Электрическая буря пела и стонала тысячью голосов. В ладони мягко давили потоки плазмы, а во рту ощущались разнообразные оттенки вкуса космического излучения. Сектор 116-01, 116-02... Эрозия оболочек, эффективность регенерации, дисперсия, напряжённость магнитного поля, температура поверхности, температура эндосферы... Данные с сенсоров сектора 116 стеклянного леса сменяли друг друга на экранах виртуального интерфейса. Негромко зазвенел таймер.
- Привет Макс. Подхватывай. - Виртуальный мир вокруг погас, сменившись мягким светом диспетчерской.
- "Смена закончилась, а значит, самое время наведаться к Степану Семёновичу".
Затворив за собой дверь, Малков зацепился магнитными подковами за транспортную ленту, тянущуюся вдоль коридора к лифту. Кабина понесла его вверх с нижнего, технического уровня, к терминалу транспортной сети. Сквозь прозрачные стенки были видны опоясывающие купол технические ярусы и окружённые парком башни жилого комплекса. Среди зелени мелькнула голубая искра висячего озера. Низкая сила тяжести позволяла такую экзотику. Двери лифта открылись, и Малков вышел к терминалу, где всегда ожидала свободная кабина скоростного поезда. Герметичные двери с шипением затворились, и кабина понеслась к своей цели. Спустя 10 минут он достиг купола Б.
- "Купол Б, био-экологический сектор". - Пропел голос транспортной кабины. Герметичные двери с шипением открылись. Выбрав нужный номер, малков прицепился к транспортной ленте, которая понесла его к центральному комплексу купола, прочь от технических ярусов с криогенными установками, молекулярными лабораториями, и техническими шлюзами, связывающими купол с океаном снаружи. Лента несла его мимо оранжерей и боксов. Часть из них пустовала. Мягко шуршала вентиляция системы климатического контроля, а сквозь прозрачные стенки оранжерей пробивался яркий свет.
Малков сошёл с транспортной ленты возле главного центрального здания. Пройдя к нужной комнате на первом этаже, он постучал в дверь. Постучал в дверь. Ему открыл Высокий седой мужчина. Со старомодной бородкой, бывшей в моде в 20-е годы 21 века.
- Здравствуйте Степан Семёнович.
- Здравствуйте, это ведь вы мне звонили? - Малков кивнул, - Тогда заходите, вы вовремя. У меня как раз гости.
В комнате, за столом сидел невысокий, плотный мужчина в чёрной форме космического флота.
- Знакомьтесь - это Артём Николаевич работает в отделе "самовоспроизводящихся киберсистем и автомеханихмов" оператором внешних систем, а это Егор Кузьмич, космонавт.
Мужчины пожали друг другу руки.
- Решил нашему гостю хозяйство показать. - Обратился хозяин к Артёму. - Всё равно он тут застрял. Кстати, человек играет в шахматы. Ладно, сейчас чай будем пить, вы мне всё и расскажете.
Степан Семёнович достал из застеклённого буфета три рогатые фарфоровые чашки. Приложив каждую одним из рожков к носику самовара, он наполнил их чаем. Наполняясь, на чашках проступал причудливый рисунок с драконами.
- Товарищи из Китая на юбилей подарили. - Сказал он заметив удивление гостей.
- Отличный чай, - произнёс Егор Кузьмич, отхлебнув из широкого носика чашки. - И воздух тут у вас такой, хоть ложкой ешь. Не то, что на купольных станциях. А здесь у вас даже самовар закручивать не надо.
- Ну, теперь вы ещё долго будете нашим воздухом наслаждаться.
- Кстати, я так и не понял, что у вас там произошло. Улететь не могу. Толком никто ничего не говорит.
- А для этого нужно небольшое лирическое отступление. - Сел на своего любимого конька Степан Семёнович. - Как космонавт вы знаете, что сейчас идёт волна космической экспансии. Заселяется Марс, Луна, астероиды. В планах Венера. Вот только стоит ли людям ограничиваться этим? Рано или поздно человечество пойдёт дальше. Уже сейчас планируется вторая волна экспансии, которая захватит внешние планеты. Любой купол - это не более чем полумеры направленные не на расселение, а на выживание. А это напрямую ставит вопрос не просто об освоении, но о терраформировании малых планет и спутников. Для этого и был разработан проект "Гея". Площадкой был выбран один из астероидов пояса. В основе создания искусственной среды лежит изобретение самовоспроизводящегося универсального микро кибернетического модуля, который ещё называют УМК-ой, созданного на базе нанотехнологий. Своего рода машинная клетка. На её основе созданы и поверхностные плёнки, и оболочки водоёмов, и то, что принято называть "стеклянный лес". Вы наверняка его видели, когда подлетали к планете. - Егор Кузьмич согласно кивнул. - Ну так вот, астероид окружён космическим пространством, со всеми присущими этому пространству неприятными свойствами. Поэтому для обеспечения первичного гомеостаза необходима оболочка. Её роль выполняет динамический кристалл холодной плазмы, удерживаемый магнитным полем.
