Вячеслав с командой ожидали всего. Но только не появления маленьких движущихся точек на экране. Картинки еще не было - но уже сами ползущие по экрану точки отобрали дыхание у всей группы. Ползти могли лишь запрограммированные объекты. Или живые объекты.
И они неуклонно продвигались к марсоходу. Команда забыла, как дышать.
Потому что на Марсе, кроме людей и аппаратов, не передвигалось ничего.
И все-таки...
Точки приблизились, и камера передала изображение двух огромных янтарных глаз. Ни Вячеслав, ни единый человек из его команды не успели выкрикнуть: "Контакт" или радостно подпрыгнуть - все они неожиданно оказались в прекрасных пещерах. И прямо на них надвигались обладатели золотых глаз.
А через две минуты решилась судьба человечества.
Где-то там, на далекой земле, раздался вызов. Начальник спецпроекта "Марс" кивком дал согласие на контакт. И услышал голос Вячеслава.
- Вы что-то нашли?
- Контакт. Первый контакт установлен, товарищ Арбенин. Марсиане здесь.
Арбенин изменился в лице. Дрожащей рукой он махнул ожидавшим сотрудникам - но запись разговоров уже велась.
- Вы уже пробовали говорить с ними? Как вы их нашли?
Голос на другой стороне дрожал. Дрожал не от страха или простого волнения.
Такая дрожь появляется в плаче ребенка, который проснулся в день рождения без единого подарка. Такая дрожь появляется у выпускницы, когда в день бала она заболевает.
Такая дрожь появляется, когда пропадает тайная, но страстная надежда. Надежда человечества на дружбу с другими расами.
- Они перенесли нас к себе, как только обнаружили марсоход. И у них есть переводчики, так что ошибки быть не может.
- Какой ошибки?
Где-то там, за много миллионов километров Вячеслав отчаянно протер вспотевший лоб и обернулся к марсианам. Они застыли, такие величественные, такие спокойные. Они ждали.
- Мы не нужны им, товарищ Арбенин. По их правилам следует оставлять гостей на сутки. Через сутки мы будем перенесены на Землю. Они просят не беспокоить их. Все последующие экспедиции будут... - Вячеслав нервно сглотнул и уже обеими дрожащими руками схватил переговорное устройство, - будут перенаправлены обратно на Землю. Мы перепробовали всё. Им не нужны наши ископаемые, наши технологии примитивны, мы просто...не нужны.
Не нужны.
Связь прервалась, и Вячеслав растерянно обернулся к марсианам.
Они были восхитительно красивы. Их развитые грудные клетки и прекрасные рыжие гривы придавали им сходство со львами. Янтарные глаза почти сияли - холодным и недружелюбным сиянием. Они окинули его равнодушным взглядом.
Не будь это глаза марсиан, Вячеслав мог бы поклясться, что они выражали самое что ни на есть земное презрение.
Хуже и быть не могло. Это определенно был первый и последний контакт.
Одна из марсианок величаво выступила вперед. Ее золотистые одежды не издали ни единого шороха, речь ее лилась ровно, и, хотя слова были мудры, в них не было ни намека на теплоту:
- Как было сказано, в качестве доброй воли и дани обычаям мы дадим вам возможность провести здесь ночь. Мы позволяем запечатлевать изображения нашей культуры в доказательство нашего существования.
С этими словами она повернулась и вышла из комнаты. К людям подошла другая, одетая в бледные тона. Как и у людей, нижние слои общества были куда мягче, чем высшие. Казалось, что даже голос ее звучит теплее, несмотря на монотонный перевод из машинки:
- Я покажу вам ваши комнаты. Еще двадцать минут до сна, вы можете говорить со всеми, с кем вам будет угодно. Если возникнут вопросы - вы всегда можете обратиться ко мне.
После недолгого совещания команда разделилась. Денис пошел к инженерам. Он надеялся успеть за короткое время изучить хотя бы самую примитивную из их технологий, Лилия же направилась в детскую. Остальные разошлись по комнатам, пытаясь запомнить хоть что-то из бесчисленных чудес на каждом шагу.
На мгновение Слава задержался перед "выделенной" им марсианкой. Он старался говорить твердо, но голос предательски дрожал - как у отличника, которого завалил преподаватель на последнем экзамене:
- Знаете, у меня был учитель...намного умнее меня. Но, когда он выучил меня всему, что знает, вместе мы смогли решать задачи, непосильные ему ранее.
