками жадности руководства. Но я военный, я чту дисциплину, как "Отче наш". Без сознательного и беспрекословного подчинения начальству не выиграть ни один бой. А я подчинённый.
- Но Смит не прав! Не прав он, чёрт бы побрал вашу субординацию!
- Не перегибай, внучка. Был бы я менее принципиальным в вопросах чести, на мне сейчас красовался бы мундир главнокомандующего. Сама знаешь, что выберу правду, если встанет выбор между ней и дисциплиной.
Девушка помяла лоб.
- Почему тогда ты молчишь? - она вскинула горящие красивые глаза.
- Всё очень просто, нет рычагов воздействия. Я не молчу, но говорильней тут не помочь.
- Информация, кстати, уже просочилась в СМИ.
- Где? - встрепенулся пожилой военный. - Только что смотрел новости, молчок же!
- У русских. Смотри в их известиях.
- Чего-о-о? - вытянулся в изумлении генерал. - Так вот откуда ты узнала?
- Да, - она махнула прядью, сползшей на бровь. - А не оттого, что в NASA работаю. Советское телевидение знает больше, чем наши рядовые сотрудники!
- Та-а-ак, погоди-ка! - мужчина подумал и резко поднялся, - Это очень хорошо, внучка. Извини, я к Йохансену. Ты дала отличный козырь!..
- Товарищ генсек, удача, однако!
- Да, похоже на то.
- Мы предлагаем им помощь и предстаем перед всеми в выгодном свете! И людей спасём, что тоже немаловажно, - подтянутый молодцеватый начальник КГБ, как ни старался, робел перед стариком, заставлявшим трепетать полмира.
- Верно говорите, товарищ.
- Моральное преимущество на нашей стороне. Они предвидели этот ход от нас, поэтому и шифровались. Причём у них хорошо получалось, надо признать. Если бы не расторопный пилот с "Лунного Путешествия", всё могло кончиться печально.
- Да, человеконенавистническая суть капитализма на этом примере видна особенно хорошо.
- Редкое стечение обстоятельств, неожиданная утечка информации - нам здорово повезло! Всё сложилось в нашу пользу!
- Да, товарищ, вижу. Моя виза в данном случае нужна чисто формально. Всё очевидно. Выполняйте.
Начальник КГБ, почтительно поклонившись, вышел...
Дверь распахнулась рывком, без стука. Йохансен, оторвав взгляд от электронного планшета, недовольно глянул навстречу вошедшему.
- Советский Союз знает о моей проблеме, - высокий генерал навис над шефом, глаза яростно сверкали, мужчина явно желал расквитаться.
- Интересно. И что это за ваша проблема, о которой мне неведомо? - невозмутимо откинулся в кресле Смит и принялся грызть дорогой планшетный карандаш.
- Люди. Астронавты, которых вы подставили.
- Не я их подставил, а тот, кто собирал маршевые двигатели.
- Вы настояли на проекте без возможности выхода в открытый космос на основном маршруте.
- Ладно, неважно. Вы ж глубочайший практик, к чему говорить о том, чего не исправить, верно?
- Смит, вы дрожали от страха, что Советы посмеются над неудачей и предстанут в выгодном свете, прятали информацию как могли. Хотя я сто раз говорил, что русские могут спасти экипаж! Их самый большой транспортник идёт от Луны, он на идеальной позиции, чтобы рвануть вдогонку застрявшим астронавтам. У этой громадины хватит и топлива, и ресурсов, и скорости, и всего что угодно - "Лунное Путешествие" рассчитано на переброску полсотни колонистов разом!
- Я это знаю, и что?
- А то, что теперь вы в ещё худшем положении. СССР предложит помощь с минуты на минуту. Надо быть кретином, чтобы не воспользоваться таким шансом обелить честь страны! Весь мир посмотрит на русских как на праведных спасителей, и будет недоумевать, зачем США так долго пытались скрыть наличие проблем? "Почему вы не обратились за помощью к Советскому Союзу сразу?" - так будут спрашивать вас репортеры, хорошо, если не у здания суда. И сейчас у вас и вашего начальства не будет возможности отвертеться от предложения русских!
