Андрей сунул руку во внутренний карман пиджака, купленного специально к сегодняшней встрече, и тотчас нащупал острое жальце "паркера". Извечный грех пишущего журналиста - после беседы машинально прихватить чужое стило. Вообще-то перьевая ручка блоггеру без надобности, если только у тебя не первый блог-контент в стране, а так Андрею с утра уже пришлось подписать полтора десятка справок, опросных бланков и листов инструктажа. Но вся эта маета не шла ни в какое сравнение с тем, что ожидало его послезавтра. И не только его - всю страну, цивилизацию, планету, наконец!
Он сошел с крыльца мимо облаченных в парадные шинели часовых с лицами сфинксов, бегом миновал бюро пропусков, свернул за угол и лишь тогда в изнеможении прислонился к кирпичной стене, щедро облитой хмельным апрельским солнцем. То, что Андрей услышал в этом доме с высокими окнами и медленными дверями, было невероятным.
Впрочем, ему нередко приходилось писать о различных невероятных вещах, иногда и дважды на дню. Но сейчас Андрей был под подпиской на сорок восемь часов о неразглашении такой инфы, какой не разместил бы у себя даже в День Дурака.
В голове все еще звучал тихий, размеренный голос президента - тот смотрел на блоггера с интересом, и улыбка у него приятная и располагающая, как и положено лидеру нации. Ему изредка, контрапунктом вторил премьер - рубил фразу резко, хриплым каркающим тоном старого служаки:
- Девятилетняя история контактов... преодолели лингвистические барьеры... наши ученые называют это "ксеносовместимостью"... интересы Содружества и великой России требовали известной секретности в отношениях с этими... удалось сохранить втайне от наших гео... ммм... космополитических партнеров.
- Итоги этих контактов для будущего сотрудничества двух цивилизаций более чем плодотворны, Андрей Петрович.
Президент буквально излучал доброжелательность и готовность к диалогу. Каждая фраза цельная, круглая и оттого - обтекаемая. Как гладкая ледышка в руке.
- Цивилизация Шолто, представляющая собой наиболее умеренную с нашей точки зрения на галактическую политику и ксенофобию ветвь Альянса Крулл, изъявляет желание заключить союз с Россией. Как наиболее приемлемым для нее государством планеты Земля, - торжественно, но мягко заметил президент. И видя, как физиономия Андрея начинает вытягиваться в эллипс, с чувством добавил:
- В подтверждение своих позитивных намерений и в качестве жеста доброй воли цивилизация Шолто даже готова в перспективе войти в состав Свободного Содружества Суверенных Республик.
Именно в этот миг Андрей почувствовал, что окончательно утрачивает всякую власть над собственным лицом.
- Разумеется, будет объявлен референдум, - подытожил президент, по-своему истолковав мимику собеседника. И вдруг быстро, заговорщицки подмигнул. Мол, мы-то с вами все понимаем, Андрей Петрович, на одной теперь скамеечке нам ножками болтать.
- Итак, что скажете?
Ровно полминуты Андрей еще думал, что это какой-то дурацкий розыгрыш. Затем, спохватившись, перевел взгляд на высоких собеседников - и почти поверил. Нужно было только немного времени, чтобы переварить эту новость подобно желудку, набитому под завязку пищей для размышлений. Так что демонстрация объемного изображения представителя инопланетной расы на огромном трехмерном проекционе стала лишь последним кирпичом, пусть и исполинским, в стеклянную витрину прежней картины мира Андрея.
Но поначалу, только глянув на экран, он едва не расхохотался.
Именно такими обыватель и представляет себе инопланетян. Серая кожа, огромная голова, глаза размером с блюдце и ветвистые пальцы в постоянном движении. Сами движения плавные, малоразличимые, словно тело каждым своим фрагментом неуловимо перетекает из одного состояния в другое.
Точь-в-точь мобильный, блуждающий флэш-аватар - недавняя мода гражданского сетевого Сообщества, наводившая ужас на глобальные антивирусные компании. И не абы чей - не к ночи будь помянутого Серого К, завсегдатая его блога, беспринципнейшей твари и гоблиннейшего тролля, каких Сеть прежде не видывала!