- Насколько я понимаю, для всего этого нужно не меряно энергии?
- Да, и в самом деле. Но нашим чудодеям удалось запустить внутри специализированных модулей микротермоядерную реакцию. Так что недостатка в энергии нет. Ну, так вот. Следующий этап эксперимента - создание местной экосистемы. Именно этим наш отдел и должен заниматься. Было запланировано создание большого водоёма в северном полушарии. Специально для этого приспособили небольшую комету. Проблемы начались, когда начался процесс плавления и очистки. Появились неизбежные утечки потери вещества и энергии, а это повлекло за собой и изменение климата, и угрозу нарушения оболочки. Вот наши спецы там и нахимичили чего-то. Как потом оказалось, на границе фаз начались какие-то процессы самоорганизации и накопления энергии. Короче, когда заметили неладное, стало поздно. Сброс энергии повредил причальные комплексы, а Разросшаяся аномалия покрыла, чуть ли не треть северного полушария и фактически отрезала нас от внешнего мира. На поверхность планеты она вроде не влияет, но пройти через неё - серьёзный риск для космического аппарата.
- А разве нельзя исправить ситуацию?
- Исправить то можно. Нужно только снизить затраты энергии на поддержание аномалии. Да вот только физики не дают. Радуются. Говорят, что раньше такого не было. Хотят даже космодром в новом месте строить. Только вот проект застыл. У нас всё уже готово для начала следующего этапа, а начать работу мы не можем. "Академик Королёв" привёз с Земли специальный груз. Растительный и животный биоматериал и замороженные эмбрионы. А получить его мы не можем. - Степан Семёнович в сердцах стукнул по столу кулаком. Самое обидное, что полётное окно закрывается через две недели, а потом корабль уходит к Юпитеру. В целом, задержка составит около полугода. Тут у нас целая война отделов началась. Но даже если и прекратить поддержку аномалии, неизвестно сколько она продержится. Запас аккумулированной энергии большой. Когда она там ещё рассосётся.
- А подождать нельзя? - спросил космонавт.
- А план? - палец академика уткнулся в календарь. - Да и проект задумывался совсем для другого. Вот только пока суд да дело, поезд уйдёт.
- А разве нельзя сесть в другом месте?
- В лесу не сядешь. Это верная авария. Остаётся только южное море, под поверхностью которого находимся мы сейчас. Но с его поверхности тяжёлый челнок взлететь уже не сможет, а капитан корабля наотрез отказался терять столь важное оборудование.
Может просто сбросить?
- Бокс? Через открытый космос, через зону ионизации и активную оболочку? Там же биологические образцы. Мы их так просто потеряем. Да и не кинешь его абы куда.
- Вот поэтому я к вам и пришёл Степан Семёнович, - сказал Малков. - У нас в отделе есть решение. Но нам для этого нужна ваша поддержка.
- Собираетесь пробивать через совет?
- Точно.
***
От одного из шлюзов отчалила подводная лодка. Поднявшись над подводным куполом она легла на курс, прописанный в её электронной памяти. Артём видел сквозь иллюминаторы, как далеко внизу и позади остались светящиеся пузыри куполов и мерцающие площадки ферм, надёжно защищённые от космического излучения сотнями метров водной толщи. В соседнем кресле нахмурившись молча сидел Степан Семёнович.
- Всё-таки, операция проходит на грани риска. - Наконец нарушил он молчание. - Хотя я и приложил серьёзные усилия, чтобы убедить остальных, но всё-таки считаю это опасным. Технологии ещё сыроваты. Не передумал ещё?
- Поздно отступать уже. И ребята не поймут, и я себе не прощу. Это ведь не просто так затевалось. Это воплощение и моей мечты.
- Здесь всё вокруг - это чьи-то мечты. - усмехнулся Степан Семёнович. - в том числе и немножечко моих.
Лодка приблизилась воронке, зияющей в огромной, простирающейся в разные стороны стене и вошла в русло реки, которая питала водой экологические станции и служила одной из естественных линий коммуникации этих станций с главными базами. Течение, создаваемое активными элементами внутренней поверхности речной оболочки, несло подводное судно, которое даже не нуждаясь в помощи корабельных двигателей.
Снаружи было видно, как внутри ленты реки, выходящей из поверхности огромной капли южного моря, в сторону нависающего над ней стеклянного леса проплыла светящаяся рыбка субмарины, и скрылась под сводами люминесцирующей туманным светом стеклянной чащи.