Всю гневную тираду генерал склонялся всё ближе к лицу ненавистного начальника, так, что под конец они оказались чуть ли не нос к носу. Резко выпрямившись, строптивец вышел.
Йохансен, оставшись один, закряхтел, раздосадовано потирая лысый затылок. И, выругавшись, шмякнул об стену карандаш планшета, отчего тот разлетелся вдребезги. В тот же миг зазвонил телефон, по которому разговор был от силы раз в год.
Смит вздрогнул, подобрался, подтянул галстук и с трепетом снял трубку...
- Вас понял, приступаем к выполнению задания! - отсалютовав большим "шишкам", Леонид повернулся к Павлу.
- Значит, получим огроменный отпуск, - почти без эмоций констатировал напарник.
- Да! Просто супер! И ещё поучаствуем в такой заварушке! Сейчас с тобой будем номер один во всех новостях, дружище!
- Два бравых русских парня едут спасать шестерых американских недотёп, - ухмыльнулся Глушко.
- Эх! Красота! Романтики хватит и на наш век, даже в нашей скучной шофёрской работе! Так, звякну-ка Мэри, предупрежу, что страстные объятия откладываются на пару десятков недель...
- Я имею право отказаться от предлагаемой помощи, если это противоречит моим убеждениям, так гласит Свод Демократии, - Марк Норман набожен, его мать-католичка воспитала сына так, что тот испытывал почти физическое отвращение к Империи Зла. Белобрысый скандинав не мог допустить и мысли о том, чтобы когда-либо общаться с кем-либо из СССР. О чём можно говорить с коммунистами?
- Марк, ты не у себя на ранчо, ты в команде, - Джозефина уже полчаса уговаривала неожиданно заартачившегося коллегу, остальные пока не вмешивались.
Тот, нахмурившись, потёр глаза и задумался.
- Ты не один, ты в связке. Если отказываешься от помощи русских, то и мы лишаемся единственной надежды. Давай признаем честно, это единственный шанс. Скажу прямо, мерзкий Йохансен водил нас за нос, обещая решить проблему с Земли. Полная чушь! - она резко махнула рукой, отчего в невесомости её развернуло. - Там наверняка механическая неисправность, которую починишь только руками, выбравшись наружу.
- Мадам Роквелл, может, его стукнуть, раз вдруг так переклинило? - крикнул из дальнего угла темнокожий член экипажа. Норман бросил недовольный встречный взгляд, он сам был неслабой комплекции.
- Думаю, не надо, - усмехнулась Джозефина. - Мы тоже неплохо знаем Свод Демократии. Гражданин США не имеет права подвергать опасности жизни других сограждан, кроме случаев, когда это ведёт к спасению ещё большего числа людей. Верно, Марк?
- Верно, - тот кивнул. - Но я ещё подумаю.
- Я считаю, что Бог не такой дурак, чтобы, желая оградить чад своих от нечестивцев, заставлять верующих идти на преступление, - тон Джозефины заледенел, она, толкнувшись, медленно поплыла к командирскому креслу и закончила, обернувшись: - Я твой начальник, и это по сути дела военное мероприятие. И, если ты будешь корячиться и дальше, мы тебя скрутим, а по возвращении отдадим под трибунал.
- Лучше в дурдом сразу, - отозвалась самая молодая в команде. - Как этот псих прошёл отбор в астронавты, да ещё на Марс?
- Хорошо, - ухмыльнулся Норман. - В таком случае по прибытии я подам на вас в суд.
- Договорились, главное вернуться, - Джозефина не обернулась, она вызывала на связь.
В изображении появился лысый затылок Йохансена. Он обернулся:
- Да?
- Господин Смит, у нас возникла проблема, - мадам Роквелл скосила глаза на провинившегося. Наступила минутная пауза.
- А именно?
- Марк отказывается от помощи русских, грешно, мол.
Снова тишина и сосредоточенный взгляд с той стороны.
- Что за глупости? Он что, рехнулся? Советский корабль уже пошёл на облёт Земли! Это что, велосипед, по-вашему? Захотел - сюда повернул, передумал - в другую сторону?