Марсианка молча смотрела на Вячеслава, ее тонкие, напоминающие кошачьи черты лица ничего не выражали. Мужчина откашлялся и пояснил:
- Я это к тому, что мы могли бы быть полезны.
Марсианка печально покачала головой и покинула комнату вслед за остальными.
Лилия осмотрелась. Из одной из зал на нее уставились задорные глазенки детенышей марсиан. Пожав плечами, Лилия отправилась туда.
В детской было шумно. Девушка присела на подушки посреди комнаты и наблюдала, как в комнату вошла "няня", разложила подушки, на которых укладывались дети, и проверила температуру.
- Я не могу заснуть, - пожаловалась одна из девочек. Няня хлопком приглушила свет:
- В темноте будет легче.
Бросив недружелюбный взгляд на землянку, она вышла из комнаты.
Некоторое время было слышно только ворошение детей. Они кувыркались в постелях, недовольно фыркали и тихо перешептывались - совсем как Лилия в детстве в детском саду. Но их воспитательница даже на тихий час рассказывала им сказки...
Рассказывают ли представители высшей расы сказки?
Решившись, Лилия негромко спросила:
- Может, вам сказку?
В ответ на нее уставилось двадцать пар настороженных янтарных глаз.
- Ох... ну давайте про Красную Шапочку, - решилась Лилия, - жила-была Красная Шапочка...
В комнате воцарилась тишина. Дети завороженно слушали историю о пирожках (а что такое пирожки?), Волке (а как он выглядит?). Тысячи вопросов. Тысячи приглушенных смешков. И два десятка восторженных детских глазенок. Пусть и янтарных.
Девушка скучала по детям - на Марсе их пока не было. И теперь уже не будет.
И она рассказывала все, что помнила. Заканчивая "Волшебника Изумрудного Города" она вдруг поняла, что двадцать минут уже давно истекли...
Очень давно.
И за дверью царила абсолютная тишина.
Дети мирно спали, освещенные бледными красноватыми подсвечниками. На цыпочках Лилия вышла, прикрыла за собой дверь...и едва не вскрикнула.
Полукругом вокруг двери стояли марсиане с неизвестными приборами в руках, наставленными на нее. Лилия вдруг вспомнила, что ей только двадцать пять. И что в последний раз она была на свидании семь лет назад. Хотелось бы перед смертью еще хоть раз надеть юбку...
Широкую юбку до колен. А еще лучше платье. Накраситься и улыбнуться незнакомцу на Арбате...
Что было запрещено? Рассказывать сказки? Или оставаться в детской после отбоя?
У марсиан была патологическая склонность к молчаливому ожиданию. Они просто застыли вокруг нее, не сводя своих пушек. Срывающимся голосом Лилия попыталась оправдаться:
- Я...просто рассказывала. Сказки.
- Для чего они служат? - один из марсиан заинтересованно уставился на девушку.
- Они просто...рассказываются.
- Вы так передаете историю вашей расы?
- Нет. Это выдумка. Фантазии...
- У вас много сказок?
Лилия недоуменно посмотрела на марсиан. Ее осенила догадка:
- Уберите, пожалуйста, оружие. Я не могу так говорить.
Марсиане издали странный звук - похожий на смешки детей из детской:
- Это записывающие устройства. Мы записывали ваши "сказки" через стену. У вас их много?
- Да. И не только детские. Есть целые книги... с выдумками, - выдавила она, начиная смеяться.
Сказки. У марсиан не было сказок.
Между тем величавая марсианка быстро переговорила с остальными. Повернувшись к Лилии, она приподняла динамик:
- Нам нравится. Мы хотим ваши сказки...и... - впервые ее плавная речь прервалась, - Вы сможете научить нас сочинять подобные истории, если мы познакомим вас с нашей культурой?
- Эмм...да.
Марсианка тихо склонила голову, и внезапно рядом с Лилией оказалась вся команда. Марсианка впервые улыбнулась, обнажив стройный ряд зубов . Это было похоже на обычную человеческую улыбку:
- Мы изменяем наше решение и готовы к сотрудничеству. Мы хотим наших, марсианских сказок, - динамик прервался теплым выдохом, и Лилия поняла, что приятный аромат, преследовавший ее весь вечер, - это аромат дыхания инопланетян, - передайте вашему правительству, что мы хотим марсианских сказок...