Этот Серый уже второй год неизменно цеплялся за каждый второй пост Андрея, всякий раз выдвигая в пользу своего мнения чудовищные доводы и абсолютно идиотские аргументы. Андрей диву давался, что в мире, оказывается, еще существуют люди с настолько стертой моралью и так изощренно травмированной психологией. Когда обсуждали двигатель Алькубьерре и его значение для будущего российской космонавтики, Серый обозвал Андрея "прокремлевским промечтателем", а строительство климатических куполов, заточенных уже под Фобос, гневно заклеймил как насильственную гуманизацию ближнего Космоса. Но удивительное дело: стоило Серому К пропасть из его блога на недельку-другую, и Андрей уже чувствовал себя неуютно, расхолаживаясь в отсутствии вечного оппонента и едва ли не скучая по выпуклым глазищам и мосластым пальцам зловредного тролля. Да чего уж там - даже по его извечной язвительной присказке "с точки зрения банальной эрудиции".
Поистине от ненависти до любви - две недели оффлайна!
Между тем пауза затянулась, нужно было срочно высказать хоть что-то конструктивное.
- Назва... - Андрей поперхнулся, закашлялся, прочищая горло. - Слишком неудачное название для уха наших... сограждан.
Он не любил это официальное слово, но его часто употреблял президент в обращениях к титульной нации Содружества. В предпоследний раз это было извещение о начале в России работ над космическими А-двигателями нового поколения, правда, "сограждане" там были упомянуты как-то всуе, словно заявка на будущее. Зато на встрече с представителями Партии пенсионеров и людей с ограниченными физическими возможностями - в блоге Андрея "пенсы" и "огры" - президент в ипостаси Народного Патрона Содружества был прекрасен и убедителен.
Премьер поморщился, но Андрей уже закусил удила.
- Шолто - все равно что "пошёл ты!". Через полчаса после вашего обращения к нации каждый мальчишка...ммм... согражданин будет их так обзывать, - упрямо сказал он. - Они могут назваться как-нибудь иначе? Хотя бы в пределах Содружества?
Оба руководителя переглянулись.
- Разумно, - кивнул президент. - Полагаю, мы сможем убедить их называться, к примеру... круллами. Возражений у Сети нет?
Кто-то, видимо, премьер издал странный, почти металлический звук, будто насмешливо фыркнул в медную трубу. А глаза президента смеялись, хотя губы оставались плотно сжаты.
- Ну, вот и прекрасно. Вас что-то еще беспокоит, Андрей Петрович?
- Угу. А причем здесь я? И все мы, согра... земляне? Этим круллам что - некуда притулиться во Вселенной?
С экрана раздалось хриплое, свистящее покашливание. Андрей обернулся и замер:
- Это что - не запись?
- Видеоконференция, - сухо кивнул президент. - Вы ведь не столь наивны, Андрей Петрович, полагая свой визит сюда случайным? Наши будущие партнеры и союзники живо интересуются земными реалиями. И российскими в частности, не говоря уже об остальных членах Содружества.
- Угу. Уже триста лет как живо интересуются, - буркнул из своего кресла премьер.
- Все наблюдения этого феномена - ничто иное как случайно засветившиеся исследователи и аналитики круллов. И теперь, в преддверии подписания соглашения они пожелали встретиться с некоторыми россиянами по их собственным критериям отбора.
Президент вновь мягко улыбнулся.
- Должен сказать, их выбор нас, руководство страны, немало озадачил. Среди этих кандидатур был Человек, разрабатывающий новую модель пуговиц, Человек, способный задерживать дыхание других людей, Человек, написавший какую-то книгу, которую еще никто не прочел, и даже Человек, который лжет не менее десяти раз на дню.
Из премьерского кресла послышался сдавленный смешок. Президент, нимало не смутившись, тут же продемонстрировал коллеге озорной кукиш.
А неплохие, в сущности, ребята, подумал Андрей, в то время как президент задумчиво подводил итог, с интересом глядя на гостя:
- Последним из россиян наши партнеры... эээ... круллы пожелали видеть вас, Андрей Петрович.
- Меня-а?
Вот это номер!
- Именно, - подтвердил его высокий собеседник. - Ведь именно вы - тот Человек, у которого...
Он почему-то замялся, впервые за все время их странной беседы.
- У которого - что? - удивленно переспросил Андрей.