Кто-то пробубнил за спиной шефа, тот повернулся, о чём-то негромко поговорил и вернулся в центр голограммы:
- Джозефина, - Йохансен заговорил тише. - Совсем упустил из виду, хотя этот момент обсуждали с медиками. Дело в том, что длительный полёт в дальнем космосе может вызвать повреждение психики. Излучения, отсутствие тонкой связи с родной планетой, ну вы понимаете?
Командир корабля кивнула и мельком глянула на угрюмого Нормана.
Смит приблизил лицо к камере и терпеливо ждал ответа. Увидев жест, он продолжил так же тихо:
- Я вызову психолога, но вы в любом случае будьте готовы применить силу. Да, в общем-то, бежать ему некуда, - он усмехнулся. - Главное, чтобы не напакостил как-нибудь, а довезти всегда сумеете. А нам урок, на будущее - не брать на борт так называемых "верующих". Тут ещё один герой хочет поговорить! - Йохансен ушёл в сторону, уступая кому-то место. Перед камерой появился генерал:
- Джозефина, позови этого чудака, объясню ему кое-что.
- Сейчас, - женщина подозвала Нормана, тот подплыл и приготовился слушать. Наконец, сигнал преодолел миллионы миль и, кашлянув, старый военный заговорил:
- Слушай, Марк, тридцать лет назад я был чуть старше тебя и участвовал в зачистке Израиля, - пожилой мужчина задумался, воспоминания давались ему с трудом. - Ну, тебе наверняка известна история этой масштабной операции, - скандинав кивнул, но генерал продолжал, не ведая об этом. - Так вот, то, что я сейчас перед тобой - целиком заслуга так нелюбимых тобой русских. Да-да! - старый солдат отчаянно мотнул головой. - Мы попали в засаду, нашу бригаду крошили, как на показательных стрельбах. Лучшие друзья падали вокруг меня, изрубленные в решето! И спас меня и остальных советский батальон, неожиданно пришедший на помощь. Я военный, не умею говорить долго, поэтому только повторю ещё раз, надеюсь, что услышишь меня. Не путай русских и их коммунистическую власть. Я жив только благодаря храбрым парням из этой холодной страны!
Генерал исчез, появился мужчина в очках, напоминавший мышь, тощие усики лишь подчёркивали сходство:
- Марк Норман, я психолог. Давайте поговорим, попробую убедить вас...
- Нет, ты слышал, Паша? - Агеев резко обернулся от изображения Мэри.
Неразговорчивый напарник лишь кивнул и потёр защёлку. Оба пилота пока были пристёгнуты - корабль только что завершил разгонный манёвр. Многотонная махина обогнула Землю и медленно поворачивала носом точно на Марс.
- Лёня, что делать? Почему мы сумасшедшая страна по части законов? - луноликая американка чуть не плакала.
- Не знаю уж, Мэри. Но ваша пропаганда говорит - это преимущество. Ну-ка, снова повтори, что сказала тётушка?
- Она мало о чём сообщила, боится за наше переживание. Понимаешь?
- Понимаю. Ещё раз скажи, хочу обдумать и быть готовым, если что.
- Тётя Джозефина говорит, что какой-то буквоед из юристов, связанных с проектом, нашёл, что закон о помощи в космосе подразумевает оную только в околоземном пространстве. Мы делаем дальние пилотируемые полёты, а законодательство осталось старым! Эти мерзкие бюрократы ворочаются так медленно, что не успевают за развитием космических программ.
- Неужто всемогущий Йохансен, о котором даже у нас наслышаны, ничего не может сделать?
- Во-первых, он не всемогущий, а очень даже прогибается, если прикажут. Во-вторых, он побурчал-побурчал, подавил-подавил, но тот чёртов юрист упёрся. Ворчит, что с русскими будут проблемы, если не учесть юридических тонкостей.
- Я вообще ничего не понимаю, извини. Нам что теперь, разворачиваться?
Племянница Джозефины расплакалась и поспешно закивала, размазывая слёзы.
Леонид рассерженно выключил связь и задумался, уперев кулак в подбородок и хмуро смотря на приборную доску. В принципе, конечно, пока никаких указаний от начальства не поступало, даже намёков на то ни от кого не было. Возможно, выясняют и решают, как поступить, не ставя в известность. Да и вообще, несолидно распаляться из-за пока что всего лишь женских сплетен. Агеев вздохнул, улыбнулся и хлопнул товарища по плечу:
- Вылезай из кресла, айда хлопнем по тюбику йогурта!..