В лесу река то петляла вдоль русла, то погружалась под поверхность и текла через пробитый в грунте коридор. На некоторых участках, русло поднималось над поверхностью и извивалось между гигантских стволов на высоте нескольких метров над поверхностью. Спустя полчаса субмарина достигла расположения экологической станции.
- Почти прибыли, - сказал пилот, указывая рукой прямо по курсу, - через пару минут причалим. Через прозрачный колпак рубки было хорошо видно, как лента реки, изогнувшись блестящим мостом, парит над окружённой лесом долиной, скрываясь под поверхностью в её середине. Из под свода стеклянного леса лился мягкий, похожий на солнечный, свет. В его потоке на дне долины сверкал зеленью растительный покров. Для того, чтобы лучше его разглядеть, Малков припал к иллюминатору. Внизу проплывали, покрытые прозрачной плёнкой, низкорослые карликовые берёзы и ивы. Справа виднелась рощица более крупных деревьев, блестевших так, будто они были покрыты лаком.
- Мы использовали только самые стойкие породы деревьев, - Сказал академик, - дикие яблони, некоторые хвойные породы.
- Блеск - это защитные мембраны?
- Да. В своё время нам пришлось с ними повозиться. Обменные процессы требовали своих специфических условий. Но и результат стоил того.
Лодка погрузилась под поверхность и разговор замолк. Пассажиры почувствовали мягкий толчок и лодка причалила к одному из пирсов.
***
Артём стоял на помосте у самого края пусковой шахты. Около модуля работала техническая бригада, а глава отдела в последний раз зачитывал ему полётное задание.
- Первая половина операции для вас будет проходить в пассивном режиме. Пусковая установка шахты придаст вам скорость, превышающую вторую космическую для данного космического тела, и выведет вас на расчётную траекторию. Допустимое отклонение - 120 угловых минут. На 25 минуте состоится рандеву с малым безатмосферным модулем, который, выполняя роль буксира, выполнит операцию торможения и корректировки орбиты. После чего, вас примет на борт "Академик Королёв". После принятия груза, тот же модуль отбуксирует вас в стартовую точку, после чего, используя МП двигатель, вы осуществите управляемый полёт к планете с расчётной точкой посадки находящейся в районе южного моря. Там вас подберёт спасательная команда. Расчёт телеметрии будет осуществляться бортовыми компьютерами корабля. Полностью полётное задание загружено в ваш бортовой компьютер. Вторая же часть операции зависит только от вас. Технология пока что не была испытана в режиме пилотируемого полёта. Запаса энергии хватит на 8 часов непрерывной работы. В случае любого отклонения за область критических значений приказываю покинуть модуль и, используя средства межпланетного корабля, перебираться на его борт.
- Так точно.
- Пилот Малков к старту готов?
- Готов.
- Тогда поехали.
Изначально, модуль проектировался как автономный комплекс предназначенный для преобразования малых планет. Снабжённый надёжной защитой, источниками энергии и системами корректировки курса, он способен в независимом режиме высаживаться на астероид и осуществить первичные преобразования, согласно заложенной в него программе. В перспективе. Сейчас ему требовался пилот, для чего был специально приспособлена капсула жизнеобеспечения.
Десятитонный аппарат стоял раскрытым, похожий на какой-то фантастический цветок, и выдвинув к помосту капсулу жизнеобеспечения. Артём поднялся по приставной лесенке и занял место в ложементе. Техническая бригада подключила системы жизнеобеспечения скафандра к бортовым системам. Жилая капсула втянулась внутрь, а вслед за ней сомкнулись и внешние оболочки модуля. Проделав это с изяществом больше похожим на движение живого существа, а не машины. Артём положил руку на панель управления и активировал нейроинтерфейс. Сознание привычно соскользнуло в виртуальную реальность, а органы чувств уступили место сенсорам машины.
Готовность шестьдесят минут.Проверка систем модуля: система жизнеобеспечения, сенсорные контактов, аккумуляторы, управление внешних устройств, системы связи, системытелеметрии. Готовность тридцать минут: переключение модуля в автономный режим, загрузка его в пусковую шахту, подготовка пускового устройства к переходу в рабочий режим. Минутная готовность: последний контроль состояния всех систем. Счёт на секунды, отсчёт пошёл... 5, 4, 3, 2, 1, старт...
Мягкое давление вжало Малкова в кресло и, спустя несколько секунд, маленькая искра модуля вырвалась из шахты, пробила оболочку и устремилась в космическое пространство.
***
Точка рандеву. Время 0:25:14. Отклонение 90 угловых минут.