- У которого есть Тревожный Чемоданчик, - неожиданно произнес за президента все тот же металлический свистящий голос. - Стыдись, старик! Неужели ты меня не узнаешь? И это, с точки зрения банальной эрудиции, значит, что мне осталось жить всего лишь сто коротких земных лет?
С экрана на Андрея пристально, немигающе глядели выпуклые органические линзы Серого К.
Не аватарки, не мобильной трехмерной флэш-модельки, а совершенно реального инопланетянина. Серая кожа, огромная башка и глаза размером с блюдце.
Ну, вылитый он.
Серый.
Грейс.
Это была их старинная фамильная реликвия. Не брошь, не диадема и даже не кавалерийская шашка с запекшейся кровью абрека на клинке.
Всего лишь маленький, изрядно потертый от времени фанерный чемоданчик, всегда полностью снаряженный согласно перечню вещей на внутренней стороне крышки, неизменному и пятьдесят, и сто лет назад. Отец, дед, и прадед Андрея были кадровыми офицерами. А их жены, привыкшие мотаться по гарнизонам и жить в постоянном ожидании звонка, следили, чтобы в личном чемоданчике поднятого с постели по тревоге мужа было все необходимое: смена белья, носки, свежая рубашка, мыло, сигареты, зубная щетка с порошком, а впоследствии пастой.
Когда по Москве прокатилась последняя волна терактов, дьявольским салютом им вослед громыхнул газовый баллон в девятиэтажке, где одиноко доживал свой век отец. Тогда, сразу после похорон Андрей дал себе слово вновь собрать пустующий с недавних пор тревожный чемоданчик. Там он решил хранить самое дорогое - документы, деньги, ценности, флэш-диски, и еще кучу других незаменимых на первое время вещей, если вдруг понадобится срочно выпрыгивать из окна третьего этажа его квартиры, объятой пламенем или складывающейся под тяжестью внезапно оживших верхних этажей.
Но он никак не мог решить, без чего сможет жить дальше, что сумеет восстановить, а что потребно ему как воздух всегда, каждый день, каждую минуту. Три дня он задумчиво бродил по аномально морозной в ту зиму, остекленевшей Москве, а потом, вернувшись домой, вошел в Сеть и как был - в теплых собачьих унтах, замотанном на шее шарфе, с чашкой остывшего кофе в руке - создал свой блог. Блог, открытый для всех, без фильтров, капчей и подзамочных записей. Отныне это был его дом, его новое и главное место жизни.
Андрей назвал его "Тревожный чемоданчик" и в порыве совсем не свойственной ему сентиментальности зачем-то приписал не то эпиграф из старинной, но любимой группы, не то эпитафию тогдашнему себе:
"Это всё, что останется после меня".
И поместил свое фото. Как на кладбищенском обелиске.
Очень скоро блог стал уже не только его личным достоянием. Посетители, френды и завсегдатаи приходили сюда как домой, и у многих аватарок в руках появились чашки кофе, кружки пива, стаканы виски и менее благородных самогонов. Это было хорошо, это было правильным. Но Андрей ежедневно прикладывал немалые усилия, чтобы у "Тревожного чемоданчика" всегда оставался один-единственный хозяин. Чтобы было с чем выпрыгнуть из горящего дома в случае чего.
- Серый??
- Вы же называете нас "Грейс".
В металлическом, почти лишенном эмоций голосе Первого Тролля на "Чемоданчике" не было и нотки сарказма. В отличие от его постов, которые порой буквально сочились ядом.
- А "К" - это...
- Ты же и сам прекрасно знаешь, - довольно скрипнул крулл. - Будь на ее месте "Ш", и уже через полчаса после моего первого поста каждый второй сообщник посылал бы меня в привычном вам, землянам, направлении. Мы-то, Шолто, в отличие от вас полиморфны по целому ряду параметров.
И Андрей вновь услышал тот характерный стальной смешок, что и прежде.
- Зачем все это? Кто мы вам? Кормовая база? - вздохнул он, глядя в такие знакомые глаза, еще вчера вызывавшие в нем столь странную смесь презрения и сочувствия.
- У нас был выбор. Не скрою, я предлагал Совету Альянса ваших соседей, китайцев, - ответил крулл. - США, впрочем, мы исключили сразу.
- Вот как?