Оглушительно грохнуло, и дверь слетела с петель. Комнату моментально завалил едкий дым. В его клубах мелькнули неясные силуэты, опешившего юриста сбили с ног и прижали щекой к ледяному кафелю пола. Со стола упала ручка, подкатившись к самым глазам. Кто-то очень тяжёлый придавил ему шею, рядом со скрипом встали армейские ботинки. Перед носом качнулся ствол автоматической винтовки. Дым не рассеивался. Всё произошло за пару секунд, профессионал юриспруденции не успел даже испугаться. Ствол упёрся в спину. Послышались чеканные шаги. Напавшие солдаты тихо сопели.
- Слушай меня, любитель закорючек, - медленно подойдя, склонился кто-то к самому уху и заговорил негромко, жарко дыша. - Там люди, живые люди, хотя, возможно, ты этого не понимаешь, бумажная душа. Так вот, я это прекрасно понимаю! И пока ты со своим юридическим абсурдом не добрался до правительства и не испортил операцию по спасению людей... ещё раз тебе, гнида, повторяю - людей!.. пока ты всё не испортил, я временно выведу тебя из строя. Когда корабль вернётся, можешь подать на меня в суд. Я стар, прожил достаточно, чтобы знать, что дела надо завершать достойно. Пойдём, скотина!
Крепкие руки рывком подняли перетрусившего юриста и набросили на голову мешок...
- Господин Йохансен, а тот бумагомаратель куда-то исчез, - хитро глянула вошедшая помощница.
- Тем лучше! - отмахнулся шеф, он был уже в курсе загадочной пропажи. - Полиция разберётся, это её работа.
Смит тёр вспотевшую лысину, рассматривая пришедшее электронное сообщение. Девушке стало ужасно любопытно, что опять озадачило не спавшего вторые сутки руководителя экспедиции. Поставив рядом кофе, она заглянула через плечо.
"Йохансен, как мы решим проблему с финансовым обеспечением операции? Русские наверняка запросят денег и немало!"
Это писал казначей проекта. Помощница вздрогнула, увидев, что начальник оборачивается, и поспешно вышла, цокая каблуками по паркету.
Опять позвонил телефон, напоминавший о себе крайне редко.
Йохансен выпрямился, похлопал себя по щекам и снял трубку:
- Слушаю, господин президент.
- Как идёт операция?
- Всё отлично, русские нас здорово выручили.
- Это радует. Не забывайте, что всё сместилось в политическую плоскость.
- Я помню, господин президент, - Смит замялся. - Хотелось бы уточнить одну деталь.
- Говорите.
- Это дорогостоящая операция. Огромный корабль снят с обычного рейса. СССР несёт потери в финансах. Кто возьмёт на себя обеспечение этих затрат? Мы? Экспедиция в денежном плане уже давно ушла в минус. Учтёт ли правительство дополнительные статьи расходов?
Глава страны помолчал.
- Господин Йохансен, вы заботитесь о том, что давно решено без вашего ведома. Советы спасают наших парней бесплатно!
- Как - бесплатно?
- А вот так. Все издержки со своей стороны они взяли на себя. Позаботьтесь о безупречном выполнении вашей части операции.
- Слушаюсь, господин президент!
Смит медленно положил трубку, по спине текла холодная струйка пота...
- Посмотри, Паша, какая красотища-то! - Агеев кивком указал на густой бисер звёзд, рассыпавшийся за иллюминаторами. - Вроде столько лет в космосе работаю, но тут будто по-другому всё выглядит.
- Земля не отсвечивает потому что, - скупо отозвался подплывший Глушко.
- А вон, кстати, она. Уже такая маленькая! На Луну похожа, только не такая мёртвая...
...История эта завершилась хорошо. "Лунное Путешествие" догнал дрейфующий корабль экспедиции, взял на буксир, и через четыре месяца Земля с помпой встречала героев. После случившегося было внесено множество изменений в законодательные акты обеих стран...