- Внимание "Икар", - раздался голос пилота, - это "Прометей", готовьтесь к стыковке.
Данные сенсорных систем в течение последних десяти минут регистрировали приближение малого безатмосферного челнока, призванного выполнить роль буксира в ходе этой операции. Такие челноки широко использовались для исследования малых небесных тел. Внешне, он был похож на избушку на курьих ножках, за что и был прозван космонавтами "Баба-Яга". Челнок вышел на параллельный курс. Работая маневровыми двигателями "Баба-Яга" выровняла относительное положение и пошла на сближение с модулем. Выведя корабль в положение прямо по курсу движения модуля, пилот челнока развернул его, ориентировав аппараты "нос к носу".
Подчиняясь команде Артёма, внешняя оболочка модуля раскрылась, и вперёд протянулись захваты. Спустя несколько минут оба аппарата были прочно пристыкованы друг к другу и пилот "Бабы-Яги" включил маршевый двигатель, начав торможение. Главную проблему составлял ограниченный ресурс челнока. Требовалось не только погасить значительную часть инерции модуля, но и отбуксировать махину чуть ли не большую по массе, чем сам челнок, к грузовому отсеку главного корабля. Именно по этой причине чрезмерное отклонение от расчетного курса грозило срывом всей процедуры. Спустя 10 минут Артём уже плыл мимо огромного корпуса межпланетного корабля, его могучих плазменных двигателей, раскинувшихся в космосе радиаторов и антенн противорадиационной защиты. Буксируемый малым челноком, модуль медленно приближался к корпусу идущего с ним параллельным курсом корабля. Прямо к открытому створу грузового отсека примыкающего к жилому модулю. Спустя ещё десять минут внешний люк надёжно отрезал его от космического пространства.
***
Отгрузка прошла успешно и теперь, ведомый "Бабой-Ягой" Артём направлялся к стартовой точке.
- "Икар", - раздался голос пилота, - я буду неподалёку на подстраховке. Жаль, конечно, что я не смогу отвести тебя обратно, но ресурса моего кораблика на это просто не хватит.
- Спасибо друг. И не надо извиняться. Я сам настоял на таком варианте. В крайнем случае, я просто отправлюсь на Юпитер.
- Это если я успею тебя перехватить. Если бы тяжёлый челнок был пригоден к буксировке, никто бы такого не позволил.
Артём хмыкнул.
- Не переживай. Необходимый опыт у меня есть.
Отстыковавшись, пилот отвёл челнок в безопасную точку пространства.
- Ну, ни пуха...
- К чёрту. - Проворчал Артём.
Теперь, следовало сосредоточиться на предстоящем. Повинуясь посланному сигналу, раскрылась сенсорная сеть, а из модуля выдвинулась и развернулась в космосе петля магнитного паруса. В пространстве развернулся огромный пузырь магнитного поля.
- Говорит "Икар", все системы работают нормально, к пуску готов.
- Понял вас "Икар". Даю телеметрию.
Виртуальный интерфейс запестрил данными движения тел, времени и траектории движения, параметрами магнитного паруса, критическими границами и оптимумы.
- Внимание, начинаю обратный отсчёт.
Сейчас самое главное не напортачить с управлением. Всё уже просчитано заранее. Да только вот ошибка может стоить ему жизни.
- ... 5, 4, 3, 2, 1, старт!
Маршевый двигатель межпланетного корабля "Академик Королёв" заработал в минимальном режиме и потоки плазмы, вырвавшись из дюз, мягко ударили в парус, разгоняя модуль. Регулируя напряжённость магнитного поля, а также вектор тяги меняя положение паруса, Артём старался удержать аппарат в расчетных пределах траектории пока, наконец, поток плазмы не иссяк.
- Поздравляю "Икар", отклонение минимально. - Раздался голос оператора из контрольного центра. Оставаясь на этом курсе, через 40 минут вы совершите посадку в области южного моря. Удачи.
- Спасибо.
Весь оставшийся полёт пройдёт в пассивном режиме. Скорость не слишком велика и удар о поверхность моря не станет критичным. Более того, море просто погасит удар. Он смотрел на разворачивающийся под ним планетоид. На вихри, висящие над северным полюсом, на мерцающий стеклянный лес, протянувший свои ветви далеко в космос собирая лучистую энергию солнца, на голубую поверхность океана. С трудом верилось, что ещё четыре года назад это была глыба голого камня.
Пройдёт ещё сколько то лет, и появится ещё одна "Гея". В поясе, у внешних планет, у блуждающих миров, выброшенных своими солнцами и блуждающих во тьме межзвёздного пространства. Стеклянные леса, покрывшие поверхности планет, согреют эти далёкие миры. И вселенная на самом деле превратится в наш дом.