- Как бы понравилось россиянам, если бы мы изловили их космопилота, довели его до смерти жестокими экспериментами, разрушающими тело и психику, а потом засняли на визуальный носитель процедуру его вскрытия, во всех отвратительных подробностях? После чего долгие годы демонстрировали бы ее для забавы жителям своей планеты, периодически разбавляя репортаж рекламой своей косметики и интимной мануфактуры?
- Он и сейчас есть, - ответил инопланетянин, демонстрируя великолепное хладнокровие. - Но нас там нет.
- А как там сейчас? - невинным тоном поинтересовался Андрей.
- Согласно вашему фольклору, там теперь хорошо.
Серый, зараза, в своем репертуаре. Ну и язва!
- Вот уж не думал, что ты... вы такие чувствительные, - покачал головой Андрей. Он покосился на президента - тот смотрел на блоггера с безмятежным видом, словно терпеливо ожидал окончания малоприятной, но неизбежной процедуры.
- Не в той мере, как следовало бы. В этом наша главная проблема, - ответил Серый. - Забыл сказать, что девять фраз тому назад мы перешли на телепатическое общение. В этом помещении есть соответствующий излучатель мыслеэнергии, и твои руководители нас сейчас не слышат. Точнее, слышат, но не понимают.
- Угу, - кивнул Андрей, мысленно готовясь к новым сюрпризам. - А что же Китай?
- Им не нужен никто кроме них самих, китайцы самодостаточны как звезды, - сказал крулл. - Но один престарелый китаец Ли Ляньцзэ по прозвищу Реактивный однажды сказал мне: в буддизме нет понятия хорошего и плохого, все пребывает в вечном движении. Поэтому я не берусь судить, кто возьмет верх в схватке Микки Мауса и Дракона, но обоих в моей душе давно победил русский по имени Корчагин. Он герой Книги всей моей жизни. Отдать здоровье и саму жизнь за свою страну - для меня нет судьбы превыше. Мы, китайцы, тоже способны на такое, но это у нас в крови, воспитано десятками и сотнями поколений. Русские же могут отдать жизнь за идею, иногда даже чужую, если она кажется им даже не верной, нет - справедливой. А будущее - за справедливостью. И теми, кто знает, как закалить самую неблагородную сталь. Это сказал мне китаец Ляньцзэ, и потому мы говорим сейчас о будущем с тобой.
- Гм... Полагаю, все же по части сталеварения и иных технологий вы дадите нам не сто - миллион очков вперед, - пробормотал Андрей.
- Грядут перемены, - ответил крулл. - Ляньцзэ был прав, все в вечном движении. Но Таких Перемен ваша Галактика еще не знала. И наша тоже.
- Ты всерьез полагаешь, что мы способны вам чем-то помочь?
- Через два дня вы будете отмечать столетие своего старта в освоении Ближнего Космоса. Сегодня вы уже на Марсе, а ближайшие ваши устремления - его спутники. Но стоит вам выйти за Пояс астероидов, и могут возникнуть такие дипломатические осложнения, каких на Земле и представить не могут. Вы - как земная пчела, что кусает в ногу солдата, притаившегося у границы и ненароком наступившего на цветок, с которого она собирала нектар.
- Границы? - в недоумении проговорил Андрей. - О каком солдате ты говоришь?
- Граница - наша общая. А о солдате вам, землянам, лучше пока не знать.
Андрей почувствовал, как волосы шевельнулись на макушке. А потом далекий, хрипловатый и усталый голос тихо произнес где-то глубоко внутри него:
- Нервно нахлобучивая каски... сигареты докурить спеша... замерли под Бялою Подляской... немцы на исходных рубежах...
Острая иголочка воспоминания ожила и пронзила голову так, что перед глазами Андрея на мгновение все помутилось. Это был кусочек стихов неизвестного автора, найденный Андреем в детстве на дне "тревожного" чемоданчика. Эти слова он впервые прочел в пять лет, едва отец научил его по кубикам читать, и с тех пор они - смутные, непонятные, но тревожащие, будоражащие воображение навсегда остались в его памяти.
- Большего ты не скажешь?
- Боюсь, такую ношу вы можете не выдержать. Она пока что не по вам.
Наверное, это была стопроцентная иллюзия, но Андрей готов был поклясться, что слышит в голосе Серого сочувствие.
Он твердо взглянул в огромные, лупатые глаза крулла:
- Кто мы вам? Кто я тебе, Серый?
На сей раз крулл молчал долго. Минуту, четверть часа, час... Но Андрей готов был ждать ответа хоть целую вечность.
- Вы - наша надежда, - ровным, как всегда бесстрастным голосом наконец произнес крулл. - Наш "тревожный" чемоданчик, как это называешь ты. То, что остается после того, как во вселенском огне сгорает все остальное.
- Кажется, я понимаю, - прошептал Андрей. - Но почему... почему мне сейчас не страшно?
- Вы - храброе сердце, - просто ответил инопланетянин. - Мы - стальное тело. Вы умеете закалить сталь, мы - извлечь затраченный на нее огонь. А пустить его в дело нам придется учиться вместе.
- Судя по твоим постам в "Чемоданчике", учеба будет не из легких.
Андрею показалось, что крулл впервые не нашелся с ответом.
- Если знаешь одного крулла, возможно, ты знаешь и многих других, - проскрипел он. И в следующий миг исчез с экрана, словно и не было. Лишь его голос, лишенный эмоций, но исполненный чистой, незамутненной энергии, холодной как свечение звезд, все еще звучал в голове землянина:
- Но чем больше ты будешь узнавать круллов, с тем большим удивлением будешь всматриваться в себя. Как ваш нравственный закон - в наше звездное небо
Что-то вновь тихо и вкрадчиво кольнуло под сердцем.
Становлюсь сентиментальным, усмехнулся он. Вынул из кармана планшет - с "умолчательной" странички на него уже вновь лупоглазо таращилась знакомая аватарка, приветственно растопырив ветвистые пальцы. Андрей подмигнул круллу, ввел админовский пароль и набрал первый за сегодня пост в блоге:
НАРОД! ПО ВСЕМУ ВИДАТЬ, ГРЯДЕТ ЭПОХА БА-А-АЛЬШИХ ПЕРЕМЕН. МОЖЕТЕ МНЕ ПОВЕРИТЬ, ТАКОГО У НАС ЕЩЕ НЕ БЫЛО. МНЕ ВОТ ЛИЧНО КАЖЕТСЯ - ДАВНО ПОРА. И ПОКА ЭТУ ВЕТКУ ЕЩЕ НЕ ЗАСРАЛИ ВСЯКИЕ СЕРЫЕ ЛИЧНОСТИ...
Тут он с удовольствием поставил древний смайлик, -
зная, что его тут же проклянет скорая на расправу толпа ревнителей чистоты сетевого стиля общения.
СПРОШУ: ЧЕГО ВЫ САМИ ЖДЁТЕ ОТ БУДУЩЕГО? ЧТО ВОЗЬМЕТЕ С СОБОЙ В ВАШИХ "ТРЕВОЖНЫХ" ЧЕМОДАНЧИКАХ?
После чего открыл гостевой аккаунт, зашел в блог под своим постоянным ником "Согражданин" и в графе "ОТВЕТЫ" первым набрал:
"Себя".
Потом сменил входной пароль, настроил на него "умолчательную" страницу, скопировал короткое слово и захлопнул планшет. В сердце кололо теперь часто и требовательно, словно кто-то чужой и опасный настойчиво пытался до него достучаться.
На ближайшем перекрестке Андрей сунул планшет в руку первому встречному - пареньку в футболке с эмблемой новомодного электростиля "милитари-джаз", шепнул на ухо:
- Пароль "Шолто", на рабочке тэ-экс-тэ-файл.
Затем на прощание хлопнул по плечу ошеломленного тинэйджера и с легким сердцем зашагал по проспекту Космонавтов.
Шут с ним, с блогом... Скоро у него будет немало других, гораздо более интересных дел. А, значит, пора собирать "тревожный" чемоданчик.
Андрей резко свернул в солнечный переулок и почти бегом нырнул в двери полуподвального магазинчика. Начать можно с новой зубной щетки, одной из полусотни на во-он той красочной витрине. И это будет его первый выбор из бесконечной череды тех обязательных и разнокалиберных решений, которые, Андрей знал, ему еще только предстоят.
Ли Ляньцзэ - подлинное имя актера, пятикратного чемпиона Китая по ушу Джета Ли (jet - с англ. реактивный). Его настольная книга "Как закалялась сталь".